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Sinopsis

Lord Philip Justin Desford, es el duque de Lakewood, uno de los hombres más ricos y poderosos de Inglaterra. Es frío e intransigente, hace unos años perdió a su esposa y a su hijo en un parto difícil y no desea volver a casarse, aunque si lo hiciera, sería con alguien de su misma clase social.

Elizabeth Kendall es la hija del médico de la comarca de Langley Park, y fue adiestrada por su padre, recién fallecido, en la labor de sanadora. Es decidida e independiente, no le interesa encontrar un marido, solo quiere mostrar su valía trabajando en lo que ama.

El duque sufre una extraña dolencia de la piel que le hace requerir los cuidados de Elizabeth, aunque no cree en la medicina, ella logra encontrar la causa de su mal y curarlo. Durante los días de tratamiento, la pareja se va sintiendo cada vez más atraída, pero una examante del duque, urde un plan para separarlos definitivamente. Después de superar esta prueba y luego de una serie de desacuerdos y malentendidos, Philip deberá tomar la decisión más difícil de su vida. ¿Será su abrumadora pasión suficiente para superar los obstáculos del pasado? Descubre si el duque renunciará tan fácilmente, en esta intensa y emotiva historia donde la batalla es por el amor.

**Cada libro de esta serie, sensual y adictiva, es independiente, por tal razón pueden leerse como el lector lo prefiera.**

“Le confesó que no tenía un instante sin pensar en ella, que la vida era ella a toda hora y en todas partes, como sólo Dios tenía el derecho y el poder de serlo, y que el gozo supremo de su corazón sería morirse con ella”.

Gabriel García Márquez.

A mi amada hija Laura,

porque encuentres

todos los tesoros

que la vida tiene para ti.

Capítulo 1

P

hilip Justin Desford, duque de Lakewood, abrió los ojos cuando su ayuda de cámara corrió las pesadas cortinas de su dormitorio y procedió a desearle los buenos días con tono de voz circunspecto. Philip, hombre de rostro recio, moreno y muy poco dado a las palabras en horas de la mañana, apenas balbuceó un saludo.

Dudaba que ese día de finales de febrero de 1813 fuera a ser diferente a otro cualquiera. Pensó que durante los últimos meses sus jornadas transcurrían con una similitud pasmosa, lo que lo desalentó enseguida. ¿Así sería el resto de su vida?

El cuarto de baño estaba listo para sus abluciones, las toallas ordenadas de mayor a menor y el mismo jabón de pino y sándalo que había usado siempre.

Al salir del baño, su vestuario estaba dispuesto de forma ordenada. Botas negras caña alta, pantalón de montar color tiza, camisa blanca y chaqueta azul oscura. Su ayuda de cámara lo ayudó a vestirse. Philip estaba acostumbrado a esos pequeños lujos, de los que había disfrutado toda la vida, pero se preguntaba cómo había podido sobrevivir el Imperio inglés, conquistando y arrasando todo a su paso, si sus mandos eran incapaces de ponerse o quitarse las botas.

Bajó la escalera de la lujosa mansión con la majestad y el porte de su estirpe. De las paredes colgaban retratos de sus antepasados, todos dignos representantes de la aristocracia, tanto por sangre como por logros.

—Su excelencia.

Correspondió al saludo de Barnaby, su mayordomo, con un ligero movimiento de cabeza y pasó de largo ante un par de doncellas que le obsequiaron una venia. Philip se dirigió al comedor, donde, en una especie de rito, uno de los lacayos le corrió la silla mientras otro, perfectamente cronometrado, colocaba el periódico recién planchado en uno de los platos.

—Su copia del Times, excelencia —susurró el sirviente al tiempo que el que le había corrido la silla sostenía la cafetera en la mano esperando la orden de servir.

Philip se preguntó qué pasaría si no diera la orden al criado de que le sirviera la taza de café. ¿Cuánto tiempo se quedaría con el brazo extendido? Se dijo que su vida era demasiado aburrida si contemplaba esos pensamientos tan poco excitantes.

Mientras comía sus huevos pasados por agua durante tres minutos y medio, reinaba el silencio total en el salón. Sus pensamientos estaban en las actividades que le depararía la jornada, recogidas en una agenda organizada hora a hora por su secretario y que iniciaba con ese desayuno y su posterior paseo a caballo por Hyde Park, hasta el té que compartiría con su madre, la duquesa viuda, y los compromisos para la noche.

Ocupó la mañana en reuniones con los empleados que llevaban sus múltiples negocios. Era la única faceta de su vida donde, en ese momento, tomaba riesgos, donde descollaba esa veta rebelde que se escondía tras su imperturbable fachada. Poseía un sexto sentido para invertir en empresas por las que otros hombres menos arriesgados no habrían dado un céntimo y las convertía en rentables al cabo de pocos meses.

Compartió el almuerzo en White’s con sus pares, con los que habló de las causas políticas que apoyaría en las próximas sesiones del parlamento.

Llegó a casa de su madre para la hora del té. El mayordomo lo guio al salón en el que recibía la duquesa viuda, era una estancia, amplia y lujosa, decorada con gusto. Desde una chimenea en mármol travertino, un suave fuego caldeaba el lugar.

La duquesa viuda, una mujer en la cincuentena con el cabello gris y mirada de halcón, se levantó para acudir al encuentro de su hijo, con las manos extendidas.

—Querido —lo saludó y le dio un beso en la mejilla.

Nada en el gesto de la duquesa delataba lo que de verdad pensaba, quería que su hijo se casara y honrara con un heredero a la familia, y debía abordar el tema con prontitud. Recelaba de la faceta dura del duque. Los criados le temían, lo consideraban un semidiós, frío, atemorizante e inaccesible, y se desvivían por complacerlo, lo que, estaba segura, también hacían las vehementes bellezas londinenses a las que obsequiaba con su compañía, y a las que él trataba con el mismo afecto y calidez que a su servidumbre. Sin embargo, allá donde iba no dejaban de admirar su apostura, su cabello negro y grueso, sus penetrantes ojos cafés y su boca de sonrisa sensual. El gesto severo y la arrogancia de la barbilla denotaban la firmeza de su carácter.

La duquesa viuda estaba acompañada de su hermana Eloise y su sobrina Penélope. Philip las saludó y se sentó en uno de los sofás. Hablaron de trivialidades hasta que su madre le dijo:

—Tu tía y yo hemos decidido dar un baile.

—¿Por qué motivo? —contestó él mientras se llevaba la taza de té a los labios.

—Ninguno en especial. Solo queremos divertirnos.

El duque levantó una de sus cejas y, con esa sonrisa que volvía loca a cada debutante de la ciudad, bebió un sorbo de su taza.

—Me imagino que desean volver al mercado matrimonial, no veo otra razón para hacerlo, pero tía, madre, creo que las expectativas en esta temporada no son las mejores, escuché que lord Marchman —un anciano conde que había enviudado el verano anterior— volvió a embarazar a una de sus criadas, y en cuanto a lord Duncan…

Su tía Eloise soltó la risa, la duquesa lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Eres un impertinente —dijo en tono digno.

—Solo les abro los ojos, no es la mejor temporada, esperen a la próxima, les prometo que me pondré a la tarea de llenar el salón con los mejores candidatos.

Aunque Philip bromeaba —la duquesa viuda no buscaba un marido—, él sabía cómo funcionaba la mente de su madre. Era como una delicada máquina de relojería. En menos de cinco minutos le nombraría a tal o cual jovencita de noble estirpe que había entrado al mercado matrimonial. Ese día él no estaba de ánimo generoso, las noticias que acababa de recibir del administrador de Langley Park, una de sus propiedades más preciadas, ubicada en el condado de Durham, le preocupaban.

—Debo hablar de un asunto muy importante, querido.

—Estás hablando.

La dama se envaró.

—Cuidado, Philip, no necesitas ponerte a la defensiva.

Él soltó un resoplido impaciente.

—¿En serio, madre? —preguntó con talante dubitativo—. ¿Sobre qué exactamente deseas hablar? —Revistió su tono de paciencia y arrugó el ceño mientras se echaba hacia atrás en el respaldar de la silla.

—Llevas viudo tres años —contestó la duquesa.

—No necesitas recordármelo. Sé llevar perfectamente la cuenta —dijo en tono frío.

—¡Deje ya el sarcasmo, su gracia! —exclamó la mujer visiblemente molesta. Philip supo que la había molestado, solo se dirigía a él de esa manera cuando necesitaba poner límites. Quiso sonreír, se necesitaba mucho más que eso para deponer sus armas.

—Discúlpame, madre, he tenido un mal día —mintió.

—Ya ha pasado el tiempo reglamentario de luto. Es hora de que vuelvas a casarte —anunció la duquesa.

Philip sonrió de forma irónica y dejó el plato con el pocillo sobre la mesa esquinera de forma algo brusca.

—No estoy de acuerdo —contestó sin expresión.

—Nadie va a remplazar a Aurora, Philip…

—No voy a hablar de ella. —Se levantó de golpe y caminó hacía la chimenea, como si necesitara el calorcillo de las llamas—. Te pido, por favor, que no la nombres.

La duquesa viuda hizo caso omiso al comentario, había intereses más importantes en juego que el corto matrimonio de su hijo.

—Tu deber es anteponer la continuidad de tu estirpe —aseveró la mujer con seriedad—. No hay heredero para el título, ni para las propiedades. Ni siquiera tienes un hermano que pueda heredarlo. Tienes treinta y dos años. La muerte de tu esposa nos enseñó lo efímera que es la vida. ¿Qué sería de todos los que dependen de ti donde te llegara a ocurrir lo mismo? No pretenderás que ese abogado de York, primo lejano tuyo, sea el próximo duque. Debes casarte y engendrar un par de herederos. Es tu deber.

