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Sinopsis

Stephen Maurice Ashton, vizconde Lonsdale, no le perdona a Eleonor Bradley la ofensa sufrida dos años atrás. La pareja de espías se conoció en Francia y se enamoró mientras desempeñaba su labor en medio de la guerra, hasta que una conspiración los llevó por caminos separados.

Dos años después, en Londres y por extrañas circunstancias, sus caminos vuelven a encontrarse, y por culpa de un matrimonio inevitable, se ven obligados a enfrentar una lucha entre el rencor y la profunda atracción que los envuelve una vez más.

Su vida en común se convierte en un duelo de voluntades donde el amor y el odio saltan las barreras poniendo a prueba sus sentimientos mientras una nueva amenaza externa los obliga a confrontar sus emociones y a enfrentar su pasado. ¿Podrán el amor y la pasión sobrevivir a la sospecha y el rencor?

**Cada libro de esta serie, sensual y adictiva, es independiente, por tal razón pueden leerse como el lector lo prefiera.**

“Si sólo una hora de amor tuviera y fuera esa mi última hora, una hora tan solo para amar sobre esta tierra, para ti toda mi hora fuera.”.

Otelo - William Shakespeare.

Para mi hijo Roger Andrés,

amor de mis amores.

Capítulo 1

Londres, julio de 1816

—Sí, acepto. —Dos sencillas palabras que encadenaban su vida a una tramposa.

Stephen Maurice Ashton, vizconde Lonsdale, observó de reojo a los pocos asistentes al evento. Jordan Grey, el líder del grupo de espías al que él y Eleonor, la novia, habían pertenecido hasta hacía pocos meses; el sacerdote que oficiaba la ceremonia, traído de Devon con premura; lady Amanda, condesa de Somerville y esposa de uno de sus compañeros, al que detestaba; su propio hijo, Maurice, un pequeño de cuya existencia apenas acababa de enterarse; el secretario de Jordan, Max Daniels, y la hermana de la novia junto a su esposo.

La condesa de Somerville había adecuado uno de los salones de la mansión de Jordan para la ceremonia, que habían conseguido realizar allí gracias a una costosa licencia especial. Por todo el lugar había arreglos de flores, cuyo olor dulzón lo tenía mortificado y a punto de una fuerte jaqueca.

No pensaba cumplir nada de lo que, bajo el sagrado sacramento, acababa de prometer, caviló. Podría, tan pronto acabara la ceremonia, cabalgar hasta su propiedad en Ivybridge o hasta el fin del mundo, y dejar este penoso episodio atrás. Así de poco le importaba su vida en esos momentos.

Una mirada a los ojos azules de Maurice y todo deseo de escapar se evaporó como humo. Mientras el sacerdote recitaba las palabras de devoción matrimonial, se percató de que, para bien o para mal, su vida quedaría ligada a la de la mujer a la que le sostenía la fría mano, de la que había retirado el guante antes de iniciar la ceremonia; la misma mano en la que luciría el anillo que había hecho traer con premura de su mansión allí en Londres.

La rabia que aún sentía por lo ocurrido con Eleonor, por su omisión, por sus mentiras, no cedía, y se cernía sobre el desengaño que padecía desde hacía dos largos años, mezclándose con los dolores que conservaba en el cuerpo, culpa del secuestro del que había sido objeto semanas atrás. La cara aún tenía moretones y arañazos por el tiempo en cautiverio en manos del Camaleón, un asesino despiadado contratado después de la guerra por los franceses, resentidos por la derrota, para dar caza a los principales espías de la Corona británica, que fueron decisivos en el triunfo de la contienda que por años azotó el continente europeo.

Eleonor escogió ese momento para mirarlo a la cara; siempre le impactaban sus ojos como si un puño apretara su corazón y se negara a aflojarlo. La gente los veía de un verde común, pocos avizoraban las motas color miel que se sobreponían a ese color dándole luminosidad a su mirada. “Ojos de leona”, le había dicho en una ocasión en medio de la pasión. Era una mujer con una presencia impactante a pesar de su corta estatura, no tanto porque fuera bella, que lo era, sino por el aura de persona que ha visto muchas cosas y pocas le sorprenden, seguro por todo lo que había tenido que experimentar. Tenía la apariencia de una mujer que sabe cuidarse sola y Stephen se había vuelto loco por ella; le hubiera dado el mundo a pesar de sus diferentes orígenes, algo que a él le traía sin cuidado, pero sus engaños y omisiones habían abierto una brecha imposible de cerrar.

Observó el traje, de seda color lila, que él mismo había escogido para ella; la hacía lucir hermosa.

Su mente voló al día en que la había conocido en Madrid, en un baile en casa de un marqués. Hablaba con la esposa de un oficial cuando su atención se desvió hacia una joven que acababa de entrar al salón; era impresionante y sus gestos de inmediato lo cautivaron. Stephen permaneció sin aliento observándola mientras una bandada de jóvenes se peleaba por un baile. Por un instante no vio a nadie más, su presencia lo abstrajo del ruido de las conversaciones y la música, pero fue solo un momento pasajero. Necesitaba conocerla.

Cuando Jordan Grey entró al salón y se dirigió a la mujer, Stephen supo que era ella, la mujer de la que su líder le había hablado y que se uniría a ellos en la batalla detrás de bastidores. Él no se sorprendió, muchas mujeres habían sido reclutadas para la causa. La pareja salió a su encuentro, ella enfundada en un vestido verde esmeralda, con su cabellera peinada a la perfección y aquellos ojos cuya mirada desgarraba y acariciaba alternativamente. Sintió el fuerte impulso de abrazarla y ver cómo se deshacía entre sus brazos. Era un hombre frío y sensato, que sabía controlarse y nunca había experimentado nada semejante. Lo asustó y fascinó al mismo tiempo, y la mujer fue consciente de ello en todo momento.

Jordan la presentó como Eleonor Bradley, y en voz baja le dijo que era una compañera de armas. Stephen la invitó a bailar y luego a una copa de champaña, a la que siguieron otras; hablaron de lo divino y lo humano hasta la madrugada, cuando la llevó hasta el lugar donde se hospedaba. Luego hizo algo que lo sorprendió a él mismo, le preguntó si podía acompañarla a sus aposentos.

Ella sonrió, le acarició el rostro y le dijo:

—No querido, todavía no.

Quiso preguntarle cuándo, pero se contuvo a tiempo. Desde ese día, se dedicó a cortejarla con todo el ímpetu de su corazón —flores que llegaban a su casa varias veces al día, joyas—, ante la desaprobación de Jordan, que no veía con buenos ojos la incipiente relación. Ellos no le hicieron caso y cuando volvieron a verse en París, ella al fin cedió, con algo de reserva y timidez, mientras que él estaba tan obnubilado que el solo hecho de tocarla lo encendía sin remedio. Stephen alquiló una casa frente a los jardines de Luxemburgo, la habitación tenía un balcón desde el que se veía el bello lugar florecido por la primavera.

Nunca olvidaría esos idílicos días, los sonidos, los olores, el choque de pieles reconociéndose, la abrumadora necesidad que provocó en él, el placer: supo que nunca se saciaría de ella. Su vida estaba entrelazada entre Eleonor y su labor de espía, y estaba seguro que no lograría ser del todo feliz si no era a su lado. En cada encuentro ella lo hechizaba, lo dejaba exhausto, experimentaba un deseo que nunca antes había conocido. Era misteriosa, exótica, y su relación se había prolongado durante tres años. Recorrían Europa en misiones delicadas mientras el mundo se desangraba, su labor era muy importante y muchas veces corrían peligro, algo que enfermaba de incertidumbre a Stephen porque, si la policía francesa, en manos de Fouché, les echaba el guante, les esperaba una muerte horrible. Había discutido con Eleonor en varias ocasiones, rogándole que volviera a Inglaterra y ella lo había hecho al primer año de su relación, había estado ausente varios meses; ahora entendía el motivo, se había alejado para tener a su hijo, ocultándole el hecho de que era padre. Cuando volvió al continente discutieron amargamente; sabía que los celos no eran compatibles con la clase de trabajo que ella desempeñaba, en el que a veces tenía que fingir ser una mujer coqueta y dispuesta para sonsacar todo tipo de información, pero no podía evitarlo. Se habían alejado y vuelto a reconciliar en Ginebra. La guerra estaba en su peor momento, pero ella no había dado su brazo a torcer.

—No puedes cortar mis alas.

—Te quiero viva, me muero donde algo te llegue a pasar.

—Soy la mejor en lo que hago, confía en mí.

Era cierto. Eleonor tenía la facultad de mimetizarse en cualquier ambiente y contaba con una red de apoyo entre las mujeres humildes que servían en las casas de las familias más prestantes del régimen de Napoleón. Allá donde iba, tenía la extraña facultad de convocar a un ejército de ayudantes que nunca le fallaba.

Hasta lo ocurrido en el maldito baile con Anthony, conde de Somerville, en la mansión del marqués de Montevilet, era el más feliz de los mortales. Dos años largos habían transcurrido desde ese hecho y aún el corazón le hervía de rabia.

Volvió a su presente cuando el sacerdote dijo:

—Los declaro marido y mujer.

Se acercó y rozó la piel de Eleonor en la mejilla; la sintió estremecerse por el contacto.

—Esto apenas empieza —susurró con resentimiento.

Ella alzó la mirada con algo parecido al temor. Desde que lo habían herido y toda la verdad estaba al descubierto, la notaba apagada, derrotada, algo que no iba con ella, pero el brillo en sus ojos le mostró otra cosa.

Eleonor estaba asustada. A pesar de los años transcurridos enfrentando toda clase de preocupaciones, le temía a Stephen; no a que la maltratara, eso ni le pasaba por la mente, le temía a su desprecio por culpa de lo que celosamente le había ocultado. Observó de nuevo a su apuesto esposo, sus cabellos oscuros, sus ojos índigos de una firmeza inconmovible; vestía con elegancia, pantalón claro y chaqueta de color burdeos, una camisa blanca almidonada, llevaba un bastón por culpa de su estado y un brazo entablillado hasta la mano donde sanaba la fractura de varios huesos de los dedos. Esos detalles no le restaban elegancia a su porte; su cuerpo parecía creado de un solo trazo, era delgado como flecha, compacto y fuerte. Lo amaba como nunca había amado a nadie más y no sabía qué hacer para saltar el enorme trecho que los separaba; porque no se hacía ilusiones, esa ceremonia poco cambiaría las cosas. Recordó sus duras palabras un par de horas atrás:

—¿Sabes lo que implica un matrimonio conmigo? —Él se acercó a ella y la aferró del brazo. Su voz era fría e impersonal; su actitud, rígida e implacable—. Para ti, todas las oportunidades; serás vizcondesa, lo que muchas mujeres quieren, tendrás acceso a mi dinero para joyas, ropa y demás fruslerías. —Seguía elevando el tono de voz—. Pero lo más importante, me pertenecerás y te mataré a ti y al maldito que ose tocar lo que es mío.

—¿Y para ti? ¿Qué significará este matrimonio para ti? —preguntó ella, al ver que en los ojos de Lonsdale aparecía una expresión tormentosa.

Su rostro adquirió aún mayor rigidez; la fuerte boca se endureció, y a aquellos ojos azules, normalmente indolentes, asomó una expresión de indomable obstinación.

—Si esperas verme rendido de nuevo a tus pies, siéntate, porque la espera será larga. Este matrimonio será como un condenado dolor de muelas.

La voz de la condesa de Somerville la devolvió a su presente.

—Felicitaciones querida —se acercó Amanda luego de que su hermana Beatrice y su cuñado se alejaran después de desearles dicha conyugal. Ella no contaba con tal dicha, la mirada turbulenta del ahora su esposo se lo confirmaba.

—Muchas gracias, Amanda, sin ti estos días hubieran sido imposibles.

Si un par de meses atrás alguien le hubiera dicho que la mujer se convertiría en su confidente, se le hubiera reído a la cara, pero en ella había encontrado una amiga con quien hablar con franqueza, algo muy difícil de conseguir para alguien con su profesión.

—Recuerda lo que te dije hace un rato, entras en este matrimonio con algo invaluable. No lo olvides.

Señaló a Maurice, que en ese momento conversaba con su padre. Ambos habían sido incapaces de abordar ese tema con el niño, lo harían más adelante. Eleonor observó cómo Stephen prestaba genuina atención a lo que hablaba su hijo, algo sobre una cría de perros que había en la caballeriza. Tenía que intentarlo, lograr que las cosas funcionaran.

—Lo sé, pero no será fácil.

—Si dejaras tus resquemores… Sé que es difícil sopesar la situación de manera objetiva, pero la manera en la que te mira, con una indecible melancolía, cómo persigue tu figura por todas partes con un gesto intenso y desesperado. Además, aparte del vestido de novia, pagó una suma indecente a mi modista de Bond Street para que te tuviera listo un vestuario completo, la ropa ya está en tu habitación, hay por lo menos una docena de vestidos para la mañana, la tarde y la noche, no es mucho, pero es un buen comienzo.

—Agradezco mucho tu interés y le daré las gracias a Stephen más tarde, pero no era necesario, tengo equipaje suficiente.

—Querida, nunca tenemos suficiente, intercala tu ropa con la que te ha obsequiado y no olvides mis palabras, te mira como el bizcochuelo que no se puede llevar a la boca.

Eleonor sonrió, aunque no se sentía tan optimista; a lo mejor la condesa era asidua lectora de novelas románticas y quería ver esos gestos en su esposo. Amanda la tomó del brazo y caminó con ella por el salón.

—¿Has tratado de hablar con él? ¿De explicarle todo?

Eleonor se echó a reír. Fue una risa sin alegría, amarga, despectiva, como una nota discordante en la música de su voz.

—Sobre Maurice no me ha dejado hablar, solo la discusión que tuvimos cuando se enteró de todo, a sus ojos no tengo excusa alguna. Y sobre lo que cree que ocurrió con Anthony —se enrojeció—, no me creyó en ese momento, no me creerá ahora.

—¿Le explicaste las circunstancias… que te libran por completo de culpa?

—Él las sabe —señaló desanimada—, creo que es demasiado tarde para hablar de «circunstancias».

Amanda la llevó por entre los invitados hasta que llegó al lugar donde padre e hijo charlaban.

Al verla frente a él, Stephen recordó la discusión cuando el origen de Maurice había quedado al descubierto. Apenas hacía una semana del hecho.

—¡¿Por qué nunca me lo dijiste?!

Eleonor lo miró, apenada y digna.

—Eres un lord, no habrías podido hacer nada. —Él la miró como si le hubiera dado un bofetón—. No es como si hubieras corrido a casarte conmigo y mi hijo tener la oportunidad de heredar el título.

La soltó como si quemara.

—¡Eso no puedes saberlo! —Se acercó de nuevo, con el rostro transformado por la ira—. ¡No soy un maldito degenerado o un irresponsable!

—Yo tampoco lo he sido, a mi hijo no le ha faltado nada.

—¡Permíteme que disienta! ¡Has estado de correría por Francia y no sé qué países más en compañía de tu amante, cuando debiste estar en casa con ese pequeño! Eres una maldita egoísta, Eleonor.

—¡No te atrevas a juzgarme! —soltó, furiosa—. No te importaba mucho mi vida, pues te dedicaste a revolcarte con cuanta mujerzuela se atravesó en tu camino.

—¡Eres su madre! El niño tenía que estar primero.

Eleonor bajó el tono de voz.

—Ahora que lo sabes, ¿él será lo primero en tus prioridades?

Se acercó y la aferró de nuevo, con rabia.

—¡No tienes ni idea de lo que has hecho! Le negaste el derecho a su linaje, a su título. Le negaste su oportunidad.

Eleonor soltó una carcajada amarga y se separó de él. Su expresión daba miedo, temió que pudiera lastimarla.

—¿Qué sabe él de su padre? —Ella enrojeció—. ¡Dímelo!

—Le dije que había muerto en la guerra.

Lonsdale apretó los puños, tratando de aferrarse a una brizna de control.

—¿Qué te hice yo para que creyeras por un momento que un hijo tuyo sería menos valioso que un hijo nacido en un matrimonio de alcurnia? —indagó, consternado.

—Ese era justo el problema, sabía que te habrías hecho cargo de él. No sé si hasta el punto de casarte conmigo, pero, de haber sabido de mi embarazo, mi trabajo como espía hubiera acabado. Eras demasiado protector conmigo. Te amaba, y aún te amo, pero no estaba lista para abandonar la vida que había elegido.

Esas palabras vibraban en la mente del vizconde ocasionándole punzadas. “Aún te amo, aún te amo”. Quería creerle, pero no podía. Aunque ella no lo sabía, él pensaba proponerle matrimonio, en París, antes de que todo se fuera al traste por culpa de su traición. Había encargado el anillo en la famosa joyería Chaumet y mandado hacer la joya al mismo joyero de Napoleón; tenía todo planeado para la propuesta, ya que el panorama lucía despejado después de varios años, y ese, a lo mejor, había sido su error.

Stephen la adoraba, la consideraba su igual, con ella no habría días aburridos. Eleonor era hija de un intelectual, profesor de Cambridge, una mujer cultivada, de fuerte temperamento y de armas tomar; nunca podría domarla, nunca había podido sentirla totalmente suya, y eso era lo que lo había hechizado, su traición había sido un tremendo golpe. Él aún no creía que ella y Anthony no hubieran estado involucrados sentimentalmente, a pesar de que nunca hubieran dejado de sostener que solo había sido una charada. Había demasiadas evidencias. Ellos habían sido muy convincentes cuando frecuentaban los salones de la alta sociedad en el continente durante los meses del fin de la guerra. Ese tipo de entendimiento era muy difícil de fingir; ni él, que llevaba muchos más años que Anthony dedicado al espionaje, lo habría logrado sin sentimientos de por medio. Eso sin contar esa otra prueba que había llegado a sus manos y que sí era irrebatible, aunque por alguna razón nunca se la había mostrado a Eleonor, dándole oportunidad de explicarlo. En cuanto a lady Amanda, esposa de Anthony, al parecer había creído las mentiras de boca del conde y de ella, y pasado página. Entonces, ¿por qué no estaba Anthony en la ceremonia? ¿Tanto le dolía que su amante se casara?

Capítulo 2

E

n cuanto los invitados se fueron, Stephen se encerró en su habitación después de darle un escueto buenas noches a Eleonor. La notó respirar algo aliviada, por lo visto no deseaba ningún tipo de intimidad y por él estaba bien. Aferró la copa al imaginarla con la lencería, ya que siempre le había gustado lucir provocativa cuando se la llevaba a la cama. Desistió de sus lujuriosos pensamientos. Los demás se retiraron temprano a sus aposentos, a lo mejor para darle algo de intimidad a la pareja antes de su viaje a Devon, su propiedad ubicada en las afueras de Ivybridge. Se aflojó la corbata y se sirvió un whisky dispuesto a darse la borrachera de su vida, todo antes de claudicar y rogarle a Eleonor cumplir con sus deberes maritales, algo que no estaba dispuesto a hacer por más apetitosa que ella estuviera.

Se aburrió al poco rato de beber solo y salió con la botella en la mano a buscar la compañía de Jordan. Atravesó los lujosos pasillos, las arañas con cientos de velas, observó de refilón los cuadros y las cornisas. Desde que lo liberaron de su secuestro, la mansión Grey había sido el fuerte de varios espías y sus familias, ya que la amenaza del Camaleón seguía latente.

Llegó hasta la biblioteca, cuyo ambiente era igual de recargado que el resto de la casa. El viejo espía no estaba allí, lo imaginó en los subterráneos de la casa, donde estaban las locaciones del grupo que el hombre manejaba. Stephen movió el artilugio que estaba cerca de la chimenea y el muro se abrió, llevándolo a unas escaleras algo empinadas. La pared se cerró detrás de él, una tenue luz iluminaba la estancia, lo que impidió que se diera de bruces. El ruido brusco que hizo la puerta al abrirse hizo que Jordan elevara los ojos de la lectura de un documento.

—Vaya, vaya —sonrió burlón y le soltó en tono irónico—: Te imaginaba dedicado a otros menesteres.

—Imaginaste mal.

El hombre recibió la botella que Stephen le pasó y alcanzó dos vasos de una mesa auxiliar, sirvió dos tragos generosos y levantó el suyo, a modo de brindis.

—Salud, por tu matrimonio. Cuando un hombre está loco por una mujer, ella es la única que puede curar esa locura.

Stephen sonrió con ironía.

—Yo no estoy loco por ella —replicó enseguida—, este matrimonio lo realicé por mi hijo.

Jordan se echó a reír después de beber y sirvió otra ronda de tragos.

—Sí, ya sé, lo has repetido hasta el cansancio, que para restituirle sus derechos, que esto, que aquello, y las vacas vuelan, amigo mío. No conozco a ningún noble que se case con la madre de sus bastardos sin un fuerte sentimiento de por medio.

—Te recuerdo que mi hijo ya no es un bastardo —replicó evidentemente molesto.

—No, ya no lo es; ahora tendremos que hacer tragar a esta sociedad pacata, de la que cada día me arrepiento de ser miembro, al ver tanto dandi carente de principios, plagados de intransigentes valores, que tu matrimonio es de años y que tu esposa, por cuestiones de la guerra, estuvo en el continente. Yo no perdería el sueño por eso.

—Agradezco la falta de valores en estos momentos, eso hará que se traguen la mentira. —Su gesto de ensombreció aún más—. Muchos de esos dandis conocen a Eleonor de los salones en París o en Ginebra, el escándalo de su asociación con Anthony no ha pasado desapercibido.

Jordan carraspeó algo incómodo.

—Lady Amanda tiene un plan y confío en ella, todo quedará en un terrible malentendido, una equivocación; se hablará de ello un par de semanas y se olvidará con el paso del tiempo, en cuanto vean a las dos parejas felices. Solo espero que el matrimonio Somerville arregle sus cosas, ya con eso tendremos una batalla ganada en esta guerra.

—Hemos infringido la ley para crear los documentos de que Maurice es hijo del matrimonio.

—No te des tanto látigo, Stephen. —El viejo espía extendió los pies sobre la gruesa mesa de roble. Siempre había estado al corriente de su relación, pero no había tenido idea de la existencia de Maurice hasta que Eleonor lo confesó en cuanto surgió la sospecha de que habían secuestrado a Stephen. Le parecía increíble haber pasado por alto que aquello pudiera ocurrir. Ahora, viendo la situación en la que estaba uno de sus pupilos favoritos, se dijo que todo había sido por la Corona, por el país y evitar perder la maldita guerra; tendría que enfrentarse algún día a las consecuencias de sus muchos actos de omisión, pero hoy no sería ese día—. El príncipe regente nos ha ayudado, las influencias lo son todo, tú y todos ustedes hicieron un excelente trabajo durante la guerra, este asunto es parte del pago a sus servicios, tómalo como eso y no vuelvas la vista atrás.

—Mi madre no se tragará la historia —dijo Stephen negando vehemente con la cabeza.

—La convencerás, convenciste a gente malvada de hacer y creer cosas durante la jodida guerra, te las arreglarás —replicó en tono de voz fastidiado.

—¿Qué pasará con Anthony y Eleonor? ¿Seguirán viéndose?

Jordan soltó un resoplido impaciente.

—Si de verdad consideras esa posibilidad, entonces te espera un verdadero infierno al lado de Eleonor —expresó con vivo pesar.

—¿Crees que no lo sé?

—Nuestro trabajo es que los demás crean lo que les queremos vender, pero en esto estás siendo tan absurdo que, si no estuvieras convaleciente, te daría una jodida tunda. Entre ellos nunca ocurrió nada, no sé cómo puedes insistir en ello —remarcó Jordan en tono cansado.

Stephen se levantó molesto.

—¡Tú no estuviste ahí! No los viste manoseándose en los malditos salones o el día en que los encontré.

—Era una puta charada.

Stephen ya no aguantaba más guardando para él solo aquella carga y que todos los creyeran un loco celoso.

—No lo era, tengo una prueba irrefutable.

Jordan lo miró escéptico.

—¿De qué hablas?

—Poco después de que los sorprendiera en casa de Montevilet, llegó a mis manos una carta de Eleonor a Anthony. —El viejo espía lo observó confuso—, una carta de amor.

—¿Y cómo sabes que no es una falsificación?

—Créeme, conozco la letra de Eleonor, nuestras cartas fueron las que mantuvieron vivo el romance. Y está era casi como las que me escribía a mí, sus frases, su forma de expresarse, su pasión. Leerla me destrozó el corazón.

—¿Y ella qué dice?

—Cuando me llegó ya estábamos distanciados. Eres la primera persona a la que le hablo de esto.

Jordan se echó hacia atrás y entrelazó las manos a su abdomen.

—O sea, que ni siquiera le has dado la oportunidad de defenderse o dar una explicación. Además, ¿cómo podría una carta que supuestamente le escribió a Anthony llegar a tus manos?

—No lo sé. Pero la persona que me hizo llegar esa carta quería que lo nuestro terminara, a lo mejor fue el mismo Anthony.

—No lo creo, él va siempre de frente, de haber querido que lo supieras no lo habría negado, te hubiera lanzado la carta a la cara.

—¡No lo defiendas más! —señaló con dientes apretados. Por lo visto en su resentimiento estaba solo.

—Esa carta no puede ser auténtica, a mí me consta que Eleonor te ama, nunca ha dejado de amarte, a pesar de lo cabrón que has sido con ella. Tú no viste su viva angustia cuando desapareciste, su llanto nos sorprendió a todos. Yo sabía que ustedes habían estado liados, pero no creí en la profundidad de sus sentimientos hasta ese día.

—La carta es auténtica, yo no tengo ninguna duda. Ella la escribió.

—No seas testarudo y da vuelta a la página —insistió Jordan—. No dejes pasar la oportunidad de tener algo de alegría en tu vida.

Stephen se percató de que no encontraría una compañía aliada a su odio a Anthony y sus terribles celos. De pronto, ya no quiso beber más y deseó estar solo, se despidió del viejo espía y cuando aferró la manija de la puerta, se volteó:

—Gracias por lo que has hecho por mi hijo, viejo amigo, no lo olvidaré.

—Ustedes son mi familia, un incordio a veces, pero mi deber siempre ha sido cuidarlos.

—Buenas noches.

Stephen subió las escaleras y, al llegar al pasillo, una sombra le dijo que no estaba solo. Al acercarse, se percató de que era Anthony con alguien más. Pensó que estaba en compañía de Amanda, pero en cuanto vio con quien hablaba, la razón se le nubló.

—¡Maldito hijo de puta! No te acerques a mi mujer.

Eleonor lo miraba aterrada.

—Stephen, cálmate —señaló el conde levantado ambas manos—, vine a preguntar por mi esposa.

Stephen lo agarró de la solapa de su gabán, con la mano libre, su brazo escayolado sufrió un fuerte pinchazo y lo empujó contra la primera pared que encontró.

—Eleonor es ahora mi esposa, no voy a tolerar que se burlen de mí —levantó un puño para darle un golpe a Anthony, pero este se desasió del agarre dispuesto a enfrentarlo.

Stephen no sintió a Eleonor acercarse, tocarle el hombro y hablarle de manera suave.

—No lo hagas, Stephen, entre Anthony y yo no hay nada —susurró impaciente.

—Tienes que escucharme —ahora fue Anthony el que lo aferró con rostro furioso—, estoy hasta los cojones de tus acusaciones ridículas, no te doy la golpiza que mereces por imbécil y porque te estás recuperando. No amo a tu esposa, nunca me he acostado con ella, lo nuestro fue solo maldito trabajo.

—Entonces, ¿qué mierdas haces aquí en el pasillo con ella y no estás calentándole la cama a tu mujer?

—Ese no es problema tuyo —dijo el conde envarado—. Con Amanda no te metas, por lo que he escuchado, solo ha tenido atenciones contigo, ha cuidado de tu pobre trasero, no hagas que me arrepienta de haberla dejado a cargo.

Stephen sabía que Anthony tenía razón, pero ni loco lo reconocería. Siguió insistiendo en sus reclamos.

—Sí es mi problema si te encuentro con mi esposa.

La miró de arriba abajo. Llevaba una bata de dormir, no era provocativa, sino gruesa y abrigada. Pero solo de imaginar lo que había debajo y que tanto había extrañado, Stephen tuvo la necesidad de llevársela enseguida a la cama y con sus caricias y su cuerpo hacerla arder hasta aferrarla a él y quedar incrustado en el fondo de su alma; no quería menos.

Pasó por el lado de Anthony dándole un empujón que hizo sonreír al conde.

—Estás portándote como un niño.

—Jódete —aferró el brazo de Eleonor y empezó a subir las escaleras.

—Si me entero de que la lastimas de alguna forma, y me enteraré, iré tras de ti y no me importará que estés convaleciente —soltó el conde en tono frío.

—Anthony —dijo Eleonor—, no necesitas amenazarlo, no soy tu responsabilidad. —Observó a Stephen con rabia—. Stephen no me hará daño, por lo menos físico, nunca lo ha hecho.

Anthony los observó subir la escalera de la mansión y él se internó en el estudio para ir a hablar con Jordan.

Stephen no soltó el brazo de su esposa, la acompañó hasta la habitación donde dormía y entró con ella. De repente, Eleonor se puso nerviosa. La mucama había dejado su vestido sobre una silla, había ropa por todo el lugar, algo característico de ella, y el aroma a lirios que era su marca personal y que Stephen tanto había extrañado.

—No voy a tolerar más insultos —dijo seria y abrigándose más.

—No me des motivos entonces —contestó él apoyándose contra la puerta con el puño libre apretado tras su espalda.

—Anthony está sufriendo mucho por Amanda, por culpa de este terrible malentendido.

—No me importa Anthony en lo más mínimo —dijo con la barbilla levantada.

El malestar de los celos y el profundo deseo que ella le inspiraba amenazaban con hacerlo claudicar, pero su orgullo fue más fuerte; tendría que erigir una barrera muy alta para que esa pequeña mujer, que lo miraba como si adivinara exactamente cómo se sentía, no pudiera saltarla y volverse a colar en su corazón.

—Stephen, hablemos.

—No voy a caer en tus jodidas redes.

—Explícame entonces qué quieres, ¿por qué te casaste conmigo? —Él permaneció en silencio—. No necesitas hacer una vida conmigo.

La observó con un gesto de burla.

—No haré una vida contigo, viajaremos a Ivybridge y estaremos cerca de tu familia y la mía, pero lo hago por él, quiero que me reconozca como su padre. —Elevó el tono de voz al perfilar la rabia que sentía contra ella por ocultarle a su hijo. —Eleonor lo observó con un gesto de decepción—. ¿Qué creías? ¿Qué estaría tan desesperado como para meterme en tu cama y olvidar lo ocurrido?

Stephen soltó una carcajada irónica.

—No estoy pensando eso —se apresuró a contestar ella con un sonrojo.

—Veo que debemos tener la maldita conversación.

Él se separó de la puerta y con paso elástico caminó hasta una de las sillas, retiró una prenda de ropa, lo que mortificó un poco a Eleonor, se sentó y cruzó una pierna. Eleonor, que estaba furiosa con él, decidió acomodarse en la cama.

—Sé que no te importa, pero estoy cansada. —Se quitó la bata dejando a la vista un sencillo camisón de algodón y se subió a la cama.

¿Dónde estaba la lencería elegante y sugestiva? Aunque luciera un costal, Eleonor lucía hermosa, pudo vislumbrar sus curvas a la luz del quinqué y mordió sus dientes de frustración; al paso que iba quedarían triturados a los pies sobre la gruesa alfombra.

Ella lo observó con un atisbo de burla.

—Nada que no hayas visto.

—Así es —contestó él tenso. Estiró sus largas piernas hacia adelante y las cruzó a la altura de los tobillos.

Eleonor supo que se había pasado en su exhibición al ver un cielo de verano ardiendo en sus ojos y que la encendía a ella en llamas, y se percató en ese momento de que su matrimonio había sido un terrible error. Se había dejado llevar por la culpa y por el miedo de que la separara de su hijo, no pensó un instante en ella; así fue desde el secuestro, como si su vida estuviera ligada a él para bien o para mal. Pero se había equivocado, él nunca vería la realidad de su relación con Anthony, para Stephen ella sería siempre una zorra que había tenido la mala suerte de embarazarse de su hijo. Qué tonta por haber permanecido a su lado en la convalecencia, así él no la quisiera ver; qué tonta por creer en el fondo de su corazón que aquello tenía arreglo. Las buenas nuevas eran que no había arreglo o salida al jodido laberinto en que se encontraba en ese momento. Prestó atención a Stephen.

—Permíteme que te sea franco: este matrimonio no me complace en absoluto, por muy diversas razones.

—¿Entonces por qué te casaste conmigo? —insistió ella.

Stephen evadió de nuevo la respuesta y tamborileó con los dedos el reposabrazos de la silla.

—Accederás a unas normas básicas de convivencia que nos harán más fáciles las cosas.

—Te escucho —dijo tensa.

—Estoy dispuesto a cumplir mi parte de este acuerdo matrimonial, siempre y cuando tú aceptes algunas condiciones —prosiguió, como si discutieran un aburrido contrato de negocios.

—Condiciones —repitió ella inquieta. Si él amenazaba con quitarle a su hijo lo mataría, así de sencillo. Contuvo la respiración, esperando a que hablara.

—Sí, condiciones —sonrió él, burlón. Sus ojos la recorrieron con una mirada que ella solo supo interpretar como desprecio.

La poca esperanza que tenía en el enlace voló en pedazos y la cólera y el sentimiento de traición empezaron a crecer en su interior. Se enderezó en la cama con las manos entrelazadas.

—Por favor, continúa —dijo con frialdad.

—Vivirás en Ivybridge, es una buena población de Devon.

—¿Y tú?

Él sonrió como si esperara la pregunta.

—En Londres. Mis negocios están unos aquí y otros allá, iré a verlos de cuando en cuando. Te adaptarás muy bien, tienes cerca a tu familia.

—Pensé que querías tener una relación con tu hijo.

—La tendré, tenemos toda la vida.

—Esto es un error.

—Espero de ti obediencia absoluta. Yo decidiré lo que más te conviene, y espero que acates mis decisiones en todo. ¿Queda claro?

—¿Y tú sabrás lo que más me conviene desde un salón en White’s o desde la cama de tu querida? —replicó furiosa—. ¡Tu arrogancia es verdaderamente sorprendente! —concluyó furiosa.

Stephen levantó una ceja mirándola curioso, contuvo una sonrisa, satisfecho al ver el destello de furia que detectaba en sus ojos.

—En cuanto al manejo de la casa, me encargaré de cubrir los gastos y todas tus necesidades. Tendrás un estipendio mensual para tus gastos personales —remató.

—Muchísimas gracias —dijo ella con sarcasmo. Para lo que le importaba una maldita casa si él no iba a estar allí—. No puedes aislarme, milord.

—No te estoy enviando a una tierra inhóspita, Ivybridge y sus alrededores cuentan con una pequeña sociedad a la que podrás adaptarte.

Stephen chasqueó la lengua con una arrogancia inconcebible.

—Esta es tu venganza.

—Tómalo como quieras.

Eleonor no se dejaría amedrentar, era experta en lidiar con situaciones más difíciles. Él quería lastimarla, pero ella no le daría el gusto de verla vencida u asustada, ni más faltaba. Lo miró con un brillo que Stephen no supo dilucidar, meditando que lo que él quería era que lo contradijera, que objetara cada comentario, para así permanecer lejos de ella viviendo vidas separadas. Ah, no, su esposo no se iba a librar fácilmente de ella. Compuso su gesto y en voz modulada habló.

—¿Algo más?

—Maurice tendrá un preceptor.

—Es muy pequeño para un preceptor, mejor una niñera.

—Veremos.

—No sabes de niños.

—Tú tampoco, te recuerdo que estabas de correría por el continente cuando él estaba creciendo.

—Te recuerdo que estaba en un trabajo, que le permitirá a mi hijo una mejor vida.

—Nuestro hijo y eso está por verse —retrucó sin dejar de mirarle los labios y el contorno del cuello—. Nos reuniremos en Londres para la temporada, donde fingiremos ser el matrimonio feliz que todos esperan.

Fue otro duro golpe para Eleonor, pero su orgullo no dejaría entrever cuánto le dolía.

—Se nos da bien fingir, lo hicimos durante años. ¿También fingiste tu supuesto amor por mí? —preguntó ella con voz neutra.

Se levantó enseguida dispuesto a increparla, pero no podía acercarse a la cama, era una tentación y una barrera. La señaló con el dedo.

—No te atrevas a hablar de ese tiempo, no lo nombres. —Por lo menos en algo le afectaba, se dijo ella satisfecha—. A lo mejor —continuó él—, para ti fue toda una puesta en escena. Bravo —aplaudió—, eres una excelente actriz. ¿Fuiste así de apasionada con Anthony?

Ella se levantó furiosa.

—¡Eres un imbécil! Y me arrepiento de haberme casado contigo.

Él sonrió al ver su ira, satisfecho de haberla provocado.

—Buenas noches, milady, dulces sueños —dijo haciéndole una venia—. Estoy impaciente por demostrarle al mundo nuestra dicha conyugal.

Salió de la estancia como una exhalación.

Eleonor agarró un candelabro grueso que tenía una vela apagada y lo lanzó contra la puerta que el vizconde acababa de cerrar.

Capítulo 3

L

as puertas de hierro de la mansión de Jordan Grey desaparecieron al dar la vuelta el coche para tomar la calle que desembocaba en una de las tantas salidas de Londres tomando el camino a Devon. Eleonor, que lucía un vestido amarillo pálido de mañana, cubierto por un abrigo delgado de un amarillo más oscuro, se asomó por la ventanilla: el cielo era de un nítido azul, el verano estaba en todo su esplendor. Podrían hacer una parada a medio camino, ella le había pedido a la cocinera una canasta con fiambres de diversa clase y conocía un bosque donde podrían hacer un pícnic; total, si lo que deseaba Stephen era conocer a su hijo, ese sería un comienzo, pues a Maurice le encantaba comer al aire libre.

Apenas había logrado dormir un par de horas la noche anterior. Cuando accedió a casarse se propuso luchar por recuperar a Stephen así se dejara la piel en el proceso, pensó que se lo debía a lo que una vez compartieron y a su pequeño hijo, que merecía crecer en un entorno feliz. Pero el hombre estaba cerrado a todo.

Maurice iba en silencio, dibujando con un lápiz en un bloc de papel.

—Veo que te gusta el dibujo, jovencito —dijo el vizconde tratando de ganar su atención.

A pesar de que había tratado al chico en días anteriores, no había podido crear un vínculo con él. Parecía que el pequeño le tuviera miedo y no podía entenderlo, con Jordan era todo sonrisas, a pesar del aspecto intimidante del viejo espía. A lo mejor los niños tenían un sexto sentido, se veía que adoraba a su madre e intuía la animadversión que él sentía hacia ella, que en ese momento leía un libro.

—Estoy dibujando la mansión Grey. —Le tendió el dibujo para que lo viera.

Era una casa, típico dibujo de un niño de cinco años. El chico lo miró expectante y a su mente llegó el recuerdo de una escena parecida con su propio padre, un hombre que nunca lo quiso; para el vizconde solo existía su hijo mayor, Ian, que era aplomado y estudioso, el heredero ideal del título, pero una fiebre alta se lo llevó una mañana de invierno a los dieciocho años, y entonces el título y las responsabilidades inherentes a él habían caído sobre la cabeza de Stephen. El rechazo de su padre hacia él creció a pasos agigantados, al punto de decirle que hubiera preferido que él fuese el muerto y no su perfecto hijo mayor.

Se apresuró a contestarle al pequeño ante la mirada ceñuda y protectora de la madre. Tomó el dibujo en sus manos y silbó por lo bajo.

—Es un dibujo excelente, Maurice —señaló observándolo. Ni de coñas haría sentir a su hijo que sus talentos o aficiones no era apreciados, él haría un camino diferente al de su padre.

—Gracias, excelencia —contestó el chiquillo satisfecho.

Quiso decirle que le dijera papá, pero aún no habían atravesado ese puente. Esperaba que en la intimidad de su hogar pudiera contarle una historia que los dejara a todos satisfechos.

—Cuando lleguemos a Danfield Park podrás dibujarla también y si dentro de un año sigues interesado en la pintura, tomarás clases con el mejor.

—Me gusta más dibujar que jugar —señaló Maurice encantado.

Eleonor le acarició el cabello y el rostro, orgullosa de él.

—Espera que llegues a tu nuevo hogar, con los caballos, el riachuelo donde podremos pescar y otros animales. Estoy seguro de que este verano estarás muy ocupado.

El chico le regaló una hermosa sonrisa que lo hizo sentir humilde, por el tamaño regalo que Eleonor le había dado. Observó a la madre, que estuvo atenta al diálogo, la condenada era aún muy hermosa, un anhelo por ella lo asaltó de repente y la única manera de atajarlo era la ira. Extendió las piernas y cerró los ojos, dando por terminado el intercambio.

Eleonor, para evitar que su hijo se percatara del cambio de ánimo del vizconde, que se expandió por el pequeño vehículo como un nubarrón de invierno, tomó un par de colores del maletín del pequeño y se los pasó.

—Toma, hijo, pinta flores de colores alrededor, te ha quedado hermosa. —Lo distrajo con un par de comentarios y empezó a leerle el cuento Aladino y la lámpara maravillosa.

Stephen, al escucharlos, recordó cómo su propia madre trató de llenar el vacío afectivo ocasionado por el padre. Las familias en esa época, para evitar las enfermedades que pululaban por la ciudad, poco iban a Londres. Ian y Stephen pasaban gran parte de la temporada en el campo, allí crecieron y se educaron hasta que entraron directamente a Ethon.

El traqueteo suave del coche hizo que Stephen se quedara dormido, pero su descanso no fue nada tranquilo, soñó con su secuestro y con las torturas del Camaleón. Pero lo que más lo angustió fue ver a Eleonor en brazos de Anthony burlándose de él.

—¡Stephen! ¡Despierta! —Lo tocaba en medio del delirio, fue en lo único que pudo pensar cuando volvió en sí.

Ella le tocaba el rostro, examinándolo por si tenía fiebre.

El contacto de Eleonor, cómo lo había extrañado, tenía un nudo en la garganta, de añoranza, de nostalgia. Los miró a los dos confundido; ellos eran su familia, suya y solo suya.

—No tienes fiebre. —Eleonor retiró la mano y él quiso decirle que siguiera tocándolo—. Podríamos parar, hay un bosquecillo más adelante, haremos un pícnic.

—¿Pícnic? —replicó molesto—. Quiero llegar a Danfield Park antes de que anochezca.

—¡Sí! Un pícnic, me encantan los pícnics, su excelencia, por favor —saltó Maurice en la silla.

Stephen sonrió al ver la alegría del niño. Le preocupaba la seguridad de todos, había contratado un pequeño ejército de seis hombres para custodiar el viaje y luego la mansión. Hasta que el maldito Camaleón no estuviera bajo tierra no respiraría tranquilo, pero vio tanta ilusión en la carita de Maurice que accedió a su petición.

—Está bien, haremos un pícnic.

El chico abrazó a su madre.

El coche se internó a una distancia prudencial en el bosque. En cuanto se bajaron del vehículo, buscaron un claro dónde colocar la comida.

Eleonor, con movimientos expertos, extendió el mantel con ayuda de Maurice. No dejaba de sorprenderlo el genuino afecto que los unía y cómo su esposa prodigaba amor al niño.

Ella sacó la comida, que distribuyó en bandejas de porcelana que le alcanzó unos de los criados; puso pollo, pan, queso, clarete de vino y algunas uvas, tortas dulces y otros fiambres. Tuvo la delicadeza de separar una de las bandejas para brindar comida al cochero, al ayuda de cámara de Stephen y a un par de lacayos más que viajaban en la carreta del equipaje, y otra bandeja para los escoltas, que se mostraron agradecidos.

Eleonor estaba nerviosa por lo que le esperaba en Ivybridge. Había enfrentado situaciones peligrosas, pero le tenía pánico a todo lo que tuviera que ver con las emociones y bien sabía Dios que desde el secuestro no había podido lograr el equilibrio y eso la mortificaba. Observaba a Stephen tan tranquilo, con el cuerpo extendido; la forma que tenía de fruncir el ceño era única y el modo en que sellaba sus gruesos labios hasta convertirlos en una línea casi imperceptible. Ella se deleitó en su robusta mandíbula, tensa en aquel instante, ni los golpes ni cicatrices restaban belleza a su rostro, ni siquiera la escayola en su brazo.

Parecía muy cómodo con su cuerpo, como si un mes atrás no hubiera estado secuestrado. Era tan guapo; sus ojos por momentos parecían acariciarla y luego, como si se dieran cuenta del desliz, se tornaban fríos como témpanos. Su cercanía hacía estragos en ella y lo único que la distraía eran las ocurrencias de su pequeño.

—¿Te gustó el cuento de Aladino? —preguntó Eleonor, que solo comió un pedazo de queso y fruta, no tenía mucho apetito.

Vio a Stephen comer una buena porción de pollo y beber satisfecho de su vino. Volvió su atención a Maurice.

—Sí.

—¿Te gustaría volar en una alfombra como él?

—Me gusta más el poder que tiene sobre el genio y pedirle los tres deseos.

Stephen sonrió, su hijo era muy inteligente. Maurice se levantó y echó a correr en cuanto vio un par de conejos. En compañía de uno de los lacayos, los persiguió por el lugar, Eleonor lo observaba.

—¿Qué te pasa? —preguntó Stephen.

—No me pasa nada, milord.

—Me gusta más Stephen —dijo para aliviar en algo la tensión.

Ella lo miró sorprendida y luego soltó un profundo suspiro negando con la cabeza.

—¿Qué? —preguntó él ante el gesto confuso de ella.

—No me fío de tu amabilidad.

—Haces bien.

Eleonor quería preguntarle por su relación con una de las cortesanas más hermosas de Londres, miss Lavinia Walker, una de las actrices y cantantes favoritas de Drury Lane, cotizada por duques y marqueses. Decían que había tenido en affaire con el príncipe regente, pero se había asentado con Stephen hacía varios meses, desde su vuelta a Inglaterra; era una mujer a la que le gustaba ser vista con él, acaparar la atención. Deseaba saber cómo serían las cosas ahora que ella era su esposa. No sabía por qué le tenía tanto pavor a la respuesta y su optimismo de la mañana, que estaba arriba en la escalera de sus emociones, bajó una cantidad de peldaños al ver la frialdad con que la trataba. Le daba vueltas a su vaso de vino, meditando la mejor manera de preguntarle.

—Suéltalo.

Ella alzó la mirada y el brillo de sus ojos constriñó el corazón de Stephen, o a lo mejor era un jodido ataque al corazón.

—Tu hermana ha hecho un buen trabajo con el chico —dijo él al ver que ella seguía en silencio.

—Beatrice ha sido un ángel en mi vida y en la de Maurice, pero no todo el mérito es suyo.

—¿Ah, sí?

—Yo he viajado muchas veces durante este tiempo para estar con él.

—Recuerdo que te desaparecías por largas temporadas, te imaginaba…

—Sí, imagino tus pensamientos, rodeada de amantes y brindando mis favores en alguna villa en Suiza o en Italia, así es como te gusta imaginarme —terminó ella ofendida.

—No, así no es como me gusta imaginarte, así es como odio imaginarte —dijo él sombrío.

—Nunca podremos llevarnos bien, no creerás en mí, así como yo tampoco podré superar todas tus furcias y tu última querida.

—¿Celosa? —preguntó socarrón.

—¡No seas ridículo!

—Es lo que hay, Eleonor, ya te dije anoche las condiciones de este matrimonio, no esperes más porque no habrá nada más.

Eleonor se preguntaba por centésima vez qué razones la habían hecho aceptar ese matrimonio con un hombre que no la quería y le guardaba un manifiesto resentimiento. Ella lo amaba, además, estaba su maldita culpa con Maurice, y por eso toleraba la angustiosa situación.

—Es un sacrificio muy alto a pagar para los dos, en unos años estarás hastiado, con ganas de tener una familia con una mujer en la que confíes plenamente y arrepentido de haber dado este paso. Me temo que fui una mala apuesta.

—Preocúpate por ti, mi tierno corazón no tiene por qué interesarte.

—No estoy satisfecha con estas condiciones tan absurdas —él la miraba expectante, como esperando el momento en que lo iba a mandar al diablo, pero no le daría el gusto, ella también tenía su orgullo—, pero como tú dices, es lo que hay. En algún momento, no hoy ni mañana, me verás de otra manera —soltó valiente—; no voy a renunciar a ti.

Stephen se puso serio al ver el cariz que tomaba la charla.

—Te voy a hacer la vida imposible.

Ella agachó la cabeza.

—Lo esperaré con ansiedad.

Stephen necesitaba herirla de alguna manera.

—Te dejaré instalada y volveré en un par de días a Londres, tengo compromisos con algunas amistades que no puedo ni quiero eludir —soltó como si nada alisándose la corbata y mirándola de reojo.

Era una estratagema para ponerla celosa, los hombres eran tan transparentes, se dijo molesta, ella sabía muy bien qué clase de compromisos eran los que tenía su esposo en Londres. Los celos y una profunda pena que tendría que disimular opacaban la esperanza y el deseo de arreglar las cosas. Amanda había estado tan equivocada en los motivos del vizconde para casarse con ella. Stephen solo buscaba la revancha, se casó con ella para tener poder sobre su vida. Estaba ante una partida de ajedrez, no podía perder los estribos, aunque quisiera acogotarlo en ese momento por imbécil.

—Espero que tu salud y tu recuperación no se vean afectadas por culpa de tus compromisos.

—Vaya, vaya —soltó en tono burlón—, parece que gané una esposa solícita. Estaré muy bien, no te preocupes.

A pesar de la habilidad de Eleonor para esconder sus verdaderos sentimientos, sus ojos verdes revelaban una extraña mezcla de rabia y pena que lo hicieron sentir como un soberano cabrón. ¿Por qué demonios tenía que ser tan hermosa? Eso dificultaba muchísimo las cosas.

Maurice escogió ese momento para volver de su paseo por el bosque, traía un par de flores que le entregó a su madre. Para Stephen era patente el amor de su esposa por su hijo. Esposa, hace unos años hubiera sido el más feliz de los mortales por estar casado con ella, pero había corrido mucha agua bajo el puente y a pesar de ver su amor de madre y su absoluta belleza, era incapaz de librarse del rencor.

Iniciaron de nuevo el viaje y al atardecer llegaron a Danfield Park. La mansión de campo de estilo georgiano había sido concebida como una vivienda de solo diez habitaciones, pero Stephen la había remodelado al heredar el título haciéndole dos alas más; ahora contaba con veintiocho habitaciones, salón de baile, invernadero y un amplio jardín rodeado de acres de tierra de su propiedad. Stephen era un hombre rico por nacimiento, su padre había manejado muy bien la fortuna de la familia acrecentándola y dejándolo en una excelente posición económica. Él era responsable con su patrimonio y le gustaba trabajar el campo. Había hechos muy buenas inversiones a ese respecto.

—Tu casa es hermosa —dijo Eleonor observando los bellos jardines y a la servidumbre en fila dándoles la bienvenida.

—Desde ahora es tu casa —contestó él tenso—. Y de Maurice.

—¡Mami! Mira esos dos perros que le ladran al carruaje.

—Sansón y Hércules —dijo Stephen refiriéndose al par de perros de pelaje oscuro que ladraban emocionados—, son amigables, ya están un poco viejos, pero son buena compañía para dar largos paseos por los alrededores.

—Te están dando la bienvenida, hijo —dijo Eleonor.

Stephen sentó a Maurice en sus rodillas mientras le señalaba los jardines y los alrededores de la casa. Eleonor se conmovió, había tenido tanto miedo de perderlo y aquí estaba ahora dispuesta a entrar en su casa como su esposa. A pesar de su resentimiento, a pesar de lo que creía de ella, le brindó la protección de su apellido y ahora entraría en una enorme mansión como ama y señora. Tuvo temor antes de bajarse del carruaje y enfrentar a la servidumbre, pero recordó su labor de espía y su experiencia en ocultar las emociones. Se enderezó, y con una sonrisa cortés bajó del coche y saludó a cada uno de los sirvientes. Stephen bajó también y los perros se le abalanzaron a saludarlo, él los recibió con cariño, y luego, como si se diera cuenta de su comportamiento, mudó al talante serio que llevaba en el coche. Un mozo de cuadra aferró al par de animales para que no terminaran por lastimar a su dueño y pudiera entrar a la casa. Maurice observaba todo con evidente timidez, pegado a las faldas de su madre.

La casa era inmensa, tendría que aprender a manejarla, ya que sería su jaula de oro. No le importaba, por Maurice estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario.

Subieron los escalones. Stephen le brindó su brazo, lo que la sorprendió, pero se dijo que lo hacía por disimular y evitar algún tipo de comentario entre los criados.

—Jonas —saludó al mayordomo que, circunspecto, le recibió el gabán y el sombrero.

—Bienvenido, milord. Milady, es usted bienvenida a su hogar, espero que disfrute su estadía en Danfield Park.

Eleonor asintió.

—Gracias, así será.

—Su madre lo espera en el salón azul, milord.

Stephen hizo un gesto entre fastidiado y resignado.

—Pensé que me iba a dejar descansar el día de hoy —susurró entre dientes.

—Llegó hace una hora.

—Gracias, Jonas.

Maurice se quedó callado, observando el corredor y los cuadros que colgaban de las paredes.

Stephen se acercó y susurró al oído de Eleonor, lo que causó en ella un leve estremecimiento, recordando sin remedio sus susurros en medio de la pasión.

—Creo que deberías descansar, te presentaré a mi madre en los próximos días, cuando Maurice sepa quién soy.

Eleonor asintió y el ama de llaves, la señora Grant, la llevó a sus aposentos. Una mujer joven que haría de niñera se llevó al niño para la cocina para brindarle un vaso de leche y galletas. Maurice, ya acostumbrado a las costumbres aristocráticas en la mansión Grey, acompañó a la joven con total naturalidad.

Stephen habló con los escoltas para que rodearan la casa y después entró en la estancia donde su madre, Abigail Charlotte Ashton, vizcondesa viuda de Lonsdale, lo esperaba mientras degustaba una taza de té y ojeaba un libro. A su lado, su tía, Charity Lauren Ashton, hermana menor de su padre, también bebía té, mientras observaba el jardín por la ventana.

—Madre —se acercó Stephen y la mujer soltó un lamento profundo hasta fundirse en un abrazo.

—Pensé que no te volvería a ver, quise ir a Londres para acompañarte en tu convalecencia, pero Jordan Grey, maldita sea su estampa, no lo permitió.

—Estoy bien, madre, y muy feliz de verlas. —Se acercó a su tía, cuyo saludo fue igual de lacrimoso que el de Abigail.

—Gracias al cielo, regresaste.

—Estoy bien, no quiero que se preocupen por mí.

Las mujeres lo observaron de arriba abajo, como si no pudieran creer que era el mismo que habían dejado de ver años atrás. La madre se acercó y le aferró el rostro a su hijo, detallando los hematomas y rasguños, y luego se alejó unos pasos antes de soltar:

—¿Qué es eso de que estás casado hace seis años y que tienes un niño? ¿Dónde está mi nieto?

Capítulo 4

P

or lealtad a Eleonor y hacia su hijo no podría decirle la verdad ni a su madre ni a su tía, o la charada empezaría a resquebrajarse. Si algo había aprendido de su trabajo como espía en el continente era a mantener la tapadera hasta el final, o hasta que fuera absolutamente necesario.

—Mi esposa y mi hijo están ansiosos por conocerlas, ahora están descansando del viaje.

—Eso no contesta mi pregunta —señaló molesta la madre de Stephen.

—Madre, la historia es un poco complicada.

—Soy medianamente inteligente, podré seguirte —retrucó la mujer con sarcasmo.

—Eleonor y yo nos enamoramos en España durante la guerra, no podíamos aspirar a un matrimonio normal debido a las circunstancias, sabes cuál fue mi trabajo en el continente.

—Sí, he sabido todo el tiempo lo que hacías en Francia y España, pero eso aún no contesta lo que tu tía y yo necesitamos saber.

Su tía, una mujer discreta de grandes ojos celestes, sorbía la bebida sin participar en la conversación.

—Madre, no hay gran cosa que saber, nos enamoramos, nos casamos en un arrebato y tuvimos un hijo, que por las circunstancias y los peligros no podíamos exponer, había amenazas. —Dios lo perdonara por la sarta de mentiras—. Era imperativo que nadie supiera de su existencia o hubiera sido nuestro talón de Aquiles. Apenas lo conocí ahora, él piensa que su padre está muerto. Eleonor y yo estuvimos separados mucho tiempo debido a nuestras labores.

—¡Pobre chiquillo! —soltó la tía apenada.

Su madre lo observó con vivo recelo.

—Es una historia muy confusa y poco creíble, ¿estás haciendo una obra de caridad con esa mujer?

—¡Madre! No permito que hables de esa manera de mi esposa.

—Te conozco, Stephen, siempre estás recogiendo desarrapados por el camino, cuando niño eran mascotas heridas o abandonadas, y ya adulto ayudaste a muchos sin que se lo merecieran, ¿por qué debería pensar que esto es distinto, jovencito?

En ese momento, un sirviente entró con una bandeja donde descansaba una copa de coñac, su licor favorito. Luego los dejó de nuevo solos. Stephen se levantó de la silla donde se había acomodado, caminó hacia el ventanal con la mano que no estaba escayolada en la espalda y reorganizó sus ideas.

—Madre, estábamos en una maldita guerra, no sabíamos si íbamos a salir vivos de las misiones que el Gobierno inglés nos encomendaba; llámame romántico, no lo sé, pero en ese momento nos pareció lo correcto y no me voy a disculpar por ello. Luego duramos un tiempo separados y ahora —se quedó callado unos segundos—, es mi familia, madre, y son importantes para mí.

¡Diablos! Mentirles estaba siendo más duro de lo que le pareció en algún momento, ellas no eran el enemigo, pero después recapacitó que mucho de lo dicho tenía un tinte de verdad, él había pensado en proponerle matrimonio en aquella época; si no hubiera ocurrido lo que ocurrió, Eleonor hubiera sido su esposa mucho antes.

—¿Es Maurice hijo tuyo? —insistió la vizcondesa viuda.

Se volteó, furioso ante la ofensa.

—No te permito que cuestiones mi paternidad.

—La gente hablará —señaló su tía—. Por lo poco que sabemos no es una mujer de nuestro círculo social.

—¡Lo dicho! Protector del más débil —apostilló la madre.

—Me importa muy poco lo que la gente diga. Eleonor es la nueva vizcondesa y Maurice es mi heredero al título, en cuanto lo conozcas, te vas a arrepentir de tus palabras.

Las mujeres se levantaron de las sillas.

—Mi esposa, mi hijo y yo iremos a visitarlas, aún me estoy recuperando y descansaremos un par de días antes de aceptar y hacer visitas, espero que comprendan.

—Me alegro de que te estés recuperando tan bien, pero estas inquietudes, no solo las tendré yo, sino mucha gente de tu círculo cercano, y más al ver que cuando llegaste a Inglaterra flirteabas con algunas jovencitas y ya eras un hombre casado. A mis oídos ha llegado el rumor de tu asociación con una de esas mujerzuelas, actriz de Drury Lane, ten cuidado, hijo. Si fomentas rumores, las extrañas circunstancias de tu matrimonio no te harán la vida fácil.

—No soy el único lord que tiene una querida en algún lugar de la ciudad o el campo.

—Si deseas lo mejor para tu esposa o tu hijo, mejor olvídate de esas mujeres por ahora.

Cuando su madre se enterara del escándalo en el que estaban envueltos el conde de Somerville y su querida esposa no sería tan magnánima.

—Lo tendré en cuenta. —Se acercó a la cuerda y la jaló para avisar al mayordomo, que se materializó al momento—. Jonas, acompaña a mi tía y a mi madre hasta el coche. Si me disculpan, señoras, tengo asuntos que atender.

Esta sería una de las muchas situaciones que debería enfrentar hasta que los rumores se calmaran, se dijo furioso. Lo único que provocaban en él eran ganas de retorcerle el cuello a su esposa. Cuánto se habrían ahorrado si ella hubiera sido sincera con él, pero ya de nada valía lamentarse. Se reunió con la servidumbre previniéndola sobre cualquier visitante indeseado o alguien sospechoso que rondara por el lugar, su esposa y su hijo solo saldrían escoltados de la casa. Se encerró en el estudio a revisar la correspondencia atrasada y los cientos de documentos que requerían de su firma, pero al poco rato lo dejó; le era imposible concentrarse, mejor lo haría con su secretario, que llegaría al día siguiente.

En la noche bajó a cenar y cuando preguntó por su esposa, la señora Grant le informó que la vizcondesa había decidido cenar en su habitación y que el jovencito Maurice había cenado más temprano y ya estaba durmiendo.

Se levantó furioso de la silla, soltó la servilleta de tela con brusquedad sobre la mesa y se dirigió a la habitación de su esposa, que era un apéndice de la habitación principal donde dormía él, a la que estaba interconectada con una puerta. La abrió con rudeza sin ni siquiera tocar.

Eleonor acababa de tomar un baño y se cepillaba el cabello húmedo. El aroma a lirios saturó su nariz impregnándolo de recuerdos sensuales y agridulces que lo enfurecieron más.

Ella soltó el cepillo sobre la mesa del tocador y se arrebujó la bata, de un material más delgado y sedoso que la que le había visto la última vez.

—¿Se te olvidaron las buenas maneras? Debes tocar antes de entrar a mi habitación.

—Es mi casa, mi habitación y mi jodida puerta, puedo entrar donde se me antoje —declaró con una sonrisa diabólica.

—Estás siendo grosero. —El corazón le latía de forma desordenada y, durante un instante de locura, no supo si fue por la indignación por la irrupción o si se debía a lo bien parecido que era, a lo guapo que estaba enfundado en su traje de color negro y su chaleco de color champaña. Quiso tocarlo de nuevo como había hecho en el coche cuando sufrió un mal sueño, quería borrarle a besos los moretones y rasguños. Alisarle el ceño fruncido, fundirse en su piel. Estaba perdiendo la cordura.

—¿Por qué no bajaste a cenar?

Ella levantó una ceja y se levantó de la silla. La seda de la bata se adhería a sus curvas y de pronto a Stephen le pareció muy mala idea haberla interrumpido, porque el deseo, furioso como catarata, lo invadió de repente. Como pudo se recompuso el cuello almidonado de la camisa y pensó que la habitación se había quedado sin aire mientras ella, majestuosa, se acercaba a él.

—No creí que ansiaras disfrutar de mi compañía. —Eleonor quiso sonreír, lo estaba atormentando, pues se lo tenía bien merecido por la manera en que la trataba—. De haberlo sabido, hubiera compartido contigo la cena.

—De ahora en adelante compartiremos todas las comidas y desayunaremos con Maurice.

—¿A qué se debe ese cambio? ¿Acaso no te vas para Londres?

Stephen sudaba frío ante la cercanía de su mujer, estaba seguro de que ella disfrutaba provocándolo.

—Pues ya no —señaló con descaro—, a lo mejor aquí encuentro lo que iba a buscar en la ciudad.

Eleonor no supo si sentirse insultada o esperanzada.

—En tus sueños —susurró molesta.

—¿Por qué? Eres mi jodida esposa y si quiero otro heredero estoy en mi derecho de pedirte un hijo, puedo tocarte cuando me plazca.

—No voy a tener intimidad con un hombre que me considera una zorra, eso me haría una.

Pero eso no quería decir que no pudiera tentarlo y hacerle ver lo que se estaba perdiendo por su tozudez.

La chispa de aquellos ojos verdes llenos de furia lo atrapó, y se sorprendió aferrándola del brazo y arrimándola a su pecho de forma brusca. Un cosquilleo invadió su mano hasta subir por su brazo. Sus fosas nasales se saturaron de ella llenándolo de lascivos recuerdos. La soltó como si quemara, espantado, porque estuvo a punto de claudicar y reclamar su boca.

—No empieces un juego que no vas a ser capaz de continuar.

Ella lo miró con sorna.

—Sabes perfectamente que no estás ante una debutante virgen o una provocadora coqueta, soy capaz de continuar cualquier juego y ganarte de primera mano.

Stephen pasó saliva y negó con la cabeza, era tan tentadora, con la luz del fuego titilando sobre su piel. Eleonor era toda perfección. Carraspeó incómodo antes de seguir hablando.

—Mañana le diremos a Maurice que soy su padre, no podemos esperar más, mi familia está ansiosa por relacionarse con ambos y si queremos que funcione la charada, hay que hacerlo.

Salió sin despedirse dejándola sumida en la preocupación, ella había creído que tendría más tiempo para prepararlo. El pequeño había crecido plácidamente en el hogar de su hermana Beatrice y su esposo William Miller, un escribiente que trabajaba en Exeter. Había tenido en sus primos, un niño y una niña dos años mayores, la compañía de juegos desde la más tierna infancia, y recibía esporádicamente las visitas de su madre, cuando esta podía ausentarse de sus labores en el continente. Aunque Beatrice no estaba de acuerdo con las actividades de Eleonor, la apoyó incondicionalmente cuando quedó embarazada de Maurice. Ahora la vida del niño estaba sufriendo un cambio radical y ella temía que le costara asumir los cambios.

Esa noche tampoco pudo dormir bien, se sentía culpable, hasta que en la madrugada se dijo que no más. Sí, había cometido errores, pero no pasaría toda su vida pagando penitencia por haberle negado a su hijo un padre que lo amaría, si no lo amaba ya. Lo hecho, hecho estaba, ahora tendría que mirar adelante. Le hablaría a Maurice con toda la sinceridad de su corazón y estaba segura de que el alma noble de su hijo entendería sus razones para ocultarlo.

Esa mañana entró una mucama y se presentó como su ayuda personal. Eleonor nunca había tenido una ayuda personal y se sintió un poco incómoda al comienzo, pero cuando la mujer con extrema prudencia le sugirió un vestido lila de mañana y un peinado de tirabuzones largos, se entregó a sus cuidados.

Quería estar hermosa y a la vez no estarlo, quería llamar la atención de su esposo y al tiempo deseaba pasar desapercibida, quería estar a la altura de un título que nunca pensó en ostentar… ¿La señorita Lavinia sería hermosa? Descartó sus pensamientos inseguros al verse de nuevo en el espejo.

Bajó nerviosa la escalera. Necesitaba que todo tomara un viso de normalidad, que Stephen respetara lo pactado; si no quería un matrimonio normal, ella viviría sin reparo en Danfield Park y él en Londres. Se dirigió al comedor sin muchas ganas de enfrentar lo que traería el desayuno ese día y volvió a reprenderse; ella había enfrentado verdaderas situaciones peligrosas y había salido bien librada. El problema era que en ninguna estuvo en juego su corazón y el corazón inocente de su hijo, tenía un miedo atroz a cómo iba a reaccionar, ¿la odiaría? Toda la valentía a la que había recurrido la noche anterior se esfumó por el aire al llegar a la puerta del comedor y se conmovió al escuchar las voces de Stephen y Maurice.

—Te llevaré a la perrera y escogerás el cachorro que quieras.

—Gracias, milord. Mi tía Beatrice no dejaba que Toby entrara a la casa —dijo refiriéndose al perro de la familia—, siempre tenía las patas sucias. ¿Milord?

—Dime, hijo.

A Eleonor se le aguó la mirada.

—¿El perro que escoja podrá dormir en mi cuarto?

—Primero habrá que educarlo para que no haga desastres —dijo ella caminando hacia su hijo mientras Stephen la miraba de arriba abajo con apreciación.

—Lo haremos, Maurice. Benjamín, el hombre encargado de la perrera, lo entrenará. —Stephen revolvió el cabello de su hijo y volvió a su desayuno.

—¡Sí!

—Buenos días, cariño —dijo Eleonor al pequeño—, ¿quieres un abrazo?

El chico frunció los hombros.

—Un abrazo y un pastel de arándanos.

—Ese es mi pequeño —susurró sobre su cabello.

Eleonor lo abrazó tal vez demasiado fuerte y se sentó a la derecha de Stephen con las manos aferradas a la falda.

Él observaba el intercambio con una expresión que ella no supo dilucidar si era envidia o anhelo, mezclados con una profunda ternura. Su esposo estaba guapísimo esa mañana, vestía un pantalón claro y botas a la rodilla, camisa blanca abierta y chaleco oscuro, a lo mejor iba a cabalgar después del desayuno. Aún tenía el brazo inmovilizado, pero eso no lo detendría, los moretones del rostro ya estaban desapareciendo.

—¿Quieres té o café? —preguntó él observando el evidente nerviosismo de su esposa.

“Quisiera un brandy”, caviló ella.

—Un café está bien —dijo, incómoda, mientras Maurice, inocente de la tensión de sus padres, impregnaba de mermelada los panecillos de arándanos que había en su plato.

Stephen le hizo una seña al criado que estaba apostado en diagonal a ellos, quien presuroso cumplió la orden, pero Eleonor no fue capaz de alzar la taza cuando el diligente sirviente la puso frente a ella.

Stephen la miró con un atisbo de compasión y carraspeó dispuesto a llevar la iniciativa.

—¿Maurice?

El niño, con la boca llena y mermelada de frambuesas en las comisuras de la boca, abrió los ojos sin hablar.

Stephen le hizo una seña al criado para que los dejara solos.

—Tú madre y yo debemos decirte algo.

Eleonor estaba blanca como el plato de porcelana donde el sirviente le había puesto una hogaza de pan. Ella agachó la mirada, el corazón le resonaba en las sienes y la garganta se le secó.

—Hijo —moduló cuando pudo ganar algo de seguridad, pero Stephen le pidió con un gesto que lo dejara hablar.

—Maurice, hijo mío, tu madre y yo nos conocemos hace mucho tiempo, desde antes de que tú nacieras.

—¿Usted también peleó contra los malos?

Stephen sonrió.

—Sí, yo amaba mucho a tu madre y nos casamos antes de que tu nacieras, la ceremonia que viste hace días en la casa Grey fue como una especie de recordatorio o celebración por habernos vuelto a encontrar.

El chico lo miró confundido.

—¿Milord?

—Dime, hijo —dijo con la voz entrecortada.

—Pero usted estaba muy molesto con mi madre, esa tarde, cuando yo lo conocí.

—No estaba molesto, Maurice, estaba triste, porque no sabía que tú habías nacido, porque la guerra nos había separado a tu madre y a mí, y como ella no me había visto más, pensó que yo había muerto.

El chico abrió los ojos y dejó el pastelillo en el plato.

—Usted es… es…

—Sí, Maurice, soy tu padre, y estoy muy feliz de que hagas parte de mi vida —miró de reojo a Eleonor—, tu madre y yo estamos felices de volver a estar juntos.

El niño miró a Eleonor con semblante confuso y emocionado. A ella el llanto apenas la dejaba respirar, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar.

—Lo siento mucho, hijo, yo no pensé…

—Tu madre no pensó que yo estuviera vivo. —Era una mentira del tamaño de una catedral, pero Stephen no se disculparía por proteger el corazón de su hijo y si tenía que mentir por Eleonor, lo haría con gusto, no quería que la imagen de la madre de su hijo se viera perjudicada. Además, a nadie le importaría, ellos ya estaban casados y Maurice era su hijo, para amarlo y protegerlo como su padre nunca lo amó a él—. Lo importante es que ya estamos todos juntos y siento mucho haberme perdido todos estos años, pero tu madre y tu tía te han cuidado bien.

El niño miraba a uno y a otro sin saber muy bien qué decir, hasta que se levantó de la silla, fue a sentarse en el regazo de Stephen y lo miró con seriedad.

—¿Eres mi papá?

—Sí, hijo, lo soy.

—Mis primos no volverán a decir que no tengo papá.

Eleonor lo miró con tristeza.

—No, nunca nadie se atreverá a decirte algo así, porque aquí estoy yo para cuidarte.

—Eres más alto que el señor Miller —sentenció el chiquillo mirándolo satisfecho—, y estuviste en la guerra con los franceses. Además, me gusta estar aquí. Me gusta que seas mi papá.

Se levantó del regazo de su padre, que lo miró pasmado, y como si no le hubieran dado una noticia trascendental, se sentó a comerse el resto de su desayuno.

—¿Estás bien, hijo? —preguntó temerosa Eleonor.

—No es correcto hablar con la boca llena —dijo el niño cubriéndose la boca.

—Tienes razón, discúlpame.

—¿Por qué lloras, mami?

—Estaba preocupada por la manera en que ibas a tomar la noticia —dijo ella secándose los ojos y sonándose la nariz, ya ganando un poco de aplomo.

Stephen, con una mirada compasiva, la primera que le veía hacia ella, le dijo en un susurro que todo estaría bien.

—Me gusta saber que tengo papá. ¡Y podré escoger un cachorro hoy!

Stephen soltó la carcajada y en cuanto el chico terminó su desayuno, salieron rumbo a la perrera.

Eleonor, ya pasada la conmoción, estaba sorprendida de la manera en la que Stephen había manejado todo el asunto sin afectarla a ella, y decidió que se lo agradecería más tarde.

Capítulo 5

L

os días transcurrieron en medio de una calma chicha. Stephen ya estaba completamente curado, había recuperado la movilidad del brazo y poco a poco recuperaba la de los dedos, su sirviente le hacía ejercicios y masajes para impedir que quedara incapacitado. Eleonor se preguntaba cuándo se marcharía a Londres, sus sentimientos eran una vorágine de contradicciones: por un lado, estaba el anhelo de que se quedara con ellos, pues veía en el vizconde un deseo verdadero de cimentar la relación con su hijo y así recuperar el tiempo que no había estado para verlo crecer. Eleonor no sabía por qué Stephen la incluía en sus planes con Maurice, ella pensaba que él querría estar más a solas con su hijo, pero, aunque pasaban tiempo los dos, era más el que compartían los tres como una verdadera familia. Y ella, como mendigo codiciando las migajas de la mesa, esperaba esos momentos con viva ansiedad. Esos ratos la hacían muy feliz, porque Stephen se obligaba a tratarla con cortesía, a reparar en ella, y hasta le había hecho un par de bromas que su hijo había disfrutado, sin embargo, se había obligado a actuar con indiferencia, necesitaba evitar las emociones que conllevaba estar cerca de él. Su corazón se henchía de felicidad al ver cómo cada día se afianzaba la relación padre-hijo y eso resquebrajaba la muralla que ella quería construir alrededor de su corazón para evitar salir lastimada. Porque esta calma aparente no duraría mucho, lo veía en la tormenta celeste de los ojos de su esposo cuando reparaba en ella.

