ISABEL DORLÉAC

Una vida inesperada

Autor-Editor

Sinopsis

En una importante reunión de la consultoría parisina 'De Valhubert', Charlotte, una asistente con poca ambición termina encargada de organizar la visita de unos posibles clientes americanos.

Y por si no fuera suficiente presión, su supervisor resulta ser el guapísimo Reynald, su amor platónico.

Afortunadamente cuenta con la ayuda de Sophie y Patrick De Valhubert, amigos y compañeros de trabajo para ayudarle en el trabajo... y en el amor.

Pero, ¿y si el proyecto acaba llevándola más lejos de lo que ella pensaba?

Autor: Dorléac, Isabel

©2014, Autor-Editor

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Capítulo 1

LAS patas de alambre del tímido gorrión se agarraron con fuerza a la rama del cerezo. El aleteo se escucho aún unos segundos después, mientras el pájaro miraba indeciso a ambos de la calle. Con cortos saltos, se movió un poco hacia la derecha, quizás sorprendido de la tranquilidad que reinaba en la avenida. Sus ojos brillantes se asustaron al oír el taconeo de unos zapatos negros sobre el pavimento y huyó aleteando hasta perderse en el cielo. Mirando el reloj, Charlotte Saunier se detuvo ante una farmacia y se atusó el pelo con la mano. Se encontraba en uno de aquellos días en que una no está segura de nada. Su reflejo le parecía estupendo y a la milésima de segundo, espantoso. Se sentía motivada por el plan que su amiga Sophie y al mismo tiempo se arrepentía de no haberse quedado en casa, en pijama, viendo programas basura en la televisión. Esa clase de días, en los que se levantaba con el alma en los pies, no debería permitirse tomar ninguna decisión, y sin embargo, ahí estaba ella, preparada para dar un paseo en el nuevo coche de Patrick sólo por el impulso cuando Sophie la llamara.

Se giró para estudiar su imagen en el reflejo: zapatos de tacón; brillantes, pantalones vaqueros estrechos; favorecedores, cazadora de cuero marrón; correcta, melena; bien. Con las prisas se había pasado un poco el cepillo por su pelo oscuro y temía ir por la calle como una loca, un temor infundado, como pudo comprobar.

Unas gafas de sol marrones, grandes, cubrían sus característicos ojos verdes. Verde pálido, verde ausente. No es que hiciera demasiado sol, pero para un descapotable, nada como unas gafas a modo de diadema para mantener el pelo en su sitio.

Ahora que lo pensaba, le sorprendía bastante que Patrick De Valhubert, serio, responsable, prácticamente sin aficiones, se diera el capricho de comprarse algo tan extravagante como un descapotable. Especialmente en una ciudad como Paris, donde el sol se convierte en una rareza fuera del verano. Resultaba algo más plausible en su hermana: Sophie de Valhubert. Aunque ella no supiese conducir, el coche resultaba mucho más de su estilo. Charlotte no pudo evitar pensar en lo distintos que eran aquellos dos hermanos, o quizás cuan parecidos. Mellizos, ambos con ese pelo negro, fuerte, de un color que ella no había visto en ningún otro lugar. Sus ojos eran azules y sus rasgos finos, como si sus caras hubieran sido cinceladas. Los dos habían sido siempre alumnos brillantes, recordó Charlotte, si bien Sophie con su inteligencia no parecía tener que estudiar, su hermano se pasaba horas encerrado en su habitación preparando sus exámenes. En cualquier caso ambos habían acabado trabajando en Valhubert, una empresa consultora creada por el padre de ambos: Monsieur de Valhubert. A pesar de que Charlotte le conociera desde que era una niña, y por muy bien que siempre se portara con ella, siempre sería Monsieur de Valhubert. Incluso en su cabeza no se atrevía a llamarle de una manera más informal. Este caballero tenía la sana costumbre de hacer siempre lo que quería, y a pesar de haberse retirado hacía tiempo ya, continuaba moviendo los hilos a su voluntad, con gran sutileza, claro. Consideraba que el futuro de Sophie estaba en la ingeniería y el de Patrick en las ciencias empresariales, y sin mucho esfuerzo ambos acabaron estudiando lo que su padre les “propuso”. Quiso que trabajaran en la empresa y ahí estaban, junto con Charlotte, si bien ella como simple secretaria de Sophie. También ahí intervino Monsieur de Valhubert y en cuanto acabó sus estudios, la colocó como secretaria en la empresa. En cierto modo tenía sentimientos encontrados al respecto, que venían desde su infancia. La madre de Charlotte trabajaba para los señores de Valhubert como secretaria, ama de llaves e incluso paño de lágrimas en los malos momentos. Tratándose de una madre soltera, la habían ayudado en todo, tratándolas a las dos como si fueran de la familia, que llevó a una amistad entre Sophie y Charlotte que aún perduraba, aunque al final del día Charlotte fuera a la antigua casa del guarda y Sophie a las elegantes habitaciones de aquella casa principal en Neully-sur-Seine.

Eran pocas diferencias, y Sophie en su generosidad hacía caso omiso a las mismas. No le dijo nada cuando Charlotte decidió estudiar secretariado en lugar de una carrera, y Charlotte se lo agradecía. Monsieur de Valhubert se había ofrecido a ayudar con los gastos y ella siempre estaría tremendamente agradecida por ello: por el simple detalle de ofrecerse. Pero aceptar el trabajo en la empresa Valhubert significaba seguir dependiendo de él, y en cierta forma, eso le hacía sentirse menos libre.

Por supuesto no todo había sido malo, cuando empezó a trabajar conoció al director del departamento de comunicación: Reynald Colombat. Desde que había entrado a trabajar en la empresa se había convertido en El Hombre. Alto, fuerte, disparaba sonrisas que la dejaban tiesa. Lo había visto en traje y en ropa de deporte y era incapaz de decidirse en cual estaba mejor. Apenas hablaba con ella, ya que estaban en distintos departamentos, pero cuando lo hacía, dejaba a Charlotte con una sonrisa para el resto del día. Desde que lo conoció, no podía evitar comparar con él a todos los chicos que conocía, y siempre salían perdiendo frente a Reynald Colombat. Sabía que no tenía muchas oportunidades con él, pero no por eso dejaba de idolatrarlo. Haciendo balance, algo bueno había sacado de su trabajo. Pero era precisamente él, lo que le dejaba por los suelos aquellos días, el conocimiento de que no tenía ninguna posibilidad con él. Prácticamente ninguna. Alguna posibilidad si había, era chica después de todo. Pero no, en su cabeza no había forma de conseguirlo. Sacándola de sus pensamientos, alguien se acercó llamándola por su nombre.

—¡Charlotte! Hola —dijo Sophie dándole dos besos.

Vestía de forma parecida a ella, con una cazadora de cuero negra que gritaba “dinero” debido a la sencillez de su corte.

—Hola Sophie, ¿no vienes con Patrick?

—No, estaba comiendo en el centro cuando me ha llamado para decirme que ya le habían entregado el coche. Hemos pensado que sería divertido, como aquel verano en que Patrick se sacó el carnet y papá nos dejaba su coche para dar vueltas por el Bois de Boulogne. Charlotte y Sophie siempre lo habían hecho todo juntas: pintarse los labios, fumar su primer cigarro y aunque Patrick siempre andaba cerca, fue aquel verano cuando más tiempo pasaron con él.

—Me apetece muchísimo —confesó Charlotte—. Ahora que parece que la primavera empieza a notarse tenemos que aprovecharlo.

En aquel momento, un coche fue deteniéndose hasta quedar justo a la altura de las dos chicas.

Se trataba de un coche azul oscuro, elegante, de formas clásicas. Distinto de lo que Charlotte esperaba. Se había imaginado más un descapotable rojo, típico de la costa azul y no aquella obra de arte, digna de cualquier James Bond.

En el asiento del conductor, Patrick les sonreía, se le veía contento. Llevaba un polo azul marino y unas gafas de sol de estilo retro. El viento lo había despeinado, dejando un mechón aquí y otro ahí, algo muy distinto del perfecto peinado que llevaba desde los diecisiete años.

—Bueno ¿qué os parece? —preguntó.

—Es precioso —respondió Charlotte con sinceridad—. Sabes que no entiendo una palabra de coches, pero este tiene algo que me hace entender que te lo hayas comprado.

—Hermanito, debo decir que has tomado la decisión correcta. ¡Y más aún al invitarnos a probarlo! —dijo Sophie metiéndose en el coche de un salto.

El asiento delantero estaba vacío, pero Charlotte prefirió sentarse detrás con su amiga.

—Y bien, ¿a dónde vamos?

—Demos vueltas por el Bois —propuso Charlotte—. Sophie y yo estábamos recordando cómo solías llevarnos en verano.

—Dirección al Bois entonces.

Era evidente que Patrick estaba de buen humor. Bromeaba con ellas, contaba anécdotas embarazosas de cuando eran pequeños y a veces insultaba a algún conductor. En la empresa le llamaban El profundo, por su costumbre de hablar poco y tomar decisiones que se resumían en una frase. Era respetado sí, pero no acababa de caer bien. Charlotte no se consideraba una gran amiga de Patrick, era más una conocida que amiga, pero lo conocía desde pequeño, y sabía que había en él más de lo que la mayoría de la gente veía. Circulaban por el Bois, al abrigo de los árboles, disfrutando de la brisa y el sol, en un acto relajado y natural, como si no existiera nada más que eso: aquella tarde, aquel coche, ellos y la carretera.

Patrick encendió la radio y Charlotte dejó caer su cabeza hacia atrás, meciéndose con la melodía de una canción de los años sesenta que hablaba del sol que inundaba un remoto lugar, de rayos dorados.

Mon dieu que j'aime, Ce port du bout du monde Que le soleil inonde De ses reflets dorés

Sophie comenzó a parlotear de esto y de aquello, mientras Charlotte le escuchaba sólo a medias. Resultaba curioso que a pesar de verse todos los días en el trabajo, y sobretodo que una fuera la superiora de la otra, las dos mujeres aún tuvieran ganas de verse los fines de semana y consultarse cualquier tipo de cosa.

Decir que Charlotte era una secretaria eficiente sería mentir. A veces se olvidaba de anotar mensajes importantes, cometía pequeñas faltas en las cartas y no siempre acertaba qué llamadas debía pasar y cuáles desviar. Sophie tampoco era muy perfeccionista, algo poco común entre ingenieros. Mientras todo saliera bien al final, el resto no le importaba. Y tampoco tenía ningún miramiento a la hora de corregir los errores de su amiga y secretaria. Quizás por ello hacían tan buen equipo, o también porque sabían esconder sus fallos.

—Por cierto, sé que no te gusta hablar de trabajo fuera del horario, pero quiero recordarte la reunión de socios que tenemos mañana.

—No sé a quién se le ocurre poner una reunión un lunes a primera hora de la mañana —comentó Charlotte—. Y tampoco entiendo por qué tengo que ir yo a esa reunión.

—A mí no me preguntes —se escudó Sophie—. Ha sido idea de mi hermano.

—Ya que está aquí tendremos que preguntarle —propuso Charlotte con cierta malicia.

—Sí Patrick, cuéntanos por qué quieres que vaya Charlotte a la reunión de mañana.

Patrick se quedó mirando a la carretera sin decir nada, fingiendo que no las había escuchado. Una táctica de él que las dos conocían desde pequeñas.

—Vamos, cuéntanoslo— Insistieron, poniendo pucheros para que los viera en el espejo retrovisor.

Patrick bajó la marcha a tercera reduciendo la velocidad y finalmente habló:

—Está bien, os lo contaré. Paramos en el Starbucks y os explico mi idea. Entraron en una zona más comercial del barrio y reduciendo una vez más la marcha para evitar atropellar a los minúsculos perros, tan de moda entre las señoras del barrio, giró hasta aparcar cerca de una cafetería.

A pesar de ser franceses hasta la medula, y repudiar todo aquello que viniera de los Estados Unidos, hacían una concesión a los vasos de cartón verde y blanco del famoso establecimiento. A partes iguales entre educación y convicción, los franceses miraban con condescendencia a aquella cultura de hamburguesas, Hollywood y McDonald. Sin embargo ellos se habían criado en Neully, y por ello también eran muy conscientes del status que otorgaban los pequeños detalles como aquel.

Con la caballerosidad que le caracterizaba, Patrick entró a pedir mientras Charlotte y Sophie esperaban en el aparcamiento.

—Antes de que venga Patrick, tengo que decirte algo —dijo Sophie—. La empresa no va tan bien como esperábamos.

—Pero Patrick se acaba de comprar un coche, eso debe costar dinero.

—Ya conoces a Patrick: trabaja, trabaja y trabaja y no gasta nada. Es como la hormiga de la fábula. Además no es que la empresa vaya mal, lo que ocurre es que los americanos se están echando para atrás y contábamos con su cuenta para todos los presupuesto.

Charlotte asintió conocedora de la situación. Desde hacía unos meses, De Valhubert había estado luchando por conseguir la cuenta de una importante empresa americana de aceros y un contrato como aquel les permitiría jugar en otra liga con empresas como Deloitte o Accentur.

—Con la reunión de mañana Patrick busca crear una nueva estrategia para no perder una oportunidad tan importante. Mejor que te lo cuente él —añadió cuando lo vio acercándose a ellas.

—¿Mocca grande? —preguntó repartiendo los vasos.

—Gracias —dijo Charlotte tomándolo.

Patrick dio un trago y se apoyó en la puerta trasera de su descapotable.

—Está bien —dijo finalmente—. Os lo contaré.

Las dos mujeres se callaron, para dejar hablar a Patrick.

—Como sabéis llevamos tiempo detrás de los americanos para conseguir su cuenta, pero por desgracia parece que los estamos perdiendo. Yo quiero seguir peleando pero hay sectores dentro de la empresa que opinan que no merece la pena. En la reunión estaremos todos los socios y los jefes de los distintos departamentos. Sé que quién tiene que luchar para seguir adelante soy yo únicamente, pero me gustaría hacer algo de presión psicológica.

—¿A qué te refieres con presión psicológica?

—En la antigüedad, se ataban a los muertos a los caballos para que el enemigo pensara que el ejército era mayor de lo que era.

—¿Y cómo pretendes extrapolarlo a nuestra sala de juntas?

—Sencillo: si traigo más gente a la reunión, aunque los datos sean los mismos, dará la impresión de que cuento con más apoyo y en cierta forma espero que se sientan más cohibidos a la hora de pelear.

—Eso es una tontería —dijo Sophie, quien no tenía pelos en la lengua a la hora de contradecir a su hermano.

—Puede que sí, pero no nos cuesta nada intentarlo.

—Yo no tengo ni idea sobre el asunto —dijo Charlotte—. Pero no creo que sea una mala idea. Lo único que tengo que hacer es ir a la reunión, aparentar seriedad y fingir que tomo notas. La gente que no me conozca pensará que soy una especie de ingeniera, y los que sepan que soy una asistente personal, también sabrán que somos amigos, y que puedo fastidiarles bastante a mi manera.

Patrick la miró y le agradeció su apoyo con los ojos.

—En cualquier caso no tenemos nada que perder.

—Me gustaría saber cómo les fastidiarías —preguntó Patrick algo más animado.

—Es fácil, los papeles se pierden, las reuniones las pongo yo. Supongo que sería una pena que sus reuniones con Sophie fueran precisamente el día que tienen que ir a buscar a sus hijos al colegio.

Los hermanos sonrieron cómplices.

—Nunca hubiese pensado que eras tan leal a la empresa.

Charlotte sonrió con malicia mientras daba otro trago a su Café Mocca. No quería reconocer todo lo que debía a los De Valhubert. Ellos eran en cierta forma su familia, habían pasado por muchas cosas y les quería como hermanos.

Además, daba la casualidad de que Reynald seguramente también estaría en la reunión. Tener un motivo para lucirse, para dejarse ver, nunca estaba de más.

Capítulo 2

AL día siguiente en el despacho de Sophie, las dos amigas se preparaban para la reunión. Sophie se había peinado el pelo en un estiloso moño, que combinaba a la perfección con su traje sastre y las perlas negras que heredara de su abuela. Iba vestida para la batalla. Aunque tratara de ocultarlo De Valhubert era para ella algo más que la empresa en la que trabajaba, era su apellido, toda la vida de su padre, y creía ciegamente en que las decisiones de su hermano eran siempre las más acertadas.

Charlotte había peleado con su armario aquella mañana, tratando de encontrar algo que estuviera a la altura. De diario solía llevar trajes de pantalón y camisas sencillas, un uniforme que le permitía despreocuparse de lo que debía ponerse cada día. Pero no aquel día. Tenía que impresionar. Pero en su armario había poco que pudiera compararse con los estilosos atuendos de Sophie. Finalmente se decidió por su vestido negro, tópico en los armarios de todas las mujeres francesas. Era un vestido negro sin mangas y hasta las rodillas que su madre le había obligado a comprarse alegando que nunca sabía a qué evento podrían invitarla. Por una vez agradeció el consejo de su madre y junto con una rebeca negra y el pelo alisado en una espectacular coleta coronada con un elegante pasador, regalo de la madre de Madame de Valhubert salió de casa.

Mientras su amiga acababa de maquillarse los ojos, se miró en la puerta de cristal y se vio atractiva. Parecía una mujer fuerte, segura y muy estilosa. ¿Quién decía que el hábito no hace al monje?

Sophie miró su reloj Cartier y con un gesto le hizo saber que ya era la hora. — No olvides que tienes que fingir tomar notas — Dijo tendiéndole una agenda de cuero y una pesada pluma estilográfica—. Ya que vamos a actuar, mejor hacerlo bien.

—¿Te has fijado en lo nerviosa que pone a la gente que alguien tome nota de lo que dicen? — Comentó Charlotte mientras salían del despacho—. Quién sabe, puede que tu hermano no estuviera tan desencaminado como creíamos.

La sala de juntas de Valhubert era uno de los pocos lugares de la empresa que se había mantenido intacta desde la fundación de la empresa. La sala estaba empapelada de color verde, en el centro había una gran mesa de madera en la que uno podía ver su reflejo, rodeada de sillas forradas de tela granate en las que uno viajaba en el tiempo. Recordaba un tiempo en el que la mesa se cubría de pesados ceniceros de cristal y las mujeres sólo entraban para limpiar.

A primera vista Charlotte contó unas veinte personas. Siete de ellas defensoras de Patrick, cinco personas, entre socios y directores que preferían a su progenitor y el resto que iba a escuchar con atención. No se extrañó por la ausencia de Monsieur de Valhubert, desde que se había jubilado, no asistía a las juntas y siempre delegaba en su hijo. En realidad era la mejor opción, evitaba rivalidades entre los nostálgicos de su padre y los defensores de la forma de trabajar de Patrick. Se trataba de una nueva época y debía notarse. Él estaba para ayudar a su hijo y no para obstaculizar los cambios.

Comenzaron a sentarse, y Patrick le hizo un gesto a Charlotte para que se sentara entre él y su hermana. Luego la volvió a mirar y asintió con la cabeza. Era evidente que había logrado la imagen que Patrick esperaba de ella, y por alguna razón se sintió satisfecha.

Colocó la agenda sobre la mesa, y una vez que la reunión comenzó, empezó a escribir. Como le había dicho Patrick, lo importante no era lo que escribiera, sino que la vieran haciéndolo. Así que empezó a anotar la lista de la compra para aquella tarde: Leche, zumo de naranja, champú... De vez en cuando levantaba la cabeza y miraba a quien estaba hablando. Fijaba sus ojos en él y fruncía los ojos, tratando de mostrar una absoluta concentración en lo que estaba diciendo.

Al principio no prestó mucha atención, más centrada en escribir tonterías que en otra cosa, pero luego la reunión comenzó a ponerse interesante. Todo el mundo daba su opinión, de forma acalorada pero sin llegar a los gritos. Resultaba en cierto modo hipnótico, como ver un programa de televisión o un debate, fascinada por saber quién va a ganar. Y Patrick desde luego iba marcando puntos: exponía sus ideas, rebatía las de los demás y todo manteniendo la calma.

—Debemos tener en cuenta que los americanos no nos conocen. Hemos intercambiado emails con ellos, llamadas, mientras que la competencia les ha tenido cara a cara. Necesitamos seducirles, convencerles de que nuestra forma de trabajar es la que más conviene, y para ello no hay otra forma más que reunirnos con ellos.

—¿Sugieres entonces que mandando una delegación a Ohio conseguiremos la cuenta? ¡Qué solución más sencilla! —dijo una mujer rubia que se sentaba al lado de Reynald. Su forma de hablar era todo menos agradable, y su sonrisa transmitía dureza más que simpatía.

—¿Quién es esa? —preguntó Charlotte a Sophie discretamente.

—Es Camille Lemorny, hija de uno de los socios, con un master en intromisión. No hace más que poner pegas a todo.

—Si no os interesa lo que estoy diciendo, francamente, no sé que estoy haciendo aquí. Quizás debería marcharme —dijo la rubia con el típico desdén de profesora amargada. Sophie se recostó en su asiento, con una mirada que dejaba claro el aprecio que sentía hacia Camille.

—Como iba diciendo —continuó ella—. Si la idea era tan sencilla, ¿por qué no la hemos puesto en marcha?

—Siento no haberme expresado bien —se excusó Patrick con mucha educación—. Lo que yo propongo es lo que hay que hacer, no el cómo. Antes de dar ningún paso debemos estar todos de acuerdo. Creo que nos ven como los americanos nos ven a los franceses, no ven nuestra forma de trabajar y es evidente que prefieran trabajar con los suyos. De lo que estoy seguro es que una simple reunión con ellos no va a hacer que se inclinen hacia nuestro favor.

—¿Y qué podemos hacer entonces?

—¿Por qué no les invitamos aquí? —Sugirió Reynald—. Les enseñamos la empresa, les llevamos a comer a los mejores restaurantes y al final montamos una cena de gala para que vean nuestra profesionalidad.

—Pero eso costaría dinero —protestó Camille—. Y todo sin la seguridad de que acaben contratándonos. La gente murmuraba, comentaban entre ellos los pros y los contras. Por las caras de algunas personas, parecía que la idea les iba convenciendo.

—Bueno Camille, entiendo tu postura, pero ya sabes cómo es esto: el que no arriesga no gana —le dijo Patrick.

Sin saber por qué, Charlotte comenzó a hablar. Había algo que le rondaba la cabeza y no pudo evitar comentarlo en voz alta.

—¿Puedo hacer una pregunta? —La sala se quedó en silencio—. En realidad es más una sugerencia.

Aquellos que la conocían se preguntaban qué tendría que decir una simple secretaria, y los que no, trataban de imaginar cuál era su puesto en la empresa. Sophie se había girado y parecía tratar de decirle con los ojos que se callara, parecía incluso asustada de lo que pudiera decir, pero Patrick le hizo un gesto afirmativo y Charlotte siguió hablando.

—No encuentro muy coherente que si lo que queremos es que los americanos se lleven una buena impresión de nosotros, nuestro plan sea mostrarles toda la opulencia de París. A fin de cuenta son americanos, no creo que les apetezca mucho llevarse un smoking para un viaje de negocios, o comer platos que no son capaces siquiera de pronunciar.

Todas las caras estaban fijas en ella, quizás por la sorpresa de que alguien más se atreviera a hablar y precisamente para contradecir. Charlotte no tenía muchas oportunidades de hacer uso de su seguridad, nunca había buscado llamar la atención, en el colegio incluso evitaba hablar en clase, recordó. Pero ya no podía echarse atrás, debía continuar. Sintió que se ponía colorada a medida que salía de su boca. Por un lado ella no tenía ni idea de negocios, y por otro, estaba contradiciendo todo lo que Reynald acababa de proponer. Le miró de soslayo antes de seguir hablando y vio que la miraba fijamente, pero con interés. Estaba tan guapo con aquel traje azul marino...

—Creo que el fondo de la idea de Patrick es buena, pero se debería actuar desde otra perspectiva.

—¿Y qué es lo que propones tú? —preguntó Camille con cierto desdén.

Charlotte no pudo evitar pensar que aquella mujer parecía realmente disfrutar fastidiando a los demás. No había hecho más que mofarse de cualquiera que osara hablar sin proponer ella ninguna solución. Aquel pensamiento le dio fuerzas, y con la cabeza bien alta, expuso su idea.

—Creo que lo que deberíamos hacer es algo más informal. Por ejemplo cuando lleguen, hacer que el coche que los reciba los lleve por la torre Eiffel y los campos Elíseos, una forma desenfadada de mostrarles la ciudad. Luego podríamos hacerles un tour por la empresa, reuniones, exposiciones y demás, pero en lugar de llevar de llevarles a comer a La tour d’Argent, les preparamos un buffet en la empresa. Necesitamos que vean que a pesar de que nos los estamos trabajando, seguimos siendo profesionales y creemos que nuestro trabajo es suficiente para demostrarlo.

Algo se había apoderado de ella y ya no podía dejar hablar. Tenía que exponer su idea.

—Y finalmente, creo que una cena de gala es un error. Podríamos organizar una cena al fresco, alquilar algún lugar cerca de aquí y traer algunos músicos. Se instala una barra de bar, contratar una empresa de catering y así podríamos tratar todos los detalles e incluso cerrar la cuenta.

Una vez que hubo terminado el discurso, sintió que todo su valor la abandonaba. Ahora sólo quedaba esperar la reacción de los demás. No estaba tan preocupada por haberse puesto en evidencia como por haber estropeado todo el plan de Patrick. A fin de cuentas había contado con ella para apoyarle y ella había decidido ir por su cuenta.

—Es una idea interesante —dijo Camille con cierta duda—. ¿Cómo has dicho que te llamas?

—Charlotte Saunier

—¿Y cuál es tu puesto?

—Trabajo para Sophie — Respondió evitando nombrar su puesto.

—Gracias Charlotte por tu aportación, es ciertamente otra perspectiva a tener en cuenta.

—Yo creo que es una idea estupenda —le interrumpió Reynald—. Además sería más fácil de organizar y más barato —añadió lo último dirigiéndose a Camille.

Ésta no supo que decir y asintió con lo que trató de ser una sonrisa. Parecía buscar algún punto débil a la propuesta, tratando de adivinar el apoyo que tendría una crítica más. — Y puesto que Charlotte tiene las ideas tan claras, creo que lo mejor sería que, al menos para esta cuenta, trabajara codo a codo conmigo. Su visión es tan clara que sería una tontería organizarla.

Charlotte enrojeció y se miró los zapatos en un inútil intento de ocultar su rubor. Trabajar con Reynald, ocho horas al día, compartiendo comidas, cenas. Parecía casi un sueño. Era plenamente consciente de que sería un trabajo muy duro, probablemente tendría que compaginar su trabajo actual con el de la organización de todo aquel evento, pero el simple hecho de poder pasar tanto tiempo con Reynald, su hombre ideal, resultaba suficiente consolación. No, era más que eso, era un primer premio, el oro de las olimpiadas. Patrick, que había estado callado todo aquel tiempo, volvió a tomar las riendas de la reunión, recordando quizás que era el presidente a fin de cuentas. Viendo los murmullos que habían vuelto a inundar la sala preguntó:

—Entonces, ¿estamos todos de acuerdo o necesitamos votar?

La gente asentía y nadie pareció tener nada en contra de la idea. Por lo que el plan quedo confirmado. Charlotte no se atrevía a mirar ni a Sophie ni a Patrick, todavía estaba avergonzada por haberse dejado llevar. Había hecho aquello de lo que tanto les prevenían en la escuela de secretariado: olvidarse de su posición.

Sintió que Sophie le daba unas palmaditas en el brazo para tranquilizarla, y cuando se giró vio que la miraba sonriente. Parecía querer decirle que se tranquilizara y Charlotte se lo agradeció. Mientras la gente se levantaba, charlando animadamente, Charlotte se encontraba en una nube, y no era para menos, tendría la oportunidad con trabajar con Reynald y quién sabe... Era demasiado pronto pero no pudo evitar ver horizontes a lo lejos. A fin de cuentas él era la clase de hombre que hacía que una mujer se sintiera segura. Se lo imaginó abrazándola con toda la extensión de su espalda y dejó escapar un suspiro. En cierto modo sabía que todo aquello no eran más que sueños y fantasías y su parte racional le avisaba que aquella emoción no podía ser amor: apenas lo conocía, no era más que una atracción física. Y sin embargo, había algo más, aquel carisma, aquella sonrisa...

Charlotte nunca había creído en el amor a primera vista, todo eso estaba muy bien para las comedias románticas que veía con Sophie en el cine pero no existía en la vida real. La pasión y el amor platónico podían llevar a un amor más auténtico sí, aunque sólo después de un cierto tiempo y de compartir la intimidad de cada uno. Pues para que el amor pueda penetrar en un corazón, este debe primero volverse vulnerable, no hay forma segura de enamorarse.

Tenía claro que no le bastaba con aventura, no con Reynald. Aunque tuviera la suerte de convertirse en algo habitual, nunca sería suficiente para ella. Charlotte contaba no obstante con un arma muy valiosa: tiempo. El trabajar juntos les daría la oportunidad de conocerse y hacer que Reynald se enamorara de ella, Charlotte era capaz de conseguirlo. Había recogido ya sus cosas y se dirigía a la puerta cuando Sophie le dio un codazo que la hizo salir de sus ensoñaciones. Con un discreto gesto le señalo a Patrick, que hablaba en una esquina con Camille.

Patrick, se había olvidado completamente de él. Tenía miedo de lo que pudiera decirle. Fuera del trabajo era Patrick y existía la suficiente confianza como para que se dijeran cualquier cosa, pero ahí él era Patrick de Valhubert, y su palabra era ley para Charlotte.

Pensó en escapar discretamente, posponiendo la inevitable charla, seguramente bronca, si bien sabía que no serviría de nada; antes o después tendría que enfrentarse a él. Aunque prefería que fuera lo más tarde posible.

Desgraciadamente no tuvo tanta suerte.

Patrick las vio, su cara estaba hierática. Charlotte no podía interpretar cómo se sentía, pero lo que sí puedo interpretar fue el gesto que les hizo con los dedos mientras las señalaba a ellas primero y luego a la puerta; lo había visto demasiadas veces:

—En mi despacho. Ahora.

Capítulo 3

CHARLOTTE y Sophie esperaban en la antesala del despacho de Patrick como dos niñas castigadas esperando al director del colegio. Sophie no había hecho nada, en realidad era Charlotte la que se merecía el castigo, pero su amiga quería apoyarla, y en su fuero interno estaba convencida de que Patrick también se refería a ella cuando les había mandado reunirse con él.

Nada más llegar, Sophie había propuesto esperar en el interior del despacho, pero madame Renard, con una simple mirada a través de sus anticuadas gafas de pasta, les había dejado claro que no iba a permitirlo, lo que enseñó a las dos amigas que, a pesar de estar cercana a la jubilación, que su traje tuviera algunas bolas y el pintalabios le hubiera manchado los dientes, madame Renard todavía mandaba en ese despacho y que lo defendería con uñas y dientes.

Así que Charlotte y Sophie no tuvieron más opción que sentarse en aquellas incomodas sillas que seguramente llegaron a la empresa a la vez que la regia secretaria, en silencio una al lado de la otra. No resultaba un ambiente propicio para una charla trivial.

Charlotte jugueteaba con un ficus tristón que hacia ímprobos esfuerzos por adornar el cuarto y no pudo evitar compararse con madame Renard. Las dos secretarias sí, pero aparte de su profesión había poco más que las uniera. Una tan eficiente y centrada mientras que la otra en cierto modo incompetente y despistada. Pero había algo que hacía que la situación de Charlotte no fuera tan deprimente: ella no quería acabar con la edad de su homónima trabajando de secretaria, por mucho que fuera del director de una empresa. Había optado por la secretaría como carrera ya que no tenía ninguna ambición en concreto. Nada que la apasionara, nada que quisiera ser, y el hecho de responder llamadas y escribir emails le pareció un trabajo relativamente sencillo hasta que se decidiera qué quería hacer. Pero al final no había resultado tan fácil como esperaba, y ya llevaba unos años trabajando en De Valhubert sin tener claro que hacer con su vida. El tiempo pasaba, y Charlotte se encontraba aprisionada en la comodidad de un trabajo, que si bien no la llenaba, era fijo.