—Sé cuál es la situación, madre, y no estoy de acuerdo contigo. Si yo muero, ustedes no quedarán desprotegidas, tengo una vasta fortuna que no está ligada al título, no necesito un matrimonio y mucho menos engendrar un heredero —contradijo de forma desdeñosa.

—Estás siendo egoísta, tienes arrendatarios que dependen de ti.

—Y qué dependerán del próximo duque, los arrendatarios vienen ligados al título. Madre, ¿cuál es el problema?

Su tía habló por primera vez, como si no hubiera escuchado la negativa de Philip.

—Podemos ayudarte, querido. Redactaremos una lista con los nombres de las candidatas más apropiadas.

—No necesito de su ayuda, porque no lo voy a hacer. Tía, olvídate de listas, me parece ridículo. Yo seré capaz de conseguir una esposa cuando llegue el momento.

Se acercó a la ventana mientras observaba el paisaje de la lujosa calle y a los diferentes peatones, la tarde nublada y la suave llovizna no los disuadían de dar un paseo. Como si no lo hubiera escuchado, su tía continuó con la perorata. Le lanzó una mirada de desprecio cuando nombró a una de las primas de su difunta esposa. Penélope dio su opinión sobre una joven viuda que tenía un hijo.

El gesto de Philip no desanimó a las mujeres a seguir hablando. Sabía que su madre y su tía tenían razón. Ese era el precio que tenía que pagar por el poder que ostentaba, responsabilidades y más responsabilidades, ni una hora de libertad. Tenía las mismas obligaciones que sus antepasados, lo habían educado para eso. ¿Por qué de pronto quería rebelarse? Le fastidiaba el tener que pasar horas y horas en salones repletos de debutantes que no estimulaban su intelecto; contrario a lo que su familia pudiera pensar, prefería que sus acompañantes fueran cultivadas y no precisamente en los colores de moda para la siguiente temporada. Lo demoraría tanto como fuera posible, había pares que se habían casado mucho después de los cuarenta años. El final de su primer matrimonio le había dejado una pena demasiado honda como para repetir la historia en esos momentos.

—De pronto te puedes enamorar de alguna joven en la fiesta.

—Silencio —tronó la voz de Philip—. No habrá fiestas, no habrá listas, no habrá boda —sentenció mientras la ira bullía en su interior. Le parecía increíble que su madre le quisiera manejar la vida como si fuera un títere. Ni más faltaba.

—Lo hacemos por tu bien—murmuró la duquesa de forma suave.

Philip le devolvió un gesto irónico y negó con la cabeza varias veces.

—Guárdate tus intenciones —Recordó la lejanía de su madre durante toda su niñez, la severidad de su educación y la poca atención que le prestaba—. Yo sé lo que necesito.

En ese momento entró el mayordomo.

—Lady Jennifer Byrne.

La duquesa viuda se levantó y Philip estaba dispuesto a salir de la estancia cuando su madre se le enfrentó.

—No puedes ser grosero con ella, quédate unos minutos, ¿no tienes negocios con su padre?

Philip recordó que lord Byrne había hecho una gran inversión en su último proyecto de la naviera, su madre tenía razón, pero eso no le alivió el malestar que le causó su manipulación.

—Me quedaré unos minutos, pero no vuelvas a hacerlo o tomaré otras medidas.

La joven entró al salón y él impostó una sonrisa.

—Lady Byrne, está usted muy hermosa hoy. —Philip no podía negar que la joven era muy bella, cabello castaño y ojos grises, el típico cutis de la rosa inglesa del que tanto se vanagloriaban las mujeres de su clase, una chispa de humor bailaba en su mirada.

Le besó la mano después de que la joven le hiciera una venia y la invitó a tomar asiento. Al minuto exacto se levantó de la silla sin importarle la incomodidad de su madre.

—Gracias, madre, ha sido una tarde muy entretenida. Damas… —Hizo una ligera reverencia desde la puerta y salió como alma que lleva el diablo. Tendría una seria conversación con la duquesa viuda en esos días.

Esa noche llegó a la mansión de lady Alexa Cabot, condesa viuda de Meryton y el mayordomo lo llevó hasta sus habitaciones privadas. La mujer, un par de años menor que el duque, estaba recostada en un diván, vestida con una prenda sugerente. Por la pose estudiada con que lo recibió se notaba que lo esperaba.

—Philip…

Se acercó veloz a saludarla.

—Querida, estás bellísima. —Era la única mujer con la que podía descansar de su máscara de dureza por un rato. La condesa era sagaz y excelente conversadora, además de hermosa—. Eres lo mejor de mi jornada.

La mujer de largo cabello negro y ojos violetas extendió las manos y lo acomodó a su lado.

—Eso espero, milord, llevó toda la tarde esperándote.

Observó su semblante, algo le preocupaba. Para un hombre de múltiples responsabilidades como el duque, podría ser desde la derogación de algún proyecto en el Parlamento hasta problemas en alguna de sus propiedades, barcos o caballos purasangre, que eran su pasión, o simplemente su madre y sus intentos de emparejarlo con alguna de las beldades de la temporada que apenas iniciaba. Esto último era lo que más atañía a la condesa, que secretamente aspiraba a la tiara ducal, aunque nunca había dejado entrever a Philip sus intenciones.

—Asuntos ineludibles me retuvieron un rato.

Había aprendido a no indagar demasiado, sabía que el duque le contaría lo que quisiera contarle. Pero el tiempo no estaba de su lado; necesitaba saber qué tanto el hombre se tomaba en serio los intentos de la duquesa viuda por emparejarlo y se atrevió a romper su premisa sin pensarlo mucho.

—Vieron tu carruaje en la casa de tu madre, ¿hay algún problema? —preguntó mientras le desanudaba la corbata, que dejó a un lado—. Sabes que puedes confiar en mí.

Philip soltó un suspiro y se despojó de la chaqueta.

—Mi madre insiste en que debo casarme —hizo un gesto irónico—, como si yo no lo supiera.

A la condesa le tembló ligeramente la mano cuando le recibió la prenda, que dejó en una silla cercana.

En ese momento, uno de los sirvientes entró con una bandeja en la que reposaba el licor favorito del duque. La condesa lo despachó y ella misma se dispuso a servirle.

Philip tomó asiento degustando la bebida que la mujer le acababa de pasar. Aunque habían sido amigos desde que aún vivía la esposa de Philip, se hicieron amantes hacía un año, poco después de que Alexa enviudara de un hombre mucho mayor que ella, con el que no tuvo hijos y que la dejó en una cómoda posición social y ostentando el título de condesa viuda. Su asociación con el duque de Lakewood le había dado un renovado prestigio al que no quería renunciar. Era invitada a casi todas las reuniones, bailes y eventos que se llevaban a cabo a lo largo de la temporada.

—¿Y por qué sería tan malo casarte?

Él apuró la bebida y la dejó a un lado, no tenía ganas de hablar. Había buscado la compañía de la mujer con una cosa en mente e iba a conseguirla. Se levantó con seriedad y abrazó a Alexa, la calló con un profundo beso y la llevó hasta la cama. Philip desfogó en el encuentro las frustraciones del día, no era un amante egoísta y brindaba el mismo placer que recibía.

Tras terminar y cuando ni siquiera habían normalizado la respiración, la condesa volvió a tocar el tema.

—Yo sería una buena candidata, mi linaje se remonta a Guillermo el Conquistador, tu familia no pondría pegas a una boda. Nos atraemos y somos amigos, es mucho más que lo que algunos de los matrimonios de nuestros conocidos tienen.

Philip, molesto, se soltó de su abrazo y puso ambos brazos detrás de la cabeza. Ella aprovechó para acariciar su pecho musculado, y él experimentó una ligera incomodidad, pero no se guardó lo que pensaba, así ella sabría a qué atenerse.

—No puedo casarme contigo.

—¿Por qué? Ambos somos libres, pertenecemos al mismo círculo social.

—La única razón por la que accedería al matrimonio sería engendrar un heredero.

—¿Y? —preguntó con un leve temblor en la voz.

—No tuviste hijos con el conde. Llevamos juntos un año largo y tampoco has quedado embarazada, si nos casamos y no tenemos hijos, mi primo de todas formas heredará mi título y mis tierras, y yo me habré casado por nada.

Alexa se levantó de un brinco, se puso con celeridad el salto de cama y se acercó a la ventana. Mientras observaba la noche y cómo uno de los sirvientes encendía algunas de las luces del jardín, dijo:

—Es lo más egoísta que te he escuchado decir en el tiempo que llevamos juntos.

—Es lo que hay, Alexa.

Lo sintió acercarse y aferrarla por los hombros, ni loca volvería a la cama después de lo escuchado.

—Me parece increíble que esa responsabilidad recaiga sobre nosotras, siempre. Ustedes también fallan, el conde tuvo mil amoríos y ni un solo bastardo se ha presentado a mi puerta.

—Puede ser, pero no puedo arriesgarme, si eso es un problema para ti, entonces es mejor que dejemos de vernos.

La invadió el miedo. Aún no estaba lista para dejarlo marchar, lo necesitaba, lo amaba y no desistiría de su propósito. Se volteó y le besó la cicatriz redonda que llevaba a un lado del pecho.