Maurice, por su parte, había tomado la noticia de que Stephen era su padre con la naturalidad que solo da la inocencia. Salía todas las mañanas a cabalgar junto a él y un día los había descubierto dibujando en el estudio. No tenía idea de que Stephen tuviera talento para el dibujo. Viendo sus cabezas unidas mientras hacían trazos en un papel, el corazón de Eleonor se encogía de pena por el tiempo que le había negado a Stephen la presencia de su hijo. Recordaba el momento exacto en que había decidido no decirle nada de su futura paternidad al noble.

Esa mañana había recibido una nota de Stephen citándola en una casa campestre en las afueras de Sens. Hacía un mes que no lo veía, él había estado en Viena y en Ginebra, ella había acampado en París en compañía de Jordan y otros espías. Llevaban apenas seis meses juntos, y se habían visto solo en tres oportunidades, encuentros intensos donde la pasión apenas les daba tregua para compartir fuera de la cama. Eleonor temía el momento en que la pasión decayera, y las misiones, así como la escalada del conflicto, harían el tiempo y las distancias más largas. Las cartas eran las aliadas de un amor que crecía con el paso de los días como los rosales que había visto en el camino, ascendiendo muros sin orden ni concierto. Ya no imaginaba su vida sin Stephen, pero dos semanas atrás había descubierto que estaba embarazada, y se preguntaba si debía abordar el tema con él. Necesitaba sondearlo, nunca le impondría una paternidad a un hombre, ella era perfectamente capaz de criar sola a un hijo, pero estaba asustada, el poder de Napoleón no menguaba y la guerra era desgastante, ¿qué podría ofrecerle a una criatura? Amaba su profesión, ser espía era su vocación, pero no podría someter a un bebé a tamaña aventura y tampoco se sentía preparada para renunciar al espionaje.

Dedicó el trayecto en coche a Sens a pensar en lo que haría: regresar a Inglaterra antes de que se le empezara a notar, argumentando una enfermedad de su padre; podría quedarse en Inglaterra hasta que el niño naciera, dejarlo al cuidado de su hermana y volver al continente. Presentía que estaban en el punto crucial de la guerra, el que marcaría los destinos de toda Europa. Había logrado escabullirse de la vista de Jordan y de Arthur Clark, su actual compañero, hijo natural de un conde. Era sagaz y divertido, pero tenía el presentimiento de que estaba enamorado de ella, y Eleonor solo tenía ojos para Stephen, le pertenecía en alma, vida y corazón a su hermoso vizconde de ojos azules.

Ahora era libre por unos cuantos días, Jordan se sentiría molesto, pero no podía pensar en nada más. Estaba a una hora de Sens, ni siquiera las náuseas que la asaltaban amortiguaban su entusiasmo. Respiraba profundo, cerraba los ojos y se quedaba quieta hasta que se desvanecían. En cuanto llegaron a la casa, se bajó presurosa del coche, todos sus pensamientos se concentraban en él, que bajaba las escaleras y caminaba a trancos largos hacia ella. Fue corriendo a su encuentro y en segundos se fundieron en un fuerte abrazo, por fin estaba en su lugar favorito del mundo.

—Te he extrañado tanto —susurró Stephen antes de besarla en la boca y perderse entre los labios que tanto había extrañado.

La alzó en brazos y subió la escalera veloz, a Eleonor la emoción apenas la dejaba modular. En cuanto entraron a la casa, Stephen no la bajó hasta llevarla a la habitación.

—Después te mostraré la casa, ahora hay asuntos más importantes.

Eleonor soltó una carcajada.

—Te he extrañado también.

Se desnudaron en minutos, Stephen maldecía las capas de ropa que llevaba Eleonor, los bombachos terminaron rasgados en el suelo. Y allí, de rodillas, su hermoso vizconde se dedicaba a adorarla.

Se quedó serio observando su cuerpo, acariciando su piel, aspirando el vórtice de sus piernas

—No se desvanece, lo que siento por ti sigue intacto como el primer día —dijo serio mirándola a los ojos.

Ella le acarició el cabello, la frente.

—Yo estoy igual, es como una sed inagotable. Ámame, Stephen y no pensemos en el mañana.

La llevó a la cama, acarició y besó su sexo y la penetró con premura, le prometió más preliminares para la próxima vez, pero ella fijó su rostro para mirarlo a los ojos.

—No lo quiero de otra manera, amo la forma en me amas, cómo te unes a mí con fiereza y pasión, porque me da la certeza de que me extrañas.

Él interrumpió su diatriba con otro beso y empezó a mecerse sobre ella mientras tocaba sus pezones erguidos.

—Podría jurar que tus pechos están más grandes —dijo antes de llevarse uno de ellos a la boca y chuparlo con anhelo.

—Tonterías —susurró ella negándose a preocuparse por los pocos cambios que había experimentado. No quería que nada arruinara el momento.

Stephen levantó la cabeza y volvió a besarla tan profundamente que ella apenas podía respirar. Por los siguientes minutos perdieron el control, él comenzó a moverse más rápido, con embestidas rápidas, urgentes.

—Te extraño, todos los días extraño estar dentro de ti, ¡Dios! Es perfecto, eres mi mujer perfecta.

Ella sintió su pecho expandirse y un sentimiento maravilloso copó sus sensaciones, que no tenían nada que ver con la pasión que ahora compartían.

—Te amo, Stephen, no sabes cuánto te amo.

Stephen aceleró el ritmo sin contemplaciones. Enredó las manos en su pelo, devorándole de nuevo la boca, succionándole la lengua, robándole el aliento. Le aferró la cabeza y ella fijó la mirada en él.

—Córrete, ojos de leona. Quiero sentirte conmigo, apretada a mí. Ele…, mi Ele…

Lo complació, sin dejar de mirarlo, enterró las uñas en su espalda cuando los primeros espasmos rodearon el miembro de Stephen, que, sosteniéndole la mirada, la penetró hasta el fondo y siguió hasta que se vació en ella a un ritmo de poseído. Segundos después aún le costaba pronunciar bien las palabras. Eleonor soltó la carcajada y se puso a horcajadas sobre él.

—Hola, su excelencia, tuve un excelente viaje.

Él le dio la vuelta y la apresó de nuevo con su cuerpo.

—No sé qué me haces, te veo y es como si fuera un jodido adolescente, señorita Bradley.

Así eran ellos, el resto de la estadía, cuando no estaban en la cama, daban largas caminatas por el campo, lejos de los caminos. Se internaban en el bosque con una canasta de comida y vino suficiente para achisparlos.

Una tarde fueron hasta Sens y se encontraron con una feria, estuvieron todo el día, jugando, compitiendo y danzando.

—Soy feliz —confesó Eleonor mientras daba vueltas alrededor de Stephen en un paraje alejado. Se había soltado el cabello y se sentía tan joven y libre como en los años de la inocencia.

Stephen la miró con un arrobamiento que no había experimentado nunca. En ese momento sintieron voces, una pareja joven paseaba con dos niños, uno pequeño de la mano de su padre y otro bebé en un cochecito. Se veían felices. Ella quiso darle la noticia de que sería padre en ese mismo instante, podría hacerlo, se amaban, podría…

—¿Alguna vez has pensando en tener hijos? —le preguntó como una forma de romper el hielo.

—Claro que sí, aunque no sería conveniente mientras dure la guerra.

—Desde luego —dijo Eleonor, más cauta—. Pero… ¿qué sucedería si quedara embarazada mientras estamos en una misión?

Él no lo dudó ni un segundo.

—Te devolvería a Inglaterra inmediatamente, te alquilaría una casa, cerca de tu hermana o donde quisieras y dispondría de una pensión de manutención para ti y el pequeño. La maldita guerra terminaría para ti, te dedicarías a ser madre.

—Ya.

Stephen supo que no había dicho las palabras correctas por la manera en que Eleonor lo miró, con un dejo de decepción que le hizo un nudo en el estómago.

—Ele…

Ella lo hizo callar con un gesto.

—Es una buena propuesta, no creas que no, milord, pero no para mí. Contrario a lo que puedas pensar, mi trabajo como espía me lo tomo muy en serio, no veo por qué un hijo iba a hacerme dejar algo que para mí es importante.

Stephen la observó con un dejo molesto.

—No permitiría que la madre de un hijo mío anduviera por el continente, sonriéndole a imbéciles, mientras el chiquillo estuviera en casa extrañándola.

Eleonor sintió como si le hubiera dado una bofetada.

—El espionaje es algo más que sonreírle a imbéciles —retrucó molesta—. Si el niño está bien cuidado, no veo por qué una mujer tiene que sacrificarse, el continente está en una maldita guerra.

—Gracias por recordármelo —contestó irónico.

—Nuestra labor es importante, Jordan ha logrado formar un equipo que será una pieza importante en esta contienda, no voy a estar lejos de la acción ahora que más que nunca.

Se dio cuenta de que se había excedido en sus argumentos cuando Stephen la miró, extrañado.

—¿A qué viene esa declaración de principios? —retó Stephen—. ¿Has pensado en embarazarte, o… lo estás?

—¡Claro que no! ¿Cómo se te ocurre? —exclamó ella, ya convencida de que mientras hubiera una guerra y sus servicios fueran requeridos, Stephen no sabría de la existencia de su hijo.

—Ele, hemos hecho el amor como conejos cada vez que nos encontramos, es lógico que una situación así se pueda presentar.

Ella suspiró, molesta y decepcionada.

—Lo sé —quiso decirle que su trabajo era muy importante para ella, pero Stephen era tozudo. Sin embargo, tenía que aclarar un punto—. Nunca vuelvas a decir que mi trabajo es sonreírle a imbéciles, desvalorizas tu labor y la mía.

Stephen agachó la cabeza y cuando la levantó, tomó la mano de Eleonor.

—Es que no sabes lo celoso que me pone a veces pensar que estás lejos de mí, relacionándote con hombres todo el tiempo…

No, él no podía saberlo, Eleonor era una mujer independiente, se moriría de tedio encerrada en una casa cuidando un bebé y esperando noticias de Stephen. Tampoco se le escapó que él no había mencionado en su plan el matrimonio. Para él solo sería su amante, ¿y cuando decidiera casarse con una dama de la alta sociedad? Ella seguiría recluida y su hijo o hija sería un sucio secreto. ¡No! No podía darle el control de su vida a un hombre, ella era capaz de afrontarlo sola.

Cuán lejos parecía ahora todo aquello y qué absurdos se le antojaban aquellos argumentos. No más saber que tenía un hijo, él había dado el paso al frente y se había casado con ella, incluso estando su relación tan deteriorada. Era increíble el vuelco que había dado todo. Su vida era ahora la de cualquier señora de alta sociedad, dedicada a su casa y su hijo. ¿Quién se lo hubiera dicho en aquel momento?

En cuanto al manejo de la casa, la señora Grant la había puesto al día de las rutinas y fueron pocos los cambios que ella implementó al ver que todo marchaba con la precisión de un reloj. Eso sí, aprobaba los menús y estaba al pendiente de alguna necesidad que tuviera la servidumbre. También quería cambiar la decoración del salón amarillo, quería un lugar para ella, descubrir qué le gustaba, había pasado tanto tiempo fingiendo otras vidas que se había olvidado de ella misma. Amaba la lectura y podría perfeccionar el bordado, algo que se le daba fatal, o podría ayudar al secretario a llevar las cuentas, era muy buena con los libros contables, podría practicar más el piano. Parte de su juventud había transcurrido interpretando diversos papeles para sonsacar información a otros y en esos momentos se sentía perdida, deseaba hacer algo con su tiempo, era buena en muchas cosas, solo tenía que descubrir qué hacer o se volvería loca, porque se aburría como una ostra con la fila de sirvientes dispuestos a cumplir sus mínimos caprichos. Por ella, hubiera tomado el lugar de la señora Grant, pero no sería justo con la mujer y, además, estaba segura de que Stephen no lo permitiría.

Si los sentimientos de Eleonor eran confusos, las emociones de Stephen estaban plagadas de incertidumbre y vulnerabilidad. Esa mañana, las ventanas del estudio estaban abiertas y hasta él llegó el sonido de la risa de su esposa: vestía una sencilla falda celeste y una blusa blanca que llevaba dos botones desabrochados. Era una preciosa mañana del final verano y sonrió al ver a su hijo correr con el perro que había rescatado de la perrera, bautizado con el nombre de Frank, un pastor inglés, más alto que Maurice, de color blanco y negro. El animal rescató una pelota de cuero de un hueco debajo de un árbol y se la dio al niño, que corrió y la tiró más lejos, la mascota aún no entendía que debía recoger el balón en cuanto lo tiraban y no cuando quisiera. Eleonor acariciaba las flores y las olía, levantó la mirada y el sol iluminó su rostro, se veía plácida, casi feliz. Stephen recordó sin remedio los momentos felices, sus charlas, confidencias y cómo disfrutaban de un sinfín de actividades, y en la cama eran puro fuego, ninguna otra se le igualaba, su autocontrol estaba en serios problemas por culpa de su mirada verde y de todo lo que sabía había debajo de su ropa.

Se quedó unos minutos contemplando la escena. Maurice le tiró la pelota a su madre, quien, con voz cantarina, instó al perro a que fuese a buscarla, pero el animal parecía no entender el juego. Eleonor se recogió las faldas con una mano, revelando una pantorrilla bien moldeada, y corrió por el césped escondiendo la pelota para volver a tirársela al perro, Maurice corrió tras ella. Stephen inspiró hondo antes de enfilar hacia los peldaños de piedra que conducían al jardín.

Ellos no lo vieron acercarse y cuando llegó al lugar del juego, pudo ver el sonrojo en la tez de Eleonor y podría jurar que sus mejillas ostentaban el mismo color que las rosas que rodeaban su jardín. Un inoportuno anhelo contra el que estaba deponiendo las armas se apoderó de Stephen mientras caminaba hacia ellos.

Eleonor aún no lo había visto cuando lanzó de nuevo la pelota, que rebotó en un árbol y fue a parar directo a los pies del vizconde en medio de un torbellino de faldas y de carcajadas, seguidas por los ladridos del animal. Ella se volvió para recogerla, enredándose en la ropa y cayendo entre los brazos del noble.

—Milord —dijo risueña, y él notó que inspiró su aroma, lo que hizo que se tensara enseguida y la soltara rápidamente. Por lo menos no lo evitaba como los días anteriores.

—Papá, no he podido hacer que Frank agarre la pelota.

Stephen no le quiso decir que el animal le parecía un tonto de primera, porque su hijo en pocos días le había tomado aprecio al chucho.

—¿Te apetece jugar con nosotros? Es una mañana esplendida —lo invitó Eleonor.

Siempre lo invitaba cuando el chico estaba cerca, como si ese fuera el escudo que necesitaba para protegerse de él. Ella no necesitaba hacer nada para tentarlo, solo mirarla y ya estaba a un paso de excitarse como un adolescente. Quería recuperar el timón de su vida, que en ese momento iba de un lado a otro sin centrarse en un rumbo importante.

—No creo, tengo trabajo —dijo él tomando la pelota y lanzándosela a Maurice, quien enseguida se la lanzó al perro.

—¿Quieres algo?

Él detuvo la mirada en sus labios.

—Tal vez —contestó serio sin dejar de mirarla, ciego y sordo a la risa de su hijo y los ladridos felices del animal. Hasta que se dio cuenta de su actitud y elevó la mirada por encima de ella—. Ese perro es tonto de remate —dijo con ironía.

—Es manso y cariñoso con Maurice.

—No es capaz de atrapar la pelota.

Eleonor sonrió.

—Lo sé.

—¿Qué clase de perro es incapaz de alcanzar una pelota?

Frank, como si supiera que hablaban de su poca habilidad para el juego, se acercó hasta ellos, y Eleonor se agachó a acariciarle la cabeza. Stephen pudo ver el contorno de su pierna marcado en la falda y sus pechos voluptuosos que peleaban contra la blusa. Se obligó a mirar para otra parte y tuvo la impresión de que se había sonrojado; se tocó el cuello de la camisa y de pronto sintió mucho calor. Estaba loco, Eleonor lo estaba volviendo loco como años atrás.

—Si me disculpas, tengo trabajo que hacer. Esta tarde partiré para Londres —soltó y pudo ver el gesto de decepción de la mujer, que pronto ella logró disfrazar con una expresión neutra.

Necesitaba retomar el control de su vida, acostarse con Lavinia, hacer algo decoroso y no postrarse a los pies de una mujer que no lo merecía.

—Está bien —dijo ella confusa.

Iba caminando de vuelta cuando un jinete se materializó por el sendero. Venía a toda velocidad, y los escoltas que rodeaban esa parte de la casa le hicieron desacelerar el trote de la bestia. Al llegar a la puerta, uno de los sirvientes lo recibió y el hombre le entregó un sobre e intercambiaron un par de palabras. Stephen frunció el ceño, cuando el sirviente casi corrió hasta él y le entregó la misiva.

—Su excelencia, son noticias urgentes de Londres.

Stephen rompió el sello que evidenciaba que la carta provenía de su amigo Alexander Hawkston, duque de Sutherland. Al abrirla y leer lo escrito, su corazón se arrugó de pena.

Eleonor se puso a su lado.

—¿Malas noticias?

Stephen levantó la mirada y la miró apenado.

—Me temo que sí. Anthony, Jordan y Alexander mataron anoche al Camaleón, pero…

—¿Qué?

—Jordan resultó muerto.

Capítulo 6

E

leonor soltó el llanto sin importarle las miradas curiosas de los escoltas y la servidumbre.

—¡Jonas! —tronó la voz del vizconde—, lleva al mensajero a que coma algo y que alimenten y refresquen su caballo. Iré a Londres enseguida.

Ella lo miró confusa.

—Iremos a Londres, querrás decir.

—El entierro será mañana.

—Podemos viajar hoy, llegaremos al anochecer, ya no hay peligro y quiero estar en el sepelio, decirle adiós a un hombre que fue como un padre para mí.

—No será necesario, presentaré mis respetos por los dos —negó, contundente, y caminó a paso rápido, subió los escalones de dos en dos y entró a la casa.

La niñera y el jardinero se quedaron con Maurice mientras Eleonor le seguía el paso.

—¡No me puedes impedir ir a despedirlo! —exclamó espantada—. Voy a ir así me toque cabalgar hasta Londres, tú no vas a disuadirme de que le diga adiós a Jordan, ya el hombre que nos quería ver muertos está en el infierno.

Stephen se quedó callado y eso atizó la furia y los celos de Eleonor. Entraron al estudio, el joven secretario, al ver la nube en la venían envueltos los esposos, se disculpó saliendo del salón para dejarlos solos.

—Ah, ya veo —expresó resentida—, me imagino que no querrás compañía en tu casa, necesitarás tiempo para correr detrás de las faldas de tu amante.

Stephen soltó una risa irónica, mientras terminaba de leer la nota.

—Pues eso no me importa, puedes pasear con tu mujerzuela por donde quieras, no me opondré a que tengas una relación con ella. Al fin y al cabo, este matrimonio es de postín.

—¡De postín una mierda! —gritó Stephen.

—¡Sí! Es una fachada, tú y yo ni siquiera nos toleramos. No te entiendo, cualquier otro hombre estaría satisfecho al saber que su esposa no le hará una escena por culpa de su amante, que no le importa. —Sabía que lo estaba provocando, pero no supo cuánto hasta segundos después.

Stephen se acercó a ella, quedó a centímetros de su cuerpo. De pronto, la cogió por los brazos y la sujetó con fuerza. Se le acercó y le sonrió con cinismo al verla nerviosa.

—¿En serio no te importa, milady? —soltó mirándola furioso—. No te hagas ilusiones de que haré la vista gorda ante alguna transgresión de tu parte. Si alguna vez sospecho, aunque sólo sea por un instante, que me pones los cuernos, no vivirás para contarlo. ¿He sido claro? —La violencia de su tono la hizo retroceder y soltarse con firmeza. Él volvió a aferrarla un poco más fuerte, sin dejar de mirarle la boca—. Eres mi esposa para bien o para mal, y espero que te comportes con decencia y decoro.

Ella inspiró hondo y se echó hacia atrás en un vano intento de escapar de él, obligándose a mirarlo a los ojos, aquellos ojos que, en ese momento, lucían impenetrables.

—¡Eres el hombre más exasperante que conozco! ¡Tú pusiste las malditas condiciones! ¡Atente a ellas! —retrucó confusa por su arrebato. Ella nunca le había sido infiel, en cambio, él le había restregado más mujeres de las que podía recordar, cada uno de esos encuentros habían sido puñaladas a su corazón y se dijo que no soportaría una mujer más—. ¿Cómo te atreves a juzgarme, cuando tú has hecho todo lo que has querido?

—¿Quién empezó todo esto? —preguntó con una sonrisa retorcida—. Tú y tu maldito romance con Anthony. Te he dado una cucharada de tu propia medicina.

Ella lo miró con furia y se alejó de él, de su arrebato, de sus celos. Stephen estaba siendo un completo bastardo y parecía que el único propósito desde que se habían casado era hacerle la vida imposible.

—No voy a entrar en tu juego, Stephen, como tú mismo dices, estamos casados para bien o para mal e incluso si todo eso hubiese sido verdad, ahora las cosas han cambiado y yo puedo demandar la misma fidelidad que me estás exigiendo.

“¿Qué mierda estás haciendo, Stephen?”, se preguntó el vizconde tratando de ganar una brizna de control. Ella solo quiere despedir a su mentor y viejo amigo. Caviló que tenía que aclarar sus sentimientos, esa mezcla de odio infantil letal, mezclado con un profundo deseo, sería su perdición.

Antes de que lo hirieran, llevaba la vida del dandi relajado que ya no tenía un objetivo en la mira o una misión que cumplir. Se aburría, todo era demasiado fácil, las mujeres, las juergas, el dinero… Luego vino el secuestro, esas semanas encerrado soportando las torturas del asesino que ahora yacía bajo tierra, lo único que lo mantuvo con vida fue pensar en Eleonor, recordar su rostro, y el tiempo más feliz de su vida había sido un bálsamo en medio de las palizas, pero antes muerto que manifestárselo. Verla en la casa de Jordan fue como si alguien hubiera respondido a una oración que él no había recitado, pero que llevaba en el alma, a pesar de la rabia y la amargura: ella estaba allí. Desde que volvió a su vida, Stephen había estado tan enfadado, cabreado, y un centenar de otras emociones tan confusas que no se había dado cuenta de los cambios que ella había tenido. En cierto modo, Eleonor seguía siendo la misma, la mujer que hacía girar la cabeza de todos los hombres en su dirección cuando entraba a un baile. La mujer que dejaba una nube de perfume de lirios tras de sí. Pero, en muchas cosas, no era la misma. Era más reservada, más introvertida y un millón de veces más hermosa que años atrás. Sus curvas eran más pronunciadas y su rostro había alcanzado la plenitud de la belleza.

Stephen necesitaba alejarse, pero toda ella lo llamaba. ¡No! Necesitaba cortar lo que fuera que estuviera ocurriendo en esa habitación. La había borrado de su vida. Creía haberla superado, pero había aceptado de manera tan veloz el matrimonio que quiso reír por la ironía. No quería pensar más.

Un golpe en la puerta los separó de inmediato.

—Adelante.

Era Jonas, que deseaba saber las órdenes para la partida del señor. Stephen miró a Eleonor.

—Me iré en media hora, tanto si estás lista, como si no —expresó petulante saliendo de la estancia.

Eleonor y Maurice estuvieron listos en tiempo récord, el viaje a Londres fue largo y tedioso, pero el coche fue solo para ella y el niño, ya que Stephen cabalgó en su pura sangre durante todo el trayecto. La estaba rehuyendo, Dios, esa mañana en el estudio tuvo el fuerte presentimiento de que la iba a besar, menos mal que el momento había volado por la interrupción de Jonas. Un beso de Stephen sería una muy mala idea.

Llegaron a Londres cuando estaba anocheciendo. La casa de Stephen en Belgravia era lujosa y elegante, aunque mucho más pequeña que la de Jordan. Los sirvientes los recibieron en fila, Eleonor saludó a todos y observó la mansión, que era preciosa, de fachada blanca, con un jardín sembrado de rosas, lirios y pensamientos, la escalera de entrada a la casa, en piedra caliza, y las puertas oscuras revestían de elegancia el lugar. Ya dentro, se percató de que el gusto de Stephen era impecable: paredes pintadas de colores claros, algunos cuadros y estatuas coronaban la decoración, una mujer a la que llamaban señora Palmer la llevó hasta el dormitorio, como habían viajado con la niñera y los criados personales, la joven se llevó a Maurice, que estaba dormido, para la habitación. Stephen salió de la casa despidiéndose de forma escueta. Los celos asaltaron a Eleonor, no sería tan fácil hacerse la de la vista gorda, allí en Londres, con los amoríos de su esposo.

Desalentada y con la ayuda de Sarah se quitó la ropa y después de un rápido baño y una pequeña bandeja, trató de conciliar el sueño, pero este no llegaba, no había puerta que intercomunicara con otra recámara, no podía escuchar si Stephen había llegado, o a lo mejor estaba entre las sábanas de Lavinia, los celos la atormentaron hasta la madrugada en que el esquivo sueño la venció.

El pequeño grupo de espías estaba reunido alrededor de la tumba. A pesar de los riesgos que corrieron en la labor que desempeñaron durante años y ya con el fin del conflicto que azotó a Europa durante ese tiempo, ninguno creyó que la muerte le llegaría de esa manera a su mentor y amigo.

Todos los que contaban habían ido a presenciar el final de uno de los hombres más importantes, si no en título, sí en valentía y coraje, para llevar a buen puerto el final de la contienda: Anthony Morland, conde de Somerville, y su esposa; Charles Pussett, el sirviente y mano derecha de Anthony; Alexander Hawkston, duque de Shuterland; Max Daniels, secretario del viejo barón; el duque de Wellington; una pequeña comitiva del príncipe regente; un primo lejano, hermano del que sería el próximo heredero al título, Eleonor y él.

“Cuando pases por las aguas, yo estaré contigo”, recitaba el clérigo que oficiaba la ceremonia. “Cuando pases por el fuego, no te quemarás, ni las llamas arderán en ti”.

Todos lucían consternados. Para Stephen, el barón fue el padre que nunca tuvo, el amigo incondicional y estricto que lo formó en una disciplina que le había dado sentido a su vida. Observó de reojo a su esposa, que se llevaba el pañuelo a la nariz y a los ojos.

Vistos desde fuera, los cuatro espías eran un grupo fuera de serie, se regían por el código impuesto por el hombre que en ese momento enterraban. Amasaban grandes fortunas en diversas actividades y vivían al límite sin pensar en el peligro. En esos momentos, cada uno de ellos estaba probando la fragilidad de la vida.

“Amén”.

Una llovizna de verano hizo dispersar a todos los asistentes después de que los enterradores terminaron de cubrir el ataúd. Stephen sintió una punzada de dolor detrás de sus ojos, y los cerró fuertemente. No volvería a verlo, a recibir sus fuertes regaños, sus consejos y, por supuesto, no abogaría más por Eleonor y porque dejara todo lo ocurrido atrás y viviera un matrimonio con todas las de la ley, como le aconsejó la última vez que lo vio antes de abandonar su casa, en compañía de una esposa que no podía perdonar y un hijo de cuya existencia se acababa de enterar.

Max Daniels los invitó a tomar el té en la casa del barón.

A Eleonor la vista de la casa le causó mucha más tristeza, recordó los días compartidos con Amanda y los niños y, al entrar al salón, llegó a su mente la ceremonia de matrimonio.

Max los esperaba como cancerbero para llevarlos al estudio de la parte inferior de la mansión, donde habían transcurrido las reuniones inherentes a su oficio de espías.

—Me tomé el atrevimiento de invitarlos a tomar el té o algo más fuerte y hacer un brindis de despedida para un gran hombre.

—¿Qué vas a hacer ahora, Max? —indagó Stephen.

El secretario del barón era un hombre unos pocos años menor que el que fuera su jefe.

—Volveré a Escocia, mi tierra natal, el barón me prodigó una pensión generosa, no tendré problemas económicos.

—Si alguna vez llegas a necesitar algo… —recitó Anthony cuando el hombre le pasó un vaso con whisky.

Había ido con Amanda, a quien los sirvientes de la casa recibieron con evidente afecto, ya que hacía pocos días había estado manejando la mansión mientras conjuraban la amenaza que significaba el Camaleón.

—Estaré bien —aseguró el hombre. No era para hablar de él que los había reunido en aquel lugar.

Cuando todos tuvieron sus bebidas, hicieron un brindis por su educador y amigo y por último recitaron el juramento que llevaban algún tiempo sin recitar:

“Silencio, lealtad y vida por mi rey y mi patria”.

Max se sentó en el lugar donde se sentaba Jordan y abrió una carpeta, de la que sacó un papel doblado.

—Este documento no es el testamento, ya que el beneficiario del título y el dinero es su primo Arthur Grey, que llegará a la ciudad en tres días.

Alexander extendió las piernas y sirvió otro trago de la botella que Max había dejado en la mesa a su lado.

—¿Qué estamos haciendo acá, viejo amigo? —preguntó antes de empinar otro trago.

—Tengo que leerles una carta para ustedes que el barón tenía dispuesta para que se abriera después de su muerte.

Todos guardaron silencio, el hombre carraspeó nervioso antes de empezar:

Queridos amigos:

Si están leyendo estas palabras es porque mi sepelio fue hoy y ustedes están sentados en la cueva, tomando un vaso de mi mejor whisky. No lamento nada de mi existencia, tuve la vida que quise tener, hice lo que tenía que hacer, ayudé a cambiar el destino de millones de personas, pude conocer la naturaleza de los mandatarios y también la del pueblo. Espero que puedan disfrutar de esta paz durante algún tiempo, tengan una prolífica descendencia, se hagan más ricos y sean respetados por sus pares y subalternos. De cada uno de ustedes admiro su espíritu aventurero, la fidelidad a los compromisos, pero esto solo no es suficiente, tienen instinto y astucia, cualidades que solo ostentan los grandes de espíritu. Vivan el día a día con amor, entusiasmo y deseo, nada marchita más una vida que la falta de objetivos. Hay mucha incertidumbre y siempre habrá quien quiera ver al mundo en llamas, créanme, la vida pasa muy rápido y no hay que desperdiciar ni un instante.

Espero que tengan una buena vida y sean siempre guardianes de la victoria que obtuvimos.

Con afecto,

Jordan Grey

Max levantó la vista de la carta, ante el silencio de los presentes.

—Pero ustedes me conocen y no es propiamente para declarar los profundos sentimientos que tenía mi jefe hacia ustedes que los reuní aquí hoy, ya basta de sentimentalismos y a lo que vinimos.

—¿Desean algo de privacidad? —interrumpió la condesa de Somerville enseguida.

—No, milady, usted es de mi entera confianza —contestó en tono suave, Max, mirándola con amabilidad.

—¡Faltaría más! —retrucó Anthony—. Continúa.

—Hay una última misión.

Capítulo 7

—¡No! Estoy fuera —exclamó Anthony aferrando la mano de su esposa.

—Necesito ponerles ojo a mis tierras de Cornwall, los ladrones han hecho de las suyas, no puedo seguir siendo indolente —terció Alexander.

—¿Por qué no escuchamos lo que Max tiene que decir? —dijo Eleonor impaciente.

—Gracias, lady Eleonor —contestó el secretario—. Sé que algunos de ustedes se opondrán a ponerse de nuevo las botas y lo entiendo, pero no digan que no hasta que no hayan escuchado la historia que les voy a contar.

—¡Dios! —exclamó furioso Stephen—, esto es idea de Jordan, así esté muerto quiere manejarnos la vida.

—Insisto, ¿por qué no escuchamos antes de hacer algún comentario? —terció de nuevo Eleonor.

—Nos vas a vender la manzana envenenada y estoy seguro de que nos la pelearemos como siempre —adujo Alexander.

Eleonor blanqueó los ojos e invitó con un gesto a que Max continuara.

—El Diamante Púrpura, conocido también como el Diamante del Amor, se encontró en una mina de la India en el siglo XVII y Ram Singh, marajá de Madrás, reclama la propiedad de la joya, ya que de acuerdo a la leyenda fue tallado en oro por una antigua deidad y robado del ojo de la efigie del dios Kamadeva, el dios del amor, que estaba dentro de su territorio. A nuestro Gobierno le conviene mantener las buenas relaciones con los príncipes hindúes para nuestros planes de expansión y recuperar la joya para devolverla a su legítimo dueño. Es una piedra preciosa y única, rodeada de supersticiones, y que fue adquirida por el comerciante Jean-Baptiste Poncel hace cientos de años y formó parte del Tesoro Real de Francia. Después de la Revolución francesa, el diamante fue robado, para aparecer en manos de Napoleón años después y desaparecer antes de la derrota.

—Nada que no sepamos, esa piedra se ha buscado en todo el continente —dijo Eleonor.

—Según mis fuentes, se cree que uno de los custodios del tesoro francés, Bastian Dubois, huyó a Inglaterra, cambió de identidad y escondió la piedra hasta que pudiera negociarla —continuó Max.

—Dicen que esa piedra está maldita, le atribuyen la derrota y el encarcelamiento de Napoleón —manifestó Alexander.

—La derrota y lo que ha ocurrido en el continente no tiene que ver con una maldita piedra —aseveró Stephen.

—Todo lo que rodea un aura de misterio y superstición tiene mi más profundo respeto —sentenció Anthony.

—Tengo entendido que el marajá negociará tierras y tesoros con quien tenga la joya —agregó Eleonor.

Stephen la observó con curiosidad.

—Continuemos. —Max se inclinó de nuevo sobre el papel—. Tras la joya hay una serie de intereses, venganzas y, por supuesto, ambición. Según mis últimos informes, se cree que Dubois entabló conversaciones con la familia Harvey.

—Los usureros de la Corona y de docenas de nobles, ¿por qué no me extraña que estén tras la piedra? —adujo Alexander.

—Ese no es el problema, podremos arrebatársela —sentenció Stephen, a quien la mirada le brillaba con el anhelo de la caza.

—Si los Harvey tienen la piedra, lo más probable es que la vendan al mejor postor, Rusia, España o Francia son sus opciones. Thomas Harvey aún está resentido por el inmenso capital que perdió durante la guerra por apostarle al que no debía —insistió Eleonor.

—Podría recuperar algo de su capital —apuntó Anthony.

—Soy consciente de que cada uno de ustedes tiene su proyecto de vida, lejos del peligro y las intrigas que entraña nuestro oficio, solo les pido que realicen esta última misión por el bien de nuestra nación.

—Estoy fuera —señaló Anthony—, ya le he dado mucho a este ingrato oficio, no voy a perseguir pistas y malhechores por el continente otra vez.

—Podré hacer algunas averiguaciones antes de mi viaje a Cornualles —retrucó Alexander con muy poco deseo de calzarse las botas de espía letal de la Corona.

Amanda había estado callada, hasta que le susurró unas palabras al oído a Anthony.

—¡No! —exclamó él sin cuidarse en bajar la voz.

—¿Qué es lo que tanto secretean ustedes dos? —preguntó Alexander.

—Mi esposa es amiga de la esposa de Thomas Harvey.

—Podría organizar una cena —terció Amanda entusiasmada—. No creo que corramos peligro y podrán evaluar la situación, el motivo sería presentar a Eleonor como vizcondesa de Lonsdale y su deseo de participar en los actos del fin de la temporada.

—No te quiero involucrada en esto —insistió Anthony.

—Nosotros podríamos organizarla —adujo Eleonor al escuchar la negativa de Anthony.

Stephen se levantó del sillón y caminó por la estancia, observando a Eleonor con fijeza, pero sin decirle una sola palabra.

Max le entregó a cada uno una carpeta con las pistas que habían recabado sobre los posibles lugares donde había estado Bastian Dubois y las personas con las que posiblemente se habría relacionado, para esconder la joya o negociarla. Stephen estaba seguro de que detrás del hombre y la joya ya habría espías de diversos países en Inglaterra.

—Harvey es un hombre retorcido, con una avidez insana por tesoros y leyendas, si tiene la joya en su poder, creará trampas y pistas falsas para el que intente llegar a ella —adujo Stephen.

—Podría iniciar una investigación —señaló Eleonor a todos los presentes.

—¿Ah, sí? —preguntó Stephen con tono irónico—. ¿Cómo sería eso desde Ivybridge?

Ella sintió como si hubiera recibido una bofetada; Amanda abrió los ojos furiosa y dispuesta a saltar sobre el vizconde, pero el brazo del conde la detuvo.

Eleonor se acercó a su esposo, poniéndose frente a la ventana que daba a un jardín en el que trabajaba uno de los empleados de la casa, y susurró esperando que ninguno de los demás nobles escuchara lo que tenía que decirle.

—Estás siendo obtuso, milord, no soy un jodido mueble para que me trates como acabas de hacerlo. Ni tú ni este matrimonio me obligarán a enterrarme en el campo mientras haya una última voluntad de Jordan que cumplir.

Los demás ojeaban los documentos contenidos en la carpeta, pero estaban pendientes de la conversación de los recién casados.

—Eres mi esposa y no voy a permitir que andes husmeando por ahí, poniéndote en peligro. Maurice te necesita y estoy seguro de que no estuvo muy feliz el tiempo que vivió sin sus padres.

Eleonor aferró la falda del oscuro vestido con ambas manos, era mucho el deseo de darle una bofetada, para ver si así reaccionaba.

—Eso fue un golpe bajo, pero no me vas a amedrentar, acostúmbrate, porque yo sí me pondré las botas, por Jordan y porque merecemos ser nosotros los que devolvamos la joya y no otro país que nos lleve de nuevo a un baño de sangre.

Si Stephen no hubiera estado tan molesto por la insubordinación de su esposa, admiraría su temple, la energía que veía de nuevo en ella y no ese cascarón vacío que caminaba por los pasillos de Danfield Park.

Eleonor era una mujer de armas tomar y no le iba a obedecer en esto como una buena esposa haría, no, pero eso era lo que lo excitaba, además de la emoción de la caza, el brillo en sus ojos, el ímpetu apasionado que se moría por volver a explorar entre las sábanas de su cama. En cuanto se dio cuenta de sus pensamientos, se volteó furioso a mirar a sus amigos.

—Creo que deberíamos dejarlos solos, echan chispas, podrían ocasionar un incendio —se burló Alexander.

—Podríamos darles unos minutos de intimidad si con ello baja la temperatura de la habitación —añadió Anthony.

Amanda le golpeó el brazo.

—¿Gradúo el fuego? —Max se refería al fuego de la chimenea.

Stephen blanqueó los ojos y se sirvió otro trago, negándose a entrar en el juego de los demás. Eleonor hizo lo mismo y, algo abochornada, se sentó de nuevo. Amanda le sonrió y ella le devolvió el gesto.

—Tendremos que lograr un acercamiento con los Harvey —volvió a la carga Eleonor.

—Estoy de acuerdo —adujo Anthony—, si mi esposa quiere participar de la búsqueda del tesoro no podré dejarla sola.

Alexander se levantó de la silla, dejó el vaso en la mesa y se enderezó la levita antes de hablar.

—Me temo que tendré que dejarlos, tengo un compromiso ineludible. —Besó el dorso de las manos de las mujeres y estrechó las de sus colegas—. Les deseo muchos éxitos en esta nueva misión, me temo que no podré serles de utilidad desde Cornualles.

Los demás se despidieron, Eleonor agradeció el que Anthony le permitiera a Amanda enterarse de todos los detalles. No dejaba de ser peligroso, aunque era poco el riesgo que la condesa correría, ya que era una de las mujeres más custodiadas de la aristocracia, lo había leído en la prensa de chismorreos en días pasados.

—Jordan tuvo que dejar algo más, además de esta hoja que solo tiene datos de posibles lugares donde ha estado Bastian y ninguno pinta como para dejar una joya ancestral sin que la encuentre un niño de cinco años —terció Stephen con el ceño fruncido—. Es imperativo dar con ese francés.

—Desapareció hace tres semanas —soltó Max—. El barón estaba tras sus pasos, envió a uno de los soldados a seguirlo, lo perdieron en la salida norte de la ciudad.

—Es necesario encontrarlo —insistió Stephen, que también se dispuso a despedirse—, también averiguaré con mis contactos qué extranjeros han llegado a la ciudad buscando algún tipo de información.

—Yo haré lo mismo —intervino Anthony.

—Tengo un compromiso ineludible —dijo Stephen mirando de refilón a Eleonor—, el cochero te llevará a casa, no me esperes despierta.

Salió con celeridad junto a Max de la estancia, quedándose solo ellos tres.

—¿Está todo bien entre ustedes? —preguntó Anthony serio.

—Sí, todo muy bien. —Eleonor recurrió a su orgullo y a su formación para impostar una máscara de apatía que no alertara a Anthony o a la condesa de la verdadera naturaleza de su matrimonio.

A lo mejor Stephen iba a visitar a su amante, pero no le daría a ninguno la satisfacción de verla celosa. Aunque se percató de que la condesa la miraba con gesto preocupado, a lo mejor adivinaba todo lo que pasaba entre ellos o sabía algo más de la amante de su esposo.

Amanda la tomó del brazo mientras subían la escalera empinada hasta el salón superior y caminó con ella por el pasillo mientras su esposo, a lo mejor adivinando que el par de mujeres quería privacidad, se adelantó para ir en busca de Max.

—¿Cómo han ido las cosas entre Stephen y tú? ¿Han podido limar asperezas?

Eleonor impostó una sonrisa triste.

—Milady, todo inicio de matrimonio es un poco complejo.

—Déjate de bobadas, para ti soy Amanda. Los noto algo tensos.

—A lo mejor el vizconde tenía prisa por reunirse con alguien.

Amanda la observó preocupada.

—¿Te refieres a Lavinia?

Eleonor se arrepintió enseguida de su ligereza al comentar una situación íntima, no estaba acostumbrada a comentar eventos de su vida privada, a lo mejor por culpa de su oficio de espía que la hacía desconfiada, pero con Amanda no tenía nada que temer.

—Eleonor, en lo que pueda ayudarte, estoy a tu disposición. Es más, mañana pasaré a recogerte, iremos a la modista y te harás un ajuar completo; no estoy criticando tu vestuario, eres una mujer elegante.

—Es buena idea, el vestuario que mi esposo me regaló el día de la boda no es suficiente. Llevabas razón, Amanda, nunca se tiene suficiente, y el resto de mi ropa es de la temporada pasada, aunque hay vestidos franceses que no tienen edad, si sería bueno gastar una parte del patrimonio de mi marido.

—Esa es la actitud, verás cómo nos divertiremos, y si quieres en la tarde llevaremos a Maurice al museo, hay una nueva exhibición de animales disecados, estoy segura de que la disfrutará. Y mientras tanto planearemos la mejor forma de acercarnos a Margaret Harvey.

—Me parece perfecto.

Capítulo 8

S

e levantó dispuesta a conseguir un vaso de coñac para poder conciliar el sueño, recorrió la casa de habitación en habitación buscando una botella y la encontró en lo que parecía ser el estudio de Stephen, una estancia decorada en roble con muebles repletos de libros, sillones cómodos y un escritorio amplio. Estaba a oscuras, solo las llamas de la chimenea iluminaban el lugar. Se dirigió al aparador de los licores, buscando el coñac, pero solo había oporto, brandi y whisky.

—Aquí está el coñac —sonó la voz Stephen, lo que hizo que Eleonor se sobresaltara.

—¿Qué haces a oscuras? —preguntó ella en tono remilgado.

Él encendió un yesquero y la habitación se iluminó. Estaba pasado de tragos, con la ropa desastrada.

—Tomando una copa, acompáñame, esposa.

Haberse casado con Eleonor había sido un tremendo error, tuvo que reconocerlo mientras la miraba arrobado. Esperaba sentirse triunfante por el desprecio que le prodigaba, pero no sentía la más mínima satisfacción. Se había reunido con Lavinia más temprano, pero habían terminado discutiendo. Stephen ya no la deseaba, desde que Eleonor estaba de nuevo en su vida vivía excitado como adolescente, pero era incapaz de tocar a otra mujer y eso era un enorme problema. Su excitación tenía nombre propio, lo que no quería decir que no lo hubiera intentado con la cortesana. Lo había hecho, pero su cuerpo no había respondido y su ánimo había decaído, lo que ocasionó una fuerte discusión con Lavinia, que aprovechó para terminar el acuerdo. La mujer ya temía por dónde iban los tiros y Stephen sospechaba que estaría en negociaciones para establecerse con otro noble, era una mujer hermosa y ávida de atención, y él la había descuidado los últimos meses, primero por culpa del secuestro, luego sus heridas y por último el matrimonio. Ya que sus reclamos fueron estudiados, se despidió de ella, fue a una joyería y compró el consabido collar de ruptura. Debió sentirse aliviado, pero no lo estaba, ¿con que derecho Eleonor, con su sola presencia, se atrevía a prender fuego a su tranquila vida?

La culpable de sus nefastos pensamientos se arrebujó la bata y se alejó. Ya con la luz encendida, observó el lugar y cuando sus ojos viajaron hasta el escritorio, la vio.

Se acercó al mueble, veloz.

Stephen se dio cuenta de qué era lo que ella observaba y se levantó como un resorte, pero Eleonor había sido más rápida y alzó la pluma para enfrentarlo.

—La conservas. —Stephen frunció los labios y un músculo tensó su mandíbula, pero no dijo nada. Se acercó a ella con ganas de quitarle la pluma—. ¿Por qué la tienes aún?

—Es una parecida —mintió.

—No lo creo. —Sus ojos brillaron, volviéndose de un verde fundido, casi demasiado brillante para mirarlos.

Stephen agarró la pluma, pero ella no la soltó, así que se quedó suspendida entre los dos.

—Dámela.

Eleonor se separó de él con la pluma aún en sus manos. Era un objeto en nácar del color del vino con punta metálica. Observó la dedicatoria, grabada en letras doradas a lo largo: “Quiero ser la historia que escribas desde el corazón, te obsequio esta pluma con todo mi amor. E.”.

—Si tanto me odias, ¿por qué la has conservado? —Eleonor la observó con detenimiento, recordaba perfectamente la tarde que la había comprado, en una vieja librería en Montparnasse.

—La olvidé, a lo mejor deba repararlo y tirarla a la basura enseguida —dijo más furioso que decidido a hacerlo.

—No quieres tirarla, lo habrías hecho ya.

—No voy a discutir por una jodida pluma. —Se acercó de nuevo a ella y le quitó el artículo, que guardó en un cajón del escritorio.

Eleonor sonrió, quiso decirle que ella misma la echaría a la basura, pero eso sería darle importancia, entablarían otra discusión y ya estaba harta de peleas sin sentido.

—Yo creo que mejor me voy a dormir.

—Viniste por un trago —señaló la botella—, adelante.

Ella negó con la cabeza y pasó por su lado.

—Cobarde —susurró.

Eleonor se envaró, se acercó a él y le arrebató la botella. Se alejó unos pasos, se sirvió una generosa cantidad en un vaso y lo bebió de golpe.

Stephen sonrió.

—Me había olvidado de la manera en que bebes el coñac cuando estás nerviosa.

—Yo no estoy nerviosa, milord.

Stephen soltó una risa sarcástica. A lo mejor no estaba nerviosa, pero lo evitaba como a la peste.

Eleonor volvió a ajustarse la bata con premura al ver cómo el azul de los ojos de Stephen se deslizaba hacia ella, de manera lenta y asfixiante. La observó durante un largo rato, sin pronunciar palabra, con el mismo gesto despiadado que le obsequió en la reunión en casa de Jordan. Como si ese gesto la asustara, se burló ella en sus pensamientos, no la asustaba, pero sí la cansaba, y Eleonor permaneció firme y sin bajar la mirada. Ser la némesis de Stephen era agotador, estar todo el tiempo en pie de guerra, caviló, porque la fría cortesía era en sí un reproche y no sabía ella cuánto tiempo aguantaría esa situación. La pluma era un punto de inflexión en esa guerra absurda, el desprecio de Stephen guardaba emociones más profundas. Quería atravesar las capas de desprecio y llegar a lo profundo de su emoción, estaba segura de que su odio estaba ligado al amor y a los celos.

—¿Vas a convencerme de que te deje participar en la búsqueda de la joya? —preguntó él ajeno a sus pensamientos, dejando el vaso en la mesa.

—No necesito convencerte de nada, milord —sonrió con ganas de jugar, la pluma le había dado un respiro y se sintió patética por las migajas que recogía, otra vez—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Estás dispuesto a dejarte convencer?

—Depende de tu moneda de cambio, ¿qué me ofreces? —preguntó, ignorando su disgusto con ella y la opresión en el pecho, que se dijo era por beber como cosaco.

Era un león en reposo, pensó ella, los leones no jugaban, los leones le hincaban el diente a la presa hasta dejar solo los huesos. Eleonor se arrepintió de provocarlo, el licor le había nublado el entendimiento, solo así se le ocurrían esa sarta de estupideces. “¿Qué demonios estoy haciendo?”, se preguntó. A pesar de su corazón roto, había tardado dos años en alejar el desengaño y todos los sentimientos que lo acompañaban; el haber accedido a esa unión era como si todo volviera a empezar, como si alguien rasguñara la herida parcialmente cubierta y brotara todo de nuevo. Estaba harta de fingir que no la afectaban sus reproches velados, su indiferencia o su maldita presencia que la envolvía como niebla.

Stephen se acercó a ella.

—No tengo nada para ofrecerte —dijo ella.

Sintió calor, le echó la culpa al licor, al fuego de la chimenea, pero un estremecimiento la asaltó al sentir la caricia de Stephen en su muñeca.

—¿Por qué… por qué me estás tocando?

Stephen no supo qué responder a eso, podría echarle la culpa al alcohol, o a la forma en que sonrió nerviosa, o al hecho de que su olor a lirios lo llevara por los senderos del recuerdo y del anhelo.

—No lo sé.

Era la primera caricia que le hacía desde que se habían casado, caviló ella, no por cortesía, no por disimular ante sus pares o ante la servidumbre, la tocaba porque quería hacerlo, y ese leve gesto le dobló las rodillas.

—Esto está mal, no deberías, me odias.

Él sonrió sobre ella, pegado a ella, tanto que lo podría aferrar de las solapas de la chaqueta y darle un beso.

—El amor le preguntó al odio: “¿Por qué odias tanto?”. El odio le contestó: “Porque una vez amé demasiado”.

—Dicen que del amor al odio hay un paso —lo observó pensativa y negándose a bajar la mirada—, aunque a veces están los dos en el mismo sitio.

Su cercanía la embriagó más que el licor que había ingerido. Se miraron con incertidumbre, con el torbellino de emociones temerosas de ser liberadas. Las manos de Eleonor viajaron con vida propia hasta aferrarle las solapas y pegó sus labios a los suyos. Lo notó tensarse como cuerda y pensó que la iba alejar de un empellón, pero después de un profundo gemido, Stephen se apropió de sus labios y la devoró con gula, como si ese beso fuera un jodido sueño.

A Eleonor se le humedecieron los ojos al sentirlo así, después de años de añorarlo. Stephen la instó con un leve mordisco a que abriera la boca, ella le respondió con un gemido y él aprovechó para introducir su lengua. El corazón de Eleonor palpitó como loco ante la fuerza del abrazo de Stephen. Apenas podía respirar, era un beso enemigo y apasionado. Ella no se hacía ilusiones, el gesto estaba desprovisto de ternura, solo ciega y enojada pasión.

Su lengua jugaba con la de ella dejándola completamente indefensa. Un gemido resonó en el aire y no estuvo segura de sí era de ella o de Stephen. Solo había pretendido una tregua, pero se estaba convirtiendo en mucho más. El pequeño fuego amenazaba con convertirse en una hoguera imposible de detener o controlar.

Eleonor se volvió más agresiva y le mordió los labios al tiempo que saboreaba su lengua. Necesitaba aferrar ese momento, necesitaba grabar el sonrojo de las mejillas de Stephen, su respiración dificultosa y su tacto de otro mundo.

Las manos de Stephen bajaron por su cuello y sus dedos le rozaron los pechos. Y de pronto, así como la había consumido con su fuego, se separó de ella y la miró con una máscara burlona.

—No voy a caer en el mismo error, no volveré a caer, milady.

Eleonor sintió como si la hubiera abofeteado en vez de besarla y el frío de una helada cayera sobre ellos, el pecho le dolió de la angustia por haber depuesto las armas; no le volvería a pasar.

—Eres un imbécil, milord, vuelve donde tus furcias, antes muerta que volver a compartir intimidad contigo.

Stephen sonrió.

—Son votos… terminantes, milady —señaló con burla—, te haré caso. Vete —gruñó—. Ya te he demostrado que puedo tenerte cuando quiera.

Eleonor quedó como una estatua, las piernas le temblaban, estaba segura de que de la rabia. Él caminó hasta la puerta y la abrió, señalándole la salida.

—¡Sal pitando de aquí, Eleonor!

Ella se dio la vuelta, pero antes, como si recordara algo, agarró la botella de licor y abandonó el lugar sin mirarlo.

Stephen mudó su expresión a una atormentada. Quiso perderse en su perfume, en ella. Olvidar todo lo ocurrido, dejarse llevar por su canto de sirena.

—¡Maldita sea! —quiso estrellar el vaso contra la pared, pero en vez de eso fue al aparador de los licores y se sirvió un generoso trago de whisky. Iba a ser una noche muy larga. ¿Con qué derecho Eleonor volvía a entrar y arrasar a mansalva cada una de sus barreras?

Su mente voló al momento exacto en que supo que se había enamorado sin remedio de Eleonor Bradley.

El baile de esa noche era en la casa del conde de Luxe, un simpatizante de la causa napoleónica al que Jordan había dado la orden de mantener vigilado. Había ido a París para ver a Eleonor. Asuntos en Orleans lo habían mantenido lejos de la capital francesa por casi una semana, pero llevaba el recuerdo de lo ocurrido la primera vez que habían estado juntos, solos y libres. Había hecho cambio de caballos en una posada cercana a París, por el anhelo de verla, y le había enviado una nota, pero había llegado tarde, y ella ya estaba en el baile en casa del noble. Su criado alistó el baño y en menos de una hora llegaba a la mansión.

Desde el balcón que daba al salón atestado de gente, pudo observar las cientos de velas que iluminaban el lugar, escuchaba las risas de la gente, las conversaciones, las parejas bailando. Al levantar la vista observó a Arthur Clark, que miraba algo o a alguien con brillo codicioso, la miraba a ella. Su Ele estaba hermosa, lucía un vestido color vino que realzaba su cabello rubio y resaltaba el verde de sus ojos. El vestido no era sugerente, era un traje normal, pero a Stephen le quitó el aliento y se olvidó de Clark y del resto del mundo para centrarse en ella. Bailaba con un militar, al que había visto varias veces, sus movimientos eran gráciles y se desenvolvía muy bien en la pista, era perfecta y a su mente llegaron los momentos más lujuriosos de su encuentro. Como un imán llegó hasta ella en el momento en que la pieza de baile llegaba a su final y el joven militar la soltó de mala gana en cuanto ella reparó en su presencia.

—¡Stephen! —Su genuina alegría fue un bálsamo para su errático corazón.

Un vals inundó con sus notas el espacio y enseguida la llevó a la pista, ante la mirada de reprobación de un jovenzuelo que a lo mejor esperaba su turno.

—Este baile le corresponde a… —atinó a decir ella sin dejar de mirarlo con ojos brillantes.

—Este baile y todos los demás son míos. —Los dedos de Stephen acariciaban su brazo, mientras un estremecimiento surcaba su delicada piel.

La tomó del brazo para iniciar el vals y ella lo siguió como deseó que lo hiciera siempre, sin quitar la mirada del brillo esmeralda de sus ojos, y empezaron a danzar por el amplio salón. Daban vueltas con soltura y Stephen, a pesar de estar en medio de una cruenta guerra con sus peligros e intrigas, nunca se sintió tan en comunión con el mundo como se sentía con esa mujer entre sus brazos.

—¿Tuviste un buen viaje, milord?

Stephen negó con la cabeza.

—Fue un viaje endiablado.

—¿Por qué razón? —preguntó ella seria de repente y apretándole la mano.

—Faltabas tú, Ele.

Ella soltó su risa encantadora, con ese dejo que lo hizo ir por pensamientos no santos.

—Milord, déjame decirte que no soy muy susceptible a los halagos. Criada por un hombre exigente con sus hijas hasta la médula, me enseñaron a huir de ellos.

—Pensaba que a todo el mundo le gustan los halagos.

Dieron varias vueltas.

—No me malinterpretes, milord, me gustan los halagos, cuando creo firmemente merecerlos.

—Cuéntame de tu padre, desde ya y sin que te suene a halago, tiene mis felicitaciones, crio a una gran mujer.

—No me conoces tan bien.

Él le regaló una sonrisa cómplice, cariñosa, un gesto que era solo para ella.

—Creo que en eso te equivocas, eres una mujer fuerte y leal, te encantan las rosas y te chiflan los pastelitos franceses, eres caritativa, ya que en los paseos que damos, llevas en tu bolso una fuente inagotable de monedas que vas repartiendo a cuanto desarrapado te cruzas; cuando se te acaban, atacas mis bolsillos. No eres religiosa, pero crees en la bondad, respondiste a este llamado de todo corazón, eres hermosa, apasionada y agradezco el haber ido a ese baile y haberte conocido. Lo demás lo iré develando con el tiempo.

—Oh, Stephen —señaló ella emocionada—, eres…

—Lo sé. Guapo, buen amante, valiente, el mejor.

Otra deliciosa carcajada y un par de vueltas más y Eleonor le contó parte de su vida.

—Quedamos huérfanas de madre cuando Beatrice y yo teníamos ocho y diez años respectivamente. Suzanne, mi tía paterna, se hizo cargo de nuestra educación, pero yo me apegué mucho a mi padre, leía los libros que preparaba para sus clases.

—Ahora entiendo esa disertación de Homero en nuestro pícnic en los Campos Elíseos.

—Culpable —contestó—, era muy exigente con sus alumnos y siempre quise su aprobación, no era el hijo que tanto anheló, entonces nunca me vio como yo quería que me viera. Fui una adolescente revoltosa y cuando llegó la edad de casarme, me opuse, me enamoré de un guapo teniente de caballería, que me deshonró, y pienso que gracias a eso no estoy languideciendo en un salón de una casa campestre haciendo calceta.

—¿El teniente se largó, sin más?

—Sí, supe que había muerto años después. —Un tono vulnerable y una expresión melancólica hicieron presencia en su rostro—. Apareció Jordan, que es muy amigo de mi padre, y accedió a ponerme bajo su tutela. Pienso que perdió la esperanza en mí, mi padre, además, volvió a casarse, tiene hijos pequeños.

Stephen la llevó hasta una de las puertas que daban a un balcón y salieron a la noche.

Ella se abanicó el rostro, inspirando el aroma a lavanda y otras flores.

—¿Qué me dices de ti, milord?

Stephen negó con la cabeza y la aferró en un abrazo.

—No, Ele, hoy se trata de ti, solo de ti, eres la estrella de la noche.

Stephen, por primera vez en su vida, solo tuvo el anhelo de dar, sin esperar nada a cambio; un fuerte sentimiento aparcó en su pecho y vio ante él un mundo de posibilidades con ella a su lado. El corazón le galopó a ritmo errático y sus emociones desbordadas le dijeron que estaba ante algo grande y único. Recordó una conversación con Ian, antes de su muerte, una tarde que lo encontró escribiendo una carta. Stephen miró por encima del hombro antes de que su hermano se diera cuenta.

—¿Estás enamorado? —preguntó Stephen sentándose frente a él.

—Yo no diría que enamorado, me gusta lady Laura, pero aún es muy pronto para saber si es amor.

—¿Cómo sabes si estás enamorado?

Su hermano se recostó en la silla.

—Buena pregunta, Step —dijo y se quedó meditando unos segundos—. Cuando encuentres a la persona correcta, lo sabrás.

Ele era la correcta, lo sentía hasta la médula.

—No será fácil, Stephen, la distancia no es buena amiga de lo que sea que estemos construyendo.

—Si supieras lo que siento ahora mismo, sabrías que la distancia no importa. No luches más, Ele, yo no soy tu padre y lo único que quiero es que seas feliz.

—Tengo miedo.

La entendía, ella no quería arriesgar su corazón, pero Stephen estaba listo para lo que la vida le tuviera destinado con esta mujer.

—Eres valiente. —La arrinconó contra la baranda del balcón y le aferró el rostro con ambas manos—. No luchemos más.

La besó como deseaba hacerlo desde que la vio bailando a la luz de las velas.

Capítulo 9

L

os siguientes días se evitaban hasta en las comidas y así lo prefirió Eleonor, mientras se le pasaba el enojo; no quería más enfrentamientos y reclamos ridículos. Salió con Amanda de compras la mañana del tercer día de su estadía en la ciudad. Stephen recorría Londres y sus alrededores con Alexander, que aún no había partido a Cornualles, para recabar información sobre el francés.

Eleonor no se había quedado cruzada de brazos como pretendía Stephen. Al día siguiente del nefasto beso, como lo llamaba en su mente cada que recordaba avergonzada el hecho, había llamado a Tracy Jones, su contacto en el Reino Unido; si necesitaba información, cualquier tipo de información, ella era la indicada. La mujer era amante de un vivaz empleado del Parlamento con múltiples conexiones y tan bien relacionado que ella se enteraba de todo lo que ocurría en la ciudad.

—Necesito saber de la esposa de Thomas Harvey.

Tracy, una mujer pequeña y regordeta, con mirada perspicaz, dejó la taza de té sobre el plato y tomó el tercer bizcochuelo con una delicada pinza.

—Es una mujer que ama y odia a la nobleza —dijo antes de llevarse un bocado a la boca.

—¿Por qué razón esa ambivalencia? —preguntó Eleonor.

—Porque por más poder económico que tiene Harvey, el príncipe regente ni siquiera lo ha nombrado caballero.

—Los Harvey son una familia con un poderío económico muy fuerte, no entiendo por qué no han podido acceder a la nobleza.

—Pienso que es una cuestión de principios, su majestad no ve con buenos ojos a los comerciantes y usureros, por más de que lo han sacado de uno que otro lío.

—Me parece algo irónico —adujo Eleonor—, una parte de la monarquía depende de ellos para subsistir.

—Y más con las deudas de juego y líos de faldas de su majestad.

Eleonor dedujo que al tener Harvey la joya en su poder buscaba su revancha, era su venganza.

—Necesito conocer el itinerario de Margaret Harvey. —De esa manera, Amanda podría hacer una presentación informal entre ambas mujeres si se encontraban de manera casual. Porque si iba a su casa con ella para presentarla, la mujer se preguntaría qué deseaba de ellos—. ¿Cuáles son sus intereses?

—Los de cualquier dama de la alta sociedad, las compras de cosas innecesarias, las reuniones, musicales, sobre todo, y la lectura de novelas románticas de una tal Adeline, que ha sido todo un furor desde que publicó su primera novela hace aproximadamente dos años. La escritora publica una novela cada dos meses y las lectoras las esperan con viva ansiedad.

—Interesante.

—Creo que mañana o pasado mañana habrá publicación.

—¿A ti también te gusta lo que escribe?

La mujer sonrió sin vergüenza.

—Sí, me gustan, es una manera agradable de pasar la tarde.

Eleonor sonrió, tendría que echarle el ojo a alguna de esas novelas antes del encuentro con la mujer.

—A propósito, no sabía que usted y el vizconde…

—Sobre eso, necesito un inmenso favor, Tracy, el vizconde y yo estamos casados hace más de cinco años, pero lo habíamos mantenido en secreto por culpa de la guerra. Tenemos un hijo al que amamos muchísimo. Si alguien le pregunta, por favor, aténgase a esa historia.

La mujer la observó con claro entendimiento.

—Es tan difícil ser mujer, debemos cargar con tanto. No se preocupe, usted sabe que puede contar conmigo, milady, no olvido cómo ayudó a mi hermano cuando tuvo que salir de Francia.

—¿Cómo se encuentra Robert?

—Muy bien, instalado en el campo, casado y con un bebé en camino.

—Me alegro mucho.

—Si usted no hubiera abogado por él en ese momento, no estaría vivo, milady.

Robert, el hermano de Tracy, era un joven oficial que había caído preso en Francia durante la guerra, el grupo de espías había organizado un escape gracias a que otro de los presos era un importante oficial, noble y familiar cercano de la reina Carlota. Al inicio iban solo por el noble y a Eleonor le costó convencer a Jordan de rescatar a los oficiales que lo acompañaban, ella y el grupo de espías hicieron un rescate digno de un libro de aventuras.

—Era nuestro deber.

—Como será el mío colaborarle en lo que requiera.

—Te lo agradezco mucho, Tracy, solo quiero saber con toda discreción los datos de esta mujer, quiero hacerme su amiga y averiguar si su esposo tiene algo en su poder que quiere dejar en manos ajenas a la Corona.

La mujer se levantó.

—Seré todo oídos, las jóvenes que me acompañan se pondrán contentas de saber de usted, milady. Con el fin de la guerra y las cosas calmadas, están aburridas.

—Lo tendré en cuenta y me las saludas, por favor.

La mujer se refería a un pequeño grupo de mujeres que durante la guerra fueron entrenadas por Eleonor para recabar información. Eran empleadas en casas de familias de la nobleza, dependientas de almacenes y salones de té y alguna que otra modista de las casas de costura más prestigiosas de la calle Bond.

Sí, meditó Eleonor, un encuentro de casualidad con Margaret sería la mejor manera de conocerla. Envió a uno de los pajes a comprar las famosas novelas de Adeline y pasó divertida gran parte de la tarde.

Alexander y Stephen entraron a la taberna El Zorro Contento, ubicada a las afueras de Londres. Ambos nobles vestían ropas oscuras y largos gabanes. Se sentaron alrededor de una mesa al fondo del lugar y en medio de las voces y las palabras soeces de los parroquianos, pidieron dos pintas de cerveza a una llamativa pelirroja que pasaba de mesa en mesa haciendo acrobacias con una bandeja, y a la que Alexander le guiñó el ojo.

—¿En serio? —preguntó Stephen remilgado.

—No, tú no, bastante tengo con los comentarios de Anthony y Amanda sobre mi situación sentimental para que encima tú vengas con tus discursos moralistas.

Stephen hizo un gesto de fastidio cuando su amigo nombró al conde de Somerville, el culpable de que su relación con Eleonor se hubiera ido al carajo.

—No te estoy juzgando, su excelencia, puedes meterla donde te dé la real y aristocrática gana.

Alexander soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—No entiendo qué tienen mis pares en contra de las mujeres del común, por no decir del pueblo, gozo mucho con ellas. Sin ir más lejos, tú te casaste con una —sentenció burlón.

—Eleonor no es del común —susurró ofendido—, te recuerdo que su padre es un reputado profesor en Cambridge.

—No te alteres, solo te señalo lo evidente, que ella no es noble. Ni en su familia hay algún título nobiliario que yo sepa.

—¡No me importa! Es la madre de mi hijo.

—Me alegra ver que aún estás enamorado de ella —observó con una sonrisa.

—Me casé con ella por mi hijo —refutó él mortificado.

—Eso ni tú mismo te lo crees. ¿Cuándo vas a dejar de ser tan obtuso?

—Mi matrimonio no es de tu incumbencia. Más bien mírate, los años pasan y tienes un deber para con tu título. ¿Cuándo nos presentarás a la futura duquesa?

El gesto jocoso de Alexander mudó a uno sombrío y bebió de su jarra de cerveza, dejándola luego en la mesa con un golpe fuerte.

—Vaya, el gran Alexander Hawkston, duque de Shuterland, tiene su esqueleto en el clóset.

—No vayas por ahí.

El tono letal en el que pronunció las palabras dejó al vizconde perplejo. Levantó ambas manos en el momento en que Dustin Walker hizo su aparición. Era uno de los tantos investigadores regados a lado y lado del continente de los que se valía la red para sus pesquisas en campo: un irlandés de genio vivo, alto y fornido de alrededor cuarenta años, altamente recomendado.

—Caballeros —saludó haciendo una seña a la pelirroja para pedir lo mismo que estaban tomando ellos.

—Walker —saludó Stephen.

Alexander lo saludó con un gesto de la cabeza.

—Su excelencia —saludó serio.

—Déjate de ceremonias y más bien dinos qué tienes.

El hombre bajó el tono de voz, lo que obligó al par de hombres a acercarse.

—Clark.

El gesto de Alexander se mantuvo imperturbable.

—¡Maldita sea! —bramó Stephen.—. Creí haber matado a ese maldito en Austria hace un año —dijo observando fijamente a Walker.

—Pues resucitó como Jesucristo y está del lado de algunos franceses resentidos que le prometieron una cantidad ingente de dinero si se hace con la joya.

Jordan había puesto al tanto al investigador de la joya desaparecida, para que hiciera las primeras pesquisas antes de hablar con el resto del grupo.

—Arthur Clark es un chacal, tan pronto tenga la joya en su poder él mismo se encargará de negociarla con Francia sin interesarle la importancia que tiene para la Corona —sentenció Stephen—. ¡Es un hijo de puta ambicioso!

—La venderá al mejor postor —adujo Alexander.

—Necesito sacar a Eleonor de Londres —agregó el vizconde, preocupado.

—La señorita Bradley —dijo Walker extrañado refiriéndose al apellido de soltera de Eleonor—, es capaz de cuidarse ella misma.

—La señorita Bradley es ahora la vizcondesa de Lonsdale.

Walker observó al par de hombres por si le estuvieran tomando del pelo.

—No es broma —dijo Alexander.

—¡Rayos!

—Eleonor es mi esposa hace casi seis años, tenemos un hijo. Hicimos público nuestro matrimonio hace unas semanas. —Estaba harto de repetir la historia, pero era necesario para que hiciera eco.

—Pero entonces, usted… —lo observó acusador.

—Tuve mis transgresiones.

—¿Y la señorita Bradley, perdón, milady…? —El hombre observó a uno y a otro sin entender un ápice lo ocurrido.

—¿Qué pasa con ella? —lo cortó Stephen.

—Hay algo que no entiendo —dijo el agente, aún confuso y temiendo que le estuvieran haciendo alguna broma—. La situación de la señorita Bradley.

—¿Qué situación? —preguntó Stephen de mala manera.

El hombre carraspeó y Alexander estaba gozando de lo lindo viéndolo ponerse la soga al cuello.

—Ya sabe, milord, el entendimiento de milady con el conde de Somerville, y usted que no fue precisamente un santo en esa época.

—Todo fue una puesta en escena —adujo Stephen a punto de perder los estribos, odiaba que alguien le recordara esa situación.

—Si ustedes lo dicen, ¿quién soy yo para juzgar sus motivos? —frunció los hombros y tomó un sorbo de la cerveza—. Aquí lo único que importa es Clark, hay que atajarlo.

—¿Dónde lo vieron por última vez? —preguntó Alexander.

—En el puerto de Plymouth, ya debe estar en Londres o a lo mejor olfateando a Bastian. Ese maldito francés está bien escondido.

—Pues es urgente encontrarlos a ambos —adujo Stephen, que se quedó callado unos momentos sopesando los pasos a seguir.

—Clark irá tras Bastian y luego tras Harvey, le ganará de mano la piedra como la maldita rata que es y la venderá en el extranjero, es un ladrón muy talentoso, pero sin lealtad a su país —intervino Alexander.

—Su única lealtad es hacia la bolsa de dinero que tenga enfrente —manifestó Stephen, pensando en Eleonor y en su hijo.

—Esperemos que no se riegue la voz entre los ladrones y cazadores de tesoros. Eso nos haría las cosas mucho más difíciles —añadió el agente.

—Sería un circo —confirmó Alexander.

—No vamos a permitir que Clark se alce con la piedra y luego la saque de Inglaterra —dijo Stephen, preocupado.

Clark era su enemigo mortal. Con toda seguridad lo había entregado a Montevilet y era cómplice de su reciente secuestro. Ahora entendía los crípticos comentarios de su captor. Su esposa y su hijo corrían un grave peligro.

—Hay que atraparlo.

—Entonces lo que tenemos que hacer es esperar a que el ratón caiga en la trampa —dijo Walker.

Capítulo 10

S

egún informes de Tracy, Margaret Harvey iría esa misma mañana a la modista, que casualmente era la misma francesa que atendía a Amanda y que le había hecho el ajuar a ella días atrás. Le envió con celeridad una nota a la condesa y salió sin hacer caso de la esquela de Stephen en que le pedía hablar con ella después de su cabalgata matutina.

Amanda había logrado una cita en el salón de modas para esa mañana, algo que hubiera sido imposible de no ser la condesa una de las mejores clientas de Colette Leroy, la diseñadora de modas del momento en Bond Street.

La mujer las recibió y las ubicó el salón de medidas. Ellas ojeaban los últimos folletines de moda de París mientras las empleadas llevaban muestras de las telas, cuando Margaret Harvey entró en la sala.

—¡Condesa! —saludó a Amanda.

Era una mujer imponente, con el cabello oscuro, ojos azules y tez de porcelana. El ojo experto de Eleonor le dijo que rondaría entre los treinta y cinco y los cuarenta años, y vestía con suma elegancia. La tela del vestido color lila, perfecto color para la mañana, había estado de moda entre las damas de la alta sociedad de París en meses pasados.

Por la información recabada, la mujer le daba mucha importancia al vestuario.

—Lady Margaret, que inesperada sorpresa, es un placer saludarla.

La mujer, que observaba a Eleonor con curiosidad, se sentó en uno de los cómodos sillones, mientras tomaba una de las revistas de modas que había en la mesita esquinera.

—Parece que Colette tendrá que ampliar el salón de medidas o en su defecto tendrá que adaptar la sala de patronaje como salón de té, acabo de encontrarme con la duquesa de Lennox.

Amanda sonrió mientras Eleonor escuchaba el intercambio con su mirada puesta en las modelos de la revista.

—En París esta clase de lugares son más íntimos y sería raro encontrarse con alguien —observó Eleonor remilgada.

—Pero las inglesas somos cotillas y el venir aquí y no encontrar a nadie, quitaría parte del encanto, querida, y eso Colette lo sabe muy bien —afirmó Amanda—. Me temo que afané a Colette para que nos diera cita ahora en la mañana, mi amiga Eleonor Ashton, vizcondesa de Lonsdale, necesita un ajuar.

La mujer levantó una ceja.

—La esposa de Stephen Ashton. —Margaret abrió la revista sin dejar de mirar a la vizcondesa—. Sí, me enteré de que el bribón está casado hace mucho tiempo, estos matrimonios modernos… —dijo la mujer con expresión curiosa y miró a la condesa esperando que las presentara.