Sophie tecleaba frenéticamente en su IPhone cuando Patrick entró por la puerta. Con un gesto las invitó a entrar en su despacho mientras con la otra abría la puerta. Dejó sus papeles en la mesa y se desabrochó el botón de su americana antes de sentarse. Charlotte nunca había estado en el despacho de Patrick, y le sorprendió gratamente. Era muy distinto del de su hermana. Para empezar tenía una gran escritorio de madera en lugar de uno de cristal y al contrario que en el de Sophie, apenas había papeles que pudieran distraerle de su trabajo. Las paredes estaban empapeladas en un suave tono amarillo, y en finos marcos de metal dorado, carteles antiguos de olimpiadas las adornaban.

Resultaba en conjunto un lugar agradable en el que trabajar, donde existían las mínimas distracciones y donde cualquiera que fuese invitado a entrar se sentía a gusto. Charlotte y Sophie se sentaron frente a él y dejaron que empezara a hablar.

—Al final la reunión ha salido bien —dijo rompiendo el silencio.

—Siento mucho haber intervenido — Comenzó a disculparse Charlotte — Sé que no debería haberlo hecho, pero no he podido evitarlo.

Patrick le quitó importancia al tema con la mano. Él nunca usaba palabras cuando podía usar las manos.

—No pasa nada Charlotte, de verdad. Es cierto que no esperaba que hablaras pero en ningún momento he tenido miedo de lo que pudieras decir.

—¿No? —preguntó Sophie con cierta extrañeza.

Charlotte no se sintió ofendida por el tono de su voz. Ella se encontraba igualmente sorprendida.

—Siempre has tenido una visión de las cosas distinta a la nuestra y en este caso nos ha servido para no obcecarnos en una idea fija.

Sabía perfectamente a quienes se refería con aquel plural. No era la empresa, ni él y su hermano, sencillamente ellos. Un grupo al que, a pesar de su íntima amistad con los De Valhubert, nunca pertenecería.

—Si alguna otra vez tengo que asistir a alguna reunión, tienes mi palabra de que no diré nada sin consultarlo antes contigo.

—Bueno, ahora ya no pasa nada —dijo dando por cerrado aquel tema— Lo que ahora me preocupa es Reynald. No creo que sea tan mala idea que trabajes con él.

—Pero yo tengo trabajo que hacer para Sophie, además yo nunca he organizado ningún evento. Es evidente que Reynald, quiero decir Monsieur Colombat —corrigió rápidamente—. No necesita mi ayuda.

—Por lo del trabajo no te preocupes, ya nos las arreglaremos en el departamento —dijo Sophie, una vez más con fe ciega hacia su hermano. Si él decía que necesitaba a Charlotte, la necesitaba.

—Gracias Sophie —dijo él mirándola para luego dirigirse a Charlotte—. Pero creo que no me he explicado bien. Lo que quiero es que vigiles a Reynald. Parecía muy entusiasta con tu sugerencia, aunque por mi experiencia pasada, esa exaltación tiene tendencia a desaparecer para acabar haciendo lo que le viene en gana. Además, lo que más me preocupa es su amistad con Camille Lemorny. Me he enterado de que se ven fuera de la empresa y temo que ella le influya en su manera de hacer las cosas, haciendo que quedemos mal.

Aquella vez el plural la incluía. Ella formaba parte del equipo de los fieles a Patrick de Valhubert.

—¿Cómo sabes que se ven fuera de la empresa? —Preguntó Sophie, ahorrándole la pregunta a Charlotte.

—Eso no importa ahora. Lo importante es que Charlotte esté siempre encima de él y me informe de todo lo que haga y de cualquier persona con la que hable. La versión oficial es que Charlotte le ayudará a organizar el evento con la visión que nos explicó en la reunión, y hasta cierto punto será cierto.

—Pero en realidad quieres que le espíe —le interrumpió Charlotte.

—Yo no hubiese empleado esa palabra pero sí, resumiendo eso es lo que te pido que hagas.

Charlotte se quedó en silencio. Por un lado eso representaba un gran trabajo para ella, pero tendría la oportunidad de pasar mucho más tiempo con Reynald, y eso desde luego era muy tentador.

—Creo que nos estamos olvidando de algo muy importante —dijo Sophie.

—¿De qué? —preguntó Patrick, sorprendido de que algo se le hubiera escapado.

—De Charlotte, por supuesto. Le estamos pidiendo que duplique su trabajo, que haga horas extras y que espíe. Sí, espiar —dijo antes de que su hermano pudiera intervenir—. Y sin embargo no le hemos preguntado en ningún momento que le parece a ella todo esto ni como se lo recompensaríamos.

Patrick se mostró avergonzado. Su hermana tenía razón.

—Charlotte —comenzó—. Sé que no tengo ningún derecho a pedirte todo esto y no he mencionado el bonus que te daré porque me parecía que estaba implícito. No obstante quiero dejar una cosa bien clara —ahora le miraba directamente con aquellos ojos azules, fríos—. Todo esto no te lo pido como Patrick De Valhubert, director general de Valhubert Consulting, te lo pido como tu amigo, como un favor personal hacia mí, no hacia la empresa o hacia la familia, algo que nunca podré pagarte dinero.

Charlotte se ruborizó ante aquello. Nunca había visto tan serio a Patrick, o puede que sí, pero era otra clase de seriedad. Para empezar la consideraba una amiga, y sabía que Patrick no mentía. Se avergonzó de haberle considerado un conocido de la infancia. Se dio cuenta de que Patrick era más que eso. Además en aquel momento parecía destilar un magnetismo animal de yuppie que hizo que Charlotte comprendiera por fin el motivo por el que, aquellos que creían en él, le eran tan fieles.

—Lo haré encantada, por Valhubert Consulting, por la familia y por ti —dijo insuflada por un orgullo, un sentido de pertenencia que nunca antes había experimentado.

—Muchas gracias —le respondió Patrick con una seriedad que reforzaba su sinceridad.

Charlotte volvió a casa aquella tarde aún envuelta en ese halo de profesionalidad motivada por el discurso de Patrick. Durante el resto del día había trabajado más duro que ninguna otra vez y se sentía especialmente orgullosa. Apenas había hecho una pausa para el café, y en lugar de cotorrear con cualquiera de sus compañeras se había esforzado con éxito en adelantar todo el trabajo que pudiera. Había destruido algunos papeles, archivado otros, sus dedos habían escrito emails a una velocidad que sólo recordaba de sus tiempos en la escuela de secretariado y hasta Sophie se había sorprendido al ver lo actualizada que había quedado su agenda de cara al siguiente mes.

Y lo más extraño de todo era que por una vez la jornada se le había pasado volando. Para cuando se dio cuenta ya era la hora de marcharse, cuando cualquier otro día se pasaba la última hora mirando al reloj. Aquel día Charlotte aprendió una valiosa lección: trabajar bien requiere el mismo esfuerzo que procrastinar, y sin lugar a dudas la hacía sentirse más satisfecha con ella misma.

Incluso entonces seguía llena de energía, por lo que cuando entró en su pequeño apartamento cercano al metro Goncourt decidió dar un buen repaso a la casa. Se trataba de una casa sencilla, como tantas otras en Paris: antiguos suelos de madera y paredes pintadas de blanco. Un salón con cocina americana, cuarto de baño y un dormitorio. Todo lo que ella necesitaba.

En su cuarto, colgó su abrigo en una percha y se quitó el vestido para ponerse algo más cómodo. Sobre su cama deshecha yacían como cadáveres todas las prendas que se había probado esa mañana para la reunión. No era una vista demasiado agradable, por lo que sin perder un momento, se puso manos a la obra y antes de que se diera cuenta, toda su ropa estaba perfectamente colgada en las perchas de IKEA de su armario. Con fuerza sacudió el edredón y lo estuvo recolocando hasta que la cama estuvo hecha.

Pero aún había cosas para hacer, se dio cuenta al ver una pelusa en el suelo. Armada con una escoba se dedicó a barrer a conciencia moviendo incluso los muebles. Después se dejó caer en el sofá. Aquel día había estado lleno de cambios y en cierto modo no había llegado a asimilarlos. Reconoció que había trabajado tanto no sólo por la arenga motivadora de Patrick, sino también como medio para evitar pensar en todo aquello. Pero ya no había nada más que hacer, tenía que pensarlo. Primero se sentía halagada por la confianza que Patrick demostraba en ella dejándole encargarse de aquel trabajo, aunque al mismo tiempo tuviera que estar vigilando constantemente a Reynald. Aunque aquello le gustaba. Se los imaginó cenando en algún Bistró cercano al trabajo después de un largo día, bromeando sobre los compañeros o recordando alguna situación divertida que les hubiera ocurrido. Además, a pesar de lo poco que lo conocía, estaba segura de que Reynald era uno de aquellos hombres que sabe hacer que una chica se divierta. Y la excusa del trabajo era estupenda para que intimaran ellos dos. Pensó qué edad tendría. No lo sabía a ciencia cierta y aunque podía descubrirlo fácilmente mirando su expediente, prefirió adivinarlo.

Se conservaba bien, pero era evidente que era mayor que ella, si bien era cierto que, ahora, a sus 27 años, los treintañeros no le parecían tan mayores como antes. Tenía algunas canas elegantes que le enmarcaban la cara, pero había muchos hombres con canas desde joven. Y estaba moreno, como si acabara de llegar de un fin de semana esquiando aunque apenas tenía unas sutiles líneas junto a los ojos. Seguramente no tendría más de 36 años. Una edad perfecta, aún joven y con energía, lo cual era evidente nada más conocerlo, pero con la madurez y la perspectiva que da la edad.

Charlotte no había hablado demasiado con él, pero lo había escuchado mientras hablaba con la gente a su alrededor y sabía que era un tipo divertido, no excesivamente charlatán y siempre con algo original que decir. Estaba lejos de ser una persona aburrida, de eso no había duda. Cuanto más lo pensaba, más se imagina un futuro con él. No era consciente de que es fácil idolatrar a alguien cuando apenas se le conoce y sus defectos quedan ocultos. Por supuesto se regañó sus fantasías, pero ella siempre había sido una chica con imaginación y n podía evitarlo. Era una afición de lo más agradable que la había acompañado desde su adolescencia y ahora era demasiado tarde para cambiar, por mucho que los demás le dijeran que no era bueno dejarse llevar de esa manera.

Lo que no acababa de convencerla era su amistad con Camille Lemorny. ¿De qué se conocían? Ella sólo era accionista de la empresa, seguramente en representación de sus padres, como Patrick, a pesar de que eso seguía sin explicar su relación con Reynald. Admitió con amargura que hacían una buena pareja, los dos tan guapos y elegantes, aunque con aquel tono de amargada que había demostrado en la reunión costaba creer que cualquier hombre se sintiera atraído por ella desde cualquier otro plano que no fuera el físico. Pero Charlotte no se dejaba engañar por Camille, había conocido unas cuantas mujeres como ella a lo largo de su vida, la clase de mujeres a las que su madre llamaría lagarta, ante lo cual Madame de Valhubert, más amiga que otra cosa, asentiría con seriedad, pensó divertida.

La clase de mujer que no tiene ningún problema en despreciarle a una y desplegar todos sus encantos delante de un novio, como un pavo real abre sus plumas. Estaba segura que tenía aquel falso encanto dorado que ciega a los hombres y únicamente las mujeres son capaces de ver. Y en lo que respectaba a Reynald, ella contaba con la carta de la amistad. Le conocía más que Charlotte y eso le permitía jugar de manera más segura. Sabía cuándo estaba cansado y necesitaba silencio, o cuando se encontraba contento y quería un plan divertido. No era difícil imaginárselos jugando al tenis en uno de esos clubes privados cercanos al Bois de Boulogne, y tanto ella como él estarían impecables en su ropa blanca, mientras daban raquetazos sin fallar ni uno.

Resultaba alguien tan fácil de odiar, quizás porque tenía todo lo que a Charlotte le gustaría para ella. Sabía que no era justo hacerlo porque la acaba de conocer, pero si tampoco era del agrado de Sophie, era suficiente para ella. Al contrario que ella, su amiga nunca fallaba al cazar a la gente, tenía un don para leer su forma de ser, y no se dejaba engañar fácilmente. Debía de ser algo de familia, porque Patrick era igual que ella. Aunque él, pensó extrañada Charlotte, la había tratado con amabilidad y respeto y seguro que no era por su posición en la empresa, porque Patrick no tenía reparos en decir lo que pensaba.

Sí, era algo realmente extraño.

Capítulo 4

LA mañana siguiente Charlotte respondía a los primeros emails de la mañana cuando Reynald la llamó. Una vez más se había pasado un buen rato frente a su armario con una taza de café hasta decidirse por una blusa verde, pantalones oscuros y una cadena dorada. Necesitaba desesperadamente ir de compras.

—Despacho de Sophie de Valhubert —respondió como de costumbre.

—Buenos días Charlotte, soy Reynald.

—Buenos días Monsieur Colombat, ¿en qué puedo ayudarle?

—Había pensado que podríamos reunirnos luego para comentar los detalles de la visita de los americanos. ¿Qué te parece si nos reunimos para comer y empezamos a organizarnos? Podemos salir y comentarlo de forma más informal.

Charlotte se había traído su comida en un tupper como solía hacer, pero se abstuvo de decir nada; sabía que Reynald nunca comía en el comedor de la empresa. Un hombre como él no comía pasta precocinada en un envase de plástico.

—Voy a comentarlo con Sophie pero me parece bien —contestó con calma.

—No hace falta, ya he hablado con ella y me ha dicho que no hay problema. Nos vemos en la calle a la una —y colgó.

Así, sin más. Ni se había molestado en preguntárselo, lo había impuesto. Charlotte pensó que era algo presuntuoso por su parte, pero tremendamente sexy al mismo tiempo. Una cosa compensaba a la otra, y a menudo, solían ir de la mano.

Llamó con suavidad a la puerta de Sophie y entró. Su amiga se encontraba concentrada pero levantó la mirada al ver de quién se trataba.

—Hola Charlotte, ¿pasa algo? —preguntó.

—No, en absoluto. Es sólo que me acaba de llamar Monsieur Colombat para reunirnos a la hora de la comida y me ha dicho que ya había hablado contigo.

—Sí, esta mañana a primera hora. Francamente, no sé para qué. Por lo que Patrick me ha dicho le dejó bien claro que tú eras capaz de organizarte sin tener que andar pidiéndome permiso cada vez que tuviera que verte.

—Muy bien. Entonces ya te contaré cómo ha ido después de la comida — dijo saliendo del despacho.

Volvió a sentarse en su escritorio y trató de concentrarse en su trabajo, pero era incapaz. Una comida a solas con Reynald era más de lo que podía soportar. Charlotte sentía que a nadie le parecía raro que ellos dos estuvieran juntos, a solas. Quizás porque desconocían la atracción que sentía por él. En cierto modo resultaba una decepción, pues el secreto, lo prohibido, siempre resulta más apetitoso. Especialmente cuando se trata de un hombre.

Charlotte esperaba puntual en la puerta de la empresa a Reynald. Miró a través de las puertas de cristal oteó entre el mármol blanco que adornaba la entrada. No había duda de que otorgaba al lugar un aspecto imponente, serio y profesional, pero moderno y desenfadado al mismo tiempo. La clase de lugar que hacía que los neófitos se sintieran nerviosos, como la turista que teme entrar en Louis Vuitton por miedo a quedar fuera de lugar. Charlotte volvió a mirar al reloj, la una y cinco. Concedió a Reynald unos minutos de cortesía, no quería llamarle a la desesperada por que se retrasara un poco. Además acababa de guardar su número en su teléfono en la memoria y dudaba de si había sido lo correcto. Patrick había dejado claro que tendrían que trabajar juntos, y lo habitual en estos casos era estar en contacto, aunque quizás lo adecuado hubiese sido esperar a que él le hubiese dado su número. A fin de cuentas era su superior.

Charlotte sacudió la cabeza. Le estaba dando demasiadas vueltas a un asunto sin importancia, era consciente de que todas aquellas dudas y temores venían por el simple hecho de que se sentía fuertemente atraída por Reynald. Trató de extrapolar la situación: ¿Qué hubiese hecho si en lugar de Reynald se hubiese tratado de Monsieur Bertrand, director de recursos humanos? ¿Se hubiese sentido tan cohibida? Lo más probable es que no. Su tripa y sus canas mal peinadas eran suficientes para quitar hierro a cualquier asunto. Eso bastó para que Charlotte se tranquilizara mientras esperaba.

Al fin llegó, con su flequillo brillantemente peinado, una americana entallada y su seductora sonrisa que Charlotte le devolvió nada más verlo. No era justo para los demás hombres que existiera un espécimen tan guapo.

El saludo fue un poco incómodo a causa del protocolo. Charlotte le tendió la mano mientras que Reynald se agachó para darle dos besos. Con aire relajado, rieron ante lo ridículo de la situación.

—Vamos, hay un restaurante aquí al lado al que suelo ir a comer —dijo poniéndose a andar.

Y todo eso sin disculparse por su retraso, aunque Charlotte no fuera consciente en aquel momento, la sola perspectiva de comer con su amor platónico era suficiente. “Aquí al lado” resultó estar a tres manzanas de la oficina. Charlotte trataba de alcanzar sus zancadas mientras él comentaba su mañana.

Para estar tan acostumbrado a andar con mujeres, parecía no ser consciente de sus piernas más cortas o de los tacones. O quizás fuera su forma de demostrar su superioridad masculina. Charlotte tampoco le dio más vueltas, tres manzanas no daban mucho tiempo para un análisis psicológico de su acompañante.

El restaurante no era nada del otro mundo. Agradable, limpio, con mesas y sillas pequeñas, lo habitual en París. Tras la barra, un hombre de unos cincuenta años vendía tabaco a los parroquianos, seguramente habituales del restaurante, que tomaban sus Ricards.

Se sentaron en una mesa apartada, la mayoría estaban ocupadas. No era el momento más adecuado para la intimidad

El camarero les trajo el menú y Charlotte optó por un plato de tartar mucho más apetitoso que los macarrones fríos que había dejado en la nevera del comedor.

—Nunca pensé que serías de la clase de chicas que toman carne cruda —comentó Reynald con sorpresa.

—Apuesto a que pensabas que una mujer solo toma ensalada cuando come con un hombre — respondió Charlotte coqueta.

—Yo no diría tanto, aunque ahora me avergüenzo un poco de mi triste salmón. —Tranquilo, yo nunca juzgo a un hombre por el plato que elige —respondió dando fin al galanteo.

En lo que se refiere al flirteo, una de las dos partes debe ganar, y en este caso Charlotte hizo set y partido.

No hay nada malo en que una mujer finja un poco para hacer que un hombre se sienta seguro, pero Charlotte recordaba las palabras de Coco Chanel:

Para ser irremplazable, hay que ser diferente.

Sabía que nunca podría compararse con las mujeres con las que salía Reynald, mujeres como Camille, con su pelo perfecto de salón de belleza (que no peluquería) y sus camisas de trescientos euros, por ello, y sin darse cuenta, opto por diferenciarse de todas aquellas mujeres, que si bien le habían hecho pasarlo bien, no parecían haber dejado demasiada huella en él.

La comida avanzaba entre anécdotas divertidas de Reynald sobre gente que ambos conocían; lo suficientemente maliciosas para hacerla reír pero sin llegar a la maldad, que lo desacreditaría. Charlotte se lo estaba pasando realmente bien, no había duda alguna de que una de sus mayores habilidades era la sociabilidad. No obstante, una vocecita responsable, un petito grillo le recordaba el verdadero motivo de aquella comida, que no tenía nada que ver con su atractivo femenino sino a la imposición de la empresa.

Mientras masticaba una deliciosa tartaleta de fresas, sacó de su bolso una libreta y un bolígrafo que la Charlotte de hacía apenas una semana nunca hubiera pensado en llevar. Se limpió la boca con la servilleta y empezó a hablar en serio.

—Bueno, creo que deberíamos discutir algunos puntos para la visita de los americanos.

—¡Claro! ¿Por dónde crees que deberíamos empezar?

—Tal vez podríamos hacer una lista con todos los puntos que tendremos que tratar —sugirió.

Tomó el bolígrafo y abrió la gastada libreta de propaganda que rondaba por su casa desde hacía una eternidad.

—Podemos empezar por el hotel —dijo anotándolo en la primera página.

—Yo me puedo encargar de eso, estudie con una chica que tiene un hotel que creo que es justo lo que queremos, elegante pero sin estridencias. Anda algo liada preparando su boda pero seguro que puede encargarse de todo.

—Primero debería ver el hotel. Puedo consultar su página web y luego tú conciertas una reunión. ¿Cómo se llama?

—Hotel Porte Maillot

Charlotte lo anotó.

—Otro tema del que también nos tendremos que encargar será el de decidir dónde organizamos la fiesta, por llamarla de alguna manera. Y me temó que esto será más difícil. Reynald removía su café pensativo. Era evidente que disfrutaba más con la charla trivial de antes ¿quizás por ella? Pero Charlotte no se dejó tentar: tenía un trabajo que hacer. —He ido a unas cuantas fiestas y bodas en las afueras de Paris, voy a tratar de recordar los mejores y te mando un email.

Charlotte escribió: Soirée, Reynald.

Y tapando la página con su mano añadió: Hacer mi propia búsqueda. Reynald miró a su reloj, y decidió que ya era hora de volver. Con un gesto sutil pidió la cuenta que pagó en cuanto se la trajeron y se levantó, sin espera a que Charlotte hiciera lo mismo. Una vez salieron, Reynald se despidió de ella con dos besos diciendo que tenía algunos asuntos que resolver antes de volver a la oficina y se marchó.

Charlotte se quedó de pie sin saber qué pensar. Y algo frustrada también. Con un suspiro de resignación empezó a caminar de vuelta a la oficina sin demasiada prisa. Su reloj le marcaba el retraso que ya llevaba, pero pensó con malicia que nadie sabía a qué hora había acabado de comer con Reynald. No pasaba nada por remolonear un poco antes de volver a la oficina. Le recordó a cuando era pequeña, y de camino al colegio sin los deberes hechos, se entretenía con cualquier rama, perro u objeto, tratando de alargar el momento de entrar en clase.

Además le venía bien para poner sus pensamientos en orden, las ideas que habían surgido en la comida.

O la ausencia de las mismas, concretó Charlotte.

Incluso ella, que no era precisamente una de las trabajadoras más eficientes de De Valhubert, se había sorprendido ante la falta de interés por parte de Reynald.

Sí, había sido encantador y había pagado la cuenta, incluso se podría decir que se había comportado como un caballero, a excepción de algunos faut pas por supuesto, pero no había sacado nada claro de aquella conversación a excepción de un nombre de hotel y vagas promesas.

En aquel momento un cargo de conciencia comenzó a nacer. Si después de todo, aquella reunión no había servido para nada, tendría que trabajar más para compensarlo. No podía estar callejeando mientras quedara tanto trabajo por hacer. Los hermanos De Valhubert confiaban en ella, y Charlotte no quería defraudarles.

Pero cuando entró en la oficina vio que Sophie todavía no había vuelto de comer. Así que dejó el bolso y abrió un documento de Word.

No se le iba a escapar ningún detalle: anotó los distintos puntos que había que trabajar, así como el nombre del hotel y el número de teléfono del mismo que encontró en internet. Se permitió incluso añadir algunas ideas de sus propia cosecha para tratar de llevar la siguiente reunión más preparada.

Llevaba ya más de media hora trabajando en lo que ella ya había apodado como “American Party” con muy poca originalidad, cuando Sophie entró en la oficina.

Dejando la puerta abierta, le hizo un gesto para que entrara tras ella. Fuera lo que fuese lo que tenía que contarle, estaba claro que no quería que nadie más del departamento se enterara.

Dejándose llevar por la paranoia, Charlotte cerró y guardo el documento en el mar de carpetas que era su ordenador antes de entrar al despacho.

Con una inclinación de la cabeza, Sophie le indicó que cerrara la puerta tras ella. —¿Y bien? —preguntó mientras Charlotte se sentaba.

—No hay mucho que contar. Reynald ha estado muy agradable y todo eso pero lo cierto es que apenas hemos adelantado nada, así que me he puesto a trabajar en cuanto he vuelto.

—Hay que reconocer que, aunque Reynald sea un encanto, nunca se preocupa de las cosas hasta el último momento.

—Pero, si siempre le salen bien.

—Eso es lo más raro —comentó Sophie mientras revisaba el rímel en un pequeño espejo que sacara del bolso—. Pero tú no te preocupes y cuéntaselo todo a Patrick. Estará de viaje lo que queda de semana así que me ha dicho que hablaréis el domingo en casa. “La casa” era como llamaban todos al hogar de los De Valhubert, y por extensión, de Charlotte. Aunque su amiga ya estaba independizada, Patrick prefería seguir viviendo en el hogar de su familia. Le resultaba más cómodo decía él, y cuando alguien le mencionaba la falta de intimidad, él no tenía más que ponerse a enumerar las distintas habitaciones de la casa. Patrick no tenía necesidad de confirmar que Sophie se pasaría, al igual que Sophie, las dos iban a comer con sus respectivas madres el domingo. Se trataba de una cita que ninguna de las dos se atrevía a eludir salvo por causa mayor. Otro ejemplo más del control que todavía tenían sus madres en sus vidas, y por extensión, la casa.

Charlotte volvió a su mesa y se dejó caer en la silla. Continuó con sus anotaciones e imprimió el documento antes de guardárselo en el bolso.

Capítulo 5

EL domingo Charlotte se levantó tarde. La noche anterior había salido con unos amigos y el espejo le confirmó que necesitaría maquillaje. Eran ya las once para cuando desayunó y sabía que si no se daba prisa, no llegaría a tiempo. Y su madre odiaba la impuntualidad. Se recogió el pelo en un montón oscuro y se debatió entre pelo suelto, una coleta o moño. Optó por el moño. Si quería llevarlo suelto primero tendría que lavarse la cabeza y luego secar y peinar. Un moño ocultaba bien su pelo brillante y enmarañado. Ya se lo lavaría por la noche. Mientras iba recogiéndose el pelo sus ojos dieron con el post it naranja en el que se había apuntado que tenía que hablar con Patrick. Realmente no hacía falta, pero en su nueva faceta de trabajadora eficiente había decidido anotarlo todo para evitar los olvidos. El cambio tenía que iniciarse en su casa, no podía limitarse a la oficina.

Terminó de recogerse el pelo con la velocidad que da la práctica de esas personas que siempre lo dejan todo para el último momento, y con gracia se hizo un moño que sostuvo con la mano izquierda mientras buscaba unas horquillas que le ayudaran sostenerle. En diez segundos ya tenía hecho un moño más que presentable. Ladeó un poco la cabeza para observarlo bien e incluso ella se quedó sorprendida con el resultado.

Revisó su reflejo en el espejo del dormitorio y recordó que un pijama no era el atuendo más adecuado para ir a comer a casa un domingo. Sin pensárselo mucho se puso unos pantalones marrones y un polo color crema. Los vaqueros estaban prohibidos y Charlotte prefería reservar las faldas para el trabajo.

Se vistió tan rápido como pudo y al echar el último vistazo decidió que le faltaba algo. De un salto se acercó a la mesilla donde guardaba la bisutería y del cestito de los collares sacó una discreta cadena dorada de la que colgaba una medalla. Un regalo de su madre que hacía años que no se ponía, pero aquel día parecía el correcto para rescatarla.

Una mirada al reloj le indicó que había llegado el momento de irse. Se pintó un poco los labios, encestó las llaves y el móvil en el bolso y salió de casa dando un portazo más fuerte del que hubiera deseado.

Mientras trotaba escaleras abajo consultó en la aplicación de su teléfono del metro de Paris y vio asustada que contaba con dos minutos únicamente para llegar a la parada del metro y aceleró el paso en cuanto salió a la calle.

Cogió el último metro y se dejó caer en el primer asiento que encontró libre. Rebuscó en su bolso y sacó su cuaderno de Sudokus; los viajes en metro podían hacerse eternos.

Entró en la casa por la puerta trasera como de costumbre. Avanzó por el jardín hasta llegar a las antiguas caballerizas, que habían sido reconstruidas en una sencilla casa de dos pisos donde vivía la madre de Charlotte. Antes de llamar a la puerta, Charlotte se giró para admirar la gran casa familiar. Puede que la palabra mansión le quedara un poco grande, pero no sé le ocurría una palabra mejor para describirla. La casa había sido construida a principios del siglo XX, cuando la familia De Valhubert se dedicaba al negocio de la caña de azúcar. Eso explicaba la majestuosidad del edificio, tan habitual en aquella época de grandes familias y aún mayores fortunas. Luego, en los años setenta, Monsieur de Valhubert había vendido la compañía familiar a Nestlé, lo que explicaba a su vez la comodidad que rodeaba a la familia. En las tiendas, aún se vendía azúcar de la Marca de Valhubert, cuyo logo era un elegante dibujo de la casa.

Aquel paquete de cartón que uno podía encontrar en cualquier supermercado era su madalena Proustiana, Siempre le transportaba a esos calurosos veranos de su infancia en los que jugaban entre los aspersores del jardín.

¿Qué otro niño podía criarse en un ambiente como ese?

Desvió la mirada hacia uno de los muros que delimitaba el terreno y vio que los primeros rosales habían empezado a florecer. Charlotte siempre relacionaba los meses de verano según el color de las rosas que había en flor. Rosa pálido para mayo, las malvas para junio, las moradas para julio, y las de color melocotón en agosto.

Realmente era un gran lugar en donde criarse.

Llamó a la puerta y entro sin esperar respuesta. En un lugar como aquel no tenía sentido cerrar las puertas. Las únicas personas que iban a las caballerizas eran Madame de Valhubert y la propia Charlotte.

Nada más flanquear la puerta vio a su madre inclinada sobre el horno. Por el olor que desprendía la cocina supo que hoy comerían Boeuf Burginon, una de las especialidades de su madre. Según ella, el secreto estaba en una antigua olla roja de La creusse, ya gastada por el uso. Con esa excusa, Charlotte no se molestaba siquiera en intentarlo en su casa, como si la falta de tiempo, ganas y talento culinario fueran detalles insignificantes.

Clara Saunier, se incorporó al oír entrar a su hija y se le acerco a darle dos besos. Llevaba su pelo negro perfectamente anclado bajo una diadema azul. Con una falda marrón anticuada y una camisa de corte masculino, Clara Saunier no había cambiado un ápice en los últimos 30 años.

—Hola Charlotte, ¿cómo estás? —le dijo mientras le daba dos besos.

—Hola Mama, eso huele estupendamente.

Charlotte sabía que no había mejor forma de complacer a su madre que alabar su cocina.

—Pues no he hecho nada distinto —respondió Clara quitándole importancia.

—Uf, estoy agotada. Parece mentira lo lleno que estaba el metro —comentó Charlotte sentándose en una silla.

Clara siguió concentrada en su cazuela. Se había fijado en las ojeras de su hija bajo el maquillaje. Y sabía que el metro solía estar casi vacío los domingos por la mañana, salvo por algún turista despistado.

Clara no se consideraba una mujer anticuada, al contrario. Comprendía que una chica joven y guapa como su hija quisiera salir de fiesta, lo que no aprobaba eran sus amistades. Había conocido a algunos de sus amigos y no le convencían en absoluto: fiesteros, vividores y sin oficio ni beneficio. Por eso le gustaba que fuera amiga de Sophie, y en cierto modo la apenaba que no fuera también tan amigo de Patrick. Sophie era una buena chica pero Patrick era realmente quien podía resultar una buena influencia para ella.

—¿Por qué no vas poniendo la mesa? —Dijo Clara—. Esto ya está listo.

Charlotte sacó los platos cascados que llevaba usando toda su vida y los dispuso junto con los cubiertos y los vasos.

Se sentaron a comer pero no habían dado ni dos bocados cuando sonó el teléfono. Clara se levantó a cogerlo y por su forma de hablar, Charlotte supo enseguida que la llamada provenía de la casa.

—Sí, aquí está —decía—. No claro que no molestas, espera que coja un bloc. Su madre siempre tenía un bloc preparado al lado del teléfono. Mientras su madre quitaba el tapón del bolígrafo con los dientes, Charlotte recordó las largas conversaciones con sus amigas y los tímidos silencios las pocas veces que le llamaba un chico.