—Volvamos a la cama, su gracia, no me hagas caso, esta semana he leído unas cuantas novelas románticas, debe ser eso —dijo en tono de burla, aunque al duque no le pasó desapercibido un dejo de vulnerabilidad—. La cama es el lugar donde mejor nos entendemos.

Él se quedó mirándola unos segundos, sopesando la sinceridad de sus palabras. La dejaría, ya la aventura duraba demasiado. No la amaba, era una relación cómoda, pero no para atarse de por vida. Tampoco le gustaba lastimar a las mujeres, era un hombre complaciente y generoso, siempre y cuando sus acompañantes guardaran las distancias. En ese momento se dio cuenta de que Alexa tenía sentimientos fuertes por él y no podía permitirlo. Él había enterrado su corazón con su difunta esposa Aurora y su bebé no nacido.

Ya la mujer lo acariciaba y besaba con ganas de más, así que tomó lo que ella quiso brindarle y a cambio la complació, ya que se ausentaría unas semanas a su propiedad en el campo. Los caminos volvían a estar transitables, aunque el invierno no los había abandonado aún.

Capítulo 2

L

izzie Kendall observó el cielo encapotado desde la ventana de la cocina. Se aproximaba una tormenta, de esas que anuncian el final del invierno, con una brisa fría y uno que otro relámpago. Muy acorde con ese momento crítico de su vida.

—Buenos días, Simón —saludó al ver a su único sirviente entrar en la cocina.

—No tan buenos, mi niña, la gallina no quiso poner huevos.

—No importa, viejo amigo. —Observó con afecto al anciano—. Tomaré té solamente.

—A ese paso, desaparecerá, ¿y quién se casará con usted?

Lizzie no quiso profundizar en el tema, aparte de su delgada figura, estaba sin un céntimo y a punto de ser desalojada de la única casa que había conocido. Los pretendientes no se amontonaban en su puerta.

—El joven Leonard pasó más temprano con una cesta de panecillos.

—Espero que hayas comido unos cuantos, no soy la única que necesita ganar peso.

—Sí, mi niña, claro que sí.

Lizzie rodeó la vieja mesa de madera y tomó un panecillo antes de salir al exterior. Hacía seis meses que había muerto su padre, que era el médico del condado de Durham. El duque anterior lo había llevado a Langley quince años atrás, cuando ella era una niña y su madre acababa de morir. Estaba segura de que el nuevo heredero del título la pondría de patitas en la calle a la menor oportunidad. Tendría que conseguir un trabajo. Su padre no había previsto morir tan joven —al salirse la rueda del coche que maniobraba en una curva del camino, cuando volvía de atender un parto—, y no había tomado ninguna disposición para ella.

El panecillo se le atoró en la garganta como si hubiera comido aserrín ante el recuerdo de su padre y su precaria situación. La pena por su partida era una herida en su pecho que sabía que no cicatrizaría jamás. Estaba asustada por su futuro. Poseía una vasta educación: su madre en los primeros años le había inculcado los modales de una dama; luego el doctor Kendall, al quedar viudo, la obsequió con una formación mucho más práctica (le enseñó todo sobre curaciones, partos, arreglar torceduras, preparar emplastos para heridas y otros tratamientos), y ella leía con verdadera devoción todos los tratados de medicina que había en la biblioteca de su padre. Pero de poco le servirían esos conocimientos de allí en adelante, no conocía mujeres que ejercieran como médicos y no tenía los contactos para trabajar de enfermera en un hospital. Podría seguir ejerciendo de sanadora en el condado: sus habitantes la conocían, ya que había acompañado a su padre muchas veces, y sabían que, sin médico en el lugar, la joven Lizzie era su mejor opción. Pero cuando llegara el reemplazo de su padre, ya nadie la necesitaría. A veces pensaba que sus servicios serían valorados en el frente, en España o en Estados Unidos, ya que Inglaterra no dejaba de estar en guerra contra Napoleón o contra los yanquis en el continente americano. A veces se permitía soñar con una vida diferente, donde su labor fuera reconocida, donde pudiera asistir a una universidad y ser doctora, como su padre, ¿de qué le valía saberse de memoria todos los manuales de medicina, los tratados Hipócrates o todo lo aprendido de su progenitor si nunca podría llegar a desarrollar su pasión?

Leonard apareció por el camino que llevaba al pequeño jardín de la casita. Le sonrió con alegría.

—No sé cómo darte las gracias…

Ante las palabras de ella, el chico frunció los hombros y se sonrojó apenado por las muestras de agradecimiento.

—No es nada, sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites.

Lizzie conocía la generosidad de su amigo y le tranquilizaba en algo el saber que no estaba sola. Tenía a Leonard y a Simón. Sus vínculos se remontaban a años. El joven le manifestó que no podría acompañarla en su búsqueda de hierbas porque iba a visitar a su tía.

—¿Cómo sigue la tía Molly?

—Igual, vengo por su ungüento para el dolor de las articulaciones.

La joven entró a la casa y abrió la puerta de una de las habitaciones. El olor a hierbas se extendió por todo el lugar. Tomó una redoma de uno de los estantes que contenía frascos de todos los tamaños y colores, etiquetados en papel blanco con una preciosa letra. El sitio era limpio, prolijo y entraba buena luz.

—Aquí tienes, le dices que la semana que viene iré a visitarla.

—Gracias, Lizzie,

Salieron a la cocina. Simón acomodaba unos leños en la estufa.

—Adiós, viejo amigo —se despidió Leonard—, jugaremos a las damas cuando vuelva.

—Bien, joven.

Ambos lo observaron perderse por el camino. Era propio de Leonard cuidar de todos alrededor. Se ganaba la vida como escribiente del viejo abogado de Langley, sostenía a su hermana y a su madre. Era huérfano de padre y habían hecho amistad desde que Lizzie y el doctor habían llegado al condado hacía quince años. Era un muchacho en la veintena, pelirrojo, de ojos claros, alto y desgarbado.

—Deberías casarte con él —dijo el anciano mientras sacaba un balde cuyo contenido de agua sucia tiró al patio, espantando al par de gallinas que se habían negado a poner ese día.

—Estás loco.

Lizzie reconocía que esa unión solucionaría sus problemas, pero sería injusto con el joven no aportar más que deudas al matrimonio. Y algo más le impedía tomar ese camino: no estaba enamorada de él, como sí lo estaba su mejor amiga Emily, y no podría ser desleal con ella.

—Mejor voy a alimentar a Petunia.

Simón se dirigió al establo donde habitaba la vieja yegua.

Lizzie volvió a la habitación que había sido el estudio de su padre y que ahora era el lugar donde ella preparaba sus pócimas y emplastos. Observó la estancia repleta de libros de toda clase; aspiró el olor amaderado del papel junto con el de la leña y añoró el aroma de los puros que su padre fumaba en las noches. Se sentó en la silla que él usaba y leyó por enésima vez la carta del secretario del duque donde la conminaba a abandonar la propiedad, puesto que un nuevo médico llegaría en breve al lugar. Su excelencia se había ofrecido, según relataba la carta, a contactar con su familia materna.

Soltó un bufido.

La impetuosa madre de Lizzie se había casado en contra de la voluntad de su padre, un viejo lord que aspiraba a una mejor unión para su hija, y roto relaciones con la familia, que nunca había mostrado el más mínimo interés en conocerla o relacionarse con ellos de alguna forma. Solo una tía, hermana de su madre, había mantenido cierto contacto y le enviaba de cuando en cuando regalos a Lizzie, aunque hacía tiempo que no recibía un solo paquete de la misteriosa señora.

Todos en el pueblo la apoyaban y le habían aconsejado que no dejara el lugar. Además, estaba la deuda contraída por su padre con el señor Finch. El desagradable hombre iba de tarde en tarde a importunarla y hacerle propuestas obscenas como pago para la obligación. La última vez, Leonard lo había sacado de la casa a empellones. Sabía que el hombre insistiría en el pago de la deuda, pues sus amenazas cada vez que se lo cruzaba en el pueblo se habían vuelto más agresivas, de nada le había valido decirle que tan pronto tuviera un trabajo le pagaría, solo se había reído de ella. Ahora acostumbraba a andar con la vieja pistola de su padre; aunque no sabía cómo utilizarla, esperaba que fuera lo suficientemente intimidante para que la dejara en paz.

No quería que todo eso llegara a oídos del duque. No tenía dinero ahorrado; los precarios servicios que prestaba ni siquiera daban para el día a día. La gente del pueblo vivía pendiente de ella. Aparecían leche y pan en su puerta y Leonard había ido de caza y puesto carne en la mesa desde hacía dos semanas. Ella misma pescaba truchas en el arroyo.

—Pequeña —exclamó el anciano desde la puerta—, el señor Tim te manda a llamar, su esposa ya está de parto.

Se levantó con celeridad, arregló el instrumental de su padre, tomó un delantal limpio y salió a atender el parto de Sally.

***

El duque había llegado a Langley Park la noche anterior. A esa hora de la mañana ya había tomado el desayuno, siguiendo el mismo ritual de Londres, y esperaba al administrador para iniciar un recorrido por sus tierras.

Langley Park era su propiedad favorita. La casa estilo isabelino, ubicada en la cima de una de las múltiples colinas del lugar, había sido el regalo de uno de los antepasados de Philip a su joven esposa. Era una construcción de tres plantas, con ventanas grandes y numerosas, que gritaba al mundo la riqueza de su dueño. La sala estaba construida sobre un eje que pasaba por el centro de la casa y no en ángulo recto. La sinuosa escalera en piedra conducía a las habitaciones principales, donde se encontraban varios salones y el estudio del duque. En la tercera planta estaban las habitaciones. A pesar de la antigüedad, el lugar disfrutaba de lujos que habían estado vetados para sus antepasados.