—Margaret, querida, te presento a la vizcondesa de Lonsdale.

La mujer inclinó la cabeza y le sonrió. Amanda continuó con la presentación, dejó caer quién era el esposo de Margaret y de ahí pasaron a charlar del tiempo y de la última fiesta, mientras una empleada entraba con un carrito donde había un servicio de té acompañado con diversos pasabocas.

—Mi parte preferida de estas visitas antes de las medidas —señaló Margaret tomando un pastelillo con una delicada pinza y dejándolo en el plato—. Cuénteme, vizcondesa, por qué el secreto de su matrimonio, tengo entendido que tienen un hijo, no es imprudencia, pero estoy segura de que todos se lo preguntarán. Es más, hasta hace poco tiempo Anthony y…

—Querida, creo que… —cortó Amanda, dispuesta a contestarle, pero Eleonor tomó el brazo de la condesa y con ese gesto la joven guardó silencio.

—Todo ha sido un terrible malentendido. Si no lo fuera no estaríamos sentadas aquí la condesa y yo, fueron circunstancias que ahora no vienen al caso las que nos impidieron hacer público nuestro matrimonio —explicó.

—No los estoy juzgando, no me lo tome a mal. Cada quien sobrevive como se van presentando las cosas, adulterios, deudas, apuestas, y gracias a Dios los duelos están prohibidos, o serían el pan de cada día entre nuestros conocidos. Mi esposo y yo también hemos pasado por cosas, no tan escandalosas como su historia, milady, pero igual de difíciles —soltó con cierto retintín que molestó a Eleonor—, ninguno de nuestros padres tenía un gran patrimonio y míreme ahora, mi esposo podría comprar reinos enteros si quisiera.

A Eleonor no le simpatizó Margaret ni el tono condescendiente empleado, aunque era consciente de que este sería el pan de cada día entre sus conocidos. Sin embargo, una mujer de la nobleza no habría tocado el tema, ya que las apariencias lo eran todo, y en ese momento entendió por qué la pareja no tenía un título nobiliario. Podría hacerle un comentario al respecto, pero se suponía que tenía que granjearse su amistad. Así que se tragó la incomodidad y puso su mejor cara.

La mujer dejó la taza en la mesa en cuanto entraron las modistas a tomar medidas.

—Nada dura para siempre, ni los chismes ni los problemas, querida vizcondesa, si no, fíjese en el príncipe regente y su esposa Carolina, rencilla tras rencilla, escándalo tras escándalo —le comentó la mujer, que se dedicó la siguiente media hora a dar órdenes sobre telas, modas y medidas.

Eleonor, que a medida que transcurrían los minutos sentía que no avanzaba mucho en granjearse la amistad de la mujer, estaba a punto de perder la paciencia. Amanda la miraba de hito en hito. En cuanto estuvo montada en la pieza de madera dispuesta para que le tomaran más medidas, suspiró.

—Necesito ir a la librería, la última novela de Adeline sale hoy y no me quiero quedar sin mi ejemplar.

Margaret levantó la cabeza de golpe.

—¿Le gusta Adeline? —indagó con tono reverencial.

—Creo que soy su admiradora número uno, desde que leí la historia de Victoria y Tristán.

Eleonor, con las dotes de actriz que había perfeccionado durante tanto tiempo en el continente, soltó un gesto de adoración a medida que le relataba a la mujer sus impresiones, lo que hizo que Amanda blanqueara los ojos detrás de la revista que se había puesto frente a la cara. La vizcondesa habló de un par de novelas más, que terminaron de convencer a la mujer de que había encontrado su alma gemela.

—Y cuando la rescató de ese ataque pirata —insistía Eleonor—, tuve que dejar de leer y salir a dar un paseo.

—¡Nos pasa exactamente lo mismo! —La mujer aplaudió emocionada—. No puedo esperar a saber con qué nos sorprenderá en cada entrega.

Tan pronto escogieron las telas para hacerse media docena de vestidos, fueron juntas rumbo a la librería, que estaba repleta de mujeres haciendo fila y comprando la última novela de Adeline.

—No se preocupe —adujo Margaret—, enviaré a mi sirviente más tarde por los ejemplares. Quisiera que fueran a cenar con sus esposos a mi casa esta noche, tendremos una velada musical, no seremos muchos. Espero contar con su presencia.

Touché.

—Gracias, Margaret. —Amanda miró a Eleonor, que le sonrió a la mujer como si esta le ofreciera la luna—. Mi esposo y yo estaremos encantados.

—Enviaré tarjetas de invitación a sus respectivas casas, las espero, queridas damas.

Margaret se fue por su lado. Amanda tomó a Eleonor del brazo y caminaron por la calle observando las vitrinas de una conocida joyería.

—Vaya, parece que todo salió muy bien, he hecho mis primeros pinos como espía de la Corona —soltó la condesa emocionada.

—Te lo agradezco mucho —contestó Eleonor, no tan entusiasmada con la evidente alegría de su nueva amiga—, no quiero que tengas problemas con Anthony por mi culpa.

—No hemos hablado del tema, anoche llegó muy tarde, y hoy cuando salí él estaba reunido en su estudio y no quise interrumpirlo.

—No tiene idea de que me estás ayudando —soltó Eleonor preocupada, aún estaban crudos en saber si sería una misión peligrosa o no. Amanda negó con la cabeza—. No puedo exponerte, no sé qué tan peligroso sea esto, yo tengo las herramientas para enfrentarlo, pero tú no las tienes —señaló contundente.

La mirada de Amanda se tiñó de una expresión pesarosa.

—Podrías enseñarme.

Anthony la mataría con sus propias manos donde la involucrara más allá de lo necesario y no sabía cómo hacer para declinar su ofrecimiento sin herirla.

—Lord Somerville…

—Quiero compartir esto con él, estuvo solo mucho tiempo, sufrió mucho y yo fui tan arbitraria en mi comportamiento que aún tengo pesadillas, quiero que me considere su igual y que sepa que siempre puede contar conmigo.

Eleonor se dijo que esa no era la manera en la que Anthony se sentiría apoyado, todo lo contrario. Caminaron hasta el carruaje y un par de lacayos las ayudaron a subir. Ya instaladas reanudaron su conversación.

—Vivimos un infierno en el continente, pero por diferentes causas —dijo Eleonor tomando la mano de su amiga—. Con la pena de tu lejanía, las confusiones iniciales de Anthony volaron por los aires. Siempre te ha amado, y cuando ocurrió el escándalo fue la única manera de protegerte. Al hacerlo yo perdí a Stephen, teníamos que estar tan en sintonía que mi esposo aún me odia.

Se sonrojó recordando el beso de la noche anterior y la humillación sufrida.

—Lo arreglarán de alguna forma, así como hicimos Anthony y yo.

Eleonor no quiso decirle que veía esa reconciliación tan lejana como China.

—Ojalá podamos hacerlo —soltó con un suspiro—. Mis compañeros y yo vivimos muchas cosas, duras, peligrosas y muy complicadas, tuvimos años de entrenamiento, sería irresponsable de mi parte arrastrarte a una situación peligrosa sin la preparación adecuada y créeme, no es solo manejar un arma o coquetear en un salón, tenemos que ser sagaces, leer a las demás personas, aprender a observar sus motivaciones, estar en guardia todo el tiempo, y es agotador, no sabemos de dónde vendrá el ataque. El mejor regalo que le puedes hacer a Anthony es cuidarte para él, seguir sus instrucciones y darle toda la compañía y felicidad que no tuvo en años anteriores.

Amanda sonrió.

—Si lo pones de esa manera es mejor que me mantenga al margen.

—Eres mi única amiga y mi deber también es cuidarte.

Se despidieron cuando el carruaje llegó a la mansión del matrimonio Lonsdale, el lacayo abrió la puerta del carruaje, ayudó a Eleonor a bajar y la acompañó hasta la casa.

En cuanto el señor Kinsella, el mayordomo de la mansión, la saludó con una reverencia, Eleonor asintió con un gesto y devolvió el saludo. A pesar de haberse desenvuelto en el continente en los salones de la alta sociedad, aún no se acostumbraba al trato, pero nada en su expresión lo manifestaba.

Tan pronto la escuchó devolver el saludo, Stephen abrió de forma brusca las puertas del estudio.

—Milady —saludó serio.

—Milord. —Quiso abofetearlo cuando recordó el maldito beso, pero ante todo era una mujer inteligente. Si seguía engarzada en una pelea, él se daría cuenta de que le importaba más de lo que debería y se aprovecharía de ello, o la enviaría de vuelta al campo. Optó por el trato distante lejos de cualquier animadversión. Se tomó su tiempo en quitarse el sombrero y luego los guantes uno a uno.

Stephen la observaba como si estuvieran solos en la habitación y ella se estuviera despojando de la ropa. Enrojeció de pronto. ¡Esta mujer lo iba a matar o por lo menos a incinerarlo! Eleonor se despojó de cada guante dejándolos encima del sombrero. Stephen aclaró el tono de voz ante la mirada burlona del mayordomo.

—Necesito tener unas palabras contigo.

En ese momento, el mayordomo les pasó una bandeja con una invitación.

Eleonor se apresuró a tomar la misiva de la bandeja.

—Tenemos una cena esta noche —dijo sonriente.

Él levantó una ceja.

—¿Ah, sí?

Eleonor confirmó la invitación al leer la misiva.

—En casa de Thomas Harvey.

Capítulo 11

—¿Qué diablos hiciste? —preguntó en cuanto se quedaron solos.

—De nada —contestó ella petulante. La apatía o la melancolía de las semanas anteriores habían volado por los aires, se sentía viva, no sabía si era por la misión o era que Stephen no podría hacerla a un lado como pretendía.

—Debiste esperarme, no leíste mi nota, tenía que hablar contigo de cierto asunto, pero no, la señora se dedicó a recorrer Londres. —Observó la misiva con aire despectivo e inclinó la boca hacia arriba en lo que parecía una sonrisa—. No has perdido el toque.

—Así es, daremos con la joya.

—Me temo que hay un jugador más en esta partida y es un hombre muy peligroso.

—¿Quién?

—Arthur Clark.

Eleonor elevó las cejas y se sentó en una de las sillas.

—¡Diablos!

Ella conocía la enemistad entre el par de hombres. En sus tiempos de París y de Viena habían sido amigos, departían en los mismos salones hasta que Arthur, con malas artes, engañó a Stephen, llevándolo a participar de un robo de documentos importantes para Inglaterra que, en realidad, había negociado con Francia. En esa ocasión, solo la gran habilidad de Stephen impidió que la delicada documentación fuera a parar al Gobierno francés. Se odiaban desde esa fecha. No sabía si Stephen estaba enterado de los requiebros por parte de Clark, pero ella no lo iluminaría, ya bastantes problemas tenían.

—Pensé que lo había matado hace un año en Austria por órdenes de su majestad, a quien no le gustó ni un poco lo ocurrido con la documentación. Ahora estoy seguro de que se alió con Montevilet para secuestrarme.

—¿Cómo lo sabes?

—Montevilet lo insinuó una vez, pero creí o que el hombre se había vuelto loco o yo estaba delirando.

—Tendremos que tener mucho más cuidado —se adelantó ella adivinando lo que le iba a pedir.

Stephen no estaba de un humor paciente ni tampoco dispuesto a hacer concesiones en algo tan importante. Entendía el deseo de Eleonor de participar, era una excelente espía, de las mejores, pero Clark se ensañaría con ella y no podía permitirlo.

—Tú y Maurice serán la munición que necesita para atacarme, te pido el favor de que te mantengas al margen de esta investigación.

Los ojos de Eleonor mostraron un atisbo de decepción que pronto fue reemplazado por pozos verdes de rebeldía.

—¡No, milord! En esto no cederé.

—¿Es que no te das cuenta de que te pondrás en la mira de ese desgraciado? Si es que no lo estás ya.

—He enfrentado peligros peores y Maurice estará bien cuidado.

—No puedo confiar en nadie.

—Pues tendrás que confiar en mí y en los encargados de nuestra seguridad.

Estaba harto de discutir por cualquier nimiedad y meditó mejor las cosas, a lo mejor con el talento de su esposa podrían solucionar todo más rápido. Se quedó mirándola un rato.

—Está bien —claudicó—, espero que seas de utilidad.

Se le encogió el corazón al ver el brillo jubiloso en la mirada de Eleonor.

—No te arrepentirás, estaré lista antes de las ocho.

Eleonor jugó un rato con Maurice y después de merendar con él, le leyó un cuento, hasta que Stephen entró en el salón y ella prefirió dejarlos solos. Tracy pasó al anochecer con algunas noticias de interés que la pusieron de muy buen humor.

Escogió uno de los trajes de fiesta que venían en el ajuar que su esposo le había regalado el día de la boda. Era una prenda de seda gruesa color azul noche, llevaba un escote generoso y las mangas muy cortas que dejarían sus brazos al descubierto cuando se quitara el chal de seda a juego. Después de un largo baño en la tina, la mucama le hizo un artístico peinado con sus instrucciones. Por un mensaje de Tracy, sabía quién estaría en casa de los Harvey amenizando la reunión, y en un impulso, no supo si patético o infantil, decidió esmerarse en su arreglo personal como sabía que le gustaba a Stephen.

El vizconde le envió una nota diciéndole que la esperaba en el estudio. Ella bajó la escalera y él al verla se quedó con la copa a medio camino.

El vestido no era escandaloso, no mostraba más de lo debido, entonces, era ella la que lo realzaba o era ese maldito peinado, artístico, al que los mechones que rodeaban su cuello le otorgaban una apariencia íntima, como si acabara de darse un revolcón. Era un efecto sutil, pero muy efectivo, que enseguida lo tensó y lo llevó por un camino que no quería transitar. Sería una noche muy larga y se arrepintió de haber terminado el arreglo con su amante.

—¿Una copa? —gruñó.

—¿Tenemos tiempo?

—Siempre hay tiempo para una copa —contestó sombrío.

Le pasó la bebida, ella deslizó el chal y Stephen pudo ver sus níveos hombros, su largo cuello y la blancura de sus brazos. Quiso decirle que se cambiara, que se cubriera, que era solo suya, para admirarla cuando le diera la gana, pero no podría hacer el papelón de su vida; ya estaba excitado y le esperaban largas horas en la mansión de los Harvey. Bebieron en silencio.

—Eleonor, hoy solo reconoceremos el terreno. Harvey no es tonto y se preguntará por qué de pronto dos caballeros nobles con sus respectivas esposas hacen aparición en su puerta.

—No somos solo nosotros, habrás más gente, estará una cantante conocida —dijo burlona.

—¿Qué cantante? —preguntó cauto.

—Adivina —soltó dejando la copa en una mesa y saliendo del salón.

—Eleonor, ¿sabías que ella iba a estar allá?

—Yo siempre lo sé todo, no lo olvides. Espero que no hayas destrozado su tierno corazón y que el tamaño de la joya haya sido el remedio para su pena —agregó con sarcasmo.

—Deberías quedarte —indicó mirándola con gesto serio.

—Ni lo sueñes, milord, a esa cena nos invitaron por mi naciente amistad con Margaret Harvey, yo no puedo faltar o sería raro. Además, será nuestra primera velada en Londres como marido y mujer. Me dijiste que cuando estuviéramos en la ciudad frecuentando a los Somerville, derrocharíamos dicha conyugal; así, mataremos dos pájaros de un tiro y las habladurías irán a otra parte, milord, yo me encargaré de eso.

—Eleonor Bradley en toda su esencia.

—Vizcondesa de Lonsdale en todo su esplendor —aseveró ella sosteniéndole la mirada.

Stephen estaba guapísimo con su ropa oscura y su chaleco gris de brocado, el cabello lo había peinado para atrás, y la barbilla lucía recién afeitada. Recurrió a su orgullo y al recuerdo de su rechazo para evitar caer en la nube de la atracción.

Así era, quiso decirle él, en cambio, le dijo que iría en su propio caballo y que ella utilizara el coche. Eleonor subió feliz al vehículo, porque lo había afectado, y se preparó mentalmente para la velada que le esperaba.

Se veía el reflejo de la luz por cada una de las ventanas de la mansión Harvey, ubicada en Park Lane, un elegante edificio de inspiración clásica. Eleonor se bajó del carruaje cuando el lacayo abrió la puerta, puso la escalera y la ayudó a salir. Stephen se materializó ante ella y juntos caminaron hasta la mansión. La brisa de primeros de septiembre era fría desde que el sol se había ocultado y se alegró de haber llevado un manto corto de visón.

Una serie de antorchas iluminaba el camino hasta la puerta, donde un mayordomo y un par de sirvientes recibieron el abrigo, el sombrero de él y la capa de ella, que decidió entregar también el chal. Stephen la miró serio, por la cantidad de piel expuesta, pero no le dijo ni una palabra.

—Es un lugar opulento —susurró Eleonor—, además, esta habitación está diseñada para intimidar.

—El coste de lo que hay en este salón podría alimentar durante un año a las viudas de la guerra —confirmó Stephen, cuyo pensamiento estaba en sintonía con el de su esposa.

El salón era amplio, había sillas acomodadas como para una presentación, frente a un atrio donde reposaba un piano. La sala era elegante y algo recargada, con pinturas en cada espacio de la pared, dos lámparas en el techo con cientos de velas, mesas y sillas alrededor, los sirvientes pasaban ofreciendo toda clase de licores en gruesas bandejas. Las copas eran de fino cristal con borde de oro. Las joyas que lucía de Margaret eran piezas con rubíes de gran tamaño.

—¡Querida vizcondesa! Es un placer volver a verla, está usted muy hermosa. —La anfitriona, enfundada en un vestido rojo vino, extendió los brazos y saludó a Eleonor como si la conociera de toda la vida.

—Gracias por recibirnos, Margaret, le presento a mi esposo, Stephen Ashton, vizconde Lonsdale.

Stephen besó la mano que la mujer le ofreció.

—El placer es todo mío, milord, no todos los días hay un hombre tan guapo y una mujer tan bella en mi salón.

Se dio la vuelta y los presentó a un par de parejas, también millonarios e íntimos amigos de los anfitriones. Había media docena de nobles asiduos de la alta sociedad y los condes de Somerville. Eleonor se alegró al ver a Amanda y a Anthony.

—Lady Somerville —saludó Eleonor con una ligera inclinación de la cabeza, pero ella se acercó y le dio un beso en la mejilla.

Anthony y Stephen se vieron obligados a conversar mientras compartían una copa con un viejo barón.

El vizconde estuvo un poco frío en su trato al conde, pero Eleonor le recordó al oído que una de las labores era derrochar dicha conyugal y armonía delante de sus nuevos mejores amigos, y el talante de Stephen mudó a uno más sonriente de dientes para afuera. Llegaron otros nobles y a los pocos minutos eran alrededor de treinta personas en total.

—Estás preciosa —le dijo Amanda, observando el atuendo de la vizcondesa con aprobación—, ¿qué tienes? Veo algo diferente en ti esta noche.

Eleonor suspiró.

—Es solo un papel, no te emociones. Lavinia vendrá está noche —Amanda abrió mucho los ojos—, y me enteré de que ellos terminaron su relación.

—¿Cómo lo sabes? Es una admisión muy sincera si vino de parte de Stephen —observó la condesa.

—Tengo mis informantes, las mismas que me hablaron de los gustos literarios de Margaret.

—¡Vaya! Este mundo del espionaje está lleno de sorpresas. —Amanda extendió el abanico para que nadie más escuchara.

—Entre otras cosas.

La imagen que tenían las personas de la vida de espionaje era culpa de los libros, que los pintaban siempre bien puestos en salones lujosos y con las armas necesarias para enfrentar cada peligro. Solo los espías sabían la verdad, la cantidad de misiones fallidas para obtener un trozo de información, la vida que corría peligro cuando se quería desmontar una conspiración, las risas fingidas, los coqueteos y devaneos con hombres insufribles y de aspecto horrible, y el temor en el pecho, todo el tiempo, a que se descubriera la fachada. Eleonor no ilustraría a Amanda sobre eso, sufriría mucho más por lo que tuvo que enfrentar su esposo.

En ese momento, apareció Thomas Harvey. Era un hombre de unos cuarenta años, vestido como el típico banquero, de ropa oscura, sencilla, y mirada de halcón. Su tez era pálida, se imaginó ella que poco saldría al exterior. Observó al grupo satisfecho, después de saludarlos uno a uno y de su esposa hacer las presentaciones de quienes no conocía, tomó una copa de licor que le brindó uno de los criados y se dirigió a todos los presentes.

—Es un placer para mí tenerlos en mi casa esta noche, veo algunas caras conocidas, otras son nuevas en esta sala, espero que no olviden el camino. Esta noche quise agasajar a mi querida esposa y a todos los presentes con la hermosa voz de una de nuestras cantantes más queridas, la señorita Lavinia Walker; estoy seguro de que algunos la conocen.

Stephen frunció aún más el ceño, por el dejo de burla que creyó detectar en la voz del hombre, o a lo mejor era su conciencia culpable la que imaginaba cosas. Le parecía una extraña coincidencia y le molestó no tener aferrados en ese momento los hilos que manejaban la situación. Eleonor estaba al lado de Amanda con una mirada de expectativa que él ya conocía, sabía que trataba de disimular por todos los medios la curiosidad por conocer a la cantante. Quiso sonreír satisfecho, esa muestra de interés, o a lo mejor de celos, era bocanada de aire fresco para su ego atormentado.

La cantante recibió los aplausos y subió al atrio, observando a todos los presentes. Stephen tuvo que reconocer que era una mujer muy hermosa, algo joven y, aunque su vestido fuera algo llamativo, el collar que llevaba en el cuello era de un gusto exquisito. Se dijo que la joven no le llegaba a la suela de las botas a la leona en reposo que tenía en casa. Volvió a observar de reojo a su esposa, que no le quitaba la mirada al collar.

La burbuja de los celos asaltó a Eleonor, estaba segura de que ese era el maldito collar que le había regalado Stephen. Como si conjurara la presencia del vizconde, este se acomodó a su lado y la invitó a ocupar una de las sillas. No podía rechazarlo sin ponerse en evidencia, pero quería lastimarlo de alguna manera, entonces aferró su brazo como si en vez de dedos tuviera ganzúas, o así lo sintió él.

—Tienes mala cara. —Él frunció el ceño con preocupación—. ¿Te encuentras bien?

Todo lo bien que una mujer celosa podría estar, caviló furiosa.

—Buen gusto en joyas como siempre —le dijo entre dientes—. Espero que se ahorque con él cuando estés quitándoselo esta noche.

—No voy a hablar de eso en este lugar, no pierdas la perspectiva de a lo que vinimos.

—Ah, ahora sí debo estar en modo espionaje.

—¿No era eso lo que querías metiéndote en la boca del lobo? Además, es un collar de despedida, no volveré a verla.

Eleonor lo miró sorprendida, no supo si sentirse aliviada o indignada. Se salvó de contestar porque en ese momento empezó el dichoso concierto. Eleonor había estado en casi todos los salones de Europa, escuchado diversas presentaciones, de músicos muy talentosos, y la mujer tenía un desempeño pasable, nada del otro mundo. Se imaginó que gracias a sus ocultos talentos era que podía tener acceso a los salones de la alta sociedad como cantante, o a lo mejor ella estaba siendo mezquina.

—Tu amante debe tener múltiples talentos en otras áreas.

Stephen agachó la cabeza y soltó una carcajada que disimuló con un carraspeo. Eleonor quiso darle una patada en sus partes íntimas.

Cuando la mujer terminó la presentación, un par de dandis que babeaban tras ella la ayudaron a bajar del lugar y le brindaron una copa de champaña. Minutos después los hicieron pasar al comedor.

La cena transcurrió sin mayores inconvenientes, las mujeres hablaron de modas y de la última historia de Adeline Kingston que había salido ese día y que algunas ya habían devorado. Eleonor había leído los primeros capítulos para tener de qué conversar con Margaret, no sabía que la autora fuera tan popular.

—Cuénteme, querida Eleonor, ¿qué opina sobre la nueva novela de Adeline? —preguntó Margaret antes de llevarse un bocado de comida a la boca.

Eleonor dejó la copa de vino en su lugar.

—Esta protagonista femenina es un poco diferente a lo que había leído de ella, me gusta mucho el tópico del personaje. Sin ánimo de escandalizar a los señores, deberían ser más frecuentes las historias donde la mujer sea capaz de salir adelante por ella misma y no esperar al caballero andante que la rescate. —señaló con intención de molestar a la cortesana, que en ese momento reía de las ocurrencias del dandi sentado a su lado.

—Eso no nos escandalizaría, querida vizcondesa —dijo un conde, un hombre atractivo que levantó la copa y le ofreció un brindis—, para algunos de mis pares sería un descanso, para otros sería la pérdida del poder sobre las mujeres.

—A mí no me importa tener quien se preocupe por mis necesidades, me aburre tomar decisiones —soltó la esposa de otro banquero socio de Harvey.

—Entre gustos no hay disgustos —contestó Eleonor.

—¿Qué preferiría usted? —volvió a la carga el conde mirándola con gesto apreciativo.

—Mi esposa —interrumpió Stephen—, es una mujer independiente, no me necesita.

—No te subvalores, querido, necesito tu dinero. —Todos soltaron la carcajada—. Además de tu apellido.

Stephen sonrió, tomó su mano y le dio un profundo beso en la muñeca que la tomó desprevenida por las sensaciones que arrastró el contacto de sus labios contra su piel. Los ojos de la cortesana volaron al gesto del vizconde y, en ellos, Eleonor pudo observar el desencanto y la rabia.

—¿Y el amor? ¿Dónde queda el amor? —insistió el noble.

Stephen levantó una ceja sin perder detalle del intercambio.

Eleonor sonrió.

—El amor podría ser una especie de paraíso perdido, milord, que las almas sensibles que estamos aquí esta noche rescatamos por unas cuantas horas leyendo historias que nos hacen renacer la esperanza, o —alargó el momento de continuar— estoy tan enamorada de mi esposo que veo en esas novelas la afirmación de lo que él y yo sentimos —añadió con intención levantando la copa de vino hacia la mujer en un claro acto de provocación.

—¡Vaya! Creo que enviaré mañana por un ejemplar —soltó otra de las mujeres.

Todos soltaron la risa y las conversaciones giraron a otros tópicos, donde Eleonor tenía siempre alguna opinión que compartir. Stephen admiraba esa faceta de su esposa, ella brillaba con luz propia y esa independencia era lo que lo había enamorado.

Después de la cena, los señores se retiraron a fumar y las señoras pasaron a otro salón a degustar una taza de té.

Eleonor caminaba por el pasillo cuando Lavinia la interceptó.

—Milady —dijo acariciando con la punta de los dedos el collar—, quisiera pedirle un favor.

Amanda, que caminaba a su lado, se adelantó con no muy buena cara.

—Quisiera que le devolviera esto a Stephen, lo dejó en su última visita.

La mujer sacó una corbata de un bolso pequeño que llevaba abrochado al vestido. Eleonor observó la prenda disimulando el desagrado que la pieza de ropa y el gesto de la mujer le ocasionaron. Debió saberlo, estaba ante una mujer mezquina y mal intencionada, o a lo mejor solo quería vengarse de Stephen. Quiso tener al vizconde frente a ella para ahorcarlo con la pieza de seda que la joven le extendió.

Eleonor le regaló una de sus patentadas sonrisas, esas que la hicieron famosa como espía.

—¡Dios! Mi esposo es tan distraído, vive dejando ropa en todas partes. Mil disculpas, señorita Lavinia, le diré que la próxima vez no sea tan descuidado.

Si la cortesana creyó que Eleonor se iba a disgustar o a lo mejor hacer una escena de celos, estaba muy equivocada. Ella les daba tres vueltas a aprovechadas de su calaña.

—Sí, claro.

La mujer la miraba con resentimiento, a lo mejor se había enamorado de Stephen; quién no, ese diablo era muy apuesto para su propio bien, además de que sabía cómo complacer a una mujer, pero los celos no la dejaron seguir su camino sin lanzarle una pulla a la joven.

—Me imagino que tendrá que recoger todos los objetos que van dejando sus admiradores por ahí, señorita Walker. Al duque de Bradford no le gustará encontrar alguna prenda que no sea de él, he escuchado que es muy celoso, y no tan generoso como Stephen. Ah, y muy lindo collar, no deja de ser molesto que la despidan a una con una joya. Consejo que no me ha pedido: trate de labrarse una vida sin girar alrededor de un caballero, la belleza se acaba y a usted le quedan unos pocos años por delante; cultive otros talentos, no solo los de la cama; como se habrá dado cuenta, eso no amarra a un hombre ni garantiza su devoción por mucho tiempo. Estudie más la música, perfeccione sus habilidades vocales y no tendrá que depender del bolsillo de un hombre, le aseguro que será más feliz y se sentirá más orgullosa de sí misma.

Las expresiones de la cara de la cortesana iban de la indignación al odio y al resentimiento. Eleonor se dio la vuelta, sabiendo que había sido dura en sus comentarios y rogó por que la mujer no hiciera una escena. Tiró la corbata en una bandeja ubicada encima de una consola y siguió su camino hacia el salón, de refilón vio el gesto aún pasmado de Lavinia. Tracy era la mejor, ella le había informado todo sobre la cortesana y se merecía un regalo por ello. En cuanto a Stephen, iba a matarlo, casada por conveniencia o no, iba a matarlo.

Capítulo 12

E

n cuanto Eleonor volvió al salón, puso su mejor cara y charló con las mujeres de diversos temas, hasta que, rato después, los hombres se integraron a ellas. Stephen no estaba con el grupo de caballeros y esa fue la señal para que Eleonor, en cuanto entró Thomas Harvey, se lanzara hacia él enseguida; necesitaba distraerlo y ganar tiempo de lo que fuera que Stephen estuviera haciendo.

El hombre tomó una copa de champaña. Según la información recabada, Harvey era un admirador absoluto del arte, un mecenas para los jóvenes pintores y escultores que deseaban su lugar en ese ámbito.

Desde una esquina del salón, la cortesana la miraba con encono.

—Su colección de arte es maravillosa, señor Harvey, estas pinturas deberían estar en el museo —dijo Eleonor tomándolo del brazo y llevándolo hacia un majestuoso cuadro que mostraba un pasaje de una de las tantas batallas que transcurrieron en el continente.

—He prestado varias a diversas exposiciones —soltó él orgulloso—, es más, gracias a un desafortunado negocio con uno de sus pares, para él, claro, pude hacerme con la colección Dolwey, son una serie de esculturas griegas que merecen ser admiradas y no estar embaladas en cajas de madera en un sótano húmedo y mugroso.

—Sé qué esculturas son, señor Harvey —adujo Eleonor enseguida. No solo había estudiado al personaje, sino que gracias a la formación académica impartida por su padre, conocía bastante de arte—. Mala suerte para el hombre que no sabe cuidar de su patrimonio y enhorabuena para usted, que les dará el lugar que se merecen —concluyó.

El hombre la miró con renovado interés.

—Así es, milady, mala suerte para el hombre que no sabe cuidar sus posesiones —dijo con un brillo especulativo e interesado en sus fríos ojos oscuros.

Eleonor se percató de que el hombre ya no estaba hablando de esculturas ni cuadros. Lo miró de reojo, la estaba probando; si coqueteaba con él, Eleonor podría sonsacarle información muy fácil, pero era una moneda que no estaba dispuesta a utilizar, a pesar de estar muy molesta con Stephen. No quería coquetear con nadie, pero más por ella misma, prefería ganarse la amistad de la esposa, era más seguro. Además, no le gustaba la mirada que le destinaba el banquero, era un hombre sagaz y si flirteaba en ese momento con él, podría desconfiar enseguida de ella.

—Es muy loable de su parte lograr que el mundo pueda disfrutar de ellas, la historia debe conocerse, para evitar caer en los mismos errores. —¿Dónde diablos estaba Stephen?, se preguntó ya con deseos de integrarse a los demás invitados.

—Nadie escarmienta con la historia, querida vizcondesa, pero no hago nada gratis. —Ella lo observó seria y el hombre decidió cambiar de tema—. ¿Sabe tocar el piano?

—Clases obligadas en la infancia y adolescencia, nunca seré virtuosa, pero intento no machacar las teclas.

—¿Nos deleitaría con algunas piezas?

—Después de escuchar la presentación de la señorita Walker, creo que podría herir susceptibilidades con mis dotes musicales —dijo con una chispa de humor.

Thomas Harvey la observaba sorprendido y soltó una risa, que Eleonor imaginó era el máximo gesto de humor que el hombre se permitía.

—Podría apostar mi pierna izquierda a que lo hace mucho mejor.

—Creo que va a tener que andar con bastón, señor Harvey. —El hombre esta vez soltó una carcajada que sorprendió a todos los presentes, que los observaban curiosos.

Eleonor caminó con el hombre hasta el atrio donde estaba el instrumento, vagamente preocupada por Stephen. Si con un concierto mediocre lo distraía de la vista de su esposo, tocaría lo mejor que pudiera.

—Haré mi mejor esfuerzo —dijo sentándose en la butaca un poco nerviosa.

—La vizcondesa de Lonsdale nos deleitará con algunas piezas musicales —anunció el hombre a los presentes, que enseguida tomaron asiento para escucharla.

Margaret aplaudió entusiasmada.

Stephen estaba apoyado en la jamba de la entrada al salón, desde donde había presenciado parte del intercambio entre Harvey y Eleonor. Las carcajadas del banquero astillaban sus oídos, su esposa hacía reír a otro que no era él. Los celos lo asaltaron al observar el brillo codicioso en los ojos del hombre cuando observaba el cuello y la línea de los pechos de Eleonor.

Ella se acomodó sobre la banqueta con precisión y elegancia, con la espalda recta como una flecha, con su cuello largo y delicado, que pedía a gritos que lo estrujara o lo marcara con un mordisco. Observó sus dedos flotar sobre las teclas mientras decidía la pieza a tocar, tomó las partituras y las examinó una a una.

Eleonor, con su arrebatadora belleza, envuelta en ese bello vestido azul noche y con ese maldito recogido de cabello como si acabara de salir de la cama de algún amante directo al piano, lo estaba volviendo loco. Ella sonrió mientras acariciaba las teclas y dio los primeros acordes. Stephen, hipnotizado, deseó de nuevo no haberse casado con ella, no sería un matrimonio fácil de llevar, había mucha historia, deseo y resentimiento.

Las notas de Claro de luna de Beethoven se extendieron por la habitación. Movía los dedos con gracia, disfrutaba de la música y eso le fascinaba y enfurecía a la vez. Eleonor echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, escuchando, saboreando cada nota, los labios se movían como tarareando la melodía. Stephen se enderezó y caminó hasta una de las sillas sin apartar la mirada de ella, necesitaba ver la expresión en los ojos de Anthony, si veía el mínimo atisbo de la añoranza o el deseo que estaba seguro él mismo mostraba, no lo soportaría; pero la atención del conde estaba en el rostro de la condesa y observó cómo le acariciaba la palma de la mano con su pulgar en un gesto íntimo. Paseó su mirada a su izquierda y en la cara de Harvey encontró el gesto que esperaba encontrar en Anthony; los demás también la miraban arrobados.

Era un momento de gloria para Eleonor, tocaba con talento y era admirada por sus pares y supuestos amigos; no supo por qué tuvo el insano deseo de arruinarle el momento de alguna forma. Nadie tenía el derecho de desearla, de admirarla y mucho menos de tocarla.

En cuanto concluyó la pieza y observó las partituras, dispuesta a tocar de alguna de ellas, Stephen subió enseguida.

—Yo te ayudaré, querida —dijo sin emoción y con petulancia.

—No te preocupes, puedo tocar alguna otra melodía de memoria —susurró entre dientes.

—Y perderme el placer de hacer lo que quiero hacer, ni lo sueñes.

Ella lo observó confusa y le señaló las partituras al tiempo que empezaba otra melodía. Stephen se sentó a su lado y Eleonor trató de concentrarse en el tema. Era una pieza de música, dramática y profunda, cada nota vibraba por todo el lugar liberando emociones reprimidas. Stephen, que también sabía leer la música, dio la vuelta a la página, pero en el momento del clímax musical le acarició el hombro y el inicio del cuello, lo que hizo que ella se sobresaltara.

Era un gesto inapropiado, sin embargo, Eleonor estaba tan hambrienta de su contacto que no dejó de tocar mientras cada parte de su cuerpo se estremecía con sus caricias. Stephen se acercó más, la suavidad de su piel, el aroma a lirios lo perdieron y se olvidó de dónde y con quién estaba, solo le importaba tocarla, sentirla. Le imprimió un tierno beso en el hombro y notó cómo el calor de su piel aumentaba y trataba de controlar los estremecimientos.

—¿Qué diablos haces? —susurró sobre la música, molesta.

—Derrochando dicha conyugal —contestó perezoso—, ¿no era eso lo que querías? Cumplo tus órdenes, milady.

—Se necesita más que esto para avergonzarme, milord, ya deberías saberlo —murmuró retadora.

Era mentira, el lenguaje de su piel se lo decía, es más, podría jurar sobre la tumba de su hermano que su esposa estaba disfrutando de ese breve interludio en medio de la guerra.

Eleonor elevó el tono de la música.

—¿Quién dijo que quiero avergonzarte? —susurró sobre su piel—. Solo quiero que disfrutes.

—Estás marcando territorio como un perro.

—Así es, acostúmbrate.

Stephen aparentaba una tranquilidad e indiferencia que estaba lejos de sentir.

—Si me estás provocando, pierdes tu tiempo —batalló ella mirándolo de reojo.

Stephen sonrió y Eleonor quiso borrarle la sonrisa de un puñetazo.

—Creo que no, estoy seguro de que, si echara a todos del salón y decidiera hacerte mía, no te opondrías.

—Creo que paso, milord, su furcia lo está observando furiosa, ella lo recibirá gustosa en su cama.

—Tú también, querida —sonrió burlón—, tú también. No dejes de tocar, estamos dando un buen espectáculo.

—Lo estarás dando tú, yo simplemente toco el piano.

Lo provocaba. El desengaño de Eleonor sacaba una parte fea de su personalidad y eso lo enfurecía, ni su trabajo como espía ni lo que había tenido que hacer para salirse con la suya en las diferentes misiones sacaban ese lado feo y retorcido. Era como si alguien viniera a echar sal a una herida aparentemente curada. Le enfurecía que ella, con su sola presencia, rompiera los muros que con tanto esfuerzo levantaba para poder enfrentarla.

La melodía terminó y Eleonor se levantó de golpe. Los invitados enseguida aplaudieron.

Margaret se acercó.

—Interesante velada, parecen recién casados.

Amanda se acercó y la alejó de Stephen.

—¡Dios! Y me dices que no pasa gran cosa entre ustedes, por favor, milady, son puro fuego.

Eleonor sonrió triste.

—No sé por qué lo hizo, no sé cuál es su punto.

—Me parece que es un hombre tremendamente disgustado, que no encuentra el camino a tu corazón.

Anthony y Stephen se acercaron a las mujeres.

—Encontré un par de cartas en el estudio, pero no decían gran cosa, no hay nada relevante o que nos diga dónde puede estar la joya.

—Es el primer acercamiento —adujo Eleonor—. No nos vamos a encontrar con el diamante de bruces en cualquier habitación.

—¿Qué contenían las cartas que encontraste? —preguntó Anthony.

—Llegadas de envíos de pinturas y correspondencia con un museo de Francia.

—Nada nuevo, es mecenas del arte.

—¿Dónde estás, maldita piedra? —susurró entre dientes Stephen.

—Lo averiguaremos, esto es solo el comienzo —contestó Anthony.

Se despidieron de los invitados casi a la medianoche. Eleonor, al ver que Stephen se disponía a montar en su caballo, lo reprendió:

—¿Es en serio? Estás siendo ridículo, milord.

—¿No pretenderás que continuemos el numerito del piano en el coche?, ¿o sí?

«Sí», quiso decirle ella, «quiero que me toques, que me beses y me hagas tuya».

—Eres insufrible, milord, lo digo por lo tarde que es y lo peligroso, pero allá tú si quieres romperte el cuello.

—He cabalgado en lugares más siniestros y oscuros sin la luna presente, puedes estar tranquila, milady. No me esperes despierta.

Eleonor se volteó antes de subir al carruaje.

—Recuerda no dejar evidencia de tu ropa en otras camas, es de mal gusto que tu amante de turno me entregue tus corbatas. La próxima vez, que se las entregue a tu ayuda de cámara.

Stephen se quedó callado y avergonzado.

—Lo siento, milady, lo tendré presente.

En cuanto se subió al coche, gritó de frustración.

—¡Maldito!

Él sonrió al escucharla.

Stephen iba distraído en sus pensamientos, no pensaba ir a ninguna parte, solo tomar el camino más largo a casa y con suerte llegar cuando Eleonor ya se hubiera retirado y encerrarse en su estudio a beber como cosaco. Uno de sus escoltas cabalgaba detrás de él, era una medida tomada debido a la presencia de Clark en Inglaterra.

El trote del caballo aumentó, el ruido de los cascos contra el suelo del par de animales se mezclaba con los sonidos de alimañas y cigarras, la soledad del lugar hizo que Stephen azuzara al corcel, el viento frío en la cara le devolvió la tranquilidad y le dio alas para volar a lomos de Pegaso, pero con tan mala suerte que un zorro se le atravesó en el camino, ocasionando que el caballo levantara las patas delanteras. Stephen era un jinete experto y trató de controlarlo con la rienda, pero sin entender cómo la silla se deslizó y perdió el control de animal.

Salió expedido hacia uno de los árboles que coronaban el camino y se dio un fuerte golpe en la cabeza que lo hizo perder el sentido enseguida. El escolta bajó con rapidez, lo examinó y vio que el vizconde aún respiraba; lo alzó con cuidado, lo acomodó encima del caballo como si de un bulto de heno se tratase, agarró la brida del otro caballo que se había alejado unos cuantos pasos y se encaminó hasta la mansión.

Eleonor se encerró en su habitación tan pronto llegó de la reunión. Aún estaba molesta con Stephen, pero no lo enfrentaría esa noche, tenía cosas más importantes que pensar. A diferencia de Stephen y Anthony, ella sí había recabado información relevante, pero hasta no seguir las pistas de las pesquisas no soltaría prenda. Recordó las palabras de Jordan:

—Si fueras hombre serías el espía ideal.

—Vaya, muchas gracias, y discúlpame por ser mujer —le había contestado ella con sarcasmo.

—No tomes a mal mi especulación sobre tu género, pero desafortunadamente en esta sociedad un hombre tiene más libertad de movimiento, tú eres mejor espía que varios de tus compañeros, pero no debes trabajar sola, es peligroso, y más por tu condición de mujer.

Se quitó el vestido con ayuda de la joven mucama, ella podría hacerlo sola y con los ojos cerrados, pero la jovencita tenía que ganarse su sustento, como le insistía cada vez que a Eleonor se le ocurría hacer las cosas por sí misma. En cuanto se quedó sola, comenzó a cepillarse el cabello frente al espejo. Unos golpes la sacaron de sus pensamientos.

—Adelante.

La mucama entró a la habitación y se aferraba ambas manos al delantal, mientras la miraba nerviosa.

—¿Qué sucede? ¿Maurice…? —El corazón se le subió a la garganta.

—El niño está bien, está descansando —se apresuró a decir la criada mientras se acercaba a ella—. Es el vizconde.

Eleonor se levantó como un resorte, se ajustó la bata y salió corriendo hasta las habitaciones de su esposo.

—¿Qué ocurrió?

—Se cayó del caballo, perdió la conciencia y ya el señor Kinsella envió por el médico.

Eleonor experimentó un miedo atroz, una sensación igual a la que había experimentado cuando lo secuestraron. Corrió hasta la habitación. Joseph y uno de los lacayos, un joven llamado Mathew, lo acomodaban en la cama y le quitaban las botas, la señora Palmer, con la que apenas habría cruzado palabra, se angustió cuando la vio.

—Milady.

—¿Cómo se encuentra?

—Respira —dijo la mujer—, hay que esperar al médico.

El ayuda de cámara lo desvistió con mucho cuidado, por si había alguna fractura, y cuando quedó con el pecho descubierto y los pantaloncillos largos, a Eleonor se le aguaron los ojos, su cuerpo tenía varias cicatrices que ella estaba segura eran del secuestro. Era su esposo, aunque él la repudiara, y en menos de un minuto tomó el mando de la situación.

—Señora Palmer, traiga agua fresca y caliente, paños limpios y una bebida fuerte, no sabemos que más vaya a requerir el doctor.

—Sí, milady —contestó la mujer aliviada.

Se acercó a la cama, estaba muy pálido, y tenía una tremenda protuberancia en la frente que se perdía en la cabeza. Su rostro mostraba una paz que no le había visto en años, se enjuagó las lágrimas y elevó una plegaria por él.

Le tocó la frente y, con un paño húmedo de agua de la jofaina, le limpió el rostro y el torso con delicadeza, en apariencia no tenía huesos rotos, pero se sabría después del dictamen médico. Le dio a oler sales y algo de alcohol, pero no recuperó la conciencia. Se sentó a su lado y lo tomó de la mano, mientras esperaba la llegada del doctor.

Capítulo 13

C

uatro días después, Eleonor se paseaba por el salón azul cuando el mayordomo le indicó la llegada del médico. El doctor Bruce Lennox, uno de los mejores profesionales de su generación, entró en la sala; era un hombre de unos cuarenta años, formado en Francia y en Inglaterra y con las credenciales necesarias para tratar la dolencia del vizconde.

—Su excelencia. —El hombre le hizo una venia.

—Buenos días, doctor Lennox.

El galeno levantó una ceja al ver su aspecto.

—La veo un poco pálida, debe descansar, vizcondesa, no hay nada que usted pueda hacer por el momento.

—No despierta, doctor y tengo mucho miedo de que no lo haga nunca.

—Los golpes en la cabeza tienen resultados impredecibles, hay que tener confianza, hemos hecho por él todo lo humanamente posible, no hay fracturas, solo unos cuantos moretones por el golpe, lo que me indica que, a excepción del traumatismo en la cabeza, no presenta nada más.

Pese a su animada disertación, el doctor se sentía tan pesimista acerca de sus posibilidades de recuperación como la propia Eleonor, que se había puesto de pie tan pronto el profesional había entrado en el salón.

—Continúa inmóvil, como si estuviera muerto, se han seguido sus indicaciones, no hemos dejado de hablarle, ayer le leí un párrafo de una historia de uno de sus libros —señaló frustrada e impaciente—. ¿No puede hacer algo más?

El médico negó con la cabeza.

—Me temo que no, su excelencia. El paciente está en manos de Dios, subiré a verlo.

—Lo acompaño, doctor.

Eleonor apenas había dormido las noches anteriores, una profunda angustia atenazaba su alma. Stephen no podía morirse sin que ella pudiera decirle que lo amaba con locura. A la luz de los acontecimientos, sus enredos y desavenencias le parecían absurdos: había tanto que compartir y tanto que agradecer, y su pequeño Maurice, no era justo que se quedara sin su padre en el preciso momento en que este había aparecido en su vida; si había algo de justicia divina, las cosas no podían terminar así.

En la habitación estaban Abigail, la vizcondesa viuda, y una mucama que ordenaba la habitación. Eleonor les había enviado una nota al día siguiente del accidente, y ellas llegaron al anochecer. Se habían puesto a su disposición para lo que se necesitara, y ella agradeció el vínculo creado esos días.

El accidente fue el punto de unión de las tres mujeres. Abigail, que guardaba serios resquemores respecto a la elección de su hijo, no pudo dejar de observar la eficiencia y temple de hierro de la esposa de su hijo. Haría sus averiguaciones, pero ese no era el momento oportuno, le agradeció que les avisara tan pronto había ocurrido el hecho, otra mujer indiferente a la familia del esposo no lo habría hecho tan pronto. Ellas se hospedaban en la mansión de Stephen cuando viajaban a Londres, ya que a la vizcondesa viuda le parecía innecesario pagar por el mantenimiento y servicio de una casa que solo visitaría una o dos veces al año, estando la mansión de su hijo a su disposición. Adoraban a Maurice, era un niño cariñoso e inteligente, la viva estampa del padre, una bendición del cielo y un consuelo para el par de mujeres, que pasaban mucho tiempo con él. Así Eleonor estaba dedicada en cuerpo y alma al cuidado de Stephen.

—Abigail, el médico ha venido a examinarlo.

La mujer se levantó entusiasmada.

—No sé si serán alucinaciones mías, pero me pareció que Stephen movió los dedos.

—¿En serio? —exclamó Eleonor feliz—. Se acercó a la cama y le acarició el cabello como siempre, le echó un mechón hacia atrás despejándole la frente y luego tocó sus manos.

—Permítame, su excelencia, vamos a revisar a nuestro paciente.

El profesional sacó sus instrumentos del maletín. No quería darle esperanzas al par de mujeres, ese estado podría extenderse durante meses hasta que la debilidad se lo llevara. Tomó sus signos vitales, le examinó la cabeza y le auscultó el corazón.

—Está estable.

—¿Eso es bueno o es malo? —preguntó la madre.

Mientras Eleonor le acomodaba una manta de más, le sintió las manos frías y enseguida le dio la orden a la mucama de que llevara más leña para avivar el fuego de la chimenea.

Escuchó la pregunta de su suegra y cómo el médico se explayó en explicaciones que no le dijeron nada.

—Es todo lo que puedo decir en vista de las circunstancias.

—¿Pero el hecho de que haya movido los dedos es un buen indicio, doctor? —Eleonor de pronto sintió furia hacia el galeno—, ¿acaso no escuchó a mi suegra?

—Sí, milady, la escuché muy bien, pero esos movimientos, si no están acompañados de más signos, son poco significativos.

—¿Deberé llamar a otro profesional? —preguntó, frustrada por la situación.

El médico la observó sin decirle nada, entre sus labores estaba el entender la angustia de la familia ante situaciones delicadas como esta. Sin embargo, no podía ser condescendiente ni darles falsas esperanzas.

—Puedo enviarle una lista de profesionales que podrían encargarse de su esposo, milady.

Eleonor cerró los ojos un momento, no quería llorar, necesitaba de la esperanza que se apagaba al paso de las horas.

—Discúlpela, doctor, la vizcondesa ha estado bajo mucha presión y está muy angustiada —señaló Abigail observando a Eleonor con preocupación—. Confiamos en su criterio y en que hará lo mejor para mi hijo.

El médico asintió, después de darles instrucciones sobre friccionar el cuerpo con alguna crema y voltearlo varias veces al día, salió de la estancia.

—Todos estamos muy angustiados, pero si nos dejamos llevar por la desesperación, no seremos de utilidad para Stephen.

A Eleonor se le aguó la mirada.

—Lo sé, solo que estoy muy preocupada, ¿y si no despierta?

—No te desanimes, él despertará porque tiene una hermosa familia que cuidar, un hijo al que criar —aferró su mano y Eleonor la abrazó anegada en llanto.

—No puedo perderlo, no ahora —sollozó muy angustiada.

—Cálmate, hija, ahora necesitamos tener fe, es la que nos sostendrá en este duro momento, ¿por qué no vas a descansar un rato? Mírate, tienes unas profundas ojeras, si mi hijo se despierta y te ve así, se dormirá de nuevo. Recuerda, su organismo se está recuperando, él despertará cuando tenga que despertar.

Fue a su habitación, pero descansar fue imposible, se dio un largo baño y la mucama le alistó la ropa y la peinó. Ella se dejó hacer, como si fuera una niña que necesitara los cuidados de alguien, el contacto, la ternura. Era patética y hasta ahora no se había planteado lo sola que había estado la mayor parte de su vida. Fue hasta la habitación donde su hijo jugaba.

—¿Mi papi ya despertó? —El niño aferró un caballo de madera, regalo de los protegidos de Amanda que habían estado visitando a la familia el día anterior.

—No, mi amor, aún no —contestó Eleonor con un nudo en el pecho al observar los ojos de Maurice, que eran idénticos a los de su padre.

—Quiero verlo, prometo que me portaré bien.

Eleonor lo abrazó como si así pudiera protegerlo de las desolaciones de la vida.

—Claro que lo verás.

Eleonor lo llevaba todas las tardes a visitar a su padre. Eran episodios cortos, ya que el pequeño, que rezumaba energía, se cansaba enseguida al no poder jugar a sus anchas. El médico le había pedido que no lo acercara demasiado a la cama donde yacía el enfermo, ya que los niños, por andar jugando en todas partes, podían contagiar de enfermedades a los más vulnerables.

Maurice se sentaba en una silla que disponían especialmente para él, a un lado de la cama, y le hablaba a su padre de las actividades y juegos realizados durante la jornada. La pared frontal estaba tapizada de dibujos que el chiquillo hacía para que el vizconde los viera cuando despertara. Era algo poco común, esa camaradería entre padres e hijos, los hijos acostumbraban a ser criados por niñeras y mucamas, y los padres poco o nada tenían que ver con su infancia. Eleonor no era de ese pensamiento, tal vez por lo lejos que había estado de casa mientras su pequeño hijo crecía, no desperdiciaría ni un instante de estar con él, y estaba segura de que Stephen era de su mismo pensamiento.

Esa tarde recibió la visita del conde de Somerville.

—Eleonor. —El apuesto hombre se levantó tan pronto ella entró al estudio. Vestía con elegancia, botas caña alta, pantalón gris y chaqueta azul oscura, el parche en su ojo no desmeritaba sus atractivas facciones.

—Anthony, qué sorpresa —saludó poco entusiasmada—. ¿Dónde dejaste a Amanda?

—En casa —señaló serio—, no la quiero involucrada en nuestra investigación. —Anthony se sentó de nuevo frente a ella—. Tenemos que hablar.

Eleonor no había destinado un segundo de su tiempo a pensar en la bendita piedra. Se reclinó en el respaldo del sillón y su cara reflejaba la frustración y el cansancio de cuatro días sin dormir y apenas comer.

—Anthony, como comprenderás… —musitó ella con las manos aferradas a la falda de su vestido.

—Tienes un aspecto terrible —dijo mirándola con detenimiento y gesto algo preocupado.

—Muchas gracias, tus palabras me halagan.

Anthony se echó a reír a su pesar.

—A ti no te van las bagatelas y apariencias que abundan entre nuestros pares, puedes aguantar mi punto de vista.

—Entenderás que tengo muchas preocupaciones en este momento como para estar pendiente del lazo del cabello o que los escarpines hagan juego con el color del vestido.

Anthony sonrió.

—Claro que lo sé, solo quiero que te cuides, parece que no has dormido y has bajado de peso. ¿Cómo está Stephen?

—Igual —Eleonor desvió la mirada, los ojos se le aguaron—, y temo que no despierte nunca.

Una mucama entró con un servicio de té y una bandeja de canapés variados.

Eleonor le dijo que ella serviría la bebida y los dejó de nuevo solos.

—No puedes perder la fe, sabes que puedes contar con Amanda y conmigo para lo que necesites. Si Stephen supiera que estamos aquí solos volvería del sueño en el que está envuelto, solo para romperme la nariz, citando alguna frase de Otelo.

Amanda sonrió entre lágrimas y se levantó para servir la bebida, pero Anthony declinó el ofrecimiento. A Eleonor no le pasaba bocado, pero decidió tomar una taza de té.

—Es difícil verlo acostado en esa cama, nosotros no solucionamos nada, solo peleábamos y eso me apena. El tiempo es tan corto, Anthony, que lo único que te puedo recomendar es que ames locamente a tu esposa y se lo digas todos los días, lo demás son arandelas.

Anthony asintió, bien sabía él de pérdidas y añoranzas.

—Todo se solucionará, los amigos estamos para las buenas y para las malas, porque en las buenas está cualquier persona.

Anthony la vio tan descompuesta que estaba indeciso sobre guardarse sus últimas averiguaciones.

—Gracias, significa mucho para mí. —Lo miró interrogante—. ¿Qué deseabas decirme?

El conde decidió decirle la verdad, no fuera el diablo que, por su omisión, se presentara otro accidente. Antes de hablar con ella había reunido a los hombres que custodiaban a la pareja y los alrededores de la mansión.

—Stephen es un jinete avezado —Anthony cruzó los brazos y moduló el tono de voz—, lo ocurrido no fue un accidente.

—¿Cómo? —preguntó Eleonor desconcertada. La desesperación y el miedo le ganaron el ánimo.

—La cincha de la silla estaba rota.

Eleonor se levantó como un resorte. Apoyó la taza sobre la mesa con manos temblorosas. Se mordió el labio para refrenar el llanto.

—Pudo ser por el impacto —insistió aún sin creer que todavía estaban inmersos en la pesadilla del peligro corrido durante la guerra.

Anthony negó con la cabeza.

—Me temo que la mano de Clark está en esto y hasta que no atrapemos al maldito, tendrán que tener mucho cuidado y vigilancia extra.

—¡Dios! No debimos aceptar esa misión. —Eleonor expresó de nuevo su asombro y temor con un gesto.

—No te preocupes, Alexander y yo estamos en ello, tú solo cuida a que el cabeza dura de Stephen se recupere.

A Eleonor le preocupaba Maurice, también ella tendría una conversación con los hombres, la seguridad de su hijo era lo más importante. Cancelaría las salidas a Hyde Park, el niño solo saldría en su compañía y la de los escoltas, el resto del tiempo jugaría en el salón de actividades y en el jardín.

—Lo haré —Anthony se puso de pie dispuesto a despedirse, pero Eleonor, ya en control de sus emociones otra vez, le pidió que se sentara unos instantes—. Hablé con Thomas la noche de la reunión y en estas noches en vela he tenido tiempo de pensar en todo lo que me dijo, me iba a guardar esta información hasta que averiguara algo más, pero, como puedes ver, no estoy para misiones ahora, ustedes pueden adelantar algo.

—Cuéntame —expresó Anthony serio.

—Thomas no solo es mecenas de arte, negocia piezas, estoy segura de que su interés si se hace con la piedra no es negociar con algún intermediario.

—¿Entonces?

—Me inclino a pensar que es llevar la pieza a un museo, puede ser aquí o en cualquier país de su interés. El hombre ante todo es un comerciante y, como buen negociante que es y con intereses en todos los países de Europa, dará la joya al que más ventajas le otorgue. Acaba de hacerse con la colección Dolwey, son una serie de esculturas griegas.

—Interesante, me imagino que el duque Dolwey debe estar revolcándose en su tumba, su hijo es un calavera consumado y no ha tardado ni cinco años en desaparecer el patrimonio de su padre. —Se quedó pensativo—. Pienso que debemos saber qué va a pasar con las esculturas —aseveró—, es un buen escondite para la piedra, a nadie se le ocurriría buscarla allí. Además, debiste caerle en gracia al hombre, ya que es un dato del que aún no se sabe nada. Averiguaremos.

—Soy mujer, esa información no se la habría soltado a algunos de ustedes, esas son las ventajas de que algunos nos crean de corto intelecto. Allá ellos.

La tarde del día siguiente, Eleonor estaba en el jardín con Maurice. El niño jugaba a la pelota, cuando una de las mucamas salió hasta el jardín y le dijo que la vizcondesa viuda la esperaba en la habitación del vizconde. Maurice y Eleonor entraron a la casa, la mucama se llevó al niño para la cocina a tomar leche acompañada de unas galletas que la cocinera acababa de sacar del horno y cuyo aroma invadía la casa. Eleonor, mientras tanto, subió las escaleras. A lo mejor el doctor había adelantado la visita. Al abrir la puerta, vio los rayos de sol del atardecer atravesar el cristal, lo que impidió que por unos instantes la figura de su esposo se le escapara, pero lo que la sembró en su lugar fue la voz añorada cuando la saludó.

—Ele, ¿qué hacemos en Londres?

Capitulo 14

E

leonor soltó un suspiro profundo, quiso lanzarse a sus brazos, pero el temor de ocasionarle una herida o incomodarlo de alguna forma le impidió hacerlo. Se acercó a la cama y le aferró la mano.

—Stephen —dijo casi sobre él y se percató de que le devolvía el gesto de la mano. Enseguida cayó en cuenta de que la había llamado Ele, como cuando estaban enamorados, y a pesar de que el mundo se desmoronaba a su alrededor, ellos eran felices. Levantó el rostro y lo observó con incertidumbre—. ¿Estás bien?

—Me duele mucho la cabeza y si trato de incorporarme el cuarto empieza a dar vueltas. —Cerró los ojos unos segundos y pareció volver a sumirse en el sueño.

Eleonor le tocó la mejilla para saber si tenía fiebre, y en un acto reflejo del pasado, tomó de nuevo su mano y le besó la palma, pero Stephen no se despertó. Ella lo observó sin saber muy bien qué hacer, no quería que se volviera a dormir.

—Stephen…

Le hizo una seña a Abigail y le pidió que la ayudara a despertarlo. Su madre lo llamó varias veces, pero él solo parpadeaba con los ojos cerrados.

—Stephen —susurró de nuevo ella y esa voz cálida y familiar tuvo el poder de devolverlo de nuevo a la conciencia. Abrió los ojos.

—Veo doble —dijo tratando de enfocar la mirada en un solo punto.

—Volviste, me alegra volver a ver tus ojos.

Stephen se disponía a sonreír, pero el gesto le provocó tal dolor de cabeza que gimió y cerró los ojos de un modo instintivo.

—Ele… —Ella se moría por abrazarlo, pero temía ocasionarle algún daño, a lo mejor el cuerpo aún le dolía por la caída, no sabía nada aún.

—Sufriste un terrible accidente —expresó cuando fijó de nuevo la mirada en ella.

—No recuerdo nada.

Unos golpes en la puerta impidieron que Eleonor le contara lo sucedido. El noble se dedicó a observar a su madre y a su esposa con gesto extrañado. Tenía los labios resecos y agrietados, y Eleonor tuvo el fuerte presentimiento de que por su mente empezaban a desfilar una serie de preguntas, por la forma en que la miraba.

—Doctor Lennox, siga, por favor —se apresuró a decir Eleonor, necesitaba tranquilizar los latidos de su corazón.

El hombre les hizo un leve asentimiento y su rostro se alegró al ver a Stephen despierto. Le pidió al par de mujeres que abandonaran la habitación para examinarlo detenidamente.

La había llamado Ele, como en la época del amor, había empezado a llamarla así al poco tiempo de intimar, y después de lo ocurrido en París, cuando terminaron la relación, no había vuelto a hacerlo. Caminaba ansiosa de un lado a otro por el amplio pasillo. Abigail la observaba en silencio.

—Amas a mi hijo. —Era una afirmación.

Ella asintió limpiándose los ojos, necesitaba dejar de llorar.

—Entonces compón esa cara, es un momento de felicidad, verás que se recuperará y dentro de poco estará de acá para allá, pero, eso sí, debes prometerme que olvidarán su vida en el continente, es tiempo de paz, de familia, de echar raíces. Mi pobre Stephen sufrió mucho cuando murió Ian.

Eleonor conocía la historia muy por encima, pues Stephen no había querido profundizar en el tema el día que le habló de su hermano, se notaba que era una herida abierta.

—Lo sé, lo extraña mucho.

—Todos lo extrañamos y a lo mejor quisimos que Stephen se pusiera en sus zapatos y ahora con esto que ocurrió me di cuenta de lo efímera que es la vida para pasarla viviendo en los zapatos de alguien más. Ya él hizo muchos sacrificios, las exigencias del título las ha llevado de manera digna y capaz, su papel en la guerra, los duros años en el continente, el secuestro. Tú eres una luz en su vida, vi la manera en la que te miraba, como si toda la luz de la habitación estuviera centrada en ti. Son muy afortunados de tenerse el uno al otro.

Eleonor quería sincerarse con la mujer, pero no podía, el nudo en la garganta apenas la dejaba respirar y, además, aún no creaba ese lazo de confianza.

—Han pasado muchas cosas y estamos algo distantes.

—Lo solucionarán.

El médico salió de la habitación con semblante muy serio.

—Doctor, Stephen… —De pronto a Eleonor le entró una urgencia absurda por verlo, pero el médico carraspeó nervioso.

Las mujeres miraron esperando su dictamen.

—¿Podemos hablar fuera? —preguntó el galeno.

—Sí, claro. —Eleonor los condujo a un salón de estar ubicado entre la habitación de ella y la de Stephen.

El médico les señaló un par de sillas, él caminó unos pasos antes de enfrentarlas.

—Hable, doctor —ordenó Abigail—, me va a dar algo en el pecho donde siga caminando con ese gesto en la cara.

El médico tomó asiento.

—¿Stephen se va a poner bien? —preguntó Eleonor. Era lo único que le importaba.

—Ahora descansa. La buena noticia es que ha vuelto en sí, ha coordinado muy bien las palabras. Ayer no hubiera dado un penique por sus posibilidades, pero es un hombre joven y fuerte, y creo que podrá recuperarse.

Tras manifestar su opinión sobre el tema, el doctor Lennox observó las profundas huellas de cansancio y tensión en los ojos y la boca de Eleonor y vio cómo por las noticias que le daba las líneas de su rostro se aliviaban.

—Me parece, milady, que necesita un descanso, milord podría angustiarse de verla así. —El traje de color azul cielo que llevaba ese día le quedaba algo amplio, muestra de que había perdido peso.

—Eso no importa ahora —insistió ella, sabía que su estado era lamentable, pero le importaba bien poco—. Quiero darle las gracias por su pericia para lograr la recuperación de Stephen.

—No he dicho que esté recuperado. He dicho que está consciente, que puede hablar y esperemos que con el tiempo pueda recuperarse.

Ellas lo observaron esperando que continuara la disertación, el hombre se quitó los lentes y los limpió con un pañuelo.

—He visto pocos casos como estos en mi vida y voy a tener que consultar con algunos colegas expertos en heridas craneales, a veces ese tipo de golpes producen una pérdida de memoria total, el paciente no tiene idea de cómo se llama.

—¿Stephen perdió la memoria? —inquirió Eleonor espantada—, pero me reconoció. Sabe quién soy yo.

—Lo último que recuerda su esposo es que estaba tomando un descanso en París con usted y la guerra estaba en su apogeo. Primavera de 1810, Napoleón hacía de las suyas en España, su esposo me dio un informe como si estuviera allí.

—¿Cómo? —preguntó Eleonor en el mismo tono espantado de la pregunta anterior.

Charity, que había estado jugando con Maurice, apareció por la sala y se unió a la reunión después de un breve saludo.

—Quiere decir que borró seis años de un plumazo —dijo la mujer antes de tomar asiento y aferrando la mano de su cuñada.

—No entiendo, doctor, necesitamos que nos explique qué sucede —intervino Abigail.

Eleonor había quedado muda, recordaba muy bien esos días, lo enamorados que estaban, todo el romanticismo que desplegaba Stephen cuando se veían. Pronto se separaron y cuando volvieron a verse, él le había propuesto unos días en París, llevaban meses juntos y estaban locos el uno por el otro. De ese encuentro ella había quedado embarazada y luego en Sens decidió volver a Inglaterra para tener a Maurice, aduciendo una crisis familiar que los mantendría meses alejados.

—Las lesiones en la cabeza son complicadas y hay mucho tema inexplorado aún, lo que le puedo decir es que, dependiendo de la zona más afectada, así será el tipo de pérdida de memoria que habrá. Como le decía, mucha gente no recuerda su nombre, otras olvidan episodios de su infancia y otras, como el caso de su excelencia, olvidan el pasado reciente. La ventaja con la que contamos es que sus signos exteriores no muestran deterioro, sus pupilas están bien y no ha convulsionado. Es un día más, veremos que nos trae mañana.

—¿Recuperará la memoria en algún momento? —señaló Abigail, que aferraba un pañuelo con gesto nervioso.

—No lo sé aún, a veces unos cuantos días de descanso son provechosos para recuperar recuerdos, otros colegas son partidarios de que, si el paciente no tiene más traumatismos, como es el caso, se integre a su vida normal, pero a mí me parece exagerado, él debe descansar, mantener controlada la ansiedad que le generará el haber perdido el recuerdo de seis años de su vida, no debe haber excesos y con mucha tranquilidad ponerlo al día en sus asuntos, pero eso será después, no mañana ni pasado mañana. —El médico se levantó de la silla—. Otra cosa, por más fuertes que sean los dolores de cabeza, no soy partidario de prescribirle láudano, debemos mantenerlo lúcido, pero tranquilo.

Las mujeres lo miraron sin saber qué más decir.

—Me parece que son buenas noticias, excelencia —señaló el galeno a Eleonor, que aún no se recuperaba del impacto, pero el comentario iba para las tres—. No tenemos en esa cama a un hombre incapacitado para caminar o un hombre que nunca hubiera recuperado la consciencia, es un camino sobre el que me prometo investigar, pero estoy seguro que con el cuidado que le prodiguen, sus recuerdos volverán en poco tiempo.

El médico se despidió minutos después y las mujeres quedaron en silencio. La mente de Eleonor galopaba a gran velocidad, tendría que hablarle de Maurice, de su matrimonio, pero no deseaba intranquilizarlo.

Eleonor caminó inquieta.

—¿Cómo afronto esto? —les preguntó al par de mujeres.

Abigail se levantó de un salto.

—Déjalo descansar por hoy —intervino Charity—, háblale del matrimonio mañana dependiendo de cómo amanezca y depende de cómo tome la noticia, le hablas de Maurice. Querida, cada día trae su propio afán, y ya escuchaste al doctor.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —quiso saber Abigail.

Porque tendría que mentirle y atenerse a la historia que él le había contado a su madre. No podría enturbiar las aguas, su esposo, que la detestaba, estaba convaleciente, y a lo mejor el impacto de sus problemas sería contraproducente para su recuperación. Sí, no podía enturbiar las aguas. Se recompuso enseguida, no podía permitir que las mujeres notaran su angustia, no sabía aún cómo explicarle a Stephen lo sucedido esos años. El médico dijo que no había prisa alguna, se aprovecharía de ese espacio de tiempo, no podía decirle la verdad en ese momento, el galeno había sido claro, las heridas en la cabeza eran peligrosas y no quería perderlo, y más ahora que sus ojos la volvían a mirar con amor.

Volvió a la habitación, donde su ayuda de cámara organizaba unas piezas de ropa y una mucama avivaba el fuego de la chimenea. Stephen estaba recostado en la cama con los ojos cerrados, ya no tenía el vendaje que llevó en la cabeza los primeros días, estaba cambiado y rasurado. Ella se acercó y él, como si hubiera presentido su presencia, abrió los ojos.

—¡Por fin! —exclamó en cuanto la vio.

Le habían acomodado las almohadas y extendió los brazos hacia ella. ¿Era pecado aprovecharse de esos gestos de ternura? Lo amaba tanto que ella con los ojos aguados corrió a sus brazos.

—Tuve tanto miedo, Stephen, pensé que no despertarías nunca.

Los sirvientes salieron de la habitación dejándolos a solas.

Él la abrazó con esfuerzo y ella se separó enseguida para evitar hacerle daño. Cómo había extrañado esos gestos, sus fuertes abrazos, sus invasivos besos, todo lo vivido con este hombre había sido intenso y apasionado, hasta su rencor, pero ese breve abrazo había sido celestial y lo más cerca que habían estado sin el rencor entre ellos dos.

—Dormí bastante, 1810, ¿eh? Han pasado años y deseo que me cuentes todo.

—Te contaré todo, pero después —le habló en un susurro, tocando su pecho, aferrando de nuevo sus manos, no quería que nada ni nadie le robara estos momentos—, tenemos todo el tiempo del mundo y el doctor Lennox dijo que tienes que descansar. Hace cinco días ocurrió el accidente —suspiró—. Gracias a Dios estás de nuevo con nosotros.

—Desde que estés a mi lado, todo estará bien —sentenció él, cerrando los ojos de nuevo—. El doctor me dijo que Napoleón está a buen recaudo y que ganamos la guerra, tendremos que celebrar. Voy a extrañar mi labor de espía.

—Te acostumbrarás.

Él le acarició la cabeza, el cabello, y Eleonor se sintió en el cielo.

—Me duele la cabeza.

—Ya no hables más. —Ella notó que alguien había retirado los dibujos de Maurice, seguro para no causarle una impresión al enterarse de que tenía un hijo que no recordaba.

—Sí, Ele, una última cosa —manifestó él, mientras le acariciaba el rostro y fijaba la mirada en sus rasgos—, lo mejor de este despertar es saber que eres mi esposa.

A Eleonor se le aguó de nuevo la mirada, levantó el rostro y observó sus ojos azules como mar en calma y no pudo aguantar, tenía que liberar lo que guardaba en su corazón, a pesar de las peleas, a pesar del rencor y a pesar de las otras mujeres.

—Te amo, Stephen, y doy gracias al cielo porque hayas vuelto a mi vida.

La frase era algo ambigua, pero expresaba lo que guardaba su corazón, no solo era que hubiera vuelto del coma, por un breve espacio de tiempo lo tendría para ella, antes de hablar con él, explicarle lo sucedido y que la volviera a odiar.

Esa noche, después de un té relajante, se quedó dormido, y Eleonor se fue para su habitación, se soltó el cabello y luego de un baño en la tina, se puso su pijama y se acostó. Cuando estaba medio dormida, entró su mucama personal.

—Milady.

Ella quedó sentada enseguida.

—¿Qué? ¿Es Stephen? —Brincó de la cama como un resorte y se puso la bata que estaba sobre una silla.

—Sí, milady, su excelencia pregunta por usted.

Eleonor se recogió el cabello en una cola baja y salió detrás de la doncella, que guiaba su camino con la palmatoria en la mano.

Cuando entró a la habitación del vizconde, se encontró con su rostro serio.

—¿Qué ocurre, milord? —preguntó preocupada—. ¿Te duele la cabeza?

Se acercó presurosa y tocó su cara para ver si tenía fiebre, pero Stephen le aferró la mano.

—¿Qué diablos ha pasado con este matrimonio que no compartes el lecho conmigo?

A Eleonor se le doblaron las rodillas y trató de componer su gesto angustiado antes de que él se percatara de que había gato encerrado. Recordó una conversación en el inicio de su relación. «No creo en matrimonios con lechos separados», había dicho él. «Milord, casi todas las parejas de la nobleza duermen en habitaciones separadas», le había contestado ella. «Pues yo no consideraré esa costumbre».

En el tiempo en el que pudieron disfrutar de su romance, siempre dormían uno en brazos del otro. Eleonor no supo qué decir y Stephen palmeó el otro lado de la cama para que ella se acostara a su lado.

—No me contestes, debo descansar, ya lo dijiste tú, Joseph —se refería a su ayuda de cámara—, la señora Palmer, solo falta que mi madre se presente para reprenderme.

—Pues si no cierras los ojos, me temo que tendré que llamarla. —Se acurrucó en su pecho y se impregnó de su olor que tanto había extrañado.