Viendo que la conversación iba para largo, Charlotte se sumió en sus pensamientos. Y quizás por tenerlo justo delante de ella, no pudo evitar en la extraña relación entre su madre y madame de Valhubert. ¿Dónde se juntaban sus dos peculiares historias? Por un lado su madre, una joven de Bretaña, con una niña y por otro lado, una inglesa recién casada, fuera de su país. Charlotte nunca había llegado a saber si se conocieron antes de que su madre se quedara embarazada de un hombre al que Charlotte no había conocido y por quien, a esas alturas no tenía el mínimo interés en conocer, o después, una vez que ya había empezado a trabajar para madame de Valhubert. Solo una cosa estaba clara: no tenía ningún recuerdo más allá de aquella casa.

Sobre madame de Valhubert sabía algo más, un amasijo de conversaciones cogidas al vuelo, datos exactos y suposiciones. Glynis Sharp era una joven inglesa, de una familia bastante buena con una cierta posición gracias a la larga estirpe de banqueros de la que provenía, carente de contactos en la alta sociedad pero con el mismo, si no más, educación y elegancia.

En un viaje de juventud por parte de Monsieur de Valhubert se habían conocido (en circunstancias que Charlotte desconocía) al año estaban casados y viviendo ya en la casa de la familia de Valhubert.

Al parecer Clara Saunier, apellido de soltera que mantuvo y pasó a su hija, había sido contratada primero como asistente hasta que Glynis Sharp, de Valhubert de casada, se hiciera a la forma de vida del París de los setenta, pero con el tiempo acabó siendo una mezcla de secretaria, ama de llaves y dama de compañía. No eran simplemente señora y empleada, habían llegado al punto de amistad, y la presencia sutil de Clara Saunier se convirtió en algo habitual en la casa de los de Valhubert, hasta el punto de considerársele una más de la familia y de restaurarle las antiguas caballerizas para que pudiera vivir con su hija.

Una relación extraña pero a la que todos habían acabado acostumbrándose. Y como si fuera lo más natural Sophie y Charlotte también acabaron siendo intimas amigas.

Ese era el mundo en el que Charlotte se había criado, y no tenía ninguna queja al respecto.

Su madre colgó y volvió a sentarse en la mesa. Alisó con la mano una arruga imaginaria del mantel y dio otro bocado. En ningún momento se quejó de que les interrumpieran la comida.

—Se me había olvidado comentarte; ya me he enterado de tu nueva tarea en la empresa —comenzó a hablar Clara—. Espero que te esfuerces al máximo y hagas un buen trabajo.

Charlotte tuvo que contener una mala cara, en ese momento no le apetecía nada discutir con su madre.

Por supuesto que se iba a esforzar al máximo, ¿por quién la tomaba? Era su trabajo ¿no? Su madre siempre la había considerado un poco vaga, no sin razón, pero le molestaba de sobremanera que se lo dijera. ¡Cómo si ella no fuese consciente ya de sus defectos! —Sí, bueno, yo tuve la idea y a Patrick se le ocurrió que la llevara a cabo —Respondió Charlotte quitándole importancia.

—¡Vaya! —exclamó Clara sinceramente sorprendida—. Pues si es Patrick quién lo dijo, seguro que tiene que confiar mucho en tus capacidades.

Sin darse cuenta, había vuelto a ofender a Charlotte, como si ella misma, su propia madre, no confiara en sus capacidades.

—Siempre he dicho que Patrick es un joven encantador, y con mucho futuro además —continuó Clara al ver que su hija no decía nada—. Siempre ha sido muy honrado y trabajador, y esas son dos cualidades que escasean hoy en día.

—Eso es cierto —reconoció Charlotte, aunque nunca se había parado a pensarlo—. Pero tienes que reconocer que tú siempre has tenido una debilidad por Patrick. Siempre le has preferido a Sophie.

—En eso tienes razón —admitió Clara como quien confiesa un terrible secreto—. No es que Sophie no sea trabajadora y agradable también, pero es que Patrick siempre ha tenido un cierto Je ne sais quoi.

A Charlotte le costaba verlo, aunque se dijo a si misma que nunca se había parado a pensar en Patrick. El sencillamente “estaba”, como los rosales o la gran casa de piedra: algo inmutable. Y al igual que con las plantas o la casa, nunca se paraba a pensar realmente en ellas, eran más bien el escenario. Y para ella, Patrick formaba más parte del escenario que de los actores.

—Recuerdo una vez —empezó a contar Clara—. Cuando Patrick no debía tener más de cinco años, que se me acercó tímidamente cuando yo estaba en el salón revisando la agenda y me dio un beso. Cuando le pregunté por qué lo había hecho me dijo que sus padres me pagaban por hacer mi trabajo, pero que como él no tenía dinero, me pagaría con un beso.

—Fue un gesto bonito —dijo Charlotte por contentar a su madre.

—Sí, lo fue. Pero él ya ha crecido, y aún y todo sigue tratándome con el mismo respecto y cariño. Esas cosas le marcan a una.

Charlotte no quiso indagar más, por alguna razón se sentía incomoda con aquella conversación.

—Hablando de mi proyecto, antes de que se me olvide, me gustaría saber si podrías pasarme el número de algún catering que uséis en la casa para encargarles la comida.

—Hace mucho que no organizamos nada por aquí, y para las pocas reuniones o cenas que se suelen hacer, yo me encargo de cocinar.

—Oh, bueno, no pasa nada —respondió Charlotte, más decepcionada por haber llevado la conversación a un punto muerto que por no conseguir el número de un buen catering.

—De todas formas ya miraré en mi agenda, a lo mejor me acuerdo de alguien que te pueda ayudar.

—Muchas gracias.

Charlotte no sabía que más decir, aquellas comidas siempre resultaban algo tensas. Se llevaba bien con su madre pero tenían poco de lo que hablar. Una vez servido el postre ya no tenían mucho más que decirse.

—Por cierto, Glynis me ha pedido que te recuerde que tienes que pasarte luego por la casa para hablar con Patrick.

A Charlotte siempre le había extrañado que su madre tuteara a Madame de Valhubert, con el respeto que sentía hacia ella, pero supuso que, como con tantas otras cosas en aquella extraña relación profesional, mientras las dos mujeres se arreglaran, era suficiente.

—Ya me acordaba, Patrick ha estado de viaje y no hemos podido hablar.

Charlotte notó un ligero brillo de curiosidad en los ojos de su madre.

—Por la visita de los americanos y todo eso —aclaró rápidamente.

—Oh, sí, por supuesto —respondió Clara mientras se levantaba para traer el flan para el postre.

Clara era una cocinera excelente, por supuesto ella no tenía un concepto tan alto de sí misma, pero así era. Charlotte sin embargo era incapaz de cocinar algo que no estuviera frito o cocido, y por supuesto los postres les parecían algo tan desconocido como los cálculos de un ingeniero.

Tal vez si le gustara cocinar tendría algo más de lo que hablar con su madre. A pesar de la incomodidad entre ambas (que quedó clara en cuanto Charlotte hizo todo lo posible por estudiar en algún sitio que la obligara a vivir sola) siempre se reprochaba el no tratar de mejorar aquella relación. A fin de cuentas, su madre era la única familia que tenía, y para ser justos, siempre le había dado toda la libertad del mundo y nunca la había tratado mal.

Capítulo 6

CUANDO CLARA hubo recogido todos los platos (se resistía al lavavajillas alegando que viviendo sola, nunca manchaba tanto como para llenarlo), madre e hija se prepararon para ir a la casa. Charlotte apagó la tele y se levantó del sofá, y como quien se dispone a hacer una visita, salieron de su casa para ir a la otra casa.

Cruzaron el jardín en silencio y pasaron bajo los arcos que cubrían el mirador, imitando descaradamente al estilo del Grand Trianon de María Antonieta. Abrieron la puerta de cristal que comunicaba con una enorme estancia que en su origen estaba destinada a los bailes para llegar finalmente a la sala verde, como se la conocía. Se trata de un lugar muy agradable, hogareño, con sillones y mesas, piano y chimenea y un mueble bar que daba la apariencia de un plató de cine. A la derecha estaba la mesa con tapete en la que la familia solía jugar a las cartas, y un poco más adelante, la puerta que comunicaba con la gran biblioteca de los De Valhubert. Aunque Charlotte no era muy aficionada a la lectura siempre había admirado esa biblioteca en la que los libros más recientes se apilaban ordenadamente con primeras ediciones recubiertas en tela y cuero.

En el extremo opuesto de la habitación, justo al lado de la chimenea de piedra, la puerta que comunicaba con el gran comedor, que a pesar de su esplendor, se utilizaba casi a diario. Madame de Valhubert era de la opinión de que no servía de nada tener tantos cuartos y habitaciones si no se utilizaban.

Charlotte le daba la razón pensando que, de tener ella un comedor así, también lo utilizaría a diario, aunque se alegraba de no tener que limpiarlo. Su apartamento sería pequeño, pero se limpiaba con mucha facilidad.

En cuanto entraron, Madame de Valhubert se levantó para saludarle.

—¡Charlotte! Cómo me alegro de que hayas venido —dijo al tiempo que le daba dos besos siguiendo la costumbre francesa.

Madame de Valhubert llevaba bastante tiempo viviendo en Francia y hacía tiempo que había perfeccionado su acento, pero todavía conservaba una ligera inflexión. Lo que ha Charlotte más fastidiaba, aunque era plenamente consciente de que lo hacía sin mala intención, era la forma que tenía de pronunciar su nombre, con la entonación en la a, a la inglesa, en vez de al final, como en Francia.

Charlotte saludó a Monsieur de Valhubert y a Patrick para sentarse finalmente junto a Sophie.

—¿A alguien le apetece una partida de Bridge? —preguntó Madame de Valhubert dirigiéndose a las chicas.

Las dos amigas se miraron con resignación y se levantaron para ir a la mesa de Bridge. Los hombres no sabían jugar al bridge, y muy a su pesar, ellas sí. En cuanto tuvieron edad, Madame de Valhubert les enseñó los rudimentos del juego para poder tener alguien más con quien jugar. Su madre era una jugadora de bridge empedernida, que incluso había participado en competiciones, y había transmitido a Glynis su pasión.

Charlotte y Sophie preferían jugar al Crapette o el Aluette, juegos más sencillos y agradables, pero en aquella casa solo se jugaba al Bridge. Las dos señoras de la casa siempre eran un equipo, y sus hijas otros. Al no gustarles demasiado el juego, nunca se esforzaban demasiado, pero a Madame de Valhubert no parecía importarle. Disfrutaba ganando.

Se repartieron las cartas.

Charlotte dejó pasar algunos triunfos buenos y enseguida perdió interés en la partida. Dejó que su vista recorriera el salón. Monsieur de Valhubert dormitaba tras su periódico (Le Figaro, por supuesto) y a su lado, Patrick jugueteaba con su IPad. Existía un cierto parecido entre padre e hijo, al menos a rasgos generales. Los dos eran altos y delgados, pero mientras Monsieur de Valhubert se parecía a Sir Laurence Olivier, el actor clásico, Patrick no parecía haber desarrollado todavía todo el atractivo que, viendo a su padre, podía llegar a desarrollar. Charlotte pensó que, tal y como hay personas con una belleza que se marchita cuando todavía no han llegado a los treinta, otros llevan más tiempo hasta alcanzar ese punto que realmente puede considerarse belleza.

Ocurría un poco como con los rosales del jardín, algunos se marchitaban antes incluso a que otros empezaran a echar capullos.

En el caso de Sophie y su madre, el parecido era mucho menor. Apenas parecían tener algún parentesco. Madame de Valhubert, pues ni siquiera cuando pensaba en ella se atrevía Charlotte a llamarla Glynis, era rubia, con curvas, el pelo claro en un pseudo cardado y vestida siempre de una forma muy clásica que le hacía parecer mayor de lo que era. Pero Sophie no tenía nada de ella, nada que la identificara directamente con su madre. Al conocerlas más, uno distinguía que tenían las mismas manos, fuertes y algo más grandes que las del resto de mujeres, o la forma de retirarse el flequillo de la frente. Pero nada más.

Al final de la partida, que sin lugar a dudas habían ganado las madres, Clara tomó el cuaderno en el que llevaban el tanteo e innecesariamente se puso a sumar mientras madame de Valhubert barajaba las cartas con la pericia y el arte de un croupier del mejor casino.

Charlotte pensó que había algo hipnótico en sus dedos enjoyados moviendo las cartas a tal velocidad. Si algún día se daba la situación de que la familia de Valhubert perdía su posición, Glynis sería capaz de mantenerlos a todos ellos engañando a los turistas con juegos de trilero.

Enseguida se avergonzó de pensarlo, madame de Valhubert esa ingenua honradez que parecía ser común en la gente bien que la hacía no solo imposible de engañar, sino también escandalizarse si otra persona lo hacía.

—¿Queréis la revancha? —preguntó Madame de Valhubert, con las manos preparadas para empezar a repartir.

Sophie miró a Charlotte suplicante. Le apetecía tan poco como a ella otra partida pero por suerte Patrick las salvó antes de que les diera tiempo a inventarse alguna excusa.

—Ya perdonareis pero necesito hablar con Charlotte —dijo Patrick levantándose hacia ellas—. Y si empezáis otra partida sé que no nos dará tiempo.

Glynis dejó claro con una simple mirada que, primero no le hacía ninguna gracia que le quitara una de sus compañeras de juego, y segundo, lo aceptaría, aunque solo por aquella vez. —Sí claro, tenemos mucho trabajo que hacer —respondió Charlotte con entusiasmo mientras saltaba de la silla—. ¿Vamos a la biblioteca?

—No, mejor daremos una vuelta. Sería criminal quedarnos encerrados con el buen tiempo que hace.

—Oh, está bien —dijo Charlotte algo sorprendida—. Salgamos entonces.

Se acercó a dar un beso a su madre y dos a madame de Valhubert. Curiosa costumbre la francesa, donde a los íntimos se les daba un beso menos que a los conocidos. Un beso siempre era más íntimo, como si el hecho de ser un número par banalizara aquel gesto entre educado y cariñoso.

Patrick la esperaba sosteniendo la puerta y al pasar delante suyo, se le escapó una sonrisa pensado que aquel era un gesto típico de Monsieur de Valhubert.

Ella lo siguió hasta el garaje donde Patrick le mostró orgulloso su coche, como un niño que presume de lo que a él le parece una gran hazaña.

El deslumbrante descapotable, sin una sola mancha que estropeara su reluciente capó, pitó dos veces cuando Patrick lo abrió a sus espaldas.

—¿De verdad vamos a coger el descapotable? —preguntó Charlotte.

—Bueno, ¿de qué sirve tener un descapotable si no lo saco a pasear? —respondió Patrick con una media sonrisa.

—Hablas de él como si fuera un perro —dijo con cierta malicia.

—Hay hombres que quieren a sus coches más que a sus esposas y a sus hijos, en comparación un perro no está tan mal.

—Visto así creo que un perro es algo más sano —rio ella subiéndose al coche. Por mucho que le gustara la casa de los Valhubert, siempre se sentía algo forzada cuando se juntaba con toda la familia. Y cuanto más se alejaba de aquella bucólica escena burguesa, más se relajaba.

Incluso con Patrick.

Dudó un momento hasta decidirse a sentarse en el asiento del copiloto. La incomodaba un poco pero no se le ocurría ninguna excusa.

Patrick perdió el tiempo, y en cuanto se aseguró de que Charlotte se había abrochado el cinturón de seguridad, se puso en marcha.

No tomó la salida directa hacia París, sino que, sin consultarlo, tomó uno de aquellos caminos secundarios que no parecían llevar a ningún lugar civilizado.

Charlotte le miró de reojo y comprendió entonces aquellos anuncios que hablaban del placer de conducir.

Cuando dejaron atrás las aceras y los semáforos, Patrick comenzó a hablar:

—¿Y qué opinas de él?

—¿De quién? —preguntó Charlotte un poco sorprendida. Patrick era directo, pero esperaba un poco de charla frívola e incómoda (por ser con Patrick) antes de empezar con los temas de trabajo.

—De Reynald. Monsieur Colombat —aclaró.

Charlotte asintió.

—Creo que podemos llamarle Reynald a secas. Aunque sea un superior mío, es casi de mi edad. Además estamos en familia.

Sin saber muy bien por qué, Charlotte se sonrojó ante su último comentario.

—¿Qué opinas entonces de Reynald? Me interesa tu opinión, creo que tienes buen ojo para la gente.

—¿Cómo profesional o como persona? —preguntó ella poniéndose su máscara de eficiente trabajadora.

Su tono de voz le recordó un poco a Moneypenny, la ñoña secretaria de las películas de James Bond.

—De ambos. No creo que se pueda separar a uno del otro con tanta facilidad. Al final la persona siempre acaba manipulando al profesional. Ojo, no digo que eso sea malo —explicó una vez que vio la expresión de Charlotte—. Los valores personales de cada uno pueden ser buenos o malos dependiendo de la situación. A nosotros como empresa se nos exige sinceridad, pero no creo que fuera muy útil para una vendedora a comisión probándole ropa a una señora gorda.

Charlotte rio en parte por la imagen y en parte porque fuera precisamente Patrick quien había hecho la broma. Resultaba curioso ver a Patrick tan charlatán, haciendo bromas. Trató de recordar la última vez que Patrick había gastado una broma o había dicho algo gracioso: no recordaba un momento.

Aunque era cierto que cuando más serio se ponía, cuando menos buscaba hacer reír, más divertido resultaba. Él no lo entendía, y empezaba a enfadarse, lo cual le hacía parecer aún más gracioso, y Charlotte y Sophie acababan en carcajadas que Patrick no entendía y se marchaba pensando que tenían algún tipo de problema.

—Perdona, qué maleducado por mí parte. Te hago una pregunta y luego me pongo a parlotear sin dejarte responder.

—No pasa nada, a mí también me suele pasar —dijo Charlotte con sinceridad—. Y respondiendo a tu pregunta, creo que Reynald es despreocupado, lo cual no quiere decir que no haga las cosas bien, solo que no se las toma tan a pecho como nosotros.

Charlotte se sorprendió de aquel uso tan natural del plural. Solía usarlo cuando se refería a ella y a Sophie, o su madre, o sus amigos, pero nunca antes lo había usado para igualar a Patrick con ella.

—Ya sabes, la gente tan feliz suele ser despreocupada —finalizó.

Un rayo de sol surgió de entre las nubes. Claro, luminoso, directo hacia el coche. Los dos entrecerraron los ojos y Patrick, guardando la mano izquierda sobre el volante, rebuscó en la guantera hasta encontrar un par de gafas de sol.

Charlotte recordaba aquellas gafas. Se las regalaron Sophie y ella cuando cumplió los dieciocho años. En realidad, Sophie las había pagado pero la elección había sido suya. Se decidieron por aquel regalo en un inútil intento por hacer que pareciera alguien más “cool” (como solían decir). Eran unas gafas que vistas ahora resultaban algo horteras, con su cristal de espejo, pero que en el momento eran lo más. Charlotte pensó que hacía bien en guardarlas, lo más probable era que en cinco años volvieran a estar de moda.

Por un instante dudó si las guardaba por su valor sentimental, pero enseguida lo descartó. Patrick no era de esos, las guardaba simplemente para no tener que comprar otras.

—¿Crees que es más feliz que tú, que Sophie o que yo? —preguntó de pronto.

Otra vez aquel plural, esta vez viniendo de él.

—Eso depende de lo que ser feliz signifique para ti —respondió con cautela.

Patrick siguió conduciendo, la mirada fija en la carretera y Charlotte se arrepintió de aquel arrebato de confianza que había tenido. Podía ser una forma interesante de comenzar una conversación una noche con sus amigos, siempre que llevaran encima un par de copas claro, o incluso una charla de confidencias con Sophie en lo que Holly Golightly definiría como “un día rojo”, pero definitivamente no era una pregunta para Patrick.

Sin embargo, para su sorpresa, se decidió a hablar:

—No considero la felicidad como un estado permanente, no sé si me entiendes. Quiero decir que no creo que uno llegue a ser feliz y ahí se quede. Creo que la felicidad son pequeños instantes, como cuando el sol aparece por entre las nubes un día de octubre. El resto del tiempo... —Hizo una pausa—. Bueno, lo más a lo que podemos aspirar es a no ser infelices.

—¿Y qué momentos serían esos?

—Cosas sencillas. No creo que la felicidad sea algo elevado. Felicidad es recibir una carta de un viejo amigo, tomar una cerveza en el jardín una noche de verano. Felicidad es comer una de las galletas de canela de tu madre y volver a cuando éramos niños o regresar del cine una noche de invierno y sorprenderte de cuanto te gusta la luz de las farolas de París.

—Felicidad es conducir con la capota del coche bajada —dijo Charlotte sonriendo. Patrick asintió con un amago de sonrisa.

—Entonces, ¿ahora qué eres?

Pensó en Reynald, en su trabajo, y en los distintos cambios recientes en su vida.

—Será éste coche, o el estofado de mi madre, pero ahora mismo, no soy nada infeliz —dijo con una sonrisa.

Patrick sonrió y siguió conduciendo en silencio.

—Entonces creo que es al contrario —se corrigió Charlotte—. Creo que es feliz porque es despreocupado.

—¿Te importa que te deje aquí? — Dijo Patrick de pronto, rompiendo el destello perfecto de la conversación.

Charlotte miró a través de la ventanilla. Entretenida por aquella conversación, no se había dado cuenta de que ya habían entrado en París.

—No, claro. Tengo una parada de metro ahí al lado.

—Ya lo siento, es que he quedado a la vuelta de la esquina —se excusó.

—Sin problema pero, ¿Cuándo vamos a hablar del trabajo entonces?

—Ya lo hemos hecho.

—¿Ah sí?

—Sí. Me has dicho todo lo que necesitaba saber.

Charlotte no supo qué responder. Un bocinazo detrás de ellos la sacó de la duda. Se despidieron apresuradamente se bajó del coche.

Se dirigió hacia la parada del metro (sólo un transbordo para llegar a casa. Pero cuando llegó a las escaleras se detuvo.

De pronto sintió una gran curiosidad por saber con quién había podido quedar Patrick un domingo por la tarde.

Acuciada por la curiosidad, se giró dando de bruces con un adolescente que escuchaba música en sus cascos. Se disculpó y deshizo el camino andado. Por suerte, el semáforo rojo le retenía no mucho más delante de donde ella se había bajado.

Las luces del coche marcaban que Patrick tenía intención de girar a la derecha. Dio gracias a que fuera un conductor tan respetuoso con las normas de conducción y giró la esquina.

Lo que vio hizo que se refugiara en uno de los portales. Lo hizo tan rápido que el pomo de metal dorado se golpeó en la espalda. El dolor no la distrajo de lo que había visto. Se asomó con todo el disimulo y naturalidad que pudo.

Era ella, Camille, tan rubia como de costumbre, con un abrigo blanco que Charlotte tuvo que reconocer que le favorecía mucho.

Se preguntó si estaba ahí por casualidad, lo cual podía darse, o si en realidad era la persona con quien Patrick había quedado.

En realidad apenas tía dudas, ¿Cuántas probabilidades había de que se diera esa situación? Charlotte no lo sabía a ciencia cierta, nunca se le había dado bien la estadística en el colegio. Sin embargo se quedó escondida para confirmar sus sospechas.

Efectivamente, en cuanto el semáforo se puso en verde, el descapotable giro a la derecha para detenerse justo ante Camille.

Ella saludó, abrió la puerta y entró. El coche partió, dejando a Charlotte oculta en el portal, con cientos de preguntas y sin nadie que pudiera responderlas.

Capítulo 7

CHARLOTTE se acurrucó en uno de los muchos asientos libres del vagón del metro, hipnotizada aún por la escena que acaba de presenciar. Por algún motivo le vino a la mente otra escena que viviera cuando apenas tenía diez años: Madame de Valhubert reñía a Sophie por haberse ocultado tras unos grandes cortinones de la casa para escuchar una conversación (Charlotte ya no recordaba cual). Recordó su voz furiosa, pero siempre controlada cuando le decía a Sophie que nunca hay espiar a los demás porque lo más probable es que uno se tope con algo que no esperaba y probablemente no quería saber.

En su mente, Charlotte se descubrió excusándose a sí misma, diciéndose que ella no lo había hecho a propósito. Sí, era cierto que había girado la esquina, curiosa, buscando saber con quién había quedado Patrick. ¡Pero no había espiado! Aunque también era cierto que espiar implica ocultarse, lo cual ella había hecho en el portal. Su único consuelo, y no era grande, era que ellos dos habían quedado a plena luz del día, donde cualquiera podía verlos. Incluida ella, a quién Patrick acababa de dejar a la vuelta de la esquina.

Trató de quitarse aquella imagen de la cabeza, y recurrió a una de sus juegos secretos: observar al resto de viajeros del metro. Siempre había un personaje curioso del que apiadarse o de quien sentir vergüenza ajena. Incluso cuando se trataban de personas normales y corrientes; turistas, gente que iba a trabajar, estudiantes, resultaba entretenido tratar de conocer la historia que había tras ellos, aunque se la inventara.

En aquel momento entraron tres jóvenes. Apenas tendrían treinta y dos años, uno de ellos, moreno, puede que alguno más. Probablemente con sus vidas ya hechas, con ese desarraigo típico de los parisinos.

Charlotte no consideraba su intelecto en moldo alguno cerca del de Sherlock Holmes, pero no había que ser como él para deducir de dónde venían y a dónde iban.

Era aquella hora del domingo en el que la gente, como ella, venía de ver a sus padres para encontrarse con sus amigos. Cambiando la familia de sangre por aquella que uno va componiendo con el paso de los años. En ambos casos, gente que se preocupa de uno, a veces de una forma algo pesada, pero únicamente porque en el fondo se preocupan. Aquel éxodo (de las afueras al centro) era algo habitual en Paris. La propia Charlotte lo hacía, si no todo los domingos, al menos una vez al mes. Se juntaba con un grupo variopinto de amigos, más chicos que chicas en un bar cercano al metro Saint—Paul. La clase de bar por el que uno pasa casi sin darse cuenta de que está ahí. Sonaba siempre música indie, suave, que animaba a las confidencias. La cerveza tenía un precio aceptable y las mesas estrechas no diferían de las de cualquier otro bar o cafetería de la capital. Unas viejas pantallas de ordenador decoraban el local en lo que se podría llamar “nuevo estilo kisch”. Charlotte no recordaba por qué habían tomado aquel sencillo bar como campamento base teniendo tantos otros a su disposición, pero desde hacía dos años, resultaba tanto su hogar como su casa o el salón de los Del Valhubert. Era el hogar que compartía con sus amigos, el hogar de su tribu urbana. Un lugar oscuro, íntimo, quizás un poco deprimente pero que cumplía con el propósito de calmar esa ansiedad que surgía sin motivo los domingo a eso de las seis.

Por supuesto Sophie nunca los acompañaba, de hecho apenas los conocía. Charlotte sabía que eran diferentes, no encajaban. A pesar de que la variedad era la base de aquella pandilla, todos compartían algo, no se sabía muy bien el qué, tal vez una actitud frente a la vida que Sophie nunca había tenido. A Charlotte no le molestaba aquello, más bien era ella quién había tratado de mantener bien separadas aquellas dos facetas suyas: Neully y Saint Paul. De nada serviría de nada forzar la situación, de nada serviría. Sophie era su mejor amiga, su hermana, y lo natural entre hermanas, fueran de sangre o no, era que por mucho que se quisieran, cada una conservara su pequeña parcela de intimidad.

Sacó su móvil y vio que ya tenía varios mensajes de sus amigos. En realidad no eran necesarios, daba igual cuando fuera, sabía que siempre estaría alguno dispuesto a dar (y recibir) algo de compañía mientras compartían una relajada, y a menudo sencilla, conversación.

Aquella tarde sin embargo no sería una de ellas. Ellos no comprenderían, tendría que dar demasiadas explicaciones, describirá cada uno de los personajes de su particular historia. Y todo eso para recibir un par de palabras de consuelo que en ningún caso le servirían de nada. Para ellos aquel otro mundo en el que se movía Charlotte resultaba casi de ciencia ficción, y en el fondo lo despreciaban ligeramente, tratando de mantenerse lo más alejados posibles de él. Charlotte salió del metro, en cierto modo aliviada de ver el sol. Odiaba pasar tanto tiempo al día metida bajo tierra. Un escalofrío le recorrió la espalda, hacía más frio que cuando entrara, ¿podía haber cambiado tan rápido el tiempo o era su propia incomodidad?

Entró en casa frotándose las manos y dejó el bolso y las llaves en la entrada como de costumbre. Entró en su habitación y mientras se quitaba la ropa sacó del armario su ropa de yoga. Dejó su el pantalón y los zapatos de cualquier manera sobre la cama y el suelo para ponerse aquella prenda de un tejido más agradable. Ni siquiera recordaba haber comprado aquella prenda. Se dijo que era irónico que, una prenda diseñada especialmente para hacer ejercicio fuera usada por ella (y muchísimas otras personas) para hacer precisamente lo contrario.

Volvió hacia la entrada y rebuscó en su bolso hasta encontrar el teléfono y fue hasta el sofá del salón, sentándose no sin antes dejar su móvil sobre la mesa baja, a mano. —Bien —pensó Charlotte mordiendo el cordón de la capucha—. Seamos lógicos: ¿Cuáles pueden ser los motivos para que Patrick y Camille se encontraran un domingo, fuera del trabajo?

Había dos opciones. Por un lado podía ser por motivos personales, a lo mejor estaban saliendo juntos, aunque hasta Charlotte se daba cuenta de que había pocas probabilidades de que fuera aquel el motivo. El día de la reunión se había dado cuenta del rechazo que Patrick sentía por Camille, interrumpiendo y tratando de desbaratar sus planes. Y a eso había que añadir que en casa de los de Valhubert nunca se daba una puntada sin hilo, y de estar ocurriendo algo entre ellos dos alguien de esa casa lo sabría, lo cual querría decir que su madre lo sabría, pero sin embargo no le había dicho nada.

Descartado.

Por lo que solo quedaba el plano profesional, lo cual tenía más sentido. Aunque seguía sin explicar el motivo por el que se habían reunido. Patrick seguramente trataba de atraer a Camille (y todas sus acciones de la empresa) hacia su lado para así poder actuar con mayor margen de maniobra. Y sin embargo aquella no era el modo de actuar de Patrick. Él prefería actuar siempre cara a cara, cogiendo al toro por los cuernos. Nada de tácticas sibilinas, falsas sonrisas o puñaladas por la espalda. Educación y respeto: siempre. La forma de trabajar de la familia de Valhubert.

Entonces, ¿Había sido Camille quién había decidido quedar con él? Podía ser. Ella tampoco había ocultado su desdén por Patrick, pero a fin de cuentas ella no era una de Valhubert. Charlotte había conocido a muchas chicas como ella. Sí, Camille no era la única. Había muchas mujeres que no comprendían bien la ambición, y que creían que para mostrar su superioridad debían despreciar todas las ideas que vinieran de otra persona que no fueran ellas mismas. Mujeres que dedicaban más tiempo a las trampas y malas artes, a fingir sonrisas, amistad, que a hacer bien su trabajo.

Sophie era el claro ejemplo de la ambición limpia. Ella no ocultaba sus aspiraciones, ¿por qué habría de hacerlo? Era inteligente, trabajaba duro y siempre escuchaba las ideas de los demás. En todo el tiempo que la conocía (que no era poco) nunca había robado las ideas de los demás ni había fingido. Al igual que su hermano, prefería mostrarse educada, lo cual no es sinónimo de falsa.

Camille debía de estar detrás de algo. Ya que no había conseguido echar por tierra su idea, lo más probable es que tratara de engatusar a Patrick para obtener información sobre como avanzaba la organización.

¿Se dejaría embaucar Patrick? De primeras diría que no. Patrick era un profesional, pero también era un hombre. A fin de cuentas Camille era una mujer bastante atractiva, admitió para sí misma. Y si estaba en lo cierto al definirla como lo había hecho, podía ser tan encantadora como quisiera. Podía darse el caso de que Patrick, aún y conociendo las intenciones de Camille, disfrutara con sus atenciones y le dejara unas miguitas de información para mantenerla contenta.

Si eso era cierto, y Charlotte consideraba que era muy posible, la hacía sentirse como una pieza en una partida de ajedrez. Sin voz ni poder. Un simple trozo de madera, o de plástico, o de metal, que los otros manejaban, manoseaban y movían a su antojo sin que ella pudiera hacer otra cosa más que cumplir con su tarea.