Caminó por la habitación. Su administrador llevaba más de media hora de retraso, algo inadmisible para Philip, que no podía creer que alguien —y menos un subalterno— se retrasara de ese modo o lo dejara plantado.

Llamó al mayordomo de la propiedad.

—James —preguntó cuándo ya lo tuvo en frente—, ¿qué pasa con el señor O’Hara que aún no ha llegado?

—No lo sé, excelencia. Él estaba al pendiente de su arribo y de la hora acordada.

—Envíe a alguien a buscarlo.

Se levantó de su escritorio y se asomó a una de las ventanas que daba a un pequeño lago con una fuente. El día estaba nublado, había montado algo más temprano, pero deseaba volverlo a hacer, podría disfrutar de un descanso un poco más prolongado, al fin y al cabo, su secretario llegaría en un par de días. ¿Hacía cuánto que no se tomaba un día de asueto?

—¿James? —tronó la voz del duque.

—Su excelencia —contestó el viejo mayordomo, que aún no había llegado a la puerta.

—No envíes a nadie a buscarlo. Iré yo personalmente.

—Como usted diga, excelencia. —Con expresión inmutable, le hizo una reverencia y salió del lugar.

Philip se dirigió al establo aledaño a la casa que había sido reformado años atrás y contaba con una buena cantidad de cabalgaduras. Montó en su alazán negro de nombre Zeus y se dirigió a la casa del administrador. En el camino, una serpiente asustó al caballo, lo que ocasionó que Philip, a pesar de toda su pericia, cayera en medio del fango ocasionado por la tormenta de la noche anterior. Se levantó y se sacudió lo que pudo, la ropa había quedado estropeada. Volvió a subir al caballo y siguió su camino.

***

—Respira profundo, te necesito preparada para la próxima contracción, Sally —indicó Lizzie mientras pasaba un paño frío por la frente de la mujer, refrescándola—. Solo serán un par de empujones más. Hazlo y verás que ya casi terminamos.

—Ay, Lizzie —habló la robusta y pelirroja mujer de mejillas encarnadas, rostro distorsionado por el dolor y vientre voluminoso—. No dejaré que ese hombre se acerque más a mí. Lo prometo.

La joven sonrió en medio de un alarido dado por la mujer.

—Todas prometen lo mismo, en cuanto nazca, te olvidarás de esto.

La mujer negó con la cabeza de manera vehemente, Lizzie estaba de nuevo en posición para recibir a la criatura.

—Lo dudo —contorsionó de nuevo su rostro en una mueca de dolor, preparándose para el grito que iba a proferir.

—Aaaaaay.

—Ya casi, Sally, preciosa —contestó Lizzie acomodada en medio de sus piernas—, ya le veo la cabeza. Un último esfuerzo. ¡Ahora!

—Aaaaaaay.

—Ya, ya —expresó mientras recibía a un bebé seboso y de cabello pegajoso del mismo color del de su madre—. Es una hermosa niña, Sally, de verdad que es hermosa —manifestó con una sonrisa, mientras cortaba el cordón umbilical y la masajeaba y palmeaba para que estrenara sus pulmones.

Era su momento preferido, cuando el recién nacido lloraba y ella lo acercaba emocionada a la cansada madre: la expresión en el rostro de ambos, el reconocimiento en los ojitos del bebé y la mirada curiosa de la madre, que le contaba los dedos de las manos y de los pies.

La madre de Sally, una mujer parecida a su hija, tomó el lugar de Lizzie, que se dedicó por entero a la pequeña. La tomó de nuevo en brazos y la llevó a una mesa cubierta con una prolija colcha, le limpió la nariz y el resto del cuerpo con un paño húmedo y la envolvió en una manta. Habían sido casi veinticuatro horas de labor, en la madrugada, preocupada, había pedido por el doctor Marshall (médico de un condado vecino), pero el hombre estaba visitando a su hija en otra parte de la región. Gracias a Dios, todo había evolucionado de manera favorable rato después.

—Vamos, pequeña, es hora de que conozcas a tu padre —dijo emocionada, como siempre que presenciaba el milagro de la vida.

—Necesito más agua, Lizzie —dijo la madre de Sally.

—Ya le pediré a Tim que la traiga.

Philip llegó a la pequeña casa después de dar un rodeo que había dejado algo agitado a su caballo, seguro sorprendido por la inusual actividad de su dueño: hacía años que no disfrutaba de un ejercicio intenso. Los dos hijos de Tim, de aproximadamente siete y cinco años, estaban sentados al lado de la puerta.

—Buenos días —saludó con imponencia.

—Buenos días —contestaron los chicos, que lucían preocupados. Nada en ellos le indicó que lo hubieran reconocido.

—¿Dónde se encuentra el señor? —preguntó al mayor mientras se apeaba de la montura y la amarraba a un árbol que le daba sombra a la casa blanca de puerta de madera. Se notaba el cuidado del lugar, las flores del pequeño jardín y el patio limpio y ordenado.

—Adentro —contestó el chico, cuando un grito de mujer los dejó a los tres sembrados en el lugar.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió el duque, dispuesto a entrar en la casita.

—Mamá está teniendo un bebé —contestó el menor de los chicos con tinte de voz temeroso.

Philip no conocía a los hijos de Tim, la verdad poco sabía de la vida de sus arrendatarios. Se relacionaba solo con el secretario, el administrador, el mayordomo y el ama de llaves. Cuando visitaba el lugar, un par de veces al año, los chicos permanecían en el límite de la propiedad. Nunca había socializado con ninguno de los inquilinos.

Percibió la angustia del chiquillo, tenía los ojos rojos y la nariz hinchada. Puso un pie en la escalera, flexionó la pierna y apoyó el codo en la rodilla. Se limitó a observarlos, no estaba acostumbrado a dar ninguna muestra de consideración y no supo qué decir. Ahora entendía por qué no había asistido Tim a la reunión. Caviló ante la idea de volver a la mansión y mandarlo a llamar al día siguiente. Pero algo, no pudo precisar qué, lo hizo cambiar de parecer.

—¿Puedo entrar?

—Sí, papá está más nervioso que un gato escaldado —contestó el chiquillo mayor.

En un gesto ajeno a él, le revolvió el cabello y entró a la casa. En el preciso momento en que puso un pie en el lugar, se abrió la puerta de una habitación y una joven mujer a la que nunca había visto salió con un bebé en brazos. Algo en ella capturó por unos instantes su atención, hasta el extremo de hacerle olvidar su molestia por el incumplimiento de su administrador a la cita.

Capítulo 3

E

ra una mujer corriente, de ojos verdes y cabellos rubios atados en una gruesa trenza —de la que se habían soltado algunos mechones—, y tenía aspecto cansado. La observó de arriba abajo mientras le entregaba el niño al azorado padre.

—Acércate, Tim, te presento a tu hermosa hija —dijo con una brillante sonrisa.

Su voz era exquisita, melodiosa, con cierto tono de gravedad que delataba la fuerza latente que había tras ella.

Phillip observaba el intercambio con viva curiosidad. Tim no se había percatado de su presencia. Pudo haber interrumpido la escena, pero el tono de voz de la mujer, que le alteró las pulsaciones, se lo impidió.

—Muchas gracias, señorita Kendall —susurró el hombre alzando a la bebé con una delicadeza que iba en contravía de sus enormes manos y rostro de facciones bruscas.

A Philip lo envolvió el momento íntimo del que era testigo: el primer encuentro de padre e hija, ese instante en que la vida de un hombre deja de pertenecerle para quedar a la completa disposición de una pequeña criatura que depende de forma total de él. Sintió que estorbaba y centró su mirada de nuevo en la mujer portadora de ese maravilloso presente.

Así que esta era la hija del doctor Kendall, meditó. El vestido negro de luto y el basto delantal no ocultaban las delgadas, aunque armoniosas, proporciones de la mujer. Había imaginado que era una joven doncella, casi una niña, por las pocas cartas que compartió con su padre. Por la labor que ejercía, tendría que estar casada o ser viuda, nada de eso le habían informado; pensaba encontrar a una desvalida criatura apenas salida de la adolescencia, en cambio, se encontraba con una mujer decidida que no tenía nada de desamparada. Había demorado seis meses en tomar una decisión respecto a la casa del médico, un nuevo profesional la habitaría al final de la primavera. El motivo de su demora habían sido dos viajes al continente que lo habían mantenido ocupado y la reticencia de la joven a abandonar la vivienda.

—Señor —se dirigió ella a él con un ligero sonrojo en las mejillas—, necesito que traiga agua del pozo y la ponga a hervir.

—¿Qué? —preguntó el duque estupefacto. Nunca nadie se había atrevido a hablarle de esa manera, ni cuando era un niño. Levantó la ceja con desdén, gesto que poco impresionó a la joven, se observó las botas y su vestimenta curtida por el barro que empezaba a secarse.

—Lo que oyó, hombre —insistió ella en un tono más fuerte, ya puesta su atención de nuevo en la bebé—. Sally necesita agua.

Tim volteó la mirada al percatarse de la presencia de alguien en la salita de su casa. Palideció de repente ante la imponente figura del duque.

—No… —logró balbucear aterrado.

—¿Es preciosa, verdad? —preguntó Lizzie mientras la mecía sin dejar de detallarla—. ¿Por qué estás tan nervioso?

Levantó de nuevo la mirada y el duque se percató de que su primera impresión había sido errónea, la mujer no tenía nada de corriente.