Escuchó el murmullo de su risa con el compás de los latidos de su corazón.

—No, Ele, quiero sentirte así, tengo sensaciones confusas, pero lo único que deseaba para poder dormir era tenerte a mi lado.

Eleonor le acarició la barbilla.

—No hay otro lugar donde desee estar.

Stephen besó su coronilla y a los pocos minutos escuchó su respiración calmada y supo que se había dormido.

Capítulo 15

E

leonor no pudo dormir en toda la noche, a pesar de encontrarse en los brazos de Stephen; lo observaba con una opresión en el pecho, fruto de la sensación de culpabilidad y de miedo. Era mucho lo que tenía que meditar, como la mejor manera de contarle a su esposo la verdad; no podría quedar como una mentirosa, ya bastante daño le había hecho a su relación, si mantenía la mentira, sería una traición por parte de ella y él nunca la perdonaría. El amanecer la recibió con los ojos abiertos y los brazos de Stephen aferrándola como tenazas.

Se volteó y acarició sus facciones, delineó su nariz, las comisuras de la boca, le tocó el cabello oscuro y abundante. Él abrió los ojos y ella se asustó al ver una expresión de perplejidad, a lo mejor había recordado todo y se la sacudiría de encima, pero después de reconocer su habitación y de observar los ojos de Eleonor, sonrió.

Ladeó la cabeza a lado y lado, y soltó un suspiro aliviado, no le dolía como la punzada del día anterior, sin embargo, sentía los ojos pesados, como si fuera a quedarse dormido en cualquier momento, y, por lo que le había escuchado al doctor, no debía dormir más de lo necesario.

—Buenos días, milady —saludó con tono de voz ronco.

Eleonor lo único que quiso hacer fue devorarle la boca con un beso largo y apasionado, pero recordó que estaba convaleciente. Stephen, sin embargo, debía ir por su línea de pensamiento, ya que no dejó de mirarle los labios, ella se acercó y lo besó con ternura, pero él profundizó el beso. Eleonor se separó.

—No podemos —dijo ya con la respiración agitada y la tez sonrojada.

—¿Quién lo dice? —Stephen le puso las manos en los hombros y trató de imprimirle algo de fuerza, pero no lo consiguió.

—El médico, debes descansar.

A Stephen le volvió el dolor de cabeza, pero diferente al del día anterior, solo una punzada en el lado izquierdo. No insistió en seguir besando a su esposa y decidió dejarla en paz, aún estaba débil, necesitaba recuperar fuerzas, y pronto, para desentrañar el misterio de seis años de su vida borrados de golpe. No quería pensar en eso aún, tenía los sentimientos a flor de piel. Había hecho a Eleonor su esposa, su corazón no se había equivocado, lo que sentía iba más allá de una aventura, se le trancaba la respiración cuando pensaba en ella y, cuando estuvieron separados antes de encontrarse en París, esperaba sus cartas con viva ansiedad. Dios, recordar esos primeros días en París, su necesidad de ella que parecía que no se había aplacado, su miedo a que algo malo le ocurriera, la suavidad de su piel, sus gemidos de placer; toda ella lo había hechizado y, por lo visto, el conjuro le había funcionado, porque ahora estaban casados. Sin embargo, no supo por qué tuvo la sensación de que las cosas no eran tan fáciles; un sentimiento oscuro y depresivo rodeaba sus pensamientos, veía en ella algo que no podía dilucidar, o a lo mejor era que aún no estaba del todo recuperado.

Eleonor lo dejó en manos de su ayuda de cámara y corrió a su habitación. Se esmeró en su arreglo personal; se puso un vestido color lila y se peinó el cabello con tirabuzones ajustados con una cinta. La mucama le subió el desayuno, que comió con apetito, y después pasó a saludar a su hijo, que estaba en el jardín, ya que la mañana estaba soleada.

—¡Mami!

El niño corrió a ella y se aferró a su falda.

—Hijo —Eleonor besó su coronilla mientras el chico jugaba con uno de los perros de la mansión.

—¿Cómo está papá? —preguntó el pequeño mientras tiraba una pelota a lo lejos.

—Él está mucho mejor.

—¿Puedo visitarlo? —preguntó mirándola de reojo. Por el temor que vio en su mirada, imaginó lo preocupado que debió estar, al fin y al cabo, había crecido como si fuera huérfano con sus padres en el continente. Aunque su hermana y su esposo habían hecho una buena labor, Maurice extrañaba una familia propia y eso fue evidente en las semanas transcurridas desde la boda.

Eleonor acarició el cabello de su hijo, le retiró el mechón que cayó sobre su frente, igual al de Stephen.

—Esperemos la visita del médico y él nos dirá si lo visitas hoy o mañana.

—Le haré un dibujo, madre —dijo el niño mientras le tiraba la pelota al perro que, diligente, iba a recogerla—. Extraño a Frank —dijo refiriéndose a su mascota de Danfield Park.

—Pero este perro te trae la pelota.

Maurice frunció los hombros y sonrió, y ella vio en su mirada el gesto de Stephen. Lo abrazó como no podía abrazar al padre.

—Frank es más cariñoso.

—Así como tú, pronto volveremos a Danfield Park.

El rostro del chico se iluminó y corrió a seguir jugando con el animal.

Eleonor había pensado en el traslado esa mañana. En cuanto Stephen pudiera hacer el viaje, podrían viajar al campo, donde el aire era más puro que en la ciudad. Cierto que no tendrían al doctor Lennox, pero en Exeter había buenos profesionales; tendría que consultarlo con su suegra y con el propio Stephen. Además, estaba sobre su cabeza la amenaza, a lo mejor en Danfield Park estarían más seguros, al ser una casa en el campo, cualquier visita indeseada no pasaría desapercibida, mientras que en la ciudad era más fácil para alguien colarse en la mansión, por la cantidad de personal que podía entrar o salir. Su investigación quedaba aparcada por lo ocurrido, no tenía cabeza en ese momento para entrar en conspiraciones o complots, tendrían que apañárselas sin ellos.

Los hombres que custodiaban la casa se paseaban por el perímetro del lugar, en eso Anthony había sido de gran ayuda, por lo menos estaban seguros en casa, sin embargo, le pidió a la niñera que entraran. El jardín que tenía cerramiento y los hombres con armas que lo custodiaban disuadirían al que fuera, pero no quería correr riesgos con él. Un Maurice enfurruñado entró de nuevo a la mansión.

Después de dejar al niño atendiendo un par de lecciones de dibujo, Eleonor volvió a la habitación de Stephen. Estaba completamente despierto mientras su conversaba con su tía Charity.

—Y entonces, imagínate nuestra sorpresa al saber que te habías casado y tienes un bello niño de cinco años.

Eleonor nunca había querido que la tierra se abriera y se la tragara entera como en ese preciso momento. Ahora, a ella se le dificultaría decirle la verdad, se crearía confusión y él no entendería lo sucedido, sería el caos. Se puso furiosa por la imprudencia cometida por la mujer.

—Charity, creo que esta conversación era entre mi esposo y yo.

La mujer la miró genuinamente sorprendida y se levantó enseguida.

—Discúlpame, querida, pero Stephen insistió en sus preguntas, ojalá hubieras estado aquí.

—Eso no importa —dijo él llevando la mirada hasta ella, impaciente—, lo importante es saber, llenar el hueco de lo sucedido durante estos seis años. Creo que eso me ayudará a recordar más rápido, pero mi tía tampoco conoce los detalles. Hicimos público nuestro matrimonio hace unas semanas, ¿por qué?

—Querido —Charity hizo una profunda inspiración, pensativa—, creo que ya he dicho suficiente y mejor los dejo solos.

La mujer salió visiblemente apenada de la habitación.

—Quiero ver a mi hijo —ordenó en un tono perentorio y con el ceño fruncido en un gesto muy parecido a aquel con que la miraba antes del accidente, que tuvo el poder de ponerla nerviosa—, ¿por qué no me hablaste de él anoche?

—No hablamos de nada —retrucó—, recuerda las órdenes del médico, precisamente venía a hablarte de nuestro matrimonio, pero tu tía se me adelantó.

Stephen se enderezó sin ayuda y alisó su manta.

—Estoy dispuesto a escucharte —dijo sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿En serio quieres escucharme? —preguntó ella alisando las inexistentes arrugas del edredón—, porque hay cosas que no te van a gustar, pero me siento incapaz de engañarte. Preferiría abordar el tema cuando estés mucho mejor.

Esas palabras azuzaron su interés por saber. Estaba convaleciente, pero no era estúpido y en el fondo de su alma sabía que algo se le escapaba.

—Me siento mucho mejor, Ele, creo que podré soportar las noticias sin desmayarme como debutante en su primer baile en Almack’s.

Eleonor se sentó en el sillón diagonal a la cama y juntó ambas manos, gesto que Stephen reconocía que ella hacía cuando se sentía nerviosa o vulnerable.

—Lo que tu tía te dijo no es toda la verdad, fue la verdad que tú les quisiste contar, para que no cuestionaran nuestro matrimonio.

—No te entiendo, ¿por qué habrían de cuestionar mi unión contigo?

—Porque apenas te enteraste de la existencia de Maurice hace poco tiempo.

—¿Cuándo? —preguntó cáustico.

A Eleonor la embargó la desilusión. Después de hablar con él, no querría nada con ella y todo volvería a ser como antes del accidente. Se enderezó, digna; si iba a recibir su rechazo, lo soportaría.

Hizo una inspiración profunda.

—Puedo seguirte, habla —insistió él mientras ella organizaba sus pensamientos.

—Voy a empezar desde el comienzo.

—Por favor.

—Después del tiempo que compartimos juntos en París, tú fuiste enviado a Alemania y yo a Viena, estuvimos unos meses separados, pero nos las arreglábamos para sostener una nutrida correspondencia.

—Lo recuerdo, como también recuerdo que volvimos a vernos en otoño y compartimos unas semanas en París cuando recibí órdenes de volver a Viena, quería que me siguieras, y tú decidiste volver a Inglaterra. Ahora entiendo por qué. Lo que no entiendo es por qué no me lo dijiste.

A Eleonor se le aguó la mirada, agachó el rostro y negó con la cabeza. Stephen recordaba muy bien su último encuentro antes de regresar a Inglaterra.

—¿Qué sucedió Ele? —preguntó de manera suave, nada que ver con el energúmeno de semanas atrás—. ¿Por qué tomaste esa decisión tan unilateral y terminante?

—No quería que me obligaras a dejar mi trabajo. Sé que actué mal, pero tú no me hubieras dejado salir de Inglaterra de haberlo sabido y Jordan nos necesitaba.

Él se sentó en la cama, sintió un ligero vahído en cuanto se enderezó, pero necesitaba saber, había algo en el tono de Eleonor, algo que no le contaba.

—¿Volviste al continente o te quedaste con el niño?

—Volví a Francia y dejé a nuestro hijo en casa de mi hermana y su esposo en Exeter. No me arrepiento de haber protegido a mi hijo, ni siquiera Jordan, Anthony o Alexander conocían de su existencia. Pero viéndote compartir con Maurice estas semanas, ahora sé cómo hubieras sido como padre y te pido disculpas por eso.

Eleonor soltó un suspiro para tranquilizarse, levantó la mirada y enfrentó el escrutinio de Stephen.

—La guerra fue terrible.

—Como toda guerra —aclaró Stephen al instante sin dejar de mirarla con fijeza—. Continúa.

—Nos necesitaban y éramos los mejores en nuestro oficio. Todos los años me tomaba un tiempo para venir a ver a Maurice, pero por su seguridad preferí mantener su identidad oculta, tú lo conociste apenas este año, no quería exponerlo, lo hubieran utilizado como moneda de cambio si a cualquiera de los dos nos hubieran apresado.

—Debiste decírmelo, no sé cómo pude no darme cuenta, no hubiera permitido que volvieras al continente, que estuvieras haciendo mi trabajo cuando debías estar en casa cuidando al niño.

—Por eso no te dije nada. —Eleonor agachó la cabeza—. El Gobierno francés puso precio a las cabezas de los principales agentes.

—¡Con mayor razón debías estar en casa! —alzó el tono de voz.

—Pudimos sostener nuestra fachada por años, pero en medio de las negociaciones, el año pasado se filtró información y te secuestraron hace tres meses. Duraste más de un mes en manos del Camaleón.

—¿Cómo pude librarme?

—Anthony, Alexander, Jordan y sus hombres te rescataron y te trajimos a Londres.

Stephen se acostó de nuevo, le dolía la cabeza, no entendía lo sucedido, en su fuero interno, insistía en que nunca hubiera permitido que Eleonor estuviera en el continente, enfrentándose a rufianes, militares lujuriosos y dandis calaveras que se movían en sus mismos círculos para recabar información si hubiera sabido de la existencia de su hijo.

—Debes descansar, hablaremos después. —Eleonor le acunó las almohadas.

Stephen le enmascaró la cara con las manos.

—¿Cómo permití qué la madre de mi hijo corriera peligro?

—Nunca estuve en peligro.

—Quiero ver a mi hijo.

—Voy por él.

Eleonor se levantó de la silla y, cuando aferró la manija, Stephen habló. Su mirada era inescrutable.

—Ele …

—¿Sí?

—No hemos terminado de hablar.

Eleonor salió de la habitación y se encontró con Charity, que con ambas manos aferradas a un pañuelo la esperaba.

—Lo siento, lo siento mucho —enmendó la mujer llorosa.

—No te preocupes, Charity —musitó Eleonor, con el corazón en un puño por culpa de su omisión.

Ella hubiera querido prepararlo, no soltarle las cosas así, pero la lengua de Charity ganó la partida. En el estado en que se encontraba su esposo, cualquier noticia contradictoria lo llenaría de ansiedad y retardaría su recuperación o agravaría su condición, el médico había sido contundente antes de irse.

La mujer bajó detrás de ella y fue a reunirse con su hermana, no sin antes disculparse otra vez. Eleonor le dijo que estuviera tranquila, al fin y al cabo, Charity le recitó la historia que Stephen formuló. Ambos eran culpables en mayor o menor medida.

Maurice estaba en el estudio y tenía que prepararlo para la charla con su padre.

—¡Mami! Mira el caballo que dibujé para papá.

—Es precioso y le va a encantar. Y ahora que se siente mejor quiere saludarte. —Eleonor se agachó para quedar a la altura de su pequeño—. Recuerda que recibió un golpe —el pequeño asintió—, pero está ansioso por verte.

La cara de Stephen cuando vio a Maurice fue como si hubiera recibido el más bello regalo de la vida, o a lo mejor Eleonor estaba sentimental y quería ver ese tipo de gestos en el vizconde. Era el Stephen de antes de que todo se desmoronara. Padre e hijo charlaban como si el golpe no hubiera ocurrido. Él le sonrió al pequeño y ese gesto dejó a Eleonor sin respiración, era un hombre muy guapo. Ella se sonrojó y volvió a centrarse en Maurice, que le explicó que el dibujo era de Pegaso, el caballo del vizconde. El niño hizo un comentario gracioso, Eleonor se rio y los ojos brillantes de Stephen, que parecían una combinación de cielo y estrellas, la miraron fijamente. Como si recordara su conversación anterior, sus labios se fruncieron antes de sacudir la cabeza y volver a prestarle atención al niño.

Capítulo 16

D

os semanas después de ocurrido el accidente, Stephen se encontraba en el jardín, Maurice le había pedido elevar una cometa. Las temperaturas habían bajado y aprovecharon el fuerte viento, ambos iban bien abrigados, el otoño entraba en toda su majestuosidad de colores. Él hubiera querido llevarlo a Hyde Park, pero Eleonor, su madre y su tía eran como un trío de generales prusianos. No lo permitían aún. Stephen, con el niño a su lado, soltó más la cuerda para que la cometa que iba de acá para allá se estabilizara. El perro, que se había hecho amigo de su hijo, daba vueltas tratando de alcanzar la cola del juguete, que revoloteaba con el viento. Al trotar para elevar más la cometa, rodaron por el prado riendo a carcajadas. El animal revoloteaba junto a ellos.

—Stephen.

El primer general hizo su aparición. La ansiedad en el tono de voz lo sacó del mundo de alegría que era la vida con Maurice. Su querida esposa, que esa mañana vestía un traje color verde esmeralda, lo observó preocupada. Eleonor le había contado sobre la precipitada boda en cuanto se había enterado de la existencia de Maurice, también le dijo que por esa razón había estado muy molesto con ella, a lo mejor por eso se mostraba tan a la defensiva y, con la excusa del golpe, no había querido tocar más el tema. Aún no recordaba nada, aunque a veces lo asaltaban sensaciones, resentimiento, celos, no tenía idea del porqué.

—¿Estás bien? —Maurice se levantó y salió corriendo con el perro, uno de los sirvientes se acercó y tomó la cuerda que sujetaba la cometa, dejándolos solos.

—Estoy muy bien e impaciente por probártelo —dijo en tono de voz ronco.

Eleonor enrojeció y le sonrió nerviosa. Stephen extrañaba a la descarada mujer que había sido su amante y que lo había hechizado. Su esposa había sido incondicional en su proceso de recuperación, dedicada a él día y noche, pero con la mejoría había llegado el deseo de estar de nuevo con ella, no quería forzar su cuerpo y que alguna indiscreción le pasara factura, pero era un hombre joven y su esposa era toda una belleza, una suculenta y jugosa fruta que deseaba devorar. Se despertaba en la noche acostado a su lado y el roce de sus cuerpos lo encendía como yesca, sabía que ella estaba igual.

El médico, en su visita del día anterior, le dijo que si se sentía bien podría iniciar su intimidad en cualquier momento y él quería hacerlo enseguida. A pesar de que Eleonor había recuperado peso y las ojeras ya no afectaban su semblante, él la notaba alerta, ansiosa, como si estuviera aguardando que algo o alguien rompiera la delicada tranquilidad hogareña.

—Quiero besarte —susurró—. Maurice está distraído y necesito tocar a mi esposa.

A Eleonor las rodillas se le aflojaron y cayó al suelo donde Stephen la esperaba y él, con una fuerza inusitada, la aferró a su cuerpo y le dio la vuelta poniéndose encima de ella.

—¿Alguna objeción, milady? —preguntó con la respiración trancada y acercándose a ella.

¡Cómo la deseaba! Su corazón corría desbocado, sus oídos rugían. Estaba a punto de correrse en los pantalones. Si ella se acercaba un poco más, sentiría su erección, presionando como un garrote. Esos asombrosos ojos en los que un hombre podía perderse, Dios. Su mirada era como un cálido abrazo de bienvenida, así estuviera preocupada por su salud. Había querido aferrarla y besarla con tantas ganas que tuvo que respirar profundo para calmarse.

Eleonor soltó una carcajada.

—Veo que ya estás mucho mejor.

—¡Por fin! Alabado sea el cielo —repuso ya harto de que su familia lo percibiera como un inválido.

Ella soltó otra carcajada.

—Tu mejoría está apuntando a mi estómago.

—Extrañaba esa risa, has estado muy seria estas semanas.

—No es para menos, estás recuperándote, no quiero que vayas a recaer —dijo ella con un temblor en la voz, mientras le acariciaba el rostro.

Stephen dejó salir lentamente la respiración. Se sentía un poco nervioso. Había mirado a la muerte a la cara muchas veces y se había mantenido tranquilo, pero Eleonor, tan mujer, tan segura de sí misma, lo asustaba a morir.

Ella se acomodó debajo de él y Stephen aprovechó para besarla. La sintió tensarse y él profundizó el gesto cuando un gemido suave brotó de su boca. Deslizó un brazo por su espalda, no había planeado besarla así, tan a la vista del que pasara, pero su aroma a lirios lo apuntó como si fuera un arma y supo que estaba perdido. La besó con un rigor que lo aturdió, quería devorarla hasta llegar a su alma. Su aroma se mezcló con su sabor, dulce y exquisito, y experimentó una anarquía de texturas suaves y asombrosas: la entrega de su boca, los mechones satinados de su nuca, su piel de porcelana.

Ella ardía en sus brazos estremecida, a lo lejos escuchaba los ladridos del perro y los pasos de su hijo que se acercaba. Lo olvidó todo excepto su necesidad, lacerante, de persuadirla a abrir más la boca, de probar más de ella, pero no era ni el momento ni el lugar. Soltarla fue lo más difícil que tuvo que hacer en esas semanas. Eleonor echó la cabeza hacia atrás buscando aire. Stephen observó el tono rosado de su piel e inclinó su boca sobre los labios de ella de nuevo, cuando un carraspeo los interrumpió.

Stephen se alejó de Eleonor de mala manera.

—¿Qué ocurre, Joseph?

El hombre los miraba avergonzado.

—El conde y la condesa de Somerville están en el salón.

¡Maldita fuera su estampa! Stephen miró hacia el ventanal del salón donde Anthony, asomado, los observaba con gesto burlón. Un momento, ¿por qué su amigo estaba usando un parche en el ojo? Eleonor había preferido tener a todo su círculo a distancia debido a la naturaleza de la lesión y para evitar alguna reacción adversa, pero el médico ya había autorizado las visitas, y ella les había enviado una nota esa mañana invitándolos a visitarlos.

Stephen le dio la mano a su esposa para ayudar a levantarla, no tenía ganas de recibir visitas. Su urgencia era otra, llevar a Eleonor hasta la habitación y hacer lo que llevaba días anhelando. Su amigo levantó la mano a manera de saludo, él correspondió el gesto y ellos entraron a la casa.

Eleonor lo había puesto al día respecto a sus compañeros, se había enterado del matrimonio de Anthony, de que Alexander seguía soltero, pero no había sido capaz de darle la noticia de la muerte de Jordan.

—¡Stephen! —tronó la voz de Anthony, que lo miró con cautela—, te ves muy bien.

Stephen se acercó a su amigo y lo abrazó, un Anthony totalmente confuso le devolvió el gesto.

—¿Qué te ocurrió en el ojo?

Anthony se llevó la mano en un gesto reflejo al parche y le contó las circunstancias del hecho en pocas palabras.

—Lo siento mucho, parece que de esta guerra no hemos salido indemnes.

Los invitados tomaron asiento y, aunque era temprano, Eleonor le ordenó a uno de los sirvientes un servicio de té y pastas.

—Así es, pero permíteme presentarte a mi esposa, Amanda, aunque ella ya te conoce, pero como tú… —se quedó en silencio sin saber cómo hablar de su trastorno.

—Puedes hablar con total tranquilidad, mi pérdida de memoria no es impedimento para darle las gracias, condesa —sentenció solemne.

—¿Gracias por qué, milord? —preguntó la mujer sorprendida.

—Mi esposa me ha contado que usted fue muy buena conmigo cuando estuve incapacitado después del secuestro.

—No hay de qué —sonrió Amanda. Era una mujer hermosa, llamativa, de hermosos ojos claros y se notaba que Anthony estaba loco por ella. En el gesto con que su único ojo la miraba, la forma en que con cualquier pretexto la tocaba.

—Bien. —Anthony se palmeó ambas piernas—. Alexander lleva unos días fuera de Londres, pero te visitará tan pronto regrese.

Hablaron de política y de algunos chismes de sociedad, noticias que Stephen leía en los periódicos ansioso por recuperar un trozo de sus recuerdos, algo que le recordara sus años en el continente, su vida en Inglaterra. Eleonor era muy parca en sus comentarios, y su madre y su tía guardaban silencio sepulcral.

—Hace aún buen tiempo, deberíamos ir al parque —propuso Amanda, pero se arrepintió de sus palabras, al recordar la nueva amenaza que los rondaba.

El sirviente entró con el servicio de té y pastas para todos los presentes. Stephen miraba a uno y a otro, ya que ni su esposa ni el conde secundaron la idea de la condesa.

—Me parece una buena idea, lady Amanda, pero parece que nuestros esposos no están de acuerdo.

Stephen se levantó mientras el sirviente dejaba la fuente de pasteles encima de una mesa auxiliar y les pasaba la bebida a los presentes.

—Voy a enviarle una nota a Jordan —frunció el ceño distraído mientras iba hasta el escritorio del salón y tomaba asiento—. No sé por qué no ha traído a pasear su trasero por aquí.

Stephen no entendía qué ocurría y ya estaba harto, parecía que todos quisieran andar de puntillas alrededor de él. Estaba bien, había tenido un accidente que hubiera matado a más de uno, pero él no sufrió mayor daño; bueno, la memoria era algo fastidioso de tratar, pero ya se estaba acostumbrando y tenía la certeza de que sería temporal. Conocía a personas que habían sufrido ese tipo de accidentes y no habían vivido para contarlo o habían quedado inmóviles en la cama porque se habían roto la espalda, él había corrido con suerte. Le extrañaba la ausencia de Jordan, si no estaba en su castillo en Escocia, entonces, ¿dónde diablos estaba?

—No había querido decirte nada aún. —Eleonor caminó hasta él.

Stephen observó los rasgos preocupados de su esposa y no supo por qué algo parecido a un sentimiento de rabia y traición atravesó su nublada mente.

—Vamos a arreglar esto enseguida. —Se levantó de la silla detrás del escritorio, de pronto lo invadió una energía violenta y no supo la razón, se suponía que en el salón estaban su esposa —la mujer que amaba— y uno de sus mejores amigos—. Mil disculpas, lady Somerville, no sé qué tan enterada está de nuestras actividades.

Anthony tomó la mano de su esposa.

—Estoy enterada de todo.

—Entonces sabrá que necesito de toda la información posible, mi esposa ha actuado de manera responsable y le doy las gracias por ello, ha sido muy cuidadosa con la información, pero todo tiene un límite y exijo, en este momento, que me pongan al día en todo lo concerniente a lo ocurrido en este último año y por qué mi amigo y mentor no ha venido a verme, eso no es propio de él.

—Jordan está muerto —expresó Anthony devolviéndole la mirada a su esposa, que lo observó con reprobación.

Stephen se echó hacia atrás como si hubiera recibido un fuerte golpe.

—¿Qué ocurrió? —preguntó en tono de voz bajo.

Anthony le relató los hechos ocurridos en el baile en la casa de lord Greystone y cómo el Camaleón se había mimetizado entre los invitados y luego de una cruenta pelea, donde la vida de Amanda estuvo involucrada, el asesino había matado a Jordan de una puñalada. Observó a su esposa, cuyo aire culpable le impedía mirarlo a los ojos.

—¿Ele?

—Lo siento mucho, yo solo quería protegerte —dijo Eleonor abatida.

—Las mentiras más dolorosas están vestidas de silencio —sentenció el vizconde yendo a un aparador. Necesitaba beber algo más fuerte y que se fueran al diablo las previsiones médicas.

—Creo que iré a saludar a Maurice, le traje unos dulces. —La condesa salió veloz de la estancia mirando a Eleonor con preocupación.

—Siento no habértelo dicho antes. —Sirvió tres vasos, uno para Anthony y los otros para su esposa y él.

En cuanto le pasó el vaso al conde, miró a su esposa:

—¿Qué más me ocultas? —preguntó punzante y alzó el vaso para hacer un brindis—. ¡Por Jordan! Mi amigo y lo más parecido a un padre que jamás llegué a tener.

—Hay algo que debo contarte. —Anthony levantó el vaso y bebió también de golpe.

Eleonor lo miró espantada, si Anthony hablaba de lo ocurrido en París en la casa de Montevilet, no se lo perdonaría nunca, ese era un tema que le concernía solo a ella por ser su esposa.

—Jordan nos dejó una última misión. —La expresión de Eleonor pasó de cautelosa a furiosa en un segundo.

Los ojos de Stephen mostraron un brillo interesado.

—¿Tampoco pensabas decírmelo? —inquirió aún triste por la noticia de la muerte de su amigo.

—No estás en condiciones de asumir una misión —dijo ella contundente.

—Eso lo decido yo, milady.

—Tampoco estás en posición de tomar decisiones, todavía —insistió.

—¡Basta! —exclamó palmeando la mesa—. En eso te equivocas —la miró recorriéndola de arriba abajo—, ya tomé hoy una importante decisión y me atendré a ella.

—Creo que debería dejarlos solos.

—¡No! Quiero que me cuentes qué ha sucedido desde la muerte de Jordan.

Anthony observó a Eleonor impotente.

—Lo siento, tengo que decirle.

Anthony puso al día a Stephen sobre la misión, los avances, que eran mínimos, y dejó que Eleonor le contara que el accidente no había sido tal, sino que alguien había atentado contra su vida.

—Recuerdo a Clark, éramos amigos.

—Te traicionó, él no es amigo de nadie —intervino Anthony—, te hizo una jugada en París, le salió mal y el Gobierno te envió a eliminarlo, pero por lo visto tiene las siete vidas del gato y ha venido a por ti.

Stephen sintió una ligera punzada en la cabeza.

—¿Te sientes bien? —Eleonor se acercó a su esposo y miró a Anthony furiosa—, ¿ya estás contento?

—Lo siento…

—¡Basta, Eleonor! No eres mi madre, deja tratarme como a un crío.

—Está bien, te dejaré solo. —Eleonor suspiró frustrada y se dirigió hacia la puerta, no sin antes darle una mirada de advertencia a Anthony.

—Muchas gracias.

—Iré por mi esposa. —Se levantó Anthony de la silla en cuanto Eleonor salió de la habitación—. Enfermo o no, no puedes ser un cabrón con tu mujer, que lo único que quiere es que te recuperes.

Stephen lo miró con gesto impotente.

—Quiero hacer algo, si sigo encerrado en esta casa me voy a volver loco, necesito mi vida, necesito mis recuerdos, sé que hay algo más que los trozos que me tira Eleonor para tenerme tranquilo.

Anthony inspiró profundo y puso una mano en su hombro.

—Aprovecha estos momentos para ser feliz con Eleonor, la pasamos muy mal en el continente, amigo mío, la guerra fue una mierda y tú tienes la felicidad en frente tuyo, tienes un hijo precioso y una mujer que te ama, no sé qué te ve, pero te ama y te ha amado siempre, recuérdalo, no lo estropees con idioteces.

Tras esas lapidarias palabras, Stephen se encerró en el estudio el resto del día.

Capítulo 17

E

leonor cenó con Abigail y Charity. Stephen había insistido en permanecer encerrado toda la tarde en el estudio, haciendo Dios sabe qué cosa, solo permitió la entrada de Joseph, que le había conseguido periódicos y algunos libros. Ella se imaginaba que estaba poniéndose al día respecto al periodo del que no tenía memoria.

Abigail insinuó que era hora de volver a Devon. Ya con Stephen fuera de peligro, la vizcondesa viuda deseaba regresar al campo, algo que a Eleonor le pareció muy auspicioso. Su suegra había estado muy seria durante la cena, enviándole miradas capciosas, y cuando Charity dijo que se retiraba y ella iba por el mismo camino, la mujer le pidió que se quedara un momento.

En cuanto Eleonor tomó asiento, Abigail no perdió el tiempo.

—Esta tarde tuve un encuentro muy interesante con lady Huntington.

—No tengo el gusto de conocerla aún —dijo Eleonor, aunque ella, por intermedio de Tracy, había averiguado sobre las damas de alcurnia que se relacionaban de cerca con los miembros de la familia: una espía nunca dejaba de serlo. La dama en cuestión era una vieja condesa propensa al chisme y no se equivocó—. ¿Qué te dijo? —preguntó con aparente indiferencia, necesitaba de un fuerte trago.

—Quiero que seas honesta conmigo, no creo que sea mucho pedir, sé que amas a mi hijo y Maurice ha sido un regalo del cielo, pero esta mujer me dijo que hace dos años protagonizaste un escándalo con el conde de Somerville.

Eleonor había preparado una respuesta en su mente por si esta conversación llegaba a ocurrir, pero al ver la cara de una mujer que había aprendido a apreciar por los días compartidos y en tan difíciles circunstancias, no fue capaz de inventar más mentiras. Estaba harta de mentir.

—Lord Anthony y yo nos vimos inmersos en una situación un tanto delicada, lo que hicimos, lo hicimos por proteger a nuestros seres queridos.

Abigail se echó hacia atrás.

—¿Entonces es verdad? —preguntó asombrada—. Estuve enterada del escándalo que rodeó al conde de Somerville y a su esposa, lo que no sabía es que tú eras la tercera en discordia.

—Fue una puesta en escena, pero eso no lo sabe nadie —dijo ella en voz baja, se sentó al lado de la mujer y aferró su mano—. Amo a Stephen, se lo juro, y nunca fue mi intención hacerle daño.

—¿Y mi hijo cómo reaccionó a ello?

—No muy bien —soltó un suspiro pesaroso—, ha sido como estar en el infierno.

—Me imagino, Stephen es celoso. Lo que me causó viva curiosidad fue que otra de las mujeres, amiga de Amanda, habló tratando de quitarle hierro al asunto, diciendo que habían sido chismes malintencionados, eso, aunado a tu respuesta, hace que no esté pegada de las paredes, si me entiendes.

Eleonor se desvió de la afirmación.

—Teníamos que protegerlos, había enemigos muy peligrosos, nos hubieran torturado y luego matado, habrían lastimado a Amanda. Después de la guerra ese hombre persiguió a Stephen, y fue el culpable de su secuestro.

—¿Está muerto?

—¡Sí! Y lo único que lamento fue no haberle dado yo el tiro de gracia. —La mujer la miró asombrada y se quedó en silencio unos segundos—. Habrá cosas que nunca sabrás, pero te puedo prometer una cosa.

—¿Qué me vas a prometer?

—Haré a tu hijo feliz, él se lo merece y yo también. Tienes que creerme.

La mujer se levantó de la silla con gesto de incertidumbre y Eleonor, que era tan diligente para manejar todo tipo de situaciones, no supo qué hacer para convencerla de que todo estaría bien, sobre todo porque ella misma no estaba segura. Era una promesa que deseaba en el alma poder cumplir, pero no tenía la certeza de lograr hacerlo.

—El tiempo lo dirá, querida, solo el tiempo. Charity y yo volveremos a Devon, lo importante es que mi hijo está vivo y se recuperará, y cuando esté más recuperado, ve dándole la noticia, no le gustará que le hayan visto la cara de tonto si recupera la memoria antes saberlo. Veo al conde de Somerville muy enamorado de su esposa y eso también me alivia, me imagino que lady Amanda está detrás de los comentarios que desestiman lo ocurrido hace dos años en París, espero que Stephen sea tan fácil de convencer como esa partida de chismosos. En cuanto a Charity y a mí, no tienes que preocuparte, he visto mucho estas semanas y es en las circunstancias difíciles en las que se conoce de qué está hecha una persona.

Eleonor no dijo nada más. Después de darle las buenas noches se quedó sola. La conversación no había sido tan difícil. Ella le había preguntado al médico en más de una ocasión qué tanto debía saber Stephen del pasado, el hombre le había contestado que nada de noticias graves, por eso le había ocultado la muerte de Jordan, pero, ¿y el escándalo? ¿Cuándo le daría la noticia? Necesitaba un trago y decidió entrar al estudio y obligar a Stephen a subir a la habitación, tenía que descansar.

—Estoy bien, a quien quiera que esté preguntando —dijo Stephen con el rostro oculto tras un periódico. Tenía las piernas cruzadas encima de la mesa.

—Deberías estar durmiendo —señaló Eleonor mientras iba al aparador de las bebidas y se decantaba por un trago de coñac.

Stephen bajó el periódico y se quedó mirándola de arriba abajo.

—¿Qué crees que definió el éxito de la batalla de Waterloo, la lluvia o fueron las almorranas de Napoleón? —preguntó con humor levantándose de la silla.

Eleonor bebió su trago como siempre lo hacía.

—Creo que fue la pericia de Wellington y nuestros soldados, y las acciones valientes y arrojadas del valeroso ejército de aliados las que nos dieron la victoria.

Stephen hizo un gesto como si dudara de la respuesta.

—No lo sé, nunca he tenido un ataque de almorranas, pero imagino un fuerte dolor al estar encima de la silla de un caballo. Sería un buen detonante para no atinar con sus órdenes y perderlo todo.

Stephen se acercó a ella y le acarició un mechón de cabello, tuvo la urgente necesidad de olfatearle el cuello y perderse en la suavidad de la piel de sus hombros. Eleonor esa noche llevaba un vestido color ciruela con los hombros al descubierto, las mangas eran largas y quiso acercarse y hacer algo, despeinarla, desajustarle el vestido, acariciarla, besarla. Recostó la cadera en la esquina del escritorio y cruzó los pies de la misma manera en que Eleonor los había visto encima de la mesa.

—Sigo apostando por la valentía de nuestros soldados —insistió ella.

—¿Dónde estábamos nosotros cuando ocurrió?

Stephen la miraba fijamente y eso la ponía nerviosa. Estaba sensible por la charla con su suegra y se moría por mandar todo al diablo y besarlo, así como él la había devorado en la mañana. Eleonor disimuló como pudo la terrible desazón que la asaltó, ella estaba en Bruselas con el corazón en carne viva por culpa de los desplantes de Stephen cada vez que se encontraban.

—Estábamos en Bruselas —dijo cauta.

—Muy cerca de la batalla.

—Así es —añadió lúgubre, no quería hablar de ese tema, era muy doloroso para ella—. Había mucha información que recabar y tergiversar para nuestro beneficio.

—¿Por qué te pones en guardia? —Stephen negó con la cabeza—. Mejor dicho, ¿por qué te tensas cuando hablo del tiempo que no recuerdo? Entiéndeme, necesito saber qué terreno piso, no es agradable sentir que no tienes el control de tu vida y tus respuestas son cortantes cuando no ambiguas.

—No estoy tensa, son imaginaciones tuyas, y tienes el control así creas que no. En cuanto a mis respuestas, sigo las órdenes del médico.

—Me tratas como a un niño y espero que te hayas dado cuenta de que mis ganas de ti no tienen nada de infantiles —dijo con un brillo divertido en los ojos.

Se quedó en silencio unos momentos, se acercó a ella y le quitó el vaso de licor, que dejó sobre una mesa auxiliar y la aferró de los brazos de forma suave acercándola a él. A Eleonor el corazón empezó a bailarle en el pecho.

—Dejemos las noticias de lado, milady —susurró en un tono de voz ronco que la estremeció—, ahora quiero ponerme al día en otros menesteres. Lo necesitamos.

Eleonor meditó que ese momento era diferente al de la mañana, porque estaban solos y sabía que ninguno de los dos pondría límites a lo que sucedería. Su alma se llenó de expectativa y de temor, como si fuera una doncella, sabía que su mundo podría explotar, pero por estar en los brazos de Stephen una vez más, valdría la pena quedar reducida a cenizas.

Las manos del vizconde aferraron su cabello y con una agilidad pasmosa le deshizo el peinado que la buena de la mucama había elaborado horas antes. Había soñado con esa caricia en sus noches solitarias, era un gesto muy de Stephen y, como todo lo de él, lo había extrañado con locura. Cuando acercó su rostro al de ella, su sangre se inundó de deseo. Y cuando él juntó sus labios a los suyos y abrió la boca con avidez, supo que estaba perdida para siempre. Sus lenguas jugaron nuevos juegos y los gemidos inundaron la habitación mientras sus cuerpos se estrechaban más. Stephen clavó los dientes en su labio inferior tirando aún más de ella y lamiendo su boca antes de empaparse en un beso desesperado y salvaje. Eleonor tuvo miedo, porque nunca tendría suficiente de él y eso la hacía vulnerable, solo estaba Stephen para su corazón, un corazón que él podría estrujar y destruir con una sola mirada de desprecio o con su rechazo. Ella se separó unos instantes y observó sus ojos, que como mar embravecido la observaban hambrientos, repletos de muchas cosas.

Stephen la arrinconó contra el escritorio, no podía esperar, era una urgencia demencial, después habría tiempo para las caricias, para la ternura, en ese instante primaba una necesidad absoluta. Eleonor abrió la camisa de su esposo y no supo si el ruido que escucharon fue de los botones estrellándose contra el piso o las horquillas del cabello de ella que se deslizaron por su ropa. Stephen levantó la amplia falda y maldijo las capas de tela que lo separaban de su suave piel, levantó las enaguas y le bajó de prisa los pantalones bombachos, que quedaron enredados a sus pies. Se arrodilló ante ella como en el pasado.

—Stephen —suspiró ella temblorosa.

Él la abrazó por la cintura y la miró con sus ojos de fuego.

—Tengo la sensación de que hace décadas que no te toco, dime que no he sido descuidado en mis deberes maritales —dijo, al tiempo que sumergía la nariz en su sexo y se perdía en su aroma y en su piel antes de que ella pudiera contestar.

La besó y la chupó como si estuviera frente a una deliciosa golosina y él estuviera hambriento. Ella le respondió con gemidos y humedad, la tocó y observó extasiado el brillo de sus dedos ante cada empuje. No podría dilatarlo más, se levantó y la sentó sobre la superficie de madera, había premura en sus movimientos, en la manera en que la despojó de las medias y la firmeza con la que acariciaba la piel de sus muslos mientras le devoraba de nuevo la boca. Se abrió el pantalón dejando su miembro libre y la penetró de un empujón que hizo que Eleonor soltará un grito por culpa de la intrusión, había pasado mucho tiempo y su cuerpo lo resintió, pero el deseo voraz opacó la ligera incomodidad y notó que sus ojos se llenaban de lágrimas: Stephen estaba dentro de ella. Cerró los ojos disfrutando del momento, de la sensación; él se quedó quieto un momento, como si pensara lo mismo que ella, después de unos instantes empezó a moverse despacio, torturándola, como si no tuviera prisa por acabar y ella ya estaba en llamas. El profundo escote del vestido no fue un mayor problema para liberar sus pechos, que él degustó y tocó sin dejar de mirarlos. Cuánto lo había extrañado, no solo el sexo, también la camaradería, las charlas, su presencia incólume, su amor, su pasión, aunque en los últimos años no había visto nada de eso. Aferró las piernas a su cintura al recordar al séquito de mujeres que lo acompañaron y tuvo la necesidad de atenazarlo, marcarlo para ella, que su sexo tuviera la potestad de hacerlo solo suyo, tuvo el anhelo egoísta de que no pudiera funcionar con otra mujer, solo con ella. Todos esos pensamientos se mezclaban con las sensaciones, el inmenso placer, la fricción, la humedad y los espasmos que llegaron de golpe, y sintió la liberación en todo su cuerpo, en el chisporroteo de su piel y el fuego en el corazón, que parecía a punto de explotar.

—Dios, Ele…

Pronunció su nombre con anhelo, con calor, y eso fue suficiente para que ella se remontara a los cielos para descender por un precipicio de sensaciones, luces y calor.

—Te amo, Stephen, no sabes cuánto te amo.

En cuanto Stephen se separó de ella después de su clímax, la abrazó con ternura y le aferró el rostro barriendo con los pulgares sus lágrimas. Eleonor estaba vulnerable, pues de nuevo Stephen había asaltado a mansalva su alma dejándola sin nada.

—Vamos a la habitación, quiero amarte en la cama.

—Ni siquiera nos quitamos la ropa —dijo Eleonor acomodando los pechos en el escote.

—Lo rectificaremos tan pronto lleguemos a la cama.

Stephen la aferró de la mano en cuanto estuvieron decentes, y en medio de risas y besos subieron las escaleras ante la mirada pasmada del mayordomo y el ama de llaves que hablaban en el hall.

—Nos perderán el respeto —dijo ella en cuanto cerraron la puerta de la habitación y Stephen despachó con un gruñido a su ayuda de cámara, que organizaba las camisas.

—¿No sientes que son demasiadas personas? La vida debería ser más simple —señaló Stephen acercándose de nuevo a ella.

—Eres de los pocos privilegiados que goza de ese beneficio, por lo tanto, lo agradeces dando trabajo a quien lo necesita, míralo de esa forma.

—Ya veo por qué me casé contigo, eres la más sensata de los dos.

Eleonor le regaló una sonrisa triste y Stephen se quedó mirándola en silencio. Ya sabía que ella no le diría lo que no quisiera compartir, y al ver su cabello revuelto y su boca hinchada por culpa de sus besos, se dijo que tendría todo el tiempo del mundo para desentrañar el enigma, al fin y al cabo, era uno de los mejores espías de la Corona.

La volvió a besar y en medio de caricias se despojaron de sus ropas, admiraron sus cuerpos y los cambios ocurridos en el tiempo. Stephen la miraba con profundo ardor, embelesado con cada una de sus curvas, como en el pasado, sus pechos más llenos, la ligera curvatura de su vientre. Eleonor apreció su abdomen definido, sus anchos hombros, el áspero vello oscuro de su pecho que acarició a su antojo. No recordaba cuándo había sido la última vez que se había sentido tan plena, tan en comunión con la vida. Fue fácil recordar el interludio vivido antes del escándalo, era su recuerdo feliz en sus noches frías y volvió a besarlo y devorarlo como posesa, como si se lo fueran a arrebatar en los próximos instantes.

—Me siento halagado por tu entusiasmo, me alegra ver que no hemos perdido la chispa en el tiempo transcurrido.

Eleonor soltó una carcajada y pegó el rostro a su pecho avergonzada.

—¿Necesitas descansar? —ronroneó.

—Ni en sueños, tengo a mi hermosa y apasionada mujer, dispuesta, encima de mí, como una jodida estrella brillando en el cielo, no voy a perder el impulso.

—No quiero hacerte daño.

Llevó la mano de ella a su miembro.

—Ambos gozamos de muy buena salud.

Lo hicieron dos veces más, cayeron uno encima del otro con las sábanas enredadas, reconociéndose en cada contacto, en cada trozo de piel, moviéndose con el ritmo de la corriente. Stephen era un amante generoso, conocía a la perfección la cadencia que la volvía loca y cuando al final se desplomaron, él le regaló todas las palabras de amor, como antes, llenando el corazón de Eleonor de dicha y esperanza.

Capítulo 18

—Cuando volvamos a Danfield Park, te enseñaré a pescar. Ian, que en paz descanse, y yo éramos expertos.

—¿Quién era Ian? –preguntó Maurice ante un libro de láminas de animales que Stephen le había comprado ese día para animarlo a dibujar.

El chico tenía un talento excepcional para el dibujo y su padre deseaba que tomase clases con un profesional. Eleonor le decía que aún era muy pequeño, pero a Stephen le parecía que no. Él a su edad ya tenía un preceptor, claro que su crianza había sido muy estricta y no deseaba lo mismo para su hijo.

—Era mi hermano mayor —dijo Stephen en un tono de voz que siempre relacionaba a él, como si fuera un secreto, algo de lo que no se debiera hablar.

—¿Qué le pasó? —El chico tenía la mirada puesta en un enorme salmón, las figuras eran muy precisas y Stephen se imaginó que tras el libro estaba un dibujante de mucho talento, ya que prestaba atención a los detalles que una mente más dispersa hubiera pasado desapercibidos, como el tono sombreado de su piel y las finas rayas de sus aletas.

—Enfermó de los pulmones y se fue para el cielo, por eso debes hacerle caso a tu niñera cuando te pide que te abrigues para salir al jardín.

—Sí, papá.

Stephen no creía en el trato formal, no quería que su hijo lo llamara excelencia o milord, le abismaba el instinto de posesión y protección que el chiquillo le inspiraba. Se le encogía el pecho cada vez que Maurice lo llamaba papá, como si no fuera merecedor de ese honor, sabía que había estado ausente de la vida de su hijo sus primeros años, pero se prometió que nunca volvería a estar sin su padre.

—¿Cómo era la vida con tu tía? ¿Te trataban bien? —preguntó Stephen sobre su cabello.

—Mi tía y mi tío eran muy buenos y Amy, mi prima, también, pero Paul, mi primo mayor, no era tan bueno. Me empujaba y me decía que no tenía papá.

«Ese mocoso», reviró Stephen para sus adentros.

—¿Nos extrañabas?

El chico hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Maurice estaba sentado en sus rodillas, ante el escritorio de su estudio. Eleonor había salido con lady Somerville, que la había pasado a recoger más temprano, por lo visto el par de mujeres eran muy amigas, habían sido invitadas por la duquesa de Lakewood a su mansión, e iban en compañía de Margaret Harvey. Veía a su esposa muy bien adaptada a la alta sociedad de la que era activa participante, y eso que llevaban poco tiempo en Inglaterra; aunque no debía sorprenderle, por su trabajo Eleonor estaba capacitada para representar muy bien su título. Sin embargo, no le gustaba su asociación con la esposa del hombre que estaban investigando. Anthony y la misma Eleonor le habían prometido que no harían más pesquisas, sin embargo, Stephen dudaba que su esposa se resistiera a resolver un enigma.

La niñera se había presentado invitando al niño a ver la canasta con una camada de gatitos que había aparecido en el patio.

—Ve, hijo, ve a jugar con los gatos —señaló Stephen dándole un beso en la coronilla.

El niño lo miró a los ojos con semblante serio, veía en él los mismos gestos de Ian y lo abrazó antes de que se escurriera de sus piernas.

—Me gusta verte contento, cuando mi mamá y yo llegamos estabas muy molesto y te aparecía una línea aquí. —El niño señaló con el dedo el ceño de su frente.

—Sabes que no recuerdo mucho de esos días por el golpe en la cabeza. ¿Por qué estaba molesto, hijo? —indagó Stephen con curiosidad. Si su hijo fuera mayor podría interrogarlo, pero al ser tan pequeño no quería asustarlo o confundirlo, él no tenía la culpa de las lagunas, del tiempo que estuvieron separados y de las omisiones que presentía en lo contado por su esposa.

El niño frunció los hombros y se bajó de sus rodillas.

—No lo sé, pero ahora es mejor, mi mamá está feliz y tú también.

—¿Y tú estás feliz, hijo?

El chiquillo hizo un gesto afirmativo y corrió hasta la donde la señorita Milton, la niñera, y de nuevo se quedó solo, ya que su secretario estaba haciendo algunos recados en el centro de la ciudad.

Había retomado sus actividades comerciales y legales, en contra de los deseos de su esposa. Por ella, lo hubiera tenido encerrado hasta el final de sus días o hasta que recuperara la memoria, pero él había insistido y, en compañía de su secretario, cuyo nombre era Albert Burton, que lo había puesto al día en los diversos negocios en los que trabajaba antes del accidente, asistía a reuniones con abogados e inversionistas. Se percató de que no había perdido facultades, le preocupaba sobremanera no poder dedicarse a lo suyo como antes o haber quedado con alguna tara o lesión que mermara su intelecto, como había conocido algunos casos, pero hasta ese día, a excepción de los recuerdos, no tenía mayor problema en desempeñarse en sus labores. Además, Albert era de gran ayuda y sus informes eran minuciosos.

Dio la orden al mayordomo de que alistara el coche, ya que saldría a comer y a tomar un trago a Albion, un club de moda. Iría con Anthony y con Alexander, que había vuelto a Londres, pero Eleonor era inclemente en negarse a que se montara a un caballo hasta que el médico lo autorizara. Stephen creía que su esposa y el profesional estaban confabulados para evitar que llevara su vida como antes, lo único que le impedía rebelarse eran ciertos dolores de cabeza que se presentaban de golpe, duraban unos minutos, máximo media hora, y se iban como habían venido. Su mujer era muy estricta, ya lo había vislumbrado cuando se desempeñaba como espía o lo que recordaba de aquello.

Apenas había trascurrido una semana desde que había intimado con Eleonor y, de ser por él, ni siquiera habrían vuelto a salir de la habitación. Su esposa era muy apasionada y estaba más enamorado que antes, su sed de ella parecía no apagarse y lo mantenía en una nebulosa de necesidad de la que no quería salir. Sin embargo, persistía en él una sensación que era algo difícil de explicar, como si hubiera andado en tinieblas y ella, con su amor, su pasión y sus cuidados lo hubiera llevado hacia la luz. Perderse en su cuerpo era una experiencia sacra.

Caricias. Estremecimientos. Ternura. Lengua y dientes. Excitación en la sangre. Manos que buscaban afanosas en cualquier parte de la mansión, que desnudaban, que refregaban, que daban un inmenso placer, que ofrecían la liberación. En cada encuentro sentía que la excitación lo ahogaba, le gustaba tanto…, sus gemidos, sus gritos y su humedad eran su recompensa, y cuando la observaba en el momento del clímax, como si no pudiera creer que estaba entre sus brazos, sus espasmos lo succionaban y se quedaba sin respiración, vacío, perplejo, con solo el sonido de los latidos de su corazón que le entregaba rebosante en bandeja de plata.

Para él ella era una novedad, a pesar del tiempo juntos, no supo si por la amnesia o por algo más. La observaba manejar la casa con soltura, sabía delegar y sacar lo mejor de las personas, y como madre era cariñosa y entregada, Stephen supuso que ella debió sufrir cuando estuvo separada de su hijo.

Él se ocupaba de los hombres que vigilaban la casa, les pasaba inspección dos o tres veces al día. Clark seguía escondido como una sabandija, pero era cuestión de tiempo que las cosas se movieran, y así fue, ya que Anthony esa mañana le envió un escueto mensaje con su fiel lacayo Charles, comentándole que había salido a flote en el Támesis el cuerpo de Bastián Dubois. Si esa noticia se confirmaba, Clark ya había hecho su movimiento y debía tener a Harvey en la mira. Necesitaban neutralizarlo, predecir sus movimientos, era un ladrón talentoso y se haría a la joya a como diera lugar. El verdadero peligro era él, a Harvey podrían manejarlo.

Eleonor no tenía idea del tipo de reunión a la que asistiría, Amanda no le había dicho gran cosa, y Margaret estaba tan entusiasmada de visitar la mansión del duque de Lakewood que no tuvo un segundo para pensar en eso, o a lo mejor imaginó una tarde de té y pasteles y charlas insustanciales. Nada más lejos de la realidad. Cuando llegaron a la mansión, Eleonor observó la casa al detalle: lujosa, elegante, pero con un toque de modernidad y practicidad, y en cuanto le presentaron a Elizabeth Kendall, duquesa de Lakewood, supo que la reunión no tendría nada de fatua o vacía.

Era una mujer muy hermosa, elegante y con la energía de un torbellino que trae desajustes y cambios. Saludó a Eleonor con amabilidad y la tomó enseguida del brazo mientras la guiaba al salón.

—He escuchado a Amanda hablar mucho de ti. Me alegra conocerte al fin.

—El placer es mío, su gracia.

—Déjate de formalismos, llámame Elizabeth —dijo con un movimiento de manos.

Eleonor sonrió. Le gustaba la mujer, que habló unos minutos sobre las últimas decisiones tomadas en el Parlamento, y en cuanto un ejército de sirvientes sirvió té y pastas, y se quedaron solas, Elizabeth les comentó el motivo de la reunión.

—Señoras, es un placer tenerlas aquí en mi casa. No tenía el gusto de conocer a Eleonor ni a Margaret, sean bienvenidas. —Margaret asintió con una sonrisa presuntuosa que casi hace blanquear los ojos de Eleonor—. Las reuní hoy aquí porque quería conocerlas y hacerlas partícipes de una idea que viene rondando mi cabeza desde hace algún tiempo, aunque por culpa de los viajes y otras actividades hasta este momento no he estado dispuesta a darle forma. Deseo abrir una escuela de oficios para mujeres viudas de la guerra, o mujeres víctimas de difíciles circunstancias, que deseen salir adelante sin un hombre que maneje sus vidas.

—El sueño de muchas, su gracia —señaló Margaret en tono jocoso.

Las mujeres sonrieron ante el comentario; Eleonor, evidentemente interesada, siguió el discurso de la duquesa.

—Hace unos años viví una situación muy parecida, no voy a entrar en detalles que no vienen al caso, pero tenía un sueño y no tenía oportunidades o el apoyo para lograrlo. Son tiempos un poco convulsos, el final de la guerra, la falta de trabajo para nuestros soldados, no digamos las mujeres que se han quedado solas, están en un estado de vulnerabilidad que no tendría por qué ser. Yo creo que, con algo de empeño, podremos hacer un cambio en la vida de numerosas mujeres, yo conté con la suerte de conocer a mi esposo, un hombre que siempre me ha apoyado en mi pasión, que es la medicina. No podré ejercer la profesión, pero con las cuerdas de la bolsa del dinero en mis manos, como dice él, espero cambiar las cosas.

—¿Habrá mujeres que sí quieran ese cambio? —Margaret dejó la taza sobre un plato de delicada porcelana.

—Claro que sí, estoy segura de que con el apoyo de la escuela cambiaremos vidas.

—Es una idea muy loable, su gracia —señaló Eleonor—, he recorrido Europa durante la contienda y puedo dar fe de que hay muchísimas mujeres esperando esta oportunidad.

Elizabeth se levantó entusiasmada y las invitó a acompañarlas a una mesa donde estaban unos planos extendidos.

—Me los entregaron ayer y estaba impaciente por mostrárselos.

Era el boceto de una casa grande de dos pisos con numerosas ventanas.

—La cocina y los hornos de panadería irán en el patio de atrás, aquí estarán los salones de clases, modistería, talabartería, cuidado de niños, enfermería y aprender el oficio de doncellas. Para las más aguerridas, habrá cursos de carpintería y zapatería —explicó la duquesa.

—No niego que es una idea vanguardista, su gracia, y se necesitará de mucho dinero para sostenerla, no las pocas donaciones que harán nuestros pares, que como sabemos no son muy generosos —adujo Margaret.

—Pienso que debemos crear un evento que año tras año nos surta del dinero que necesitamos —intervino Amanda, que hasta ese momento había estado en silencio. Eleonor la vio un poco pálida.

—Estoy de acuerdo —dijo muy contenta de hacer parte de esa iniciativa—. Es mucho mejor tener un flujo de dinero anual, que perseguir a un noble por unas monedas.

—Podríamos financiar una obra de teatro y las ganancias podrían invertirse en la escuela. Sin embargo, creo que tendremos que perseguir unos cuantos bolsillos hasta que se cristalice la idea —señaló la duquesa.

Las mujeres volvieron a tomar asiento. Amanda tomó un pastelillo y lo depositó en un plato.

—Además, podríamos contar con ciertos filántropos que podrían comprometerse por una suma anual, sé de algunos que colaborarían gustosos, así como lo hacen con el refugio de mujeres que está a mi cargo —dijo Amanda.

—Buena idea, también podemos hacer una exhibición de algunas piezas de la colección Dolwey que cayeron en manos de mi esposo, podríamos organizarlo en un ala del museo, son piezas muy valiosas no mostradas al público —intervino Margaret.

Elizabeth aplaudió.

—Eso sería maravilloso, Margaret, me alegra tenerte en el equipo.

La mujer sonrió más que satisfecha.

—No se librarán de mí —adujo ella guiñándole el ojo a la duquesa.

Una exposición con esa obra, meditó Eleonor, Thomas Harvey se iba ir para atrás con la idea de su esposa, pero eso les daría a ellos vía libre para frecuentar su casa y poder averiguar muchas más cosas.

—La exposición me parece una idea fabulosa —intervino Amanda—, y si tienes algún inconveniente en convencer a tu esposo, estoy segura de que el duque y mi esposo podrían ayudarte sin mayor problema.

—No creo que haya ningún inconveniente, pero sí, lady Amanda, sería muy loable de parte de sus esposos ayudarnos a convencer a Thomas, quien a veces es muy celoso de sus posesiones. —La mujer volvió a beber de su té—. Además, es para una muy buena causa, él también es un hombre que deja una buena cantidad de dinero en caridad.

—No se diga más —exclamó la duquesa—, esta ha sido una reunión muy provechosa.

—Pienso que debemos formar un comité —volvió a la carga Eleonor—, y limitar el número de personas que queremos en la junta.

—Ya lo había pensado —confirmó Elizabeth—, y la verdad quiero mujeres con iniciativa como ustedes. Hago parte de muchos comités a lo largo y ancho de Inglaterra, la salud, y sus mejoras, es un tema muy importante para mí, pero deseaba iniciar un proyecto desde cero y entre menos personas hagan parte de la junta, se tomarán decisiones más acertadas y rápidas.

—Estoy de acuerdo, no siempre más es mejor y a veces un número grande de personas entorpece la toma de cualquier decisión —concluyó Eleonor.

—Señoras —adujo Elizabeth satisfecha—, creo que tendremos proyecto y estoy muy contenta por la acogida que le han dado a mi idea.

—Será un cambio refrescante —dijo Margaret—, también estoy en las juntas de varias obras de caridad, el dinero de mi esposo me lo permite, y usted lleva la razón, su gracia, para llevar una idea a buen término hay que saberse rodear.

El resto de la reunión tocaron tópicos más banales y mundanos, como los últimos conciertos de música y los bailes, se despidieron ya casi entrada la noche. En cuanto dejaron a Margaret en su casa, Amanda soltó una carcajada.

—Celebro el haber invitado hoy a Margaret, lo hice con el ánimo de intimar con ella e impresionarla con Elizabeth. No tenía idea de que mi querida amiga, con su altruista corazón, nos abriría la puerta para seguir investigando.

Eleonor observó al farolero encender las luces a lado y lado de la calle.

—La labor de investigar no es algo noble o generoso, Amanda, lo ocurrido hoy es un golpe de suerte y se justificará por los resultados —la miró a los ojos—. ¿Te encuentras bien? Te noto pálida y apenas probaste la deliciosa pastelería.

—Estoy perfectamente —señaló con un brillo en su expresión, llevándose la mano al vientre en gesto protector y a la vez preocupado.

Eleonor dedujo enseguida la condición de la condesa. Puso su mano encima de la que ella se había llevado al vientre.

—Todo saldrá muy bien.

—Tengo miedo.

—Todas lo tenemos y a la vez somos más fuertes que un roble y dispuestas a hacer cualquier cosa por preservarlo de todo peligro, es la maravilla de la maternidad. Felicitaciones.

Capítulo 19

S

tephen estaba harto de tomar las cosas con calma, como le repetían el médico, Eleonor, sus amigos, hasta las cartas de su madre y su tía. Había algo que no lo dejaba en paz, destellos de escenas y sentimientos nada benévolos. Necesitaba saber de su vida en el continente durante la guerra.

En la tarde se desplazó hasta el club Albión de caballeros ubicado en Berkley Square a pocos pasos de la heladería Gunter. Uno de los meseros le recibió el abrigo y el sombrero y lo guio hasta la mesa donde ya Alexander esperaba frente a una copa de coñac. Stephen tenía noticias importantes que darles. Caminó con seguridad por el salón y por entre el humo de los cigarros saludó a un par de rostros conocidos. El lugar era elegante y sobrio, la pared estaba forrada de paneles de madera oscura y papel tapiz de colores sobrios, había espejos y pinturas algunas de paisajes y cacerías, lámparas de techo con cientos de velas le daban el aspecto decadente y netamente masculino que hacía que los hombres se sintieran en el estudio de su casa.

—Amigo —saludó Alexander efusivo. Stephen sonrió, los habían acomodado en una mesa no tan alejada de los demás, pero que les permitiría cierta privacidad en la conversación—, te veo muy bien, por lo visto los cuidados de Eleonor han dado resultado, tienes la cabeza más dura que una piedra y andas por tu propio pie, eso me alegra mucho.

Stephen se sentó en una de las sillas y pidió al mesero lo mismo que bebía su amigo.

—Mi mujer debió recibir el grado de general y yo no lo recuerdo, pero gracias a sus cuidados he podido recuperarme rápidamente, ya retomé algunos de mis negocios, quiero salir a cabalgar, pero el general no me lo permite.

—Le diste un susto de muerte, no llevabas ni dos meses recuperado del secuestro. Hay que tomarse las cosas con calma. ¿Y aparte de la pérdida de la memoria, todo bien? —Alexander dejó la copa en la mesa y le hizo una seña al mesero para que dejara la botella—. Digo, lo pregunto por si quedaste con algún problema, que es muy común en estos casos. Hay personas que sufren unos terribles dolores de cabeza, otros cambian de personalidad, ya sabes, la presencia de un tercer ojo, a algunos les crece la nariz. —Alexander levantó la copa de licor e hizo un brindis a su amigo—. Por tu salud y porque aún estás en el mundo de los vivos y no has dejado que la jodida parca se salga con la suya.

—Salud —respondió el vizconde—, me alegra saber que sigues siendo el mismo cabrón de siempre.

—¿Tus hombres saben algo de Clark?

—Nada aún, ellos siguieron una pista hasta Bristol, pero no recabaron gran cosa, Clark es experto en regar pistas falsas.

—Caballeros —interrumpió Anthony, que los saludó un poco más formal y se sentó frente al vizconde.

Stephen tenía la sensación de que Anthony le ocultaba algo, siempre que se encontraban el saludo era tenso, a la defensiva, y no entendía el porqué; ellos eran como hermanos, esa clase de hermandad que daban los años enfrentándose a todo tipo de situaciones peligrosas. Tampoco se acostumbraba a verlo con el parche y con la ligera cojera producto de otro accidente; nadie había salido bien librado de esos años infernales, ni siquiera él, que tenía derecho a sus recuerdos, por más traumáticos que fueran.

—¿Por qué actúas conmigo a la defensiva?

El rostro de Anthony lució confuso, el de Alexander burlón.

—No sé de qué hablas, actúo como siempre.

El mesero se apresuró a tomar su pedido, y el conde se decantó por lo que tomaban sus amigos.

—Cada vez que llegas a mi casa o nos encontramos en algún lugar, me miras como si yo te fuera a dar una paliza.

—Ese golpe te dejó mal, creo que has perdido facultades —señaló Anthony serio, antes de darle un sorbo a su copa.

Alexander levantó una ceja y los miró con gesto expectante como si ambos estuvieran en algún tipo de competencia y necesitara saber quién sería el ganador.

—No lo creo, si tengo que saber algo, este es un buen momento. Eleonor no suelta prenda y tengo el presentimiento de que algo esconde. No fui espía y salí vivo de situaciones peligrosas por mi linda cara, sé cuándo algo no está bien.

Alexander soltó un suspiro.

—Es mejor que sepas la verdad y te la voy a decir —dijo Alexander serio y en tono recio. Anthony lo miró espantado—. La verdad es…

—¿Es necesario? —interrumpió Anthony, que empezó a sudar frío y se pasó el dedo por entre el cuello de la camisa.

De pronto sintió mucho calor, iba a matar a Alexander. Él no tenía problema en encarar la situación, pero no sabía qué tan recuperado estaba el vizconde y no quería ser el culpable de que sufriera una recaída. Además, estaba Eleonor, Anthony la estimaba y no quería verla sufrir más, y tampoco era el lugar, ese era un tema para tratar en la intimidad del hogar y no en un club repleto de dandis que hablarían del escándalo que ellos precisamente trataban de atajar. Alexander era un inconsciente.

—Lo que sucede es que Anthony tiene una enorme deuda de juego contigo y reza porque nunca recuperes la memoria para no pagártela.

Anthony lo miró como si quisiera posar las manos en su cuello y retorcérselo hasta dejarlo sin respiración, pero se dijo que no valía la pena dejar a Amanda sola por culpa de un hombre que no se tomaba la vida en serio, y más con las buenas nuevas que traía.

—Es mentira, siempre pago mis deudas —aseveró Anthony. El duque soltó una carcajada y él lo volvió a mirar con gesto de reprobación—. Eres un imbécil.

Stephen, con semblante serio, no perdió de vista el intercambio. El único que podría dar luz a esos años estaba muerto. Pensar en Jordan le bajó un poco el ánimo.

—¿Ya confirmaron que es el cuerpo de Dubois? —preguntó serio.

—Sí, la ambición puede llevar a un hombre a entrar en arenas movedizas y sin nadie dispuesto a darle una mano para sacarlo, estamos reuniendo información para ver si alguien lo había visto, pero hasta el momento no se sabe nada —respondió Alexander.

—¿Cuál será nuestro próximo movimiento? —preguntó Stephen.

Todos guardaron silencio mientras el mesero tomaba la orden de la cena. Los dejó solos enseguida.

—Parece que lo tendremos más fácil de lo que pensamos, al salir para acá, Amanda llegaba de su reunión en casa del duque de Lakewood y me dio una noticia muy interesante: solo tendremos que convencer a Thomas Harvey de que preste unas cuantas figuras de su colección para una exposición que harán las señoras para recabar fondos para un nuevo proyecto que trae la esposa de Lakewood entre manos.

—Soy partidario de entrar en la noche a la mansión de Harvey, acogotarlo contra el lecho y sacarle la verdad a golpes. ¿Cuál es el misterio? Él tiene algo que la Corona quiere y a la Corona no se le dice que no —adujo Alexander.

—No estaría mal tu idea, pero Thomas no es ningún tonto, la casa está vigilada por un ejército —volvió a la carga Anthony.

—Nada que no hayamos enfrentado antes —insistió el duque.

—Thomas es un hombre poderoso, no podemos simplemente amenazarlo para que nos dé la maldita piedra. Si así fuera, ya lo habríamos hecho —intervino Stephen—. Hay varios intereses a tener en cuenta y entre ellos está el saber con qué nación va a negociar la joya, esa es la clave, ese país será un enemigo en potencia en nuestra expansión hacia Oriente. Hay países resentidos con Inglaterra y no solo los vencidos, la tajada de negociaciones no dejó contentos a muchos aliados; si alguno de ellos lleva el diamante al país de origen, podría establecerse algún tipo de alianza en esa zona que no nos convendría. Por esas razones, este asunto es más que ir a quitarle su juguete nuevo, hay que seguir la pista del dinero que nos llevará al jugador más poderoso de esta partida y quien tiene más que perder.

—Esa conspiración tiene nombre propio, estoy seguro de que los franceses están detrás de esto. Veo que sigues siendo un estudioso, solo que a veces quisiera simplificar más las cosas, las conspiraciones políticas me tienen hasta los cojones. Hablando de juguetes, la señorita Lavinia Walker está estrenando benefactor —soltó Alexander observando si había alguna reacción por parte de Stephen.

Anthony lo miró, furioso.

—Parece que el que hubiera recibido un buen golpe en la cabeza y ahora estuviera pensando con el trasero, quedando sin facultades, fueras tú. —Se volvió al vizconde—. Sin ofenderte, Stephen.

—¿De qué diablos están hablando? —El vizconde los miró extrañados—, ustedes hoy están más raros de lo que recuerdo o fue que la maldita guerra les cambió el humor. Esa mujer, la tal Lavinia, ¿es relevante para la investigación?

—No que sepamos —respondió Anthony mirando a Alexander de manera punzante—. ¿Algo más que agregar, su gracia?

El duque sonrió, pero Stephen, ya con el nombre de la mujer en la mente, insistió:

—¿Quién es Lavinia Walker? ¿Tiene algo que ver conmigo?

—No —carraspeó incómodo Alexander—, mil disculpas, Stephen, no quise incomodarte, ella fue una mujer con la que tuve un arreglo hace un tiempo.

Stephen los miró con gesto confuso. El mesero llegó con los platos a la mesa y por un rato estuvieron concentrados en la comida.

—Esta pérdida de memoria es frustrante, son años robados que no sé si recuperaré algún día —soltó el tenedor sobre el plato—, ¿debería estar agradecido de no recordar el secuestro a manos del Camaleón? Y quién sabe qué cosas más.

—No seas tan exigente contigo mismo —señaló Anthony—, corriste con una suerte endiablada, podrías haberte roto el cuello y aquí estás, vive el día a día y no le des tantas vueltas a tus pensamientos.

—Mejor volvamos a la investigación —adujo Stephen—, creo que podríamos ir a la mansión Harvey y solicitarle a nuestro amigo el préstamo de las esculturas. Eso nos dará entrada a la casa y averiguaremos algo.

—¿En qué nos podrían beneficiar unas esculturas para saber de la piedra? Aparte de entrar a la casa y husmear entre sus papeles —preguntó Anthony.

—En una conversación que tuvo mi esposa con Thomas el día de mi accidente, le habló de las esculturas, ni siquiera el periódico se ha hecho eco de la noticia. Eleonor tiene la loca idea de que Thomas puede sacar la piedra en una de esas piezas. A lo mejor Clark no tiene idea de ese plan y eso es algo que jugaría a nuestro favor. Tengo un espía en la casa Harvey, está entre los hombres que la vigilan. No han sacado nada relevante, las esculturas están embaladas en cajas en dos habitaciones de la mansión.

—¿Por qué piensan que puede sacar la piedra por allí? —quiso saber Alexander.

—Eleonor tiene esa corazonada, esperemos que el día que vayamos a hablar con él, podamos sacarle algo más.

—Entonces no le hablemos de las esculturas, lo pondremos en guardia, más bien me acercaré a él con la intención de pedirle un préstamo.

Stephen y Anthony lo observaron en silencio.

—Para nadie es un secreto que tengo problemas financieros, mi padre dejó amarrada mi herencia a una situación. —Por un momento el gesto de Alexander mostró una feroz expresión de odio y luego desestimó su comentario con el gesto burlón que conocían sus amigos—. En fin, necesito el dinero…

—Podrías haberme dicho antes, te puedo dar lo que necesites —intervino Anthony.

—Yo también, señala la cantidad, no te endeudes con usureros, que se quedarán con tu alma. —concluyó Stephen.

—No se preocupen, es una situación temporal, hasta que pueda encontrar la maldita solución, pero me vendría bien para la charada con Harvey. Puedo ir a su casa y ver qué averiguo, mientras tanto dejen que su esposa ponga sobre el tapete el uso de las esculturas. Además, tengo a algunos de los hombres, vigilando la entrada al Northen Bank, uno de los empleados es mi espía y me informó que Harvey formó sociedad con los Clayton hace unas semanas, a lo mejor la joya está escondida en una de sus bóvedas.

—¿Cómo te enteraste de la sociedad? —preguntó Stephen interesado.

—Salió en la prensa hace unas semanas, tú todavía estabas inconsciente. Además, tengo un interés personal en esa firma.

—Ojalá algún día sepamos cuál es el jodido misterio que te tiene espiando banqueros y a tu mayordomo con las calzas rotas —adujo Anthony con el ánimo de desquitarse por sus bromas al inicio de la cena.

Se despidieron avanzada la noche, después de que Anthony les comunicara que Amanda estaba embarazada y que estaban dichosos con la noticia. Brindaron por el bienestar del bebé y de la madre, y cada uno volvió a su casa.

Stephen llegó a la mansión algo achispado, notaba que aparte de los dolores de cabeza le estaba costando conciliar el sueño, era el último en dormirse y el primero en abrir los ojos en la mañana. Al llegar a la habitación encontró a Eleonor leyendo un libro a la luz de una vela.

—Su excelencia —lo saludó ella en tono jocoso.

Ver a Eleonor en su cama despertó un sinfín de sensaciones en el pecho de Stephen. La miró fijamente y estaba seguro que en sus ojos brillaban el deseo y algo más, porque ella se enderezó enseguida.

—Ven a la cama —le dijo como canto de sirena.