Entonces ¿Qué debía hacer con la información que poseía? ¿A quién se la podía confiar? Estaba Sophie por supuesto, su amiga y hermana de Patrick además. Aunque ¿Quién no le decía que ya lo sabía todo?

—No —se dijo—. Sophie no es así, llevamos confiándonoslo todo desde que teníamos quince años, no me ocultaría algo tan jugoso como esto. Confío en ella.

También podía consultarlo con Reynald. Sería una buena excusa para llamarlo. Aunque no sabía hasta qué punto podía confiar en él. Ella tenía una idea aproximada de cómo era él, pasado por supuesto por el filtro del amor platónico. Patrick sin embargo lo conocía mejor y por algún motivo no acababa de apreciarlo. Puede que sólo fueran celos. Aunque empezaba a darse cuenta de que la opinión de Patrick no tenía que ser necesariamente la buena. Desde luego era evidente que su criterio no era tan acertado como Charlotte opinaba, no tenía más que ver con quién había quedado aquella tarde.

¡Seguro que Patrick se equivocaba con Reynald! Sin embargo, siendo fiel a la realidad, ella tampoco lo conocía tanto. No era una opción, al menos por el momento.

Tomó airé profundamente y se acercó para coger el teléfono móvil. Los mensajes de sus amigos seguían llegando pero hizo caso omiso de ellos. No era el momento. Como de costumbre, el número de su amiga estaba entre los primeros de la lista. Pulsó llamar y esperó nerviosa a que Sophie respondiera.

—Una partida más de bridge y te aseguro que me tiro por la ventana —dijo Sophie a modo de saludo—. Creo que el domingo que viene deberíamos esconderles la baraja.

Charlotte sonrió. Le encantaba la forma que tenía su amiga de comenzar una conversación como si ya llevaran un rato hablando.

—Estoy completamente de acuerdo. ¿Las enterramos en el jardín o las quemamos en la chimenea?

—Mejor enterrarlas, sería sospechoso que encendiéramos la chimenea en primavera. —Oye Sophie —dijo Charlotte con un tono más serio—. ¿Tienes un momento? Hay algo que quiero comentarte.

—Claro, cuéntame.

Durante los siguientes quince minutos, Charlotte se dedicó a contarle a su amiga lo que acababa de vivir. Se levantaba del sofá y daba vueltas por el salón mientras hablaba para volverse a sentar, buscando una postura más agradable.

A pesar de que Sophie no podía verla, gesticulaba, ponía caras. Siguió hablando sin que su amiga la interrumpiera. Charlotte lo agradeció, cualquier interrupción habría hecho que perdiera el hilo de su historia. Por supuesto, se abstuvo de contarle sus dudas sobre a quién podía confiarle aquel asunto. A Sophie no le hubiera gustado nada que la colocara a la misma altura que Reynald.

Cuando hubo terminado, dejó que Sophie hablara, pero su amiga no decía nada. —Sophie ¿estás ahí? —preguntó Charlotte.

—Sí, lo siento, estaba pensado en lo que me acabas de contar.

—Bueno, y ¿qué opinas?

—La verdad, no lo sé. Aunque sea mi hermano, me parece todo tan extraño como a ti.

—¿Se te ocurre alguna explicación? —Preguntó Charlotte—. Por mucho que le doy vueltas no se me ocurre nada.

Sophie suspiró al otro lado del teléfono.

—Si tuviera que elegirme por una hipótesis —comenzó sin mucha convicción—. Diría que pienso como tú: es muy probable que Camille quiera sonsacarle información y que Patrick se esté aprovechando de ello para... —hizo una pausa—. Para su propio beneficio.

Así era Sophie, siempre sutil y con tacto, aunque dejara las cosas claras.

—¿Qué debemos hacer entonces?

—Absolutamente nada —fue su tajante respuesta.

—¿Nada? —repitió Charlotte sorprendida—. ¿Me estás diciendo que quieres que nos quedemos de brazos cruzados?

—Yo no he dicho eso. He dicho que no vamos a hacer nada, no que nos vayamos a quedar de brazos cruzados. Son dos cosas completamente distintas.

—Explícate ¿quieres?

—Escucha: no vamos a decirle a nadie lo que me acabas de contar. Solo serviría para hacer una montaña de un grano de arena. Además, ahora nosotras contamos con ventaja porque no saben que les has visto. Así que nos vamos a quedar bien calladitas, a hacer nuestro trabajo y sobre todo, a tener los ojos muy abiertos.

—Entendido.

—Y ahora tranquila, no le des más vueltas.

—Lo intentaré.

Se despidieron y Charlotte colgó el teléfono.

Sophie tenía razón, como de costumbre. Lo mejor por el momento era que no actuaran, debían guardarse la información y estar atentas a cualquier cosa que pudiera ocurrir en la empresa. En esos momentos la empresa De Valhubert era un campo de minas, o mejor dicho— pensó Charlotte—. Un nido de espías. Todos confabulándose con todos, sin confiar en nadie.

Sophie y ella estaban por encima de todo aquello. No se rebajarían a su nivel. Aquel pensamiento la reconfortó un poco, pero no lo suficiente.

Cuando el teléfono volvió a vibrar, Charlotte recordó que todos sus amigos estarían en el bar, con una pinta de cerveza fría ante ellos. Puede que incluso alguno de ellos ya se hubiera acabado la primera.

En cinco minutos ya se había vestido. Unos vaqueros, una camiseta y un jersey granate. Nada excesivo. Cogió su bolso y las llaves dispuesta a hablar de trivialidades para tratar de borrar de su mente a Patrick, Camille y cualquier cosa relacionada con De Valhubert.

Excepto Reynald quizás.

Capítulo 8

SERÍAN las once y media. Charlotte no había parado de trabajar en toda la mañana, bien con tareas dedicadas a la visita de los americanos, bien con sus quehaceres habituales para Sophie, quien no había vuelto a mencionar la conversación del domingo.

Finalmente había llegado al último email de su bandeja de correo y abrió el primer cajón de su escritorio, tratando de decidirse si comer su última barrita de cereales. En los anuncios decían que quitaban el apetito, lo que no decían era después de cuantas.

Cerró el cajón.

No —se dijo Charlotte—. Queda poco para la comida. Puedo resistir.

En cierto modo, resultaba sorprendente cómo el centrarse en su trabajo, esforzarse por mantenerse organizada, se había extendido a todas las áreas de su vida en mayor o menor medida. Estaba más centrada, no se dejaba llevar por la pereza o la procrastinación. ¡Hasta su casa estaba más limpia y ordenada!

Un nuevo email entró en su bandeja de entrada del Outlook. Charlotte lo miró cansada. Los mensajes nunca parecían parar de llegar, pero se puso a ello: era su trabajo.

El mensaje venía de Reynald.

Buenos días Charlotte:

Ya he revisado los emails que me mandaste (¡Buen trabajo!) así como la lista de lugares en los que podríamos celebrar el evento. Sin embargo, he recordado uno en el que estuve hace tiempo que creo que podría estar bien. Es un pequeño Chateau con hotel cuatro estrellas en Maffliers, al norte de París, una media hora desde París.

Te adjunto el enlace para que lo veas. Llámame después de comer para que podamos comparar nuestras agendas y quedemos para ir a verlo y a consultar la disponibilidad.

Un saludo

Reynald

Charlotte pensó que era un mensaje muy directo, sin florituras. En una palabra: masculino. ¿Era un adjetivo adecuado para un email? Cuando lo volvió a leer se dio cuenta de que en ningún momento le daba opción a negarse. Pensó que a pesar de su simpatía y su aire despreocupado (quizás calculadamente despreocupado), Reynald era un poco mandón. Bueno, autoritario, que sonaba mejor. Charlotte era plenamente consciente de que iba en contra de todas las corrientes feministas, y que alguna de sus amigas podría echarle un buen discurso si la oyera decir eso pero, a fin de cuentas un hombre es eso, hombre, y era agradable que se comportara como tal ¿no?

Charlotte se excusó consigo misma diciendo que aquello no era más que una idea personal. Por lo que había tratado con Reynald, no parecía ser un machista de los que opinaban que la mujer debía quedarse en la cocina. A su golfa manera respetaba a las mujeres. ¡Y menos mal! En una semana cocinando para él ya le habría dado una úlcera.

Charlotte reprimió una sonrisa ante aquel pensamiento y volvió a centrarse en su parte favorita del correo:

¡Buen trabajo!

Aquellas dos palabras, enmarcadas en sencillos signos de exclamación tenían el poder de difuminar el resto del mensaje a sus ojos. No eran palabras condescendientes, al contrario, la respetaba a ella, como profesional.

Con Patrick ya iban dos.

Quizás a fin de cuentas, había empezado a hacer algo bien.

El tren avanzaba dejando atrás los grises y triste edificios de los años setenta que rodean Paris. El verde era cada vez más habitual y las paradas comenzaban a evocar una vida campestre con setos y rosales delante de pequeñas casas de dos pisos. En una escala menor y más humilde que la de los De Valhubert, por supuesto. Quizás por ello, con más encanto también. Charlotte había cogido el tren en la Estación del Norte de París, y antes de subirse al tren, en un impulso había comprado una revista de cotilleos que guardaba en el bolso por si el viaje se le hacía excesivamente tedioso.

No esperaba ensimismarse con el paisaje borroso que corría tras la ventana. En cierto modo resultaba divertido salir de París entre semana. A Charlotte le recordó aquellas pocas veces que, siendo ella niña, su madre la sacaba del colegio para ir al médico o al dentista. A pesar de haber pasado infinitas veces por aquellas calles, todo lo que quedaba a su alrededor parecía distinto, como si se hubiera transportado a una ciudad que se parecía mucho a la suya, pero sin ser la misma.

Eso mismo ocurría con el paisaje del tren.

En algo menos de una hora, Charlotte bajó al andén de Maffliers junto con apenas un par de personas más. Miró a su alrededor pero no había mucho que ver. Se arregló la rebeca gris que llevaba sobre una sencilla camisa blanca y palpándose los bolsillos de sus vaqueros buscó su móvil.

Tenía ya dos mensajes de Reynald.

—Te espero en la plaza, fuera de la estación.

Una vez más, directo al grano.

Charlotte se dirigió hacia la salida y lo vio fumando, apoyado en un ostentoso coche de color rojo. A medida que se acercaba, él tiró la colilla y la pisó. Charlotte se quedó mirando el coche. Bajo, aerodinámico, biplaza.

—¿Te gusta?

—Es muy... llamativo — Comentó Charlotte.

—¿Si verdad?

Reynald abrió la puerta del conductor y esperó mientras hacía lo propio con la del copiloto. No puedo evitar compararlo con el coche de Patrick. Era un descapotable, cierto, algo que siempre le habían enseñado que era un poco vulgar, pero también tenía clase, como los De Valhubert. Era un coche en el que James Bond se sentiría a sus anchas, mientras que aquel en el que se acababa de montar parecía más adecuado para alguna de las muchas películas de Fast and Furious, por seguir con las metáforas cinematográficas.

Aunque una vez dentro, al respirar aquella mezcla de tabaco, ambientador y colonia de Reynald, admitió que, si bien era un coche golfo, casi hortera, poseía un toque canalla que hizo que se excitara, rezando para que Reynald no se diera cuenta.

Nada más encender el coche, Reynald ya cogía las curvas en cuarta.

—Quizás deberías ir más despacio —comentó Charlotte algo preocupada—. No recuerdo muy bien mis clases de conducir pero creo que no puedes coger estas velocidades en una zona residencial.

—¡Vamos! No seas aguafiestas. Cuando tienes una maquina como esta tienes que sacarle todo el jugo.

Charlotte se giró hacia la ventanilla para ocultar el rubor de sus mejillas. Definitivamente era un coche excitante. Ahora empezaba a comprender por qué los hombres se gastaban tales cantidades de dinero en coches deportivos.

Al principio podían producir cierto rechazo, pero una vez en ellos, había pocas mujeres que no se pusieran a punto con tanta rapidez como el motor.

En poco más de 5 minutos ya habían llegado al hotel. En la entrada, dos solitarias columnas de piedra daban paso a un camino ensombrecido por lo que, en su ignorancia, Charlotte identificó como robles. Las ramas frondosas ocultaban el cielo, dejando pasar de forma caprichosa algún rayo de sol esporádico. Nada se oía a parte del ruido del motor, como si hubieran dejado la civilización kilómetros atrás.

Cuando acababan los robles se llegaba a un modesto parking y un edificio moderno de un solo piso que distaba mucho de ser un chateau.

En apenas tres giros de volante Reynald aparcó el coche y bajaron de él. Al verla mirar a su alrededor le dijo alzando el brazo:

—El chateau está detrás de esos árboles. El edificio moderno es para las habitaciones. Marchando delante suyo, pasaron por las puertas automáticas que se abrieron a su paso y Reynald preguntó por alguien cuyo nombre Charlotte no pudo entender. Mientras esperaban, Reynald saco su IPad y abrió la aplicación del bloc de notas, lo que hizo que Charlotte se avergonzara del simple cuaderno azul con espiral que había traído en el bolso Longchamp. Ahora que se veía con él, se dio cuenta de que era más adecuado para el colegio que para una reunión de negocios.

Una mujer sonriente avanzó hacia ellos. Rondaría los cuarenta y cuatro años, pensó Charlotte, si bien muy bien llevados. Vestía un sencillo traje de chaqueta y pantalón con el pelo castaño recogido en una sencilla coleta. Mientras se acercaba, Charlotte vio que llevaba un cuaderno tal que el suyo, rojo, bajo el brazo y sonrió tranquila.

La mujer se presentó como Valerie Roudin y les estrechó la mano. Simpática y profesional. Charlotte supo que era una mujer con la que podía trabajar.

Les acompañó por todo el recinto, dando explicaciones concretas y dejando que Reynald hablara de la última vez que estuvo ahí.

Charlotte tomaba notas rápidas aunque Valerie le aseguró que le mandaría todos los datos y precios por email.

Lo primero que les enseñó fue una gran explanada de hierba verde perfectamente cuidada, adornada con un robusto árbol en medio. Charlotte se quedó sin aliento. ¿Cómo podía un simple terreno de tierra tan hermoso? Ni siquiera era ella tan aficionada a la naturaleza como otros. Sin embargo el césped parecía invitarla a tumbarse, nunca había visto la hierba de un verde que solo se podía describir como “esmeralda”. Hasta a ella se dio cuenta de lo cursi de aquel pensamiento. ¿Qué iba a hacer? No podía evitar pensarlo.

Al otro lado del camino se encontraba el famoso Chateau de Maffliers.

Charlotte no puedo evitar levantar la ceja, esperando que ni Reynald ni Valerie se dieran cuenta. En su opinión, resultaba un poco presuntuoso llamar Chateau a aquello. Era una bonita mansión, elegante, en la que una se podía imaginar vestida de época antes de la revolución francesa (Durante no era una buena fantasía) pero desde luego no era un castillo ni un palacio, ni siquiera un palacete.

¡Sí hasta la casa de los De Valhubert era más grande! Bueno, casi.

Valerie les fue guiando por las distintas salas, todas ellas decoradas manteniendo el estilo original aunque ligeramente modificadas. El Hall estaba igual que cómo había tenido que ser hacía doscientos años, pero el cuarto que habían convertido en bar de cocktails recordaba más a un club masculino, con sus alfombras rojas y madera oscura en las paredes. Después los llevó hacia las nuevas alas construidas, donde se juntaban el comedor y las salas de conferencias.

De vez en cuando preguntaba por el tipo de evento o los invitados que Charlotte respondía con rapidez y tomaba rápidas notas en su cuaderno rojo.

Tras enseñarles la piscina cubierta, sencilla y funcional, volvieron a salir al exterior. Fuera, Valerie les señaló un terreno cubierto de gravilla mientras les decía:

—Tenemos bastante experiencia con eventos de empresa y bodas. Cuando el tiempo acompaña, montamos las mesas en la terraza o preparamos un buffet aquí, al gusto del cliente.

—Sobre la comida... —comenzó Reynald.

—El hotel cuenta con una cocina adecuada a nuestras 4 estrellas. Por supuesto, pueden traer su propio equipo de catering, siempre y cuando cumpla nuestras exigencias-aclaró.

—También nos interesa la ambientación. ¿Cómo suelen hacerlo? — Preguntó Charlotte tratando de ocultar su ignorancia.

Esta vez, Valerie espero a que acabara de hablar para responderla, como si la respetara más que a su compañero.

—Contamos con un DJ y una pequeña banda de música para estas ocasiones. Una vez más, ustedes son libres de traer a quién quieran. Lo que sí que es cierto es, que por respeto al resto de nuestros huéspedes —a Charlotte le gustó que empleara la palabra huésped en vez de cliente—. Solemos indicar una hora límite. Como comprenderán no podemos tener una fiesta montada hasta altas horas de la madrugada mientras la gente intenta dormir. Charlotte asintió con la cabeza.

—En lo que respecta a la decoración, solemos seguir unos criterios estéticos sobrios pero elegantes. Si le interesa, puedo mandarle fotografías para que vea el efecto. Y si ahora me siguen, les mostraré las cuadras.

Había dos niños acariciando a un caballo blanco y Charlotte hizo lo mismo. Nunca había montado a caballo aunque había acompañado a menudo a Sophie y Patrick, que como todo niño bien que se precie, tenían unas nociones básicas de hípica.

A su lado oyó a Reynald maldecir en voz baja. Se giró y lo vio apoyado en una rústica verja de madera tratando de limpiarse el barro de los zapatos con un diminuto kleenex. Parecía realmente enfadado y Charlotte no pudo evitar una sonrisa. Cuando Reynald la vio, también pareció darse cuenta de lo ridículo de la situación y soltó una carcajada. Tenía una risa preciosa.

Finalmente se despidieron de Valerie, quien les prometió enviarles toda la información necesaria y les invitó a una degustación del menú que solían preparar para esa clase de eventos, siempre que estuvieran interesados claro.

Se subieron al coche, y esta vez, conociendo las dotes de conducción de Reynald, Charlotte se puso el cinturón de seguridad nada más sentarse.

Mientras deshacían el caminó Reynald hablaba de cuánto le convencía el lugar. Ella no pudo más que estar de acuerdo con él.

—Bueno, ahora volvemos a París ¿no? Es casi un crimen desperdiciar un día así metidos en la oficina pero supongo que nuestra pequeña escapada, aunque haya sido por trabajo, deberá bastar.

—Si no te importa, ¿podrías dejarme en la estación del tren? — Preguntó Charlotte con timidez.

—Tonterías, te llevo a Paris.

—No hace falta, de verdad.

—¡Claro que sí! Entre que coges el tren, llegas a París y luego de vuelta a la oficina te puedes tirar dos horas. Aunque igual es precisamente por eso —añadió guiñándole un ojo. —¡Oh! No es por eso, de verdad —se apresuró a aclarar por miedo de que pensara que era de las que buscan cualquier excusa para escaquearse del trabajo.

—Decidido entonces. Así me haces compañía no me gusta viajar solo.

En cuanto dejaron el camino y cogieron la carretera el tiempo voló para desgracia de Charlotte. Maldijo el coche por ser tan rápido y al gobierno por construir carreteras tan bien conectadas.

Reynald hablaba animadamente, contando anécdotas que la hacían reír. Charlotte casi no hablaba, ¿qué iba a decir? Reynald tenía tantas vivencias que ella poco podía aportar a la conversación. Además ¿Para qué interrumpirle? Le encantaba escuchar todas esas historias, a su lado, su vida era bastante aburrida.

—¿No te pones las gafas de sol? —preguntó Charlotte de pronto.

—Nunca las uso para conducir.

—Y ¿ves bien?

—Sin ningún problema.

Charlotte no dijo nada más. Había sido un comentario tonto, pero el detalle le llamó la atención. Por supuesto no quería decir nada, no había ninguna interpretación. Era una pregunta tonta.

A medida que se acercaban a la oficina, pues no podían quedar más de diez minutos hasta que llegaran, se preguntó si no debía aprovechar aquel escaso tiempo que les quedaba para cumplir su misión para con Patrick.

Podía preguntarle por Camille, pero ¿Cómo hacerlo de forma discreta? ¿De qué forma podía introducir el tema en la conversación sin que pareciera algo forzado? Sin que el sospechara. Le dio vueltas a la idea pero no se le ocurrió ninguna forma segura de hacerlo, y antes de que se diera cuenta, ya estaban entrando en el garaje de De Valhubert Consulting.

Charlotte se dio cuenta de que había perdido una valiosa oportunidad de sonsacarle cualquier tipo de información, para Patrick, para ella. Su principal objetivo era ayudar a la empresa, pero si de alguna forma podía descubrir el motivo del encuentro entre Patrick y Camille para su saciar su propia curiosidad, era algo a su favor.

En cualquier caso, Charlotte tampoco se culpabilizó demasiado. En estas cuestiones, hasta ella misma sabía que era más importante ganarse su confianza que comenzar demasiado pronto a hacer preguntas capciosas.

Sumida en sus pensamientos, no se dio cuenta de que Reynald ya había aparcado el ostentoso choche. Se dirigían ya hacia el ascensor cuando Reynald la sujetó con firmeza por el brazo.

—Espera, antes de que subamos, querría preguntarte algo.

—Claro, ¿de qué se trata?

—Me preguntaba si... bueno, si querrías cenar algún día conmigo.

—¿Para hablar del trabajo?

—No, nada de trabajo. Solo nosotros.

Capítulo 9

AQUEL domingo no hubo bridge. Sophie no había podido ir a comer por lo que no eran suficientes, así que en lugar de eso, Madame de Valhubert y la madre de Charlotte e sentaron en el sofá hablando en voz baja como dos niñas. De vez en cuando una se tapaba la boca con la mano, como si hubiese dicho algo que no debía y la otra trataba de contener una carcajada que luchaba por salir.

Sentada en uno de los cómodos sillones, Charlotte pensó que la femineidad no entendía de edades, y se preguntó si Sophie y ella serían iguales cuando cumplieran sus años. Monsieur de Valhubert leía la prensa como de costumbre y Patrick estaba concentrado en un crucigrama. A nadie parecía importarle su presencia pues nadie parecía darse cuenta de que estaba ahí.

A Charlotte no le importaba demasiado, aunque sí la ponía nerviosa. Sabía que antes o después tendría que hablar con Patrick. Temía no controlarse y que él sospechara que los había visto. Algo que, por la razón que fuera, Patrick había preferido ocultar. Por supuesto también le preguntaría por la visita al castillo de Maffliers. O no, pero tendría que contárselo igualmente para saber si daba su visto miedo. Y en el momento en el que empezara a hablar, sabía que se pondría roja. No un simple rubor en las mejillas, sino lo que cuando eran niños llamaban “cara tomate”.

Porque aunque Patrick no lo supiera, ella recordaría aquel extraño momento en el que Reynald le había pedido una cita (porque era eso, claramente, una cita).

La pregunta la había pillado completamente desprevenida. Reynald se había mostrado muy agradable con ella durante todo el día, pero en ningún momento esperaba Charlotte que la invitara a salir.

Llevaba meses imaginando, soñando, cómo sería que Reynald la mirara a los ojos y le pidiera una cita. Por su mente habían pasado todo tipo de situaciones distintas. Desde las más sencillas y probables, hasta las más fantasiosas e imposibles. Todo dependía del momento. Si tenía reciente una comida romántica, normalmente en su cabeza, Reynald y ella aparecían bajo la lluvia, o en una estación de tren. ¿Por qué en una estación de tren? Seguramente porque detrás había una historia de lo más inverosímil que explicaba el encuentro en un lugar tan romántico como un andén.

Pero en ninguna de sus fantasías Reynald le pedía salir en un garaje de cemento gris, de forma inesperada y con ese penetrante olor a gasolina tan característico de esos lugares subterráneos. Charlotte también había pensado cientos de respuestas posibles, coquetas, misteriosas y algunas incluso satíricas (aunque la respuesta acaba siendo un categórico sí). Lo que en realidad ocurrió en aquel garaje tristemente iluminado con luces fluorescentes fue que Charlotte respondió:

—Ah, ¡claro! Llámame cuando quieras.

Y se alejó apresurada hacía el ascensor.

¿Qué clase de respuesta había sido esa? Se había puesto tan nerviosa, le había pillado tan por sorpresa que las palabras salieron de su boca sin darle tiempo a meditarlas. Para empezar, el tono había sido algo desinteresado. Como si el hecho de salir con él o no apenas le importara. Aunque eso también era bueno. La desesperación nunca resultaba atractiva, ni para un hombre, ni para una mujer.

¿Cómo se lo habría tomado Reynald? Quizás esperaba una sumisión completa, que ella estuviera encantada de quedar con él (que en el fondo, lo estaba), y que se apresurara en decirle cuándo estaba disponible. Charlotte pensó que, si Reynald era de esos, quizás no le interesara tanto salir con él.

Y las fantasías volvieron a su cabeza. Quizás antes sí que había sido así, pero ella marcaría un nuevo comienzo. Ella era mujer suficiente como para hacerle cambiar de opinión, o para hacerle cambiar a secas. Charlotte le mostraría que una mujer como ella era mucho mejor que las pseudo modelos y las engreídas como Camille con las que estaba acostumbrado a salir. Camille. Había olvidado a Camille completamente. ¿Por qué siempre tenía que aparecer así? A hurtadillas cuando no se la esperaba. Primero con Patrick, y ahora con Reynald. Cada vez que aparecía, Charlotte la detestaba un poco más.

Por fortuna para ella, Reynald todavía no la había llamado, lo que le daba más tiempo para pensar. Por supuesto pensaba ir, pero quería saber que actitud llevar a aquella cita. Como si la actitud se tratara de un pañuelo o un pintalabios que añadir al conjunto. Su mayor duda era si debía contárselo a Sophie. No acababa de decidirse. Por un lado era su mejor amiga, pero también hermana de Patrick, y Charlotte era consciente de que a ninguno de los dos les caía demasiado bien Reynald. Le respetaban, a él y su trabajo, pero cuando conversaban del resto de los empleados, con admiración, con respeto, el nombre de Reynald nunca surgía.

Charlotte conocía lo suficientemente bien a Sophie como para imaginarse su cara y sus discretos comentarios cuando le contara que Reynald le había pedido salir y que ella había aceptado. A Charlotte, como a mucha gente, no le gustaba que le dijeran lo que no quería oír, y eso era precisamente lo que ocurriría si hablaba con Sophie.

—No se lo contaré —se dijo—. Si acaso, después de la cita. Seguro que cuando le cuente lo bien que ha ido, porque va a ir muy bien, cambia de idea respecto a Reynald y me anima a seguir saliendo con él.

—Charlotte —la llamó de pronto una voz—. ¿Estás lista?

Era Patrick, de pie delante de ella. Se obligó a salir de sus ensoñaciones y asintiendo con la cabeza se levantó.

Antes de salir, se despidió de los señores De Valhubert y de su madre.

Una vez más tomaron el coche, pero en lugar de seguir la ruta del domingo anterior, Patrick tomó una desviación. Charlotte desconocía todo sobre los coches, pero pensó que sin duda Patrick conducía mejor que Reynald, tal vez fuera el motor. O tal vez el conductor. —¿A dónde vamos? —preguntó Charlotte al ver que rodeaban el inmenso parque parisino del Bois de Boulogne.

—Me apetece andar un poco, ¿te importa?

—No, claro que no.

Al poco, Patrick se metió con el coche hacia la derecha y lo aparcó en un tranquilo espacio de gravilla junto a una de las muchas entradas del parque.

—Hoy me he levantado y se me ha ocurrido que podríamos venir a los Jardines de la Bagatelle. Hace muchísimo que no vengo. ¿Los conoces?

—Creo recordar que vinimos una vez con el colegio a recoger hojas de árboles para un proyecto. ¿Es el de las atracciones para niños?

—No, ese es el Jardin de l’Aclimattation.

—Entonces no —respondió Charlotte sonriendo. Ya estaba más tranquila.

Patrick compró los billetes y Charlotte le dejó hacer.

El camino serpenteaba ligeramente, algo retorcido, como si no hubiese sido diseñado por la mano del hombre. Sin embargo, a medida de que avanzaban, se dio cuenta de que aquella ilusión de salvaje naturaleza estaba absolutamente planificada. El sendero avanzaba, y finalmente, apareció una pequeña construcción ante sus ojos. No era más que un pabellón de caza. Uno de esos pequeños edificios que se solían encontrar en los parques franceses. Modestos en su tiempo, pero casi lujosos en la actualidad.

Rodearon la casa, y una explosión de colores la sorprendió.

Al ver que Charlotte se paraba, Patrick la miró divertido.

—Me ha pillado totalmente desprevenida —se excusó ella.

—¿No sabías que había una rosaleda?

—Ya te he dicho que nunca había estado aquí.

Charlotte avanzaba poco a poco, parándose en cada una de las variedades, observando primero su color, su forma, para luego leer el nombre de la rosa en el cartel correspondiente. Lo cierto era que, a pesar del cuidado que prodigaba Madame de Valhubert a sus propios rosales, el Jardín de la Bagatelle lo avergonzaba casi sin intentarlo.

Charlotte nunca había imaginado que existían tantas tonalidades de rosa. Iban desde el blanco ligeramente teñido hasta prácticamente el morado más intenso que ella nunca había visto. Algunas tenían los pétalos redondeados, otras picudas, y en ciertas variedades los extremos se difuminaba en otro color.

Los nombres eran también curiosos. Muchas de ellas tenían nombres de gente famosa. La rosa Charles de Gaulle, en honor del más famoso presidente francés, adquiría un tono malva que ella nunca hubiera imaginado posible, prácticamente azulado. También estaba la rosa Catherine Deneuve, que no hacía justicia a la belleza y elegancia de la actriz. La rosa Queen Elizabeth II, era de un tono morado que recordaba al terciopelo y desprendía un fuerte olor afrutado.

—Mi madre me contó que existen dos grandes familias de rosas. Las clásicas, que son las que tienen muchas flores pero pequeñas y las modernas, que se conocen como rosas de té. De éstas últimas son de las que más variedades existen, porque son las más fáciles de injertar unas con otras. Suelen dar unas rosas muy grandes y abultadas, con muchos pétalos.

—¿Por qué se llaman rosas de té? —preguntó Charlotte.

—Parece ser que provienen de China o algún país así. Y cuando las exportaron a Europa, las plantaban en los mismos bidones en los que llevaban el té.

—¡Qué curioso!

Avanzaron entre los parterres, con un gran esfuerzo por parte de Charlotte para no detenerse en todas y cada una de ellas. El espectáculo no hacía más que mejorar. Los jardineros habían instalado arcos de metal entre los que se escalaban las flores. En algunos, los colores se mezclaban en un efecto diluido a través del verde de las hojas. Parecía la entrada a un reino de cuentos infantiles.

—¿No te recuerda al laberinto de la reina de corazones?

—¿La de Alicia en el país de las maravillas? Si, supongo que sí.

—Creo que en Disneyland hay un laberinto de Alicia, pero estoy segura de que no le llega a este a los talones.

A medida que caminaban Charlotte se iba fijando en nuevos detalles. Aquellas rosas eran auténticas. Nada que ver con las perfectas rosas rectas con sus capullos perfectamente cerrados que uno encontraba en los supermercados. Aquí los tallos eran retorcidos, con tantos pétalos que acababan inclinándose hacia un lado u otro. Eran sus imperfecciones las que las hacían únicas. Como ocurre con la gente.

—Así que estuvisteis en Maffliers —dijo Patrick, sacando finalmente el tema del trabajo.

—¿Recibiste los presupuestos e imágenes que te mandé?

—Sí claro. A mí la idea me convence, pero quería saber tu opinión.

—Bueno, de todas las opciones ésta es la que mejor creo que encaja con nuestra visión. Además, si comparamos el precio con el resto de las opciones, a pesar de no ser la opción más barata, sí que es la que más valor nos da por ese precio.

—Bien. Bueno, ya sabes que me fio de ti.

—Oh, gracias —dijo Charlotte sin saber que más añadir.

Siguieron andando, parándose de vez en cuando para observar alguna rosa en concreto.

—Y ¿qué tal con Reynald?

Charlotte no se sonrojó, pero desvió la mirada en cualquier caso.

—Bien, bien. Resulta de mucha ayuda.

—¿Ah sí? —dijo Patrick dejando entrever cierto escepticismo en su voz.