—Lizzie… —farfulló Tim angustiado.

—Tranquilo, Tim, tu esposa está en perfectas condiciones, no te preocupes. Lo dicho, estás más pálido que ella. Buen hombre, el balde está al lado de la estufa, por favor, traiga el agua mientras yo avivo el fuego.

Philip, ante la mirada de pánico de Tim, le hizo una seña de que guardara silencio y salió a cumplir la orden. No sería tan difícil encontrar el balde, se decía mientras llegaba a la cocina.

Si sus pares del reino lo vieran en estas labores, lo tildarían de loco, perdería el título y las tierras. Sonrió irónico mientras salía al patio. La señorita Kendall era la primera mujer que no lo había mirado con temor, ni de forma codiciosa, sus ojos hablaban como si tuviera una pregunta en ellos y, a pesar de su humilde vestimenta, un aura de dignidad la rodeaba. Se arremangó los puños de la camisa, miró el cielo, y meditó que por lo menos estaba despejado, al parecer la tormenta de ayer se había ido a campar a otro lugar. Encontró el pozo por indicación del chiquillo mayor y llenó el balde. Caminó presuroso hacia la casa.

La encontró en el centro de la cocina con las manos retorciéndose en el delantal. Ni rastros de Tim.

—Su excelencia, disculpe mi impertinencia…

Philip se limitó a echar el agua en la olla. Por más que ya supiera quién era él, se percató de que sus ojos se negaban a mirarlo con temor y eso le agradó, había una veta rebelde en su mirada. Era consciente desde que heredó el título de que su sola presencia desencadenaba un sinfín de reacciones, temor por lo general, y otro tipo de mujer ya estaría gimoteando por los rincones, pero ella lo observaba con una leve preocupación en su semblante y más preocupada por volver a la habitación de la paciente que por su posible reacción a lo que consideraba una falta al protocolo.

—Su excelencia, yo… —insistió.

—No se moleste —contestó con el tono de voz y toda la arrogancia ducal de generaciones concentrada en un solo empaque—. No me pasa a menudo que me confundan con un criado.

—No era mi intención, excelencia.

Philip advirtió de que, a pesar de estar abochornada, no se iba a dejar amedrentar por él y por su título. Dejó el balde en el suelo y con calma deliberada se bajó los puños de la camisa sin quitarle la mirada de encima.

—Siento mucho lo ocurrido a su padre.

Observó su rostro. Era el primer gesto de dolor y vulnerabilidad que aparecía en su semblante durante el breve encuentro.

—Gracias.

—Mejor me voy, dele un saludo a Tim y a su esposa de mi parte.

Y salió sin esperar respuesta.

—¡Dios mío! —exclamó Lizzie al quedarse sola. Se sentía turbada y avergonzada por lo ocurrido, estaba segura de que el duque la pondría de patitas en la calle a la primera oportunidad. Era un hombre imponente ¿cómo no se dio cuenta de que era un lord y no un parroquiano más? Las horas de tensión, la noche en vela y el cansancio le empezaban a pasar factura, no había comido nada desde la tarde anterior. A lo mejor eso era lo que había nublado su juicio y su visión. A todas luces era un hombre guapo, pero ella había conocido a otros hombres guapos en las fiestas en la plaza del pueblo. Cuando se enfrentó con los ojos oscuros del duque, fue como si el mundo entero se paralizara. Era ridículo. Sintió un extraño calor en el bajo vientre y advirtió que le costaba respirar. Con celeridad llenó el balde con el agua caliente y se dirigió a la habitación de Sally, donde encontró a Tim al lado de su esposa, tomándole la mano y besándola con ternura.

—¿Y su excelencia? —preguntó Tim preocupado.

—Ya se fue, dejó saludos para todos. Me disculpé con él.

—¿Qué te dijo?

—Nada especial, me dio el pésame por la muerte de mi padre.

Lizzie revisó de nuevo a la mujer, les dio una serie de instrucciones y, después de limpiar sus implementos, se despidió y salió de allí.

Una hora más tarde, un coche se apeaba en la puerta de la casa. Un criado con el uniforme utilizado por los sirvientes de la mansión ducal se bajó con una canasta de comestibles para la familia, en su mayoría dulces de fresa y tartas de manzana y, en un envoltorio, un capón cocido.

El criado llamó a Tim aparte y le ofreció una pequeña caja de madera que él se dispuso a abrir enseguida.

En tono reprobatorio, el criado le dijo:

—Es una reserva del mejor coñac de Langley Park, su excelencia la envía, le transmite sus más sinceras felicitaciones por tan alegre acontecimiento y le manda a decir que lo espera mañana a primera hora en la mansión.

Tim, anonadado, recibió el presente.

—Dígale a su excelencia que muchas gracias y que estaré allí sin falta.

Con una pequeña venia, el lacayo se retiró.

Philip cenó esa noche solo en su estudio, no podía quitarse de la cabeza lo ocurrido en la casa del administrador. Trató de adelantar papeleo y poner al día la correspondencia, leyó un rato, pero no pudo concentrarse, unos ojos verdes la mar de interrogantes lo persiguieron durante toda la tarde. Al contemplar el fuego de la chimenea con los brazos cruzados, deseó en ese momento haber tenido la compañía de Alexa, ella le haría olvidar esa mirada tan inquietantes. Desechó el pensamiento, reprendiéndose por tonto, era un hombre en control de cada emoción que experimentaba y así había sido siempre. Esos pensamientos lo llevaban por derroteros que no le interesaba visitar, era simple atracción hacia una joven llamativa, nada más.

Apretó uno de los puños y decidió con una fuerza de voluntad arrolladora desechar los pensamientos que empezaban a agobiarlo de pronto. Su madre tenía razón, era hora de volver al mercado matrimonial.

Necesitaba arreglar esa situación, la señorita Kendall no podía seguir en la casa, cualquiera se podría aprovechar de ella. Pero no iba a dejarla librada a su suerte, y tampoco era su responsabilidad, no tenía por qué echársela sobre sus hombros; la única forma de arreglar el entuerto era contactar con su familia materna, le gustase a ella o no. Escribiría la carta y requeriría su presencia en la mansión al día siguiente para tener una seria conversación con ella.

Leonard, con algunos paquetes, entró resollando a la casa de Lizzie detrás de ella. Habían estado en el pueblo casi toda la mañana. Gracias a Dios, con lo que le había pagado Tim pudo abonar por lo menos la factura del tendero y hacer una pequeña compra. En esos momentos no podía evitar resentirse con su padre. Había sido algo excéntrico y con un manejo nulo en cuestiones financieras, nada más el dinero le caía en la mano, se escurría como agua entre los dedos. Cuando Lizzie tomó las riendas de la economía del hogar, ya el daño estaba hecho, y sin su padre y su labor sería muy difícil recuperarse. Así y todo, lo que más la resentía era que el doctor hubiera logrado ocultarle la deuda con el señor Finch. Estaba segura de que, de no haber muerto, habría terminado en la prisión de deudores por culpa de ese hombre, que la exigía a ella como pago de la deuda. Por ahora se limitaba a observarla como un buitre dispuesto a saltar sobre sus huesos, esperaba el momento en el que le pidiera ayuda y ya sabía cuál sería el precio a pagar. La ira por lo injusto de la situación la invadía, tenía que salir de ese atolladero, buscar la solución de alguna forma.

El señor Finch podría quedarse sentado esperándola. Antes muerta que permitir que una de sus zarpas la alcanzaran.

—¿Te quedas a tomar el té? —preguntó ella a su amigo.

—Sí, claro —señaló el joven abriendo una caja que contenía algunos postres que había comprado en la pastelería mientras Lizzie arreglaba cuentas con el carnicero.

Simón les pidió que se sentaran en la sala, que él les llevaría la bebida en cuanto estuviera lista.

—Recibí una carta de la señora Moreland, ama de llaves de la condesa de Dorset, me ofrecen el puesto de niñera, son dos chiquillos de seis años —bajó el tono de voz—. No podré aceptarlo,

—¿Por qué?

—No puedo abandonar a Simón, y la mujer me dijo que no había posibilidades de emplearlo en la casa.

—Pienso que un puesto de enfermera en un hospital en Londres sería lo mejor o de ayudante de algún doctor.

—Muy pocos médicos se dan el lujo de tener ayudantes, y los que lo hacen por lo general contratan hombres —dijo desanimada—. No tengo contactos en Londres.

—No pierdas la esperanza —señaló el joven—. Cuéntame cómo estuvo tu encuentro con el duque. Tim casi sufre un síncope porque lo confundiste con uno de nosotros.

—¡Cómo vuelan las noticias! —exclamó sorprendida—. A pesar de la confusión, su excelencia no se portó mal.

—Mi jefe ha trabajado en varias ocasiones con él. Es algo terco —Leonard se quedó meditando en las palabras exactas que definieran al noble—, pero es un buen guardián del título y eso es algo valioso para todos nosotros.

En ese momento, entró Simón con el servicio de té.

—Té fortificante para ambos —señaló el anciano sacando una pequeña botella de licor y adicionando un chorrito en cada taza. Le entregó a Lizzie un sobre con el sello ducal—, que a lo mejor suaviza las noticias. Además de que hace un frío de los mil demonios.

Ella abrió el sobre enseguida.

—¿Es del duque? —preguntó Leonard.

—Ni todo el licor del mundo me hará eludir lo inevitable. Su excelencia me cita a una reunión esta tarde en la mansión.

—¿Quieres que te acompañe? —sugirió el joven.