Stephen se quitó la chaqueta y se aflojó el chaleco sin dejar de observarla. Cuando llegó al lecho se acostó a su lado, pero en vez de devorarle la boca o perderse en su cuerpo cálido y generoso, acomodó la cabeza en la curva de su cuello y la abrazó con fuerza, como si necesitara de una conexión más íntima. Estaba exhausto, y era delicioso apoyarse en ella, dejarse llevar. Eleonor, que también notó el latido de su corazón, sabía leerlo como a un libro y empezó a acariciarle la cabeza.

—¿Todo bien? —preguntó levantando la cabeza de Stephen con suavidad.

Él hizo un gesto afirmativo.

—Alexander estaba más críptico de lo normal, él y Anthony tenían una interacción con una serie de comentarios subyacentes que me incomodaron, o algo me ocultan, o en definitiva sí perdí facultades con esa maldita caída.

A Eleonor le sabía muy mal mentirle, cada omisión se llevaba un pedazo de su corazón, pero también estaba su anhelo egoísta de disfrutar de esos momentos que bien sabía Dios que eran robados. No quería perder la conexión reciente, aunque el precio a pagar tal vez sería muy alto; necesitaba el calor de su mirada, sus abrazos tenaces y el roce de su piel que encendía una hoguera que nunca debió apagarse.

—No le prestes atención a su gracia, su padre lo dejó con una serie de problemas que ni te imaginas, eso a veces lo hace despectivo, irónico e irascible.

—Si tú lo dices, aún recuerdo al padre de Alexander, era igual de bastardo que el mío, ¿hace cuánto murió? —preguntó Stephen, a quien la cercanía de Eleonor lo había puesto de un talante diferente.

—Hace dos años.

—Los padres, siempre los padres —dijo en tono de voz bajo sobre la suave piel que se estremeció—. Quiero que las cosas sean diferentes para Maurice, que cuando crezca recuerde a su padre, si no con cariño, al menos con respeto y no con aborrecimiento, como recuerdan un gran porcentaje de pares a sus progenitores.

—Eres un buen padre. —Eleonor le acariciaba a ritmo suave la cabeza. Amaba la textura del cabello de Stephen, que estaba algo largo, muy diferente al estilo que había utilizado toda la vida—. Estoy segura de que Maurice te recordará con cariño.

—No quiero seguir hablando de eso —señaló rozando el contorno de sus pechos—. Quiero llevarte a París, quiero nuestra luna de miel —dijo entusiasmado.

—No puedes estar hablando en serio. —Se sentó, sobresaltada—. Clark sigue al acecho, no creo que sea buena idea.

A pesar de que la guerra había terminado, aún reinaba el peligro, demasiada gente resentida, muchos espías enemigos. Eleonor se podía hacer a una idea de cómo estaba el continente en ese momento, con la inseguridad rampante.

—No me importa si es prudente o no, no hemos tenido luna de miel, podemos escabullirnos sin que se dé cuenta —dijo entusiasmado, pero ella lo observó dubitativa—. ¿Dónde está la mujer intrépida que conocí en un baile?

—Ha conocido el peligro y tiene un hijo por el que no quiere exponerse a peligros innecesarios y un esposo convaleciente de un atentado contra su vida.

—¿No crees que soy capaz de cuidarte si hay algún peligro?

—Eres uno de los hombres más valientes que conozco.

—Afirmas una cosa, pero no es lo que piensas, algo que haces ahora con frecuencia.

—Me estás diciendo mentirosa. —“Lo merezco”, pensó ella.

Stephen la miró fijamente un momento, sus ojos eran océanos inescrutables. Deslizó las manos bajo el camisón.

—Por favor, ni lo intentes siquiera. —Había amargura en el tono de su voz—. No puedes distraerme con caricias después de…

—Sí, ya lo sé —la interrumpió—. Soy un hijo de puta, solo te has preocupado por mí y yo… Prefiero hablar de lo suave que es tu piel y de que te sobra mucha ropa, milady. De cómo quiero deslizar mi mano y tocar tu vientre… así. Dios, qué suave. Como pétalos de rosa. Podría acariciarte toda la noche y amanecer así sin pausa.

La sutil caricia hizo que un dulce escalofrío le recorriera el cuerpo. Con la ruda ansiedad de su voz y unas cuantas palabras, Stephen manejaba su mente, desatando sensaciones a lo largo y ancho de su piel, y las combinaba en una promesa de placer seductora que la aferraba más a él.

—París es una buena idea —la engatusó—. Haremos el amor en una embarcación recorriendo el Sena.

—¡Te acuerdas! —exclamó ella riendo a carcajadas cuando Stephen, ya desnudo, se acomodó sobre ella.

—Milady, aún hay mucha ropa entre tu piel y la mía.

—Eso lo arreglo enseguida —le contestó ella en el mismo tono y por minutos solo se escucharon los suspiros, gemidos y besos que compartieron hasta el amanecer.

Capitulo 20

L

os días siguientes, el hogar de los Lonsdale parecía inmerso en una burbuja de amor. A pesar de las investigaciones y del beneplácito que lograron las mujeres del comité por parte de Harvey de utilizar una amplia muestra de esculturas para recabar fondos, poco o nada sabían de la joya.

Eleonor y Stephen vivían su romance como si él no hubiera sufrido una cruenta herida y ella no tuviera secreto alguno que esconder. Habían bajado las defensas y salían a pasear por Hyde Park, donde, en compañía de Maurice, organizaban pícnics y daban de comer a los patos y cisnes del lago. Los acompañaba un nutrido grupo de escoltas y, si eso causaba alguna conmoción entre sus pares, se guardaban de hacer comentarios, al fin y al cabo, la ciudad cada día estaba más insegura y un hombre tenía todo el derecho de proteger a su familia como su bien más preciado.

Allí, recostados en la hierba, mientras Eleonor vigilaba a Maurice como halcón, Stephen le regalaba palabras apasionadas, picantes, que a ella, una mujer de mundo y de vuelta de muchas cosas, hacían sonrojar como adolescente. Por la noche asistían a algún baile de los últimos de la temporada, que, con la llegada del otoño, pronto llegaría a su fin y las familias prestantes se recluirían en el campo a paliar el invierno. Eleonor, con su ingenio y belleza, se tomaba la sociedad por asalto, eran invitados a bailes, conciertos y actos de beneficencia, las habladurías que la relacionaban con el conde de Somerville poco a poco caían en el olvido al ver a las respectivas parejas enamoradas y felices.

Stephen era un esposo muy generoso, y al ver las pocas joyas que lucía su esposa, la invitó una tarde al taller del joyero de la familia ubicado en la calle Bond y le regaló un aderezo de topacios, unas piedras cuyo color le había recordado al fuego cuando el joyero las exhibió en una visita anterior. Eleonor, emocionada, recorrió las piedras y el trabajo de talla, estaban rodeadas de diamantes y descansaban en una cuna de oro. Las palabras que Stephen le regaló la hicieron sentir amada, deseada, necesitada como nunca en su vida se había sentido. Había vivido muchas cosas con él, el romance, los viajes, el peligro, y luego la dura separación. Antes de que ocurriera el rompimiento, se sabía apreciada por Stephen, pero no de la manera en que ahora la adoraba; a lo mejor sus inseguridades no le dejaron ver lo que guardaba el corazón del vizconde, pero viéndolo ahora con los sentimientos a flor de piel, rogó por que nada ni nadie rompiera la burbuja de amor en la que se encontraban.

—Estas joyas no le hacen justicia a lo que siento por ti, pero el color de los topacios es como el fuego que me quema, Ele, la gracia del amor no es quién prende el fuego, es quien lo mantiene encendido, algo bien hemos hecho estos años, porque mis sentimientos por ti están intactos como el día en que tu mirada se encadenó a la mía. —A Eleonor se le aguó la mirada—. Sé que hay cosas que temes contarme, lo harás con el tiempo, solo quiero arroparme al calor de la hoguera que hemos encendido los dos y que tengamos la valentía de alimentarla por siempre para evitar que se apague. Te amo tanto que creo que eso nunca ocurrirá, no dejaré que ocurra. Shakespeare dijo: “Enciende un sueño y déjalo arder en ti”. Eres mi sueño, Ele, no lo olvides nunca.

Eleonor meditó con temor que ese era el momento de decirle la verdad, pero la cara enamorada de su esposo y el deseo egoísta de tenerlo así, solo para ella, un tiempo más, le impidieron abrir la boca. Sabía que ese espacio de tiempo que vivía no era real, que cada día parecía un sueño y que fuera estaba la dura realidad con sus espadas afiladas dispuestas a horadar su piel. Solo movió los labios para decirle que lo amaba con locura y se refugió en el calor inextinguible que le prometía su abrazo.

Días después, era noche de gala en el teatro del Covent Garden, en una de las tantas presentaciones del otoño. El teatro estaba abarrotado, desde los elegantes palcos de la orquesta y la platea hasta los asientos y tribunas de arriba, de carácter más plebeyo. Era el estreno en Londres de Ifigenia de Táuride, de Glück, que prometía ser la sensación de la temporada para los entendidos en ópera. Muchas mujeres iban a lucir sus trajes y joyas, y a relacionarse con sus pares; los dandis que aún no habían encontrado novia estaban al acecho de las debutantes que seguían en el mercado matrimonial; en fin, la ida a teatro, más que para admirar a la soprano o al tenor, era un evento social con el fin de lucirse y pasar un rato en compañía de los demás; por tal razón, los intermedios eran largos, los asistentes a la función salían al pasillo donde formaban corrillos y otros entraban a los palcos donde también se creaban tertulias. Los sirvientes iban con copas de champaña y otros licores para amenizar el rato.

Esa noche, los vizcondes de Lonsdale eran invitados del palco del duque de Shuterland, que en el intermedio había salido a saludar al príncipe regente que estaba en el palco real frente a ellos. El conde de Somerville, que también estaba invitado por Alexander, había declinado la invitación alegando que lady Amanda estaba un poco indispuesta. Otra pareja de amigos del duque un conde y su esposa, habían salido a socializar con los demás.

—Al fin solos —suspiró en su oído Stephen mientras acariciaba el hombro desnudo de su esposa. Amaba sentirla estremecerse cuando se acercaba y la tocaba, ella no tenía idea de lo que ese simple gesto le hacía a sus emociones—. ¿Te he dicho ya lo absolutamente hermosa que estás esta noche?

Eleonor le regaló una sonrisa.

—Creo que más de una docena de veces, milord —contestó con ánimo jocoso.

—Serán muchas más antes de que termine la noche.

Stephen deslizó una lánguida mirada por su esposa: la elegancia de su perfil y su cabello cuidadosamente peinado, las joyas relucían en su cuello y los pendientes en sus orejas, dándole un aire de distinción que lo tenía arrobado.

Habían aumentado los destellos del tiempo sin memoria y a su mente llegó una pelea monumental, fueron trazos, pero las emociones estaban allí, la rabia y los celos, luego sintió un fuerte dolor de cabeza y de nuevo la ausencia de recuerdos. Había visitado al médico esa tarde, el hombre le repetía lo mismo de siempre, que era afortunado de no haber quedado sin consciencia, de no estar tullido en una cama o de haber quedado con una incapacidad mental que hubiera puesto en peligro su posición y su título, que tomara la cosas con calma.

No había vuelto a indagar sobre el tiempo sin recuerdos, era tan feliz con ella que no sabía si valía la pena romper la armonía conyugal. Se olvidó de sus pensamientos, tomó la mano de su esposa y le dio un beso en el interior de la muñeca, sonrió cuando la asaltó otro estremecimiento y decidió ser más osado y besó la línea de su hombro.

—Dios, haces que las cosas más simples parezcan increíblemente eróticas —dijo ella.

—¿Qué tal si nos saltamos el último acto? —la engatusó él.

Ella lo observó anhelante con una sonrisa por la que él caminaría feliz sobre brasas calientes. Era una maravilla que ambos siempre estuvieran en la misma página, como si no quisieran perder un segundo de su tiempo juntos.

—Podríamos hacerlo, no me importa que los demás se den cuenta.

—Dios, Ele, sabes que puedes pedirme lo que quieras y te lo daré.

—Si te digo en estos momentos lo que quiero, me sacarías en volandas de aquí y no sería muy decoroso para nuestra reputación.

—Me importa un cuerno lo que los demás piensen de mí.

Ella le devolvió el gesto triste que siempre le devolvía cuando tocaba un tema inherente a ellos.

—No es eso lo que pensabas antes del accidente.

—¡Vamos! No creo que hayamos perdido el sentido de aventura, cuéntame algo inapropiado que haya hecho antes del accidente.

Ella le relató lo ocurrido en la velada de Harvey, cuando ella tocaba el piano y él la acarició ante los invitados. Stephen soltó una risa burlona.

—Creo que los años me han vuelto un aburrido y tendré que remediarlo.

“Aburrido no”, quiso decirle ella, “amargado”.

—No, milord, nunca serás aburrido.

—Al diablo el decoro, te quiero a ti, desnuda, debajo de mí.

Quería mimarla a más no poder. Quería darle todos los gustos que quisiera. La quería ver sonreír, y quería ser él el que le provocara la sonrisa. Quería que ese brillo que tenía en los ojos fuera por él, y solo por él; si eso lo convertía en un cabrón egoísta, podría vivir con ello sin problema alguno. Le levantó el vestido y maldijo las eternas capas de ropa, si por él fuera crearía una moda donde suprimiría más de la mitad de las prendas que llevaban las mujeres. Sin embargo, con pericia, se hizo camino hasta su sexo. Ella lo miró con necesidad, con el rostro y el cuello sonrojado por la excitación.

—Eres un provocador.

Se adentró con sus dedos en su apretada humedad. Observó los palcos frente a ellos, nadie les prestaba atención.

—Y tú no tienes idea de lo que me haces.

Maldita sea, él quería más. Nunca tendría suficiente. Empujó sus dedos y se introdujo bien adentro de su cuerpo y empezó a tocarla a un ritmo erótico y seductor.

—Dime lo que necesitas —consiguió decir Stephen con los dientes

apretados—. ¿Qué necesitas?

—A ti —respondió simplemente. Esas dos palabras le llegaron justo al corazón—. Solo a ti.

—Me tienes, soy tuyo como no tienes idea.

Eleonor remontó en la ola del orgasmo y Stephen sintió en su mano los espasmos y cómo aferró sus dedos, como si no se los fuera a devolver nunca. Después de la liberación, retiró su mano y con gestos pacientes le arregló la ropa. Eleonor lo miraba sin poder hablar, trataba de ganar compostura.

—Eres tan preciosa, solo puedo imaginar tu sexo hinchado —inspiró profundo, mientras con un pañuelo limpiaba los rastros de excitación de sus dedos, no sin antes llevarlos a la nariz para respirarla con anhelo. A cualquiera que los mirara desde el exterior se le haría difícil adivinar lo que había ocurrido segundos atrás—, me enciendes, mujer, no puedo esperar a llenarte toda, como debe ser.

—Milord, eres…

Un carraspeo los sacó de su burbuja. Era un paje real, le entregó una nota a Stephen, en la que el príncipe regente lo citaba en el palco. No podía desairar a su majestad, y el papel no decía que Eleonor estuviera invitada.

—Me temo que nuestra huida tendrá que esperar, Ele.

—Ve, no hagas esperar a su majestad.

Stephen se despidió con un beso en el dorso de la mano y la promesa apasionada de sus ojos.

Minutos después, escuchó la cortina y como una silla se movía, al intentar voltearse, una voz la sembró en su lugar.

—No te muevas, no hagas gestos, ni señas; te degollaré en un santiamén si lo haces.

—¡Arthur Clark! Debí saber que serías tú, rata miserable, quisiera pegarte un tiro por lo que le has hecho a Stephen —susurró entre dientes y con el deseo de hacerle alguna señal a Alexander para que lo atrapara.

—¡No te atrevas! —El hombre adivinó su pensamiento y chasqueó los dientes—. Deberías estarme agradecida, ese golpe ha hecho que tu marido no te repudie más.

—¡¿Cómo te atreves?!

¿Cómo diablos sabía que Stephen había perdido la memoria? Ellos fueron cuidadosos con sus pares, nadie aparte de su círculo cercano tenía idea de la falta de recuerdos. El accidente sí había sido comidilla un par de días, las consecuencias, no. El corazón le cayó a los pies, había un topo en su casa, y su alma se llenó de angustia por Stephen y por Maurice.

—Cuidado, lady Lonsdale, mucho cuidado con tus movimientos, yo de ti me quedaría quietecita. —El hombre hizo una pausa, mientras el corazón de Eleonor brincaba como si quisiera salírsele del pecho, observó el palco donde Stephen reía de algo que decía Prinny, y Alexander bebía de una copa de champaña—. Te sienta el título, ¿qué pasaría donde tu amado vizconde recuerde que no eres más que una vulgar ramera?

—Nunca lo he sido y lo sabes muy bien.

—Cubre el rostro con el abanico, sin trampas, tú esposo está mirando hacia acá.

Arthur Clark estaba sentado detrás de Eleonor, desde el palco del frente no se vislumbraba la segunda fila de sillas, ya que la luz era muy tenue, además, la ropa oscura del hombre ayudaba.

—Juro que voy a matarte, maldito, si tuviera aquí un arma lo haría antes de que todos se dieran cuenta. —Eleonor nunca había lamentado la ausencia de un arma, la que fuera, como en ese momento.

Arthur sabía que era verdad, ella era una de las mejores manejando pistola o puñal.

—Esperaré con ansias el momento, lady Lonsdale —señaló con un tono que evidenciaba sarcasmo—. No te atrevas a hacer el más mínimo movimiento o tú esposo se muere, tengo hombres apostados esperando una señal mía.

—No te atreverías, está con el príncipe y el duque a su lado —dijo Eleonor en un susurro aterrado.

—No tienes idea de lo que una copa envenenada puede hacer, pero si me escuchas con atención, dejaré vivir a tu patético marido.

—No tengo nada de qué hablar contigo —señaló ella negándose a sentirse asustada —, solo quiero retorcer tu estúpido cuello.

—Pero esta es la única oportunidad que tengo —replicó Clark, que acercó más la silla para susurrarle al oído sin ser visto por los demás—. En este momento eres una mujer muy aclamada, tanto que mis pobres huesos no pueden acercarse a ti sin que una docena de soldados te rodeen, pero necesito un favor en aras de nuestra vieja amistad.

—Hace años que no soy tu amiga, eres un traidor y un ladrón.

—Creo que harás bien en escucharme.

Eleonor se estremeció involuntariamente. La voz de Clark no pasaba de un murmullo. Aunque estaba aspirando tranquilamente un pellizco de rapé, había algo en su actitud, en aquellos ojos pálidos y zorrunos, que a Eleonor casi le heló la sangre en las venas, como si vislumbrara un peligro mortal que hasta ese momento no hubiera siquiera sospechado, no por ella, sino por Stephen y Maurice.

—¿Qué quieres?

Clark calló unos instantes, como el gato que ve al ratón corriendo despreocupado, esperando con ese sentido felino del placer ante la inminencia del fin del juego. A continuación, dijo en voz muy baja:

—Stephen no tiene idea de la serpiente que comparte su cama, si quieres seguir disfrutando de la buena vida, harás lo que te diga.

—¿Me estás amenazando?

—Yo no amenazo, yo actúo.

—Ni loca accederé a tu chantaje.

—Entonces le diré a tu esposo que te revolcabas con Anthony por toda Europa durante el fin de la guerra, porque estoy seguro que el pobre diablo no lo recuerda, o no estaría como unas pascuas. ¿Cómo crees que reaccionará?

—No te creería —señaló en tono de voz bajo que delataba algo de temor y se maldijo por tonta, pues el hombre se percataría de su miedo.

—No puedes engañarme, sé más cosas de las que debería y el repudio del vizconde es enorme.

—Todo fue una trampa orquestada por Montevilet.

El hombre tuvo el descaro de reír.

—No tienes idea, Lonsdale no te repudia solo por lo visto en esa biblioteca con tu querido conde, pero no te voy a iluminar, tú y Somerville pueden pasarse la vida tratando de averiguar lo que sé, pero los únicos que saben la verdad, uno está muerto y el otro desmemoriado.

El hombre tuvo el descaro de reír.

—No sé de qué rayos hablas y esta conversación ya está cansándome, ve al grano.

Eleonor no quería un enfrentamiento entre Arthur y su esposo, estaba segura de que de él estaría en clara desventaja por su convalecencia. Pronto iniciaría el último acto y ellos volverían a sus lugares.

—Quiero lo mismo que tú, sé que Thomas sacará la joya del país en las próximas semanas, pero no he podido averiguar por qué medio, necesito esa información.

—No tengo idea de lo que hablas.

Otra risa sarcástica.

—Claro que lo sabes, han estado detrás de mí todo el tiempo. Nadie me desafía, lo ocurrido a Dubois es prueba de ello, así que no insultes mi intelecto, ustedes van tras la joya, así como yo.

Stephen y Alexander le hicieron una reverencia a Prinny.

—Te lo repito, no sé de qué hablas.

—Por Dios, Eleonor, te hiciste amiga de Margaret Harvey. O el título te ha cambiado mucho o te has vuelto una estúpida.

—Ni lo uno ni lo otro.

Eleonor vio cómo el par de nobles salían del palco, no sabía qué era mejor, si dejar que lo enfrentaran o que desapareciera, así como había venido.

—Necesito información, no creo que una estúpida piedra sea más importante para ti que tu bien avenido matrimonio.

—Mi matrimonio no te interesa —retrucó en tono sombrío.

—Espera noticias mías. —Salió del palco, así como había entrado, como una exhalación que había roto de manera brusca su burbuja, dejándola vulnerable.

Capítulo 21

A

l día siguiente, Eleonor salió temprano con el pretexto de que quería cabalgar. Cuando Stephen despertó, ella ya no estaba. No le había pasado desapercibido su cambio de humor la noche anterior en cuanto había vuelto al palco y cómo había simulado un dolor de cabeza para evitarlo en cuanto volvieron a la mansión. En vez de insistir, Stephen decidió darle su espacio.

En cuanto bajó a desayunar, supo que su esposa había salido a cabalgar y al preguntar por cuáles de sus hombres había sido escoltada, una sensación de celos, angustia e inseguridad lo asaltó al ver a los escoltas temerosos; entre balbuceos escuchó que la vizcondesa se había escabullido sin siquiera ellos darse cuenta. Después de reprenderlos duramente y con una nube de sensaciones contradictorias, se dedicó a trabajar en el estudio, no sin antes enviar a los hombres de más confianza a indagar por su paradero.

En cuanto el señor Kinsella entró con la bandeja de correspondencia para dejarla en el escritorio de su secretario, Stephen le hizo señas para que la dejara sobre su mesa, ya que Albert estaba ausente.

—Gracias, Ed.

—Con gusto, su excelencia. —El hombre hizo una reverencia y lo dejó solo.

Stephen se dedicó a seguir trabajando y ya con cantidad de documentos firmados, se echó hacia atrás en la silla y se dedicó a revisar los diversos sobres. Más que todo eran invitaciones a eventos y la mayoría iban a dirigidas a su esposa. Había menos de media docena de esquelas dirigidas a él, ya iba a dejar la labor, cuando una nota con su nombre de pila y en una letra que se le hizo familiar llamó su atención, ya que era una caligrafía eminentemente femenina y el sobre estaba perfumado con un aroma que él reconoció, aunque no sabía de dónde. El recuerdo vino con una imagen de sábanas de seda color rosa. Abrió el sobre sin dilación.

Querido Stephen,

No sabes cuán preocupada he estado al enterarme de tu accidente, no sé si llegues a leer esta carta, pero necesitaba que supieras que así hubieras roto tu acuerdo conmigo, sigo pensando en ti, nadie se te compara, y nosotros compartimos una intimidad que no se logra con casi nadie. Te quiero, mi querido vizconde, y espero volverte a ver así sea de lejos.

Tuya,

Lavinia

—¿Qué diablos?

Se levantó como un resorte y recordó el cáustico comentario de Alexander, no era por el duque, el comentario era una burla a él, había tenido un arreglo con una mujer a la que, si se la cruzara por la calle, ni siquiera reconocería. ¡Maldita sea! Necesitaba recordar, ya las pobres pistas que le soltaba Ele no le servían y estaba seguro de que su esposa no toleraría un arreglo con otra mujer. Ella no tenía el temperamento de muchas damas de sociedad que, cuando se hacían al título y al dinero, les importaba bien poco lo que sus maridos hicieran con sus vidas, con tal de que no las avergonzaran.

Leyó la carta varias veces, se levantó al aparador por un trago, no imaginaba a Eleonor siendo tolerante con una transgresión así, entonces un pensamiento lo asaltó. ¿Y si tenían algún tipo de arreglo? Si algún otro calentaba la cama de su esposa… ¡No! Su temperamento no lo toleraría, los mataría a los dos.

Albert entró al estudio y quiso retroceder enseguida al ver el ceño fruncido y la expresión furiosa de su jefe.

—Milord.

—¿Quién es Lavinia Walker?

El secretario abrió los ojos sin decir palabra.

—Si me dices que te tienen prohibido hablarme de ella te despido en el acto.

El joven negó con la cabeza y se alisó el cabello en gesto nervioso.

—Milord…, yo…

—Habla o lárgate.

***

—Querida Eleonor, qué grata sorpresa. —El duque la miró de arriba abajo, pues ella vestía un traje de montar masculino, con botas caña alta, pantalón y chaqueta de color azul oscuro que estaba seguro daría de que hablar a sus pares.

Alexander desayunaba en un comedor informal cuando un mayordomo con un traje que conoció mejores años anunció la presencia de la vizcondesa. La curiosidad lo asaltó al verla nerviosa, nada quedaba de la mujer vivaz y alegre que los acompañó al teatro la noche anterior. 

—Su gracia —saludó seria. 

Alexander la observó burlón.

—Déjate de monsergas, hemos compartido muchos eventos que nos hacen amigos, siéntate y bebe conmigo una taza de té. 

Otro sirviente igual de desastrado sirvió la bebida. Eleonor lo observó. Era un hombre guapo, de trato fácil, rubio y acuerpado, y ella sabía que debajo de su desparpajo y aparente desidia se escondía un hombre letal y determinado. No entendía la situación ruinosa de su casa, era un hombre inteligente y sin ningún vicio conocido, pero era como si portara el estandarte de la ruina con orgullo. Vestía un pantalón color arena y camisa blanca sin corbata que dejaba ver el inicio del pecho, sería una delicia para la vista de alguna joven casadera o alguna noble casada o viuda que buscara una aventura.

Alexander se levantó, tomó una botella de licor de un aparador y echó un chorro en la taza de Eleonor. 

—Tienes cara de necesitarlo —señaló ante la ceja levantada de ella—. Es un whisky de una región de Escocia de la que no quiero acordarme, pero los malditos destilan el mejor que he tomado. ¿A qué debo el honor? ¿Todo bien en el paraíso?

Eleonor sorbió de la bebida y sopesó muy bien sus palabras. 

—Alexander, necesito tu ayuda, eres muy amigo de mi esposo, estuviste más unido a él que a Anthony en el tiempo en que estuvimos separados. 

—Por obvias razones —dijo sarcástico. 

—Siempre me pareció exagerada su reacción a lo ocurrido esa noche en la casa de Montevilet, él debería saber que era trabajo, nos entrenaron para eso, siempre me pregunté si habría algo más. ¿Sabes algo que yo ignoro? 

Alexander la miró extrañado. 

—¿Por qué lo preguntas?  ¿Stephen recobró la memoria? ¿Volvió a ser el gilipollas de siempre?

—No, aún no, pero presiento que lo hará en poco tiempo, ya empiezan a llegar a su mente algunos chispazos, trozos de recuerdos. 

—Donde no sales muy bien parada o no estarías aquí —interrumpió contundente. 

—No me ha comentado gran cosa, pero me preguntó si nuestra relación era armónica y por qué sentía cierta aversión hacia Anthony. 

—Vaya, vaya…

Alexander se quedó unos instantes en silencio mientras él mismo lacayo servía una canasta de tostadas acompañadas de una mermelada de fresa. 

—Entre más largas le des, será más difícil arreglarlo. Stephen es un hombre inteligente, rasgo que el golpe no afectó –añadió—, es lógico que a estas alturas se esté haciendo preguntas. Deberías decirle la verdad.

Los ojos de Eleonor se aguaron. 

—Han sido las mejores semanas de mi vida, no quiero que acabe. Nunca hemos sido tan felices, lo que rompe mi corazón es que así debió ser siempre.

Alexander aferró su mano. 

—En honor a sus sentimientos deben solucionarlo. Eres una mujer valiente, pero en todo este asunto veo una fragilidad que nunca habías manifestado. Tienes que arriesgarte, esta situación tampoco es sana para ti, querida, si es tan cabezota de rechazarte es que no te merece. Debes pensar en ti, no en él, y ni siquiera en Maurice, el chico estará bien; es tu felicidad la que está en juego, no la de Stephen, no la de tu hijo.

Eleonor asintió y se limpió la nariz con un pañuelo que le pasó el duque.

—Lo sé, sé que debo arreglarlo, pero ahora siento que algo se me escapa. Estoy segura de qué hay más. 

—No se te había ocurrido antes. ¿Por qué ahora? ¿Alguien te ha dicho algo? —preguntó ceñudo.

Eleonor estuvo callada un rato. Se levantó de la silla y caminó unos pasos dudando si le contaba o no de la irrupción de Arthur en su palco y la amenaza que le había hecho.  

—Si escuchaste algo es porque algo hay —insistió el duque.

Eleonor se sentó en el borde de la mesa y entornó los ojos.

—Nunca le falté a Stephen, nunca.

—Entonces deben ser chismes malintencionados que no merecen atención. Mi consejo es: habla con él, es cabezota, pero es un hombre bueno. 

Eleonor asintió. 

—No quiero hacer algo que envenene este vínculo que hemos construido.

Eleonor sentía se fortalecía con el paso de los días. Era lógico que quisiera seguir viviendo de esa manera, pero su amigo tenía razón, no era sano y lo principal, tampoco era honesto.

—Con mayor razón debes advertirlo y más si hay alguien esparciendo chismes por ahí. 

Asintió y se limpió la nariz con un pañuelo que le pasó el duque.

A su mente volvieron las palabras crípticas de Arthur, quizás eran solo palabras para hacerla vulnerable a sus deseos. 

—Participaré más en la búsqueda de la joya. Hoy me reuniré con Tracy y en la tarde iré a visitar a Margaret con algún pretexto. 

—Eso si tu marido te pone las cosas fáciles. 

—Recuerda que fui una de las mejores en mi oficio. 

—Stephen también, no se te olvide. 

Eleonor se enderezó de nuevo y caminó alrededor, observando objetos, muebles y los espacios vacíos en la pared, donde se notaba claramente que faltaban pinturas. No pudo aguantarse y preguntó:

—¿Tienes problemas de dinero?

A Alexander se le oscureció la mirada. 

—Sí, pero no voy a contarte, solo te digo que en cuanto terminó la guerra en el continente inicié una batalla personal de la que no he salido bien librado hasta el momento. 

Eleonor hizo un gesto de asentimiento. 

—Eres el hombre más extraño que conozco. 

—Me han dicho cosas peores, querida. Vete a casa y arregla el entuerto, todos merecemos un poco de felicidad —dijo algo triste.

En el corto trayecto hasta la mansión, Eleonor, con el corazón en un puño, se dijo que le diría la verdad así su corazón se rompiera en el acto. Necesitaba poner los pies en la tierra y vivir su vida sin sombras, porque tarde o temprano esas sombras la devorarían.

****

Stephen abrió la puerta del estudio con brusquedad tan pronto escuchó que ella saludaba al mayordomo, y le entregaba el sombrero y los guantes. La miró de arriba abajo, lo contado por Albert lo tenía furioso.

—Unas palabras, milady —ordenó en voz baja.

Stephen alternó la mirada azorada del secretario con la interrogativa de Eleonor, y ante el escrutinio del noble, este desapareció veloz por el pasillo.

—Milord. —Caminó a su lado y el aroma a lirios ascendió entre los dos. Stephen, a regañadientes, se retiró. Le molestaba muchas veces verse inmerso en las profundas sensaciones que la mujer le provocaba, como si no tuviera una puerta de salida para huir cuando quisiera. 

—Llevaba mucho tiempo sin verte vestir así —dijo refiriéndose al traje de montar.

Ella se enderezó aún más. Le recorrió la figura con ojos brillantes. 

—Sabes que odio cabalgar como lo hacen las otras mujeres. Es lo más incómodo que existe. 

A Stephen le importaba muy poco cómo salía su mujer a cabalgar, no era hombre de imponer su criterio sobre algo tan personal. No sabía si en el tiempo que no recordaba su criterio había sido otro, se decantó por lo primero, ya que no vio a Eleonor alarmada por su comentario, estaba seguro de que otras eran sus preocupaciones. 

—¿Dónde estabas y por qué saliste sin escolta? —preguntó Stephen de mala manera.

Eleonor no había tenido tiempo de elucubrar un pretexto que Stephen creyera y, además, estaba harta. Entraron en el estudio. Él despachó al criado que limpiaba la chimenea, cerró la puerta y se recostó en ella.

—Creo que sabes muy bien dónde estaba, tus hombres fueron efectivos en la búsqueda. 

Stephen inspiró hondo sin dejar de mirarla con actitud de cansancio en su expresión.

—Replantearé mi pregunta, ¿qué hacías escabulléndote como un ladrón a la mansión de Alexander?  

—Salí porque quería consultar algo con Alexander sin que te enteraras, obviamente, estoy empezando a perder facultades, ya que diste conmigo en poco tiempo.

—No muchas mujeres se atreven a atravesar la ciudad con ropas de montar más adecuadas para la soledad del campo.

—Pero lo cierto es que la conversación con él me sirvió para tomar una decisión. Sí que te he estado ocultado algunas cosas y llegó la hora contártelas.

Capítulo 22

E

leonor respiró hondo mientras trataba de calmarse; había llegado el momento temido. Caminó por la estancia con las manos apretadas en un puño.

—Tú y yo duramos separados dos años —dijo con aire apesadumbrado—. Ocurrió algo bochornoso y Anthony y yo nos vimos envueltos en un escándalo, creíste desde ese momento que éramos amantes.

Stephen entrecerró los ojos y por sus profundidades de cielo pasaron diminutas chispas. Apretó las mandíbulas esperando a que ella continuara, pero la mirada de Eleonor evitó en todo momento su rostro.

—¿Qué tan bochornoso fue que me llevó a pensar mal de ti? —preguntó sorprendido y con rabia contenida.

—Pensar mal de mí es un eufemismo, milord, me has odiado todo este tiempo. —remarcó a pesar de su tono bajo de voz—. Fue bastante bochornoso —concluyó con aire apesadumbrado.

—¿Te acostaste con él? —preguntó sin dejar de observar cada uno de los gestos de Eleonor, como si con su mirada pudiera atravesarla y adivinar sus más oscuros secretos—. ¡Dime la verdad! —rugió a punto de perder el control.

Ella lo enfrentó con la mirada aguada.

—¡Por Dios, no! —Se acercó a él, pero Stephen retrocedió y ese gesto rompió el corazón de Eleonor—. Cómo puedes creer que iba a acostarme con otro hombre cuando estaba tan enamorada de ti, tanto que quise morirme cuando te encontré con otra mujer la noche después de lo sucedido. Necesito que me creas, te lo juro por Maurice, que es lo más puro y sagrado que tengo, que nunca me acosté con Anthony.

—¿Cómo sé qué me estás diciendo la verdad? —insistió él.

—¡Tienes que confiar en mí! —contestó con voz temblorosa—. Nunca hubo algo entre él y yo, pero tuve que acostumbrarme a verte del brazo de cualquier furcia por todos los salones del continente. No tienes idea de lo que me lastimaba y para desquitarme, coqueteaba con Anthony o con el hombre que tuviera enfrente. Fue una época horrible, quería morir al ver cómo le prodigabas tus atenciones a mujeres que valían menos de tres cuartos, lo único que me mantuvo cuerda fue Maurice.

Eleonor se dio la vuelta y se acercó a la ventana, por donde observó a su pequeño jugar con el perro y con la niñera.

Stephen inhaló fuertemente mientras trataba de calmarse. Ella llevaba la mirada baja, él la obligó a levantarla.

—¿Cómo pudiste someternos a eso?

—¡Estoy harta de que me juzgues, estoy harta de pagar una deuda que no es mía! No me acosté con él, todo fue una charada.

A Stephen le dolió la cabeza, sus pensamientos eran un caos, a lo mejor el médico y su esposa tenían razón y aún era pronto para enfrentar su vida, pero prefería mil veces afrontar lo que fuera a seguir viviendo en la ignorancia. Ahora entendía los acústicos silencios de su esposa, su negativa a enfrentar el tema, su temor a que alguien hablara de más.

—Me imagino que por eso entablé una relación con Lavinia Walker, de quien no recuerdo absolutamente nada. —La nombró solo para herirla, lo necesitaba.

Eleonor se tensó, sintió que se le calentaban las mejillas, tras unos cuantos latidos, se aclaró la garganta y se dio la vuelta para afrontarlo. Él se acercó a ella detallando cada uno de sus gestos.

—¿Cómo te enteraste de Lavinia? —preguntó ella, que a pesar de que Stephen le aferró la mandíbula, rehuyó su mirada.

—¡Mírame, maldita sea! Es lo menos que merezco por todo lo que me has ocultado.

Ella negó con la cabeza, nunca, ni en las misiones más difíciles, sintió el temor que sentía ahora: temor al desamor, al rechazo, temor de volver al hueco en el que había estado refundida su vida dos años atrás. Stephen la soltó y caminó por la estancia con las manos aferradas a la espalda.

—¿Cómo supiste de ella? —insistió Eleonor.

—Eso no importa ahora

Stephen la miró, hastiado y frustrado por todo lo que estaba sintiendo. Sabía que en su oficio situaciones como esa eran el pan de cada día, y si hubiera estado seguro de los sentimientos de Eleonor, una situación comprometida no los habría separado, algún disgusto, alguna escena de celos y ya, pero aquello le parecía excesivo.

—Necesito que me cuentes toda la verdad sin florituras ni adornos.

—Estábamos en París, necesitábamos establecer la conexión entre el marqués Montevilet y Napoleón, sabíamos que estaban en contacto gracias a un informante, pero sin pruebas físicas no podíamos hacer nada. Esa noche Anthony y yo fuimos por separado a un baile en la mansión del marqués y por cosas de la suerte o a lo mejor era lo que tenía que pasar…

—Deja de irte por las ramas y continúa.

Eleonor lo miró disgustada y soltó un profundo suspiro.

—Anthony estaba en la biblioteca cuando entré y entre ambos empezamos a buscar la dichosa correspondencia, minutos después escuchamos las voces de Montevilet y la tuya, y en ese momento tomamos la decisión de aparentar un escarceo, otra cosa Montevilet no la creería. Ahora sabemos que fue una trampa, el marqués había sido pretendiente de Amanda y quería algún tipo de venganza. Amenazó a Anthony, nos chantajeó, debíamos hacer pública nuestra relación o Amanda sufriría las consecuencias, tú no me volviste a hablar desde esa noche. Fui a tu casa para explicarlo y estabas en la cama con una de las mujeres que te asedió durante el baile.

Una sombra de tristeza y arrepentimiento nubló la mirada del vizconde.

—¿Yo me tragué la escena?

—Sí.

Stephen caminó por la estancia negando con la cabeza varias veces.

—Muy convincentes debieron estar.

—No necesito tus sarcasmos, de nuevo, milord, ya los he padecido bastante.

—Debe haber algo más…

—A Jordan ese encuentro le pareció providencial, dijo que un arreglo entre Anthony y yo nos abriría muchas más puertas, estaba fastidiado por nuestra relación, decía que cuando se involucraban los sentimientos, el espionaje se iba al carajo.

—Demasiadas omisiones, Eleonor. —A ella le dolió que no la llamara Ele—. Todo esto es muy raro, hay algo más, estoy seguro, si lo que me cuentas es verdad, tuvo que haber algo más.

—¡Es la verdad! —gritó impaciente, necesitaba derivar la discusión a otro tema que la preocupaba muchísimo—. Fui donde Alexander porque anoche tuve un encuentro muy interesante mientras estabas en el palco del príncipe.

—¿Con quién? —preguntó con voz oscura.

—¡Arthur Clark!

Se acercó a ella, la aferró por ambos brazos y la zarandeó furioso.

—¡Qué diablos estás diciendo! —tronó.

—Arthur entró al palco…

—¿Te amenazó? ¿Y por qué, por el amor de Dios, no nos dijiste nada? —La soltó y se alejó de ella, se llevó una mano al rostro y apretó sus ojos con la punta de los dedos.

Eleonor se quedó unos minutos en silencio.

—Eleonor —dijo con tono de voz bajo y letal—, vuelves a ocultarme algo, lo que sea, y nunca volverás a verme. Te lo juro.

Se alejó unos pasos y en ese momento fue ella la que lo aferró del brazo.

—¡Por eso no te cuento nada! ¡Eres tan terminante en tus acciones! ¡Le tengo pavor a tus decisiones! En tu mente no entran los matices, pero el mundo está lleno de ellos, no todo el blanco o negro, milord.

—¡¿Qué mierda hablaste con ese hijo de puta?! —bramó.

Eleonor, entre hipidos de llanto, le contó todo, la amenaza y el chantaje.

Stephen caminó furioso por la habitación y se golpeó la cabeza.

—¡Maldita memoria! ¡Necesito recuperarla!

—Tuve miedo, pero lo que más me preocupó fue que sabía de tu pérdida de memoria. Hay alguien en esta casa que le está pasando la información, le advertí severamente a la servidumbre que no podían comentar absolutamente nada de tu condición. Somos muy pocos los que lo sabemos.

Stephen caminó por la habitación sopesando las palabras.

—Me preocupa Maurice.

—A mí también.

—Tendremos que contar con Joseph y con Charles, el sirviente de Anthony, no confío en nadie más. Le enviaré una nota a Anthony enseguida. —Se dirigió al escritorio y empezó a redactar la nota.

—Tendré que investigar a Sarah.

Stephen maldijo la muerte de Jordan, estaba seguro de que el hombre les daría una luz en este asunto, algo le impedía confiar totalmente en su esposa, una sensación del pasado y todas sus omisiones en el presente. Le había mentido por semanas, así estuviera de pretexto su accidente no le gustaba la manera tan fácil en la que tergiversaba todo para su beneficio; no quería pensar mal de ella, la adoraba, pero esos detalles no ayudaban a crear un lazo de confianza. Sabía que su profesión se prestaba para muchas cosas, entre ellas aprender a engañar al incauto; de lo que recordaba de su oficio, la manipulación estaba a la orden del día, el espía tenía que ser un instigador de primera laya, un provocador y un oportunista, si no, se corría la suerte de aparecer con el cuello abierto en canal en cualquier zanja, prisionero en alguna cárcel en condiciones infrahumanas, o expuesto a un número escabroso de torturas. No, su trabajo no era irrelevante, así la parte romántica de la gente lo viera de esa manera, por eso se volvían cínicos, manipuladores y a veces malvados. ¿Que hubiera preferido conocer a Ele en otras circunstancias? Claro que sí, pero también sabía que si su esposa hubiera recibido una educación tradicional mucho de su fuego y esencia no habrían salido al mundo, porque la libertad de la que había gozado la hizo quien era, pero con ello también afloró lo malo, el aprender a mentir, disimular y manipular las situaciones a su antojo, y por eso no podía confiar en ella completamente.

—Mientras todo esto se aclara —dijo él—, tendremos que atrapar a Clark y para ello tenemos que tener en nuestro poder la maldita piedra.

—No me crees —afirmó Eleonor de manera terminante.

—Una persona que tiene que defender tanto su inocencia alguna culpa trae. —Stephen sabía que la había herido, pero más herido estaba él por culpa del secretismo—. Lo que dije antes lo sostengo, estoy harto de armar esta relación y los hechos como si de un maldito rompecabezas se tratara.

—He cometido errores, milord, pero desde que volvimos he tratado de resarcirte.

—Esto no se trata de resarcimientos, Ele, necesito confiar en ti y no me has dado las respuestas para hacerlo.

A pesar de su indignación, Eleonor no podía recriminarle nada. Stephen estaba en todo su derecho de sentirse desconfiado e inseguro, si las cosas fueran al revés, estaba segura de que ella no sería tan caritativa. Por inmerecida que fuera la carga que llevaba, era su carga de todos modos, pero el pensar en ese tiempo, y en lo vulnerable y celosa que había estado, sintió que no podría volver a lo mismo; alguno de los dos moriría, estaba segura.

—¡No necesitas nada! —adujo desesperada y se llevó una mano al corazón—, mi corazón es tuyo, siempre lo ha sido, ¡incluso cuando te revolcabas con esas mujerzuelas!

Dio la vuelta y antes de llegar a la puerta escuchó las palabras de Stephen.

—Sabes que tendré que verla, hablar con ella —señaló refiriéndose a Lavinia. Vio como ella aferró el pomo de la puerta con la mano hasta que los nudillos se le pusieron blancos—. Necesito luz sobre ese periodo de mi vida.

—Esperemos que tanta luz no te chamusque y solo pido que no dejes la corbata en su casa o alguna otra prenda, porque donde me la entregue de nuevo la ahorcaré con ella y tendremos un problema mayor.

Salió dando un portazo.

—¿Qué diablos? —se preguntó el vizconde sin entender lo que su esposa había querido decir.

***

Eleonor llegó hasta la habitación que compartía con Stephen. Observó la estancia con detenimiento, se dio la vuelta y volvió a su habitación, la que habitaba antes de que Stephen sufriera el accidente. Había apostado y había perdido, a lo mejor en cuanto Stephen volviera a ver a su amante, recordaría todo y la aborrecería otra vez. Las lágrimas inundaron su visión. Pues que lo hiciera, si su esposo no era capaz de ver y sentir su amor, entonces no lo merecía, lo había intentado, debió soltarle toda la verdad desde el comienzo, cuando despertó del golpe, no importarle que pudiera agravar su estado. Tenía que ser sincera consigo misma, le había dado largas a la verdad por puro y físico egoísmo, y ahora pagaría las consecuencias de ello.

La mucama entró para ayudarla a cambiar, pero ella la despachó alegando que primero contestaría su correspondencia, la joven le subió un té con pastas y la dejó sola. Volvió a sus negros pensamientos y después de lamentarse y de sentirse celosa, se dedicó al trabajo que tanto la apasionaba. Esa misma mañana recibió una carta de Tracy pidiendo urgentemente una reunión.

Se reunieron el Hyde Park, los escoltas estaban apostados a corta distancia, Eleonor podría haberla citado en su casa, pero necesitaba respirar aire fresco. La mañana estaba un poco nublada y la temperatura había descendido en comparación a días pasados, pero nada de eso parecía afectar al par de mujeres ni a los demás transeúntes que, sin importar el clima, caminaban por el lugar.

—Una de las mucamas de la mansión Harvey ha observado movimiento, algunos hombres entraron en la madrugada y sacaron unas cajas de madera que había en el sótano.

—¿Sabes a dónde las llevaron?

—Uno de mis informantes vio que las guardaron en una bodega en el puerto.

Eleonor se levantó como un resorte y dio unos pasos hasta el lago, la mujer la siguió.

—Si fueron al puerto lo más probable es que las vayan a embarcar. Hay que revisar las cajas antes de que eso ocurra —dijo la vizcondesa mientras sacaba una bolsa de dinero de un bolso que llevaba en la mano.

—El sitio está muy bien resguardado, será difícil atravesar la vigilancia —señaló Tracy mientras recibía la bolsa que sopesó unos instantes.

—Nada que un par de mujeres bien dispuestas no sean capaces de hacer. Los hombres se desviven ante unas buenas curvas y más si van a estar en alta mar un tiempo.

—Las tengo —contestó entusiasmada Tracy—. Daisy y Luce serán perfectas para el papel.

Tracy se refería a un par de prostitutas que había reclutado para sonsacar información a cambio de buen dinero, sabían manejar armas y a pesar de su profesión tomaban cada encargo con una seriedad digna del mejor espía. Eleonor sabía de ellas, pero no las conocía.

—Yo las acompañaré.

Tracy la miró pasmada.

—No creo que deba hacerlo, milady, usted no está en posición de exponerse, si me permite decirlo.

Eleonor la observó sopesando su comentario, necesitaba volver a sentirse en su elemento, ponerse su armadura y demostrar lo fuerte que era.

—Tracy, sé que no debo hacerlo, pero lo necesito.

Algo debió ver la mujer en el rostro de la vizcondesa que accedió, aunque a regañadientes.

—Muy bien —suspiró, simulando que hacía un esfuerzo por ser tolerante—, la mucama habló con uno de los hombres, un estibador del puerto que, por lo que averiguamos, se pasa la mayor parte del tiempo de bar en bar, no será difícil hacernos invitar por él.

—Arréglalo, esperaré tu nota para el punto de reunión.

—No quiero problemas con su esposo, milady, puede hacerle la vida difícil a mi hombre en el ministerio.

—No te preocupes por eso, milord es consciente de los alcances de nuestro trabajo.

Eleonor sabía que si Stephen se enteraba de su participación en esto la encerraría hasta el día del juicio final, pero ella no era de sentarse a esperar a que ocurrieran las cosas, necesitaba estar en el centro de la acción, así que, si su querido vizconde se enteraba, bien por él.

Capítulo 23

L

a taberna El Marinero Feliz, ubicada en una de las callejuelas aledañas al puerto, bullía de actividad. Eleonor había escapado de la mansión por una de las ventanas del estudio. Entró en el lugar cuando el lacayo encargado de revisar que la chimenea estuviera apagada y los postigos de las ventanas asegurados había hecho su ronda. Bajó en bata de pijama gruesa y volvió a salir con un libro minutos después, enviando al joven sirviente a descansar.

Al llegar a su habitación, despachó a su doncella. Dios, no entendía cómo los miembros de la alta sociedad podían ejercer su labor de espías si necesitaban de personal hasta para limpiarse los dientes. Se ajustó el cabello en un peinado apretado y se puso el vestido más provocativo que encontró, sin las enaguas que llevaban las damas siempre, se alzó con una capa oscura, y en una bolsa aseguró dinero y unos polvos tranquilizantes a los que les daría buen uso. Bajó las escaleras con pasos suaves. Stephen aún no estaba en casa, lo imaginó en brazos de su amante y le supo mal, decidió dejar sus negros pensamientos de lado y concentrarse en lo planeado con Tracy y las mujeres que la acompañarían.

El camino lucía despejado, parecía que ya todos se habían ido a dormir, solo un lacayo cabeceaba en la entrada esperando la llegada de Stephen. Atravesó el pasillo como una exhalación y entró al estudio, cerrando la puerta con la mayor suavidad posible, dio gracias al cielo que la ventana seguía sin el seguro, si lo hubiera tenido puesto, el ruido habría alertado a los hombres que vigilaban y al mismo lacayo de la puerta.

Se escurrió como un gato, su cuerpo menudo era una ventaja en esos casos, la capa oscura la ocultaba mimetizándose en los colores de la noche. Atravesó el jardín en el momento en que uno de los hombres que cubría la guardia llegaba al otro extremo, pero necesitaría tener una visión de lince para detectarla. Logró escurrirse por una de las puertas enrejadas cuando otro de los hombres se dio la vuelta para encender un cigarro y caminó veloz por las solitarias calles del vecindario hasta llegar a donde la esperaba el coche. Necesitaba saber si había eludido la guardia de la mansión, y parecía que así había sido, al no ver movimiento extraño cercano, ni que alguien anduviera tras ella. Varios minutos después llegó a una calle alejada donde, en una esquina, había un coche enviado por Tracy. Su sorpresa fue mayúscula al ver a la mujer sentada dentro del vehículo.

—¿Qué haces aquí, Tracy?

—Mi conciencia me impedía dejarla sola, milady, estoy segura de que seré de gran ayuda.

La mujer se quitó el chal y un generoso escote hizo su aparición.

—Espero que no tengas problemas en casa.

Eleonor se bajó la capucha de la capa, se soltó el rodete, y su cabello se esparció por la espalda. Tracy se encogió de hombros.

—El señor Fitz —se refería a su amante— ya sabe que no puede cortarme las alas o yo le cortaré algo más importante, ambos respetamos nuestras actividades y así hemos podido sobrevivir. Si no fuera de esa manera, le aseguro, milady, que me habrían llevado a la horca por asesinato.

—No exageres, Tracy —dijo Eleonor sonriendo—. Si su excelencia se percata de que estoy aquí, no sé de lo que sería capaz.

—A lo mejor también la dejaría actuar, al fin y al cabo, es por el bien de nuestra nación, no queremos que nada ni nadie dañe lo que hemos logrado.

El resto del trayecto lo hicieron en silencio, el olor a humedad, el traqueteo del coche y las palabras soeces de algunos hombres en el exterior fue la evidencia que Eleonor necesitó para saber que estaban cerca de su destino.

—Daisy y Luce nos esperan en la taberna, según el último mensaje que me llegó hace una hora, los hombres ya llevan un par de horas allí, han tenido que espantar a las otras putas del lugar que insisten en acercárseles. Hablan de que embarcarán al amanecer rumbo a Calais.

Esa era una pista importante, ya que indicaba que los franceses podrían estar tras la piedra. El coche se detuvo y un hombre corpulento ayudó a que bajaran del vehículo.

—Richard, tú y los demás apóstense en esa esquina y no intervengan hasta que les dé la señal —ordenó Tracy caminado a paso ligero hasta la taberna.

Saltaron un par de charcos y esquivaron un montón de basura antes de entrar al sitio.

—Viniste preparada, es bueno contar con ese tipo de ayuda.

Un hombre pasado de tragos pasó por su lado dándole un repaso lujurioso, se tensó un poco, lo que la preparó para lo que vendría enseguida.

—No soy tonta, milady, estamos en un lugar muy peligroso, además, ellos serán de ayuda cuando dejemos fuera de combate a los marineros.

—Entremos.

El lugar estaba en penumbras, el olor a cerveza, orín y tabaco se mezclaba con el de la comida, había toda clase de gente, rufianes, marineros, meseras y prostitutas. Daisy y Luce distraían a cuatro hombres, sentadas en sus rodillas y sonriendo ante las bromas soeces cuando el par de damas se acercaron.

—¡Dios mío! —exclamó uno de los hombres cuando Tracy y Eleonor se acercaron sonrientes a la mesa y las jóvenes les dieron la bienvenida.

—Valió la pena la espera, ¿no, Damon? —soltó Luce mirando la chispa de deseo aparecer en los ojos del malhechor.

—Claro que sí —señaló el hombretón sentando a Eleonor enseguida en su regazo.

La vizcondesa sonrió y pidió un vaso de cerveza.

El hombre gritó a una de las meseras por otra ronda de bebidas dejando las monedas encima de la mesa.

—Está mozuela y yo nos divertiremos esta noche —dijo mientras le acariciaba el cabello.

Eleonor se arrepintió de haberlo dejado suelto, ya que el hombre lo aferró con la mano para controlarle el rostro sin dejar mirarle los labios. Tuvo el presentimiento de que estaba a segundos de robarle un beso, pero su boca descendió hasta el cuello. Ella trató de disimular tras una sonrisa el asco que le inspiraba. Si Stephen veía eso, la mataría, fue en lo único en lo que pudo pensar mientras distraía al hombre con halagos y charla insulsa.

A Eleonor le costó trabajo entrar en el papel de puta, se sintió observada o había perdido facultades, pero por el bien de la investigación dejó que el hombre la tocara, sin embargo, cuando iba a llevar una mano a su pecho, fue contundente.

—Aquí no, cariño, quiero estar en un lugar donde pueda responder libremente a tus caricias.

El hombre bajó la mano y le tocó la cintura y la espalda.

—Vaya, esta puta es pretenciosa, ¿si te pido que me chupes el pito debajo de la mesa lo harías?

Eleonor quedó muda y Daisy contestó en su lugar:

—Damon, no seas vulgar, así seamos rameras, te podemos brindar más placer si estamos solos en algún lugar, podríamos jugar todos, aquí se escandalizarían y tu placer sería momentáneo.

—A lo mejor solo quiero mojar la mecha una vez y rápido —ripostó con mirada taimada—, no me gustan los grupos.

—Por qué vas a dejar que esta belleza te la folle debajo de la mesa cuando puedes obtener más placer de ella de otra manera —soltó uno de sus compinches.

Una mesera se acercó con una nueva ronda de bebidas. Luce se besaba con otro de los marineros, un hombre bajo, calvo y pasado de peso. Eleonor se dijo que aquella era la profesión más ingrata del mundo, dar su atención y caricias a un hombre que ni siquiera le gustaba; esas mujeres tan juzgadas por la sociedad merecían toda su consideración. Tracy reía de las bromas subidas de tono de otro de los marineros, un pelirrojo ya entrado en años y que supo que era uno de los hombres que había estado en la mansión Harvey.

Después de las bebidas y de soltar un par de bromas soeces, Eleonor convenció a los marineros de ir a algún otro lugar.

—No tengo dinero para pagar la posada y pagarte a ti, y sé que esperas cobrar por todo lo que me vas a brindar esta noche.

A Eleonor el hombre no le gustó, tenía una mirada maliciosa, como si supiera que ellas no eran quienes decían ser. Meditó que debían actuar rápido, no podían desperdiciar la oportunidad de que las llevaran a las bodegas.

—Podemos ir a la bodega —señaló el pelirrojo.

—Es una excelente idea —contestó una de las chicas entusiasmada.

—¡No! —contestó contundente Damon.

Tracy le hizo un gesto a Eleonor y empezó a besar al pelirrojo.

Las mujeres distrajeron a los hombres y mientras Eleonor se dejaba manosear por Damon, ubicó el anillo en el que llevaba el polvo tranquilizante y echó con sutileza una cantidad del narcótico en la cerveza del marinero, tan concentrado en sus encantos que no reparó en el gesto. Se separó de él y le propuso un brindis. El hombre, aún reacio y desconfiado, brindó con ella y tomó un gran sorbo de la bebida. Eleonor lo siguió acariciando y el hombre capituló.

—Vamos a la bodega y espero no arrepentirme, solo te digo que mañana apenas podrás caminar.

Le dio una palmada en el trasero al tiempo que salían del lugar.

Eleonor sonrió a pesar del asco que sintió. «En tus sueños, cabrón», se dijo, mientras tomaba su brazo y el grupo se perdía en la noche.

Caminaron por las callejuelas, se encontraron con borrachos, ladrones y ratas, todos haciendo de las suyas. Algún poder en el puerto debían tener los cuatro hombres, ya que la gente se alejaba al verlos. Damon caminaba con pasos lentos, el narcótico ya estaba haciendo efecto.

—No te duermas —señaló otro de los marinos llamado Gab a Damon mirándolo con extrañeza, era más joven que el resto y parecía en buena forma.

—Si el jefe se entera de que dejamos entrar a unas putas nos cuelga.

—No se va a enterar —dijo Damon con el ceño fruncido—. Me siento… Tú pusiste…

Eleonor se apresuró a besarlo antes de que expresara sus sospechas en voz alta y la coartada volara por los aires.

Las mujeres se habían encargado de los demás, que también ya empezaban a manifestar los efectos de la droga.

No había nadie más en el lugar, pero no podían descuidarse, a lo mejor los otros también estaban divirtiéndose sin tener idea de la valiosa carga que tenían entre manos. Una luz tenue alumbraba la bodega, que no era muy grande. La carga estaba encerrada en cajas de madera. Los hombres se cayeron al piso y ellas los dejaron recostados contra la pared. Estaban dentro y no habían tenido mayor problema hasta el momento.

Eleonor y las demás mujeres empezaron a revisar las cajas. Ni Tracy ni Eleonor le dijeron a las otras dos lo que buscaban, simplemente se limitaron a que Daisy y Luce abrieran las cajas y ellas examinarían la mercancía. Si la joya estaba en alguna de esas esculturas, esta tendría alguna protuberancia, alguna irregularidad en el diseño, en la textura o el color, algo que no correspondiera a la imagen principal, pero sin conocer las piezas originales sería muy difícil la labor, entonces tendrían que valerse del tacto, cualquier material diferente, cualquier tipo de variación, podría ser el indicio de que la piedra estaba allí. Empezaron a desembalar las diferentes cajas, las esculturas eran de tamaño mediano y estaban en buenas condiciones.

En la primera caja no encontraron nada, Tracy vigilaba a los hombres, no tenía certeza de cuánto tiempo estarían inútiles.

—Hay que maniatarlos —afirmó Eleonor, buscando alguna cuerda que sirviera a su propósito, encontró varias de esas con las que se aseguraba la mercancía. Se acercó a uno de los hombres, que parecía inconsciente, y lo amarró sin problema. El segundo y el tercero también estaban noqueados, apenas respiraban, tendrían tiempo más que suficiente para examinar las cajas. En cuanto llegó hasta Damon, el hombre abrió lentamente los ojos y le aferró la mano.

—Zorra, me las pagarás. —Eleonor le dio un golpe en la cabeza con una varilla, no podía exponerse ni exponer a las mujeres a sufrir daño, sabía que algo en ese hombre no estaba bien.

—Me han dicho cosas peores —dijo dándole un puntapié y volviendo a las cajas. Impuso al par de mujeres la vigilancia en la puerta, se les daría mejor que examinar algo de lo que no tenían idea.

Tracy y ella examinaron las figuras una a una con suma delicadeza, la colección era una belleza, las piezas habían sido limpiadas y pulidas, pero en ninguna había algo parecido a lo que buscaban. Sin embargo, ellas no se daban por vencidas, ni siquiera cuando empezaron a escuchar los lamentos de los hombres.

—No tendremos mucho tiempo más, milady, aquí no hay nada.

—Faltan dos cajas.

Daisy y Luce se alejaron de la puerta en cuanto escucharon ruidos de los que parecía una reyerta en la calle.

—A lo mejor son borrachos, sigamos en lo nuestro —ordenó Eleonor.

Tracy accedió, ya estaban descorazonadas al abrir la última caja. A lo mejor el par de guardas que las acompañaban se encontraron con algún malhechor de los que pululaban en el puerto.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Luce, que se asomó para averiguar lo que ocurría en la calle—. Ese hombre parece un ángel vengador, ha lanzado a un par de hombres contra la pared cercana.

—Es muy guapo —señaló Luce emocionada—, lo haría gratis con él.

Eleonor levantó la cabeza enseguida y tuvo un mal presentimiento, se acercó veloz a una de las sucias ventanas del lugar. Tracy la siguió, los hombres que la acompañaban peleaban junto a Stephen contra otros de los malhechores. Eleonor meditó que estaba en serios problemas. A pesar de la escasa luz del callejón, ella reconocería a su esposo hasta con los ojos cerrados. No tenía idea de cómo lo había hecho, pero la había seguido. Las cuatro mujeres observaban la pelea. Al darse la vuelta para examinar la última caja antes de enfrentarlo, una pistola apuntó a su cabeza.

—Levanta las manos, zorra. —Damon había aprovechado la distracción y se había soltado del amarre, a lo mejor llevaba una navaja o un puñal escondido en alguna parte. Eleonor estaba armada también, pero primero tendría que aparentar docilidad para que el maloso bajara la guardia. El hombre la agarró por el cabello en el preciso momento en que Stephen hacía su entrada.

Capítulo 24

V

er a Eleonor representar una charada como las que imaginaba que representaba en el continente cuando la guerra estaba en su apogeo y que él no recordaba, casi acaba con sus nervios, pero esos eran lo de menos, la ira y los celos al observarla dejándose tocar por ese bastardo hizo que casi fuera hasta ellos y matara al tipejo de una estocada o, mejor aún, de un tiro, para después cortarle las malditas manos con las que había osado profanarla. Y ella, cómo había podido pensar por un segundo que sería una mujer que se aviniera a sus deseos, no, claro que no, Eleonor era solo fiel a sí misma, y eso no le hacía gracia, ¿dónde estaba la tan cacareada obediencia que escuchaba decir que era una de las ventajas en un matrimonio? Por lo visto, a su esposa las convenciones sociales le importaban un bledo.

Aún no lo podía creer cuando vio un bulto pequeño y delgado escurrirse por una de las ventanas de su estudio en el preciso momento en que llegaba a casa. Por un instante pensó que era el maldito de Clark o un espía de Harvey o el topo que tenía bajos sus narices, pero recordaba que el exespía era más alto y acuerpado. Cuando a la luz de la luna se escurrió la capucha de la cabeza de la persona, pudo darse cuenta de que era su esposa, y quiso enfrentarla enseguida, pero decidió conocer sus planes y con quién se iba a encontrar, a lo mejor iba a escabullirse en la casa de Harvey o a lo mejor… No, no iría por esa línea de pensamiento, aunque no supo por qué se sintió cómodo en medio de celos y resentimientos, como si fueran viejos compañeros.

La mujer era veloz, en un santiamén había burlado la guardia de su casa. Cuando sus hombres repararon en él, simplemente les pidió silencio y, con un par de señas, dio la orden de que alistaran un coche y que dos de ellos lo siguieran. No fue fácil darle alcance otra vez, pero él también era ágil y pudo verla subir a un carruaje y perderse por la vía que conducía al río. Un par de minutos más y la perdería, pero el coche con dos de sus hombres llegó en ese momento, se subió en él y alcanzó al carruaje al entrar en una sucia callejuela llena de putas y ladrones. Su mujer volviendo a enfrentar el peligro, le hizo ebullición en la cabeza, vino a él un chispazo, un recuerdo: ella en un salón no sabía de qué maldita ciudad, sonriéndole a un maldito oficial con uniforme ruso que la miraba como si quisiera devorarla, y luego Anthony se acercaba a ella, le acariciaba el hombro y se alejaban, no sin antes ella destinarle un vistazo indolente, como si no significara nada. Y allí estaban esos sentimientos que lo aquejaban de nuevo.

Se despabiló y les dijo a los hombres que permanecerían unos minutos al margen, necesitaba saber qué se traía su mujer entre manos. La vio bajar del coche en compañía de una de sus informantes, Tracy Jones, la mujer dio instrucciones a un par de sujetos y en segundos entraron al lugar. Él esperó unos minutos antes de ir tras ella, se arrebujó la capa, la cubrió de tierra y se soltó la corbata, no quería parecer un lord perdido por esos lares o lo desplumarían en un santiamén y el escándalo llamaría la atención. Se rodeó de sus dos hombres y con gesto feroz entró al lugar. Se sentaron en una mesa alejada, pero podía verlos sin problema.

—Usted dirá qué quiere que hagamos. ¿Los separamos? —dijo uno de los hombres en tono contrito después de que pidieron unas cervezas.

—No, déjalos, quiero ver qué ocurre, yo te aviso cuando sea necesario intervenir, ¿le dijiste a Smith que te siguiera? —Stephen se refería a un tercer hombre, no quería dejar la casa desprotegida, su hijo podría ser el blanco de alguna fechoría.

—Sí, señor, en cuanto a la salida de la señora de la casa…

—Después abordaremos ese tema, ahora no quiero distracciones. Si algo le llega a suceder los hago a ustedes directos responsables.

Los hombres guardaron silencio.

Stephen pidió un trago más fuerte, lo necesitaba al ver cómo Eleonor estaba en su papel. Por más de que la situación fuera incómoda para él, debió saber que ella nunca dejaría una misión a medio terminar y más si era algo que le había pedido Jordan, pero eso no quitaba hierro al asunto. Con su comportamiento lo estaba retando y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no armar las de Dios en Cristo y averiguar hasta dónde llegaría su mujer. Se tranquilizó un poco al ver cómo le echaba el narcótico a la bebida, gesto que solo captó él por la rapidez de su actuación y la experiencia que tenían en esas lides. Los vio levantarse de la mesa y salir del lugar. Un par de segundos después, para no despertar sospechas, salió tras ellos, vio como el par de guardas de Tracy se hacían los borrachos e iban un poco rezagados de las mujeres. Stephen se acercó y les increpó, ellos se pusieron en guardia, pero se relajaron al reconocerlo enseguida.

—Milord.

—Esto es lo que haremos, seguiremos a las mujeres, aún no tengo claro qué diablos quieren hacer, ¿ustedes saben algo? —preguntó el noble a los guardias de Tracy.

—Nada, la señora Tracy nos dijo que ante su llamado interviniéramos enseguida.

—¿Y cuál es ese llamado si puede saberse?

—“Acaben con los perros”, milord.

A Stephen le pareció curioso el llamado, pero no dijo nada. Se acercaron a la bodega donde las parejas habían entrado, pero detuvo sus pasos y el de los escoltas al ver a tres hombres apostarse alrededor del lugar. No estaban solos. Hasta ellos llegaron retazos de la conversación.

—Alguna de las putas calentará mi cama esta noche cuando Damon y los demás terminen, espero que no demoren mucho, quiero a la rubia pequeña para mí.

A Stephen le hirvió la sangre.

—Yo quiero a la pechugona —señaló otro.

—¿No notaste raro a Damon cuando entró?

—Estaba borracho y me extraña, porque de todas las mujerzuelas, estaba con la mejor, yo no me hubiera emborrachado.

No podía esperar más, no quería retrasar la entrada al lugar donde estaba la carga que iba para Francia, él también había hecho la labor y si la comunicación con su esposa fluyera como debería ser, no estaría él a punto de entrar a rescatarla del peligro y matar al maldito que la había besado.

A una señal salieron a la luz y sorprendieron a los hombres, que no esperaban el ataque. Stephen se acercó a uno de los ellos, un grandulón que enseguida blandió un puñal. Stephen no era tan acuerpado como Anthony o Alexander, pero tenía una agilidad que desarmaba al más fiero, y así fue, mientras los otros atajaban a puños, golpes y cuchilladas al resto, él enseguida esquivó un avance mortal del hombre directo al corazón y le dobló la mano haciendo que soltara el arma. El gigantón lo atacó con un par de puños que dieron al aire, porque Stephen los esquivó sin problema, agradeció que el accidente y su pérdida de memoria no se hubieran llevado sus dotes de luchador e inutilizó al hombre en minutos sin apenas despeinarse. Necesitaba entrar al lugar, a pesar de que Damon había recibido un narcótico, no sabía cuánta experiencia tenían las demás mujeres con las dosis dadas a sus respectivos acompañantes, y no iba a exponer a Eleonor más de lo que ya estaba expuesta.

Ya con los guardias del exterior fuera de combate, Stephen desenfundó de nuevo el puñal y al entrar al lugar vio cómo el hombre al que Eleonor había dado el narcótico saltaba sobre ella con una facilidad pasmosa y le ponía un cuchillo al cuello justo en el momento en que todos los demás irrumpían en el lugar. Dejó el puñal en el suelo tan pronto vio que el hombre aferraba el cabello de Eleonor ocasionándole dolor.

—¡Suéltela! —bramó furioso y aterrorizado de lo que pudiera hacerle.

Eleonor lo miró con algo de temor y se rebulló contra el malhechor, que presionó más el cuchillo en su cuello.

—¡Dije quieta, zorra!

Los demás marineros empezaban a despertar y se miraban unos a otros sorprendidos de estar atados. Los hombres de Stephen y de Tracy observaban la escena con cautela esperando una señal del vizconde.

Stephen se acercó y el hombre dio dos pasos atrás.

—¡No se acerque, maldito, o le rajo el cuello!

—Suéltela, esto es entre hombres.

—No lo creo —sonrió sarcástico—. Además, es solo una maldita puta de puerto, ¿o no?

Eleonor que estaba más furiosa que asustada, se movió inquieta y el hombre le aferró más el cabello, lo que ocasionó que ella se quejara.

—Si lo estás preguntando es porque sabes que no lo soy —retrucó ella y Stephen maldijo por lo bajo.

—¡Lo sabía! Pensé que a lo mejor eras una de esas mujeres rancias que querían probar algo nuevo, a lo mejor tu marido no te da lo que quieres, y te ves obligada a visitar los bajos fondos para estar con un hombre de verdad, ¿es eso?

Eleonor trató de enfrentarlo, pero el filo de la hoja del cuchillo le impidió voltear el rostro.

—No se atreva a hablar de mi marido —dijo entre dientes y ya sulfurada más que asustada le dio un empujón que lo hizo trastabillar, al fin y al cabo, el hombre todavía tenía los sentidos embotados—. Usted no lo conoce.

Eleonor se acercó enseguida para atacarlo con un pequeño puñal que llevaba atado al muslo, pero Stephen la separó jalándola del brazo, echándola a un lado de un empujón y se enzarzó con el malhechor en una pelea. Le dio un puño en el estómago que hizo que el hombre tirara el arma y así fue más fácil para él propinarle otro golpe, hasta que cayó al suelo, no sin antes intentar darle una patada en la entrepierna que terminó dándole en el muslo. Cuando el malhechor tocó el suelo, Stephen se echó sobre él.

—Hijo de puta —le dio un puñetazo en la cara—, no oses tocar a mi mujer.

—Entonces no la deje salir de casa a buscar lo que no se le ha perdido —masculló el hombre limpiando la sangre de sus labios hinchados.

Stephen lo golpeó de nuevo y el hombre perdió el sentido.

—¡Ya déjalo! —ordenó Eleonor—. Revisemos la caja que falta.

Stephen se levantó de un salto y se acercó a ella furioso, rogando a quien lo escuchara por un poco de calma, porque lo que quería hacer era castigar a Eleonor de alguna forma por su imprudencia. Imprudencia no, ¡locura!

—¡Ya me has dado muchos dolores de cabeza el día de hoy! Vete para el coche —señaló a uno de los hombres que se aseguraba de que los demás siguieran atados—. ¡Smith! ¡Campbell! Llévenla enseguida y no la despinten un segundo, tiene la facultad de escurrirse como un maldito gato.

—¡No! —exclamó Eleonor también furiosa, tanto que golpeó un pie contra el piso como una niña a punto de sufrir la rabieta de su vida—, voy a terminar mi trabajo aquí —concluyó con tono de voz tembloroso que evidenciaba su molestia.

—Yo lo haré, milady —dijo Tracy contrita al ver el gesto de Stephen—. Hágale caso a su esposo.

No era justo, se dijo ella en medio de la rabia. Stephen no podía, no tenía derecho a tratarla como un jodido mueble. Respiró profundo y lo enfrentó.

—Revisaré la caja que falta, milord, y con gusto lo acompañaré hasta el infierno.

Stephen la aferró de un brazo y le habló entre dientes.

—En el maldito infierno estoy por tu comportamiento —silabeó mirándola con ojos brillantes.

—No voy a seguir hablando aquí, reviso lo que falta y nos vamos. Será la única oportunidad que tendremos de acercarnos a las esculturas, la tapadera acabó de volar y Harvey se enterará de esto.