—A su manera, claro está —se apresuró a explicar para evitar cualquier tipo de sospecha—. Quiero decir que me tranquiliza tenerle para respaldarme en todas estas tareas. Como representante de la empresa, vamos.

Patrick pareció calmarse un poco, aunque no demasiado. Lo peor de todo era que Charlotte no acababa de comprender por qué tenía que justificar a Reynald delante de Patrick. Le hacía sentirse como una espía doble, jugando a dos bandas.

—¿Debería mandarle mis informes a Camille también? —preguntó Charlotte de pronto. Patrick la miró de una forma extraña que Charlotte no fue capaz de descifrar. Antes de darle tiempo hacerlo Patrick preguntó:

—¿Por qué?

—No sé. He estado pensando en el día de la reunión, y parecía muy interesada en seguir el proyecto.

—No te preocupes por ella. Yo le iré informando de lo que considere relevante —respondió Patrick en un intento de zanjar la conversación.

—Seguro que sí —pensó Charlotte con cierta malicia.

Pero ella no estaba preparada para dejar el tema, y siguió insistiendo.

—¿Cuál es su puesto en la empresa?

—¿El de quién?

—El de Camille, por supuesto.

—No tiene ningún puesto en la empresa —comenzó Patrick—. Es accionista de la empresa, por eso viene a las juntas y a las reuniones importantes de la empresa.

—¿La conoces mucho?

—Bueno, la conozco desde hace mucho tiempo —respondió Patrick elusivo.

—No es eso lo que te he preguntado.

Patrick continuó en silencio.

—¿Y a que se dedica? —insistió Charlotte.

—Es consejera profesional.

Charlotte tenía la sensación de estar sonsacándole la información, como quien tira de un hilo para desenredar una madeja. También era consciente de que Patrick parecía ser consciente de ello. Aún y todo, continuó preguntando.

—¿Y qué es eso exactamente?

—Está en los consejos de administración de varias empresas. Cobra bastante por ir a las reuniones, escuchar, aconsejar de vez en cuando, y callar siempre.

—¿Por qué pagan las empresas por eso?

—Normalmente los consejeros son gente importante, o con contactos. Lo que en el fondo va de la mano.

—Así que Camille tiene contactos.

—Le vienen de su marido.

—¿Camille está casada? —preguntó Charlotte sorprendida.

—Lo estuvo, se divorció hace un par de años. Su exmarido trabajaba en el Quai d’Orssay.

—¿Diplomático?

—Algo así.

Era una respuesta bastante vaga, pero Charlotte sabía que no debía insistir más. —Así que gracias a su marido ahora tiene los contactos necesarios para ser consultora —resumió ella.

—Eso... Y un master en finanzas corporativas por la Universidad de Dauphine — Añadió Patrick con una sonrisa.

A Charlotte no le gustó aquel comentario. Se sintió como si ella fuera menos que Camile por no tener un estúpido master.

¿Por qué todo el mundo parecía admirar tanto a Camille? Sus contactos venían de su exmarido, no de ella. ¿Cuál era el mérito de casarse con un hombre importante? Ninguno. Además, ni siquiera era tan guapa, ni siquiera era simpática. Lo había dejado claro en la reunión. Charlotte era de la opinión que, si la belleza es importante, la simpatía lo es aún más. Una mujer menos bella pero simpática, al final, resulta más atractiva que cualquier modelo.

—Y a todo esto ¿De qué le conoce a Monsieur Colombat?

Charlotte se abstuvo de utilizar su nombre de pila.

—Muchas peguntas ¿no?

—Necesito conocer bien el funcionamiento de la empresa para saber qué tengo que espiar. U observar, si prefieres otra palabra.

Patrick guardó silencio.

—Estudiaron juntos. En el instituto o en la universidad. No estoy seguro, aunque no importa mucho.

—No, claro que no. Era por pura curiosidad.

—Bueno, creo que ya es hora de irnos —zanjó Patrick.

Sin que Charlotte se diera cuenta, habían recorrido todo el parque hasta encontrarse de vuelta en la entrada del parque.

Patrick se dirigió al coche. Lo abrió con las llaves e hizo amago de entrar. Al ver que Charlotte se quedaba quieta unos pasos tras de él, le hizo un gesto con la cabeza invitándola a entrar.

—No hace falta que me lleves.

—Es domingo y casi no hay buses. No seas tonta y sube.

A Charlotte no le gustó en absoluto que la llamara tonta, a pesar de que lo dijera de una forma cariñosa que solo la confianza de conocerse después de tantos años permite. Con disgusto tuvo que reconocer que Patrick tenía razón. Podía pasarse media hora esperando a que pasara un autobús, que recorrería medio Paris antes de dejarla donde ella quería, y aún más andando has la parada de metro más cercana.

—Bueno, acércame hasta el metro —aceptó ella finalmente.

—¿Seguro que no quieres que te lleve a casa? No me importa, ya lo sabes.

—No, gracias. Puede ser que hayas quedado luego y no me gustaría importunarte —dijo con cierto resentimiento—. Además me apetece ir en metro.

Patrick no pareció entender el comentario que dirigía a Camille, pero comprendió que de nada serviría insistir. Era un buen hombre de negocios, y como tal, había aprendido a distinguir cuándo no debía insistir más.

Charlotte no quería que la llevara a su casa y él no pensaba obligarla a hacerlo.

Capítulo 10

CUANDO CHARLOTTE entró en el bar, sus amigos la saludaron. Leo y Clémentine estaban enfrascados en su propia conversación. Clara le acercó una silla para que se sentaran. Clémentine soltó una carcajada mientras Leo sonreía. Al hacerlo, vio a Charlotte mientras se sentaba y la saludó con la cabeza.

Leo dio un sorbo a su cerveza, y continuó hablando. Leo se dedicaba a la investigación de algo matemático que Charlotte nunca había conseguido entender. Tenía el pelo claro, ligeramente rizado y una sonrisa en sus ojos verdes. A primera vista parecía un chico dulce y simpático, con sus pantalones estrechos y sus zapatillas Nike siempre impecables. Y lo era, sin lugar a dudas. Lo que no se veía a primera vista era su sentido del humor sutil y punzante, sin llegar a ser cruel.

El sentido del humor de Clémentine era por otro lado, más sencillo, incluso común. Pero era una chica avispada, por lo que, a pesar de no comprender del todo las bromas de Leo, sabía apreciar lo que conseguía interpretar. Era una chica morena, algo rellenita, pero era consciente de sus limitaciones, y se sacaba todo el provecho que podía. Que no era poco. Clara era rubia, delgada, pero no excesivamente guapa. Tenía más bien ese encanto sencillo en el que uno no se fija dos veces. Activa, charlatana, comprensiva, había conseguido un chico que para ciertas personas era “demasiado bueno para ella”.

Charlotte se acercó a ella para darle dos besos y tras dejar el bolso se sentó a su lado. Al principio charlaron de los temas habituales y se hicieron las preguntas de costumbre: ¿Qué tal la semana? ¿Alguna novedad en el trabajo? Y similares.

Mientras Clara le relataba la última anécdota de su trabajo Charlotte la miraba tratando de prestar atención aunque en realidad se moría por hablar de Reynald.

Clara era profesora infantil en un colegio del distrito 7 de Paris. Un distrito bastante residencial, idílico y cosmopolita. El colegio databa de los años cincuenta, entre la iglesia de Saint François Xavier (una de las más conservadoras de todo Paris) y los Jardines de Les invalides. Una situación privilegiada, casi idílica. Charlotte apenas había estado un par de veces en aquel colegio, pero no era difícil imaginarse a niños con aquellas pesadas mochilas de cuero antiguas, los pantalones cortos, el pelo repeinado y los calcetines subidos hasta las rodillas. En aquel pequeño colegio, a pesar de que pudiera parecer lo contrario, siempre había alguna historia que contar, bien fuera de los niños, bien de los padres. Siendo éstas últimas mucho más habituales.

Clara contaba la visita de unos padres excesivamente competitivos en lo que se refería al aprendizaje de su hijo de cuatro años, y Charlotte asentía con la cabeza esperando su turno para hablar.

Cuando finalmente pudo hacerlo, dudó. ¿Podía confiar en Clara? Era su amiga sí, pero de esa forma tan superficial de la que uno tiene amistades en París. Casi por inercia. No es que desconfiara de ella, pero lo cierto era que nunca le había confiado sus temas más íntimos. Para eso estaba Sophie. Si solo pudiera contárselo a ella...

—Se trata de un hombre... —comenzó Charlotte.

Instintivamente, Clara abrió más los ojos y se acercó un poco hacia su amiga. Había ciertos temas que siempre atraían la atención de los cercanos, aunque estos no fueran necesariamente íntimos.

—Él me gusta desde hace algún tiempo.

—¿Es guapo?

—Increíble... Tiene unos labios que no son de este mundo —Charlotte sabía que si quería que Clara se pusiera de su parte, tenía que venderlo muy bien—. Además juega al tenis todas las semanas —añadió para completar la imagen.

—Esto promete —dijo Clémentine, que también se había sentido inexplicablemente atraída por la conversación.

—Pues el otro día me pidió una cita, y por supuesto le dije que sí.

—Por supuesto —le apoyaron Clara y Clémentine.

—La cuestión es que no sé si debería quedar con él o no.

—¿Por qué no?

—Porque trabajo conmigo, y de hecho es mi superior.

—No estarás hablando de Patrick de Valhubert ¿Verdad?

—¡No! ¡Claro que no! —rechazó Charlotte con vehemencia.

Se empezaba a arrepentir de haberse decidido a contárselo. ¿Por qué no podía estar callada y guardarse su historia, sus dudas, para ella sola? No había tenido en cuenta que, a fin de cuentas, sus amigas le conocían lo suficiente. O mejor dicho, conocían lo suficiente su ambiente. Aunque nunca hubieran visto a Patrick en persona, sabían a qué se dedicaba, que lo conocía desde pequeño y por supuesto ¿Quién no conocía el Azúcar de Valhubert? Información más que suficiente. A eso había que añadirle que tratándose de un soltero que se podría calificar como interesante, si bien por motivos poco nobles, aquellas amigas que conocían su relación se habían tomado la molestia de googlearlo.

A Sophie la habían visto un par de veces, habían intercambiado algunas frases pero poco más. Quizás por el hecho de ser mujer, no llamaba tanto la atención como su hermano. Era una forma de pensar algo machista, cierto, pero era algo latente en la sociedad en la que vivían. Por muy feministas que ellas se pudieran considerar.

—Yo creo que deberías quedar con él —dijo Clara.

—Yo también — Secundó Clémentine.

Leo se abstuvo de esa votación, enfrascado en su móvil.

—Lo único que tienes que hacer es tener cuidado.

—Sí, claro.

—Me refiero a que tienes que tener cuidado de que nadie se entere de que vas a salir con él, y si se da el caso, de que vuelves a salir con él.

—Eso depende también de él ¿no? —preguntó Charlotte.

—Por supuesto. Por eso tienes que dejárselo claro. En esta situación tú tienes la sartén por el mango. A la mayoría de las empresas no les gusta que sus empleados salgan entre ellos, y muchas de ellas lo prohíben. Y en el caso de que alguien lo descubra, y quiera fastidiaros —añadió Clara—. Tú quedarías como la víctima, la inocente.

—Por tener un puesto inferior, y por ser mujer —dijo entonces Leo.

Las tres chicas se le quedaron mirando. Sabían que lo que su amigo acababa de decir era cierto, pero ninguna se hubiera atrevido a decirlo en voz alta. Si lo hubiese dicho una mujer, aquel comentario podría haber pasado como una puntualización de la realidad en la que vivían. Al decirlo un hombre, bueno, todo dependía del grado de confianza y de la situación.

—¿Entonces? —preguntó Charlotte tras aquel silencio.

—Lánzate.

—Con discreción.

—Lo prohibido siempre es más sexy ¿no? —comentó Leo, dando en el clavo una vez más.

A Sophie no le gustaba la línea 1 del metro de Paris. Nunca le había gustado. No tenía nada en contra de ninguna de las otras líneas de metro, aunque por supuesto tenía sus preferencias: le gustaba la línea 8, con su color malva, y que llevaba a casa de Dudu, un nuevo hombre en su vida que de momento prefería guardarse para ella sola. A Sophie no le gustaba demasiado aquel apodo, y siempre lo llamaba por su nombre autentico, siendo de las pocas que lo hacía, lo que para ella lo hacía más íntimo. A parte de los motivos sentimentales, también estaban los prácticos, como la línea 10, que siempre la dejaba en los lugares en los que acostumbraba a quedar con sus amigos: Mabillon, Odeon, Cluny. Aquellas paradas le eran ya tan familiares como la de delante de su casa.

Eran únicamente líneas trazadas en un mapa hacía cien años por un grupo de ingenieros. Unas simples líneas de colores en un trozo de papel plegado que se repartía a los turistas en las estaciones de metro, y aún y todo, Sophie tenía sus preferencias, y odiaba la línea uno hasta el punto de tratar de evitarla siempre que podía.

Incluso su vulgar color amarillo la ofendía. Sin embargo, no había otra opción. Quería hablar con Charlotte. Su instinto le decía que debía hablar con su amiga. No sabía por qué, total la iba a ver al día siguiente en el trabajo. Aún y todo, ya que no la había visto en la comida decidió llamarla para verla. Cruzó los dedos para que estuviera en casa y no en aquel garito al que acostumbraba a ir los domingos con sus amigos.

No tuvo suerte y con un suspiro se dijo que estaba exagerando con su rechazo a aquel bar. Con la aplicación del Metro de su teléfono (un auténtico salvavidas) y buscó alguna ruta alternativa.

No, tendría que coger la línea uno.

Se quitó la camiseta que él le había prestado y comenzó a ponerse su blusa y sus pantalones. Sophie había llegado a aquella casa la noche anterior para cenar. Una invitación que se había alargado para el desayuno y la comida. Todo estaba yendo demasiado deprisa, y además de forma muy natural. Sophie estaba un poco asustada, nunca las cosas con los hombres habían funcionado con tanta suavidad, nunca había encajado tan fácilmente en las rutinas y gustos del otro. Pero era el momento de dejar aquel lugar seguro, un nido, su escondite del mundo que nadie conocía de momento.

Él la miró, sin insistir demasiado en que se quedara. Lo que a primera vista podía parecer desinterés era en realidad comprensión: tenía ganas de que se quedara y sabía que ella debía marcharse. Hubiese sido egoísta por su parte ponérselo difícil.

Cuando Sophie se hubo puesto los tacones, se miró en el espejo de la entrada. Asustada, se hizo una coleta con el pañuelo de seda que el día anterior llevaba en los hombros. Se arregló el maquillaje en tres movimientos, secreto que solo una mujer estresada consigue aprender. Se acercó al sofá donde él estaba sentado y le dio un beso. Fue rápido, aunque lo suficientemente intenso como para sentirse tentada de quedarse.

Bajo las escaleras con tristeza por tener que marcharse. Trató de no darle más vueltas, ella no era de las que complicaban las cosas antes de que ocurrieran. A la vuelta de la esquina bajó las escaleras de la parada del metro La Tour—Maubourg, no sin antes levantar la cabeza para echar un vistazo rápido a la gran cúpula dorada de Les Invalides. De haber mirado al otro lado, podría haber visto la torre Eiffel, pero Sophie prefería el antiguo hospital militar donde estaba enterrado Napoleón al enjambre de alambres que resultaba ya casi un cliché de la ciudad.

En dos paradas llegó a Concorde, donde estaba el transbordo con la temida línea uno. Incluso aquel transbordo era desagradable.

Para cambiar de línea, había que recorrer un gran pasillo que de costumbre solía estar lleno de gente que avanzaba, en su opinión, a paso de procesión. Resultaba imposible ir más despacio aunque quisiera. Para colmo, siempre había alguna banda de música (compuesta de no menos de cuatro músicos) que congestionaban el ya de por sí abarrotado paso con ruidosa música tradicional de su país de origen.

Finalmente uno llegaba al andén y se subía al metro (El único punto positivo era que la frecuencia de metros de la línea uno era la más alta de todos los de Paris) para encontrarse con dos grupos de gente en los que uno podía generalizar sin ningún miedo. Como de costumbre había turistas, los más ruidosos de entre todos los que visitaban la capital francesa. Los japoneses solían ser discretos aunque un poco maleducados, siempre luciendo una bolsa de papel de una tienda de lujo, siendo Louis Vuitton la más habitual aunque sin olvidar a Chanel o incluso a Gucci, a pesar de ser una marca italiana.

Se debía a la cantidad de tiendas, algunas de lujo y otras que trataban de serlo, que poblaban aquella línea recta que atravesaba los Campos Elíseos hasta llegar a la plaza de La Concorde, donde se desviaba ligeramente para fluctuar entre la famosa Rue de Saint—Honoré y el no menos famoso y más accesible Museo del Louvre.

Esto explicaba el segundo grupo: los dependientes de estas grandes boutiques. Había que tener mucho cuidado de utilizar el término correcto, si se usaba la vulgar palabra “tienda” se corría el riesgo de recibir una mirada que avergonzaría a la propia Medusa. Aquellos individuos lucían siempre su mejor aspecto: trajes estrechos entallados a la perfección, corbatas de seda, lustrosos zapatos y cabellos aún más brillantes. La mayoría de ellos gays, por supuesto, pero tan apuestos y dispuestos a complacer que Sophie no podía evitar coquetear maliciosamente con ellos cuando hacía sus compras en algunas de aquellas exclusivas boutiques. No es que ella se considerara una clienta habitual, si acaso, esporádica. Mezclaba con estilo ropa más asequible con artículos de lujo, sin olvidar por supuesto todas aquellas marcas que se encontraban entre Zara y Chanel, y que tantas mujeres pasaban por alto. Una buena blusa blanca, esa con la caída perfecta, diseño clásico y de un tejido que exige lavado en seco, no se encontraba con facilidad en ninguna de las tiendas anteriores, y a pesar de que Sophie prestaba a su ropa la importancia justa, era exigente con todo lo que la rodeaba. Respetaba a los dependientes de aquellas grandes insignias francesas. Por mucho que la gente lo creyera, no era un trabajo fácil, y ellos se lo tomaban en serio. Era la única forma de que el negocio del lujo se mantuviera a flote. Y Sophie respetaba a la gente que, al igual que ella, se tomaba en serio su trabajo.

Una vez que hubo salido a la superficie en Saint—Paul, respiró hondo y trató de ubicarse. Paris comenzaba a anochecer en ese bullicio suyo tan característico que anima como por inercia a buscar algún plan.

Avanzó buscando la bocacalle correcta y cuando vio el cartel de la Rue de Sévigné giró hacia su izquierda. La calle no era recta, y algunos edificios sobresalían entre los demás, lo que indicaba que se estaba perdiendo en una de las partes más antiguas de París. Un lugar donde los edificios no tenían más de tres o cuatro plantas, los ascensores brillaban por su ausencia y las escaleras de madera, más gastadas en el centro, crujían a cada pisada.

Pasó al lado de un restaurante español y tomó nota mental para una próxima vez. De sus tiempos de erasmus en Madrid, recordaba la comida española con mucho cariño, aunque apenas conocía un par de restaurante en todo París donde sirvieran autentica cocina española. Comida española que no hubiera pasado por la censura y las variaciones para agradar más a los desacostumbrados paladares franceses.

Cuando llegó al bar en el que se juntaba Charlotte con sus amistades, se paró para cerciorarse de que se trataba del correcto. Hacía bastante tiempo que no había estado ahí. Cuando vio a su amiga a través de la ventana, entró.

Charlotte se levantó a saludarla, y Sophie, como dicta la costumbre, dio dos besos a todos los presentes.

A pesar de su esfuerzo por ser amable y encajar, por consideración a Charlotte, Sophie nunca acababa de sentirse cómoda. Toda su burguesía parecía aflorar, y temía que el resto de la gente también se daba cuenta de ella. Sin darse cuenta, su dicción se refinaba, y el giro de brazo con el que dejaba el bolso parecía más amanerado. El espíritu de los De Valhubert, de todos sus ancestros parecía poseerla y se comportaba con una dignidad y solemnidad que hacía que el resto de gente se sintiera incomoda, y por tanto, que la despreciaran con discreción. No hay nada que odie más un francés que se considera a sí mismo moderno, como la burguesía. E incluso cuando pronuncia la palabra, lo hace con cierto desprecio. Como quién menciona algo asqueroso. Olvidando que fue precisamente aquella burguesía la que hizo de esa ciudad que tanto adoran, unas cosmópolis de cultura.

Sophie les dirigió una sonrisa que trataba de ser amable, y con un gesto de la mano les animó a que siguieran hablando.

Enseguida se arrepintió de ello. Resultó muy condescendiente por su parte y solo Leo trató de seguir con el hilo de la conversación.

Nadie hizo amago por seguirlo, así que de forma natural, Charlotte terminó hablando con Sophie mientras los demás buscaban su propio tema de conversación.

—Sophie, ¿Qué sabes de Camille?

—No seguirás todavía con eso ¿verdad?

—Es solo por curiosidad.

—Recuerda lo que le pasó al gato por ser curioso.

—Vamos... —le suplicó Charlotte—. Patrick ya me ha contado algo pero quería conocer tu punto de vista. Tú siempre has sido muy observadora y te fijas en lo que los demás no ven. Charlotte se sorprendió de lo manipuladora que se estaba volviendo. Ella nunca había sido así, no a posta al menos, pero el truco pareció funcionar. No hay nada como alagar a una persona para sonsacarle información.

—Supongo que no te interesa tanto su currículo profesional. Además eso ya te lo habrá contado.

—Sí, más o menos ya me ha explicado su recorrido — Dijo Charlotte sin especificar demasiado.

—Veamos, Camille tiene tres años más que yo, si no me equivoco, así que en las pocas ocasiones en las que coincidimos de pequeñas nunca acabamos de congeniar. La volví a encontrar hace un par de años. Te acordarás que fue cuando me dio la fiebre del deporte y estaba decidiendo qué hacer probé de todo.

—Sí claro. Al final decidiste que te bastaba con salir a correr.

—En uno de los intentos, fui a hacer tenis en el club en el que juega Reynald. Charlotte rezó en silencio para que sus amigas no hubieran escuchado el nombre.

—Y ¿qué pasó?

—Estaba yo tratando de darle a una pelota cuando los vi.

—¿A quiénes? —preguntó Charlotte sin tratar de ocultar su curiosidad.

—Pues a Camille y a Reynald por supuesto. Era cuando todavía estaba casada. Tampoco quise mirarlos demasiado pero pude ver que jugaban un partido. Se notaba que no era el primer partido que jugaban juntos —terminó Sophie con cierto misterio.

—¿Insinúas que Reynald y Camille salían juntos? —preguntó Charlotte bajando la voz.

—Solo digo que parece que se conocen bien.

Charlotte se sintió furiosa con Camille. ¿Por qué tenía que inmiscuirse con todos los hombres de su vida? Ahí estaba Leo, ¿Por qué no se lo quitaba también?

Sin embargo, Charlotte no pudo dedicar mucho tiempo a su rabia porque Clara y Clémentine, que habían escuchado ya tres veces el nombre de Reynald no pudieron controlar su curiosidad.

—¿Habláis de Reynald? —preguntaron al unísono.

—Sí, ¿por qué? —dijo Sophie con cierta sorpresa.

—Estábamos hablando precisamente de él antes de que vinieras.

—¿Y cómo así? —preguntó Sophie con la mejor de sus sonrisas.

Charlotte miró a sus amigas con una profunda mirada de odio y con el particular color rojo que tiñe la cara de las personas avergonzadas, miró a Sophie.

Decidió que era mejor que se lo contara ella y no las cotillas de Clara y Clémentine. —Verás, todavía no te lo había dicho —comenzó, dejando claro que en algún momento pensaba contárselo—. El otro día Reynald me pidió salir.

—¿Qué le has respondido? —preguntó Sophie con una calma que asustó a Charlotte. —Todavía no lo he decidido —mintió.

—Creo que es evidente lo que tú quieres hacer.

—Sé que me gustaría salir con él —dijo Charlotte recuperando algo de su compostura—. Pero no creo que sea correcto.

—Lo dices por Patrick ¿Verdad?

—Sí. —Es evidente que quieres salir con él, y yo no soy quién para prohibírtelo.

Algo aliviada, Charlotte se atrevió a preguntar algo que la inquietaba:

—¿Vas a contárselo a Patrick?

—No —dijo Sophie con un suspiro—. Pero ten cuidado.

—No te preocupes —respondió Charlotte adivinando lo que pensaba su amiga—. No son negocios, solo somos dos personas que salen a cenar.

—Charlotte, siempre son negocios.

Pero aquello era una tontería. Puede que no fuera una súper modelo, pero desde luego valía más como mujer que como secretaria. Y estaba segura de que Reynald la apreciaba únicamente como mujer.

Capítulo 11

CHARLOTTE se miró en el espejo por enésima vez aquella noche y se desvistió una vez más. No encontraba nada que ponerse. Todo lo que tenía era “demasiado”: demasiado elegante, demasiado informal, demasiado aburrido, demasiado sexy.

En otras circunstancias habría llamado a Sophie. Pero ella había dejado claro que no aprobaba aquella cena, aunque había insistido en quedar el día siguiente para conocer todos los detalles.

A Charlotte le aliviaba en parte poder compartir aquel momento con su mejor amiga, si bien los motivos de Sophie para hacerlo no eran los que a ella le hubieran gustado.

¡Si al menos supiera donde la iba a llevar! Pensó Charlotte considerando una americana azul marino.

Llevaba meses soñando con aquella cita y ahora que por fin había llegado el momento era un manojo de dudas e inseguridades. Se asomó a la ventana para asegurarse de que el tiempo no había cambiado de forma radical en lo últimos cinco minutos y volvió a enfrentarse con esa pesadilla que puede llegar a ser el armario de una mujer.

Trató de enfrentarse a ello con lógica y sentido común.

Tenía claro que iba a ponerse tacones. Hacía un par de meses había sucumbido a un arrebato consumista y se había comprado lo que en su opinión eran unos zapatos increíbles. De color beige, sencillos, era el calzado perfecto para la ocasión. Se los había puesto lo suficiente como para que estuvieran adaptados a sus pies y aún mantenían el color como si los acabara de sacar de la caja.

Bien, tenía los zapatos. Podía descartar la mayoría de sus vestidos, que eran de colores oscuros que no combinaban, y los vaqueros no acababan de convencerla. Tratándose de Reynald, una nunca sabía dónde podía acabar, y los vaqueros todavía atraían miradas de desaprobación en ciertos ambientes. De pronto, recordó unos pantalones estrechos de color camel que llevaban colgados en el armario desde la primavera pasada.

Sonriendo, Charlotte comprobó que el conjunto empezaba a tomar forma.

Para la parte de arriba necesitaba algo más sencillo sin ser informal. La inspiración la arrastró hasta uno de los cajones donde encontró una blusa blanca con corte de camiseta. Al añadirle una chaqueta de ante marrón que Sophie le dejara hacía algún tiempo, tenía el modelo perfecto para su cita.

Satisfecha, se puso la blusa y los pantalones y entró al baño para ponerse sus pinturas de guerra. El maquillaje no era su fuerte, nunca lo había sido. Envidiaba a las mujeres que son capaces de crear auténticas obras de arte con unos polvos y pinceles. Como siempre le daba miedo salir de casa pareciendo un payaso, se aplicaba el maquillaje justo: un poco de pintalabios y una rápida pasada de colorete, lo justo para marcar los pómulos. Aquella noche se pintó los ojos además. Con sumo cuidado sacó el lápiz y se perfiló los ojos. Con unos toques aquí y otros allí (como aprendiera en un tutorial de YouTube) consiguió que sus ojos parecieran más grandes y expresivos.

La propia Charlotte se sorprendió del resultado. Estaba increíble.

Para no perder el tiempo en complicados peinados, se cepilló el pelo a conciencia y se colocó el pasador de Madame de Valhubert.

Se sintió satisfecha. Reynald no iba a tener ningún motivo para arrepentirse de aquella cita.

Resultaba sorprendente la seguridad en sí misma que podía conseguir una mujer cuando el espejo le devolvía una buena imagen.

En un principio la transformación había sido motivada por Reynald, pero al verse reflejada, se dio cuenta de que las mujeres no se arreglan tanto por los hombres sino por ellas mismas. El verse hermosas, tan atractivas como una actriz de Hollywood, era el mejor reconstituyente del mundo. Se sentían fuerte, poderosas, capaces de enfrentarse a cualquier aventura que se les presentara. Lo que algunas mujeres no acababan de entender es, que si bien en un principio todos esos artificios se habían inventado para su sumisión, eran al mismo tiempo la llave para su libertad. Una mujer con los zapatos adecuados y una capa de pintalabios era capaz de conquistar el mundo.

Metió cuatro imprescindibles en su pequeño bolso, pues era de la opinión de que una mujer siempre debe llevar un bolso pequeño a una cita, y salió de casa.

Cuando llegó a la parada de metro de Gare d’Austerlitz, miró a su alrededor tratando de encontrarlo. Sabía que la puntualidad no era una de las virtudes, especialmente si había cogido el coche, pero guardaba la esperanza de que, por una vez, se presentara a tiempo. Charlotte no podía culparle realmente por tardar en aparcar el coche. En París es más fácil encontrar el tesoro de los templarios que una plaza de aparcamiento un viernes por la noche. No se le ocurrió pensar que, de haber querido llegar a tiempo, habría salido antes de casa, o mejor aún, en vez de venir en su llamativo coche rojo, habría venido en transporte público, como ella.

Charlotte no estaba sin embargo en condiciones para aquellas sutilezas. El hecho de tener una cita con Reynald, ¡con Reynald! Le había sedado el sentido común. Tenía una cita con un hombre guapo, fuerte y divertido con el que soñaba desde hacía tiempo. Había muy pocas mujeres que no la envidiaran, y por ello se sentía atractiva, más que insegura. Y la seguridad en una misma siempre ha sido el afrodisíaco más potente para un hombre. ¿Qué más daba si llegaba con un poco de retraso? La culpa era suya por venir tan temprano.

Para entretenerse durante la espera, buscó su posición exacta en un mapa de la estación. No había caído en la cuenta de que se encontraba justo al lado del Jardín de Plantes. Uno de esos lugares poco conocidos de Paris las masas de turistas solían desconocer. Charlotte guardaba muy buen recuerdo de aquel lugar, y siempre se repetía a sí misma que en cuanto tuviera la mínima oportunidad iría. Sin embargo, nunca llegaba el momento. La primera vez que estuvo tendría unos diez años, iba con el colegio, y a pesar de haber vuelto a visitarlo en alguna ocasión, el recuerdo más vívido era el de aquella vez. El jardín albergaba un sencillo zoológico que al igual que el resto del recinto databa de principios del siglo XX, y aunque modesto en lo que a animales se refería, contaba con tigres, monos y serpientes en elegantes jaulas y terrarios antiguos, que siempre atraían a los niños.

Junto con el zoológico había tres invernaderos de columnas recargadas y una galería repleta de esqueletos de animales y extrañas criaturas en botes de formol. Suficiente para mantener entretenida a toda una clase de chavales.

Corrieron, jugaron y recogieron piedras y ramas, como hacen todos los niños. Recordaba los tulipanes naranjas con sorprendente precisión. Los lirios amarillos y los jacintos sin embargo se emborronaban en su memoria. Solo los tulipanes naranjas.

Charlotte se prometió que iría al Jardin de Plantes justo después de la visita de los americanos. Sin falta.

Perdida en sus recuerdos, no se dio cuenta de que Reynald ya había llegado Se acercó con sigilo por su espalda y la tomó por la cintura, lo que hizo que Charlotte pegara un bote.

—¡Reynald! No te había visto llegar.

El rio, y en vez de disculparse por el retraso, la tomó por el brazo mientras decía:

—Vamos, el restaurante está por aquí. Ya verás cómo te gusta.

Siguieron todo recto por la Rue Buffon y giraron a la izquierda en la Rue Geoffroy-St-Hilaire. Se plantaron delante de un curioso edificio blanco que resaltaba ante el resto de la calle.

—Es una mezquita —observó Charlotte.

—Sí, y es donde vamos a cenar.

—¿Eres musulmán?

Una sutil sombra cubrió el rostro de Reynald, como si no le hubiera gustado el comentario, pero solo rio y dijo:

—Entremos, he reservado mesa y no quiero que nos la quiten.