—No, es algo que debo enfrentar sola.

Simón soltó un resoplido y salió de la habitación.

Capítulo 4

L

izzie cepilló su mejor vestido para su entrevista con el duque. Se recogió el cabello en un moño apretado, lo que les dio severidad a sus facciones, se echó la capa encima y caminó hasta la mansión. La tarde estaba soleada, después de la lluvia de los días anteriores, pero ni el ruido de los pájaros, ni el olor de las hierbas y las flores que bordeaban el camino consiguieron distraerla de sus sombríos pensamientos.

Entró en la mansión ducal con la extraña premonición de que las cosas no serían como antes. El mayordomo observó con reprobación su calzado curtido de polvo del camino y el orillo del vestido bordado de tierra seca. Le recibió la capa y la guio hasta el estudio del duque.

—Su excelencia la espera —dijo en tono petulante, mientras subían la escalera.

Lizzie estaba anonadada. Durante su pequeño recorrido hasta el lugar donde sería recibida, la decoración la dejó sin aliento, miraba a lado y lado asombrada por el lujo y la elegancia de muebles y adornos. Los cuadros de hombres con gesto arrogante y hermosas mujeres que poblaban las paredes hablaban de años de señorío, poder y dominio. Experimentó un escalofrío antes de trasponer el umbral.

El mayordomo la anunció:

—Su excelencia, la señorita Lizzie Kendall.

—Gracias, James —contestó la arrogante voz.

Lizzie vio que el duque estaba de espaldas a ella mirando por la ventana, con las manos a la espalda y la postura rígida y erguida. En su breve encuentro no se había percatado de que era un hombre alto y acuerpado.

—Buenas tardes, señorita Kendall —saludó dándose la vuelta y a Lizzie le retumbó el corazón al observar el color de sus ojos y que sus cejas pobladas parecían formar una sola línea.

—Buenas tardes, su excelencia.

Por segunda vez ese hombre la asombraba y le causaba una honda curiosidad. Se acercó a unos pasos y le hizo una reverencia. Él entrecerró los ojos y con un gesto de la mano le indicó una de las imponentes sillas del salón.

Ya sentada y negándose a sentirse nerviosa por la presencia señorial del duque, Lizzie se dedicó a observar la habitación. Las amplias cortinas de color borgoña estaban corridas, una de las ventanas estaba abierta, lo que dejaba correr una brisa fresca por la habitación. Los muros estaban revestidos de paneles de madera oscura y de vitrinas repletas de libros. Los muebles estaban a tono con los colores de las cortinas.

Volvió su mirada a él.

—¿Qué planes tiene para su vida, señorita Kendall? —preguntó tras acomodarse en una silla detrás de un escritorio de gran tamaño de madera de cerezo, que descansaba sobre una enorme alfombra de pie de oso.

—Conseguir un empleo.

—¿Qué sabe hacer?

Observó sus labios y retiró la mirada con rapidez. Lizzie notó el tono de condescendencia empleado por él y se ofendió:

—Mi padre me educó como enfermera.

—Las plazas no abundan en ese campo. Hubiese sido mejor que le encontrara marido. —Se había puesto al día en sus antecedentes a primera hora de la mañana, no tenía idea de que el doctor Kendall hubiera sido tan pésimo administrador de su dinero, dejando a su hija en una situación precaria—. No podrá conseguir trabajo tan rápido, me sorprendió encontrarla ayer en casa de mi administrador, y más saber que usted, una mujer que no está casada ni es viuda, atiende labores impropias de una señorita bien educada. Si ha recibido cierta educación, debe saber algo sobre el decoro.

Lizzie sintió como si la hubiera abofeteado. No conocía a muchos hombres arrogantes, pero este con seguridad se llevaba la palma.

—Es mejor un trabajo que un mal marido. En cuanto a lo que alega, excelencia, no veo qué tiene de malo desempeñarme en una labor para la que mi padre, sin ningún prejuicio, me preparó. Gracias a ella, si no es aquí, en alguna otra parte podré ganarme el sustento.

—Suerte con eso, señorita Kendall.

—Puede ser todo lo irónico que quiera, es lo que soy.

El levantó la ceja y en tono burlón le contestó:

—Es mejor tener un techo en la cabeza, así se tenga que aguantar al “marido”, que estar en total desprotección. Como dije al inicio, no abundan las plazas en ese campo para mujeres como usted. A lo mejor, si fuese religiosa, podría desempeñar su labor en cualquier hospital u hospicio sin problema.

—Hay una guerra en curso, estoy segura de que en el continente no tendré problema alguno en encontrar empleo.

El duque negó varias veces con la cabeza.

—Es el trabajo de cirujano el que más valoran ahora en el frente. Si no quiere terminar violentada o trabajando en un burdel de campaña, le recomiendo que abandone esa idea.

—¿Cómo se atreve? —rechinó ella los dientes—. Si mi padre estuviera aquí…

—Pero no está —soltó un suspiro—. Perdóneme, señorita Kendall, pero el doctor no hizo un gran trabajo al dejarla en las condiciones en las que se encuentra.

Las mejillas de Lizzie se colorearon y de pronto el duque ya no le pareció atractivo: era un asno pedante y cínico.

—No le permito que hable así de mi padre. Ni siquiera era su amigo. Usted no lo conocía.

—No necesito ser amigo de alguien para saber cuándo ha actuado con negligencia, señorita Kendall. No tomó medidas para su futuro, a excepción de una formación con la que se verá en problemas para ejercer debido a su condición de mujer soltera.

—¡No voy a escuchar una palabra más! —Se levantó de la silla con las manos empuñadas—. ¿Porque es usted un simple duque cree que puede decir o hacer lo que se le da la gana?

—Entre otras cosas —contestó él sin inmutarse y mirándola de arriba abajo. La mujer le despertaba una intensa atracción, así en ese momento quisiera adornarle la mejilla con una bofetada, que se merecía por irreverente—. ¿Simple? —preguntó con una ligera sonrisa asomada a las comisuras de su boca. Veía más fuego en ella que en cualquier otra mujer que hubiera conocido.

Lizzie lo observó roja de ira. Pensó que la cabeza le iba a estallar o era la frustración acumulada por lo delicado de su situación, y sin pensar, le espetó:

—No solo eso, es usted prepotente, controlador y egoísta.

—No me conoce, soy experto fingiendo que la opinión de los demás me importa —refutó en tono frío.

—Oh, no necesito conocerlo para saber que los de su calaña son todos iguales…

Se tapó la boca y corrió hacia la puerta. Cuando ya tenía la mano en la manija, escuchó su voz.

—Los de mi calaña tenemos responsabilidades, señorita Kendall, y nos regimos por ciertas reglas, y entre ellas no está dejar que niñas malcriadas pierdan el rumbo de sus vidas. Escribí a su familia materna, espero respuesta en una o dos semanas, mientras tanto, seguirá viviendo en la casa, pero después de ese plazo se irá, ya sea con su familia, empleada de institutriz, de novicia o casada, usted elige.

Philip empezó a rascarse la piel del cuello, la cara y las manos. Lizzie había notado cuando entró que el duque tenía el rostro rojo, lo achacó a un exceso de sol, pero ahora no podía asegurarlo sin acercarse a examinarlo.

—¿Se siente bien? —no pudo evitar preguntar.

—¿Por qué lo dice?

—Veo que tiene comezón.

Philip sonrió.

—Nada de importancia, y si lo es, llamaré a mi médico de confianza.

Lizzie le destinó una mirada fría y salió sin ni siquiera mirar atrás.

“Vaya con la señorita Kendall”, susurró sorprendido Philip. La modesta vestimenta de la joven no opacaba su belleza. Sonrió desdeñoso, no recordaba a nadie que hubiera tenido una rabieta delante de él, ni su difunta esposa, ni sus familiares, ni las amantes que habían acompañado su vida. No debió haber atacado a su padre, fue una mala táctica si pretendía ganarse su confianza, aunque aún no sabía para qué, al fin y al cabo, era el señor de esas tierras por mandato del rey y, en consecuencia, responsable de su gente. Por lo tanto, le enfurecía que una joven tan particular estuviera desprotegida.

La maldita comezón que sufría apenas lo había dejado dormir, en la mañana había tomado un baño con lavanda y otras hierbas que su ama de llaves le recomendó a su criado, pero el alivio había durado poco. Se curaría solo, no creía en médicos ni sanadores, eran unos ineptos, a lo largo de su vida se había dado cuenta de ello. Desechó sus pensamientos y pensó de nuevo en la señorita Kendall.

En menos de dos encuentros, esa jovencita había demostrado valor y ese era uno de los pocos rasgos que Philip respetaba en un ser humano. Se enfrentaba a él como a su igual y tenía el presentimiento de que, a pesar de su poder y de su título, la mujer no lo respetaba. ¿Por qué experimentaba el impulso de someterla, de avasallarla, como estaba seguro de que habían hecho sus antepasados con todas sus mujeres? Por Dios, él era mejor que ellos, era un hombre civilizado, nada que ver con los bárbaros de siglos atrás. Confuso por sus pensamientos, se dedicó a la lectura, pero la rasquiña no lo dejaba en paz.