—La tapadera voló desde el instante en que te metiste con sus hombres y me ocultaste el hecho, qué mal has actuado.

Eleonor se soltó de él y se dirigió hacia donde estaban las mujeres.

Stephen caminó hacia sus hombres.

—Yo lo solucionaré.

Después de revisar las piezas una por una y de no encontrar absolutamente nada, Eleonor se acomodó en el coche con las mujeres y volvió a casa, dejando a Stephen y sus hombres ocuparse del resto.

Aprovechando la ventaja que tenían de que la embarcación saldría al amanecer, el vizconde decidió con sus hombres embarcar la mercancía. Cuando el capitán del barco preguntó por Damon, Stephen le dijo que estaba en otro trabajo, que los que se encargarían serían ellos, y envió a dos de sus mejores hombres con la carga, necesitaba recabar más información, saber quién la recibiría y seguir sus pasos. Harvey no era tan estúpido como para dejar la joya tan desprotegida, meditó Stephen al ver ya el lugar vacío, como si ellos no hubieran estado allí. Ese punto había sido una distracción o una trampa. El banquero sacaría la joya del país por otro lado, estaba seguro, y en las narices de todo el mundo.

El vizconde decidió el destino de los cuatro marineros que custodiaban la carga, eran malhechores, así que ese detalle le confirmó que Harvey no se traía nada bueno entre manos si les había dado a esos cuatro esa labor. Uno de sus escoltas movió sus contactos en el puerto y embarcaron a los hombres rumbo a Norteamérica, en un buque que partiría en pocas horas, era la única forma de salvar la misión y que Harvey no se enterara de que eran ellos los que estaban tras la pesquisa. Aunque no se había nombrado a nadie, en cuanto Damon, el hombre que besuqueó a su esposa, le diera sus señas al banquero, este sacaría sus propias conclusiones y no podía poner en peligro a Eleonor y a su hijo más de lo que ya habían estado. Alejándolos podría ganar algo de tiempo si a su indisciplinada esposa no se le ocurría nada más. Lo importante era que Harvey no se enterara de que ellos estuvieron allí. Después de embarcar a los cuatro, Stephen esperó a que el barco con las cajas saliera del puerto, y solo así pudo respirar más tranquilo.

—Ed, ¿la señora está descansando? —preguntó Stephen tan pronto llegó a casa a primera hora de la mañana.

El mayordomo miró con desaprobación la capa arruinada del noble, pero Stephen no estaba para disculparse por su facha.

—No, su excelencia, ella está en el estudio, esperando su llegada.

—Gracias, Ed, que no nos moleste nadie, por favor.

—Como usted diga, su excelencia —contestó el hombre circunspecto.

Entró en el estudio y la encontró sentada en su silla frente a su escritorio escribiendo en un papel. Se había cambiado, llevaba una levantadora de seda y no quiso acercarse mucho, no quería que su aroma a lirios le bajara la rabia que llevaba, la necesitaba para enfrentarla. Llevaba el cabello suelto y eso lo enfureció, por qué diablos entró con el cabello suelto a esa taberna de mala muerte.

—¿Planeando tu próxima misión? —preguntó en tono suave y mordaz.

Ella levantó la mirada y una punzada de arrepentimiento cubrió sus pensamientos. Su esposo lucía demacrado, la barbilla sombreada le daba un aspecto de malhechor y los ojos enrojecidos rodeados de profundas ojeras la miraban con fiereza. No se dejó engañar por su tono amable, se enderezó aún más. Él había ido a rescatarla de un posible peligro, pero parecía que Stephen había olvidado la clase de mujer que era y en qué situaciones había visto comprometida su vida, mucho más que con esos malosos de poca monta. No podía dejarse apabullar. La vida, como Stephen la concebía para ella, sería de un aburrimiento atroz y se negaba a dejar que su esencia muriera. Siempre habría algo que solucionar, algo que remediar, y allí estaba ella, lista para hacerlo. No podría someterse a los deseos de su esposo y convertirse en una esposa aburrida y sin sueños, de esas que abundaban tanto en los salones de la alta sociedad europea. Ella era mucho más, y si él no aprendía a respetarla por eso, su matrimonio, con tantas fisuras, estaba condenado a romperse en pedazos que desgarrarían su corazón. Pero prefería vivir con el corazón desgarrado que congelado en la apatía. Necesitaba hacérselo entender

—Estoy escribiendo una misiva a Tracy.

Stephen se acercó y apoyó ambas manos en el escritorio.

—Necesito que dejes tu labor, no voy a permitir que sigas exponiéndote —dijo con tono en apariencia sosegado, pero las tormentas en sus ojos y el lenguaje en tensión de su cuerpo le decían que no estaba tan tranquilo como aparentaba.

Eleonor se levantó como una fiera.

—¡En mi trabajo no tienes ni tendrás la última palabra, milord! —contestó con la terquedad en su máxima expresión.

Stephen detestaba cuando afloraba ese rasgo en ella, porque nada ni nadie la hacía cambiar de opinión.

—¡Te estás exponiendo! —exclamó a una brizna de perder el control—. Si no intervengo a tiempo ese hombre pudo haberte lastimado.

—Si no hubieras intervenido lo habría sometido igual, milord, no te olvides de mis capacidades.

Él lanzó de un manotazo todo lo que había en el escritorio. El ruido del frasco de tinta y demás implementos fue como el grito de guerra que necesitaba para enfrentarla.

—¡Tus capacidades una mierda! ¡Olvidaste que eres una dama, una vizcondesa y la madre de un niño pequeño! Y que ese hombre estaba armado y era peligroso.

Ella dio la vuelta al escritorio y quedó frente a él.

—¡No me manipules con Maurice! No te lo permito. El hecho de que sea vizcondesa no tiene nada que ver con mis capacidades —se quedó callada unos instantes—. Si pensabas que al casarnos iba a adoptar el papel del común de las mujeres cometiste un terrible error, no debiste casarte conmigo.

—¡No te vayas por las ramas! ¡Te expusiste y te prohíbo seguir haciéndolo!

—¡No! Prefiero largarme a terminar mis días como un maldito mueble. Debiste haberle ofrecido matrimonio a Lavinia, ella hubiera acatado tus órdenes.

—No había un hijo de por medio.

Stephen se dio cuenta de que había sido un golpe bajo, incluso para él.

Eleonor se puso roja de la furia y ya iba contra él a atacarlo.

—¿Cómo te atreves a tratarme como a una vulgar cortesana? Ese ha sido tu problema siempre, no me has valorado nunca, ni siquiera cuando me pusiste este anillo en el dedo. No me mereces ni mereces a mi hijo.

—Ele… — ese apelativo pareció tranquilizarla de alguna manera—, lo siento, yo no quise decir eso, estoy seguro de que no fue solo por Maurice…

—Sé muy bien lo que quisiste decir, cuando acepté casarme contigo sabía que lo hacías por Maurice, pero no creí que utilizarías a mi hijo de esa manera tan ruin. —Lo miró asustada—. ¿Recuperaste la memoria? Porque pareces el antiguo Stephen siempre juzgándome y no voy a tolerarlo, milord, ya no.

Él negó con la cabeza.

—No, pero he ido atando cabos, lo que tú me cuentas, lo que me dijo Albert…

—¿Hablaste con Lavinia?

—No y no quiero hacerlo hasta que recuerde quién es ella, no quiero manipulaciones ni mentiras.

Eleonor lo miró como si le hubiera dado una bofetada, pero no le dijo nada.

—Con tus omisiones tengo más que suficiente —continuó él atacándola.

Eleonor quiso mandarlo al diablo, renunciar a todo, tomar a su hijo y largarse lo más lejos que pudiera; si hubiera algo, una máquina que la transportara al otro lado del mundo en minutos, la tomaría sin pensarlo dos veces, pero las obligaciones y su amor por el hombre que tenía en frente le impedirían hacerlo así tuviera la oportunidad. Necesitaba librarse de su embrujo.

—No puedo dejar la investigación, milord, lo siento si eso no se aviene a tus deseos de tenerme encerrada, pero lo hubieras pensado mejor antes de ofrecerme tu apellido. Sabías quién era yo, y nunca dije que iba a renunciar a serlo.

El semblante de Stephen pasó de furioso a abatido.

—Me niego a pensar que soy más tonto de lo que creí.

—Buen epitafio para tu lápida —retrucó ella.

—No me hace gracia.

—No dije que deseara ser graciosa.

Se quedaron mirándose sin transigir ninguno de los dos un milímetro, como si fueran guerreros dispuestos a morir antes de ceder un espacio de territorio.

—¿Por qué diablos aceptaste? Si estaba tan molesto por tu supuesto amorío, ¿por qué te expusiste a mi resentimiento? —preguntó él cansado.

Ella sonrió con tristeza.

—¿No es evidente, milord? Porque nunca he dejado de amarte, pero, así como te amo, así también soy capaz de reconocer un error cuando lo cometo y es mejor dejarlo aquí, no quiero hacerte infeliz y tampoco quiero eso para mi vida. Quiero el divorcio.

Salió de la estancia dejando a Stephen con la palabra en la boca.

Capítulo 25

A

lo largo del día, cada uno se dedicó a actividades personales. Apenas se cruzaron en el comedor para un tentempié al mediodía, y ninguno de los dos habló. Stephen estaba ofendido por las pretensiones de Eleonor. El divorcio era casi imposible entre los de su clase social, pero imaginaba que a ella eso le importaba bien poco. Cada tanto venían chispazos de recuerdos a su memoria. Una discusión, Eleonor viéndolo abrazar a otra mujer, y la sensación de que su vida había rodado por un precipicio oscuro y siniestro durante esos años que no recordaba. Los sentimientos que su esposa le despertaba le impedían darle lo que quería. Prefería una convivencia plagada de disgustos a su lado que no tenerla en su vida. Esa sensación venía cada tanto, ocasionándole ahogo y pulsaciones. No, no podía vivir sin ella.

Se había puesto a firmar algunos documentos cuando Ed, el mayordomo, le anunció la visita del secretario de Jordan, Max Daniels. Lo hizo pasar enseguida.

—Su excelencia. —El espía, alto y delgado, de semblante serio, hizo una breve reverencia al entrar.

—Max, ¿cómo te encuentras?

—Muy bien, milord, me alegra verlo más recuperado.

—Eso quisiera, viejo amigo, eso quisiera.

Se dio cuenta de que el hombre traía una caja de madera.

—Estos son algunos artículos personales de Jordan que, según sus últimas instrucciones, quería que usted tuviera.

Stephen asintió y abrió la caja con el respeto que le merecía su preceptor y amigo. Había un arma de las favoritas de Jordan. La examinó con una serie de sentimientos encontrados. Recordaba el arma a la perfección, la dejó en su puesto y tomó un puñal de oro. Era uno de sus artículos favoritos y que siempre llevaba en el bolsillo delantero de su chaqueta. Había más cosas, pero no quiso seguir examinando. Los recuerdos lo invadieron de nostalgia. Cerró la caja de golpe ante los opresivos sentimientos.

—Pensé que su heredero sería el receptor de estos artículos. Son demasiado personales. —Acarició la superficie de la caja y la dejó a un lado para examinar los objetos con detenimiento mucho más tarde.

—Encontré al destinatario de estos artilugios, o sea, su nombre en las notas dejadas al margen del testamento. Era el deseo de Jordan que usted recibiera parte de su legado como espía. Él lo tenía en gran estima.

Stephen recordó su amistad con Jordan, la compañía que le había brindado, sus sabios consejos, y como su auspiciosa presencia había sido un bálsamo por la pérdida de Ian. Al ser admitido en su selecto grupo, su vida había tomado sentido y nunca lo había lamentado, bueno, hasta donde recordaba.

—¿Qué hay de Alexander, Eleonor y Anthony? ¿No hay nada para ellos?

—No, solo usted, me imagino que en alguna parte encontrará una explicación. O cuando recupere la memoria, su excelencia, tendrá más sentido para usted este pequeño legado.

Iba a examinar de nuevo el contenido de la caja cuando el mayordomo, golpeó la puerta, y al entrar llevaba una misiva en la mano. El noble la abrió enseguida, era una nota de Anthony citándolos a él y a Alexander en uno de los salones de White’s en una hora.

—Tendremos que posponer nuestra reunión, Max, me reuniré con Anthony y Alexander en breve.

—Tengo noticias respecto a la investigación que les pueden interesar —adujo Max—, podríamos adelantar la reunión que tenía planeada con ustedes para mañana.

—Si me las comenta, yo hablaré con ellos. La reunión es en White’s, Max, me temo que no pasará de la puerta. —Se refería a que el exclusivo club solo aceptaba caballeros con título entre sus visitantes. Stephen se quedó pensando unos momentos—. Aunque mejor cambiaré de lugar, entre más pronto sepamos las últimas noticias, mucho mejor, y así dejaremos de trabajar como ruedas sueltas —señaló mientras redactaba la misiva—. Iremos a Albion, allí podrá acompañarnos sin problema.

Max asintió, Stephen despachó con celeridad la misiva con el cambio de lugar de la reunión y en una hora entraban al lugar. Anthony y Alexander ya los esperaban, el administrador les destinó un sitio apartado, un salón privado, donde podrían hablar sin interrupciones. Stephen quería reprocharles a ambos un par de cosas, pero no lo haría delante de Daniels, así que dejó que el viejo secretario de Jordan hablara, después de los saludos y de ser atendidos por un mesero que, en cuanto sirvió algunos licores y canapés, los dejó solos.

—Clark hará su movimiento cuando tenga la seguridad de que la piedra sigue en el país —aseguró Max.

—Tenemos que venderle esa idea, así no sea verdad, es la única manera de tenderle una trampa y acabar por fin con el maldito. La Corona no tiene idea de que está en la ciudad, y quiero acabar con él antes de darle la noticia a su majestad —dijo Anthony.

—Hay un par de espías franceses en Londres, uno de mis hombres les sigue el rastro —señaló Max—. Podrían estar relacionados con Tayllerand, según mis pesquisas, no son hombres de Clark.

—¿Tendrá algo que ver con la piedra? —preguntó Anthony antes de llevarse su bebida a la boca.

—¿Por qué Tayllerand estaría interesado en negociar con la piedra? —preguntó Stephen.

—Según los datos recabados por mis informantes, parece que Tayllerand y su esposa podrían estar involucrados, sabemos que Dinamarca está viendo mermado su poder y economía en la India y recordemos que su esposa es de Tranquebar, una de las colonias danesas cercanas a Madrás, no me extrañaría que por una buena cantidad de dinero los daneses quieran recuperar la piedra y así tener algo de influencia en alguna zona cercana o ganarse el favor de algún marajá que demore lo inevitable.

—Por lo visto tendremos que matar varios pájaros de un tiro, los propósitos de Tayllerand , la codicia de Clark y la ambición de Harvey —afirmó Stephen.

—Además de entregarle la piedra a Inglaterra —adujo Alexander.

—Siento que estamos como al comienzo, mucha charla y poca acción —intervino Anthony.

—Es lo que hay, esta no es una misión de grandes desplazamientos de recursos, gente o conspiraciones, es hallar una jodida piedra que sabrá Dios dónde estará escondida —concluyó Stephen de mala gana.

Max se levantó segundos después.

—Sus excelencias, los mantendré informados de cada paso dado por el par de sospechosos, tendrán que llevarnos a alguna parte. Espero que pasen muy buena tarde.

El hombre salió de la estancia dejando al trío de nobles sumidos en sus pensamientos.

—Sigo insistiendo que hay que acogotar a Harvey y sacarle la verdad —dijo Alexander en cuanto se quedaron solos.

—Ahora menos que nunca —refutó Stephen—. Y pasando a otro tema, recibí ayer una romántica misiva de Lavinia Walker, lo que indica que el motivo de tu broma el día que nos reunimos era yo, sin ninguna duda. —Alexander lo observó entre sorprendido y avergonzado, y había muy pocas cosas que abochornaban al noble—. Sé muy bien quién es Lavinia Walker y lo que significó en su momento, su gracia, si vuelves a hacer una broma sobre algún tema que se me haya escapado debido al accidente, pierdes mi amistad.

Alexander asintió serio. Anthony apuró su bebida mirando a Stephen con cautela, meditando que si Eleonor no lo ponía al día sobre lo sucedido, él lo haría, el vizconde no merecía que lo mantuvieran en la ignorancia.

—Tienes razón, te debo una disculpa —contestó el duque contrito.

—Y en cuanto a ti —observó al conde con gesto severo—, ya supe lo ocurrido en Francia con Montevilet y estoy seguro de que algo más se me escapa, porque no creo que por una maldita charada haya mandado a Eleonor al diablo.

Anthony lo miró con evidente alivio.

—Te juro por mi esposa y el hijo que espera que no pasó nada entre nosotros.

—Estoy seguro de que cuando recupere la memoria, si es que algún día la recupero, habrá más luz sobre este asunto. —Luego volvió su gesto a Alexander—. También sé que fue a verte, no sé si te dijo que Clark contactó con ella la noche del teatro, estábamos con el príncipe cuando ocurrió el encuentro.

—¡Maldito hijo de puta! ¡Sabía que algo le ocurría! —soltó Alexander.

Un mesero entraba en ese momento en la habitación y los miró asustado, como si el exabrupto hubiera sido para él.

El joven dejó otra botella sobre la mesa, cortesía de Max Daniels. Después de servirles, los dejó de nuevo solos. Stephen les relató lo ocurrido la noche anterior.

—Alguno de los hombres podría llevar la piedra —señaló Anthony.

—Los registramos de arriba abajo, no encontramos nada, volví a revisar cada escultura por si a las mujeres se les había pasado algo, nada, no creo que Harvey sea tan imbécil de exponer la piedra así, entonces, lo único que se me ocurre es que el encuentro tendrá lugar aquí en Londres. Harvey es un hombre pragmático, no se va a exponer a terminar degollado en un viaje con la gema, y siendo un hombre tan desconfiado, no le dará esa labor a cualquiera y eso a la larga será ventajoso para nosotros.

—No puedes negar que tu esposa tiene pantalones —señaló Alexander haciendo un brindis por ella.

—Eso es evidente —reconoció con disgusto Stephen—, pero es mi esposa y no deseo que se exponga a más riesgos.

Anthony carraspeó y se echó hacia atrás, aferrando su bebida.

—No sé cómo vayas a tomar mi opinión a la luz de lo que siempre has creído que ocurrió entre ella y yo.

—Ese tema me tiene cansado. —Stephen soltó un profundo suspiro, deseaba dejar todo aquello atrás, pero era un hecho que cada tanto saltaba a la palestra, cuando había cosas mucho más importantes sobre el tapete que una misión ocurrida años atrás en París.

—A nosotros también —aseveró el duque.

—Sin embargo, quiero que sepas, como sé que no lo recuerdas, que Eleonor y yo trabajamos juntos muchas veces y más después de esa supuesta asociación, y te digo que es una mujer a la que no puedes dejar de lado si cree que hay algún misterio que resolver, no lo tolerará y las consecuencias serán peores. —Miró serio a sus amigos—. Así ella se equivoque, como todos nosotros lo hemos hecho algunas veces, no cometas el error de menospreciar su trabajo.

—No estoy menospreciando la labor de mi esposa, sé de qué es capaz, simplemente quiero que ya baje las armas, ¿es eso un pecado? Peligros siempre va a haber, y quiero que descanse, deseo mimarla, pero ella es determinante y a veces sé que no reacciono bien, y necesito que entienda que es solo por mi deseo de protegerla.

No les contó de su última discusión y de cómo ella quería pedirle el divorcio, pero a la luz de lo que Anthony le contaba, su esposa nunca dejaría su labor de espía y él tendría que aprender a vivir con ello o perderla.

—Tendrás que respetar sus deseos si quieres una convivencia pacífica —insistió Anthony.

Alexander negó con la cabeza y sonrió.

—Pobres diablos, vencidos por el yugo más antiguo de la historia.

Anthony enderezó los hombros, ambos lo miraron el ceño fruncido.

—En algún momento lo vivirás y Anthony y yo recordaremos tu comentario de hoy —dijo Stephen.

Alexander los miró escéptico y se puso serio de repente.

—Esperemos que el par de espías franceses en Londres arrojen algo de luz —cambió de tema Anthony—. Si se reúnen con Harvey o alguno de sus hombres actuaremos enseguida.

—Estuve en la casa de Harvey esta mañana.

—¿Con qué pretexto?

—Pedirle el maldito préstamo. Quería conocer su cueva, el lugar está bien protegido, nada que no sepamos. No vi nada fuera de lugar, pero tampoco es que pudiera profundizar en mis pesquisas, con Harvey mirándome con ojos de halcón.

—¿No sacaste nada en claro?

—No, por eso no comenté nada delante de Max, pero pienso que tu esposa podría entrar en el estudio con más facilidad, ya que frecuenta la casa y es amiga de la mujer de Harvey.

—¿Podríamos dejar a Eleonor fuera de esto, por favor? —rogó Stephen.

—No creo que sea lo más auspicioso, ella se ha ganado la entrada a la cueva Harvey —refutó Alexander—. Si me encontrara a mí husmeando por ahí, sería más evidente que no voy con buenas intenciones, otra cosa es que una damisela perdida en el lugar invente cualquier excusa. Eleonor es una maga para esas cosas, y volvemos a lo dicho, no le cortes las alas o lo lamentarás.

—También se me ocurre que podríamos hacer una visita a la caja de seguridad del banco del que acaba Harvey de hacerse socio.

—El lugar debe estar resguardado por una docena de hombres —soltó Stephen poco entusiasmado.

—Déjame esa labor a mí —terció el duque—, entraré a ese lugar y si la maldita piedra está, será un dolor de cabeza menos para la Corona.

—Bien —afirmó Anthony—, si necesitas a Charles o alguno otro que te ayude, solo tienes que pedirlo.

—Trabajo mejor solo. En cuanto a ti —señaló a Stephen—, no dejes fuera a Eleonor.

Ellos tenían razón, se dijo el vizconde, a lo mejor podrían trabajar los dos, para recabar más información. Habían estado cada uno por su cuenta en vez de compartir las pistas y, así, hacer un plan para trabajar juntos. Tocaron otros temas y se despidieron al anochecer. Stephen había enviado un recado una hora antes excusándose con su esposa por ausentarse en la hora de la cena.

Cuando llegó a casa y preguntó por Eleonor, le dijeron que había salido a una tertulia en la mansión Lakewood. Decidió subir a arropar a su hijo y si estaba despierto le contaría un cuento. Cuando llegó a la habitación, la niñera y una mucama recogían la ropa y organizaban algunos juguetes. Supo que la vizcondesa había estado con él gran parte de la tarde. Se acercó a la cama donde el niño descansaba, le acarició el pómulo con suavidad, nada le inspiraba tanta ternura en la vida como ese pequeño, sangre de su sangre. Estudió sus manos al detalle y, al extender la palma, se emocionó al ver la misma mancha de nacimiento que tenía Ian en la palma derecha. La besó con reverencia, el niño se removió en sueños. Su corazón parecía expandirse con cada respiración. Eleonor tenía razón en algo, aunque no recordaba el hecho, estaba seguro de que su hijo había inclinado la balanza del matrimonio. Despachó a las mujeres y se sentó en una silla a velar el sueño de Maurice, pero el cansancio y las emociones hicieron mella en él y sucumbió al sueño. Cuando se despertó, sacó el reloj del chaleco: eran las once de la noche, había dormido casi tres horas. Se enderezó y salió de la estancia, necesitaba saber si Eleonor había vuelto de su tertulia.

Desde la noche anterior dormían en habitaciones separadas. Aunque no le gustaba la idea, había decidido darle su espacio. Le preguntó a una mucama si ya la señora había llegado, la joven le dijo que estaba en su habitación. Necesitaba verla.

Golpeó la puerta y cuando escuchó una voz invitándolo a seguir, se enderezó, abrió y la imagen que se encontró le cortó la respiración.

—Sarah, deja la bandeja en la mesa —dijo sin mirarlo—, y ayúdame a desabrochar el traje, no te esperé porque estoy muy cansada y era eso o dormir vestida, pero parece que no puedo alcanzar el último broche.

Mientras hablaba, se había quitado los bombachos y en ese momento una de sus bien formadas piernas estaba doblada encima de una silla, mientras ella luchaba con el liguero. Era una escena sensual, el cabello le cubría el rostro y el aroma a lirios mezclado con el del cebo de las velas saturó su nariz.

—¿Sarah?

—No soy Sarah, pero puedo ayudarte.

Capítulo 26

—¡Stephen! ¿Cómo diablos entraste?

Stephen miró hacia la puerta.

—Pues por la puerta, milady —dijo socarrón. La cerró y se apoyó en ella.

—No seas tonto —dijo negando con la cabeza—. Tienes unas costumbres que dejan mucho que desear, ¿por qué no anunciaste tu presencia enseguida? —inquirió con semblante serio bajándose la falda del vestido y acercándose al tocador, se terminó de quitar unas pinzas y agarró el cepillo.

—No necesito anunciarme y disculpa si te ofendo con mis pésimas costumbres, a lo mejor el golpe en la cabeza me borró algunas de las normas de buen comportamiento, pero no recuerdo alguna donde el esposo no puede visitar a su esposa en sus habitaciones. —Soltó un suspiro al verla cepillarse la cabellera y quiso ser él quien lo hiciera—. Además, me gusta mucho lo que estoy viendo. ¿Por qué tanto pudor, milady?

—¡Por Dios! Stephen, te pedí el divorcio, no creo que hayas perdido la memoria otra vez —dijo con evidente sarcasmo.

—Lo recuerdo perfectamente y sabes muy bien que el divorcio es imposible.

Se separó de la puerta y caminó unos pasos hacia su esposa dispuesto a hacerle entender por qué su propuesta era una mala idea.

—¿Por qué? Si es por el escándalo o por tu título nobiliario, podremos separarnos. Tú mismo me lo propusiste a pocas horas de casados.

¡Qué cabrón había sido! Si recordara el motivo por el que lo había hecho… Stephen agachó la mirada y cuando la levantó sus ojos impregnados del fulgor de la tormenta le dijeron a Eleonor que no le haría las cosas fáciles.

—¿Ah, sí? —sonrió irónico—. ¿Cómo sería eso?

—Volveré con Maurice a Exeter, a casa de mi hermana, podrás ver a tu hijo las veces que quieras, no deseo nada tuyo, puedo sobrevivir por mis propios medios.

Stephen se acercó despacio a ella asintiendo y sonriendo con sarcasmo.

—Deja y te ayudo.

Le dio la vuelta y le desabrochó con pericia el botón del vestido y subió sus manos en el proceso para posarlas en sus hombros.

Eleonor aferró el cepillo contra su pecho, cerró los ojos y soltó un fuerte suspiro. Stephen le dio la vuelta con suavidad y firmeza a la vez, la acorraló contra el tocador poniendo ambas manos a lado y lado del cuerpo de ella.

—Lo tienes planeado, ¿hace cuánto estás pensando en esto? —Acarició un mechón de su cabello y luego acercó su rostro al de ella y le olfateó el cuello aspirándola con fruición. Tomó el cepillo que llevaba atenazado y lo dejó en la superficie del mueble.

Eleonor quería separarlo y a la vez pegarse a él, de la contienda pasaba al deseo como si sus palabras no hirieran como saetas. Necesidad, deseo y condenación, ese era el precio de amar a Stephen, el hombre que la había acostumbrado al placer. Por eso no se había dado la oportunidad con nadie más, era como si él la hubiera marcado con su manera de hacer el amor y todo lo que despertaba en ella, ese sentimiento que la encadenaba y la liberaba. No quería caer en su embrujo, pero era demasiado tentador, sería muy fácil dejarse llevar. Sin embargo, no se entregaría sin batallar o dejaría de llamarse Eleonor.

—Me estoy adelantado a los hechos —adujo ella sin mirarlo a los ojos—, en cuanto recuperes la memoria es lo que va a pasar.

Él siguió concentrado en su piel, como si no hubieran discutido el día anterior. Eran las consecuencias de su cercanía. Le acarició la cara apartándole los mechones de cabello del rostro.

—Estoy cansado de hablar del supuesto amorío entre tú y Anthony, ¿hay algo más?

—No lo sé.

Le acarició el lóbulo de la oreja y la sintió estremecerse. Podría hablar todo lo que quisiera de separaciones y divorcios, amenazar con llevarse a su hijo al fin del jodido mundo, pero lo que ambos sentían era tan palpable que no sabía muy bien cómo deponer sus armas de ataque.

—El problema aquí ha sido la maldita comunicación y ahora mi cobarde esposa prefiere salir corriendo a enfrentar un compromiso. ¿Sabes lo que sentí cuando ese hijo de puta de Damon te tocaba el cabello, te olfateaba el cuello? Quise prenderle fuego al mísero lugar y acabar con cada maldito que te miraba de manera lujuriosa, ¿ese es el jodido trabajo que valoras? ¿Más que lo que yo te he dado?

—Es injusto para mí que lo veas de esa forma.

—No veo otra forma, Ele.

La mucama golpeó, Eleonor la hizo seguir. Stephen no iba a salir de la habitación ni aunque le prendieran fuego. La chica, nerviosa, dejó la bandeja de té en una mesa y salió veloz dando apenas las buenas noches.

Stephen estaba harto y no llegaría a ningún acuerdo con Eleonor, necesitaba recordarle por qué no podían vivir separados. Bajó el rostro al de ella, que lo observó con algo de temor, pero él estaba seguro de que no era temor por él, era temor a enfrentar lo que ellos eran. No tenía idea del trato de mierda que le había dado antes del accidente, pero necesitaba que ella volviera a confiar en él. Él la necesitaba, era la única mujer que con una sola palabra o caricia amainaba la tormenta que lo rodeaba. La única que con su certera puntería había atravesado su pecho. La única cuya pasión arraigó en su corazón y su cuerpo desde el primer encuentro.

—No me rechaces —dijo con voz ronca.

Ella, con el corazón en la mano, negó con la cabeza.

Se besaron, en un gesto largo y violento, sus dientes y lenguas chocaban mientras Stephen pegaba su cuerpo al de ella. Sin apartar un ápice los labios de los suyos, la aferró por la nuca y profundizó el beso, que pasó de una caricia apasionada a algo mucho más íntimo. Eleonor le acarició el rostro, fue como si ambos necesitaran de esos momentos de ternura antes de que el huracán de la pasión los llevara de nuevo por el sendero del deseo. Stephen pasó las manos por debajo de las nalgas y la acomodó sobre la superficie del tocador, le bajó la ropa interior acariciando su gloriosa piel desnuda en el proceso.

—Stephen … —murmuró ella tan pronto vio que él se arrodillaba y metía los hombros por entre sus muslos exponiéndola a él.

Bajó la cabeza y se apoderó de su sexo, Eleonor se mordió la palma de la mano para ahogar los gemidos de placer, mientras Stephen la abría aún más y la devoraba al ritmo que la tenía acostumbrada y con el que veía estrellas tras sus ojos. Eleonor le aferró la cabeza y la pegó más a ella con una ardiente intensidad que le imprimía ritmo a sus caderas y con las terminaciones nerviosas encendidas llegó al orgasmo, que la barrió de arriba abajo y que hizo que le apretara la cabeza aún más con todas sus fuerzas. Stephen la soltó y ella quedó como si estuviera flotando, vio cómo se soltaba el pantalón y liberaba su miembro excitado. La jaló con él y la llevó hasta la cama, cayeron juntos sobre el colchón y la penetró enseguida.

—¡Oh, Dios! —gimió el hombre entre dientes aferrándole las nalgas para acomodarla a su ritmo apasionado y salvaje. Ella le rodeó la cintura con las piernas y le acarició el rostro mientras lo besaba.

—Stephen, por Dios, Stephen —susurró mirando el topacio de sus ojos, acercando la boca a la suya para compartir un beso ávido, profundo, apasionado, que le succionó la lengua, el aliento y casi hasta la respiración.

Stephen se separó de ella un momento como si quisiera decirle algo y no pudiera juntar las palabras, mientras las embestidas parecían no acabar.

—Eres el fuego en mi cuerpo —resolló él—, nada lo apaga, nada, lo sientes, ¿verdad?, esta pasión no acabará nunca, ¿lo sientes?

—Sí, lo siento. —Sus ojos ardientes perforaron los suyos.

—Vayas a donde vayas estaré siempre contigo —aseveró él en medio de la pasión.

—Sí, oh, sí.

—Somos uno, Eleonor, no lo olvides, así hayamos atravesado el infierno, eres mi mujer y ningún otro se atreverá a tocarte nunca más.

Eleonor cerró los ojos, estaba vulnerable, Stephen era el único hombre capaz de derrumbar todas sus defensas, con sus ojos, sus palabras y su manera de amar.

—Córrete conmigo —le ordenó él en medio de un gemido—, quiero sentirte aferrada a mí, como un jodido puño. Ahora, Ele…

Ella le arañó la espalda, mordió el cuello y se friccionó contra su pecho al tiempo que la tensión previa a la liberación la hacía gemir desesperada.

—Mírame, Ele.

Aferró su rostro y la penetró con más ímpetu hasta que las contracciones lo apretaron tanto que su liberación fue dolorosa y la más placentera de su vida.

¡¿Dejarla ir?! Ni en sueños, se dijo en medio de la ofuscación.

Separó su cuerpo del de ella con enorme esfuerzo y se apoyó en un codo mientras le tocaba la piel temblorosa y enrojecida. Eleonor se negaba a mirarlo a la cara y Stephen sonrió, en algo tendría que transigir, la quería feliz.

—Mírame, mujer hermosa —le dijo aferrándole la barbilla. Ella seguía con los ojos cerrados—. Me equivoqué, no puedo obligarte a renunciar a algo que amas.

Ella abrió los ojos y se le nubló la visión.

—Mi temor más fuerte siempre ha sido que Maurice enferme o sufra algún accidente, lo amo más que a mi vida, pero también me da terror esto que siento por ti, Stephen, no soportaría mi vida si a ti te llegara a ocurrir algo, así me odies o no quieras saber nada de mí.

Stephen le aferró las manos.

—¿Te das cuenta? Tú y yo estamos igual de temerosos a los golpes que nos vaya a dar la vida, no soportaría mi vida sin ti, no sé cómo fui el tiempo que no recuerdo, pero presiento que era un cabrón completo y muy desdichado, porque a pesar de los problemas, esto es lo más cercano a la felicidad que he experimentado nunca. —Se volvió a acomodar de medio lado con el codo apoyado en la almohada sosteniendo su cabeza—. Tengo esa certeza y no me preguntes cómo lo sé, ya que no quiero que acabe.

—Me imagino que en un verdadero matrimonio debe haber un equilibrio. —señaló Eleonor cauta—. Prometo no exponerme más de lo necesario y cuidarme siempre para volver a casa sana y salva.

—Quiero que trabajemos juntos, pero no te permitiré que corras peligro, tu vida y la de Maurice son mis bienes más preciados —tragó saliva—. Te amo y te necesito segura.

Eleonor lo observó sorprendida.

—Yo también te amo —musitó con los ojos llenos de emoción—. ¿En serio quieres trabajar conmigo?

—No estés tan sorprendida, eres de las mejores en tu oficio y lo sabes, necesitamos entrar en casa de Harvey, interceptar su correspondencia y averiguar si la charada de la otra noche funcionó y no se dio cuenta de la incursión.

—Estuve en una reunión en casa de la duquesa de Lakewood, allí estaba Margaret Harvey, y estuvo igual que siempre.

—Esperemos que no se haya filtrado lo ocurrido, ¿viste a Harvey?

—No, pero su esposa se quejó de que pasaba mucho tiempo en casa, por alguna razón frecuenta muy poco la oficina.

—¿Qué le dijiste?

—Que estuviera al pendiente si presentaba algún signo de enfermedad, los hombres como él no son propensos a quedarse en casa con tantos negocios que manejar, y ella me contestó que no creía que fuera un tema de salud, me manifestó su molestia por la negativa de su majestad de otorgarles un título en agradecimiento a todo lo que habían hecho por el país durante la guerra.

—El problema es que Harvey puso los huevos en diferentes canastas y su majestad no lo olvida.

—Me comentó algo que me dejó pensativa.

—Cuéntame…

—Margaret hizo un cambio en una de las esculturas, uno del que Harvey no tiene idea.

—¿Cómo? —Stephen hizo el amague de levantarse, pero su esposa no lo dejó.

—Como lo oyes, hay una escultura, una de las preferidas de Margaret, le había rogado a su esposo que se la prestara para la muestra, pero el hombre no accedió, entonces ella, que veo es una mujer voluntariosa, hizo el cambio por una parecida.

—Ese detalle no es relevante, no creo que un hombre del talante de Harvey deje la piedra en una escultura que su esposa puede manipular en cualquier momento.

—Es cierto, pero sabes que en este oficio las suposiciones son de ayuda, alguna puede hacerse realidad.

Eleonor no quería hablar más y se olvidó del tema enseguida. Se levantó de un salto y se desnudó totalmente ante la mirada apasionada de su esposo. En cuanto volvió a la cama, se colocó a horcajadas sobre él y le susurró al oído.

—Ámame de nuevo, con locura, llévame al éxtasis como solo tú sabes hacerlo.

Acarició su miembro como sabía que a él le gustaba. Stephen volvió a tocarla de arriba abajo con avidez y, cuando la penetró, la cadencia de sus movimientos la llevó por el camino del deseo haciéndola sentir febril y posesiva, ansiosa por devorarlo. Estaba tan caliente como un verano salvaje y descontrolado, su cuerpo se cubrió de sudor y los embistes lograron un ritmo que la llevó al éxtasis en minutos. Así era con él, solo con él, y así sería siempre, meditó ella mientras sentía que Stephen tocaba no solo su cuerpo, sino su mente y su corazón.

Stephen percibía la voracidad de Eleonor, y la recibía y atesoraba como un devoto feligrés. Envuelto en una nube, como si Eros hubiera descendido sobre ellos, provocando que la deseara solo a ella, no era el impulso por desahogar un deseo insatisfecho, era una necesidad de ella, solo de su Ele.

De manera misteriosa e indiscutible, Stephen deseaba a Eleonor más allá de lo que deseaba el placer que pudiera proporcionarle su unión; era amor con mayúsculas; era encontrar la mitad que le faltaba y percatarse una vez más de esto. No recordar los años anteriores lo hacía sentir vulnerable, pero en medio de su éxtasis, en medio de esa humedad que lo quemaba como fuego, quiso morirse en ella y quedar sepultado para siempre en su vientre cálido y voraz.

Después de unos minutos, los que tardaron en normalizar las pulsaciones y la respiración, se quedaron dormidos uno en brazos del otro.

Capítulo 27

—Qué extraña coincidencia el que estemos invitados precisamente hoy a un juego de whist —comentó Stephen mientras ayudaba a subir a su esposa al carruaje que los llevaría hasta la mansión Harvey, cuatro días después de la incursión en el puerto.

—No es extraño, Margaret es asidua jugadora. Unas palabras de Elizabeth en el momento oportuno y, voilà, la mujer aceptó hacer una reunión encantada.

Eleonor había escogido para esa noche un vestido rojo vino con un escote pronunciado, el cabello peinado en complicados tirabuzones, un chal de seda y una capa de piel de color negro. Se decidió por un aderezo de joyas sencillo, algo no tan ostentoso como el regalo de Stephen días atrás.

—Estoy ansioso por esta velada, milady —suspiró Stephen besando el dorso de su mano.

—Dicen que Thomas Harvey es un experto jugador, habrá varias mesas y más de una docena de invitados.

—Estás muy bien informada.

—Sé muy bien lo que sucede en esa casa, mi red de espionaje es muy efectiva.

—Ya lo veo, querida.

—Tendré que distraer a nuestro anfitrión mientras tú entras al estudio.

Stephen frunció el ceño. Así no lo creyera en ese momento, Eleonor nunca había tenido que irse a la cama para recabar un trozo de información o para llevar a buen término una misión, le parecía un método desgastante. Lo simulado con Anthony había sido una cruel broma del destino, pero efectivo para andar por los salones de la alta sociedad con total libertad. Sin embargo, lamentó cada día el tener que hacerlo cuando contaba con una red de mujeres de toda clase social, algunas pagadas, algunas desinteresadas, o interesadas en el fin del conflicto, para sonsacar todo tipo de información a hombres ansiosos por llamar la atención hablando de más o a mujeres que confiaban en otras mujeres y soltaban infidencias, ya fuera por atención, resentimiento o sentirse superiores a los demás. Eleonor respetaba al nutrido grupo de mujeres adheridas a la causa, presentía que aquello las hacía sentir valiosas, valientes y que eran útiles para algo diferente que las labores del hogar o la maternidad.

—No frunzas el ceño, milord. —Acarició su frente para alisar las rayas que se pronunciaban cuando algo no era de su agrado o satisfacción—. Tu rostro pierde apostura.

Stephen sonrió por el comentario. No quiso hacer sentir incómoda a su esposa por culpa de sus malditos celos y lo dejó estar, se dedicó a bromear con ella hasta que llegaron a la mansión Harvey.

Margaret y su esposo los esperaban en el salón donde los anunció un mayordomo, ya había más de una docena de personas allí. En cuanto intercambiaron los saludos los acomodaron en una de las seis mesas alrededor de la estancia, los sirvientes iban con bandejas con copas de champaña y otros dos repartían té y canapés a quienes lo desearan.

Anthony y Amanda se habían sentado con una pareja que Stephen no conocía, los habían presentado como lord y lady Duncan, eran nobles de origen escocés. Elizabeth y Philip, los duques de Lakewood, estaban con otra pareja de condes. Stephen y Eleonor se acomodaron convenientemente con los anfitriones, no supo si fue causalidad o que Thomas, al ver a Eleonor, se le iluminó la mirada y los invitó enseguida a tomar asiento con ellos. Esta repartición se debía a que el juego se jugaba por parejas, y solo dos por mesa.

—¿Recuerdas el juego, milord?

Stephen le sonrió con burla.

—Así como recuerdo cómo es hacerte el amor.

Eleonor lo golpeó con el abanico en el brazo antes de tomar asiento. El whist tenía como objetivo ganar más bazas (número de cartas que recoge quien gana la mano) que la pareja contraria. La mano en este caso la llevaba Stephen, que fijó una de las cartas. Thomas y Margaret jugaban con agresividad. Eran ese tipo de personas que toman un simple juego de naipes con una seriedad proverbial que al vizconde le hizo gracia, ya que él no era muy aficionado a las cartas. Pero para mantener la fachada, le puso toda la dedicación a la partida para no desairar a sus contrarios. Tratar de adivinar el juego de Eleonor para ganar esa primera mano fue fácil, no así con la segunda mano en la que Thomas y su esposa sacaron el mayor número de naipes. Así siguieron por más de una hora hasta que decidieron tomar un descanso.

—Señor Harvey —Eleonor lo tomó del brazo y a la vez se acercó a uno de los sirvientes y tomó una copa de champaña, el hombre observaba con disimulo su escote. Dios, meditó Eleonor, los hombres eran tan básicos—, Margaret me contó de la adquisición de un cuadro de un pintor español, ¿podría enseñármelo?

Por lo que había averiguado Eleonor con su informante en la casa, la pintura estaba en la sala aledaña al comedor, lejos del estudio del comerciante.

Harvey elevó las cejas y la observó inquisitivo, pero Eleonor mantuvo el semblante serio, nada de batidas de pestañas o miradas tontas. Estaba segura de que el hombre sabría que algo tramaba. Tenía el presentimiento, y también algo lo había estudiado. A pesar del esplendor que lo rodeaba, no agradecía ese artificio en las personas. Su relación con Margaret, que era amante de los abolengos y de los excesivos lujos, era de una tibia condescendencia.

—Claro que sí, querida vizcondesa —le ofreció el brazo—, si a su esposo no le importa que se la roben un momento, será un placer enseñarle la pintura.

Stephen escuchó las palabras del hombre cuando estaba de espadas a ellos, pero por el bien de la misión siguió charlando con una pareja de conocidos. Salieron del salón. Elizabeth y Amanda, que habían acabado de jugar y querían tomarse un descanso, asediaron enseguida a Margaret para distraerla. Stephen no se hacía ilusiones de que el camino luciera despejado, estaba seguro de que habría algún espía vigilando cada habitación, pero Eleonor había arreglado con la doncella que tenían de vigía en la mansión que distraería al escolta de Harvey tan pronto los viera aparecer a ellos por el pasillo.

Eleonor se tomó su tiempo para llegar al salón mientras hablaba de temas políticos con el hombre. A ella no le molestaba Harvey, era un personaje hecho a pulso, ambicioso, y se dijo que era una estupidez de Prinny no darle un título nobiliario a un hombre que, a todas luces, era poderoso económicamente.

—Margaret está muy entusiasmada por pertenecer al comité al que ustedes la han invitado —dijo mientras la hacía una seña con el brazo para entrar en el salón.

—Es una mujer muy entusiasta. Nosotras estamos encantadas con sus ideas.

—Y con su dinero también, no nos engañemos, querida vizcondesa, si fuera la esposa de un vulgar comerciante ustedes no estarían aquí. Sí, mi mujer es entusiasta, pero no se engañe, es sagaz y certera respecto a donde pone su dinero y su corazón, espero que no la decepcionen.

Eleonor lo tomó como una advertencia, este hombre era un adversario a tener en cuenta y decidió ser algo sincera con él sobre lo que pensaba segundos antes.

—Me temo que usted es un comerciante, señor Harvey, así que algo bueno debe tener su esposa para que esté rodeada con gente de la alta sociedad, pero si me permite una pregunta…

—A una mujer tan bella como usted le está permitido todo.

—¿Por qué no tiene un título? Tiene suficiente dinero para comprarlo, ¿no le parece?

—Porque al príncipe regente no le interesa que un hombre como yo, que trabaja de sol a sol, un vulgar comerciante, tenga un título nobiliario, preferiría dárselo al chambelán que cuida de sus asquerosos caballos. A veces pienso si nuestra clase social tendría un resurgir si su majestad y ustedes, sus lacayos, no existieran, son unos buenos para nada, las tres cuartas partes de los hombres que hay en ese salón no tienen con qué alimentar al ejército de sirvientes que cumplen sus más mínimos caprichos. —Después de terminar su andanada, la observó apenado.

—No todos los nobles son parásitos.

—Su marido y sus allegados, lord Anthony y el duque de Lakewood, se salvan por los pelos, tienen su propio dinero y disfrutan amasando fortunas, si todos los nobles fueran así, créame, este país sería más poderoso.

Eleonor decidió guardar silencio. Sin embargo, su mente trabajaba a mil, le pareció que la piedra no sería suficiente castigo para el odio que percibió; una aldea perdida de la mano de Dios, en un país lejano, no sería suficiente resarcimiento para Harvey, y por primera vez se preguntó si detrás de la adquisición de la piedra habría algo más. Decidió guardarse sus pensamientos, no le diría nada a Stephen aún.

Era evidente el resentimiento, y como todo su dinero no podría comprar la respetabilidad que anhelaba, le haría daño a la Corona. Eleonor pensaba que todo se solucionaría si Prinny accedía a darle un título, pero si su conspiración con Francia existía, nunca cambiaría su estatus y podría perder todo si se comprobaba una traición. También recordó el accidente de Stephen, si tenía algo que ver con ese hecho, tendría que pagarlo.

El hombre la llevó hasta una pared donde había un cuadro mediano y la miró esperando su reacción. La obra se llamaba Venus del espejo, del pintor Diego Velásquez, representaba a la diosa Venus en una pose erótica, tumbada sobre una cama y mirando a un espejo que sostenía el dios del amor. Eleonor se acercó a la tela sin atreverse a tocarla, era de una belleza insuperable, el artista le daba un carácter mundano y femenino a una diosa de la mitología.

—Una obra profunda y hermosa.

—Así es, querida vizcondesa, el amor conquistado por la belleza.

—¿Usted pinta, señor Harvey?

—Llámeme Thomas, por favor, compartimos un cariño por el arte que nos une de alguna forma. No, querida Eleonor —ella no le había dado permiso para llamarla así, pero decidió obviar la confianza que se tomaba—, solo soy un admirador del arte —se quedó unos segundos pensando lo que iba a decir—, mi talento es hacer el dinero que me permite disfrutar de esta maravilla, porque es una maravilla. Este cuadro en específico lo compré para Margaret, como regalo de aniversario. Aquí entre nosotros, creo que mi mujer está obsesionada con Venus, por ella llenaría la casa de cuadros y esculturas de la diosa del amor. Pero no le comente nada, por favor.

—Su secreto está a salvo conmigo —le aseguró Eleonor mientras sonreía para sus adentro. El hombre no tenía idea de hasta qué punto llegaba esa obsesión de su esposa.

—Para ella fue un amor a primera vista que inició con El nacimiento de Venus, la obra de Botticelli.

—La he visto en láminas, es otra obra muy hermosa. ¿Ha intentado adquirirla?

—Los Uffizi son huesos duros de roer y me temo que no se desharán de ella por más dinero que haya sobre la mesa.

Se quedaron en silencio unos segundos observando la obra. Eleonor calculaba el tiempo en que Stephen lograría en recabar información, la que fuera, y los minutos se le hacían eternos buscando una distracción que alargara el momento, pero tampoco podría demorarse mucho, porque el hombre la malinterpretaría, o sospecharía algo. Después de unos segundos, habló.

—Volviendo a nuestro tema anterior, como sabrá, yo tampoco soy de sangre azul, accedí a la alta sociedad por matrimonio, no hice nada para merecer el cambio de clase. Soy hija de un profesor, un intelectual de Cambridge, y perfectamente pude casarme con el ayudante de mi padre y tener una tranquila vida en una ciudad universitaria. En cambio, conocí a Stephen, nos enamoramos, cometimos errores, en fin, ocupé un lugar en el que siento a veces que estoy en una obra de teatro.

—La vida es un teatro, milady, todos llevamos máscaras todo el tiempo, algunas se funden tanto con nuestros respectivos rostros que se pierde la esencia personal y entonces ya no sabe si es su rostro real o una simple careta. Es lo que sucede con los espías.

Eleonor necesitó de un autocontrol muy grande para no tensarse; estaba entrenada para eso, sin embargo, el comentario la tomó por sorpresa.

—Es verdad, la vida de espía implica llevar cientos de máscaras, debe ser una labor fascinante, poder entrar en diversos papeles.

—Sí, es fascinante hasta que se descubre la charada, eso ya no tiene nada de deslumbrante.

Eleonor quiso encararlo, pero no se atrevió, la misión se iría al traste.

—Volvamos al salón —rogaba porque Stephen hubiera encontrado algo—, deben extrañarnos y no quiero murmuraciones innecesarias.

—No se preocupe. —El hombre le ofreció el brazo y salieron de la estancia—. Alguna ventaja tiene seguir siendo un simple comerciante, a nadie le importa mi vida.

—Toda vida es valiosa, señor Harvey.

—Me dijo mi esposa que la exhibición de esculturas en el museo se hará el próximo viernes y durará todo el fin de semana. ¿Algún personaje interesante que haya confirmado asistencia?

—No sé a qué personaje se refiere, señor Harvey.

Thomas guardó silencio en cuanto entró en la habitación donde estaban los invitados y Eleonor suspiró tranquila al ver a Stephen conversando en voz baja con Anthony.

—No haga caso a mis comentarios, Eleonor, mi esposa dice que cuando no consigo lo que quiero parezco un niño a punto de sufrir una rabieta.

Eleonor estaba segura de eso, pero también meditó que el hombre era mucho más peligroso y que se tomaba todo muy personal. ¿A qué personaje se refería?

****

Stephen se había escabullido al estudio tan pronto la mucama entretuvo al escolta. Entró al santuario de uno de los hombres más ricos de Inglaterra y revisó primero la correspondencia que reposaba en el escritorio del secretario. Facturas, sobres con logos de navieras, recibos de pagos de letras de cambio de personajes de la sociedad, algunas cuentas de la casa y poco más. En el fondo, una carta de un tal Gastón Leroy, estaba sin abrir. Al leer el nombre francés, decidió romper el sello, si era algo sin importancia podría traspapelarla.

París, septiembre 25 de 1816

Apreciado señor Harvey:

Me sorprendió en la entrega de la encomienda de esculturas en Calais, que el señor Damon Green no venía al frente de tan delicada misión, quise hacerle llegar está misiva lo más pronto posible, pues los hombres que contrató no tienen idea de que deben devolverse con el cargamento de armas comprado por usted. Deseo confirmar lo más pronto posible si son hombres de confianza para llevar a cabo tan delicada labor. Quedo atento a su confirmación.

Un saludo,

Gastón Leroy

«¿Qué diablos ocurría?», se preguntó mientras guardaba la misiva en el bolsillo de su chaqueta. Necesitaba encontrar algo más. «¿Harvey era comerciante de armas? Había conocido a unos cuantos, no era ningún misterio, ¿por qué el secretismo?».

El tiempo apremiaba y en la superficie del escritorio de Harvey no encontraba nada relevante: libros de cuentas, un ejemplar gastado de El príncipe de Maquiavelo —se veía repasado y manoseado varias veces—, y algunos libros de Rousseau. Sabía que contaba con pocos minutos, abrió uno de los cajones del escritorio y encontró en el fondo un par de cartas que llamaron su atención.

Las leyó con rapidez y su contenido le dio una nueva visión de lo que Harvey era. Su apoyo a Napoleón no había sido táctica de hombre de negocios, era veneración pura, por sus ideales y por lo que representaba, estaban ante algo mucho más complejo. Dejó todo como estaba y salió del lugar con el sigilo de un gato.

Capítulo 28

T

an pronto salieron de la mansión Harvey, Stephen y Eleonor se dirigieron a los bajos fondos de la ciudad. Ella leía con la escasa luz del quinqué que calentaba el coche la evidencia encontrada.

—¿Qué vas a hacer? No podemos desaparecer la carta si ya el secretario le dio entrada en alguna minuta.

—Lo sé, por eso vamos a visitar al mejor falsificador de la ciudad, acomodarla a nuestros intereses para proteger a nuestros hombres, y dejarla de nuevo en su puesto.

Llegaron al East End de la ciudad, un sector caracterizado por la presencia de inmigrantes, ladrones y prostitutas. Stephen maldijo el haber traído a su esposa, pero en vista de su nueva asociación no quería dañar la atmósfera de camaradería creada. Llegaron a una casa humilde de dos pisos, después de golpear la puerta, una mujer joven y delgada con un niño entre las piernas les abrió. Al preguntar por Leonard Gwyn, un hombre pequeño y enjuto con espejuelos los saludó con seriedad y los invitó a entrar. Era uno de los falsificadores de más confianza utilizado por la hermandad, en la época de la guerra vivió bajo un nombre falso a las afueras de París, donde estuvo a mano para lo que el grupo de espías necesitara. Stephen le enseñó la carta, el hombre dijo que no tendría problema en imitar la letra, y la firma no llevaba florituras difíciles de caracterizar. Les dijo que tendría el trabajo listo para el día siguiente, pero Stephen fue enfático en que lo necesitaban para esa misma noche. Dejó a uno de sus mejores escoltas al cuidado del pedido y volvió con Eleonor a casa.

—Algo no está bien, ¿qué diablos hace Harvey entrando armas al país de manera ilegal? —señaló Stephen recordando lo leído en la carta, nada en la misiva nombraba algún ataque.

—¿Un atentado, quizás? —adujo Eleonor—. Harvey estaba muy extraño esta noche, creo que sospecha de nosotros.

Stephen la miró sorprendido.

—¿Te dijo algo? —Dios, no quería ver a su esposa expuesta a un peligro, pero cómo evitarlo—. ¿Qué hablaste con él? Demoraste mucho tiempo.

—Estaba dándote el espacio para que encontraras algo relevante. —Se quedó callada unos instantes—. Eso me sirvió para conocer algo de sus intenciones, y estoy de acuerdo contigo en que no es solo la piedra; algo me dice que lo que Harvey está tramando es grande y más peligroso que sacar una piedra preciosa del país.

Se quedaron en silencio, cada uno sacando conclusiones, y todas los llevaban hasta lo mismo.

—Harvey va atentar contra alguien, la piedra era solo una distracción para que no husmeáramos en lo realmente importante.

—¿Pero contra quién va a atentar? —Eleonor supo que habían llegado a la mansión por el saludo del cochero y los escoltas a los guardias apostados en la puerta de entrada al patio donde estaban los establos.

—Eso es lo que debemos averiguar, mañana temprano pediré ayuda a Anthony y a Alexander. Podemos trazar un curso de acción.

—Estoy de acuerdo. ¿Ya sabes cómo volverá la carta a las manos de Harvey?

—Sí, yo mismo llevaré la carta para que la mucama vigía la deje en el escritorio de Harvey. Solo ruego que Leonard se apure.

Eleonor bostezó, a pesar de que apenas era medianoche se moría de sueño. Esos últimos días se sentía más cansada que de costumbre.

—Ve a descansar, no creo que pueda dormir, esperaré a Pete y al amanecer todo estará solucionado.

Eleonor fue a la habitación de su hijo, nunca se retiraba a descansar hasta que viera que estaba sano y salvo en su camita. Le dio un beso en la mejilla y volvió a su habitación; no había vuelto al cuarto de Stephen. La mucama la ayudó a cambiarse.

—Milady, sé que es poco el tiempo que llevo con usted, pero he notado que sus dos anteriores periodos han sido normales, pero el último se ha retrasado ya dos semanas.

Eleonor se quedó en silencio, un escalofrío surcó su espada. ¡No podía ser! Ella era la más puntual de las mujeres, solo se le había retrasado el periodo cuando quedó embarazada de Maurice y ¡ahora! Se levantó del tocador donde la joven le cepillaba el cabello y caminó por la estancia.

—A lo mejor son los nervios por todo lo que me ha ocurrido —dijo con voz ahogada.

La joven la miró de manera dubitativa y se despidió dejándola sola. No había pensado en niños, la poca esperanza en su matrimonio se lo había impedido. Se llevó una mano al vientre y lo acarició con ternura. Otro hijo del amor, se le llenaron los ojos de lágrimas, un hermanito o hermanita que le hiciera compañía a su pequeño, ver crecer una familia con el hombre que amaba, era algo que se tenía prohibido soñar, porque cuando bajaba la guardia y se acostumbraba a estar feliz, algo ocurría y lo arruinaba. Otro bebé, suyo y de Stephen; si era cierto, su esposo estaría muy feliz.

Se acostó al rato y se durmió enseguida, entre sueños, escuchó entrar a Stephen, abrió los ojos y lo observó desvestirse, quiso decirle de su sospecha de embarazo, pero prefirió callar, él se acomodó a su lado y la abrazó por detrás, traía el frío del exterior con él, se arrebujó para que entrara en calor.

—Aquí o en mi habitación, pero no dormiremos separados nunca más.

Ella asintió entre sueños.

—¿Lo solucionaste?

—Sí —susurró—, la carta ya está en casa de Harvey, descansa.

****

—¿Puedes creer que el príncipe regente vendrá a la exposición? —dijo entusiasmada Elizabeth—, quisiera subir el valor de la entrada, pero quiero que cualquier persona pueda disfrutar de la muestra, hay esculturas bellísimas, pero imagino que muchos vendrán al saber que nos acompañará.

Se encontraban la sala del Museo Británico que había sido para la exposición, las ayudaban tres empleados que trataban las esculturas con reverencia. La entrada al museo era gratuita, pero al ser una colección no permanente y con un fin benéfico, habían puesto un valor a la visita. Tendrían que tener ayuda para recaudar el dinero, el comité había enviado anuncios a todos los periódicos y también habían recurrido al voz a voz entre sus conocidos.

A Eleonor se le paró el vello de la nuca, tomó a la duquesa del brazo y la llevó a una esquina del salón, la miró a los ojos y le preguntó:

—¿Estás segura de que asistirá?

—Eso me comentó una de las mejores amigas de su esposa, que desea que la vean con él —respondió Elizabeth, que no veía importancia alguna en el hecho.

—Yo no estaría tan segura, es un hombre de múltiples ocupaciones y la seguridad sería un incordio.

Eleonor se preocupó, su alteza podría ser blanco de algún atentado. ¿Sería el personaje al que se había referido Harvey?

Observó la estancia, buscando algo, alguna pista de lo que podría ocurrir en aquella sala. Otros empleados empezaron a entrar con las columnas y atrios donde ubicarían cada escultura. Las cajas en las que estaban encerradas reposaban en una esquina, menos mal que el salón era pequeño, porque no tenían más de treinta piezas de mediano tamaño, en un salón grande se perderían. Hasta sus escoltas estaban ocupados desembalando cajas.

El lugar era una habitación con dos grandes columnas y una mampara de gran tamaño que simulaba una pared falsa. Revisó la habitación y vio muchos puntos desde donde podrían ser atacados el príncipe y su comitiva, porque no vendría solo.

Salió de la estancia y se perdió en los pasillos y habitaciones, hasta que, al doblar la esquina, una mano le cubrió la boca. No tuvo que sumar dos más dos para saber que era el maldito de Clark, su olor almizclado unido al del tabaco le saturó la nariz. La llevó hasta una habitación donde reposaban unos jarrones egipcios. La soltó y pidió silencio. Un anciano limpiaba el polvo. Los miró con curiosidad y siguió en su labor, a lo mejor estaba acostumbrado a las citas clandestinas en aquel lugar.

—Ni lo sueñes —señaló Clark al ver que Eleonor iba tras el anciano—, si pides ayuda, degüello al viejo.

Eleonor lo creía capaz de matar a un inocente, se dio la vuelta y lo miró con rabia.

—Y yo te degollaré a ti —soltó en medio del temor, necesitaba sacarle información en vez de los ojos, se aguantaría el miedo, al fin y al cabo, ella no tenía gran cosa que decirle.

—¿Qué noticias me tienes?

—No tengo noticias, conmigo pierdes el tiempo, no he visto nada relevante en la casa de Harvey.

—Algo tienes que saber.

—Sé lo mismo que tú, Harvey es un hombre muy inteligente —dijo la mujer con los dientes apretados y meditando en la mejor forma de neutralizar a su adversario, repasó sobre la superficie del taller algo que le sirviera como arma, pero no encontró nada.

—¡No te hagas ilusiones! Soy más rápido que tú. —El disgusto y la frustración del hombre eran más que evidentes, también notó su mirada enrojecida y su semblante pálido, a lo mejor estaba enfermo o tenía problemas con la bebida u otras cosas.

—Yo no estaría tan segura —concluyó ella sin moverse.

—Solo vine a charlar. Necesito información. —El hombre la miraba pendiente de cada uno de sus gestos.

—No sé nada que te pueda interesar.

—No te creo, ustedes siempre van adelante, tengo que reconocer que el viejo Jordan los adiestró muy bien, lástima que conmigo actuó como una vil serpiente.

—Lo tenías bien merecido —retrucó ella altanera—. Eres una maldita rata asquerosa. Y si tienes algo que decir, dímelo o sigue tu camino.

—Cuidado con ese vocabulario barriobajero, milady, no queremos que se nos caigan las plumas, todavía.

Eleonor optó por el silencio. Clark sonrió de nuevo en un gesto que asemejaba al de una rata. La aferró del brazo haciéndole daño y acercó su rostro al de ella.

—Dime lo que sabes de la maldita piedra. Necesito información, cualquier cosa, no puedo creer que a estas alturas no tengan nada, ustedes de imbéciles no tienen un pelo.

—¡Pues no! Sabemos lo mismo que tú.

—¡Mentirosa!

Ella se soltó de mala manera y dio un paso hacia atrás. La furia invadió sus facciones, se alzó la falda en segundos y alcanzó a sacar el puñal que llevaba en la pierna izquierda. Clark la atajó tomándola de la mano y haciéndole soltar el arma.

—Estás muy lenta, la vida de dama de la nobleza te ha ablandado —se burló.

—¡Eres un maldito imbécil! —exclamó, tratando de alcanzar el puñal o viendo si había algo más que le sirviera, pero no encontró nada y Clark ya tenía el arma en su mano.

Él negó con la cabeza y un chasquido.

—Tú estás gozando de las mieles del matrimonio gracias a que aún no me he encargado de refrescarle la cabeza a tu vizconde, en cuanto se entere de tus argucias, te mandará al infierno, de nuevo.

—Llegas tarde, ya Stephen lo sabe todo, no iba a estar en manos tuyas por culpa de un sucio chantaje, con nosotros pierdes el tiempo.

—Por eso estás tan envalentonada, imagino su cara cuando se enteró de tu romance con Anthony —sonrió—. Pero ¿estás segura de que lo sabe todo? Porque solo puedes haberle contado lo que tú sabes… —soltó en tono meloso, acariciándole un mechón de cabello.

Eleonor le quitó la mano de mala gana.

—¡No me toques! —No quería entrar en sus malditos juegos mentales, con salir viva del encuentro se daría por bien servida.

Pero en su cabeza era distinto, había logrado introducirle la duda. ¿A qué se refería con eso de que había algo más? No, no le daría el gusto de mostrarse preocupada, podría ser perfectamente un farol del hombre.

El anciano que limpiaba salió por otra puerta que ella no había visto y los dejó solos.

—Por cierto, el maldito topo que tienes en mi casa tiene las horas contadas —señaló más segura de lo que en realidad estaba.

El hombre tuvo un atisbo de desconcierto en sus ojos zorrunos, pero lo enmascaró enseguida en un gesto apático.

—Haz lo que quieras, zorra, al fin y al cabo, ya cumplió su misión.

Aunque a Eleonor le enfureció el apelativo que el hombre le destinaba, no lo demostró, y se miró las uñas con gesto de cansancio. Sus escoltas ya deberían estar buscándola, pronto entrarían a esta habitación.

—No sé cómo lograrás atrapar esa piedra —señaló ella—, a veces pienso que ni siquiera existe y es solo un estúpido rumor.

—¡No es un rumor! Yo la vi, antes de que cayera en poder de Harvey. —La miró con furia—. Estás del bando equivocado, si me ayudas podríamos dividirnos el botín. No tienes que aguantar el desprecio de Lonsdale, nunca te valorará, una mujer tan inteligente y hermosa en brazos de ese imbécil —bramó con rabia.

—¡Te volviste loco!

Se acercó a ella.

—Esa piedra es más valiosa que la herencia de tu querido vizconde, compartiremos todo, aceptaré al mocoso —señaló desesperado—. Eres la única mujer que…

Se acercó a ella.

—¿De qué diablos hablas? —interrumpió ella su diatriba.

Siempre había sido indiferente a los requiebros de Clark, a los que nunca dio importancia. No tenía idea de que su interés, o más bien fijación, por ella, aún persistía. Él sonrió y se alejó, como si no acabara de declararle sus intenciones.

—Solo ruega, ruega que tu maldito esposo nunca recupere la memoria, así seguirás siendo la feliz vizcondesa.

Un ligero mareo asaltó a Eleonor, esa mañana había vomitado el chocolate que la mucama le había llevado. Le ordenó que no le dijera nada a nadie, ella hablaría con su esposo, pero no quería chismes en la mansión antes de darle la noticia. Se lamentó de estar en aquel lugar, cuando debería estar cuidándose y no exponiéndose a sufrir algún daño a manos de un maldito asesino. Volvió a la sala, donde una inocente Elizabeth daba órdenes organizando todo, de pronto la atenazó el temor, todos corrían peligro. Uno de sus escoltas se acercó, no había estado a la vista cuando fue a inspeccionar el otro salón.

—Milady, ¿se encuentra bien? —inquirió preocupado. —Estoy bien, pero quiero ir a casa. Por primera vez en su vida era el único lugar en el que quería estar. Se despidió de Elizabeth y de Margaret, que acababa de llegar, y volvió a casa, necesitaba a su esposo, a su hijo y la vida, así como estaba, no quería más sufrimiento, no más.

Capítulo 29

L

a mañana en la que todo se fue al diablo empezó como otra mañana cualquiera, con la familia reunida en la mesa del comedor. El olor del arenque ahumado que ese día habían servido causó un vivo malestar en Eleonor, que trataba de disimularlo tapándose la nariz y la boca, pero su molestia no pasó desapercibida para Stephen.

—¿Qué te ocurre, querida?

Stephen bajó la prensa que leía en ese momento, los periódicos hacían eco de la muestra de esculturas en el museo y los horarios de visita. El grupo de espías barajaba las posibilidades del destino del armamento y, por lo averiguado en el estudio de Harvey, algún pez gordo de la lista que habían elaborado sería el receptor de las balas. Tendrían que impedirlo, pero sin nada concreto seguían vadeando a oscuras.

Stephen había reaccionado mal al encuentro de Eleonor con Clark. Despidió a los hombres que la custodiaban en el museo y tuvo una fuerte discusión con ella: quería que no saliera más de la casa. La mujer no dio su brazo a torcer, solo accedió a que, después de la exposición en el museo, volvieran todos a Danfield Park, hubieran atajado o no la conspiración y hubiera aparecido o no la piedra preciosa. Eleonor supo en ese momento que, si le informaba del embarazo, la encerraría hasta que naciera la criatura. Decidió que le hablaría del bebé en la casa de campo.

—Estoy un poco indispuesta, la cena de anoche me sentó mal, un poco de té y unas tostadas serán suficientes.

Respiró profundo rogando que las náuseas desaparecieran y no tuviera que levantarse de la mesa. El lacayo le sirvió la bebida y le pasó el plato con el humeante pan. Las indisposiciones de los últimos días, junto a la ausencia del periodo, poco a poco confirmaban la evidencia del embarazo. Los pezones estaban muy sensibles y la noche anterior se mordió los labios para no soltar un lamento cuando Stephen los tocó en medio de su interludio amoroso.

—Deberías quedarte en cama y descansar, bien sabe Dios que andas de acá para allá. La muestra es importante por muchos aspectos, pero más importante es tu salud. —Aferró su mano y le besó el dorso.

Eleonor aún se sorprendía de las muestras de afecto de su esposo, el cariño que le mostraba en los detalles. A veces llegaba a la habitación, despachaba a la mucama y se dedicaba a mimarla en el baño, la secaba y luego esparcía cremas fragantes por su piel, le decía que adoraba su aroma único en el mundo, le cepillaba el cabello hasta dejarlo reluciente. Esos preliminares eran más efectivos que si se la llevara a la cama y la sometiera a sus caricias. Esos cuidados mostraban el amor que le prodigaba, tanto tiempo anhelado, nunca imaginó en sus más vividos sueños que Stephen fuera un marido tan devoto y atento a todas sus necesidades, y tenía miedo, miedo de despertar del sueño y que su mundo se convirtiera en una pesadilla.

—Papá, mamá, ¿puedo ir a la casa de Damián y Emmy? —preguntó Maurice mientras saboreaba uno de sus pastelillos preferidos con mermelada de fresa. Maurice se refería a los protegidos de los condes de Somerville, dos pequeños huérfanos que habían acogido en su hogar brindándoles el cariño y todas las comodidades de unos niños de la alta sociedad.

—Tengo entendido que lady Amanda y los chiquillos están en la casa de campo, hijo —adujo Stephen mientras sorbía de su taza de café humeante y concentrándose en lo servido en el plato: huevos, salchichas y bollos de sal.

—Ya no, volvieron ayer, quieren ir a la muestra. Amanda me envió una nota esta mañana —dijo Eleonor limpiando el rostro de su pequeño—. Teniendo en cuenta que la casa de los Somerville está más resguardada que la nuestra, podría ir y divertirse, ha pasado mucho tiempo encerrado.

En ese momento, Stephen sintió una punzada en la cabeza, se llevó la mano a la frente.

—¿Stephen? ¿Estás bien? —Eleonor se levantó alarmada.

Él cerró los ojos y se masajeó las sienes, ella se levantó, humedeció una servilleta y se la pasó por la frente. En cuanto abrió los ojos, su vista se desenfocó unos segundos, pero todo volvió a la normalidad segundos después, y fue como si no hubiera ocurrido nada.

—¡Ya me siento mejor! ¡Rayos! No sé qué diablos me sucedió.

—Deberíamos llamar al doctor Lennox, hace más de una semana que no nos visita.

Stephen aferró la mano de su esposa.

—No creo que sea necesario, amor mío —la jaló hacia él y la sentó en sus rodillas. Maurice soltó la risa y se tapó la cara con la servilleta, no se acostumbraba a las muestras de cariño de sus padres—, aparte de prescribirme alguno de sus tónicos, no creo que sea más lo que el buen galeno pueda hacer por mí.

—Pero… —insistió Eleonor.

—Ele…, amor mío, en serio, ya pasó y no veo problema en que Maurice vaya a jugar un rato donde sus amigos.

—¡Bien! —soltó el chiquillo que se levantó de la mesa y ya iba corriendo hacia la puerta, cuando su madre lo llamó.

—Recuerda que tienes que pedir permiso para levantarte de la mesa, hijo mío.

El chico se devolvió despacio y se abrazó a sus padres sin mucha ceremonia.

—Lo siento —dijo sobre las faldas de Eleonor—. No lo volveré a hacer.

Stephen acarició el cabello de su hijo.

—Ve a buscar a Ed y a tu niñera, yo mismo te llevaré a casa de los Somerville.

—¡Sí!

El chiquillo salió veloz a cumplir el pedido.

—Al fin solos, milady —soltó Stephen con ánimo juguetón.

—No tan solos, milord, Declan está pasando por todos los colores, no sabe para dónde mirar.

El aludido lacayo llevó su mirada al techo, estaba más rojo que una grana. Stephen le acarició a su mujer el mechón de cabello que le caía en la frente.

—Declan —tronó la voz del vizconde sin mirarlo y sin dejar de acariciar a Eleonor—, déjanos solos, por favor.

El lacayo salió veloz de la estancia.

—Pensarán que somos unos desvergonzados. —Eleonor soltó la risa contra su cuello.

—No puede importarme menos y más si así puedo disfrutar de unos minutos de mi compañía favorita.

Eleonor levantó la vista y le sonrió feliz.

—¿Soy tu compañía favorita?

Stephen blanqueó los ojos y aspiró el aroma de su cuello, que era una primitiva y potente forma de identificarla, era su impronta que llevaba grabada en las entrañas.

—A estas alturas ya debes tenerlo claro, milady, si tuviéramos un poco más de tiempo, te lo demostraría como lo mereces, pero me temo que en menos de un minuto la niñera o el mismo Maurice golpearán la puerta.

Ella llevó sus manos al rostro de su esposo y se perdió en el azul cielo de sus ojos.

—Te amo tanto, milord, tanto que mi mayor temor es que esto que estamos viviendo termine en un santiamén.

—No te preocupes por eso, mis sentimientos hacia ti son tan profundos y están arraigados de una manera tan contundente que podría pasar cualquier cosa y esto que siento aquí —llevó una mano a su pecho—, nadie podrá arrancarlo, soy tuyo, milady.