A pesar de que Charlotte estaba acostumbrada a los restaurantes con decoraciones de plató de cine, la mezquita la dejó con la boca abierta.

Unos recargados arco de madera de cedro (según le dijo Reynald) adornaban la entrada al comedor. En el techo, elaborados arabescos dorados. La gente charlaba animadamente sobre mullidos cojines y daban sorbos de té en pequeños vasos de cristal tallados con el borde dorado. Algunos atrevidos gorriones entraban desde el patio y se entretenían con diminutas migas.

Un atento camarero los llevó a un rincón de la sala, donde se sentaron el uno en frente del otro con una extraña mesa octogonal entre ellos. Charlotte seguía embelesada por el exotismo de aquella sala cuando el camarero les trajo unos menús plastificados.

La ambientación estaba lograda con tal precisión que aquel lugar parecía traído piedra a piedra de la zona antigua de Marrakech o Casablanca. No tenía nada que ver con la vulgaridad de los restaurantes chinos o indios que poblaban Paris y medio mundo. Aquel mágico lugar desprendía autenticidad.

El camarero volvió con una jarra de agua, entonces, Reynald pidió la carta de vinos. —Disculpe señor pero aquí no servimos vino.

—Entonces tráigame una cerveza —insistió algo contrariado.

—Tampoco servimos cerveza. Vera señor, no servimos ningún tipo de bebida alcohólica puesto que estamos en una mezquita y el Corán lo prohíbe.

—Valiente tontería —murmuró Reynald lo suficientemente alto como para que el camarero le oyera.

Charlotte, dándose cuenta del terrible Faux pas, de Reynald, le dirigió una sonrisa de apoyo al camarero que se marcha con cara de pocos amigos.

—Los musulmanes no beben alcohol —trató de excusarlo Charlotte—. Es normal que no lo sirvan.

—Es un negocio. La religión no tiene nada que ver.

—Es un detalle. Yo creo que le aporta más legitimidad al lugar. Es como ir a un restaurante chino y que te sirvan una crèpe. Uno viene a este tipo de restaurantes por la experiencia, no solo por la comida.

Reynald la miraba con sorpresa en sus ojos, por lo que Charlotte añadió:

—Creo que lo leí en una revista —como si la culpa de su argumentación fuera del artículo y no de ella.

—No tienes razón —admitió él con cierto aire de derrota—. Esa es una auténtica visión de negocios.

—Bueno, ¿por qué no nos dejamos de negocios y nos centramos en el menú? El tagine tiene buena pinta.

—Tienes razón —aceptó recuperando su buen humor—. ¿Nada de trabajo?

—Nada de trabajo.

Tras tomarse su tiempo para revistar la carta, bromear y comentar las distintas opciones, Charlotte llamó al camarero con un gesto sutil que Madame de Valhubert hubiera denominado “elegante”.

Ella pensó que después del comienzo que había tenido Reynald sería mejor que fuera ella quien pidiera, pero él ya se había puesto la armadura de caballero andante y comunicó los platos que tomarían, como si Charlotte fuera incapaz de hacerlo por sí misma. Los hombres de Paris disfrutaban realmente en su papel de caballero andante que venían a salvarla en un brioso corcel. A ella le molestaba aquella actitud. ¡Como si ella no fuera capaz de arreglárselas solas! Probablemente incluso mejor que ellos. Pero, si a ella le fastidiaba, ellos se sentían ofendidos cuando rechazaba su ayuda. Como si de algún modo hiriera su masculinidad. En esas ocasiones, Charlotte se tragaba su orgullo y sonreía, como otras tantas mujeres antes que ella. Lo último que le apetece a una mujer es cenar con un hombre de mal humor. Charlotte se decidió por el tagine de cordero con ciruelas pasas, mientras que Reynald prefirió un plato de cuscús.

—Bueno, háblame un poco de ti —le pidió Reynald una vez que el camarero se hubo retirado—. No nos tratamos demasiado, y no eres muy conocida en la empresa a pesar de tu evidente talento.

Charlotte dudó. ¿Cuánto podía contarle sin traicionar a Patrick? Pensó que podía contarle la versión censurada de su vida. Esa historia que todo el mundo tiene preparada para los conocidos que, si bien es fiel a la verdad, siempre deja fuera los detalles más reveladores de uno mismo.

—Oh, no hay mucho que contar —empezó Charlotte con una cautela que trató de disfrazar como humildad—. ¿Por qué no me cuentas lo que sabes de mí y yo te digo lo que es cierto y lo que no?

Él la miró con una sonrisa divertida. No estaba acostumbrado a que una mujer fuera tan cautelosa. Quizá porque nunca salía con mujeres que no confiaban en él.

—Sé que trabajas para Sophie, y que además sois amigas desde la infancia, lo que quiere decir que también conoces a Patrick aunque no seáis tan amigos. Creo que tu madre tiene alguna relación con Madame de Valhubert, pero no sé cuál, lo que explica que os conozcáis desde pequeñas. Estudiaste secretariado y justo después entraste directamente a trabajar para De Valhubert. También te gusta estar con tus amigos y viajar. ¿Me he olvidado de algo?

Charlotte estaba sorprendida. Se preguntó quién podía haberle contado todo aquello. No era información secreta, y de hecho era más o menos lo que pensaba contarle en cualquier caso. Por el tipo de información seguro que había sido Camille: era bastante completa pero al mismo tiempo superficial, nada personal.

—Veo que has hecho tus deberes. Lo cierto es que me has resumido bastante bien. Y ahora viene la gran pregunta: ¿Quién te ha pasado ese informe tan completo de mí?

Charlotte no esperaba que él le dijera la verdad, pero pensó que al menos tenía que intentarlo.

—No creas que tengo un detective privado. Sencillamente pregunté un poco por aquí y por ahí. Y deberías proteger mejor tu perfil de Facebook, se puede ver todo —añadió con un guiño.

Charlotte enrojeció tratando de recordar si tenía alguna foto en una situación embarazosa. Al mismo tiempo, le halagaba que él se hubiera tomado la molestia de buscarla en Facebook. Demostraba un sincero interés por ella. Y a Charlotte le gustaba. Por costumbre, los hombres que había conocido no trataban de conocerla en profundidad salvo para conseguir lo que querían, fuera eso lo que fuera. Reynald era diferente. Eso se veía. ¡Y pensar que ella lo había etiquetado como un vulgar mujeriego!

—Todavía me falta información para hacerme una idea concreta de la mujer detrás de la información —insistió.

—Me gustan más los gatos que los perros, bebo café pero no me gusta, y leo siempre el horóscopo del periódico aunque no lo crea realmente.

—Es un comienzo.

—Pero no es justo. Es evidente que tú ya sabes bastante sobre mí pero yo no sé nada sobre ti —mintió Charlotte coqueta.

—Tienes razón —aceptó Reynald—. Nací, crecí y estudié en Lion. Tras algunas prácticas, conseguí un trabajo en Peugeot, donde trabajé durante cuatro años y luego me vine aquí, a Paris y a De Valhubert.

—Eso es tu curriculum, nada más.

En aquel momento el camarero volvió con su comida. Con amabilidad explicó a Charlotte que el nombre de su plato venía de la cazuela de barro cocido en el que se preparaba y serví. Le deseó así mismo que el plato fuera de su agrado y se marchó, sin dignarse a hablarle a Reynald.

—Esto tiene una pinta deliciosa —dijo él mirando con envidia al plato de Charlotte.

—Sí ¿verdad? Pero no eluda mi pregunta. Cuéntame algo de ti que no sepa.

—Juego al tenis tres veces por semana, no me gusta cocinar y siempre consigo lo que quiero.

Charlotte dejó pasar aquel último comentario presuntuoso y como él dijera antes, respondió:

—Es un comienzo.

Capítulo 12

—ME encanta este sitio —dijo Charlotte—. ¡Es tan agradable!

Sophie miró a su alrededor, al estilo imperio que reinaba en el restaurante. Los bancos forrados de gastado terciopelo púrpura, los grandes espejos de marcos dorados, y tras las ventanas, los antiguos arcos de piedra y los podados árboles del Palais Royal, sonde se encontraban algunas de la boutiques más selectas de todo Paris.

—¿Verdad que sí? —dijo Sophie, felicitándose por la elección.

—¿Vienes mucho por aquí?

—Oh no. No es un restaurante al que una pueda venir todos los días, pero de vez en cuando me gusta comer aquí para relajarme un poco.

Charlotte acarició el mantel blanco almidonado.

—Es curioso pero, cuando quiero relajarme, siempre me gusta ir a un lugar de apariencia lujosa —prosiguió Sophie—. Es como si realmente dejaras tus problemas atrás. Tienes la sensación de que nada feo ni desagradable puede pasar en un sitio donde los asientos están tapizados con las mejores telas, las tazas son de porcelana de Limoges y el servicio lleva camisa y corbata.

—Es como Tiffany’s ¿no?

—¿Tiffany’s? —repitió Sophie sin entender.

—Ya sabes, como en la película de “Desayuno con diamantes”. Cuando Audrey Hepburn se sentía mal o triste iba a Tiffany’s porque decía que le tranquilizaba el aspecto lujoso de la tienda. Decía que nada malo podía pasarle ahí.

—Sí, eso es exactamente lo que siento.

—Supongo que todos tenemos nuestro propio Tiffany’s, un lugar al que escapar cuando...

—Cuando tenemos un día rojo —terminó Sophie recordando de pronto la escena de la película.

Charlotte sonrió. Ese era el motivo por el que eran tan buenas amigas: se entendían a la perfección. Solo las más sinceras de las amistades eran capaces de pasar tal prueba. El resto era gente con la que una se divierte, queda para tomar algo o ir al cine, y a veces comparten intimidades, simplemente por tener a alguien con quien compartir algo, por no estar solo. Pero no eran auténticas amistades. ¡Había tanta gente que confundía las dos!

—¿Cómo has dicho que se llama el restaurante?

—Le Grand Véfour.

A Charlotte le gustaba el restaurante pero sabía que si no era con Sophie, existían pocas posibilidades de que volviera. Al ver los precios de la carta había palidecido. A pesar de tener un sueldo decente en De Valhubert, que le permitía vivir con comodidad dentro sus necesidades y caprichos, nunca podría permitirse el lujo de un restaurante como aquel. Aunque supiera que Sophie iba a pagar, guardaba el temor a tener que sacar su tarjeta de crédito y que se la rechazasen. Incluso en el caso de que pudiera pagarlo tendría que sobrevivir a base de pan y agua hasta el final de mes.

Para el primer plato, las dos amigas se decidieron por un Foie Gras presentado con primor, acompañado de unas zanahorias confitadas y flores de sal. El primer mordisco no la defraudó. El juego de texturas, la mezcla de sabores dulces y salados era el justo. Tanto que Charlotte tuvo que cerrar los ojos, como si el simple gesto la ayudara a saborear mejor aquel maravilloso plato.

A fin de cuentas —pensó Charlotte—. Para una comida tan deliciosa y elaborada no era tan caro.

Durante el primer plato charlaron sobre trivialidades: un nuevo programa de televisión, algún antiguo conocido o dudas sobre moda.

—¿Dónde has comprado ese pañuelo? —preguntó Charlotte señalando un alegre recuadro de tela que rodeaba el cuello de Sophie.

—En una pequeña tienda que hace esquina en Le Marais. No me acuerdo exactamente de la calle pero está cerca de Pompidou. Luego te miro la dirección.

A Charlotte le fascinaba el estilo de vestir de Sophie. Siempre sabía qué llevar a cada ocasión sin desentonar y conservando su personalidad. Lo mismo ocurría con las tendencias, tan puñeteras ellas. Sophie lograba domarlas y adaptarlas a su estilo propio, de forma que siempre parecía ir a la moda, pero clásica al mismo tiempo. Dos adjetivos que por naturaleza son antónimos. Lo hacía además con ese toque tan francés, como si se hubiera puesto lo primero que sacara del armario. Y en realidad así era. Porque las mujeres elegantes, las francesas chic, invertían mucho más tiempo a la hora de comprar, de planificar su armario, que en vestirse. Un armario bien construido y pensado era el arma suprema de la elegancia de cualquier mujer francesa. No un libro de consejos o un vestido de alta costura, solo un buen armario.

Con el segundo plato, bacalao con crema de remolacha para Sophie y dorada à la maúnière para Charlotte, los temas empezaron a volverse más serios. Con el postre, llegaron también las confesiones.

—¿Podría llevar a alguien a la fiesta que daremos para los americanos? —preguntó Sophie de pronto.

Charlotte posó el tenedor en el plato sin llegar a probar su Palet noisettes. Aquello era una sorpresa demasiado grande.

—Sophie ¿Estás viendo a alguien? —preguntó con cautela.

Sabía que su amiga era muy privada con las escasas relaciones con hombres que había tenido. Si pensaba llevarlo a la fiesta es que la cosa iba en serio.

—Lo cierto es que sí —hizo una pausa—. Le conocí por medio de un amigo y llevamos viéndonos unos tres meses. No te había dicho nada porque no estaba segura de que fuera algo serio o...

—¿Y ahora? — Preguntó Charlotte.

—Ahora es distinto. Tengo una corazonada.

Charlotte le tomó la mano y sonrió. No era habitual ver a Sophie nerviosa y vulnerable. Desde pequeña, siempre había sido la más valiente y osada de las dos. Verla en aquella situación, con los roles de su amistad intercambiados, hacía que Charlotte la quisiera aún más. No podía ni imaginarse el esfuerzo que tenía que haber hecho para contárselo. Charlotte por el contrario, no tenía ese problema. Contra lo que tenía que luchar era con su costumbre de hablar demasiado, de contar cosas que no debía y a quien no debía. Como hablarles a Clara y a Clémentine de Reynald. Por eso estaba agradecida a Sophie por que se hubiera sincerado con ella. Y si el hombre era capaz de hacer feliz a su amiga, mejor aún.

—Y ¿cómo es él? Cuéntame.

—No soy la persona más imparcial para hablar de él, pero te puedo decir que es alto, rubio, guapo y además atractivo. Lo cual no siempre suele ir junto. Pero la belleza no se le ha subido a la cabeza como a tantos otros. Es consciente de la suerte que tiene, porque admitámoslo, en esta sociedad en la que vivimos, la belleza siempre es un plus. Sin embargo él no se lo toma muy en serio, lo cual lo hace todavía más atractivo. Además es divertido y tiene un algo... no sé, que me convierte en una charlatana. ¡Cosa que sabes que no soy! Aunque cuando estamos juntos quiero contarle tantas cosas, de mí, de mi día, o cualquier tontería que me haya llamado la atención, que se me traba la lengua por querer hablar tan rápido y voy saltando de un tema a otro.

—Entonces debe ser alguien muy especial.

—Creo que lo es. Y cuando estamos juntos no quiero marcharme nunca.

—Eso es amor —dijo Charlotte con la seguridad de quien ha amado.

Sophie levantó una ceja. Amor era una palabra con la que siempre tenía mucho cuidado.

—Yo lo llamo el dilema del último metro — Comenzó a explicar—. Siempre pierdo el metro por culpa del último beso. Aunque no hayamos hecho nada más que ver una película, en el momento de la despedida nunca nos podemos contener a un solo beso.

—¡No quiero tantos detalles! —exclamó Charlotte.

—No es eso —respondió Sophie enseguida—. Es como si nuestros labios nos impidieran separarnos, aunque ambos sepamos que debo marcharme.

Sophie no dijo nada más, ya había contado lo suficiente, sin embargo, la escena volvió a su mente. Al final siempre se rendían a ese ritmo que habían hecho suyo; un beso largo y apasionado y tres cortos y dulces, como en un amago de separarse de una vez por todas. Como si dijeran: esta vez sí. Y a veces se dejaban llevar y acababa cogiendo el metro el día siguiente.

Pero la mayoría de las veces, la razón ganaba a los impulsos, y ella partía dejando atrás los gastados escalones de madera y su calle, aún con los labios enrojecidos y su sabor en la boca. Ya en su casa, cuando se desnudaba, sentía el olor de él prendido en su ropa y se arrepentía de no haber perdido los metros que hicieran falta, sin saber que él se preguntaba por qué no habría insistido en que se quedara a dormir.

—Eso es muy hermoso —dijo Charlotte sacando a Sophie de su ensimismamiento.

—Es una tontería —se excusó Sophie, avergonzada.

—No, no lo es.

—Gracias.

—Todavía no entiendo por qué le quieres llevar a la fiesta. Eso sería como soltarle en la jaula de los leones.

Sophie sonrió. No había mejor forma de denominar a su familia y amigos en las situaciones románticas. Tan interesados estaban, que podían despedazar a cualquiera. No se trataba del vulgar cotilleo, no. Era auténtica y genuina preocupación por Charlotte. Y en su celo por asegurarse de que encontrara al hombre perfecto, a veces se pasaban de la raya. Siempre manteniendo el decoro claro, después de todo eran los De Valhubert.

—¿Y qué sugieres? ¿A quién debería presentárselo primero?

—¡A mí, por supuesto! —dijo Charlotte medio en broma medio en serio.

—La verdad es que, si alguien me puede ayudar a estas cosas eres tú... —admitió Sophie.

—Este es el plan —empezó Charlotte con la emoción y la pasión que contrae el planificar las cosas—. Quedamos los cuatro para tomar algo. Podemos decirle a Reynald que se venga para que no se sienta perdido entre tanta mujer.

—Mejor dejamos a Reynald fuera de esto —dijo Sophie con cautela—. Además él nunca se siente perdido entre las mujeres.

—Está bien, sin Reynald —aceptó a regañadientes. En el fondo sabía que era lo mejor pero le fastidiaba admitirlo—. Quedamos, me lo presentas, tomamos algo y así empiezo a conocerle. El siguiente paso será filtrar algo de información. Yo dejaré caer que estabas con “un chico” y así la idea comenzará a calar.

—¿Por quién empezaras?

—Por tu padre.

—¿Mi padre? —preguntó Sophie sorprendida.

—Si lo dejo caer a cualquiera de nuestras madres les faltaría tiempo para hacernos un interrogatorio digno de la CIA. Mientras que si se lo cuento a tu padre, el comenzará a rumiarlo en su mente, y puede que le haga algún comentario a tu madre. Ella no se lo tomará muy en serio, pero la idea ya estará en su cabeza.

—Muy bien. Luego, ¿cuál sería el segundo paso?

—Comentárselo a Patrick. El prestará más atención. Se sentirá interesado y querrá conocerlo. Ya sabes cómo es tu hermano. Se lo presentamos, conseguimos que se lleven bien, y el sin lugar a dudas se lo comentará a tu madre. En ese punto, ella ya estará tan intrigada que lo discutirá con la mía. La mía me llamará e intentará sacarme toda la información que pueda. Yo solo tendré que dar unas pinceladas vagas para que vean que es un buen chico, que estoy segura de que es, y así para cuando te digan que se lo presentes, tú te harás un poco la remolona pero no tendrás ningún problema porque ellos ya estarán predispuestos hacia él. Sophie se quedó callada, observando fijamente a Charlotte.

—¿Qué pasa? —preguntó confundida—. ¿No te gusta el plan?

—El plan es perfecto. Estaba pensado en lo mucho que has cambiado desde que Patrick te asigno la organización de la visita de los americanos.

—¿Ah sí?

—Estas mucho más centrada, eres más organizada, más puntual. No te falta motivación para lo que haces y eres capaz de dar con un plan de acción como este de la nada.

—Vaya, muchas gracias —dijo Charlotte sin saber qué otra cosa podía añadir.

—Lo cierto es que creo que tienes un buen futuro por delante en De Valhubert, y me avergüenzo de no haberlo pensado antes. Creo que el problema era que no habíamos dado con tu puente fuerte.

—¿Y cuál es ese?

—La organización. Eres capaz de leer a la gente, piensas en todo lo que va a ser necesario para un objetivo y sobre todo eres capaz de anticiparte a lo que va a ocurrir. Lo que mi padre hará, lo que mi madre diría... y eso, en este mundillo en el que nos movemos, es un don que no se ve muy a menudo. Es algo que no enseñan en nuestras grandes escuelas de comercio.

Charlotte pensó que aquel cumplido de su amiga también conllevaba una ofensa vedada, porque hasta aquel momento no la había apreciado en todo su valor. Pero su enfado apenas duró unos segundos, porque ella misma tampoco se había valorado, ni había demostrado esos puntos fuertes que ahora Sophie remarcaba.

Era cierto, había cambiado. Para mejor. Empezaba a comprender que el trabajo no tenía por qué ser una obligación. Podía ser algo divertido, un reto. Y empezaba también a cogerle el gusto a los retos.

—Si todo sale bien, voy a recomendar a Patrick que te busque una ocupación en la empresa en la que puedas hacer mejor uso de esos talentos. Creo que serías muy beneficiosa para la empresa. Mi padre y mi hermano ya lo vieron antes que yo, ahora lo tengo claro. Fue todo un acierto contratarte.

Hasta entonces Charlotte había sentido que había algo que estaba cambiando, pero no fue hasta que escucho las palabras de su amigo cuando se dio cuenta de qué era. Todos esos años tratando de buscar algo, de saber que era lo que le gustaba, qué era lo que se le daba bien. Todos esos años pensando, diciéndose a sí misma que no valía tanto como los demás. ¡Sí que valía!

Era como aquella frase de Einstein que había colgada en su clase en el colegio. “Todos somos unos genios. Pero si juzgas a un pez por su habilidad de escalar un árbol, vivirá su vida entera creyendo que es estúpido”

Nunca entonces lo había entendido. Hasta ahora.

Capítulo 13

CHARLOTTE se sentó con cuidado sobre uno de los bancos de piedra del jardín de los De Valhubert. Aquella mañana al vestirse, cosa que había hecho con rapidez y decisión, se había mirado en el espejo y se sorprendió al verse tan bien. Sin darse cuenta había empezado a vestir mejor, o tal vez solo fuera la confianza que emanaba. En cualquier caso se veía estupenda.

Por eso no quiso estropear la falda gris que llevaba al sentarse. Todavía recordaba como su madre la regañaba cuando traía una mancha de hierba o un desgarrón en uno de sus vestidos. Había ciertos hábitos que costaba perder.

La parte más lejana del jardín era más salvaje, y quizá por ello le gustaba más a Charlotte. Por supuesto estaba igual de cuidada que el resto de la propiedad, pero al estar más oculta, parecía haber escapado al paisajista que había diseñado el resto del jardín. Tal vez por ello las plantas, agradecidas ellas, parecían florecer más profusamente en aquella solitaria zona. Las peonías parecían querer invadir el césped, y los rosales que trepaban por los muros daban tantas flores que había que cortarlas a diario para evitar que la planta se quebrara empujada por su propio peso.

Era de aquella del jardín de donde salían la mayoría de las rosas que se erguían orgullosas en los delicados jarrones de porcelana y cristal de Murano de Madame de Valhubert desde primavera hasta bien entrado el otoño.

Charlotte solía llevarse a casa un ramo siempre que lo recordaba, así que decidió cortar unas cuantas flores en aquel momento. Se dirigió a la cercana caseta de madera donde se guardaban las herramientas de jardín y cogió unas tijeras de podar y una cesta para flores. En realidad era más una bandeja de mimbre curvada con un asa, que permitía ir dejando las flores en ella a medida que se cortaban para que no molestaran.

Con paso decidido se acercó a un rosal cuyas rosas amarillas parecían tratar de escapar de entre la maleza. Con la ayuda de las tijeras empezó a cortar. Su madre le había enseñado a cortar las flores con todo el tallo posible, como si se podara al mismo tiempo, lo que daba a la planta más espacio para seguir creciendo.

Charlotte cortaba sobre todo aquellas que estaban más abiertas. Sabía que lo ideal para un ramo es coger aquellos capullos que apenas han comenzado a abrirse, pero eran las rosas de Madame de Valhubert y le parecía lo más correcto dejar las mejores para su propietaria.

Aquellas rosas no eran las de película, con el tallo recto y un bien formado capullo. Eran asilvestradas, caprichosas. Se torcían y doblaban en aquella competición entre hermanas por alcanzar la luz del sol.

En aquella variedad de rosa de té, los capullos salían de tres en tres, lo que ayudaba a la hora de crear ramos porque llenaban más. La profusión de capullos era tal que duraban más tiempo que otras muchas rosas o flores. Y siempre era más agradable ver capullos de rosa cuando empezaban a marchitarse que de cualquier otra planta.

Mientras aprovechaba para cortar unos cuantos capullos secos y escaramujos, oyó unos pasos a su espalda. Al girarse se encontró con Monsieur de Valhubert.

Algo cohibida, como de costumbre, Charlotte se apresuró a saludarle.

—Buenos días Monsieur. Solo estaba cortando algunas flores, crecen tantas que mi madre suele decirme que...

—Corta todas las que quieras —Le respondió él—. Tenemos tantas que a veces me siento tentado de abrir un puesto los domingos en el mercado de las flores de Notre Dame. Charlotte sonrió con simpatía. Ella misma había pensado eso.

—Mire el lado bueno: no sé imagina la de dinero que se ahorra en la cuenta de la floristería.

—Eso es cierto —Le respondió con una mirada agradable—. Entre las flores y nuestro pequeño huerto podría vender la empresa y retirarme.

El huerto no era una maravilla, pero distaba mucho de ser pequeño. Ya solo los tomates que daba en verano llenaban la despensa embotados con tiento para el invierno.

—¿Está tu madre? —Preguntó Monsieur de Valhubert.

—No, acaba de salir. Le faltaba algún ingrediente.

—Perfecto —Respondió él sacándose un paquete de tabaco del bolsillo de su americana.

Al ver la mirada de sorpresa de Charlotte, Monsieur de Valhubert no tardó en explicarse.

—Fumo un cigarrillo de vez en cuando. Pero no se lo digas ni a tu madre ni a mi mujer. Me crucificarían si lo supiera.

—Está bien —Aceptó Charlotte—. Pero solo si me promete que solo se fumará uno. Él sacó un mechero de plástico y se encendió el cigarro. Resultaba incongruente aquel vulgar mechero de plástico en aquel escenario tan hermoso y elegante. Las rosas, el banco de piedra, la americana de tweed de Monsieur de Valhubert.

—Empecé a fumar en el servicio militar. Marca Gauloise ¿ves? Incluso sigo fumando el mismo tabaco barato de aquel entonces. Pero muy de vez en cuando, normalmente los domingos. No sé, supongo que me trae recuerdos de cuando era joven.

—Pero sigue usted siendo joven —Respondió Charlotte con aquella manida frase.

—No soy viejo, es cierto, pero ya no soy aquel soldado que hacía maniobras en Marruecos.

—Y sin embargo sigue siendo lo que fue.

Monsieur de Valhubert le sonrió, agradeciendo aquel intento por animarlo.

—¿Por qué no estás Sophie?

—Todavía no ha llegado.

Charlotte se dio cuenta de que aquel era el momento ideal para poner en marcha el plan que le había expuesto a su amiga el día anterior.

—Ha quedado con un amigo —Añadió sin darle mucha importancia.

En realidad Charlotte sabía que Sophie y su hombre misterioso habían quedado la noche anterior, y lo más probable era que aún siguiera en su casa, bajo unas sábanas de piso de soltero con su ropa interior como único abrigo. Pero prefirió guardarse esa puntualización para ella misma. Había ciertas cosas que un padre ni quiere ni necesita saber sobre la vida de su hija ya adulta. A los padres les gustaba vivir en cierta ignorancia en lo que respectaba a sus hijos, y no iba ser Charlotte quién le obligara a salir de aquella inopia.

Viendo que Monsieur de Valhubert daba otra calada, Charlotte decidió insistir más. Solo un poco, lo justo.

—Parece que últimamente quedan bastante — Comentó, como si en realidad se dirigiera a las rosas y no al señor de la casa.

No hacía falta decir nada más. Lo conocía lo suficiente como para saber que la idea ya estaba bien asentada en su cabeza.

Cuando vio que ya tenía suficientes rosas, dejó la cesta en el banco de piedra y guardó las tijeras de podar. Sus jarrones no serían de la misma calidad que los de Madame de Valhubert, en realidad eran de IKEA, pero su casa tampoco era la de los De Valhubert. Y a fin de cuentas, lo importante eran las flores. Era como preocuparse del marco en lugar del cuadro. Monsieur de Valhubert apagó el cigarro en el suelo y buscó con los ojos un lugar en el que ocultar la colilla. Se acercó a un pesado tiesto de barro que contenía un boj y levantándolo con cuidado dejó la colilla bajó el. Charlotte llegó a vislumbrar bastantes colillas más. Ese hombre no conocía a su madre o a su mujer si creía que podía ocultarles un secreto como aquel. Justo cuando se marchaba, el teléfono de Charlotte sonó, avisándole de un nuevo mensaje. Era de Patrick.

Hola Charlotte ¿cómo estás? Me temo que me ha surgido algo y no voy a poder ir a casa a comer, ¿podemos vernos más tarde? ¿A las 6 en Le jardín de Luxembourg? Delante del palacio. Aquello era sin duda un fastidio. No porque no tuviera a Patrick para llevarle a casa, algo a lo que ya se había acostumbrado, también porque tendría que ir hasta los jardines, que no le quedaban cerca de casa y además no podría ver a sus amigos para su cerveza de los domingos. Aquello último era lo que menos le preocupaba, siendo sinceros, pero era un detalle más que acrecentaba su irritación.

Además, ¿qué le podía haber surgido un domingo a la hora de comer? Seguro que estaba con Camille. Charlotte no sabía explicar bien por qué pero eso era lo que más le molestaba, que hubiese cambiado su plan por estar con Camille. No tenía esa seguridad pero era lo más probable. ¿Por qué si no se iba a ausentar de la comida de los domingos? No podía ser una cuestión de trabajo. No un domingo, y de haberlo sido, no hubiese tenido ningún problema para decírselo.

Tomó el móvil y tecleó rápidamente su respuesta:

A las 6. Nos vemos entonces.

El palacio de Luxemburgo, que daba nombre al gran jardín público no era en realidad un palacio, sino que era en realidad la sede del Senado francés, según descubrió Charlotte mientras leía uno de los carteles informativos para turistas, haciendo tiempo hasta que llegara Patrick.

Tras la comida se había juntado con Sophie y habían charlado mientras daban un paseo por el jardín. No hablaron de nada importante, los temas que tenían que tratar ya habían sido discutidos el día anterior, por lo que dedicaron aquella tarde del domingo a trivialidades y a bromas tontas.

Charlotte no tenía ninguna prisa. No tenía ningún sentido ir a casa para luego volver a salir. De hacerlo, lo más probable es que se quedara tirada en el sofá durante una hora, haciendo tiempo hasta su cita con Patrick. Decidió darles la satisfacción a su madre y a Madame de Valhubert haciéndoles compañía. Sophie se marchó hacia las tres y media, y las tres mujeres volvieron a entrar a la casa, donde trataron de entretener a Charlotte contándole todas las novedades y cotilleos de sus conocidos. Ella asentía y hacía algún comentario cuando era necesario. Sabía que la diversión para ellas consistía más en hablar que en ser escuchadas. Finalmente se levantó dispuesta a marcharse, aunque aquellas dos mujeres le insistieron para que se quedara. No todos los días tenían una compañía tan agradable, no solo que escuchara, sino que escuchara tan bien. Puso rumbo al jardín de Luxemburgo y como de costumbre llego antes de tiempo. Se apoyó en la verja del llamado palacio y esperó.

El parque era un hervidero de gente. Un ser vivo, verde como los árboles y ocre como la gravilla del suelo. El sol reinaba imperial sobre los niños que correteaban metros por delante de sus padres, que caminaban con más tranquilidad. Espiaba entre las ramas a los jóvenes que se juntaban para jugar al baloncesto en alguna de las muchas canchas de baloncesto repartidas por el recinto, mientras chicas adolescentes los observaban con descaro deleitándose con las vistas. El sol parecía leer por encima del hombro los libros de aquellos que se tendían en la hierba con su lectura; un libro de poesía de Verlaine o algo más sesudo, de Marguerite Yourcenar e incordiaba, por diversión a los mucho corredores que sudaban mientras se desplazaban de un lado a otro del jardín.