Lizzie hizo todo el camino a casa renegando de su suerte y del hombre que la había puesto contra la pared. Era consciente de que no debió ser tan grosera con la única persona que mostraba algo de interés en ayudarla, a otro lord más despreocupado le importaría bien poco su suerte, pero por más duque que fuera, no iba a permitirle hablar de esa forma de su formación y de su padre. No tenía ningún derecho a humillarla de esa forma, así sus comentarios estuvieran teñidos de verdad: su padre, al no haber tomado medidas económicas para ella, la había expuesto a situaciones como la que acababa de suceder. Se limpió las lágrimas de rabia que bajaban por sus mejillas, era tan denigrante no poder tener el control absoluto de su vida, en esos momentos deseó ser un hombre, estaba segura de que el duque de Lakewood no la hubiera tratado de esa manera. El mundo era tan injusto y falto de oportunidades para las mujeres, se negaba a considerar que su deber fuera casarse y procrear hijos, todas sus capacidades desperdiciadas para vivir una vida monótona.

Había escuchado hablar de Norteamérica, decían que era una sociedad donde cualquier labor era bien recompensada sin importar si eras hombre o mujer, eso estaría por verse, pero el viaje era muy costoso, además, estaba Simón, no sabía si su fiel sirviente la acompañaría. Podría viajar a Londres, buscar un empleo, así fuera de fregona. ¡Diablos! Ni siquiera tenía dinero para los pasajes y Leonard no lo permitiría.

La calma y el silencio de la tarde le devolvieron la tranquilidad. Abatida, se sentó en un tronco que sobresalía a la vera del camino. No entendía su reacción ante el duque, además de una antipatía visceral, no podía obviar que le gustaba la apostura del hombre. La manera tan extraña que tenía de mirarla; con desagrado le observaba la vestimenta, pero después sus ojos ardían haciendo que ella se sintiera expuesta.

Caminó de nuevo a la casa. No contemplaba hablarle a Simón de su fallida conversación para no preocuparlo más, pero una mirada del anciano sirviente y le soltó todo en un torrente de palabras lacrimosas y furiosas. Luego se dirigió hacia la habitación donde preparaba los menjunjes y remedios que ayudaban a la gente a paliar molestias y dolores. Colocó unas hierbas de menta, romero y algo de aceite en un mortero y machacó la mezcla como si la vida le fuera en ello. Se la llevaría a la señora Simmons, viuda del herrero, antes de que anocheciera. Era hora de empezar a cobrar algo de dinero por su trabajo.

Capítulo 5

A

l día siguiente, Lizzie recibió la visita de Emily Parsons, la hija de la modista del condado y lo más cercano a una amiga que ella había conocido. La chica tenía manos mágicas para cortar toda clase de telas, era impetuosa e irreverente como pocas. Solo se quedaba callada cuando Leonard estaba con ellas, entonces solo eran miradas lánguidas al muchacho, que no se inmutaba por su presencia menuda, castaña y de labios sensuales.

En ese momento estaban solas alrededor de la mesa de la cocina de la casa de Lizzie, tomando té y comiendo galletas que la chica había llevado como presente para su amiga, junto a una lata de té. Los rayos del sol de la tarde entraban por las ventanas de la cocina y danzaban con las partículas de polvo que invadían el lugar.

—Es una buena oportunidad, Emily. Conocerás Londres, tu madrina es muy generosa.

—No lo sé. Creo que quiere presentarme a alguien.

—¿Cómo lo sabes?

—La escuché hablar con mamá cuando me enviaron a la mercería por unos hilos que no se necesitaban. Me quedé tras la puerta. Mi madrina le decía a mi madre que era un buen hombre, trabajador y que había quedado viudo un año atrás, tiene dos chiquillos y le urge volverse a casar.

—De pronto congenias —dijo Lizzie mientras se llevaba la taza de té a la boca y tomaba otra galleta del cesto.

—No lo creo —dijo la chica con semblante pensativo—. Me molesta que manejen mi vida.

—Puede ser una buena oportunidad, lo que sucede es que tu corazón ya tiene dueño.

Un ligero sonrojó coloreó sus mejillas.

—Para lo que me sirve. Leonard solo tiene ojos para ti.

—No lo quiero, no de esa forma. —Lizzie dejó la taza de té en el plato.

—Por eso seguimos siendo amigas —soltó Emily con una sonrisa—. ¿Qué vas a hacer? Me imagino que el duque te pedirá que abandones la casa.

Lizzie procedió a contarle la conversación que habían tenido en la mansión el día anterior.

Emily soltó la carcajada en más de una ocasión mientras negaba con la cabeza.

—Estoy horrorizada —dijo con talante burlón.

—Se te nota.

—En serio, solo tú eres capaz de hacer algo así. Me imagino la cara de su excelencia ante tu exabrupto, mamá dice que desde niño era muy serio. Me imagino que es culpa de su tutor, que era un hombre que inspiraba miedo cuando aparecía por aquí.

—No lo sé —contestó Lizzie—, pero pienso que por las responsabilidades que conlleva un título, la educación debió ser más avanzada que la de un hombre del común, pero me pareció un buen detalle de su parte que enviara un coche a la casa de Tim con viandas y dulces para los chicos. A lo mejor fui un poco dura, en estos momentos necesito un aliado.

—No lo dudo, tendrás que caminar de puntillas cuando lo vuelvas a ver. —Emily batió la mano para ahuyentar el tema—. No te preocupes, todo se arreglará, ya verás. —Se levantó de la silla poniéndose la capa, no quería tomar el camino más tarde, ya que pronto anochecería—, me voy antes de que cambie el tiempo. ¿Dónde está Simón?

—Salió al pueblo, no debe demorar.

—¿Estarás bien? —preguntó Emily tomando el frasco que Lizzie le entregó para el reuma de la señora Parsons.

—Sí, no te preocupes. Tengo trabajo que hacer.

Lizzie observó a Emily perderse por el camino, volvió a su habitación de trabajo, organizó unas ramas de lavanda que había recogido más temprano, arrancó los ramilletes de flores y los colgó en unos ganchos especiales, los colocó dentro de un mueble y cerró la puerta para mantener alejada la luz durante el proceso de secado de la planta.

Cuando volvía al salón, vio una sombra en la puerta oscurecía el lugar. Lizzie se encontró de frente con el señor Finch.

—Buenas tardes, querida.

Ella enfrentó su mirada escondiendo el temor de verse a solas con ese hombre una vez más. El repulsivo personaje sonreía con suficiencia, como un enorme y malvado gato arrinconando a un ratón. Se envaró enseguida, no podía demostrar el temor que el hombre le inspiraba.

—Lo eran hasta hace poco, señor Finch —dijo entre dientes.

Un brillo peligroso surcó su mirada y el rictus de su boca se hizo amargo.

—Muchachita impertinente.

—No tengo su dinero, señor.

—Tú tienes algo más valioso que eso, Lizzie querida.

El hombre caminó hasta ella, que retrocedió unos cuantos pasos al ver la expresión lasciva con que le miraba el cuerpo. Pero no avanzó mucho porque terminó chocando con la pared. El personaje le producía asco, su olor repulsivo y concentrado a loción abarata y a sudor le llegó hasta la nariz. Se plantó frente a ella, el pelo graso le caía en mechones por la cara, era un hombre en la cincuentena y con un pésimo gusto para vestir. Observó de refilón el sendero por si veía a Simón, pero el anciano sirviente no llegaba.

Se quedó paralizada al tiempo que el hombre levantaba la mano y la llevaba a su rostro. Tuvo una fuerte arcada al ver como las uñas negras tocaban su piel.

—Por favor, señor Finch, retírese. —Trató de escabullirse sin lograrlo y le tembló la voz al decir—: No me toque.

El hombre no prestó atención, ya perdido en la cercanía de sus cuerpos, y susurró sobre su rostro:

—Puedo darte lo que quieras, puedo comprarte ropa lujosa y no esos harapos que llevas, y puedo darte hasta un carruaje. Muy pocas mujeres rechazarían mi generosidad.

—¡No me interesa!

Él solo sonrió. La arrinconó un poco más.

—Voy a domarte. —Le enmarcó las manos en el rostro y trato de besarla, con el cuerpo la inmovilizó y Lizzie se llenó de pavor.

Empezó a gritar desesperada, pero el hombre no cejaba en sus intenciones, llevó una mano a uno de los senos y le pellizco un pezón. En un momento dado sintió que se ahogaba y al segundo siguiente fue como si alguna fuerza hubiera levantado al señor Finch y lo hubiera lanzado lejos de su campo de visión, escuchó un estrépito de muebles golpeados y vidrios rotos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó una voz que no pensó escuchar en medio de tan incómodas circunstancias.

Levantó la mirada para ver al duque de Lakewood actuar como un ángel vengador y cernirse en toda su imponente presencia sobre el señor Finch, pero sin quitarle la mirada a ella.

Philip había salido al finalizar la tarde en un paseo a caballo para descansar un rato de su correspondencia y ver si el aire fresco le aliviaba la comezón que lo tuvo desesperado gran parte de la tarde. Cabalgó por sus tierras, sin ningún destino definido, en el trayecto se encontró con algunos arrendatarios que hacían una venia a su paso. La reunión con el administrador había sido satisfactoria, todo marchaba a la perfección, a excepción del caso Kendall. De manera somera recabó información sobre la señorita Lizzie, el hombre habló de sus cualidades como sanadora y de cómo había sido de ayuda para la región en ausencia del médico de planta, evento que estaría solucionado al final de la primavera. Aunque poco creyera en galenos, sus arrendatarios necesitaban de un profesional que estuviera al pendiente de sus enfermedades. Después hablaron del molino que tendría que ser reemplazado a la mayor brevedad posible. El duque era un hombre al que no le gustaban los problemas sin resolver, por eso había pasado a la acción en cuanto a averiguar por los familiares de la señorita Kendall, necesitaba solucionar ese impase y se había puesto de plazo un par de meses.