Enseguida unos golpes en la puerta los sacaron de su abstracción. Stephen ordenó que alistaran el coche y, luego de despedirse de su esposa, salió a llevar a su hijo en compañía de la niñera a casa de los Somerville.

En el coche volvió a tener una punzada en la cabeza, pero esta fue más leve y la charla con su hijo lo distrajo. Al llegar a la mansión de Anthony, un sentimiento de desagrado lo asaltó, tuvo el fuerte impulso de tomar a su hijo de la mano y llevarlo de vuelta a la mansión, pero la sonrisa transparente de la condesa y la algarabía de los niños lo hicieron olvidar por un momento su desazón.

—¿Se encuentra bien, milord? —preguntó Amanda viendo la palidez del vizconde.

A la luz de lo ocurrido y a pesar de su amistad con Eleonor, la actitud seria de Stephen le impedía tratarlo con más familiaridad e, inconscientemente, había puesto una barrera entre los dos, ya que no lo había conocido en su mejor momento.

—Sí, milady, nada que una buena cabalgata no solucione —le respondió serio—, pero tengo vetado ese ejercicio por ahora. Me temo que mi esposa me encerraría por largo tiempo.

Amanda sonrió y Stephen la detalló, era una mujer hermosa, cálida, se notaba su gran corazón, no recordaba los cuidados que le había prodigado después del secuestro, pero tuvo una visión de sus manos dándole alivio a las heridas de la cara y el cuello, no supo por qué ese recuerdo lo llenó de una tristeza opresiva. A pesar de que la ropa disimulaba su condición de embarazada, algo en su semblante lo gritaba a los cuatro vientos.

—¿Anthony está en casa? —preguntó mientras trataba de disimular la serie de sentimientos encontrados que lo asaltaban. Ni siquiera sabía qué diablos le ocurría.

—Sí, déjeme y lo acompaño.

Se alejaron por el pasillo hasta que llegaron a la puerta del estudio, un lacayo les abrió la puerta y Anthony sonrió al ver al vizconde.

—Stephen, iba para tu casa en este momento, me leíste el pensamiento, ¿qué te trae por aquí? —Con un gesto de la mano lo invitó a tomar asiento—. Siéntate.

Amanda se acercó a Anthony, que le besó el dorso de la mano, y, segundos después, la mujer se despidió dejándolos solos. Stephen sintió un fuerte mareo, le echó la culpa al olor de los cigarros que fumaba Anthony de vez en cuando.

—¿Estás bien? Parece que hubieras visto algo asqueroso.

—No sé qué diablos me pasa, es como si me hubiera despertado en un mundo que no es el mío.

—¿Has visto al doctor Lennox?

—No, aún no, a lo mejor lo cito en casa más tarde.

—Respecto a la muestra, llevaré a Amanda y los chicos a una expedición privada y los devolveré enseguida al campo, con el loco de Clark suelto por ahí no quiero correr riesgos. Tengo noticias de Alexander, entró en el banco y llegó hasta las bóvedas, los hombres cayeron como moscas ante el líquido con el que Shuterland los dejó fuera de combate, revisó el lugar de arriba abajo, Harvey tiene, además de oro y dinero, verdaderos tesoros, pero de la piedra nada.

—Otro lugar descartado, creo que poco podremos hacer, después de la muestra volveremos a Danfield Park, ya no sé qué se espera de esa exhibición, pero creo que la maldita piedra desapareció otra vez.

—No seas tan pesimista, aún hay tiempo. Charles ha hecho varias averiguaciones sobre los posibles espías en tu casa, la lista ha ido disminuyendo.

Anthony le pasó un papel con tres nombres que el vizconde guardó en el bolsillo de su chaqueta.

Stephen cerró los ojos y escuchó a lo lejos la voz de Anthony que le preguntaba de nuevo por su salud, a lo mejor al verlo tan descompuesto, y luego tuvo un chispazo de luz, junto a una fuerte punzada, y el recuerdo de por qué ese era el último lugar en el que hubiera querido estar. Empezó a sudar frío y, cuando volvió en sí, el conde lo observaba expectante. Lo primero en lo que meditó era que quería dar la vuelta al escritorio, agarrarlo por las solapas de la chaqueta y golpearlo hasta dejarlo sin sentido. Quiso increparle muchas cosas, pero el recuerdo de la traición se mezclaba con lo vivido las últimas semanas. Trató de respirar profundo, técnica que empleaba para calmarse en ocasiones de gran tensión y que no había olvidado. Se quedó en silencio, lo miró con estupor. No, no quería hacer evidente que estaba recordando todo, no supo el porqué de esa decisión, tendría que disimular, pero era tan difícil, después de unos largos segundos tuvo que recurrir a su curtida vida de mentiras y engaños. Anthony lo miraba sin saber qué pensar, pues veía de nuevo al hombre amargado y resentido de meses atrás, su rígida postura le dijo que algo había cambiado.

—Dame un trago, me duele la cabeza.

El tono de voz cavernoso puso en alerta a Anthony, que se levantó despacio y fue hasta la vitrina, donde sirvió dos generosos tragos de coñac. Le pasó la bebida y Stephen tuvo el fuerte impulso de tirársela a la cara.

—No te ves nada bien, dime qué diablos te pasa.

El vizconde tomó el trago de golpe, la bebida bajó por su garganta quemando las palabras e insultos que pugnaban por salir, pero no podía, no quería advertirle de que ya lo recordaba todo.

—He tenido unos fuertes dolores de cabeza, mil disculpas si no soy el juglar de la jodida fiesta, siento una pulsación aquí. —Se señaló la frente y luego la base de la cabeza.

—Debes volver a casa, enviar por el médico y dedicarte a descansar. ¿Estás seguro de que es solo eso?

—Sí, solo eso, ¿tienes noticias de Clark? Quiero ponerle las manos encima a ese maldito.

—Me enteré de que había incordiado a Eleonor.

Stephen lo miró de mala manera y quiso decirle que la seguridad de su esposa era su asunto, que él no tenía derecho de preocuparse por ella, de respirar cerca de ella y mucho menos de nombrarla, pero entonces lo que empezaba a tramar se caería como castillo de naipes.

—Despaché a los ineptos que la acompañaban —dijo observando el fondo vacío del vaso, pero sin atreverse a pedir otro trago.

Anthony algo debió dilucidar.

—Deberías consultar con el médico antes de seguir bebiendo. Las lesiones en la cabeza son impredecibles, un día puedes estar bien y al otro…

—¡No soy un maldito crío! ¿Al otro día, qué, volverme loco, al punto de que tengan que internarme en un manicomio? —sonrió con sorna—. Qué conveniente sería eso para ti.

—No estoy diciendo que lo seas y por tu comentario creo que hemos vuelto a las andadas. Creí que habíamos dejado ese maldito tema atrás y que todo había quedado claro, pero veo que aún sigues con tus dudas. —Anthony se levantó de la silla y rodeó la mesa hasta quedar frente a su amigo.

Stephen recurrió a su autocontrol, por lo menos no lo había perdido, aún.

—Vine a dejar a Maurice, pero creo que lo llevaré de vuelta a casa y también venía para que cotejáramos información.

Anthony lo observó con gesto confuso.

—Así es. ¿Por qué no dejas que los chiquillos jueguen un rato? Háblame de tus hombres en Calais, ¿qué noticias hay?

Stephen no estaba de genio para más charla, pero tenía que informarle que su hombre en Calais señaló que el barco en el que volverían los hombres traería el armamento; también supo que los hombres de Tayllerand recogieron las cajas con las esculturas, lo que les confirmaba que el Gobierno francés estaba en tratos con Harvey. Stephen estaba aburrido de dar palos de ciego sin una pista contundente que los llevara a la joya. Sin embargo, tendrían que seguir con la charada un par de días más.

El resto de correspondencia que llegara de Francia a la mansión Harvey sería interceptada por la mucama espía. Sabían que estaban caminando sobre pistas endebles, supuestos, que a veces llevan a caminos cerrados.

Cuando fue el momento de irse, quiso llevarse a Maurice, el instinto de posesión que le despertaba le impedía dejarlo en esa casa. Tuvo la urgente necesidad de tomar a su mujer, así no lo mereciera, y a su hijo, y llevarlos lejos de todo y de todos. Empezar una nueva vida en otro mundo.

—Tienes razón, no me siento muy bien.

—Entonces, ve a descansar, yo llevaré a Maurice y a la niñera a tu casa más tarde, no le dañes el rato a tu hijo.

Stephen se levantó desanimado, sin saber qué hacer. Por un lado, prefería que Maurice se quedara en esa casa, mientras volvía a la suya y enfrentaba a la zorra rastrera que tenía por esposa; por otro lado, deseaba huir, no volver al que consideraba su hogar en un buen tiempo. Se despidió con celeridad y salió de la mansión sin tener idea de lo que sería de su vida de allí en adelante.

Capítulo 30

E

vitó la mansión durante todo el día. Tampoco se sentía con ánimos de dedicarse a alguno de sus negocios y menos retomar la investigación; dejó en manos de Joseph las últimas pesquisas y la nota con los nombres de los tres posibles topos.

No confiaba en nadie, ni se sentía capaz de exteriorizar la brecha que llevaba en el pecho con absolutamente nadie, creía que no tenía amigos. Solo sabía que Eleonor y Anthony le habían visto la cara de estúpido. Le dolía la cabeza y necesitaba un lugar para descansar. Pensó en la casa de Lavinia, pero a la luz de los acontecimientos no se sentía con ánimo de visitarla, y lo más probable era que fuera mal recibido. Se decidió por una posada a la salida de Londres y despachó al hombre que lo acompañaba como si fuera su sombra. Si tenía el tino de encontrarse con Clark, era consciente de que no estaba en su mejor momento, pero no le importaba, que fuera lo que la vida quisiera. Se recostó en la cama tan pronto como, por unos chelines, dispuso de una habitación. Su mente voló a lo ocurrido el día del dichoso escándalo.

El día antes del baile, había pasado la noche en el lugar que rentaba Eleonor cuando estaba en París. Habían cenado en un restaurante, visto una obra de teatro y terminado en la cama de ella, perdido en sus brazos y quemándose en su fuego. Así había sido su noche.

Al día siguiente por la mañana fue a la joyería por el anillo que había encargado para proponerle matrimonio. Era una joya exclusiva con una piedra muy costosa que pagó con gusto. Como regalo de bodas, le obsequiaría el aderezo completo. Había tenido una fuerte discusión con Jordan el mes anterior en Londres. Lo había reprendido al percatarse de que su relación no era un simple capricho o algo pasajero. Se asombró de la duración del romance, algo que podría costarles la vida si no jugaban bien sus cartas. En esos momentos, la situación no estaba para idilios. El trabajo de ellos cobraba relevancia y era una labor delicada. Jordan les recitaba cada tanto: “La excelencia del espía radica en tener la mirada puesta en el objetivo para no perderlo de vista mientras se persigue”.

Stephen sabía que estaban en un momento culminante que quedaría grabado en los libros de historia y sabía de la importancia de su labor. Al fin y al cabo, los soldados ganan batallas, los espías ganan la guerra. Pero nada ni nadie iba a interferir en sus sentimientos. Por más que el mundo se estuviera derrumbando alrededor, tenía la certeza de que la persona que nos acompaña de manera incondicional mientras atravesamos las balas y la destrucción es la que merece estar con nosotros en los momentos de paz y prosperidad.

Volvió a su presente reprendiéndose por estúpido al sentir un golpe en la puerta. Una mujer curvilínea entró en la habitación con una botella de whisky. Stephen le dio unas cuantas monedas y la joven le sonrió, le guiñó el ojo y le dijo que por unas cuantas monedas más podría disfrutar de su compañía. Stephen declinó amablemente el ofrecimiento y se quedó de nuevo solo. Recordó la felicidad de los últimos días, los ojos de Eleonor que lo miraban con pasión, apenas la noche anterior ella dormía entre sus brazos y él le recitó que la amaba hasta dormirse.

Esa noche sería el baile en casa de Montevilet. La invitaría a su departamento, un lugar cómodo ubicado en un hotel y que siempre rentaba cuando estaba en París. Le pidió a Joseph que le organizara una cena tardía con el mejor vino.

Llegó al baile cuando este estaba en su apogeo y saludó a varios personajes de la nobleza. A lo lejos vio a Anthony, quien saboreaba una copa de licor mientras hablaba con un militar del ejército prusiano. A pesar de que ostentaba el parche en el ojo, eso no opacaba su apostura ni evitaba que las mujeres se arremolinaran a su alrededor. Quiso acercarse a él y contarle que esa noche le pediría matrimonio a la mujer que amaba, pero él y Eleonor habían decidido mantener su relación en secreto. Solo Jordan estaba al tanto de ella.

Una de las mujeres, esposa de un oficial, lo aferró del brazo y no lo soltó hasta que la invitó a bailar. Bebió solo una copa de champaña. Quería estar sobrio para cuando Eleonor llegara. La sintió antes de verla. Siempre le ocurría. En cuanto dio un giro de la danza, esta vez en compañía de una princesa rusa, ella lo observó con descaro. Estaba tan hermosa que elevó una plegaria de agradecimiento al cielo por su condenada buena suerte. Iba vestida de rojo, el cabello lo llevaba como a él le gustaba, ese peinado que desharía en un santiamén para aferrarle la cabellera y robarle un apasionado beso.

—¿Se siente bien, milord? —preguntó su actual compañera de baile. No recordó en ese momento el nombre de la dama.

—Sí, milady, perfectamente —contestó afectado por la presencia de su Ele…

—Tiene la expresión del hombre que ha encontrado algo muy valioso.

—Lo más valioso del mundo, bella dama, mil disculpas. —Dio la vuelta y dejó el baile.

Iba a ir tras ella, pero un grupo de militares prusianos lo detuvieron. Eleonor lo observaba a lo lejos con una sonrisa brillante, como si adivinara lo que tenía en mente para esa noche. Luego de unos minutos, la perdió de vista. Salió al balcón donde había varias parejas. Bajó al jardín, pero no había nadie. Cuando volvió a entrar en la casa, Montevilet, el maldito marqués que tenían en la mira, lo observaba con gesto indescifrable.

—Vizconde Lonsdale —el hombre, un noble que había sobrevivido al régimen del terror y a la guerra sin despeinar su empolvada peluca, no era de la confianza de Stephen. Elegantemente vestido, nunca podría pasar por apuesto para las féminas, ya que no era de trato agradable—, bienvenido. Veo muchos coterráneos suyos por aquí. Ustedes los ingleses andan en enjambres, como las langostas.

—No sé si tomármelo como un halago o un insulto —le contestó.

—Se mueven en la misma dirección y arrasan con todo a su paso, saque conclusiones, milord —dijo la última palabra con velado sarcasmo—. Antes de que alguna de las mujeres que revolotean alrededor suyo lo acapare para el próximo baile, déjeme mostrarle la colección de figuras de porcelana que me acaba de llegar.

A Stephen no le podía importar menos la dichosa colección, dio otro vistazo al salón y no había rastro de su amigo ni de Eleonor. A lo mejor si iba con el marqués, de vuelta, podría revisar dentro de los demás salones de la casa. ¿Dónde diablos se había metido Eleonor?

En cuanto el marqués abrió la puerta, una sensación oscura y violenta que solo su gran entrenamiento pudo controlar lo asaltó al encontrar a la mujer que amaba en brazos de Anthony.

—¡Pero qué grata sorpresa! —fue el saludo del marqués de Montevilet al entrar a la estancia.

Anthony, con deliberada lentitud, volteó el rostro hacia el anfitrión, que en ese momento no quitaba la vista de los pechos de Eleonor, y le destinó una mirada que indicaba que no se sentía bien con la interrupción. Ella, al ver a Stephen, palideció y se cubrió los pechos enseguida.

—Lord Lonsdale, me temo que no podré mostrarle mi colección de porcelanas. Creo que tenemos una bella escena en vivo y en directo —dijo el marqués dirigiéndose a su acompañante—. No se preocupe, querida, ya todos pudimos conocer esas preciosas colinas. —Anthony trató de disimular la vergüenza y la rabia, Stephen miraba a Eleonor con ganas de retorcerle el cuello—. Deberíamos dejar a los amantes continuar donde lo dejaron o —en ese momento la expresión del francés cambió a una fría y calculadora—, quitarnos las máscaras y revelar el verdadero motivo por el que tres ciudadanos ingleses y yo estamos aquí en mi estudio.

—La dama y yo nos divertíamos un rato, en cuanto a lord Lonsdale, sé que es un gran admirador del arte, no me extraña que quisiera ver su curiosa colección de porcelanas.

—Puede ser eso o que ustedes quieren algo que creen que yo tengo en mi poder.

Stephen sabía muy bien qué era lo que buscaba Anthony: cartas, mensajes cifrados donde se comprobaba la amistad con Napoleón. Montevilet soltó una risa irónica e invitó a Lonsdale, que se había quedado en el vano de la puerta, y a los demás, a tomar asiento, mientras él se paseaba por la habitación en silencio. Eleonor, ya compuesta, miraba al vizconde con expresión confusa, no entendía por qué rehuía su mirada.

—No sé de qué está hablando, milord, yo solo me divertía —repuso Anthony enseguida.

“El maldito se divertía”, rugió internamente. Observó a Eleonor de manera punzante, pero ella se veía sorprendida por su actitud, parecía decirle con los ojos que la entendiera. Stephen desvió la mirada a un gesto que trataba de ser imparcial, pero su alma estaba confusa y dolida.

Eleonor decía que Montevilet era un hombre tan invisible y activo como el mecanismo de un reloj, parecía que estaba en todas partes y en ninguna.

—A mi amigo Fouché le encantará saber de ustedes, como antiguo ministro de la policía, tiene muchos contactos. Podría ponerlos presos esta misma noche.

Para nadie eran un secreto las historias espeluznantes que Fouché protagonizó durante el régimen del terror y que el propio Napoleón prefería tenerlo siempre de su lado, porque le temía.

Anthony soltó la carcajada y Stephen quiso darle un puñetazo para borrarle el gesto.

—Si apresaran a una pareja por querer hacer el amor, todo París estaría en la cárcel.

Montevilet lo miró con franco odio y Stephen se negó a mirar a ninguno de los dos, su corazón estaba atravesado por una estaca que cada palabra dicha por la pareja enterraba más. Él podría creer que estaban representando una charada, pero estaba furioso al ver Eleonor llegar al punto de exponer sus pechos para que otro hombre que no fuera él la tocara. No, no podía aceptarlo, una cosa era imaginar lo que ella tendría que hacer, pero otra muy diferente era verlo con sus propios ojos.

Stephen nunca había sido de índole celosa, se burlaba de los conocidos que caían bajo ese sentimiento, lo consideraba una debilidad. Pero después de enamorarse de Eleonor, los celos lo asaltaban cuando esos militares lujuriosos que no tenían idea de su relación coqueteaban delante de él. Muchas veces creyó que los dientes se le partirían de la fuerza que hacía para no proferir una amenaza o un insulto que se llevara al traste alguna misión.

—No me crea imbécil, Somerville, la información que tanto buscan no está en mi poder, ni tengo idea de donde estará. —Montevilet caminó por la estancia y luego los miró—. ¿Cómo tomará lady Somerville este devaneo suyo, milord?

Las facciones de Anthony se desencajaron y por fin Stephen se dignó a mirarlos. Así que al maldito le preocupaba su esposa, entonces Eleonor era una simple aventura. ¿Cómo pudo cambiar ella un amor como el que él le ofrecía por un devaneo con Anthony?

—Mi esposa no tiene cabida en esta habitación —farfulló entre dientes.

—Caballeros —intervino Eleonor en tono remilgado, levantándose—, dejen de hablar de conspiraciones, qué tema más aburrido, y volvamos al baile.

—¡Siéntese, señorita Eleonor! —exclamó Montevilet, que volvió a caminar por la estancia. Se notaba que su mente maquinaba algo y luego, como si hubiera tenido una maravillosa idea, dijo—: Me dará mucho placer anunciar a la sociedad que entre ustedes dos hay un entendimiento. Quiero que todo el mundo lo sepa, que llegue hasta las calles de Park Lane y Mayfair.

—No entiendo qué quiere lograr usted con esto —intervino por primera vez Lonsdale.

Montevilet miró a Anthony.

—Tengo mis razones, si ustedes no están de acuerdo, entonces… Una palabra en los oídos adecuados y tendrán serios problemas. Irán a la cárcel y de todas maneras la historia del romance se filtrará, tarde o temprano. Algún comentario dejado aquí y allá, y la hermosa Amanda lo sabrá en menos de una semana.

Anthony se levantó hecho una furia y lo agarró de la solapa. Lo sacudió como si fuera un muñeco, la rabia nubló sus facciones.

—¡Eres un maldito! Y no sabes cuánto quiero abrirte el cuello en canal. —El único ojo le brillaba y sus facciones se trasformaron por la ira—. Sé lo que quieres hacer, es tu manera de vengarte por no poder tener a Amanda, a mi esposa. Te metes con ella y eres hombre muerto.

Lo soltó con brusquedad, el hombre cayó hacia atrás en uno de los sillones.

—Podemos matarlo —sentenció Lonsdale.

Montevilet soltó una carcajada.

—Y todos en el salón sabrán que fueron ustedes o por lo menos usted, Lonsdale. —Anthony, al ver que el hombre se levantaba alisándose las solapas de la chaqueta, se acercó, dispuesto a sentarlo de nuevo con un puño—. ¡Cuidado, milord! Yo no vine desarmado a este encuentro, ustedes me hacen algo y el par de hombres que siguen a su esposa tienen órdenes perentorias de lastimarla. Así que, o hace lo que le digo, o lady Amanda sufrirá las consecuencias.

Por lo visto, Anthony se tomó en serio la amenaza a su esposa, meditó Stephen, eso corroboraba lo que ocurría entre los dos.

—¡Maldito y mil veces maldito! —Anthony le golpeó el rostro y el estómago. El hombre se dobló en dos con un gesto de satisfacción en la cara.

—Ya déjalo, Anthony —dijo Eleonor.

En cuanto volvieron al baile, ella se acercó a Stephen, que enseguida le dijo:

—Es curioso, las personas que usualmente te lastiman son aquellas que un día prometieron jamás hacerlo.

—Todo tiene una explicación —señaló ella estupefacta.

—No creeré nada de lo que salga de tu boca.

—Tenemos que hablar.

—No tengo nada que hablar contigo. No quiero verte nunca más.

Stephen salió del baile enseguida dejándola con la palabra en la boca. Se perdió por las calles de París, se embriagó hasta el amanecer, cuando llegó a su casa en compañía de una bailarina. Despachó a Joseph y le pidió que dejara la puerta sin cerrojo; sabía, cómo que ese día haría sol, que Eleonor iría a visitarlo a tratar de ensartarle sus mentiras y él necesitaba desquitarse de alguna forma, que ella sintiera lo que había sentido él al verla con Anthony. En efecto, ella entró a la habitación, ya furiosa al ver la ropa de mujer tirada en el hall. Él estaba recostado contra la cabecera y la miró como si la esperara, le sonrió y le pidió silencio, indicándole que la mujer desnuda a su lado dormía. Eleonor abandonó de inmediato la habitación.

Dos días después, Stephen entró a la vivienda después de otra noche de borrachera. A esas alturas, ya se estaba planteando ir a hablar con Eleonor, escucharla y tal vez arreglar las cosas, comprendía que su actuar había sido precipitado y se sentía mal porque ella hubiera visto la escena con la bailarina. La buscaría más tarde y se arrodillaría para suplicar su perdón. Ya el pensar en recuperarla lo puso de un talante diferente. Su sirviente lo recibió con el desayuno y una jarra de café negro.

—Joseph, hace un buen día —se sentó con parsimonia a la cabeza de la mesa de comedor, el lugar era la típica vivienda de soltero, decorado con frugalidad, cumplía su objetivo cuando estaba en la ciudad—, creo que me tomaré el día y saldré a pasear por algún parque cercano, alístame una cesta, iré a convidar a la señorita Bradley. —Eso si ella no le ponía la canasta en la cabeza. Meditó de nuevo que no debió volver a su casa en compañía de esa bailarina.

—Me temo que es importante que revise la correspondencia, milord, acaba de llegar un sobre de remitente anónimo, unas cartas de algunos de sus compañeros y ordenes de milord Grey.

—Jordan debería relajarse, disfrutar de los encantos de la ciudad. —Su mentor llevaba una semana en París, lo invitaría al teatro la siguiente noche. Bebió de su café, que estaba muy caliente y le quemó la lengua—. Si deseas desquitarte porque no has podido volver a Londres, darme el café hirviendo no será la solución, jovencito.

El sirviente lo miró avergonzado.

—Mil disculpas, milord, no fue esa mi intención.

Stephen desestimó las excusas con un gesto. Apreciaba a su lacayo, era una de las personas en las que más confiaba.

—Relájate, tienes mucho tiempo libre, deberías salir y conocer a una linda francesa que ponga una sonrisa en ese rostro serio.

Joseph se sonrojó y no dijo una sola palabra.

—Pásame el sobre de remitente anónimo, con cuidado, recuerda el paquete que recibimos en Viena.

Lo ocurrido en Viena fue un hecho desafortunado que, gracias a Dios, no dejó víctimas. El paquete recibido contenía un fuerte veneno que podría haber acabado con la vida del sirviente y de él si hubiera estado cerca.

Joseph le hizo caso, se puso un par de guantes y le pasó el sobre a Stephen, que, con otros guantes parecidos y la boca tapada con un pañuelo, se dispuso a abrirlo manteniéndolo algo alejado de él. Lo que parecía una carta hizo su aparición. Entre Joseph y él revisaron que no hubiera algún polvo o material que pudiera hacerles daño. Al desdoblarla, leyó la letra de Eleonor, conocía sus trazos al derecho y al revés, era una carta de amor. Lo que le paralizó el corazón fue ver a quien estaba destinada.

—¡Lárgate! Quiero estar solo —le dijo cortante a Joseph. Este salió y cerró la puerta, dejándolo solo. Comenzó a leer:

Querido Anthony,

Agradezco tanto tu preocupación por mí, me inquieta y me satisface, solo quiero que pasen los días para volverte a ver, sé que te sientes muy solo, yo anhelo el calor de tu compañía, tus besos y tus locos abrazos. Te extraño y solo me pregunto qué tiempos convulsos nos ha tocado vivir para poder darle rienda suelta a este amor que de otra manera hubiera sido imposible, por tu sagrado compromiso.

—¡Zorra! —gritó y tiró la cristalería que había en la mesa.

—¡Milord! ¿Se encuentra bien?

—¡Dije que te largaras, hazlo y déjame solo, maldita sea! —Siguió leyendo la misiva que terminaba en una apasionada despedida.

Se levantó de la mesa y al hacerlo cortó su mano con un cristal que había volado al apoyabrazos de la silla. No tenía palabra alguna para describir la sensación que le atravesaba el pecho y le nublaba los pensamientos. Entonces todo era cierto, lo que había visto en el estudio del francés no era una charada, esos dos realmente tenían una aventura, aquella mujer lo había engañado como a un niño. Se retiró el cristal de la mano y presionó la herida con una servilleta de tela y cuando disminuyó el flujo de sangre, se enrolló la mano con la corbata de seda que se había soltado al llegar a su hogar.

Se sentó de nuevo y siguió leyendo, hablaba de una cita que habían tenido hacía unos tres meses en Viena, maldita sea, él estaba en París en ese momento, pero Ele sí estaba en Viena y Anthony también. Arrugó el papel y lo tiró lejos. Había sido tan estúpido. Quiso tenerlos a los dos y acogotarlos hasta que dejaran de respirar, entendió por fin a Otelo y su sufrimiento, siempre había censurado la obsesión y la desesperación de dicho personaje, diciéndose que ninguna mujer valía ese tipo de sufrimiento. Había estado a punto de proponerle matrimonio, a ella, que por lo visto era una mujer que no valía la pena.

Recuperó de nuevo el papel y observó los trazos por si alguien quería hacerle una mala jugada, pero él conocía muy bien la letra de la mujer que amaba. Cotejó los caracteres que las distinguían y no encontró dudas. Además, ¡era tan similar a las cartas que le escribía a él! Cerró los ojos un momento, recordando su último encuentro, no el sexo, no, el momento en el que ella se recostó sobre su pecho, lo miró como a un jodido dios y le dijo que lo amaba. ¿Sería igual con Anthony? ¿Qué necesidad tenía de jugar a algo tan maquiavélico? No supo si transcurrieron horas, minutos o todo el jodido día, sentado en la silla mirando al vacío, los golpes en la puerta cuando ya anochecía lo sacaron de su abstracción.

—Milord —preguntó Joseph preocupado—, ¿se encuentra bien?

No, Stephen no estaba bien, su corazón había sido atravesado con un arma dolorosa y ruin, aquella traición era uno de los peores golpes que le habían dado en la vida. El lacayo siguió insistiendo, él le abrió la puerta; estaba seguro de que el pobre joven veía a una persona muy diferente a la que había llegado esa mañana.

Necesitaba confrontarla, hablar con ella, recriminarle o que le jurara sobre la tumba de alguien que esa maldita carta no era suya. Ni siquiera le había dado el beneficio de la duda, a lo mejor todo tenía una explicación. Se levantó y abrió la puerta, Joseph parecía una estatua de pie frente a él, le pidió que arreglara uno de sus trajes.

Al llegar a su domicilio, una de las mujeres que era su sombra cuando estaba en París, le dijo que Eleonor había salido esa mañana para Viena y por las señas con las que la mujer describió a su acompañante, supo que Anthony estaba con ella.

Después nunca había tenido la oportunidad de recriminarle la existencia de la carta. Jordan, al tanto de su conflicto, los mantenía separados, pero la guerra de una manera u otra los unía. Cuando se encontraban, ella lo evitaba y solo le dirigía la palabra si era estrictamente necesario.

Stephen duró hasta el atardecer en la pequeña fonda a las afueras de Londres. No podía quedarse allí eternamente, tenía que enfrentar el mundo de una manera diferente a como lo había enfrentado esa mañana, antes de que su memoria volviera, ¿qué hubiese ocurrido donde nunca la hubiera recuperado? ¿Hubiera seguido Eleonor con su pantomima de mujer enamorada? Algo más se le escapaba: no era posible que ella fingiera todo lo que sentía, su viva preocupación cuando ocurrió el accidente, la manera en que lo cuidó durante su convalecencia, necesitaba dilucidar ese maldito rompecabezas que era su matrimonio y escondido en la habitación de una posada no lo lograría. Tenía que ajustar cuentas con la pécora que tenía en casa.

Capítulo 31

—Ed, ¿dónde está la señora? —Con aparente calma le entregó los guantes y el sombrero al mayordomo.

—La señora salió con el conde de Somerville en cuanto trajeron al niño.

Inspiró profundo y aferró ambas manos a la espalda. Saldría a buscarla enseguida.

—¿Dijo adónde? —inquirió con tono de voz sombrío. El mayordomo negó con la cabeza, temeroso de la expresión del vizconde, gesto que no veía desde el accidente—. ¿Llevó a alguno de los hombres?

—Milady le dejó una nota —el hombre le entregó una esquela—, en cuanto a los escoltas, no lo consideró necesario, ya que lord Anthony iba muy bien custodiado, milord.

Stephen abrió el papel con celeridad, le decía de una reunión en casa del duque de Lakewood y que si llegaba a tiempo la alcanzara allá. Arrugó el papel y lo guardó en su chaqueta, no estaba para sonreírle a nadie.

—Muy conveniente el que no haya llevado escoltas —refunfuñó hasta que llegó a la puerta del estudio, pero una vocecita le impidió entrar.

—¡Papá! Mira —su hijo caminó hacia él con un paquete en la mano.

Stephen lo aferró fuerte, su cuerpecito cálido y blando, y su olor a galletas revuelto con el del prado le devolvieron la cordura que tanto necesitaba—, lord Anthony me regaló este estuche de colores, ¿te gusta?

Stephen se obligó a depurar su semblante de la rabia apenas contenida. ¿Qué hacía el amante de su esposa dándole regalos a su hijo?

—Están muy lindos, si querías colores nuevos me hubieras dicho y te los habría regalado, hijo.

Maurice observó a su padre con detenimiento y llevó una manita a su frente para deshacer el ceño fruncido.

—Vuelves a estar molesto.

Stephen sonrió en medio de la angustia que estrujaba su corazón.

—No, hijo, todo está bien. —La niñera algo debió entrever en el tono de voz del vizconde que enseguida tomó a Maurice de la mano. Stephen sintió deseos de llorar—. Ve con la señorita Milton, estoy segura que la señora Pemrose —se refería a la cocinera—, tendrá un delicioso pastel para ti.

Lo abrazó de nuevo fuerte y contenido.

—No estés triste, papi —susurró en su oído—, mami y yo te queremos mucho. Si no quieres que tenga estos colores, dejaré que tú me compres otros.

Stephen se separó de su hijo y lo aferró suavemente de ambos brazos.

—Yo también te amo, no sabes cuánto. Respecto a los colores, consérvalos, es un buen detalle del conde.

En cuanto se encerró en el estudio, se apoyó contra la puerta y soltó un llanto angustiado.

Eleonor y Anthony llegaron a la mansión Lakewood al atardecer, el conde le advirtió a Eleonor sobre el comportamiento de Stephen esa mañana, dejándola preocupada. Amanda ya estaba allí en compañía de Elizabeth, el duque las acompañaba y escuchaba los avances en la consecución del dinero para la escuela de oficios varios, ya que el evento aportaría una cantidad importante. Después de los saludos, se integraron a la conversación.

—Lo importante es que la exhibición cumpla las expectativas de todos —dijo Eleonor cada vez más preocupada, faltaban tres días y aún no sabían nada de la piedra y mucho menos de los planes alternos de Harvey.

—Tengo un plan y, si están de acuerdo, necesito de su ayuda para afinarlo —soltó Anthony.

—Habla —contestó Philip levantando una ceja y despachando con un gesto al lacayo, que en ese momento cambiaba la fuente de pasteles por una con otra clase de postres—. Espero que no ocurra nada en la exhibición de la muestra, habrá demasiada gente. Es nuestro nombre el que avala el evento y no quiero que mi esposa salga lastimada, emocional y físicamente.

—¡Por Dios, Philip! No soy una niña —interrumpió Elizabeth—, sé cuidarme sola, no lo olvides.

—Porque no lo olvido es que hago está advertencia, su gracia.

—Vaya, vaya, nos hemos puesto serios de repente —insistió ella con talante burlón, lo que exasperó al duque.

—Tu seguridad no está en discusión —insistió Philip.

Eleonor observaba el intercambio meditando que Stephen no se había comunicado con ella durante toda la jornada. No había notado nada raro en la mañana, pero lo conversado con Anthony le daba mala espina, y ninguno de los escoltas le había dado razón de su paradero. ¿Y si se había enfermado? De pronto le pareció una estupidez estar ahí cuando a lo mejor su esposo la necesitaba en casa. Le había dejado una nota y también los escoltas sabían dónde encontrarla si algo llegara a ocurrir. Volvió a prestar atención a la conversación.

—Por eso necesito que me escuchen, si queremos que la maldita rata salga del hueco, tenemos que tender una trampa —decía en ese momento Anthony.

—Ni siquiera sé por qué mi esposa y yo estamos involucrados —rezongó Philip.

—Por la misma razón que nosotros, defender nuestro estilo de vida —contestó Eleonor.

—Ya veo por qué insististe en que no invitara a Margaret —le dijo Amanda a Anthony.

—Gracias al cielo tu nota de advertencia llegó a tiempo —intervino Elizabeth—, o estaría aquí sentada con nosotros.

—Dejemos hablar a Anthony —insistió Philip.

—En realidad, el plan es idea de Eleonor y mía, hay un actor en uno de los teatros de Drury Line que parece el hermano gemelo del príncipe regente.

—Podría ser su hermano, bien sabe Dios que Inglaterra está poblada de gran número de los bastardos del rey —interrumpió Philip con humor.

—Hasta el momento, el hombre no ha dicho que es bastardo del rey y eso sirve a nuestros propósitos, porque no es popular. Estoy seguro de que, por una buena cantidad de dinero y garantizándole su seguridad, asumiría el papel de su majestad. El día antes de abrirla al público, podríamos regar la voz en un par de periódicos de que habrá una exposición privada, en la que se contará con la presencia del príncipe regente, los allegados seremos nosotros, ahí podremos saber si es cierto que Harvey está al pie de una conspiración —expuso Anthony.

—Imagino que cuentas con mi presencia.

—Su gracia, ustedes son los anfitriones, deberían estar allí, nosotros los protegeremos.

—¡Quiero a mi mujer fuera de esto! —exclamó el duque, Elizabeth aferró su mano—. Yo estaré allí, pero Lizzie no.

—Yo entiendo que tu mayor preocupación es proteger a tu esposa, pero sería sospechoso que ella no asistiera. Lo único que te puedo garantizar es que el lugar estará tapizado con nuestros hombres y son tiradores expertos.

—¿El actor sabe el riesgo que puede correr? —interrumpió Amanda. Sabía que Anthony no la dejaría poner un pie en la exhibición, su marido asintió—. Les pido el favor de que cuiden a Margaret.

—Así será —aseguró Anthony—. Respecto al actor, tenemos la ventaja de que ama a su doble y está feliz de prestar ese servicio a su rey y a su patria.

—Insisto —interrumpió el duque con voz firme—. Lizzie no irá, suficiente con nosotros. Harvey es un narcisista y su atención no estará en nuestras esposas, eso te lo aseguro.

—Pero también a una señal nuestra, nuestros hombres neutralizarán cualquier peligro —insistió Anthony—, estamos preparados. Según los informantes de Stephen en Calais, el barco con el armamento llegará al puerto en dos días, no sabemos si los hombres sostendrán la fachada, por lo pronto hay una carta lista con letra de Damon y su firma falsificada, ya Stephen se encargó de ello, indicándole a Harvey que está enfermo de algo contagioso y que no podía viajar en esas condiciones, por lo que los hombres que envía son de su absoluta confianza para concluir la misión.

—¿Tragará el anzuelo? —volvió a la carga Philip.

—Eso esperamos, porque si no, estaríamos como al principio —respondió Eleonor.

—Yo espero —continuó Anthony— que nuestra corazonada funcione, pero esa situación no nos acercará a la piedra.

—A lo mejor las dos cosas están unidas, a lo mejor aparece Clark a reclamar la piedra y podremos matar dos pájaros de un solo tiro —sugirió Eleonor, que a la luz de los encuentros que había tenido con el exespía era lo que podía dilucidar.

Después de pulir un par de detalles más, Eleonor le pidió a Anthony que la llevara a casa, pero cuál no sería su sorpresa al salir que ya el carruaje de la mansión Lonsdale la esperaba junto a sus escoltas.

—¿Estás segura de querer irte con ellos? —dijo Anthony llevándola hasta la puerta del coche.

—Sí, no te preocupes, estaré bien.

Anthony le besó el dorso de la mano y la ayudó a subir, llevándose ambos la sorpresa de que Stephen estaba esperándola dentro.

—Buenas noches, milord —saludó el conde evaluando el ánimo de su amigo.

—Buenas noches, milord —saludó Eleonor—, ¿por qué no entraste a la casa?

—Acabo de llegar —dijo el vizconde sin devolverle el saludo a Anthony.

—Mañana iré a tu casa, hay que afinar los detalles de lo que hablamos esta noche.

—No te preocupes —contestó tajante—, mi esposa me pondrá al día.

—¿Qué diablos te pasa? No podemos dejar absolutamente nada al aire —reviró Anthony.

—Nada quedará en el aire, eso te lo aseguro.

El conde lo miró hastiado por el tono de voz utilizado, que era igual al que tenía antes del accidente. Todo asomo de calidez y tranquilidad por haber recuperado su amistad se había disipado.

—¡Como quieras! Amanda me espera en el carruaje, pasen buena noche.

Hizo una ligera reverencia y los dejó solos. Eleonor se acercó a besar a su esposo, pero Stephen viró el rostro y el beso aterrizó en su mejilla.

—¿Te pasa algo? No he sabido nada de ti en todo el día.

—¿Me extrañaste? —preguntó cáustico, con el peso de los celos asentado en su estómago.

Eleonor estaba hermosa y deseable como siempre, y los pensamientos de Stephen se hicieron una bola gigante que fue directa al abismo de su corazón roto. Nunca se resignaría a perderla, no lo había hecho en el pasado, mucho menos ahora que estaban casados. Eleonor era suya, por encima de todo lo que ocurriera, era su esposa. Su corazón latía a un ritmo disparatado. Su cercanía le provocó una viva ansiedad, no quería ser expulsado del paraíso que había conocido semanas atrás, donde ella había actuado como una mujer abnegada y enamorada.

—Te extrañé todo el día, tenía planeada una cena…

La miró atormentado. Ella le acarició el rostro y lo observó con el corazón en los ojos. Stephen bajó el rostro, no quería caer en el embrujo de su mirada. ¿Habría estado con Anthony ese día? ¿La habría tocado? Necesitaba saberlo, así como necesitaba ese último soplo de aire para poder seguir respirando.

—¡Demuéstramelo! —exclamó él sentándose en la silla frente a ella.

Eleonor lo miró confusa, no podía dilucidar el talante de Stephen, solo notaba una gran confusión. Sus manos acariciaron su empeine y ascendieron por sus tobillos.

—Stephen… —dijo ella con voz débil mientras él levantaba las malditas enaguas y se encontraba con unos bombachos que quiso desaparecer en el acto.

Eleonor intentó separarlo, negarse a sus requiebros, decirle que esperaran hasta llegar a la casa, pero él insistió en sus urgentes caricias.

—¡Déjame! —insistió en su ascenso, tocó la piel suave del interior de sus muslos—. Demuéstramelo como la apasionada mujer que eres. —Suspiró en cuanto llegó hasta su sexo, que ya estaba húmedo e hinchado—. ¿Es por mí? —preguntó vulnerable.

—Siempre es por ti —capituló ella dejándolo tocarla a su antojo.

No le creía. Ella no pudo ver la expresión de su rostro porque estaba concentrado en su sexo. Quiso llamarla zorra mentirosa y a la vez perderse en ella, tomarla en una cúpula salvaje que la hiciera olvidar que Anthony alguna vez la había tocado.

—¡Te necesito! Aquí —bajó el tono de voz—, ahora.

—¿Qué pasa mi amor? ¿Por qué ahora? Estamos a minutos de la mansión.

Stephen golpeó el techo del coche y gritó.

—Den vueltas hasta que les avise.

La observó por primera vez desde que había subido al carruaje. A Eleonor le impresionaron sus ojos, que centellaban cautivos de una fuerte tormenta, lo que le ocasionó un estremecimiento.

—Sí, milord —escuchó decir a uno de los hombres.

—Stephen… —llamó ella con tono de voz más firme.

Su nombre, recitado en labios de ella, tocó una fibra en él. Necesitaba tocarla, estar dentro de ella. Se apoderó de su cuello, que mimó y besó a conciencia para evitar mirarle la cara. No quería perderse en el color de sus ojos, ya no. Con la angustia, los celos y el deseo creando una hoguera que amenazaba con incinerarlo, se envolvió en su piel y se deleitó en su aroma, que lo rodeó como a una manta, y dejó de pensar.

Eleonor le levantó el rostro y lo miró confusa. Lo besó con ternura, una ternura dedicada a apaciguar lo que lo estuviera atormentando y se dejó llevar para no desplomarse frente a los contrastes que Stephen le mostraba y que saturaban su alma de miedo y de la certeza de que el paraíso estaba llegando a su fin. Pero Stephen no quería ternura. Segundos después, el beso viró a algo más apasionado y carnal que ella, como mujer igual de apasionada y enamorada, correspondió con vivo placer. El gesto que Stephen había iniciado con rabia se truncó en pasión. La levantó de la silla y la sentó a horcajadas sobre él, prendido de nuevo el rostro a su cuello, para evitar ver su expresión o sus falsos sentimientos. Después de levantar los kilos de enaguas, le rompió los bombachos. No quería moverla, no quería desprenderse de ella. Liberó su miembro con algo de dificultad y la penetró con una rudeza que Eleonor soportó sin chistar, porque estaba lista para él, siempre estaba lista para él, y eso la asustaba.

Stephen cerró los ojos y la amó a ciegas. Sintió su pasión, el fuego que lo calcinaba, pero por encima de esos sentimientos estaba el amor, que no se iba a pesar de la rabia, los celos y el deseo de verla sufrir. Su boca reclamó su cuello y lo poco de lo que pudo apoderarse por culpa de la ropa. Tocó y amasó sus nalgas y sus pechos mientras ella se mecía encima de él embrujándolo como la jodida hechicera que era.

—Eres mi cielo y a la vez el jodido infierno que me quema —dijo Stephen.

Un gemido tembloroso fue la respuesta a su frase. Eleonor no quería escuchar y él tomó todo lo que quiso brindarle. Su piel habló por ella, los estremecimientos y las sensaciones, mientras su sexo se estremecía a su alrededor. Ni esa victoria fue suficiente para Stephen, que llegó a un orgasmo explosivo y largo, profundamente enterrado en ella.

En cuanto recuperaron el aliento, el pedazo de cielo en el que estuvieron esos minutos desapareció, dejando tras de sí una estela de dudas, resentimiento y celos, por parte de Stephen, y una oleada de confusión y malos presagios por parte de Eleonor.

Stephen observó sus cuerpos unidos preguntándose qué acababa de ocurrir. ¿Qué locura era esa? Salió con celeridad de su interior y, mientras ella se adecentaba, se ajustó el pantalón. Ambos en silencio, sabían que las palabras actuarían como cuchillos, ella lo veía venir, había vuelto al infierno. Lo sabía. Sin embargo, le regaló una mirada de amor que desmentía todo lo que Stephen creía.

Él golpeó el techo del coche y les gritó a sus hombres que los llevaran a su casa.

—Háblame —rogó Eleonor.

Stephen la miró furioso sin decir una sola palabra. La velocidad del coche disminuyó, y ella meditó que podrían hablar con calma en la casa.

—Baja del coche —dijo Stephen en tono letal.

—¿Y tú? —preguntó Eleonor cuando uno de los escoltas abrió la puerta.

Stephen la instó a bajar.

En cuanto ella bajó del coche y se volteó a reclamarle, él la silenció con un gesto sin bajar del vehículo.

—Tú y yo hemos terminado, milady.

Cerró la portezuela con brusquedad y dio la orden al cochero de salir de la mansión. Eleonor quedó sola en el lugar, los escoltas le dedicaban miradas curiosas, no sabía si por el desplante de su esposo, que estaba segura que los más cercanos habían escuchado, o por el estado en que se encontraba, con el cabello revuelto y la ropa arrugada. Pero eso era lo de menos, lo sucedido solo tenía dos posibles lecturas: una, Stephen había recuperado la memoria y estaba más furioso que antes, algo que ella había previsto y por eso se había negado a hacerse ilusiones, aunque había fracasado de manera miserable. Sí, se había hecho ilusiones de una vida que no era para ellos, entre más pronto lo aceptara, mejor para los dos. Le daría lo que quería, si la quería lejos, lejos estaría, ya era suficiente, no más.

La otra opción era que no hubiese recuperado la memoria y su actuación fuera un síntoma del accidente, que su cabeza nunca volviera a ser normal y presentara algún trastorno de conducta debido a eso. No podría abandonarlo, era su deber cuidarlo, pero, y ella, ¿quién la cuidaría a ella?

Capítulo 32

E

leonor apenas pudo levantar cabeza el día anterior a la exhibición privada. Había sostenido correspondencia con Tracy, Anthony y Alexander, que había llegado de su misterioso viaje; apenas había visto a Maurice más que un par de veces al día; la pena y los síntomas del embarazo eran más que evidentes para Sarah, que acataba su pedido de no contarle absolutamente a nadie de su estado. Tendría que ver al doctor en cualquier momento para confirmarlo. No sabía nada de Stephen, no había preguntado por él, aún tenía la loca ilusión de que lo arreglarían, pero en el fondo de su corazón sabía que no, que no había arreglo posible.

La mañana del evento recibió una nota de Stephen que venía en la bandeja del desayuno. Las náuseas no le daban tregua. En cuanto vio el sobre y reconoció la letra del causante de sus sufrimientos, lo abrió con celeridad.

Eleonor:

Sarah me ha dicho que has estado resfriada, si deseas los servicios del doctor Lennox, lo llamaré enseguida, pero ella insiste en que ya estás mejor. Sé que mi ruego de que desistas de ir esta tarde a la exhibición caerá en saco roto, solo te pido que pienses en Maurice.

Alexander, Anthony y yo podremos encargarnos de todo, tenemos a nuestro servicio a los dos mejores tiradores de Gran Bretaña. Podrías quedarte en casa y recuperarte, solo quiero que Maurice siga contando con la presencia de su madre y me preocupa que, a raíz de nuestro desacuerdo, no estés preparada para lo que vamos a enfrentar.

Quedo atento a lo que necesites,

Stephen

—¡Imbécil! —rugió Eleonor levantándose como una leona de la cama.

Sarah, que estaba en el vestier organizando los últimos trajes enviados del salón de la modista, asomó la cabeza.

—¿Pasa algo, milady?

—Pasa que su excelencia —señaló con rabia— es un completo imbécil.

La mujer se acercó, para nadie en la casa era un secreto que los señores estaban distanciados.

—Si me permite decirlo, milady…

La mujer se acercó a la bandeja del té, ya que ahora, en la mañana, le hacía menos daño que el café o el chocolate. Sirvió la bebida y se la pasó a Eleonor, que releía furiosa el mensaje.

—Dime, Sarah —señaló de mala manera con el ceño fruncido.

Tomó un sorbo de la taza caliente y la dejó en el plato en la mesa auxiliar.

—Su excelencia está peor que usted.

Eleonor levantó la vista del papel con gesto indiferente.

—No lo creo, a él le importo bien poco.

Tiró el papel al suelo y se levantó con más ímpetu que días anteriores, fue hasta la mesa que le servía de escritorio y escribió un par de misivas que le entregó a la mujer.

—Necesito que entregues esta carta en sus manos a Tracy Jones y esta otra al duque de Shuterland, mientras tanto, envíame a cualquiera de las mucamas a que me ayuden a vestirme, me has malacostumbrado.

La joven sonrió.

—Servirla a usted es muy fácil, milady, es una buena mujer y espero que se arregle todo entre ustedes.

—Hay relaciones que están condenadas desde el comienzo, a mi corazón le ha costado aceptar lo que mi mente ha sabido todo este tiempo.

Sarah le alistó uno de los vestidos nuevos, un traje de color morado, con una faja arriba de la cintura de satín color lila bordada de delicadas flores. El color favorecía su tez y sería ideal para la tarde. Tomó el baño, se vistió con un sencillo traje de mañana y salió a buscar a su hijo.

—Mami —el pequeño corrió hasta ella y la abrazó—, ¿ya estás mejor? La señorita Milton me dijo que estabas resfriada.

Eleonor se sintió mal, su hijo no tenía la culpa de su estado de ánimo el día anterior. Se prometió que no volvería a hacerlo. Se llevó una mano al vientre, ahora tendría que cuidar a dos pequeños y daría lo mejor de ella para ser la mejor madre de todas. Respecto al desengaño sufrido hacía dos noches, no quería analizar absolutamente nada. No podía aún, era como si necesitara esa coraza para no derrumbarse. En esos momentos estaba de pie porque la carta de Stephen le parecía ofensiva, ese aire condescendiente no iba con ella y él lo sabía; solo quería seguir hiriéndola, eso era todo.

—Trataré de no enfermarme más. —Se agachó a la altura de su hijo—. Hoy tu mami va a estar ocupada, pero desde mañana tendré más tiempo para pasarlo contigo.

—¿Y mi papi? No lo he visto tampoco.

—Él tiene asuntos importantes que atender, pero desde mañana estará más en casa.

—¿Me lo prometes?

Eleonor abrazó a su hijo.

—Estaré contigo siempre y tu papá debe prometerte lo mismo.

—Seré bueno, mami, te lo prometo.

—No necesitas prometerlo, eres un niño bueno, mi tesoro.

Le dio un beso y lo dejó en el salón de juegos, le insistió a la señorita Milton en que ese día en especial no quería a su hijo fuera de la casa por ningún motivo, ni siquiera en los jardines interiores. La niñera le dijo que el vizconde la había llamado más temprano a su estudio, dándole la misma instrucción. Bajó al salón amarillo a esperar a Tracy.

—¡Por Dios! Milady, tiene usted cara de estar enferma.

—Es solo un resfrío, ya me siento mejor. Tracy, la hice llamar porque requiero de su colaboración, lo que le voy a contar es sumamente delicado y necesito de su ayuda y discreción.

—Estoy para servirle, su excelencia.

Si querían que la pantomima siguiera funcionando, Eleonor tendría que decirle a Tracy que       el príncipe regente iría esa tarde a la exhibición privada. El grupo necesitaba que, aparte de la prensa, la noticia se hiciera eco en el voz a voz, y para eso la red femenina de espías en Londres lo haría a la perfección y en cuestión de horas. Además, la noticia saldría en algún periódico, pero sin dar fecha estimada, entonces era imperativo que la hora y el día llegara a oídos de algunas personas, y con suerte a oídos de Clark. Margaret se enteraría en ese mismo momento, luego Harvey no tendría mucho tiempo de preparar algo más elaborado, ellos esperaban neutralizarlo hoy y los planes que tuviera quedarían frustrados. Eleonor echaba en falta a Jordan, su mentor era un gran apoyo en ese tipo de misiones. Después de darle a Tracy otro par instrucciones y despedirse, dio la orden a uno de los lacayos de que le alistaran el coche, y por el mayordomo se enteró de que Stephen no estaba en la mansión en ese momento. Lo imaginaba en el museo organizando todo, no sabía siquiera cómo estaba su estado de ánimo, tampoco quería que le interesara, la había subestimado, como siempre. Se concentró en la tarde que le esperaba mientras el coche recorría las calles de Londres llevándola hasta la casa de Alexander.

El mayordomo desastrado del duque le hizo una venia y la llevó hasta el estudio, donde Alexander, sentado ante un escritorio, limpiaba una de sus armas.

—Eleonor, qué grata sorpresa.

—Su gracia…

—Déjate de pavadas —sonrió el duque ante el trato formal que le destinaba mientras la invitaba con un gesto de la mano a tomar asiento.

—Alexander, ¿cómo estás? —preguntó.

—Muy bien, ¿y tú? —Se levantó de la silla y dio la vuelta, para tomar la mano de su amiga y besar su dorso.

—Perfectamente, quiero que me pongas al día sobre los preparativos de esta tarde.

Alexander la observó algo sorprendido.

—Cuando recibí tu nota, creí que venías al hablarme de Stephen, no sabía que ibas a participar en la misión. Él dijo…

—¡Stephen puede decir lo que quiera! Lo que importa es lo que yo pienso.

Alexander negó con la cabeza mientras volvía a sentarse.

—¿Las cosas entre ustedes están muy mal? —preguntó en tono de voz suave. Ya él sabía qué mal estaban las cosas, hacer de plañidera de Stephen era agotador, pero necesitaba escucharla a ella.

—¿Por qué lo dices? —inquirió ella a la defensiva.

—Ustedes parecen dos críos de escuela, tuve a tu marido por dos noches seguidas sirviéndole de paño de lágrimas. En serio, Eleonor, no te estoy juzgando, pero ustedes necesitan aclarar muchas cosas y no quiero estar en medio de una situación que claramente es entre dos personas, maduras, conscientes y sinceras. Cierro el tema y ya que sé que nada te hará cambiar de opinión respecto a tu ida esta tarde al museo. Vamos a hablar de eso.

—Bien. —Ni más faltaba, meditó Eleonor, ser juzgada por otra persona. A lo mejor debía pensar en irse de Inglaterra, con Maurice y el bebé, y olvidarse de todo el mundo, iniciar una nueva vida donde nadie la conociera.

Alexander le comunicó que los hombres estaban desde la mañana en el museo, reemplazando a los empleados. Eleonor se distrajo y asintió, incómoda por la manera reprobadora en la que la miraba su amigo, y ese detalle le hizo preguntarse de qué diablos había hablado Stephen con Alexander. Aunque nada justificaba la manera en que la había tratado, como a una cualquiera, y eso atizaba sus inseguridades de siempre. Stephen nunca le había dado el lugar que le correspondía, para él, ella siempre sería Eleonor, la amante que había tenido que elevar al rango de esposa por culpa de Maurice. El color subió a sus mejillas. Había estado tan indignada que no se había preocupado por averiguar si habría algo más en su contra, como lo había dejado entrever Clark. Aunque, ¿qué más podría haber? Ella no tenía nada de qué avergonzarse.

Después de las semanas vividas, donde pudo vislumbrar cómo sería su matrimonio si fuera una unión normal, era sumamente duro volver al inicio, pero también sabía que de la derrota nacen las oportunidades. Eleonor era una mujer fuerte, su única debilidad era Stephen; pensar en él, aunque estuviera furiosa, le variaba las pulsaciones y la respiración, y tenía el presentimiento de que sería así toda su vida.

—¿Está todo claro? —inquirió Alexander con talante dubitativo.

Eleonor no tenía idea de qué había hablado durante el último minuto, pero no se iba a dejar amedrentar.

—Sí, su gracia, todo está claro.

—Así tú y Stephen quieran sacarse los ojos, hoy deben verse como una pareja bien avenida, es imperativo, todo debe fluir según lo acordado.

—Lo entiendo y representaré el papel sin problema. Espero que le hayas hecho las mismas observaciones que a mí.

—Él estaba tranquilo, porque pensó que te quedarías en casa con el crío.

—Maurice, el nombre de nuestro hijo es Maurice.

—Cómo sea —adujo indiferente y eso la indignó—, necesito que los dos tengan la mente en la misión.

Después de hablar de algunos otros detalles, Eleonor volvió a la mansión, que estaba revuelta.

—¿Qué pasó? —preguntó al ver a Albert y a Joseph entrar por el pasillo que daba a las caballerizas.

Eleonor los llevó a su salón de recibir visitas.

—Deisy, la mucama, es quien le ha estado pasando información a Clark.

Era una jovencita de no más de dieciocho años. Joseph la había seguido esa mañana al mercado, porque la notó nerviosa y era la única de las empleadas mujeres cuyo nombre estaba en la lista. A los hombres los había descartado días atrás. La joven caminó hasta el mercadillo cercano donde un hombre con gaban oscuro de cuello alzado, pañuelo y sombrero le cargó la canasta de la compra, mientras ella reía y parloteaba a su lado. El disfraz del hombre le impedía clarificar sus facciones, pero algo en su manera de caminar le dijo que era Clark. Los siguió por un rato, en cuanto llegaron a un zaguán, el hombre arrinconó a la jovencita y la besó, segundos después la chica siguió su camino. Joseph siguió a Clark por varias calles, pero al llegar a una bifurcación transitada comprendió que lo había perdido. Regresó con prisa para encarar a la chica.

—Quiero verla —soltó Eleonor—. ¿Por qué la tienes en las caballerizas?

—No quería que entrara más a la casa, quién sabe qué labor le habrá encomendado ese diablo.

—¿Ha dicho algo?

—No, solo llora.

—Muy conveniente —ironizó la vizcondesa.

La chica lloraba sentada en un banco, se levantó enseguida en cuanto entró Eleonor.

—¿Cuándo te contactó? —fue lo primero que preguntó pasándole un pañuelo a la joven.

—En cuanto su excelencia sufrió el accidente.

Eleonor dio unos pasos hacia ella, lo que hizo que la joven levantara más la cabeza.

—Cuéntamelo todo.

La joven soltó un llanto lastimero y se arrodilló frente a Eleonor, suplicando por su madre enferma. Joseph la levantó y la sentó en la silla, ordenándole que dejara de llorar y le dijera todo a la vizcondesa. La joven relató cómo el hombre la abordó en el mercado y cómo empezó a regalarle dulces, y a esperarla cerca de la casa. Le sacaba información sin ella apenas darse cuenta. Después de escucharla, Eleonor llegó a la conclusión de que la joven se había enamorado y el hombre se había aprovechado de todas las formas posibles. Se quedó un par de minutos en silencio sopesando su decisión, la joven temblaba como una hoja.

—Tendrás que irte y ruega a Dios que no haya un chiquillo en tu vientre, porque a ese hombre no le volverás a ver el pelo, ya te usó y me imagino que hoy se percató de que su espía había sido descubierta.

La joven arreció en llanto y Eleonor salió de la estancia. Clark había utilizado el truco más viejo del mundo: jugar con los sentimientos de una mujer para lograr su cometido. Le dio una bolsa de dinero a Joseph para que se le entregara a la joven y le pidiera que abandonara la casa esa misma tarde.

Pasó otro rato con su hijo hasta que llegó la hora de arreglarse. Alistó su propio armamento, una pistola de arzón hecha exclusivamente para ella y regalo de Jordan, y un puñal de plata regalo de Stephen en sus años felices en París. Sarah tuvo especial cuidado con su cabello y, debido a su semblante pálido y ojeroso, dejó que la joven le aplicara algo de colorete en las mejillas y en los labios, dándole un aspecto sofisticado.

Escondió muy bien sus armas y bajó al encuentro de Stephen. Se sintió satisfecha al ver la mirada de admiración de su esposo, así la hubiera enmascarado enseguida en un gesto apático. El maldito también estaba muy guapo, con pantalón color beis, camisa blanca de seda, chaleco de brocado y chaqueta azul, era la estampa del dandi elegante y refinado. Lástima que fuera solo estampa, se recordó para sí, pues su alma era rencorosa y vengativa.

—Milady —le ofreció el brazo.

Ella no le contestó el saludo, ni tampoco aceptó su brazo, y caminó derecho hasta la puerta, donde Ed la esperaba con su capa de piel. Stephen soltó una sonrisa burlona y caminó a su lado.

—Espero que tu actitud en el museo sea diferente.

Ella se volteó enseguida y lo observó furiosa.

—Siempre he sido profesional, no tendrá queja, milord.

Tampoco aceptó su mano para ayudarla a subir al coche. Después de decirle el destino al cochero, él subió y se sentó frente a ella.

—Eleonor…

Ella lo atajó con un gesto, observando por la ventana el paisaje de la ciudad. Era una tarde lluviosa, el otoño estaba en su esplendor.

—No quiero escucharte, no quiero que me hables. Me dijiste que lo nuestro terminó, no sé qué más quieres decirme.

Stephen sonrió irónico.

—Los españoles tienen un dicho muy acorde para esta situación: «Tras de ladrón, bufón».

Ella lo miró como si la hubiera abofeteado.

—No necesito escuchar más sandeces. Concentrémonos en la misión.

La actitud de Eleonor enfureció a Stephen, que había hecho el ejercicio mental desde la mañana de no tocar el tema que lo afligía, pero estaba fracasando de manera miserable. Decidió que después de la misión la enfrentaría, se tragó el disgusto y siguieron en silencio hasta que el escolta que acompañaba al cochero abrió la puerta para decirles que habían llegado al museo.

Eleonor bajó primero, ayudada por el hombre y caminó con celeridad hasta la entrada. Stephen iba detrás de ella, no estaba asustado, sino ansioso por terminar ese maldito lío, y confiaba en que fuera esa tarde, pero estaba preocupado por su esposa. Tres coches más lo distrajeron de sus pensamientos y subió los escalones para alcanzar a Eleonor. Empezaba la función.

Capítulo 33

A

nthony los esperaba a la entrada de la sala; la exhibición era majestuosa, en el centro lucía la escultura en alabastro de Afrodita alzada sobre una columna, esa y la estatua de Mercurio eran para Eleonor las mejores piezas.

El conde se acercó al matrimonio Lonsdale. Los saludó brevemente.

—Hay hombres afuera camuflados entre algunos curiosos que han visto a la Guardia Real rodeando la casa.

—Mucho mejor, dará veracidad a todo, ahora lo único que tenemos que hacer es esperar que la maldita rata caiga en la trampa.

Había hombres apostados en las esquinas del salón, que simulaban ser caballeros, aunque una mirada más aguda vería el porte claramente militar, y que estaban armados.

En el salón entraron en ese momento Thomas Harvey y su esposa Margaret. Eleonor prestó atención a la reacción de Thomas a la escultura. El hombre frunció el ceño y se alejó de su esposa para acercarse a la imagen, un tic en su mandíbula le dijo que estaba afectado por encontrarla en ese lugar.

—Margaret, querida, ven un momento —dijo con suavidad, pero el sustrato de su voz evidenciaba una ira ciega. La aferró del brazo con dureza, tanto que la mujer observó el gesto con talante nervioso.

—Quería darte la sorpresa, querido, y con la visita tan ilustre que tendremos hoy, me parece auspicioso. —La mujer se alejó un poco, sabía que había enfurecido a su esposo.

Eleonor se vio obligada a intervenir.

—No me extraña que el señor Harvey haya sido tan generoso de facilitarnos la pieza más bella de la colección, muchas gracias, Thomas.

Lo tomó del brazo y lo alejó de la mujer, pero ni la cercanía de Eleonor ni su gesto parecieron calmarlo. Miraba la pieza como si fuera a desaparecer de un momento a otro.

—No trate de calmarme, vizcondesa —refutó serio—, no soy un chucho y lo que hizo mi esposa transgrede nuestros acuerdos maritales.

—No se lo tome tan en serio —volvió a la carga Eleonor. Stephen la miraba como si quisiera acogotarla, ya que tampoco había perdido pies ni pisada del intercambio—. Ella solo quería ayudar.

—Nos hubiera gustado saber con anterioridad que su alteza nos visitaría hoy. —señaló Margaret intentando desviar el tema. Para la ocasión lucía un llamativo vestido amarillo acompañado de un lujoso y caro juego de joyas.

—Su alteza es muy voluble en cuanto a las visitas sociales. Me dicen sus más cercanos que cambia de agenda social de la mañana a la tarde —intervino Stephen.

—Demos gracias a Dios que hay un Parlamento encargado de controlar la volubilidad de su alteza —satirizó Thomas, con rostro inescrutable, y centró su atención en Eleonor—. Querida vizcondesa, si le contara de la nueva obra de arte que ha caído en mis manos —sonrió en un gesto que quería transmitir calidez sin lograrlo—, dejaré que lo descubra con sus propios ojos. Los invitaré a cenar en próximos días, vale la pena que la vea.

Eleonor le tocó el brazo y lo observó con gesto cómplice, acercándose enseguida a él ante el gesto reprobatorio de su esposo.

—Ardo de curiosidad, señor Harvey —contestó y lo llevó hasta otra escultura cercana. Stephen no le quitaba la mirada de encima.

Un par de pajes hicieron su aparición, casi al tiempo que el supuesto príncipe regente con los duques de Lakewood. Philip no ostentaba su mejor cara, pero Elizabeth estaba en apariencia tranquila colgada del brazo de su esposo. Los acompañaba un pequeño grupo de personas, amigos del príncipe y que nunca se separaban de él, hubiera sido sospechoso si se hubiera presentado solo. Los hombres eran de la Guardia Real, disfrazados de dandis.

El brillo en los ojos de Harvey fue toda una declaración de intenciones. Eleonor no perdía pie ni pisada del encuentro. Alexander se alejó hacia una de las paredes laterales.

—Su majestad —saludó Thomas con una reverencia, al igual que su esposa.

Eleonor tuvo que reconocer que el actor era excelente y una copia exacta de su alteza, cuando con paso displicente se acercó a una de las esculturas. Todos en el salón le hicieron una reverencia y él aferró las manos a su espalda mientras observaba las obras de arte. Eleonor miró a Margaret y no sintió el menor escrúpulo por la terrible situación en que había colocado a una esposa inocente que había traicionado involuntariamente a su marido.

Stephen y Anthony habían elaborado un libreto. Si Thomas tocaba temas que no estuvieran contemplados o no fueran del saber del actor, su respuesta sería: “Hablaremos después”.

El supuesto príncipe caminó al lado de Thomas, Eleonor y Stephen.

—La historia, como siempre, nos recuerda nuestro paso fugaz por este mundo. —Esa acotación del falso príncipe no estaba en ningún libreto, pero sonaba a algo que hubiera dicho su alteza.

—Indudablemente, la historia nos deja muchas lecciones, su majestad —señaló Thomas Harvey al mismo paso que el príncipe—. Humillar a un contrincante que ha perdido la lucha es hacerse de un enemigo implacable.

Los fríos ojos de Harvey pasaron de Anthony a Stephen, que enseguida se pusieron en guardia.

—Quiero creer que nuestras fuerzas jugaron limpio, señor Harvey —rebatió Eleonor—, si habla de la guerra, los franceses nos dieron una dura lección, aprendimos todo sobre destrucción y estoy segura de que mi país luchará para evitar que algo así se repita.

Thomas sonrió con displicencia. Eleonor estaba tensa y le estaba costando mucho disimularlo.

—No he hablado de la guerra, querida vizcondesa, podría estar hablando de un duelo de espadas o una pelea de boxeo, escoja usted.

La estaba provocando y Eleonor se sintió una tonta por haber caído en su juego. Observaba en el hombre un aura distinta, como la que se observa en las salas de juego, cuando los jugadores expertos evalúan si se retiran o juegan todo su patrimonio a una sola carta. Miraba sus ojos brillantes, la frente perlada de un sudor frío y su mirada calculadora que iba a lado y lado del salón.

A lo lejos observó a Elizabeth y a Margaret hablando por lo bajo. No se perdonaría donde les llegara a pasar algo a cualquiera de las dos.

—Nunca tuve la oportunidad de disfrutar de este tesoro, Dolwey se merece el destino de cada una de estas piezas —observó el falso príncipe tratando de apegarse de nuevo a su libreto para provocar a Thomas Harvey.

Este se envaró.

—¿Por qué lo dice, su alteza?

—Estas piezas habían estado en la familia del duque por generaciones, el que pasen a manos de… —El hombre levantó una ceja displicente.

—¿Un vulgar comerciante? —soltó entre dientes Thomas, al que le apareció un tic en la mejilla izquierda.

—Estoy segura de que… —interrumpió Eleonor.

—Sé muy bien lo que quiso decir su alteza —dijo en voz alta.

Eleonor se percató de que el supuesto príncipe se quedaba en silencio observando a Afrodita, en ese instante y ante un gesto imperceptible para el común, no para ellos, uno de los pajes se acercó peligrosamente y con paso veloz. Consciente de la situación, Eleonor, sumida casi en un trance —sostenida y guiada únicamente por el instinto, sin importarle los riesgos—, se aproximó silenciosamente y empujó al falso príncipe a un lado al observar que el paje sostenía un arma pequeña en su mano.

Stephen, que caminaba detrás del paje armado cuando este se dirigía hacia el falso príncipe, vio a Eleonor enfrentar al asesino, y un sudor frío lo cubrió de pies a cabeza. El tiempo pareció detenerse, tropezó con Elizabeth y Margaret, y sacó su puñal mientras observaba a Alexander acercarse veloz al príncipe. El asesino se preparó para actuar, apuntó y disparó al tiempo que era atrapado por Stephen.

Ambos hombres cayeron al suelo ante la mirada inquisidora de los falsos amigos del príncipe, que corrieron hacia la puerta. Los hombres de seguridad apostados en cada extremo de la sala atraparon a un par de pajes, entre los que Anthony reconoció a uno de los hombres del puerto. La risa del asesino se escuchó burlona, y con odio feroz le dijo a su enemigo:

—Puedes acabar conmigo, maldito, pero detrás de mí, vendrá otro y otro más.

—¿Quién te pagó, hijo de puta? —exclamó Stephen aferrándolo de las solapas. El hombre sonrió—. ¡Habla! —Levantó la cabeza al escuchar un ruido proveniente del otro lado del salón.

Thomas estaba listo para atacar con su puñal al falso príncipe, pero Anthony actuó con rapidez desarmándolo, al tiempo que Alexander lo detenía.

—¡Fue él! —gritó el hombre, señalando a Harvey, ante el gesto pasmado de las damas—. Él me pagó.

Eleonor tuvo un ligero mareo, le había parecido ver entre el grupo de lacayos el rostro de Clark, pero desapareció al momento, como si hubiera sido un espejismo. Uno de los soldados de la Guardia Real pasó por su lado empujándola hacia la imagen de Venus, que cayó al piso, lo que ocasionó que Thomas se exaltara.

—¡Noooo! —gritó e intentó correr hacia ella, pero los guardias lo retuvieron. El sicario ya salía del salón escoltado por otros cuatro guardias.

Eleonor se detuvo junto a la escultura, que reposaba partida en pedazos.

—¿Estás bien? —preguntó Stephen al verla blanca como un papel.

—Estoy bien, ve con los demás, Margaret está descontrolada.

La mujer lloraba mientras veía cómo la Guardia Real sacaba a su esposo del salón. Eleonor observó la escultura y entonces la vio, mejor dicho, vio un paquete envuelto en un lienzo, y tuvo la seguridad de que era la piedra. Al final su corazonada había resultado cierta. Atrapó la bolsita y la abrió con rapidez, el color purpura del diamante brilló enseguida, la envolvió de nuevo y la guardó en su pecho.

Stephen se acercó.

—Quiero irme a casa.

Eleonor le mostró el paquete.

—La piedra —dijo.

—Guárdala y salgamos de aquí, Anthony y Alexander se encargarán del resto. Hay que resguardar la joya.

Stephen informó a Alexander del hallazgo.

—Jodido Harvey —susurró el duque—. Deberías esperar a que vuelva el resto de los hombres. Wellington ya fue avisado y el primer ministro también. Tengo que hacerles los honores, y Anthony estaba tan angustiado por Amanda que salió hace unos segundos.

Stephen negó con la cabeza.

—Estaremos bien. Con Joseph y un par nos apañaremos.

—Como quieras.

Salieron del salón y se subieron al coche. Un par de hombres iban en la retaguardia y Joseph delante.

Anochecía cuando tomaron el camino a casa, los serenos apenas iluminaban las calles. Un ruido creciente de cascos de caballos y voces amenazantes les dijo que no estaban solos. Se escuchó un disparo.

—¡Es Clark! —exclamó Eleonor que levantó con cautela la cortina—. Me pareció verlo vestido de lacayo en la exposición.

Se escuchó otro disparo antes de que tomaran la avenida principal y luego otro. Alguien tomó las riendas del coche que se perdió hacia un rumbo desconocido para los pasajeros. Stephen sacó la pistola del estuche y se asomó por la ventanilla. Disparó al jinete que estaba cabalgando a su lado.

—¿Y si es uno de los nuestros? —preguntó Eleonor.

—Los nuestros ya están muertos o neutralizados. Fueron tres tiros —respondió Stephen mientras aseguraba sus armas. El puñal en uno de los bolsillos laterales y la pistola en el cinto.