Charlotte observo a los corredores y se preguntó cómo podía haber tantos. Desconocía por supuesto la cantidad de gente que se reunía cada mañana en aquel parque, o en los muchos que poblaban Paris, para entregarse a aquel deporte que en pocos años se habían convertido en la alternativa favorita de todos aquellos que deseaban hacer ejercicio.

Pensó que a ella no le vendría mal hacer algo de ejercicio pero se veía incapaz de enfundarse en esas mallas y encontrar la motivación para salir de casa a correr. Temía también no ser capaz de correr más de diez metros sin acabar con la lengua fuera, convirtiéndose en el hazmerreír de los profesionales que distinguían las diferencias entre un supinador y un pronador.

Patrick se acercó con paso ligero hacia donde estaba ella, saliendo de aquel cúmulo caótico de gente y le dio dos besos en las mejillas, como dicta la costumbre.

—Siento haber tenido que cambiar la cita —Se excusó en seguida.

—No pasa nada —Mintió Charlotte—. Me he quedado con nuestras madres y se lo han pasado genial poniendo al día de todas las novedades de Neully.

Patrick dejó escapar una carcajada.

—Estoy seguro de que sí.

Charlotte sonrió. Le costaba seguir enfadada con Patrick cuando reía de aquella manera.

—¿Quieres tomar algo o prefieres que andemos?

—Prefiero andar — Dijo Charlotte, acomplejada por las sanas costumbres que había observado en el parque. Andar era casi como correr. O al menos era una forma de correr.

—Está bien. Pero vayamos entre los árboles o nos vamos a asar. Este año la primavera ha venido con fuerza.

Cuando París se lo proponía, podía arder más fuerte que en el mismísimo infierno.

—Y ¿Qué te ha surgido para no ir a comer con tus padres? No recuerdo ni una sola vez que hayas faltado —Trató de sonsacarle Charlotte con aire inocente.

—Les veo todos los días. No pasa nada porque no coma con ellos un día.

Charlotte se dio cuenta de cómo había tratado de evadir la pregunta e insistió.

—A lo mejor te has echado una novia. Después de Sophie era normal que tú también te buscaras a una chica.

—¿Sophie tiene novio?

—Bueno, según ella “está viéndose con alguien”. Ya sabes lo que quiere decir eso en el idioma de Sophie.

—No tenía ni idea. ¿Y cómo es él?

—Será mejor que te lo diga ella. ¿Por qué no le dices que te lo presente? Seguro que está encantada. Sabes que siempre ha tenido muy en cuenta tu opinión.

Charlotte había aprendido que no había nada como alagar a una persona para conseguir que se sintiera más cómoda y por tanto se relajara.

—Sí, creo que se lo voy a preguntar.

—Entonces ¿Tú también te has buscado a alguien? —Insistió Charlotte.

Patrick se detuvo.

—¿A qué viene tanta curiosidad? —Le preguntó mirándola a los ojos.

Charlotte se quedó turbada ante sus ojos y no pudo seguir con sus indagaciones.

—Simple curiosidad —Respondió ella desviando la mirada.

—Ya que te interesa tanto, te lo diré. Un amigo de la universidad acabó trabajando en las fuerzas armadas. Ha pasado un par de años en La Haya y no le había visto desde entonces, hoy era el único día que tenía libre antes de volver y hemos quedado.

Charlotte sintió que se le quitaba un peso de encima. En un segundo se sintió aliviada y su humor cambió completamente. Empezó a disfrutar de aquel agradable paseo por los jardines de Luxemburgo. Se regañó a si misma por dejar volar su imaginación. Patrick tenía una vida más allá de la empresa, y ella no lo había tenido en cuenta a la hora de desarrollar sus teorías. O su única teoría mejor dicho.

—¿Hablamos del trabajo? —Preguntó mucho más contenta.

Capítulo 14

LA semana siguiente las agendas de todos los trabajadores de De Valhubert estaban repletas de notas y post its. La visita de los americanos se acercaba y el ritmo frenético se sentía en el ambiente. Como una nube penetrante, similar en cierto modo a la sección de perfumería de Galeries Lafayette, dulzona y pesada. Lo cual no impedía que Reynald y Charlotte intercambiaran mensajes todos los días como un par de adolescentes. Resultaba curioso cómo las nuevas tecnologías hacían a los adultos comportarse como quinceañeros en lo que respecta a las relaciones sociales. Aunque al mismo tiempo facilitaba mucho las cosas, y en cierta forma parecía haber recuperado la romántica tradición epistolar del siglo XVIII.

Solía empezar Reynald, pues Charlotte no se sentía con la suficiente confianza como para mandar ella el primer mensaje. Quizá fuera un reducto de la educación conservadora que había recibido en la que una dama siempre debe esperar a que el caballero dé el primer paso. Puede que a fin de cuentas, otras tradiciones del siglo XVIII hubieran sobrevivido. Solía empezar preguntándole algún detalle trivial de la organización, información que él hubiera podido encontrar fácilmente en los muchos documentos que compartían a través del ordenador. Charlotte era consciente, pero le gustaba la excusa. Por un lado hacía que se sintiera más importante en la organización de toda la visita, y por otro, el acercamiento por parte de Reynald parecía menos violento.

Ninguno de los dos perdía la oportunidad de desviar la conversación, en un exitoso amago por seguir hablando una vez que la pregunta estaba resuelta. Era un tonteo divertido, no demasiado explicito, un juego de seducción sutil e incluso inocente, de llegar a caer en manos extrañas.

Charlotte por supuesto deseaba pasar a un punto más explicitó. No había tardado en dar en Facebook con una foto de Reynald en un campeonato de tenis que despertaba en ella deseos de dejarse de palabras y continuar con actos. Ese atractivo viril, animal, casi peligroso, hacía que de vez en cuando Charlotte dejara caer sugerentes propuestas que Reynald, con la facilidad de un tenista profesional, desviaba con facilidad al campo de Charlotte, sabedor que ella no se atrevería a devolver aquella pelota.

Charlotte lo achacaba todo al gran evento, pero conservaba la certeza de que, una vez que pasara, podría estar con Reynald en un cara a cara de suspiros, aliento entrecortado y caricias inesperadas.

Como otras tantas mujeres antes que ella, la expectación hacía que idealizara aquellos momentos con Reynald, y rezando por que se vieran realizados sin dejar espacio a la decepción.

Mientras tanto, no le quedaba otra opción que esperar, y conformarse con los mensajes que Charlotte atesoraba en su teléfono, releyéndolos de vez en cuando, dejándose llevar por una imaginación casi febril en algunas ocasiones. Una mujer podía soñar ¿no?

Se encontraba releyendo disimuladamente los mensajes del día, uno especialmente sugerente, o al menos que Charlotte pretendía leer entre líneas cuando Sophie salió de su despacho.

Con una rapidez que incluso la sorprendió, escondió el móvil en su regazo y se dirigió hacia su amiga.

—Coge el abrigo —Le dijo esta—. Hemos acabado por hoy.

Charlotte miró la hora y vio que eran las seis y media. De costumbre, solía quedarse más tiempo a trabajar, pero supo interpretar la mirada de Sophie y asintiendo, apagó su ordenador y se levantó, guardándose el móvil en el bolsillo mientras Sophie entraba en su despacho a buscar su bolso.

Cogió su chaqueta beige del colgador y se lo puso tratando de aparentar normalidad. Le intrigaba el misterio con el que parecía envolver Sophie aquella salida. En su cabeza, trató de deducir las razones para la misma, pero sin éxito alguno. Sacó del bolsillo un pañuelo que trataba de pasar por seda y se lo puso al cuello. Recordaba una novela que leyera hacía tiempo en la que una detective parisina presumía de encontrar pañuelos de Hermès y bolsos de Chanel en el mercado de las pulgas. Charlotte se mofó de ello. Era obvio que aquella novela había sido escrita por una americana. Las mujeres que no podían permitirse ir a las tiendas de lujo debían conformarse con H&M o pequeños puestos de accesorios. Con productos bonitos, eso sí, pero nunca de marca. Por muy buen ojo que tuvieran, resultaba casi imposible encontrar una de aquellas gangas que describían en la novela. Le fastidiaba aquella ilusión que tenían los extranjeros de la elegancia y del lujo en Paris. Ella sabía bien que la mayoría de esos artículos tan codiciados pasaban de madres a hijas junto con las joyas y los muebles de estilo imperio, guardados con tiento en cajas naranjas de cartón con el nombre de la tienda grabado en un relieve dorado. Encontrarlo en una tienda de segunda mano, y a buen precio, ocurría en menos ocasiones que un eclipse solar. E incluso cuando alguno caía en sus manos, el precio era superior al de la tienda de la marca. Para aquello servía la palabra vintage, no para describir un tipo de prenda sino para cobrar un 25 por ciento más de lo que debería. Ahí estaba el negocio.

Sophie salió del despacho con su bolso y tomándola del brazo le guio hasta el ascensor. —¿A dónde vamos? —Preguntó Charlotte sin poder contener su curiosidad.

—Sh —Le mandó callar con una sonrisa Sophie— Recuerda que las paredes tienen oídos. Una vez en el ascensor, solas, Sophie se atrevió a hablar.

—Vamos a ver a mi novio.

Charlotte sonrió contenta. Era un plan mucho más divertido que el que tenía planeado para aquella tarde. Un reality show francés en el que panaderos compiten entre ellos por tener la mejor panadería de Francia no es comparable con un espectáculo en directo.

—Y ¿a qué viene tanta paranoia? El otro día querías invitarle a la fiesta y ahora no quieres que nadie sepa que vamos a verlo.

—Es por lo que dijiste. Creo que es mejor ser discretos.

Charlotte no había querido decir eso, pero decidió no corregir a su amiga. No quería perder aquella oportunidad.

Se subieron al metro y Sophie la guio a través de los transbordos y las estaciones con la seguridad de quien ha hecho el recorrido en múltiples ocasiones. De quien lo tienen grabado a fuego en la mente.

Charlotte notaba ansiosa a Sophie. Y lo comprendía. Por un lado estaba aquella presentación, entre el novio y la mejor amiga de una mujer, que deja claro la importancia de la relación, un primer acercamiento cada uno a la vida del otro. El primer paso, luego venía la familia, más severa, pero la mejor amiga, siempre marcaba el comienzo.

Y por supuesto también estaba el simple hecho de tratarse de una mujer enamorada, como solo puede estarlo al principio, que va al encuentro del hombre que ama. Sedienta de su sonrisa, su mirada, sus palabras, su boca. Como un oasis para quien está perdido en el desierto. ¿No tiene acaso la vida algo de desierto, y el amor de oasis?

Se bajaron en la parada École Militaire, y tras las escaleras y pasar el torniquete, salieron a la calle. A su derecha se distinguía la punta de la Torre Eiffel, medio oculta por los elegantes edificios centenarios que protegían los populares jardines de Les champs de Mars. Era un barrio agradable, con vida, y no únicamente por los turistas que peregrinaban hacia la icónica imagen de Paris, también por los habitantes del quartier, que paseaban, hacían sus compras o disfrutaban tranquilamente de las vistas sentados en uno de los muchos cafés que abundaban en torno a la parada del metro.

Fue precisamente en el Café des Officiers donde Sophie la llevó. Buscó con la mirada pero al no ver a la sola persona que buscaba, se decidió por una de las mesas de la terraza e invitó a su amiga a sentarse. A su alrededor turistas y jóvenes bien vestidos reían y conversaban, sin prestase demasiada atención los unos a los otros.

Cuando el camarero se acercó a ellas, Charlotte pidió una Coca Cola mientras que Sophie prefirió un Dubonet. Sophie siempre había sido más elegante que ella, aunque no fuera más que para pedir su bebida.

No hacía frio, pero el solo comenzaba a hacer un amago de ocultarse, y Charlotte agradeció su cazadora.

Justo cuando el camarero dejaba sus bebidas, un hombre avanzó entre las mesas y besó a Sophie de una manera que Charlotte solo había visto en las películas. Parecía increíble la pasión de él cuando pasaba su mano por el cuello de ella y Sophie echaba la cabeza hacia atrás, dejándose llevar por todo lo que él representaba.

Tres chicos jóvenes les observaba a través de sus gafas de sol Rayban y sonreían dándose algún codazo. Charlotte, ligeramente avergonzaba por la atención que parecían atraer, y algo celosa también, rogó porque aquel beso terminara cuanto antes.

Cuando por fin se separaron, Charlotte lo estudió con rapidez, tratando de recabar toda la información posible. A fin de cuentas, para eso estaba ahí.

Era alto, muy alto. Pero no uno de esos hombres altos de los que sus brazos parecen colgar, estaba proporcionado, y se notaba el ejercicio a través de las mangas ligeramente recogidas de su camisa. Charlotte calculó que mediría cerca de dos metros. No podía estar del todo segura, lo que sí sabía era que tenía que levantar la cabeza para mirarle. Sophie no se había equivocado, era guapo, rubio, pero no al estilo francés. Podía pasar fácilmente por noruego. Y además tenía un atractivo difícil de describir. No eran sus facciones ligeramente angulosas, era algo más. Era su seguridad, su confianza, combinadas con una cierta falta de seriedad, de una persona que no sé toma demasiado en serio a sí mismo. Charlotte tenía que confesar que Sophie había hecho una buena descripción de él, sin dejarse empañar los ojos por el amor, como ocurría en estos casos.

Sophie le presentó como Hubert, pero él enseguida la corrigió:

—Nadie me llama Hubert salvo mi abuela y mi abogado. Todo el mundo me conoce como Dudu. Uno de esos apodos de infancia que uno no puede quitarse de encima. En general a Charlotte le parecía una incongruencia los hombres adultos que todavía usaban esa clase de apelativos de su niñez, y en muchos casos que conocía, no era más que un signo de esnobismo. Un rasgo característico de la clase alta francesa.

En Dudu sin embargo poseía cierto encanto.

—Siento llegar tarde. En realidad vivo aquí al lado — Se excusó señalando vagamente hacia su izquierda, pero quería pasar por casa para cambiarme.

—No hacía falta — Dijo Sophie.

—No lo hacía por ti, sino por Charlotte —Respondió con falsa sorpresa—. Había oído hablar tanto de Charlotte que me he sentido obligado a mostrar mi mejor aspecto. Charlotte río con sinceridad. Le gustaba su sentido del humor, algo extraño, como el suyo. —Siento decirte que no hacía falta. Yo solo soy su amiga, mejor será que te guardes todos tus trucos para Madame de Valhubert.

—Descuida —dijo guiñándole un ojo—. Los tengo bien guardados en la manga.

Hizo el gesto de sacar una carta invisible y Charlotte pudo dirigir su atención hacia su brazo. Lo suficientemente fuerte y cubierto de un ligero vello dorado. Sophie siempre había tenido una ligera debilidad por los hombres rubios.

Charlotte se dio cuenta demasiado tarde de que no debería haber mencionado una posible presentación entre Dudu y los padres de Sophie, pero cuando se giró para mirarla a ella no pareció importarle.

Charlotte buscó algo para continuar la conversación.

—Así que, ¿vives aquí al lado?

—Sí, antes vivía con un amigo en un piso que mis padres tienen en la ciudad, pero se acaba de casar y la casa resultaba demasiado grande para mí solo así que decidí buscarme algo para mí.

—Su nueva casa sigue siendo grande —Aclaró Sophie— Así que no me quiero ni imaginar cómo sería la de antes.

Charlotte los miró.

Hacían una pareja perfecta. Se notaba que se querían, todo sin resultar empalagosos, como otras tantas parejas que ella conocía bien. Incluso cuando se besaban, parecía algo completamente natural. Como si en vez de dar un trago de sus bebidas durante de la conversación, se tratara de los labios del otro.

Por lo demás la conversación fluyó sin problemas. Dudu tenías unas maneras sencillas que hacían que cualquiera se sintiera a gusto a su lado. Contaba historias divertidas sin malicia, en la mayoría de las cuales él era el objeto de la broma. Sin presunción ni intención de parecer superior a los demás.

Cuanto más hablaba con él, más se daba cuenta Charlotte de su simpatía y descubría puntos en común entre los dos. Lo habitual suele ser que la conversación siempre tenga a la novia/amiga como tema central aunque no fue ese el caso. Los tres charlaban igualmente con una tendencia a centrarse en bromas e intereses entre Dudu y Charlotte.

Aún sin verla, Charlotte notó que Sophie suspiro animada. Era evidente que su amiga y su novio se caían bien y aparte, ellos acabaron creando sus propias bromas privadas. Siempre resultaba más sencillo incluir a una nueva persona en la vida de uno sin era capaz de ser amigo con las personas que le importaban sin necesitarla a ella como nexo de unión. Charlotte y Dudu podían quedar tranquilamente sin miedo a silencios incomodos por parte de ninguno de ellos. Podían ser amigos, y por mucho que Sophie esperara un respeto mutuo, una simpatía sincera, las cosas siempre resultaban mucho más fáciles si cuando le preguntaran a Charlotte ella respondiera:

—Son amigos míos. En realidad a él le conozco porque es el novio de Sophie pero los dos son amigos míos.

Sin incomodidades, dejando de lado las formalidades a las que se recurren en las situaciones en las que uno no sabe exactamente qué hacer o decir.

El protocolo estaba bien, pero la auténtica amistad era aún mejor.

—Bueno —dijo Dudu levantándose—. Creo que es hora de que marche.

—¿Tan pronto? —Preguntó Charlotte con espontaneidad.

—Llevamos aquí casi de hora y media.

Era más que evidente que a Charlotte le caía bien. Y resultaba muy sencillo hablar con él. Primero por su natural simpatía, y segundo porque, al ser el novio de Sophie, eliminaba cualquier tipo de tensión que puede tener una mujer la primera vez que habla con un hombre. Se despidió de Charlotte con dos besos en las mejillas, y luego se volvió hacia su novia para besarla en una zona más íntima de su cara.

—Pásate cuando quieras —Le dijo.

Charlotte tomó la decisión de no robarle demasiado tiempo a su amiga. Prefería que estuviera con aquel novio suyo que acababa de conocer y que aprobaba completamente. Se marchó, no sin antes pagar la cuenta. Era todo un caballero.

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

—Creo que es perfecto.

Capítulo 15

APENAS faltaba una semana para la visita de los americanos. La empresa bullía en un ritmo descontrolado, nadie podía quedar ocioso, todas las tareas atrasadas tenían que completarse antes de su llegada. Un ejército de limpiadoras profesionales se encargó de pasar el aspirador por todas las plantas, quitar el polvo y limpiar los cristales. Las discusiones eran frecuentes cuando una de aquellas mujeres desconectaba un ordenador de un golpe brusco de sus aspiradoras industriales que parecían más tanques de guerra. Los papeles apilados que normalmente reinaban sobre todos y cada uno de los escritorios desaparecieron en armarios, cajones y archivadores de metal. Incluso los becarios fueron puestos a trabajar en el almacén donde documentos de hacía treinta años, cajas llenas de polvo y cintas de máquina de escribir de cuando todavía se usaba aquella anticuada maquinaria reinaba sin ningún orden. Como si los directores temieran que un americano indiscreto tomara su decisión en vista del estado de su almacén.

Charlotte ya tenía acabado toda la planificación de la visita. Miraba todos los días el parte meteorológico tres y hasta cuatro veces al día para asegurarse de que ninguna de las actividades previstas se tuviera que cancelar, en cuyo caso tenía previstas más actividades de emergencia de las necesarias para cinco visitas.

Cada mañana se despertaba pensando que debía estar tranquila, a fin de cuentas, su parte estaba hecha y revisada cientos de veces, no tenía más que esperar. Aunque sus últimos días distaban mucho de ser tranquilos. El nerviosismo flotaba en el aire y cada diez minutos recibía una llamada o una visita que buscaba asegurarse de que hasta el mínimo detalle estaba controlado. Para calmarlos, Charlotte había optado por enviar la agenda y planificación a todos los empleados, pero eso no había servido más que para hacer cundir el pánico aún más. Siempre había algún trabajador que no entendía las claras indicaciones del documento y que insistía en que se lo explicara.

Cuando el tercero del día se marchó, Charlotte soltó un suspiro de hastío. Se había esforzado en escribir aquel documento a prueba de tontos, pero parecía que esos ingenieros o licenciados en grandes universidades de Francia eran unos analfabetos funcionales: eran capaces de leer sin comprender lo que estaba escrito. Una sarta de incompetentes. Enseguida se regañó a sí misma. La culpa no era de ellos. Era normal que con aquel nivel de estrés no fueran capaces de asimilar toda la información que les venía a diario. Aunque puede que alguno de ellos sí que fuera algo estúpido, añadió con una sonrisa maliciosa. Reynald llegó a su mesa a las tres y cuarto en punto. Lo sabía porque acababa de mirar el reloj de la pared soñando con escaparse a por un bocadillo y un poco de aire fresco. No había comido nada en todo el día.

Estaba apoyada sobre la mesa de otra de las secretarias de la sección. Como, a parte de todas las preguntas, ella tenía todo en orden, había decidido ayudar a sus compañeros. Algo de lo que se arrepintió después de una hora tratando de resolver un error del Excel. Se excusó con su compañera y volvió a su mesa.

—Hola Reynald ¿cómo estás? —Pregunto con su sonrisa más encantadora. Esa sonrisa que todas las mujeres guardan en su bolsa de munición, que combina perfectamente la inocencia con cierta picardía.

—¡Tenemos un problema! —Respondió Reynald como única respuesta.

Charlotte lo observó más de cerca. Parecía cansado, y sus ojeras parecían más anchas y oscuras que la última vez que lo había visto. Además tenía la camisa arrugada y no dejaba de crujir sus nudillos, un gesto que ella había aprendido a reconocer como una muestra de nerviosismo.

—¿Un problema? —Preguntó Sophie saliendo de su despacho— Espero que no estés exagerando el significado de esa palabra, como parece haber hecho el resto de la empresa.

Su voz expresa tranquilidad y su cara seriedad. A pesar de ser sabedora de los sentimientos de su amiga por Reynald, no había cambiado ni un ápice su opinión o sus afectos por él.

—Un problema de verdad —Insistió Reynald—. Me acaban de llamar para decirme que van a venir dos directivos más. ¡Y no lo teníamos preparado para dos personas más! Vamos a tener que rehacerlo todo.

—No te preocupes de nada —Dijo Charlotte con serenidad—. Eso no es un problema. Por un segundo le molestó el dramatismo de Reynald. Como rezaba el dicho francés:

Quand il y a une volonté, il y a un moyen.

Cuando hay voluntad hay un medio.

—¿Cómo vamos a solucionarlo? —Preguntó Sophie al ver los ojos atemorizados de Reynald. Le molestaba que no confiara en Charlotte, y deseó que ella también lo hubiera visto.

—Dos personas no suponen un problema. He dejado seis asientos libres en los autobuses que hemos alquilado así como en todas las actividades que hemos contratado por si alguien de De Valhubert tenía que unirse al grupo, además no nos costará nada porque el precio se calcula para el grupo y seguimos dentro del cupo de gente admitida.

En lo que respecta a la fiesta tampoco habrá problema. Dos personas no suponen ninguna diferencia, pero por si os sentís más seguros hablaré con los becarios para que se controlen con los canapés.

Esto último había tratado de ser una broma, aunque al escucharlo en voz alta se dio cuenta que sonaba más como una crítica a la excesiva preocupación de Reynald.

—Todo eso está muy bien, pero ¿y el hotel? No sabemos si tienen habitaciones libre y quedaría fatal tener que mandarles a otro hotel distinto al de todos sus compañeros. Por no hablar de lo difícil que será conseguir una habitación en un hotel decente en tan poco tiempo. Estamos en París, por si no lo recuerdas.

Charlotte hizo caso omiso de aquel ataque. Se lo merecía después de su comentario.

—Hablé con Odette, la dueña del hotel cuando hice las reservas. Siempre tienen alguna habitación guardada para este tipo de cosas. Le pedí que me llamara si se llenaba el hotel y como no me ha llamado supongo que no habrá problema.

Reynald pareció tranquilizarse al escuchar aquello.

—Ahora solo necesito que me des sus nombres y que preguntes si son un matrimonio o dos trabajadores separados. Con un poco de suerte podrán tener habitaciones individuales, sino estoy segura de que comprenderán que una habitación compartida es todo lo que hemos podido conseguir con tan poca antelación. Y me asegurare de que Odette tiene algún detalle con ellos para compensar, si se da el caso — Añadió.

—¡Perfecto! ¡Sabía que podía confiar en ti para encargarte de esto! — Dijo mientras le daba un abrazo.

Charlotte se sonrojó. Había soñado con un abrazo de Reynald desde hacía tiempo. Cierto que como preludio de algo más íntimo, y no en medio de la empresa, a la vista de todo el mundo, pero desde luego era un comienzo.

—Avísame cuando tengas la confirmación del hotel — Dijo mientras se dirigía al ascensor.

Charlotte se lo quedó mirando, era un hombre tan atractivo...

Todavía no se le habían bajado los colores cuando Sophie le dijo:

—Asegúrate de que tenemos todo acabado para las cinco. Vamos a salir.

—Sophie, me encantaría, pero ¿y si alguien nos ve y nos dice algo?

—Vamos a salir por un asunto de trabajo, además, ¿de qué sirve ser la hija del fundador si no es para estas cosas?

A las cinco y media las dos amigas bajaban del metro en Madeleine. A su izquierda las recibió la tienda de Kenzo y antes de llegar a Rue Royale se quedaron ensimismadas en los escaparates de la elegante tienda de Ralph Lauren que combinaba la madera oscura con espesas cortinas de un azul oscuro. Al final de la calle se vislumbraba el famoso coliseo de la plaza de la concordia, pero Sophie y Charlotte estaban demasiado ocupadas dando rienda suelta a su lado más femenino como para detenerse a admirarla. En la acera de enfrente, los maniquíes de Dior Gucci y Chanel las llamaban a admirar sus sedas y sus diseños emblemáticos, sin conseguir convencer a Sophie para que cruzara el paso de cebra. Se detuvieron un momento ante la famosa pastelería de Ladurée, cuya fachada pintada de un alegre verde menta, presumía a través de su cristales de los famosos macarons que la hicieran famosa, empaquetados en cajas decoradas que en sí mismas constituían una obra de arte.

—¿Quieres decirme de una vez a qué hemos venido? — Preguntó Charlotte por enésima vez. En todo el viaje, Sophie había hecho gala de un secretismo hermético y Charlotte estaba deseando saber el por qué.

—Hemos venido a comprarte un vestido para la gran fiesta que hemos organizado —Respondió Sophie con una sonrisa—. Ahora iremos a la Rue de Rivoli y no volveremos hasta que tengas algo digno que ponerte.

—Pero yo no puedo permitirme nada de la Rue de Rivoli. ¿Por qué no vamos al Marais y buscamos algo ahí? O si no, tú me puedes prestar algo.

—Tonterías. Has trabajado muy duro para organizar todo y te mereces tu recompensa.

—No puedo dejar que me compres un vestido — Dijo Charlotte tratando de convencer a su amiga, aunque en el fondo estuviera deseando uno de aquellos vestidos con los que solo había soñado.

—No hay problema, porque no lo voy a pagar yo. Lo va a pagar De Valhubert —Respondió sacando del bolsillo la tarjeta de crédito de la empresa.

—¿Seguro?

—Lo pondremos como gastos de representación —Respondió Sophie con inocencia—. En el fondo es verdad.

Charlotte se dejó convencer. Que los contables de la empresa se encargaran de justificar aquel gasto. La sola idea de poseer algo hermoso, una tela elaborada con sumo cuidado y cosida para realzar todas sus virtudes era más que suficiente argumento para hacer que todas las dudas salieran volando de su cabeza.

Se imaginó cómo sería el tacto, la caída, el color del vestido. Una mujer podía verse hermosa vestida de muchas maneras: con traje, con vaqueros o incluso con un simple pijama. Pero un vestido de noche, era lo máximo. No había nada comparable a ello.

Tal y como había dicho Sophie, giraron a la izquierda y entraron en la Rue de Rivoli. Si Paris era la capital de la moda, la rue de Rivoli era la arteria principal de la costura. En aquella estrecha callejuela se daban reunión todas las grandes marcas con las que la mayoría de gente solo puede soñar. Aquellos nombres que se veían en los anuncios de perfumes, la única forma de conseguir una pequeña parte de esos nombres casi centenarios que había hecho volar la imagen de tantas mujeres antes, que las habían hecho sentirse seguras, hermosas, deseadas y con el engañosamente simple gesto de vestirlas.

Algunos nombres habían desaparecido y otros habían llegado y conquistado, y muchos otros luchaban por hacerse un hueco en aquel extraño lugar de Paris donde la moda cambiaba al ritmo de las estaciones, si no más rápido.

Aquellos nombres habían marcado épocas y se merecían figurar en los libros de historia. A través de sus salones habían pasado personalidades que ahora se estudiaban en los colegios y se habían susurrado secretos que habían cambiado el curso de la historia. Eran la muestra viviente de cómo había cambiado la sociedad en los últimos años, adaptándose no a los deseos de sus clientas, también a sus necesidades, especialmente a sus necesidades. Y ahora Charlotte necesitaba un vestido.

Un vestido que la vistiera al mismo tiempo que la descubría. Su esfuerzo, su trabajo, su instinto e inteligencia y su belleza. Aunque eso era consecuencia de las anteriores. Quería brillar para los De Valhubert, en una extraña forma de agradecerles su confianza, aunque ni ella misma acabara de entenderlo, y también para Reynald. Eran formas completamente distintas de brillas. Debía llamar la atención sin llamar la atención. Ese era el poder de uno de los vestidos de la famosa Rue. Una antigua magia que muchas personas no alcanzaban a comprender pero que ahí estaba y que siempre estaría.

Probaron en distintas tiendas donde conocían a Sophie. Un batallón de dependientas serviciales y perfectas les atendieron con la seguridad de conocer a una clienta que iba a proporcionarles una buena comisión. Les mostraron vestidos negros, granates y tonalidades a las que Charlotte era incapaz de poner nombre. Se probó vestidos con aberturas hasta el muslo, largos por encima de los tobillos y vuelos de fantasía. Tejidos bordados con cuentas cosidas una a una y formas dignas del mejor ingeniero.

A fin de cuentas, eso era la alta costura, se dijo Charlotte: ingeniería, imaginación, arquitectura, habilidad. Cientos de ingredientes para construir algo cercano a la perfección. Sophie dejó claro que la última palabra la tendría Charlotte, aunque dejó claros sus conocimientos superiores. Descarto auténticas maravillas para las que Charlotte era consciente que nunca tendría oportunidad de ponerse. Como buena amiga conocía lo que le sentaba bien, lo que realzaba su belleza natural y aquellas prendas a evitar a toda costa. Charlotte se despidió con tristeza de una gran cantidad de vestidos que la enamoraron, pero dándole la razón a su amiga. No eran lo que andaban buscando.

Nunca había imaginado que encontrar un vestido podía ser algo tan complicado. Finalmente Sophie tuvo una inspiración y la llevo de vuelta al principio, frente a la tienda de Ralph Lauren.

—No es francesa ni es alta costura, pero puede que encontremos algo aquí. Además puede que los americanos se tomen como un cumplido que vistas algo diseñado por uno de sus compatriotas.

La tienda parecía uno de esos clubes masculinos ingleses que aparecían en las películas que transcurrían en Oxford o Cambridge. La iluminación era íntima, aunque permitía apreciar la ropa. En la entrada, una gran mesa de madera redonda, adornada con un inmenso ramo de flores frescas daba la bienvenida a los clientes.

Una vez que Sophie explicó lo que buscaban, las guiaron hasta un reservado y tras unos minutos de espera les sacaron una serie de vestidos para que eligieran.

Fue amor a primera vista. Tanto Charlotte como Sophie comprendieron al instante que habían encontrado lo que buscaban. Era perfecto, no solo como vestido, también se adaptaba a la perfección al cuerpo de Charlotte y al evento.

Cuando entro al probador, el vestido se deslizó con facilidad sobre su cuerpo. A pesar de que las prendas de Pret-à-porter solían requerir ligeras modificaciones, aquel no era el caso. Parecía haber sido construido, pues no existía otra palabra para describir aquella sensación, teniendo en mente las medidas exactas de Charlotte.

Cuando salió del probador Sophie afirmo con la cabeza. Aquel era el vestido. Charlotte giró sobre si misma frente al espejo para poder admirarlo y admirarse mejor. Era de un color azul oscuro, que la dependienta le indicó que se denominaba “índigo”. Cruzaba su hombro derecho hasta encontrarse con su espalda, dejando el izquierdo al aire, lo que parecía darle más valor, realzando de forma de original su cuello. La cintura se entallaba discretamente a la izquierda, y la parte baja se abría por el mismo lado hasta algo más arriba que su rodilla, una altura decente y al mismo tiempo sugerente.

Se recogió el pelo con una mano y volvió a mirarse de cuerpo entero.

Por extraño que pareciera, a pesar de que le costaba reconocerse, nunca se había sentido tan autentica. Era ella misma, y al mismo tiempo era mucho más.

El poder de un vestido, pensó dejando escapar una sonrisa de orgullo.

Capítulo 16

ERA una fiesta perfecta. La comida se servía con puntualidad marcial y el alcohol fluía. Quizás por ello, la gente reía y se lo pasaba bien. Las conversaciones eran naturales, y una mezcla de inglés y francés envolvía a todos aquellos hombres y mujeres bien vestidos. En sus manos sostenían una copa o algún bocado para comer, y se interesaban por aquello que su interlocutor les contara.

Charlotte lo observaba todo con ojo crítico ligeramente separada del resto. Era evidente que el hotel estaba acostumbrado a esa clase de eventos. Todos los empleados conocían sus tareas y se movían en una elegante y no intencionada sincronización digna de un ballet de la Opera Garnier de Paris.

Madame de Valhubert y su madre charlaban con un grupo de esposas americanas que bebían las palabras que salían de su boca. No hay nada que una mujer americana admire más que la elegancia de una mujer francesa, sobre todo cuando una de ellas hablaba con un encantador inglés británico de clase alta. A pesar de lo muy orgullosos que estaban de su democracia e independencia, la grandeur de la vieja Europa seguía fascinándolas.

Y Madame de Valhubert era una experta en ese juego. Charlotte la observó embelesada mientras hacía comentarios ingeniosos, reía alegremente pero sin estridencia o daba la razón con seriedad a un simple comentario. Si no fuera porque la conocía bien, diría que exageraba ligeramente su acento británico, intercalando a veces palabras con una entonación afrancesada.

Charlotte no se lo reprochó. Las dos sabían perfectamente qué estaba en juego, y cada una aportaba lo que mejor se le daba hacer. Pobres de aquellos que consideran una conversación trivial como algo sencillo. Era un arte, y Madame de Valhubert era una gran artista. Cuando hablaba sobre su vida, siempre daba poca información, sencillamente unas sutiles pinceladas que hacían que el oyente se imaginara más de lo que era en realidad.

Una vida entera de fiestas y compromisos la habían entrenado para aquella noche. Y como tal, Madame de Valhubert no jugaba únicamente con su cerebro y su encantadora conversación, también con su apariencia.

Tanto ella como su madre habían dedicado los últimos días a preparar su imagen. Charlotte no lo sabía a ciencia cierta, puesto que apenas había hablado con ellas, sin embargo “lo sabía”.

A pesar de su edad, amabas mujeres se conservaban muy bien, lo que ayudaba a realzar el mito de las francesas maduras, aunque Madame de Valhubert tenía un porte, que nadie en aquella fiesta era capaz de igualar.

Con su vestido color verde Nilo, su sencilla estola de piel y, una vez más, su acento, podía haber salido perfectamente de una película de la alta sociedad en los años 50. Incluso en su elección de joyas había sido inteligente; Charlotte conocía bien la colección, y sabía que la familia poseía mayores y mejores diamantes, pero tratando de evitar una ostentación que haría sentirse incomodas a las esposas americanas, había optado por pocas piezas y de corte sencillo. Pendientes, pulsera y un collar no demasiado grande. Todo en platino y piedras blancas.

Al grupo se acercó de pronto Patrick, que al girarse hizo que viera a Charlotte. Por unos segundos se quedó quieto, contemplándola. Luego, como si volviera a ser dueño de sus actos estrechó manos y repartió besos por el grupo antes de lograr escaparse para acercarse a Charlotte.

En silenció se colocó a su lado.

—Una gran fiesta —Comentó Patrick.

—Sí que lo es —Respondió Charlotte con una sonrisa.

—Gracias —Le dijo girándose para mirlarla.

Charlotte no quería mirarlo. No sabía por qué pero algo dentro de ella hizo que girara la cabeza.

—¿Por qué? —Preguntó bajando la mirada.

—Por todo esto. Lo hemos conseguido.

—¿En serio? — Preguntó ella ya más animada.

—No se ha hecho oficial todavía pero van a firmar. Han quedado encantados no solo con nuestro trabajo sino con el viaje. Yo me hago responsable del trabajo de De Valhubert pero lo demás, es todo cosa tuya.

Charlotte no respondió enseguida. Le gustaba la forma sincera que tenía Patrick de hacerle un cumplido. Sin exagerar sus virtudes ni quitar ningún mérito. Nada más que la verdad.

—Gracias entonces —Respondió finalmente.

—¿Por qué?

—Por darme la oportunidad de hacerlo.

Se quedaron en silencio, el uno al lado del otro. La música y el ruido parecían alejarse mientras que el bosque y los arboles a su espalda los envolvían.

—No te he visto en el autobús con todo el mundo al venir —Comentó Patrick, en un esfuerzo por no dejar morir la conversación. Le agradaba aquel silencio pero temía que Charlotte diera la conversación por terminada y se marchara.

—Pensaba ir pero tu madre me ha llamado en el último momento y al final he venido en el con tus padres.

—¿Qué es lo que quería?

—Prestarme esto —Explicó llevándose la mano al collar que pendía de su cuello. El collar era sencillo, una cadena con pequeños diamantes en forma de chatones, con una gema azul algo más grande al final.

—Zafiro.

—En realidad es una Tanzanita.

—No es la mejor joya que tiene mi madre —Comentó Patrick como reprendiéndola. —No me importa —Dijo Charlotte con una sonrisa— Además este collar siempre ha sido de mis favoritos de su “colección”.

—Recuerdo que cuando Sophie y tú erais pequeñas siempre os gustaba jugar con las joyas de mi madre. Solíais correr por toda la casa con sus anillos y collares, y nuestras madres se ponían histéricas por si perdíais alguna.

—Por suerte para nosotras nunca pasó nada. No quiero ni imaginarme qué castigo nos hubieran puesto de haber pasado.

—¿Sabes por qué se llama Tanzanita? —Continuó Charlotte—. Tu madre me lo explicó hace unos años.

—No, ¿por qué?

—La llamaron así porque es una piedra tan rara que solo se encuentra en el monte Kilimanjaro, en Tanzania. Al contrario que los zafiros, que a veces suelen tener una llamarada verde en su interior, en las tanzanitas se puede apreciar un tono violeta.

A Patrick le hubiera gustado poder buscar aquel tono violeta en la piedra, pero tuvo que conformarse con observar a Charlotte en su conjunto. Era una visión digna de la extraña gema que lucía en su cuello. El tono azul del vestido daba a su piel un brillo especial, mientras que el peso del collar, cambiaba completamente el porte de su cuello. Y su pelo, recogido con esmero, estaba adornado con pequeñas horquillas, rematadas con tanzanitas, que Patrick sabía que también provenían de la caja fuerte de su madre.

—Precioso —Dijo.

—¿Verdad que sí? Ha sido todo un detalle de tu madre el prestármelo —Respondió ella pensando que se refería al collar—. Me ha dicho que toda mujer debería llevar diamantes de vez en cuando, tenga la edad que tenga.

Patrick sonrió, aquella era una frase que solo su madre podría haber pronunciado.

—Te gustará saber que ayer pude escaparme durante la comida para conocer a Dudu —Dijo Patrick, en parte deseoso de librarse del hechizo de las tanzanitas, o de su portadora. Charlotte se ruborizó. Se había olvidado completamente de la historia. Los últimos días, egoístamente, apenas había tenido tiempo de pensar en algo que no fuera la fiesta o Reynald.

—¿Y qué te pareció?

Patrick hizo una pausa, como si no se decidiera por la palabra adecuada para describirlo.

—No sabría decir, salvo que me gustó.

Charlotte sintió que le quitaban un peso de encima. En la familia Valhubert, los hombres pocas vecen expresaban su opinión, pero cuando lo hacían, era ley. Si Patrick aprobaba a Dudu, no había ninguna duda de que sus padres también la aprobarían.

—Es un tipo muy agradable, y besa la tierra que Sophie pisa.

—Creo que encajará bien en nuestra familia —Fue la única respuesta de Patrick. Como muchos hombres, en temas del corazón era muy parco en palabras.

Charlotte no tenía forma alguna de saber si ese plural se refería a los De Valhubert o si la incluía a ella también, pero por la forma de decirlo, supo que Patrick consideraba que ella siempre tendría un hueco entre los De Valhubert. Y eso significó más para ella que cualquier cumplido sobre su trabajo, su vestido o su collar.

—Aprovecho para avisarte que mi madre está ansiosa por saber más de él. Al parecer mis informes no fueron tan detallados como a ella le hubiera gustado. Yo que tú, trataría de evitarla durante el resto de la fiesta —Añadió con un giño mientras volvía a sumergirse en aquel mar de gente, no sin cierto pesar.

Mientras desparecía de su vista, su mirada se cruzó con la de Camille. Pero ésta la ignoró y siguió mirando a su alrededor.

Charlotte estaba de tan buen humor que decidió hacer caso omiso a aquel desaire. Aquella noche, no quería desperdiciar ni un solo segundo odiando a Camille. Pero acuciada por la curiosidad, Charlotte la observó hasta comprender qué es lo que andaba buscando.

Era Reynald.

Reynald, tan elegante con su traje negro y su corbata gris. Cualquier otro hombre hubiera pasado por un camarero con ese atuendo. Él sin embargo, parecía un modelo. Sus anchos hombros llenaban la chaqueta sin necesidad de antiestéticas hombreras. El corte del traje era bueno, distinguió Charlotte, se adaptaba a su cuerpo a la perfección, realzando todo aquello de lo que Reynald se orgullecía.

Era aquel un don muy femenino. Cualquier mujer era capaz de ver a la perfección si un traje sentaba bien a un hombre.

El sudor había humedecido su cabello y un travieso rizo le caía sobre la frente. ¿Podía estar más atractivo?

Charlotte se lo imaginó desabrochándose lentamente la camisa y sacudió la cabeza para evitar que su fantasía descendiera un solo botón más. Sin embargo era demasiado tarde y la imagen ya se había quedado grabada en su cabeza. Sin llegar a comprender por qué, se avergonzó de aquel pensamiento, parecía... desleal. Aunque no supo hacia quién.

Camille pareció verlo al mismo tiempo que ella y se acercó a él con toda la rapidez que sus altos tacones le permitían. Le quitó la copa de champagne que él sostenía en sus manos y le dijo algo que, desde donde se encontraba Charlotte, parecía una reprimenda.

La sonrisa de Reynald desapareció, y le respondió algo con las mismas malas maneras. La cara de Camille estaba roja, y Charlotte, por ser justa, admitió para sí misma que no podía ser a causa del alcohol. Reynald, con una falsa sonrisa, recuperó su copa de champagne, acabo de un trago lo que quedaba y se las arregló para escaparse de Camille.

Charlotte se preguntó que acababa de pasar. ¿Por qué parecía Camille tan enfadada? ¿Qué le había podido decir que amargara el ánimo de Reynald?

Echó otro vistazo a su alrededor, y viendo que la fiesta marchaba bien, se acercó hasta donde Reynald se había retirado.

—¡Hola! ¿Qué tal? —Preguntó Charlotte con excesivo entusiasmo.

—Esa entrometida de Camille no me deja en paz —Se quejó él sin mirarla.

—Bueno, no le hagas ningún caso y disfruta de la fiesta.

En ese momento, se giró para mirarla y algo brilló en sus ojos. No fue la sincera sorpresa de Patrick. Era algo más lujurioso.

Charlotte sabía que debía sentirse algo indignada pero no pudo evitar que el orgullo le recorriera el cuerpo. En ese momento sabía que Reynald la deseaba. Llevaba mucho tiempo esperándolo.

—Ese vestido te queda genial —Dijo él mientras se le acercaba lentamente.

—Gracias —Respondió ella mientras se apoyaba en un árbol.

Él acercó su dedo al collar y jugueteó con él. Su dedo estaba caliente, y el simple tacto del mismo hizo que la piel le ardiera.

En un rápido movimiento Reynald se acercó más a ella, dejando entre ellos la distancia de un beso.

Charlotte se sentía afectada por la cercanía de Reynald. Sintió el calor de su cuerpo muy pegado al de ella. Su olor la sorprendió. Recordaba con claridad el perfume que solía usar, aunque también distinguió el característico olor de la limpieza en seco de la tintorería, un poco de sudor y algo más fuerte que el champagne en su aliento. No le importó. Resultaba una cursilada de novela romántica pretender que un hombre no oliera a hombre, más aún en una fiesta, con el calor, el movimiento y la bebida. Por supuesto hubiese preferido un Reynald recién duchado, pero no era tan melindrosa como para rechazarlo.

Además, todo aquello le hacía aún más... masculino.

No habían llegado a besarse en la cita que tuvieran, y ese deseo de sentir sus labios la había perseguido durante semanas. Ahora estaban los dos solos, el uno junto al otro y Charlotte supo que Reynald iba a besarla. Fue algo en sus ojos lo que la advirtió. Instintivamente se humedeció los labios y echó la cabeza hacia atrás. Al tiempo que sentía los labios de Reynald sobre los suyos, colocó su mano derecha sobre su pecho y él deslizó su mano por su cintura.

Trató de cerrar los ojos pero no pudo. Ella siempre cerraba los ojos cuando besaba a un hombre, le daba la sensación de dejarse llevar. Aunque en esa ocasión algo le impidió hacerlo.

Como si su inconsciente no deseara que la besaran. Y era una pena, porque Charlotte pudo comprobar que Reynald sabía lo que estaba haciendo. Había algo en el ritmo de sus labios al moverse, de su lengua al jugar con la suya que le dejó claro que se encontraba ante un hombre que estaba acostumbrado besar a una mujer.

A pesar de que la técnica era la adecuada, cuando él la libero de su boca, Charlotte no pudo evitar pensar que aquel no era en absoluto el beso que ella esperaba, con el que llevaba soñando tanto tiempo. Faltaba algo, y estaba convencida de que eso que faltaba, era algo suyo.

Ella lo miró a los ojos y sonrió. Él no tenía la culpa, y seguía siendo el hombre del que se había enamorado. No había motivo para tirarlo todo por la borda por un simple beso. O eso pensaba hasta que vio a Patrick, observándoles apenas a dos metros de distancia. Charlotte se asustó. No era el hecho de haberle ocultado su relación con Reynald, que ya hacía que se sintiera mal con ella misma. Fue la expresión en la cara de Patrick. Una expresión que Charlotte no había visto en todos los años en los que le había conocido. Cuando sus ojos se encontraron con los de él, se dio la vuelta y volvió a la fiesta. Ese simple gesto le dolió mucho más que cualquier palabra que hubiera podido pronunciar. ¿Cuánto tiempo llevaba observándoles? ¿Qué significaba aquella expresión en su cara? ¿Por qué se sentía tan mal consigo misma?

De pronto el cuerpo de Reynald le aprisionaba. Charlotte se separó de él como si le quemara. Se llevó la mano a la garganta en un dramático gesto y volvió a rechazar el cuerpo de Reynald cuando el trató de volver a acercarse a ella.

Por fortuna fue más rápida que él, y enseguida se vio liberada.

—¿Qué ocurre? ¿Te pasa algo? —Oyó que preguntaba él a su espalda mientras se alejaba.

Su voz mostraba una sincera preocupación, pero Charlotte no le hizo ningún caso. De pronto sintió una fuerte presión en el pecho. No, era más bien en el estómago. Hacía demasiado calor, había demasiado ruido. No podía respirar, le faltaba el aire. ¿Cómo podía haber cambiado todo en un momento? Tenía que andar, alejarse de todo, pero no era suficiente. Necesitaba correr, veloz, sin rumbo. Solo así podría huir.

Si supiera al menos de qué huía...

Capítulo 17

EL domingo después de la fiesta Charlotte se despertó pronto. Mucho antes de lo que hubiese querido. Después de estar dando vueltas en la cama durante media hora, tratando de buscar el alivio en el sueño, decidió levantarse.

Tras el incidente, pues no se le ocurría una palabra mejor para calificarlo, Charlotte se excusó y se marchó en un taxi. La carrera desde Maffliers no había sido barata precisamente pero había merecido la pena. No se veía con fuerzas para enfrentarse a Reynald o Patrick, a Sophie, a Madame de Valhubert... Demasiada gente que la conocía demasiado bien.

Así que huyó. Sin ningún cargo de conciencia. Para resguardarse en el que probablemente sea el mejor escondite creado por el hombre: debajo de un edredón.

Nada malo podía pasar bajo un mullido edredón, como si las plumas de su interior la protegieran de todo, de la vida.

Se levantó a regañadientes para prepararse un café. Con la mirada perdida esperó a que la cafetera empezara a calentarse y ya con una buena taza de café se sentó en el sofá. Por un momento pensó en prepararse unas tostadas pero era consciente de que sería incapaz de tragar nada.

Si al menos pudiera hablar con Sophie... Pero no sabía que decirle. Ni siquiera ella entendía el motivo de su confusión. Al fin había besado a Reynald, y aunque le avergonzara que Patrick les hubiera visto, no era motivo suficiente para la desazón que sentía en su interior.

Al menos hoy no tenía que ir a comer a casa. Era tradición en la familia De Valhubert, y por extensión en la suya, que los domingos después de una fiesta, evento o viaje, no se reunieran para comer. Como si necesitaran un día entero para recuperarse de sus compromisos sociales.

Por supuesto cuando Sophie o Charlotte trataban de evadirse de una comida con la excusa de haber salido de fiesta el día anterior, sus respectivas madres ponían el grito en el cielo primero, para luego lanzarles esa mirada de reproche que las dos tan bien conocían. Aquel día Charlotte lo agradeció. No se veía con fuerzas de sonreír y fingir tranquilidad en el mejor de los casos, y evadir preguntas y miradas en el peor de ellos.

Pero al día siguiente era lunes. Y tendría que ir a trabajar. Vería las caras de todos, y en su mente intentaría adivinar lo que sabían y lo que pensaban. Y eso la ponía aún más nerviosa. Con un suspiro de angustia, dio un sorbo al café y se echó boca abajo en el sofá.

El lunes Charlotte entró en la oficina, si no con serenidad y aplomo, con una muy lograda interpretación de las mismas. Se detuvo un momento ante las puertas de cristal, se aseguró de que el reflejo que le devolvían era correcto y con toda la seguridad que pudo reunir, entró.

Aquella mañana se había arreglado con más dedicación de la que solía dedicar a esa tarea. Se cepillo el peló con energía y lo ató con el pasador de Madame de Valhubert. Encontró entre su ropa un vestido verde oscuro con un estampado adamascado. Era demasiado informal para la oficina pero el lunes después de la gran visita, Charlotte imaginaba que los ánimos estarían calmados y que a nadie le importaría lo que ella llevara puesto. Un poco de maquillaje para disimular una noche de sueño inquieto y nada más.

Había pasado todo el domingo, la noche e incluso el trayecto de metro al trabajo tratando de decidir qué hacer. Tomaba una decisión para cambiarla a los cinco minutos y volver a ella un rato más tarde.

Finalmente decidió hablar con Reynald primero. Pensaba en disculparse y esperaba que fuera capaz de perdonarla. Si podía tener a Reynald, si lo conseguía, esperaba que resultara más sencillo lidiar con los De Valhubert. Más sencillo no, pero al menos tendría un aliciente y un consuelo una vez que lo hiciera.

Subió en el ascensor decidida a hablar con Reynald, con todas sus cartas preparadas. Al llegar a su despacho sin embargo se sorprendió de encontrar a Sophie y a la secretaria de Reynald mirando entre sus papeles.

Sophie levantó la cabeza al oírla entrar y con cierta sequedad que Charlotte no pudo ignorar le dijo:

—Llegas tarde.

—¿A qué te refieres? —Preguntó Charlotte, desubicada.

—Reynald se ha ido.

—¿Ido? ¿A dónde? ¿Cuándo vuelve?

La dura mirada de Sophie pareció suavizarse por un momento, y con un gesto invitó a la secretaria de Reynald a dejarlas a solas.

Se sentó en la que había sido su silla y Charlotte hizo lo mismo frente a ella, dejando siempre el escritorio entre ellas.

—Creía que ya lo sabrías y que por eso no me llamaste ayer —Empezó Sophie. Charlotte se sonrojó.

—No tengo ni la más mínima idea de lo que estás hablando. Si no te llamé ayer no fue por lo que sea que me vas a contar.

—Reynald ha dejado la empresa. Al parecer llevaba un tiempo tratando de conseguir un puesto en una consultora inglesa. Cuando me he encontrado su carta de dimisión esta mañana, lo primero que he hecho ha sido llamarle. Como era de esperar no me ha cogido el teléfono. Luego he llamado a la otra consultora y me han contado la historia. Al parecer llevaban tiempo negociando y al final le informaron de que si conseguía que los americanos firmaran el trato, lo contratarían.

—Y ahora que ya lo han firmado...

—Ahora que lo ha firmado ya no nos necesita más. Ni siquiera ha tenido la decencia de darnos un preaviso o de dejar todos sus asuntos un poco en orden.

Charlotte siguió callada.

—Lo que peor me sabe —siguió Sophie, ya con dulzura en su voz—. Es que por lo que he podido leer entre líneas, se ha llevado todo el mérito de tu trabajo.

No pudo aguantarlo y estalló.

—¿No me lo puedo creer! ¡Si él no tenía ni idea de nada! ¿Quién te crees que hizo todas las llamadas, se informó y tuvo que tomar las decisiones? ¡Te aseguro que no fue él!

—Lo sé... —Trató calmarla Sophie.

—¡Espero que les hayas dicho que todo el trabajo es mío!

Estaba enfadada, furiosa. ¿Cómo podía haberle hecho eso? ¡Engañarla de aquella manera tan vil y rastrera! Ella se había dejado llevar, sentir algo por él. Tendría que habérselo imaginado, las cosas nunca son tan perfectas.

Al comprobar Sophie la ignorancia de su amiga en el tema, y ahora su indignación, Sophie cambió totalmente de actitud. Se avergonzó de haber desconfiado de su mejor amiga. —Bueno, digamos que van a recibir una carta muy sincera de Patrick contándoles lo que realmente hizo. Puede que no sirva de mucho, pero al menos le devolveremos la jugada. ¡Nadie le toma el pelo a los De Valhubert! —Añadió con orgullo familiar.

—¿Ha sido idea tuya o de Patrick? —Se atrevió a preguntar Charlotte. Por un momento se había olvidado completamente de Patrick.

Patrick no va a venir hoy a trabajar, ha dicho que tenía algo que hacer. Aunque estoy segura de que no le importará que haya falsificado su firma por una buena causa. Charlotte no pudo resistirse y de un salto se acercó a su amiga para darle un abrazo. Para eso servía tener una amiga como Sophie. Era en los malos momentos cuando una auténtica amiga se diferenciaba de las simples relaciones y conocidos. Una buena amiga escuchaba y aconsejaba, una gran amiga devolvía la ofensa con su manicura de Chanel número 475 “Dragón”.

Ahora solo le quedaba hablar con Patrick. En su interior sentía que debía hacerlo. Pero ¿Por qué la inquietaba tanto? Algunas ridículas ideas hacían una breve aparición en su mente, confundiéndola aún más. Rondaban sibilinas, sin mostrarse del todo. Reptaban con sigilo, ladinas, tirando de ella hacia una situación que nunca hubiera considerado posible. Una vez sintió esa ansiedad en el pecho, y a pesar del apoyo de Sophie, deseó estar en un lugar muy lejano. Un lugar tranquilo, un lugar para estar sola, donde pudiera poner sus pensamientos en orden.

—Sophie ¿Te importa que tome el día libre? —Preguntó Charlotte nerviosa.

Su amiga la miró extrañada. Aquello no era propio de Charlotte, sin embargo había trabajado duro las últimas semanas y comprendía que todo el asunto de Reynald la había afectado. Aunque ella nunca lo había aprobado, un engaño así siempre hacía daño.

—No, claro —Dijo sin preguntar nada más—. Llámame si necesitas cualquier cosa.

—Gracias. Y si vuelve Patrick dile... —Charlotte se lo pensó un momento, ¿qué quería que le dijera a Patrick?—. Dile que me llame, por favor.

Sophie asintió. Había algo en toda aquella historia que ella desconocía, pero como nunca se había considerado una amiga entrometida, decidió guardarse sus preguntas para ella misma. Ya se lo contaría Charlotte cuando se sintiera mejor, siempre se lo contaba antes o después.

Charlotte salió del despacho de Reynald y salió del edificio lo más rápido que pudo. Estaba inquieta, más de lo que era capaz de describir. Sintió que, si salía a la calle, aquella sensación desaparecería, o al menos de diluiría entre los familiares ruidos de cualquier calle parisina. Bajó las escaleras de tres en tres, y casi cayó al tropezar con dos personas que subían. No se molestó siquiera en disculparse.

Una vez en la calle, no pensó. Vio acercarse un taxi vacío y lo llamó con una firmeza extraña en ella. No se paró a considerar la suerte que tuvo de encontrar uno, siendo los taxis parisinos libres algo aún más extraño de ver que un eclipse.

Una vez dentro le indicó al conductor la primera dirección que le vino a la mente. Y mientras el taxista arrancaba rezó para que no le hablara en todo el trayecto.

Farid, que así se llamaba el conductor, se dijo a sí mismo que en sus dieciséis años llevando a la gente de un lado a otro, nunca le había llamado tanto la atención un trayecto como aquel. Y por Alá que había tenido clientes y recorridos sorprendentes, pero nunca uno como aquel. Tan extraño en su simpleza. ¿Qué podía hacer una mujer joven y bonita (aunque quizás demasiado delgada para su gusto) en los Jardines de la Bagatelle un lunes a las nueve y media de la mañana?

Una vez que llegaron, y mientras le devolvía el cambio de su billete de veinte euros, lamentó no conocer el final de la historia.

Una vez más Charlotte se encontraba a la entrada del Jardin de la Bagatelle. Nunca supo qué la había llegado a aquel lugar entre tantos otros de París. Sin embargo, agradeció el silencio y la calma que se respiraba. Mientras pagaba su entrada, se felicitó por una elección tan adecuada: dudaba que hubiera un alma en todo el jardín.

Atravesó el sendero con calma, no tenía ninguna prisa por llegar, andaba sin rumbo. Ya en su soledad comenzó a prestar más atención a aquellas ideas que empezaban a instalarse en su cabeza. La naturaleza parecía prestarle su apoyo y no sintió vergüenza al considerarlas si quiera.

Al llegar a la rosaleda, sonrió calmada antes la visión casi impresionista de los rosales en flor y decidió perderse en aquel pequeño laberinto, de flor en flor, de un color a otro. Al levantar la vista de una flor especialmente perfecta, naranja con las puntas blancas, vio un hombre sentado en un banco. Alguien que, a pesar de ocupar su mente en esos momentos, nunca hubiera creído encontrar en el jardín.

Se giró, asustada. De todos los lugares de Paris, de todos sus parques, tenía que encontrarse precisamente en ese. Por suerte no la había visto, podía marcharse sin que se diera cuenta. Pero no podía hacerlo.

Sus pies giraron sobre la gravilla del camino y se dirigieron hacia él.

—Hola Patrick —Dijo Charlotte.

Él levanto la vista y la miró. Sus ojos azules parecían haberse oscurecido.

—Hola —Dijo él como única respuesta.

Charlotte se sentó a su lado. Un mechón de su pelo oscuro se erguía descuidado, como si se hubiera pasado la mano repetidamente por la cabeza, en ese gesto tan propia de desesperación. Sintió deseos pero peinárselo bien pero detuvo su instinto a tiempo, temerosa de la reacción de Patrick que seguía en silencio a su lado.

A Charlotte le desesperó aquella situación. Si al menos le dijera algo, ella podría responder, pero ese mutismo le dolía aún más.

—Qué casualidad encontrarnos aquí —Comenzó ella, tratando de romper el hielo.

—Me gusta este parque —Respondió Patrick.

No se lo estaba poniendo fácil.

—Oye Patrick, quería disculparme por lo del otro día.

—No tienes que disculparte, no tiene nada que ver conmigo.

—¡Pero sí que tiene que ver contigo! —Exclamó ella.

Él volvió a mirarla, con esperanza en los ojos.

—Tú me pediste que vigilara, que te informara, y en vez de eso, te oculté lo que me daba vergüenza decirte. Confiaste tanto en mí y así te lo he pagado. Si te hubiera contado todo, quizás hubieras descubierto los planes de Reynald.

Patrick trato de decir algo pero ella le detuvo.

—No, déjame terminar. Fui una necia al pensar que alguien como Reynald podía interesarse en mí.

—No digas eso —La reprendió.

—Es cierto, pero ya no me importa. Ni en un millón de años querría estar con alguien como Reynald.

—Entonces ¿con quién querrías estar? —Preguntó Patrick.

—Eso ya no importa —Respondió Charlotte girando la cabeza para no verlo—. Ya he aprendido la lección.

—Claro que importa. A mí me importa —Dijo él tomándole la mano.

Charlotte miro primero su mano, suavemente colocada sobre la de ella y luego a él. Aquel sencillo gesto decía mucho más que cualquier palabra, cualquier frase, cualquier poesía que pudiera salir de su boca. Demostraba que a veces las cosas más inesperadas suceden, y que como reza el viejo dicho: los arboles no dejan ver el bosque. ¡Cuántas cosas habían tenido que ocurrir para comprender lo que de verdad sentía por Patrick!

—Patrick, he sido una tonta —Dijo ella, sonriendo por primera vez—. No fue hasta que me viste cuando me di cuenta de que algo pasaba entre nosotros, de que ya no eras solo el hermano de Sophie.

Charlotte no se dio cuenta, pero al sonreír, pura felicidad, su cara se iluminó, en una radiante belleza tan autentica y natural que Patrick tuvo que contenerse para no besarla.

—¿Sabes cuándo me di cuenta de que ya no eras para mí solo la amiga de mi hermana de Sophie?

Ella negó con la cabeza, aun sonriendo.

—Fue en ese momento en el que interrumpiste la reunión para dar tu opinión. Me di cuenta de que había algo más dentro de ti, algo que realmente merecía la pena. Y cada vez que nos juntábamos, sentía que empezaba a conocerte de nuevo.

—Pero ¿y Camille? —Preguntó Charlotte de pronto—. Os vi juntos en el coche aquel domingo que tuviste que dejarme antes.

—Sé que Camille no es la persona más agradable del mundo, y también soy consciente de que nunca se ha molestado en tratarte bien. Lo cual no quita para que sea una profesional. —Entonces ¿tú y ella...?

—Los únicos amores de Camille siempre han sido el dinero y su posición. Y tengo que decir que nos vino muy bien. Ella era la primera interesada en que los americanos firmaran con nosotros. También fue la primera en advertirme que Reynald no era de fiar. Le conoce desde hace más tiempo que cualquiera de nosotros, y por eso te preguntaba tantas cosas sobre él. Quería tenerle vigilado.

Charlotte había aprendido la lección, como también había aprendido que si quería algo, tenía que cogerlo sin preguntas. El papel de damisela en apuros ya no estaba de moda. Sin darle tiempo a reaccionar, se acercó a Patrick y le besó como nunca había besado a nadie. Los suaves labios de Patrick despertaron sensaciones que jamás habría imaginado; una tranquila explosión, una ardiente liberación.

¿Cómo hubiera podido imaginar un beso como aquel tras esa fachada que Patrick había erigido?

Sus ojos cerrados, entregados a aquel intercambio privado que les recorría por dentro, una conversación sin palabras. Tras tantos besos trivializados por el mundo moderno, Charlotte había olvidado lo apasionado y tranquilizador que podía ser aquel sencillo gesto. Instintivamente enlazo los brazos alrededor del cuello de él, como si no quisiera dejarlo partir, como si quisiera que ese momento durara siempre, que su pasado y su futuro no fueran más que aquel beso.

Cuando por fin se separaron, Patrick preguntó:

—¿Estamos bien?

—Estamos mejor que bien —Respondió Charlotte—. Somos felices.

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