De pronto, la oscuridad reinó en el vehículo y solo se escuchaban las órdenes de Clark y los cascos de los caballos. Stephen se asomó de nuevo con cautela. —Estamos entrando a Hyde Park.

—Es un cobarde.

—Buen lugar para acabar con nosotros. Tenemos que ser ágiles. No solo quiere la piedra, nos quiere muertos —advirtió Stephen.

Eleonor se llevó la mano al vientre y respiró profundamente.

—¿Estás bien? —preguntó Stephen.

—Con ganas de matar a ese maldito.

—Esa es la actitud.

—¿Esperabas otra?

La puerta del coche se abrió y un hombre aferró a Eleonor del brazo y la sacó de mala manera del vehículo. Pero ella había escondido el puñal en un pliegue del vestido y el arma en otro. Clark sacó a Stephen del carruaje, le quitó la pistola, y le propinó un puñetazo en la cara que lo tomó por sorpresa.

—Yo también te estimo, maldito —señaló el vizconde con tono irónico.

—Me has hecho pasar por muchas cosas —soltó Clark con odio—. Tienes las jodidas vidas del gato.

—Es eso o eres tan pésimo en tu labor que ya no le atinas a nada.

—¡Stephen! —gritó Eleonor—. No lo provoques.

—Ya veo quién lleva los pantalones en el hogar Lonsdale.

Un trío de hombres los rodeó.

—A lo que vinimos. Dame la maldita piedra, zorra.

—Ven por ella —respondió Eleonor, mostrando más valentía de la que en realidad sentía.

—Mis hombres harán los honores. A lo mejor cuando tenga la joya en mi poder, dejo que se diviertan contigo. ¡No se dejen engañar, es una zorra artera como pocas! —Los hombres le aferraron los brazos, lo que le causó dolor.

—¡Hijo de puta! ¡Deja a mi mujer en paz!

Un hombre agarraba el brazo de Stephen mientras Clark lo apuntaba al pecho. Eleonor necesitaba actuar. Con el pie empujó una piedra que chocó contra una de las ruedas del vehículo, produciendo un sonido suficiente para que uno de los hombres se distrajera. Eso le dio a ella la oportunidad de blandir el puñal y atacar al otro en el cuello. El herido se alejó estupefacto al ver como en segundos la mujer lo había dejado fuera del conflicto. El otro hombre fue agarrarla y sufrió el mismo tratamiento, Clark disparó a Eleonor, pero ella se movió y la bala solo le rozó el brazo.

Stephen enfrentó a su atacante sacando su arma de la chaqueta a gran velocidad y lo apuñaló en el estómago sin dudar un instante. Ya tumbado en el suelo, cayó encima de él para inmovilizarlo.

La risa de Clark se escuchó burlona, y con odio feroz le dijo a su enemigo:

—Puedes acabar conmigo, maldito, pero tú estás muerto en vida y es gracias a mí.

—¡Te tengo, hijo de puta! —exclamó Stephen, hundiendo el puñal de nuevo en el estómago de Clark—. Esto es por atacar y amenazar a mi mujer —removió el puñal, lo que deformó las facciones del hombre—, esto por mi secuestro y esto por Jordan.

Eleonor disparó el arma cuando uno de los hombres malheridos trató de levantarse. A los pocos segundos, Alexander y un grupo de hombres aparecieron por el sendero.

Eleonor era incapaz de moverse, el dolor no la dejaba respirar. El color oscuro del vestido disimulaba la sangre, pero sentía que estaba a punto de desvanecerse y por principios no lo podía permitir.

Stephen se acercó a ella al verla más blanca que la luna.

—Ele… ¡Estás herida! —La levantó y la llevó hasta el coche.

—Puedo caminar —susurró.

Stephen no le prestó atención. Tan pronto llegaron al coche, angustiado al ver cómo el brazo de Eleonor se cubría de sangre, le hizo un torniquete con su corbata y la subió con delicadeza al vehículo. La acomodó sobre una de las sillas, pero tan pronto él ascendió al vehículo, la tomó entre sus brazos con algo de renuencia por parte de ella. Vociferó a uno de los hombres que lo llevaran con rapidez a la mansión y también envió un mensaje al doctor Lennox.

—Estoy bien, Stephen, no necesitas cargarme —señaló rebulléndose y presionando con el pañuelo la herida en el brazo.

El silencio solo era roto por el sonido de los cascos de los caballos que golpeaban el pavimento.

—¡Ese hijo de puta osó tocarte! —Acusó las facciones de Eleonor, su palidez y las sombras oscuras debajo de sus ojos—. No sabes la satisfacción que sentí al verlo caer muerto.

—Yo pude haberme encargado de él.

—Lo sé —asintió serio—, pero ese maldito me las debía desde la misión fallida en París.

—Está muerto, es lo importante, la piedra apareció y Thomas será juzgado por traición. —Soltó un respingo al sentir el ardor doloroso de la herida—. En este instante siento lástima por Margaret, por su expresión no tenía idea de las andanzas de su marido.

—En Inglaterra no tiene nada que hacer, imagino que es una mujer inteligente y le echará las zarpas al dinero de Harvey en Norteamérica antes de que la Corona lo persiga, será lo único que ella y sus hijos podrán salvar.

—Hablaré con ella.

—¡No! —exclamó categórico Stephen—, ninguno de los dos puede involucrarse. Utiliza a tu red de espías para ello, que alguien le aconseje al oído lo que debe hacer.

Al llegar a la mansión, la servidumbre ya estaba enterada de lo sucedido y alerta a lo que se requiriera. Stephen subió con ella hasta la habitación, donde Sarah y el ama de llaves llenaban varias jofainas con agua caliente. El doctor apareció a los pocos minutos, tiempo que aprovecharon las mujeres para cambiarle el vestido por una prenda más cómoda.

Eleonor le pidió a Stephen que abandonara la habitación, delante del médico y de las dos mujeres. Él quiso revirar, no quería dejarla sola; lo ocurrido en el museo echaba por tierra el querer sacarla de su vida, él podría perdonarle todo, tendría que hacerlo, si quería un futuro con ella. Sus pensamientos volaron a lo vivido semanas atrás, la complicidad, el amor, la alegría al despertar; la necesitaba. Eleonor era su aliento, era la sangre que calentaba sus venas y su corazón, quiso devolverse y exigir su presencia en la habitación, pero recordó su desplante de dos noches atrás y se dijo que lo tenía merecido. Sin embargo, esperó en la puerta, como un perro faldero, ante la mirada sorprendida de los sirvientes, que lo observaban por el rabillo del ojo. Maurice estaba resguardado en la habitación, ajeno a la tensión de los adultos, Stephen había dado la orden de que nada ni nadie perturbara la tranquilidad de su hijo.

Sería una noche espantosamente larga. Uno de los hombres de Alexander llegó con Joseph malherido, Stephen dio la orden de que lo colocaran en una de las habitaciones de invitados para que lo atendiera el doctor Lennox en cuanto saliera de la habitación de su esposa.

Capítulo 34

S

us pensamientos volaban a lo ocurrido en el museo, el vaticinio de Eleonor se había hecho realidad. Harvey era un enemigo de la Corona, un antimonárquico que quería el poder para él, sin importar los medios sucios o atajos para lograr su cometido. A él no le interesaba el progreso de su nación, solo su ambición personal, y esta era la diferencia entre un líder positivo y un tirano que fomentara la estupidez de un pueblo. Se estremecía al pensar que alguno de estos personajes se saliera con la suya. ¿Cuál sería el destino del mundo? Menos mal que había hombres y mujeres como ellos, valientes y dispuestos a cuidar la vida, la paz. No era fácil para ningún Gobierno mantener contento a todo el mundo, pero Stephen creía en la grandeza de su nación y en sus ideales que habían llevado progreso, cultura y vida a diversas naciones alrededor del mundo. El Imperio británico no sería eterno, los imperios nunca lo eran, pero mientras ostentara el poder, él estaría dispuesto a salvaguardarlo.

Al interior de la habitación, el médico se lavaba las manos después de examinar la herida, coser unos cuantos puntos y vendarla de nuevo.

—Menos mal que fue algo superficial —señaló serio.

—Sí, doctor, se lo dije a Stephen, la bala apenas rozó la carne. —Examinó el vendaje sin saber cómo abordar el tema que la preocupaba, le pidió al ama de llaves una taza de té para el médico, y tan pronto quedaron ella y Sarah con el profesional, no perdió el tiempo—. Doctor Lennox…

—Sí, milady.

—Tengo un atraso en mi periodo.

El hombre levantó la mirada, se secó las manos y se acercó a la cama.

—¿Me permite examinarla?

—Sí, doctor.

El médico la examinó durante algunos minutos, palpó su vientre, sus pechos y le preguntó por las faltas y si tenía náuseas. A todo Eleonor contestó, a lo que él adujo, risueño:

—Su excelencia estará feliz, después del susto de esta tarde, le recomiendo que descanse y se alimente bien, ya decía yo que esa palidez suya no era producto de lo ocurrido, sino de algo más. Me alegra ver que mis instintos funcionan muy bien.

—Doctor Lennox, no deseo que le dé la noticia a mi esposo, yo quiero hacerlo. —Aferró el brazo del profesional—. Prométamelo, por favor.

El médico llevó su mirada a la mano que le aferraba el brazo.

—No es lo usual, pero le daré gusto, milady —Le palmeó la mano y se soltó para guardar su instrumental en el maletín—. Ahora es usted la que debe prometerme algo.

—Lo que quiera, doctor.

—Necesito que descanse. Debe concentrarse en recuperarse y brindarle el mejor ambiente a su pequeño. Usted ha pasado por mucho, el accidente de su esposo, la amnesia, este ataque. —Se quedó callado unos instantes—. Ignoro muchos hechos de su vida, querida vizcondesa, pero tengo el presentimiento de que no ha sido una existencia fácil y es imperativo que en este momento se ponga en primer lugar.

Ella asintió. Al llegar a la mansión y ya con las emociones y la euforia en control, un desvanecimiento la asaltó, y en ese momento la invadió el remordimiento: su hijo no nacido pudo haber sido lastimado. Stephen tenía razón, no era necesaria su presencia allí, tenía un tesoro que salvaguardar, mucho más importante que el hecho de demostrar que era buena en lo que hacía, de demostrárselo a Stephen, de lucirse, como diría su hermana, de demostrar su valía de la manera en que sabía, y era tremendamente agotador en un mundo masculino donde las mujeres estaban relegadas al hogar y a tener hijos. Se sintió estúpida por primera vez en su vida; ella no tenía que demostrarle nada a nadie más que a sí misma.

La mirada de Eleonor brilló por culpa de las lágrimas contenidas. Enseguida se llevó un pañuelo a los ojos.

—Discúlpeme, doctor, no sé qué me pasa.

El doctor sonrió.

—Pasa todo, milady, es la vida en su interior que le ocasiona estos cambios, estará muy sensible, más dada al llanto, algunas sensaciones serán más intensas, todo es normal. Usted aliméntese como debe ser y dedíquese este tiempo a ver la vida pasar. Estoy seguro de que se lo merece.

Eleonor asintió.

—Gracias, doctor, ¿usted cree que puedo viajar a Devon? Tengo ganas de estar en el campo, no me gusta Londres en esta época del año.

—Claro que sí, milady, el aire del campo será la solución a todos los problemas, el invierno en Londres es poco grato. —El doctor miró compasivo a Eleonor—. Ahora vamos a hablar del vizconde. Lo noté algo irascible en mi pequeña charla antes de entrar. ¿Algún cambio que sepa?

Eleonor mudó a un gesto amargado.

—Ay, doctor, con Stephen nada se sabe, tiene días buenos y días malos, en este momento me temo que atravesamos los días malos.

—Hablaré con él, descanse, milady.

—Muchas gracias, doctor y le recuerdo, ni una palabra de mi embarazo a mi esposo.

En cuanto se quedó sola, se levantó de la cama, un mareo la asaltó y tuvo que volver a sentarse.

Viajaría a Danfield Park, no tenía sentido seguir en Londres. Repondría fuerzas un par de días y se iría al campo, no sin antes dejar las cosas claras con su esposo. Se despediría, le pediría el divorcio y cerraría ese capítulo que le dejaba dos grandes regalos a los que dedicaría su vida entera. Ya era hora de enfrentar la realidad, por ella y por sus hijos.

La prensa había sido acallada por orden real. Stephen bebió otro sorbo de su café mientras continuaba la lectura, poco o nada se sabía de lo sucedido en el museo al doble del príncipe, solo una escueta nota en los periódicos hablando de la presencia de su alteza en la inauguración y de sus alabanzas a la muestra. Clark estaba enterrado, como debió estar hace años si él no hubiera fallado; y la exposición, abierta al público al día siguiente, había sido todo un éxito, habría dinero suficiente para la escuela de oficios de la duquesa de Lakewood. Por noticias de sus informantes en la casa Harvey se enteró de que Margaret, con la rabia y la amargura en el semblante, había salido la noche anterior como un ladrón rumbo al muelle donde había rentado una embarcación a Norteamérica; la mujer había seguido su consejo, los dos hijos, apenas en la pubertad, la acompañaban.

Harvey se había quedado solo, sus crímenes iban desde traición hasta atentar contra vida de un monarca, el armamento incautado era otra prueba de sus malévolos planes, lo que lo llevaría de manera indefectible a la horca, aunque sus planes eran un poco más macabros y la conspiración contra el príncipe era apenas una pequeña parte de la conspiración que el hombre había concebido. Stephen imaginaba que en pocos días incautarían para la Corona todos sus bienes, que buena falta hacían. La piedra preciosa rescatada de la escultura de Venus resultó ser la tan aclamada joya, que sería devuelta a su legítimo dueño, en un tiempo. Stephen sonrió, ese tiempo podría ser de décadas.

Su esposa llevaba tres días rehuyendo su presencia, cada vez que se presentaba a su puerta, Sarah salía diciéndole que la señora no estaba disponible, y no quería imponerse como en los inicios de su matrimonio. Esa mañana, en vista de que él y Maurice seguían desayunando solos, le escribió una nota, le molestaba su hipocresía, al fin y al cabo, él tenía en su poder la carta que confirmaban su traición, sin embargo, quería arreglar las cosas. No podía vivir sin ella, para bien o para mal era su esposa y la mujer que amaba.

Ella no saldría de la habitación con una simple misiva, tenía que poner un tema enseguida y le apenó tener que recurrir a su pequeño Maurice.

Eleonor:

Buenos días, Sarah me dice que pasaste buena noche, me alegra mucho que ya estés mucho mejor de la herida. Tengo temas urgentes que tratar contigo, uno de esos temas es el futuro de Maurice, te espero en mi estudio a las diez.

Stephen

Eleonor observó la carta furiosa, una rabia como lava ardiente le recorría las venas, necesitaba dejar ir ese sentimiento, por ella y por sus hijos. Se llevó la mano al vientre, un instinto de protección se alzó en su pecho, sus hijos eran lo único que le quedaba de su amor por Stephen y tendría que bastarle, pero que utilizara a su pequeño e inocente hijo para hablar con ella era una acción baja por su parte. ¿Qué diablos quería? Ya estaba dicho todo, saldría de su vida sin problema.

Se arregló de manera sencilla y cómoda, el cabello lo llevaba atado en un lazo bajo, y el vestido de mañana era uno de los suyos, de antes del matrimonio. Como la mañana estaba fría, se puso un chal de lana delgada que le había tejido la tía de Stephen cuando estuvo en la casa. Le parecía que habían transcurrido años desde aquello, pero solo habían pasado dos meses desde el accidente. Tantos sucesos en tan poco tiempo…

Golpeó la puerta del estudio y uno de los lacayos que limpiaba una escultura corrió a abrirle la puerta, como si ella no fuera capaz de hacerlo.

Stephen se levantó de la silla tan pronto ella se materializó frente a él. Eleonor le hizo una seña con la mano para que se quedara dónde estaba. Lucía guapo, aunque un poco pálido, llevaba un pantalón oscuro, una camisa blanca arremangada a los codos y un chaleco azul que contrastaba con el color de sus ojos. El cabello despeinado, como si se hubiera pasado las manos por él infinitas veces.

—¿Qué pasa con Maurice?

Stephen tuvo la desfachatez de mirarla avergonzado.

—Era la única manera de hacerte salir de la cueva. Estás pálida, ¿quieres tomar algo?

Ella negó con la cabeza.

—Estoy bien.

Stephen agarró una pequeña escultura del escritorio y jugueteó con ella entre los dedos.

—¿La herida está curando bien?

Ella blanqueó los ojos con gesto impaciente.

—¿Qué quieres, Stephen? Hace cinco días me trataste como a una cualquiera y decidiste terminar nuestro matrimonio, ¿te está fallando la memoria?

Stephen se echó hacia atrás en la silla del escritorio.

—¿Sabes, Ele? Lo curioso de todo este asunto es que por mucho que quiera alejarme, lo ocurrido siempre me encuentra en el mismo sitio.

Era un indicio de hacia dónde iba la charla y a Eleonor no le interesaba el tema en lo más mínimo. Se levantó de la silla y se dio la vuelta para irse, pero Stephen, con la agilidad de un puma, le dio alcance.

—No hemos terminado de hablar. ¿A dónde crees que vas?

Eleonor se soltó y volvió a su lugar.

—Ya me di cuenta de que nunca lo superarás y lo más terrible de todo es estar cada día de mi vida tratando de demostrar mi inocencia, es desgastante y me niego a continuar así —refutó ella altanera.

Stephen dio la vuelta, la miró con rabia, la respiración agitada, ¿cómo se atrevía a culparlo? Abrió con rabia el cajón del escritorio y su vieja expresión de resentimiento hizo su aparición.

—¿Hasta cuándo, Ele? —Le tiró el sobre con la carta, que ella observó con indiferencia—. No tiene sentido que lo niegues más.

Eleonor frunció el ceño, tomó el sobre que había caído en su falda, sacó la carta y comenzó a leer. Era su letra, o al menos una muy parecida; se podría decir que su manera de expresarse…, pero ¡estaba dirigida a Anthony! Levantó la vista y lo miró, estupefacta.

—¿Creíste que la puesta en escena en casa de Montevilet fue el motivo? —preguntó furioso—. ¡Este fue el jodido motivo! La prueba de tu traición. Este endiablado sobre llegó a mí dos días después del baile. No tienes idea de lo que sentí al leer cada palabra de amor escrita a ese malnacido.

Se levantó de la silla y caminó unos pasos por la estancia. Eleonor volvió a leer la carta. Le temblaron las manos y se le trancó la respiración. Se levantó como un resorte y no supo por qué sintió un pinchazo en la herida. ¡Dios mío! Ahora lo entendía todo, a esto se refería Clark. Pero… ¿cómo lo sabía él?

—Esta carta es falsa —dijo con voz ronca—, la letra se parece, pero yo nunca escribí esto. —Tiró el papel sobre el escritorio—. ¡No puedes creer esta infamia!

—Es tu letra, milady, no puedes negarlo más —insistió, furioso consigo mismo por la rabia y la desesperación que percibía en el tono de su voz.

Eleonor se rio amargamente.

—Te gustaría eso, ¿verdad? Una justificación a la ira que has sentido todos estos años. —Se le cortó la voz y cerró los ojos tratando de calmarse.

La furia de Stephen al ver que ella nunca admitiría su culpa empezó a aflorar. Caminó despacio hacia ella, que le dio la espalda mientras trataba de sostenerse de la esquina de la chimenea como si estuviera mareada.

—¡Estoy cansado de tus mentiras! —rugió ya perdida la compostura—. ¡Cansado de ver que me miras a los ojos y me mientes como una desvergonzada! —Ella se dio la vuelta y lo miró con ojos centelleantes de rabia, sintió un malestar de estómago y llevó las manos a su vientre en claro instinto de protección—. Merezco una maldita disculpa, Eleonor.

Ella empezó a ver luces de colores tras sus ojos, no supo si a consecuencia de su indisposición por culpa del embarazo o por la furia que la embargaba.

—¡No eres el hombre del que me enamoré y antes arderé en el infierno a pedirte perdón por algo que no he hecho! —exclamó con la cara contorsionada por la pena—. Eres un imbécil, milord, y me alegraré el no seguir casada contigo, no más. No entiendo por qué ocultaste esa carta estos años.

—Sabía que lo negarías, como estás haciendo ahora.

—No puedes creer eso.

Se dio la vuelta para irse, pero Stephen le aferró de nuevo la muñeca. No era un gesto agresivo, sino desesperado.

—Discúlpate y le daré una oportunidad a nuestro matrimonio —rogó en tono de voz ronco.

Eleonor contestó apretando los labios fuertemente y mirándolo altiva. Stephen la soltó.

—¿Esa es tu respuesta?

—Un pensador griego, no recuerdo el nombre, dijo: “Quien procede injustamente es más desgraciado que la víctima de su injusticia”.

—Demócrito fue quien lo dijo y no me siento desgraciado, decepcionado tal vez, milady.

—¡Espera tu maldita disculpa sentado! De pie te cansarás —inspiró profundo—. Mañana volveré a Danfield Park con Maurice. No tengo nada más que hacer aquí en Londres y entre más pronto pongamos distancia tú y yo, mucho mejor —manifestó en tono firme y sin temblar, aunque por dentro quería morirse—. Puedes solicitar el divorcio, la anulación, la separación, lo que quieras, te lo daré sin problemas, eso sí, Maurice vivirá conmigo. —Stephen se quedó callado unos instantes sin poder creer lo que escuchaba—. No necesito de tu dinero, si no quieres que viva en Danfield Park, solo tienes que decirlo y volveré a casa de mi hermana mientras busco un lugar donde vivir. He cuidado de mí muchos años sin tu ayuda, podré hacerlo de nuevo, milord.

—Prefieres salir corriendo a aceptar la oportunidad que te estoy brindando, cuando tú…

—¡Ya basta! ¡Me niego a ir sobre ese tema otra vez!

—Pues ese maldito tema es el que nos tiene aquí enfrentados en este momento —respiró profundo y soltó con tono irónico—, mil disculpas si no puedo hacerlo desaparecer con una varita o con otro accidente.

Eleonor levantó la mano para abofetearlo, pero Stephen agarró su mano y negó con la cabeza.

—¡No te atrevas!

—¡Eres un malnacido! No te mereces mi amor, mi lealtad y mucho menos a mi hijo.

—¡Nuestro hijo, milady! Y si piensas que me vas a alejar de él —gritó—, pierdes tu tiempo, la separación se hará en mis términos, ni más faltaba.

Eleonor negó varias veces con la cabeza, meditando lo lejos que habían llegado y lo venenosa que se había vuelto su relación.

—Al herirme a mí te has herido a ti mismo, recuerda que tú estás en mi corazón y estoy segura de que sufrirás bastante, pero ese ya no será mi problema.

Salió del estudio dejándolo solo.

***

Stephen bebió toda la noche. El mayordomo y uno de los sirvientes le insistieron en que comiera algo y que se retirara a descansar, pero él, con la terquedad del borracho, se negó a considerarlo.

Algo no estaba bien; la respuesta de Eleonor había sido genuina, estaba más que molesta, indignada. Volvió a revisar la maldita carta, pero él conocía la letra de su esposa. Durante su labor de espía en el continente, la correspondencia era lo que mantenía la llama viva, las frecuentes esperas por las separaciones volvieron su sed de amor en anhelo insaciable y esa circunstancia había marcado el ritmo de su relación, las cartas eran la complicidad, eran lo única manera de sentirla cercana sin verla, sin respirarla. Le enfureció en su momento que Anthony y ella tuvieran ese tipo de complicidad que él creía era solo de ellos.

La mañana lo sorprendió con una tremenda resaca, los ruidos de los caballos del coche que esperaba en la puerta, el movimiento de baúles y un toque suave en la puerta seguido de otro más firme. Joseph, que ya estaba totalmente recuperado, entró en la estancia mirando a Stephen con reprobación. Se dirigió a la ventana y abrió las cortinas.

—La señora se marcha y el señorito Maurice preguntó por su excelencia —expresó el sirviente mientras recogía el desastre de copas y botellas dispersadas por ahí.

Stephen se despejó al escuchar lo dicho por Joseph y se levantó de la silla. Se llevó las manos al cabello y se arregló los puños de la camisa, de todas formas, la mala noche no la podría disimular sin unas buenas horas de sueño. Abrió la puerta del estudio de par en par y vio a Maurice, que corrió hasta él. Eleonor bajaba en ese momento la escalera, con traje de viajar y una capa abrigada. Tuvo el insano deseo de rogarle que no lo hiciera, que no se fuera, porque estaba seguro de que su mundo volvería a la bruma gris del tiempo transcurrido sin ella, pero el orgullo y los brazos de su hijo aferrados a sus piernas le impidieron hacer el ridículo. Se agachó a la altura del pequeño.

—Papá, mi mamá me dijo que no vas a viajar con nosotros, ¿cuándo vuelves a Danfield Park? —Stephen levantó la mirada por encima de la cabeza del pequeño y le dirigió una mirada punzante a su esposa.

—Muy pronto nos veremos, hijo mío —le acarició el rostro—, te lo prometo, no puedo estar mucho tiempo separado de ti. Mientras tanto, cuida muy bien a Frank. Lo llevaremos de pesca cuando vaya a verlos.

El niño asintió complacido.

—Ahora ve donde la señora Pemrose, que estoy seguro tendrá una canasta con tus pastelillos favoritos para que los disfrutes en el camino.

El niño se despidió con un abrazo cariñoso que le estrujó el pecho a Stephen y le ocasionó un nudo en la garganta. Los sentimientos hacia su hijo eran tan fuertes que quiso llorar de pena. Si tan solo Eleonor le hiciera las cosas más fáciles, se dijo, y en cuanto posó su mirada en ella la notó alicaída y le pareció presurosa su partida; la herida aún no se había curado, ni siquiera le habían retirado los puntos.

—Deberías esperar a que el doctor Lennox te retire los puntos. Todavía estás débil y esa palidez seguro es por la cantidad de sangre que perdiste.

Ella no lo miraba, se ponía los guantes con gesto nervioso.

—Estoy bien —levantó la mirada. Stephen supo que seguía furiosa—, ya no soy tu preocupación.

¿Y si se había equivocado? Estaba tan acostumbrado a la sensación de rabia e impotencia por lo sucedido que ya no sabía cómo sentirse sin ese peso, hubiera preferido no recuperar la memoria nunca. Él se acercó a ella y su maldito olor a lirios le nubló la nariz y, por lo visto, el cerebro.

—Quédate.

Ella bajó la mirada concentrada en sus guantes, que ya estaban divinamente puestos.

—No puedo, nos seguiríamos lastimando y esto se convertirá en un infierno, tengamos un poco de dignidad.

Stephen no quiso insistir más y los dejó marchar. Aún tenía asuntos que arreglar en Londres. El coche con su esposa y su hijo salió de la mansión, sumiendo enseguida el lugar en lo que sin ellos siempre fue, un cascarón vacío donde estaba ausente la felicidad. Albert le puso la correspondencia en su escritorio.

—Es correspondencia de Danfield Park, milord, unas cartas que llegaron después de su partida.

—¿Por qué no las habían traído antes? Han pasado un par de meses.

—Ordenes de milady, para no obstaculizar su recuperación.

—Las revisaré cuando vuelva.

—Sí, milord.

Hizo venir a Joseph.

—Voy a salir, que alisten el coche. Necesito asearme y cambiarme.

—Sí, milord. —El sirviente ladró varias órdenes a un par de lacayos y caminó al lado del vizconde.

—¿Va a ir tras la señora?

Stephen se quedó quieto, y Joseph se maldijo por su imprudencia.

—A su debido tiempo, esta es una guerra que necesito ganar y me temo que la vizcondesa ha ganado la primera batalla.

Capítulo 35

H

abía llovido la noche anterior, la niebla y los charcos de agua estancada, además de las personas, le daban un aspecto lúgubre a la ciudad. Salió temprano en la mañana, tenía negocios que atender, pero cuando llegó el momento de volver a casa, no se sintió capaz, no soportaría llegar a un hogar donde ya no escucharía las risas, correteos y preguntas de su hijo, ni la presencia de Eleonor, que, con sus modales, su belleza, su temple y su pasión había entrado a su vida para fundirse en ella, a pesar de los pesares.

Llegó a Albión y el dueño le brindó una mesa y algo de privacidad, gesto que Stephen agradeció. Pidió un trago de whisky y se perdió en el recuerdo de lo que había vivido con Eleonor cuando volvió en sí después del accidente, su generosidad a pesar de la manera en que la había tratado, cómo le brindó sus cuidados, su ternura, su amor y su pasión. Era una ironía terrible de la vida el haberse sentido completo y satisfecho a pesar de la ausencia de recuerdos.

¿Su esposa lo amaba? Era una pregunta que nunca le había hecho, él sabía que Eleonor experimentaba un fuerte sentimiento por él, pero nunca le preguntó qué sentía o cómo se sentía, cuáles eran sus expectativas. Antes solo podía pensar en la traición, la atacaba con lo sucedido, y luego, cuando perdió la memoria, dio su amor por sentado, y lo único que hizo fue regalarle joyas y dejarse amar como si ese fuera su derecho inalienable. Había sido un egoísta y, a pesar de lo sucedido, lo lamentaba, lamentaba no haberse puesto en los zapatos de su esposa. Un trago tras otro y tuvo el fuerte impulso de ir tras ella, pero el orgullo y el temor a la determinación de Ele lo detuvieron.

Volvió a su casa y enfrentó la soledad como si estuviera frente a un feroz enemigo al que tenía que vencer.

Al día siguiente contestó alguna correspondencia, envió cartas de crédito a los diferentes comerciantes de los condados cercanos a Danfield Park, dando carta blanca a su esposa para cualquier gasto en que incurriera, y otra vez se sumergió en la sensación de vacío y soledad.

Envió una nota a Alexander, ahora era su único amigo, extrañaba a Jordan. En ese momento, recordó el grupo de cartas que tenía que revisar, el trabajo sería lo único que lo sacaría del hueco en el que estaba. Albert se despidió dispuesto a realizar varias diligencias en el puerto, Stephen se quedó solo.

Sacó el paquete, soltó el cordel que lo ataba y leyó unas cuantas misivas, eran referentes a trabajo, nada de importancia. Entonces lo vio, un sobre con su nombre en una letra inconfundible. Lo rasgó enseguida y empezó a leer la carta.

Querido Stephen:

Me apena ver la situación en la que estás, no quiero que sacrifiques tu vida tras un odio que no tiene razón de ser. Ver tu relación afectada de esta manera después de todo lo que sufrió Anthony con su esposa no me deja vivir en paz. Se que te ataqué al enterarme de tus sentimientos hacia Eleonor; ustedes, mis mejores espías, envueltos en ese sentimiento cursi que arriesga la vida, no quería permitirlo, tanto que pensé en enviar a Eleonor a Londres, pero tú la habrías seguido sin vacilar. Fui egoísta al no insistir en que ustedes arreglaran las cosas y pequé de omisión, cuando alenté el falso vínculo entre Eleonor y Anthony, y no sabes cuánto lo lamento, pero sucesos más altruistas esperaban por nosotros. Lo siento muchísimo, cuando conocí al niño quise devolver el tiempo y por lo menos creo que eso hice alterando el documento de la fecha de tu boda para que no hubiera problemas, espero haberme redimido por ello.

Me quedé pensando en lo que me contaste de esa carta de Eleonor a Anthony, y lo real que parecía, aunque yo estaba seguro de que tenía que ser falsa y decidí hacer unas averiguaciones. Fui a ver a Leonard Gwyn, un experto falsificador que estuvo en París a nuestro servicio, y él me confirmó lo que ya sospechaba: Arthur Clark le había mandado a falsificar una carta de amor, diciéndole que era para una misión, aunque él siempre sospechó que era algo personal. Tiene que ser la misma, o sea, que Eleonor y Anthony son inocentes. Si no crees en tu esposa, cree en las palabras de este viejo que ya no tiene nada que perder, espero que le des la absolución a Eleonor y a un hombre que arriesgó todo por ti, como solo un verdadero hermano suele hacerlo, para rescatarte de las garras del maldito.

Un abrazo, y espero que por fin encuentres la felicidad.

Jordan Grey

Tenía que ser una puta broma, caviló Stephen, volviendo a leer la carta, palabra por palabra. Se levantó como un resorte, con el corazón disparado y el pulso tembloroso y tomó una botella de licor. Al paso que iba se convertiría en alcohólico, pero eso le importaba bien poco en ese momento. ¿Cómo había podido equivocarse tanto? ¿En qué momento las palabras de Eleonor perdieron valor para él? ¿Por qué no pudo creerle? Caminó por la estancia con una sensación terrible en el fondo de su corazón. No tenía idea de cómo arreglarlo, su mente no iba más allá del remordimiento y la pena. Y su pequeño hijo, sometido a todo eso, la decepción no era solo por lo mal que había tratado a su esposa. Tendría que arreglarlo.

A la mañana siguiente, ante el estupor de sus hombres, que por órdenes de Eleonor no permitían que su señor montara a caballo, pidió que le ensillaran la bestia, algo que no ocurría desde antes del accidente, y fue a la casa del falsificador. Era la única persona que podría corroborar lo dicho por Jordan. Llevó también una de las cartas de ella de la época del romance. ¿Que por qué guardaba esa correspondencia? Misterios en los que no quería ahondar.

El hombre le corroboró que, efectivamente, esa carta había sido un encargo de Arthur Clark, quien le había traído otra carta de ella como muestra. Recordó en ese momento que Eleonor, antes del escándalo, se había quejado del correo, ya que su última carta no había llegado a sus manos. Seguramente Clark la había interceptado y usado para sus fines. Por eso su lenguaje le sonaba tan familiar.

Stephen respiró profundo, parecía que le faltaba el aire y no por el olor de tintas y compuestos del lugar. Se despidió de mala manera, y salió rumbo a la mansión de Anthony. Lo recibió la condesa en uno de los salones de la casa. Los chicos dibujaban en un escritorio siguiendo las directrices de la niñera.

—Lord Lonsdale —saludó Amanda con seriedad, a lo mejor ya sabía que Eleonor había abandonado la ciudad.

—Lady Somerville, es un placer saludarla, en realidad quería ver a Anthony —dijo manso, extrañando a su hijo como nunca creyó extrañar a una persona, al escuchar las risas y los cuchicheos de los protegidos de la condesa.

Amanda se levantó de la silla y con unas palabras dichas a la niñera, esta salió con los niños del salón después de despedirse. La chiquilla se soltó de la mano de la mujer y se plantó frente a él, obsequiándole un dibujo de un perro y unas flores. Stephen meditó que no se le daba nada mal el dibujo a la niña.

—Es para Maurice, espero verlo pronto —susurró la pequeña con voz melodiosa.

Stephen sonrió.

—Yo también, pequeña, espero verlo otra vez, es lo que más deseo —dijo mirando a la condesa de refilón y conmovido al ver cómo su hijo se había ganado el afecto de los niños.

En cuanto quedaron solos, Amanda no fue por las ramas.

—Le pido a Dios, milord, que cuando entre en razón, no sea demasiado tarde. —Stephen la observó sorprendido por su audacia—. Si viene aquí a importunar a mi esposo con sus insensatos reclamos, puede irse por donde vino.

Stephen agachó la cabeza con gesto consternado. Lady Amanda tenía razón y él era un cretino de primer orden, empezaría por reconocer su terrible error ante una de las partes afectadas por el escándalo y que había tenido la generosidad de corazón de perdonar, aún sin contar con pruebas irrefutables de inocencia.

—Tiene usted razón, estimada condesa, he estado equivocado, cometí una terrible injusticia, y no solo con mi esposa, sino con el hombre al que un día consideré uno de mis mejores amigos, y estoy aquí para disculparme con ambos.

Lady Amanda lo observó pasmada.

—¡Ya era hora! —exclamó Anthony entrando a la estancia y dándole un beso en la frente a su esposa antes de tomar asiento frente a él, cruzando una de sus piernas—. ¿Qué diablos te hizo cambiar de opinión? ¿Tuviste una revelación divina? ¿O mañana seguirás tratándonos como a una carga de excrementos?

—¡Anthony! —exclamó Amanda—. Déjalo hablar.

—¿Sabes que Clark tuvo que ver en lo ocurrido?

—¿Estás de coña? —reviró el conde mirándolo extrañado.

Stephen procedió a contarles la falsificación de la carta. La expresión de Anthony pasó por varios estadios, resentimiento, pasmo y decepción, con la diferencia de que él había arreglado las cosas con su esposa y Stephen estaba lejos de hacerlo, si es que lograba que ella lo perdonara algún día.

—Ahora entiendo tu comportamiento cuando te volví a ver después de ese dichoso baile, incluso después de que me enteré de que tú y Eleonor tenían una relación, me parecía increíble que creyeras lo visto allí. Clark se salió con la suya de una manera tajante y por partida doble, no le importó lo que tú y yo sufrimos en el amor, para él lo más importante siempre sería vengarse de nosotros, así dejara un reguero de corazones rotos en el camino.

—Así es, por eso estoy aquí, sé que recuperar nuestra amistad será difícil, y si no quieres hacerlo, créeme, amigo mío, lo entenderé, pero necesitaba que lo supieras. Mil disculpas, milady —mostró su expresión más contrita a la condesa—, mi comportamiento ha dejado mucho que desear cuando he recibido de usted solo su compasión y cuidados, espero que pueda perdonarme algún día.

No era fácil para Stephen bajar la cabeza de la manera en que lo estaba haciendo y entendería si la pareja no quería retomar la amistad, lo aceptaría como un escarmiento a su injusto comportamiento. Por eso se llevó una sorpresa al ver que Anthony se levantaba, lo que lo obligó a levantarse a él también, y le extendía la mano.

—Ambos hemos pasado por mucho, la guerra nos ocasionó pérdidas irrecuperables —Anthony se llevó la mano al parche que cubría la ausencia de su ojo—, no puedo guardarte rencor, eres y serás siempre mi amigo.

Lo abrazó con firmeza y Stephen por un momento quiso llorar, pero se contuvo, ya era hora de dejar el drama atrás y darle cabida al optimismo.

—Espero que arregles las cosas con tu esposa, sé que la amas y ella también, tienen un precioso hijo, no te des por vencido.

—No lo haré.

Salió de la mansión de los condes directo para su casa. Se encerró en el estudio, no quería subir a su habitación. Había caído de nuevo en un abismo sin fondo, pero se juró a sí mismo que saldría y repararía todo el daño hecho a su matrimonio. Volvería a Danfield Park, aunque no quería irrumpir en el espacio de su esposa, no lo merecía. Le daría unos cuantos días y volvería, pero se hospedaría en la antigua cabaña del guardabosques, que llevaba desocupada un par de años, debido a que el actual vivía en el condado con su esposa e hijos. Haría las cosas de una manera diferente, Eleonor se lo merecía.

Al día siguiente, dio las instrucciones a Albert para que refaccionaran la cabaña con lo necesario, solo serían Joseph y él en el lugar. Arregló sus asuntos de negocios en Londres y la primera semana de noviembre, en medio de una niebla espesa y una lluviaperenne, tomó camino a Danfield Park.

Capítulo 36

E

leonor se adaptó a su nueva rutina, salía a cabalgar en la mañana cuando el tiempo lo permitía, y se encargó del manejo de la mansión junto al ama de llaves, la señora Grant, que era un poco más afable que la señora Palmer. Jugaba con su hijo y con el perro, que había crecido en su ausencia. Una mañana, después de transcurrida una semana, la visitaron la madre y la tía de Stephen. Las recibió en el salón que utilizaba en las mañanas, cuando le había pedido a la señora Grant que le enseñara a tejer y a bordar, para cuando sus días de paseos estuvieran restringidos por el avance de la estación y de su embarazo.

Las mujeres la saludaron con muestras efusivas de cariño y se emocionaron cuando Maurice apareció en la sala.

—Estás hermoso, mi niño —la abuela besó la coronilla del chico, conmovida—, eres la viva estampa de Ian, todo en ti me lo recuerda.

Maurice sonrió.

—Mira lo que he dibujado —el chiquillo acercó un papel con un dibujo sin asomo de timidez. Era su perro Frank.

—Pintas maravillosamente —exclamó Charity—, es igualito.

—Eres muy talentoso —intervino la abuela.

—Lo mismo que me dice mi papá —dijo el niño con evidente orgullo.

Ambas mujeres se quedaron en silencio sin saber qué contestar a eso y Eleonor tomó la palabra enseguida.

—Estoy pensando en contratar los servicios de un profesor en los días de invierno, ¿conocen a alguien que desee quedarse unos días con nosotros?

—Podría ser —adujo Abigail, mientras un criado entraba con un carrito con golosinas y bebidas.

Eleonor le dijo al lacayo que ella les serviría. En ese momento, la niñera entró por Maurice y de nuevo quedaron solas. Se levantó para servirles la bebida y un plato con diversos pasabocas, el par de mujeres la observaban sin decir una sola palabra.

Eleonor se sentía incómoda por el escrutinio, y después de servirles volvió a tomar asiento y decidió abordar el tema de su separación, no quería más malentendidos, pero su suegra se le adelantó.

—Recibí una carta de Stephen —dijo dejando el plato con la taza en la mesa auxiliar.

Eleonor no dijo nada y esperó a lo que la mujer tuviera que decirle.

—Lamento profundamente lo que ha pasado entre ustedes y no voy a tomar partido por ninguno de los dos, Maurice y tú me importan mucho y, aunque me duela esta separación, tengo que respetar los motivos que los impulsan a actuar así, pero no sería una madre y una suegra si no te dijera esto.

—Abigail… —interrumpió con suavidad Charity, tomando la mano de su cuñada con cariño.

—Tengo que decirlo —insistió la mujer con la voz entrecortada—, nunca vi a Stephen tan feliz como cuando despertó de ese absurdo accidente, como si no creyera que tú fueras su esposa y tuviera un hijo, los miraba como si temiera perderlos en algún desafortunado momento. Sus inicios no fueron los mejores, se conocieron en una época absurda y terrible, pero eso solo nos indica que el amor puede florecer en los momentos más duros para aliviar al mundo de sus injusticias y sus tristezas. Sé que mi hijo te ama de una forma que estoy segura no amará a nadie más, pero también sé que el amor no es suficiente y hay amores que son complicados, difíciles y no hacen una buena convivencia. Me duele que ustedes, que tanto se aman, tengan que estar separados, pero no quiero que eso socave nuestra relación, ni la relación con Maurice. Espero de todo corazón que algún día puedan encontrar el camino el uno al otro, ustedes están unidos y lo estarán para toda la vida.

Eleonor se conmovió por las palabras de su suegra. Quiso darle alguna esperanza, pero no podía, su decisión era terminante: no volvería a exponer su corazón a una nueva herida. Quiso darles la buena nueva del embarazo, pero no estaba preparada, quería guardarlo para ella un tiempo más. No serían tan generosas si lo supieran, le exigirían a Stephen que arreglara las cosas y ella no lo permitiría.

—No creas que no escucho tus palabras, Abigail, y Maurice y yo estaremos siempre en tu vida, es todo lo que puedo decirte en este momento. A veces las cosas no salen como las imaginamos y es más sano para la pareja llevar vidas separadas.

—Lo entendemos, querida Eleonor, solo dinos si hay algo que este par de viejas podamos hacer por ti —soltó Charity dando el tema por concluido.

—Contar con ustedes es más que suficiente, lo valoro mucho.

El resto de la visita transcurrió en medio de charlas sobre conocidos que habían llegado a sus mansiones de invierno, y se despidió de ellas prometiéndoles una visita la siguiente semana.

Unos días después, paseando por los alrededores de la mansión, se percató de un par de hombres que refaccionaban la cabaña en compañía de uno de los lacayos de la mansión. Nadie le había dicho nada de ese arreglo y no le gustaba que hubiera extraños merodeando la propiedad; aunque ya estaban fuera de todo peligro, le gustaba tener el control de todo alrededor. Las pesquisas que hizo sobre las refacciones a la cabaña solo arrojaron que eran órdenes del vizconde. No quiso entrometerse más.

Decir que extrañaba a Stephen era poco; en el breve tiempo que vivieron como un matrimonio normal, se había acostumbrado a él, a su risa, a sus charlas, a su pasión, a la manera en que tenía en cuenta sus puntos de vista. Por unas semanas había recuperado el amor y por eso se le encogía el corazón de tristeza cuando recordaba su desconfianza, sus celos infundados. Cuando se llenaba de rabia y deseaba tenerlo al frente para llenarlo de improperios, entonces pensaba en la criatura, respiraba profundo y trataba de superarlo enseguida. Por nada del mundo quería que su bebé la sintiera triste, y entonces se dedicaba a ayudar a la servidumbre a hacer cualquier cosa, desde dar brillo a la plata hasta entrar en la cocina, un territorio inexplorado para ella; pero se le daba tan mal que la cocinera amenazó con renunciar si su excelencia trataba de ayudarla un día más. Las noches se le hacían eternas, no sabía si por el frío o más bien la ausencia de Stephen apoyado detrás de ella, respirando sobre su cabello. Cerraba los ojos con fuerza y contaba ovejas o lo que fuera para dormirse, lo que gracias al embarazo poco le costaba.

Una mañana en que el día amaneció despejado, salió con Maurice al jardín. A pesar del frío, los rayos de sol les permitían disfrutar de una caminata, ya iban ambos por el sendero, cuando los perros de la mansión pasaron por su lado para recibir a un jinete que galopaba veloz hacia ellos. Eleonor escuchó los latidos de su corazón, al tiempo que Maurice se acercaba a su padre, que se apeaba en ese momento del inmenso caballo negro. Lucía despeinado, con el cuello de la camisa desabrochado y el abrigo que se sacudía al tiempo con sus pasos. Pasara lo que pasara, seguía siendo el hombre más guapo sobre el que había puesto los ojos. Observó cómo alzaba a su hijo y se lo ponía sobre los hombros, el chiquillo reía encantado y el pecho se le estrujó de pena. Recordó sin remedio el sabor de sus besos, el fuego de sus caricias y la estocada a su corazón. Se sintió mareada de repente, lo achacó al embarazo y no a la presencia de Stephen, que parecía absorber el aire, impidiéndole respirar con naturalidad.

—Ele… —susurró él con tono de voz suave y contrito, observándola con gesto desesperado, supo en ese instante que haría cualquier cosa, que daría toda su riqueza por atravesar el tremendo abismo que los separaba, porque sin ella su vida carecería de sentido.

—Milord…

Capítulo 37

P

or primera vez desde su vuelta a Danfield Park, Eleonor se sintió dividida entre la responsabilidad de llevar a un nuevo hijo en su vientre y su deseo de permanecer lejos del diablo de ojos azules que la miraba como si ella fuera su bizcochuelo favorito. Estaba claro que no podía vivir con Stephen, pero él necesitaba de sus hijos; lo conocía, era un hombre honorable y responsable a pesar de sus inseguridades. Al paso de los días la rabia había dado paso a una profunda decepción.

—¿Cómo has estado? —preguntó luego de bajar a su hijo y acercarse ambos a la casa—. Doy gracias a Dios por este clima que me permitió cabalgar sin problema.

Maurice llenó el silencio de la pareja contándole a su padre de sus paseos y de la clase de pintura que tomaba con la señorita Peters, una de las hijas del vicario, que era toda una autodidacta, una artista de mucho talento que pintaba retratos de los niños de la región.

—Ya estás recuperado por lo que veo, no olvides revisar siempre la silla de tu caballo —interrumpió ella el discurso del niño cuando le ganó la compostura.

Stephen bajó la cabeza y sonrió, ella todavía se preocupaba por él.

“Dios mío”, rogó, “necesito un milagro, no puedo perderla”.

Aquí estaba Eleonor frente a él y no tenía idea de cómo llegar a su corazón. Había cabalgado desde la madrugada, ni siquiera había amanecido cuando salió de Londres; estaba cubierto de suciedad y polvo, y no estaba listo para enfrentarla, había pensado apearse en la cabaña y cambiarse antes de anunciar una visita. Pero la divisó a lo lejos y no pudo evitarlo, necesitaba verla, necesitaba desesperadamente salir del abismo. Se peinó el cabello con los dedos y llevó ambas manos a la espalda para atajar el deseo de tocarla, de abrazarla; la notó nerviosa, pero más recuperada que cuando había salido de Londres, como si su ausencia fuera beneficiosa para ella. ¡Qué más quería!, él había sido un cabrón.

—Necesitamos hablar —dijo con voz ronca.

Eleonor se aclaró nerviosamente la garganta, como los sirvientes no tenían idea del conflicto en el que nadaban los señores, el mayordomo y el ama de llaves salieron con varios sirvientes para saludarlo. Después del saludo, ella subió la escalera y se paró frente a la casa.

—Si vas a quedarte aquí —susurró ella solo para que él escuchara—, puedo hacer ahora mismo el equipaje e ir a casa de mi hermana.

—No te vayas —dijo tan pronto subió los escalones de dos en dos.

—No voy a compartir techo contigo, Stephen —dijo con tono de voz duro sin importar si alguien lo escuchaba.

—No será necesario, no tienes por qué irte, no me quedaré en la mansión. —Avanzó unos pasos hacia ella con talante inseguro, imaginando que su declaración la había tranquilizado y eso lo llenó de desesperanza—. Concédeme unos segundos de tu tiempo para que hablemos, por favor. —No quería notarse tan desesperado como en realidad se sentía.

Eleonor no contestó, entró a la casa y caminó hasta el salón de recibir visitas. Stephen la siguió manso y agradecido, ya que no le había cerrado la puerta en las narices.

—Tengo merecida cada palabra de desprecio que tengas que decirme.

Eleonor negó con la cabeza.

—Creí que teníamos un acuerdo.

Él se apoyó en la puerta cerrada en su gesto característico que la empezó a sulfurar.

—Y yo puedo alegar que extrañaba a Maurice, que lo hago, pero necesitaba verte para…

—¡No puedo hacer esto! —interrumpió ella negando obstinadamente con la cabeza—. ¡No quiero escucharte, milord!

—¡No digas eso! —Se acercó veloz a ella, que se alejó a su vez, y él lo único que podía hacer era respetar sus límites. Dolía como nada, pero intentaría respetarlos.

Levantó ambas manos con el ánimo de calmarla.

—¡He venido en son de paz! He estado tan equivocado que sé que no me va a alcanzar la vida para repararlo. Ele, sé que eres inocente de todo lo que te culpaba —dijo en tono bajo atormentado, contrito.

Ella lo observó confusa y con lágrimas en los ojos.

—¡No tengo idea de qué o quién te hizo cambiar de opinión, pero tus inseguridades son tan profundas que dentro de poco encontrarás otro motivo para desconfiar! No podemos vivir así, terminaría lastimándote de una u otra forma, y por más injusto que sea tu comportamiento, no lo mereces, ya has sufrido suficiente.

Se acercó sin importarle los límites que ella le imponía.

—Cometí un terrible error, el maldito de Clark fue el que pagó por la falsificación de esa carta —bajó el tono de voz y carraspeó nervioso—, quería separarnos y lo logró.

Ella lo observó impasible.

—No me extraña, yo también lo había pensado. Aquí eso no es lo que está en discusión, es tu desconfianza, este matrimonio ha sido un error —susurró ella con voz ronca.

—¡No! No ha sido un error, yo te amo, Ele…

Ella se llevó las manos a los oídos y negó con la cabeza varias veces.

—El daño ya está hecho, milord —exclamó en un sollozo—. ¡No voy a vivir contigo! Han sido años de hacernos daño, años de reclamos y desconfianza, ahora me pregunto qué fue lo que hizo que accediera a casarme contigo.

Y se alejó de él como si estuviera en llamas.

—No digas eso, Ele, lo hiciste porque me amas. ¡Lo dijiste! Que a pesar de todo lo ocurrido me amas —retrucó acorralado—. ¿Y Maurice?

—¿Cómo te atreves a utilizar una criatura inocente?

De pronto recordó su embarazo y le dio la espalda, ¿qué iba a hacer cuando se diera cuenta de su estado? Ella solo quería que sus hijos fueran felices, tendría que hallar el equilibrio en todo esto. Stephen siempre sería el padre y los niños los necesitarían a ambos, pero por su paz mental necesitaba ser inflexible en los tiempos compartidos; ambos tendrían que fijar acuerdos y, lo más importante, cumplirlos. Al mirar a Stephen vio que sus pensamientos estaban muy lejos de lo que ella se planteaba.

Él se dirigió hacia la puerta y, cuando aferró la manija, se volteó ligeramente y le dijo:

—No te merezco, pero te amo como nadie lo hará. Lamento todo lo que ahora me impide estar a tu lado, siempre fuiste inocente y yo nunca te escuché, siempre estuve culpándote, tengo que disculparme por eso y mucho más. Merezco mi justo castigo.

—Creo que voy a buscar un lugar donde vivir, necesito un hogar que considere mío.

Stephen le sonrió de manera irónica.

—Imagino que para evitar visitas indeseadas —inspiró profundo—. Jamás te prohibiré nada, pero desde tu libertad conoceré lo que significa para ti nuestra relación.

Salió del salón sin despedirse. Ella soltó un sollozo y se cubrió la cara con las manos; no daría su brazo a torcer.

Dos semanas después, la resolución de Eleonor se estaba desmoronando. En el tiempo transcurrido desde la vuelta de Stephen y su instalación en la cabaña del guardabosques, ella guardaba la esperanza de que se aburriera y volviera a Londres, pero eso estaba lejos de suceder. Parecía que la servidumbre había tomado partido por él, y no le sorprendía, al fin y al cabo, era el que pagaba sus salarios. La cocinera preparaba todos los días una canasta con alimentos para el vizconde que Joseph recogía temprano en la mañana, los lacayos andaban pendientes de lo que a su señor se le ofreciera, y el mismo vizconde aparecía por el jardín cuando Maurice jugaba y el tiempo lo permitía. Caminaban juntos, enseñó al niño a trepar los árboles y una mañana regresaron emocionados con la primera pieza de pesca obtenida por su hijo. La saludaba de lejos y no intentaba acercarse a ella, pero le enviaba pequeñas notas con tesoros obtenidos de sus viajes durante la guerra, que sin querer la conmovían.

—¿Qué tendría de malo darle una nueva oportunidad? —soltó Abigail mientras bordaba una camisilla.

Eleonor releía una pequeña nota negándose a contestarle.

Ele,

¿Recuerdas nuestro paseo en barca por el Sena? Guardé este pañuelo que me diste cuando regaste la champaña en mi chaqueta. Tengo una caja de madera con todos los objetos que acaparaba de nuestras citas; sí, es cursi como un demonio, pero era la única manera de sentirte cerca.

Tuyo, Stephen

Eleonor examinó el pañuelo, lo recordaba, sus iniciales estaban bordadas en una esquina y era trabajo de costura de su hermana, a la que poco había visitado, porque a Beatrice le parecía una locura no estar postrada a los pies del vizconde. Debió intuir que en esto sería poco el apoyo brindado, con razón no había divorcios en Inglaterra, si se consideraba una afrenta siquiera considerarlo.

Las notas iban y venían a veces acompañadas de algunas piedras de colores que recogían con Maurice, muñecos de madera, una hoja de muérdago… “Para que me beses cuando pasemos debajo de ella en Navidad», le escribió. Iluso.

—¿Cuándo le dirás de tu embarazo? —señaló Charity.

Eleonor levantó la cabeza con celeridad.

—Pronto —dijo en voz baja sin preocuparse por preguntarle cómo lo sabía. Recordó las últimas palabras de Stephen: “Jamás te prohibiré nada, pero desde tu libertad conoceré lo que significa para ti nuestra relación”.

Stephen había respetado su decisión y su espacio, las notas diarias eran un recordatorio de que él estaba allí para lo que ella necesitara, pero sin presionarla a perdonarlo o a volver con él. La verdad era que amaba a Stephen igual que siempre, con ese sentimiento desmedido y absoluto que la acompañaría siempre. A la luz de lo ocurrido y por lo que Stephen le había contado, era difícil para él creer solo en su palabra cuando la carta y la acción en el baile de Montevilet encajaron a la perfección, ella en su lugar quizás tampoco lo habría creído. Sabía que su esposo lamentaba esta situación, igual que lo lamentaba ella, pero ¿ese arrepentimiento sería suficiente para el resto de pruebas que tendrían que atravesar a lo largo de un matrimonio? ¿Valdría la pena?

Volvió a su bordado en silencio y el par de mujeres la dejaron en paz. ¿Volverían los celos, la desconfianza? No tenía la certeza, solo sabía que Stephen era un hombre de temple fuerte, a pesar de las duras pruebas sufridas; había cometido un terrible error y, sin embargo, era leal a los suyos: corrió a darle su apellido aun creyendo que lo había traicionado, puso a su disposición su vida y sus bienes cuando supo de la existencia de Maurice. Ahora ella estaba celosa de su hijo, que pasaba más tiempo con él. Lo extrañaba cada día, pero le tenía un miedo terrible a salir lastimada otra vez, a abrirle de nuevo la puerta y que una de sus acciones destruyera lo construido.

Con la Navidad a la vuelta de la esquina, decidió decorar la mansión, con todos los arreglos que estaban guardados en una buhardilla. Observó los adornos, algunos hechos por Stephen e Ian cuando eran unos chiquillos. Los sirvientes trajeron el árbol. Eleonor invitó a Abigail y a Charity a pasar la semana de Navidad con ellos, harían una fiesta con algunos arrendatarios invitados; había extendido las invitaciones, organizado el menú y envuelto los regalos para todos los habitantes de la casa, que había comprado la semana anterior. La nieve estaba empezando a caer, el olor a jengibre y canela mezclado con el de pino y estróbilos le brindaba una sensación de paz, el ambiente era acogedor, pero faltaba Stephen.

Eleonor se había esmerado ese día en su arreglo personal. La mansión estaría de fiesta, el salón había sido adecuado con una mesa larga donde habría viandas y pasteles, cerveza, ponche y clarete de vino. Los invitados empezaban a llegar, le molestaba que Stephen no estuviera allí junto a ella dispuesto a recibir a su gente y recordó que él no había confirmado su presencia en el convite, como sí lo había hecho cada invitado.

Cuando vio a Joseph y le preguntó por el noble, el joven frunció los hombros, sin decirle si asistiría o no. Se puso una capa ante la reticencia de Sarah, ya que la nieve había arreciado, pero no le importó y salió rumbo a la cabaña.

A medio camino, iba arrepentida de haber salido, pero cuando divisó la casita iluminada, ya que era media tarde y había oscurecido temprano, agradeció el no haberse perdido.

Entró en la casa sin golpear. Era una estancia de dos ambientes, muebles sencillos, pero cómodos; la sala tenía una amplia chimenea, un escritorio con libros y papeles en una esquina y una puerta que imaginó llevaba a la habitación. Había una estufa y una mesa en otra esquina, pero nada de eso llamó su atención, porque quedó pasmada al encontrar a Stephen metido en la tina tomando un baño; había ropa llena de barro y mojada alrededor de él.

—Joseph, ¿qué diablos haces aquí? ¿Les dijiste que el maldito coche en el que fui a Exeter perdió una llanta? ¿Avisaste a Jim?

Chapoteó en el agua. Eleonor se deleitó en la visión de la espalda de su esposo y quiso mojar un paño y bañarlo ella misma. De pronto el frío de la caminata lo reemplazó una sensación cálida y recordó sin remedio las escenas eróticas que habían empezado a invadir sus sueños.

—Eleonor pensará que no voy a asistir, Dios, qué suerte la mía, primera invitación formal a entrar a mi casa y mira lo que sucede. ¿Al menos preguntó por mí?

—Preferí hacerlo personalmente —soltó un suspiro tembloroso—. Tus arrendatarios te esperan.

—¡Ele! —Se levantó de un salto, agarró una toalla y se la enrolló en la cintura antes de voltear a mirarla.

Tenía planeado aprovechar la fiesta para hacerle la corte a su esposa. Iría al ritmo que ella le impusiera, tenía todo el tiempo del mundo; la esperanza había brotado de su pecho en cuanto se enteró del embarazo por un comentario de Sarah a Joseph. Ele lo iba a hacer padre por segunda vez y se estaba perdiendo todo el proceso, pero lo aceptaría como penitencia, en ese momento le hacía mucha ilusión tenerla en su casa. Quiso tener preparado el discurso perfecto que la uniera a él; se secó presuroso, levantó la mirada y volvió a él la misma sensación de años atrás. Ella estaba sonrojada observándolo con avidez, las manos las tenía aferradas a la capa.

—Yo… lo siento, debí tocar, puedo volver…

Stephen ya estaba frente a ella, con el cabello remojado cayéndole en la frente; el pecho estaba húmedo y Eleonor suspiró sin darse cuenta al ver las gotas de agua que resbalaban por su torso y tuvo la urgente necesidad de tocarlo.

Se quedaron en silencio por largos segundos. Stephen la observaba concentrado, su aura de dignidad, su belleza, era una dama de los pies a la cabeza y él había sido un completo imbécil por dudar de ella y sus sentimientos. Tantos años desperdiciados en rencores sin sentido. Respiró profundo tratando de calmarse.

Quiso ir hasta el escritorio y entregarle el presente que había ido a recoger de la joyería en Exeter y que era el culpable de su tardanza.

—Eres tan hermosa, de cuerpo, alma y corazón, y yo he estado tan equivocado que no se me ocurren palabras para repararlo.

—Stephen…

—Qué caída tan espectacular, he sido un completo imbécil. Maurice habría tenido más sentido común que yo.

—No lo dudo —dijo ella, que lo observaba perpleja.

—Te amo sin esperanza y lo tendré merecido por todo lo que te he hecho pasar. —Dónde estaban las palabras mágicas cuando más las necesitaba, dónde el jodido discurso perfecto. Solo era mirarla y se moría por besarla.

Le aferró la mano y la jaló hacia él, cerró los ojos al notar un poco de resistencia por parte de ella, sin embargo, la abrazó.

—No me dejes, Ele, no me dejes, te lo suplico, haré lo que quieras. —La aferró con más fuerza y sintió que se le doblaban las rodillas—. He estado en el maldito infierno sin ti, te necesito, mi amor, no sabes cuánto.

Volvió a respirar cuando ella le devolvió el abrazo y pegó el rostro a su pecho desnudo inhalando su aroma, sus lágrimas mezcladas con la humedad de su piel.

—Te he esperado todo este tiempo —insistió él cuando le aferró el rostro con ambas manos—. Te amo.

—Demuéstramelo —susurró ella antes de besarlo.

Le devolvió el beso con ardor haciéndolo más profundo, le aferró la cintura con firmeza cuando notó que echó el cuerpo para atrás, pero no para separarse de él, sino para abrazarlo más fuerte, y profundizaron el beso. Se deleitaba en su aroma, mezclado con el sabor de su boca. Deslizó la mano hacia abajo por su espalda y la apretó contra la parte baja de su cuerpo mientras sujetaba su nuca entre las manos. Se sumergió de nuevo en un beso devorador y desesperado. Cuando al fin la soltó, temblaba aún más que ella. No supieron en qué momento llegaron hasta uno de los bancos, ella lo empujó sobre la silla, se sentó a horcajadas sobre él y lo besó de nuevo. Stephen le quitó la capa y las horquillas del cabello, y extendió su pelo acariciándolo, le levantó el vestido y las eternas capas de ropa y llevó la mano a su vientre. Le dio la vuelta y bajó de la silla para besar su abdomen con reverencia.

—Mi bebé —señaló con ternura, tocándola, lo que hizo que los ojos de Eleonor se llenaran de lágrimas. Por lo visto había fracasado en su propósito de guardar el secreto—. No llores más, esposa mía. Eres perfecta, solo tú, en medio de estas difíciles circunstancias, eres tan generosa al darme el mejor de los regalos.

—Stephen, te amo, quiero que dejemos todo esto atrás.

—Lo haremos, te lo juro, por nuestro precioso Maurice, por este bebé que esperas y por los que vendrán.

Ella le acarició los hombros, el pecho, le soltó la toalla y acarició su miembro como sabía que le gustaba. Stephen como pudo aflojó los corchetes del vestido, pero Eleonor tenía premura por sentirlo y así se lo manifestó.

—Ámame, Stephen, lo necesito.

Stephen le rasgó los bombachos, ver a Eleonor entregada a él era lo más erótico que había experimentado nunca. La penetró de una estocada y se perdieron en la danza del amor y del placer, por minutos solo se escucharon gemidos y palabras de amor. La sensación de caer de un acantilado los asaltó y Stephen la abrazó, estrechándola más contra sí. Jadeos conmocionados salían de ella con cada embestida, sus ojos brillaban de deseo, sus piernas aprisionándolo sin querer soltarlo. Estaba en el cielo, las contracciones y los jadeos de Eleonor lo llevaron a él a una liberación increíble, ardiente, que lo hizo sentir humilde y agradecido con la vida, que le brindaba otra oportunidad. Minutos después de la tormenta de placer, ella terminó de desnudarse y se acomodaron sobre una colcha en el suelo frente al fuego de la chimenea.

—Me temo que tu madre y tu tía harán hoy los honores. Yo no pienso salir de aquí.

Stephen soltó una carcajada.

—Jesús, mujer. Eres increíble.

Eleonor le sonrió aquietando sus demonios, como solo ella tenía la capacidad de hacerlo y elevó una plegaria al cielo por la nueva oportunidad que le había brindado la vida de compartir su existencia con la única mujer a la que amaría siempre.

Epílogo

Danfield Park, nueve años después

E

ra como un sueño ver a sus hijos felices jugando en el jardín, con su vieja mascota Frank pisándoles los talones. Tantos años, y el perro aún no había aprendido a aferrar la pelota, pero eso a sus chiquillos no les importaba, ya que lo adoraban.

Stephen les organizaba un partido de criquet. La hierba estaba recién cortada y el campo de juego ya estaba demarcado. La familia se tomaba en serio el juego, la energía de Clayton, Maurice y Roxanne competía con la de la pequeña Mary, que a pesar de su corta estatura era muy ágil a la hora de desplazarse y se negaba a quedarse atrás de sus hermanos. Además, ante un puchero de su parte, Stephen tomaba enseguida partido por ella facilitándole las victorias.

—Si Mary no está en nuestro equipo no tendremos oportunidad de ganar —sentenció Maurice circunspecto.

—Mujeres contra hombres —soltó Roxanne antes de que la pequeña saliera corriendo a recoger flores para su madre.

Uno de los jardineros le dio un hermoso arreglo, pero la chiquilla quería arrancarlas ella misma y el joven, resignado, la dejó hacer. Mary era la menor de la familia, apenas había cumplido cuatro años y sus mandatos eran ley, ya que era la debilidad de Stephen y de Maurice.

Ese verano tenía una connotación nostálgica para la familia, ya que Maurice, que se había convertido en un espigado joven, iría a estudiar a Eton en las próximas semanas. Su afición por la pintura no había decaído con el paso de los años, ya que Stephen y Eleonor habían tomado con seriedad la pasión de su hijo por el arte. A Eleonor le parecía demasiado pronto para separarse de su hijo, entonces Stephen le había dado a elegir entre seguir su formación con su preceptor un año más o ir a la escuela ese otoño. Maurice estaba ansioso por volar y los padres habían respetado eso. En cuanto a Clayton y Roxanne, eran gemelos que habían nacido con segundos de diferencia hacia ocho años: inteligentes, centrados, excelentes deportistas y ávidos lectores. Stephen estaba seguro de que, de haber vivido Jordan, los habría reclutado para la causa; sobre el cadáver de los dos padres, claro está.

El matrimonio deseaba un mundo mejor para su descendencia y creía haberlo logrado. Les habían brindado a sus hijos una familia estable y feliz, y oportunidades de desarrollar sus talentos.

Stephen adoraba a Eleonor como el primer día a pesar de los años transcurridos, la sorprendía con múltiples detalles y ella había florecido al tiempo con su familia, no había nada como el amor para disfrutar de una vida plena. Manejaba las casas familiares a la perfección y era una entusiasta colaboradora de la duquesa de Lakewood y la condesa de Somerville en sus causas sociales.

Stephen se acercó a ella, halándola para que se levantara y participara en el juego.

—Me pido a mi madre —soltó Clayton acercándose a ellos y jalando a Eleonor hacia él.

—No, jovencito, tu madre jugará conmigo, no voy a perder mi mejor activo —dijo mirándola con ese gesto que producía burlas en sus hijos.

Mary se acercó con un ramo de margaritas.

—Mami.

Eleonor se agachó a la altura de la pequeña, recibió el ramo y le dio un beso y un abrazo.

—Juego con ustedes, pero Mary participará y jugará a mi lado junto a Roxanne. Lo siento, chicos.

—¡Ganaremos! —exclamó Roxanne levantando el brazo en muestra de victoria.

Los demás asintieron resignados y Stephen se acercó, la abrazó y le susurró al oído:

—Habrá consecuencias, milady.

—¿Es una apuesta?

Stephen hizo un gesto afirmativo y se acercó a sus chicos.

Eleonor sabía que, si la más chica participaba, los hombres le bajarían a su ánimo competitivo. Stephen bateó primero mientras Eleonor y Roxanne estaban en la línea de atrape, los demás estuvieron listos en posición de campo. El padre hizo un hábil movimiento, pero Eleonor atrapó la bola con mano experta. Todos reían y bromeaban, algunos sirvientes se habían congregado para observar la contienda. Stephen les daba consejos a sus hijos al momento de batear para mejorar la técnica. Mientras, las mujeres se divertían atrapando bolas. A medida que el juego avanzaba, los chicos decidieron ser más competitivos, tratando de superar a las féminas. Finalmente, después de varios turnos de bateo, el equipo de las damas logró anotar el punto decisivo.

Los chicos refunfuñaron que siempre era lo mismo.

—Jugamos mejor que ustedes —soltó Mary.

—Tú eres una actriz consumada, no deberíamos caer en tu juego —reprendió Maurice a su hermana con una sonrisa, ya que la niña utilizó su arsenal de siempre: pucheros, hacerse la débil y pedir ayuda a los caballeros.

—Ganamos y es lo que importa —fue la conclusión de Roxanne.

Todos se acercaron al mantel que un par de lacayos habían extendido en un extremo del jardín. Había bebida, comida y algunos dulces.

La prole se sentó a comer. Stephen recostó su cabeza en los muslos de su esposa, que descansaba contra un árbol. Maurice se quedó en silencio observando a la familia.

—¿Qué te pasa hijo? —preguntó Eleonor revolviéndole el cabello.

—Voy a extrañar esto, nunca nos hemos separado, ni siquiera cuando ustedes deben ir a Londres.

—No nos gusta estar lejos de ustedes, fue una promesa que hicimos su madre y yo hace mucho tiempo —expresó Stephen mientras se llevaba una manzana a la boca.

—Te visitaremos en pocas semanas —intervino Roxanne—, también te vamos a extrañar.

—Todo va a estar bien, hijo mío —dijo Eleonor.

Stephen observó a su familia, el sentido real de su existencia y que le había regalado un tesoro inigualable. La vida había sido buena con él, después de las tremendas equivocaciones cometidas; daba gracias todos los días por la oportunidad que le había brindado de construir una familia con la mujer amada, de ver crecer a su descendencia en el mejor lugar del mundo. Elevó una mirada hacia Eleonor, que parecía tener idénticos pensamientos. Él dibujó las palabras en sus labios para que solo ella las captara.

“Te amo”.

Eleonor le obsequió una brillante sonrisa que expandió su pecho, confirmándole que ella era su brújula, la que dictaba el rumbo de su vida.

Fin

Agradecimientos

A Dios por regalarme el don de la escritura en esta etapa de la vida y por permitirme sentir la emoción ante un nuevo reto y una nueva historia. A mi familia que me apoya en todo momento y a mis amigas de siempre, por estar ahí, por escuchar y por las charlas, gracias. A mis queridas lectoras, por afanarme a crear más historias, me siento halagada por su confianza, cariño y apoyo, mil gracias. A Vivian Stusser por su edición, eres una pieza invaluable en mi equipo, a Cecilia Pérez por su apoyo y difusión y a Isa Quintín por su bella portada.

Sobre la autora

Nació en Bogotá, Colombia. Actualmente está radicada en la ciudad de Barranquilla, dedicada a su familia y a la escritura.

Fue participante del taller literario José Félix Fuenmayor durante tres años.

Publicó su primera novela De vuelta a tu amor/La unión en enero del 2013, en la plataforma de Amazon.

Publicó la novela Entre el valle y las sombras, en la plataforma de Amazon, el 25 de mayo del 2014.

La novela Hermosa locura, primer libro de la serie, Un amor para siempre, fue publicada en la plataforma de Amazon, el 25 de febrero del 2015.

El segundo libro de la serie Un amor para siempre, Perdido en tu piel, se publicó con Amazon, el 24 de agosto del 2015.

En marzo 26 del 2016 publicó su novela Cerca de ti, tercer libro de la serie Un amor para siempre.

En septiembre 14 del 2016, publicó su novela Tal vez en otra vida, por la plataforma de Amazon.

En abril 26 del 2017, ocupó el primer puesto en el concurso Eriginal Books 2017 en la categoría de novela romántica con la novela Tal vez en otra vida.

En mayo 4 del 2017 publicó su novela En un beso la vida, recibiendo muy buenas reseñas.

En noviembre 22 del 2017 publicó su novela Giros del destino, conservándose en el top 100 durante varios meses.

En abril 26 del 2018 publicó su novela El camino de la seducción.

En diciembre del 2018 publicó si novela Sonata de Amor.

En septiembre 2 del 2019 publicó la novela Rey de diamantes, primer libro de la serie, Hermanos King.

En junio 13 del 2020 publicó la novela Príncipe de diamantes, segundo libro de la serie, Hermanos King.

Todas sus novelas han sido recibidas con entusiasmo y excelentes críticas, por parte del público que las ha leído alrededor del mundo a través del portal de Amazon, ocupando a pocas horas de publicadas los primeros puestos en dicha plataforma y convirtiéndose en Bestsellers por varios meses.

Participa de forma activa en las redes sociales y tiene un blog donde habla de literatura romántica y otros temas.

Isabelacuñaoficial.com

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Créditos

©Isabel Acuña.

Registro de la obra: 1-2023-26312

Oficina de Registro de Autor. Ministerio de Justicia. Colombia.

Editada por: Vivian Stusser.

Diseño de portada y diagramación:

Tulipe Noire Studio

Primera Edición: Marzo de 2023

Esta es una obra de ficción, producto de la imaginación de la autora. Los lugares y los personajes son ficticios. Cualquier similitud con la realidad es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o medio, sin permiso previo de la titular del copyright. La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Contenido

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capitulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capitulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

Otros títulos de la serie

Créditos

Contenido