Se dio cuenta de que sus pasos lo habían llevado hasta la casa del fallecido doctor. A medida que se acercaba, se percató de que era una buena vivienda y que estaba en estado aceptable a pesar de las dificultades que atravesaba en ese momento su inquilina. Se bajó del caballo y lo amarró al tronco de un árbol que daba sombra; casi pisa un par de gallinas que le pasaron por el lado, sin ningún respeto por su presencia. Al llegar ante la puerta, hizo caso omiso a la ansiedad que lo asaltó por volver a ver a Lizzie y ver qué tendría ella que decirle; sabía que tendría que ofrecerle una disculpa, aunque no sería sincera.

Un grito procedente del interior lo hizo entrar y en un par zancadas irrumpió en el cuarto, una furia ciega lo invadió al observar a Lizzie forcejeando para alejarse de unas atenciones que estaba seguro no eran deseadas. Tomó al hombre por el cuello y lo apartó con fuerza de la chica.

—Espéreme aquí, por favor —le dijo como si hubiera encontrado un ratón, lo hubiera cogido de la cola y se dispusiera a aplastarlo lejos de ella para no despertar su asco. Llevó el hombre a empellones al jardín, con la ira recorriendo todo su cuerpo.

—¿Qué cree que hacía, bastardo? —le escupió las palabras en la cara, al tiempo que lo agarraba de forma brusca de las solapas de la chaqueta del hombre.

—Cobrando lo que es mío, su excelencia —contestó el hombre con tono sarcástico y el filo de la rabia atravesándole las facciones.

—Pensabas aprovecharte de ella —escupió con rabia—, viejo miserable.

Le dio un puñetazo en la mandíbula que lo mandó de espaldas al prado.

—Ella tiene que pagar todo el dinero que le di al padre —exclamó el hombre mientras trataba de levantarse y se sobaba la cara.

—¡No te quiero cerca de ella nunca más! Ta daré aviso para que vayas por el pago de la deuda. Mi secretario te dará el cheque. No te acercarás más a la señorita Kendall, y si coinciden por la misma calle, cambias de acera. ¿Entendido? —exclamó limpiándose el polvo del gabán.

El hombre se levantó y se ajustó la chaqueta.

—Sí, su excelencia —contestó resentido.

El duque se acercó de nuevo a él.

—Lárgate antes de que te dé otro golpe.

Inspiró profundo y entró de nuevo en la casa, donde encontró a Lizzie recogiendo el estropicio del suelo mientras se limpiaba las lágrimas en el proceso.

Carraspeó sin saber que más decir, carraspeó de nuevo.

—Señorita Kendall, lo siento mucho.

—¿Qué siente, excelencia? ¿La situación en la que me dejó mi padre? ¿El tener usted la razón sobre lo que dijo de él el día de ayer? ¿O el ataque de ese hombre?

Él soltó un suspiro.

—Todo, señorita Kendall, todo.

—Mi vida es un desastre y aún no sé qué voy a hacer con ella, solo pido una oportunidad, solo eso, soy una mujer trabajadora. Tengo que saldar las cuentas de mi padre y en el proceso ganarme la vida. ¿Por qué es tan difícil?

El duque no tenía la culpa de las reglas y principios que regían a la sociedad, algo que ni siquiera él con todo su poder podría cambiar, pero una recomendación de su parte podría modificar el futuro de la joven.

—Tranquilícese, señorita Kendall —quería acercarse, pero no era lo correcto, se limitó a observarla desde la entrada—, hallaremos una solución.

Ella negó con la cabeza, consternada, pero sin perder ni por un segundo su aire combativo.

—Usted no es responsable, le agradezco que no me haya echado a la calle tan pronto falleció mi padre.

Él negó con la cabeza y empezó de nuevo a rascarse con disimulo.

—¿Qué le sucede? —con un gesto de la mano, ella lo invitó a que se sentara—. Desde ayer me he dado cuenta de que tiene el rostro enrojecido, le están apareciendo unas cuantas ronchas y se ha lastimado de tanto rascarse.

Philip, aún reticente, se negaba a sentarse, ella lo miró indignada.

—No tiene mucha confianza en mi destreza.

—No conozco su trabajo a excepción del nacimiento de la hija de Tim, pero es más obra de la naturaleza que de sus buenos oficios —precisó Philip—. ¿Por qué tendría que tenerla?

Lizzie levantó las manos y se dio por vencida. A palabras necias, oídos sordos.

—¿Dónde está su sirviente? No debería permanecer sola.

—Él está en el pueblo, había cosas que hacer, no todos podemos disponer de un ejército de gente para nuestro servicio.

—No es seguro para usted, no me imagino lo que hubiera ocurrido si no hubiese llegado a tiempo.

Ella se envaró.

—Lo hubiera solucionado de alguna forma, contrario a lo que pueda pensar, soy capaz de cuidar de mí misma.

—Permítame disentir, la situación en la que la encontré no era ni mucho menos ventajosa para usted.

Lizzie no quiso discutirle más, tampoco decirle que llevaba una pequeña navaja atada al muslo que hubiera utilizado llegado al caso y que la vieja pistola reposaba en un cajón del escritorio. Se concentró en organizar todo el estropicio. Philip se agachó para recoger algo y un vidrio le atravesó la piel de la mano.

—Oh, Dios mío, mire lo que se hizo —le dijo ella en tono reprobatorio más que preocupado.

—No es nada —contestó él mientras se retiraba el vidrio y se secaba la sangre con un pañuelo de seda.

—Vamos al estudio de mi padre.

Lo tomó del brazo y lo condujo por el pasillo.

El duque se dejó hacer, la cortada ni siquiera le dolía, pero le gustaba la cercanía de Lizzie.

—Así no crea en mis conocimientos, por lo menos sé limpiar una herida.

—Discúlpeme si herí susceptibilidades —contestó confuso. No le gustaban las sensaciones que le despertaba esa humilde muchacha.

—Está bien —objetó ella sin amilanarse—, hay eventos en los que debemos dejar la terquedad de lado.

Philip se sentó en una silla y extendió la mano sobre el escritorio. Mientras tanto, Lizzie había ido por el maletín de médico de su padre y que ahora utilizaba ella. Lo dejó en la mesa y fue a la cocina por un poco de agua.

Philip observó el estudio del doctor Kendall; se concentró en algunos títulos de los libros de la pequeña biblioteca. Con la mano sana rozó la tapa de uno de los libros, un tratado sobre enfermedades en niños, que reposaba sobre el escritorio.

Lizzie volvió y procedió a curar el corte de la mano. Limpió la herida con un poco de agua tibia. A Philip una extraña pesadez lo invadió al quedar en manos de esta mujer. Mientras ella le hablaba de naderías para distraerlo, él se acercaba a ella para inhalar su fragancia a lavanda, quería perderse en el verde de sus ojos. Estudió sus labios y se imaginó compartiendo con ella besos de toda clase; tiernos y salvajes. Movió la cabeza en negación como si así pudiera sacudir los pensamientos totalmente inapropiados.

—Esto le dolerá un poco, me temo que tengo que darle un par de puntadas. — Ella se mordió el labio y él se revolvió inquieto en la silla.

—¡Qué buena suerte tengo! —dijo irónico.

—Lo siento —volvió ella a la carga.

—Haga lo que quiera —le respondió con un graznido.

Aspiró de nuevo, pero el aroma tenue a lavanda había sido reemplazado por otro más fuerte y que no tenía que ver con ella. Frunció el ceño. El dolor al contacto de la herida con un poco de whisky le bajó en algo el ardor. Ella lo limpió con delicadeza. Lo sorprendió la armonía y economía de movimientos en todo lo que hacía. No sabía por qué debería sorprenderse. No la conocía de nada. Lo que lo sorprendió era que quería conocer más. Después de darle el par de puntadas, le examinó el eczema de la piel.

—¿Puedo? —preguntó antes de tocarle el rostro.

Philip estaba como en trance e hizo un gesto afirmativo. Contuvo la respiración cuando Lizzie con gestos suaves revisó las lesiones en la piel.

—¿Hace cuánto tiempo sufre de esto?

—Desde hace unos años, ningún médico ha podido remediarlo, dicen que es un mal de la piel sin causa aparente y así como viene se va, pero mientras tengo estas crisis —se quedó callado—, es molesto, una vez la comezón fue tan fuerte que duré mucho tiempo con la piel lastimada. Creí que era la maldita hiedra, pero ahora no estoy seguro.

—¿Solo le ocurre aquí en Langley o también en Londres?

Él reflexionó un momento.

—La verdad es que… creo que solo me sucede aquí. No lo había pensado. Y tampoco ningún médico que haya consultado me había hecho esa pregunta.

—Puede ser algo que esté comiendo y que sea típico de la región —contestó ella contundente.

—¡Vaya, ya me siento mejor!

—Su sarcasmo no me afecta —dijo ella seria y continuó inspeccionándolo—. Si las lesiones fueran causa de la hiedra, tendría fiebre y usted no la tiene.

Le examinó las manos y el cuello, y con un pedazo de lino le untó en las partes afectadas aceite de caléndula y lavanda, cuyo aroma invadió el lugar.

Philip se sintió acalorado, pero por otras razones.

—Tiene unas manos sanadoras.

La miró a los ojos y sintió algo de satisfacción al ver cómo se sonrojaba y le variaba la respiración. La mujer podía decir lo que quisiera y mirarlo como a un cardo, pero la atracción era mutua.

Ella lo miró sorprendida y una sonrisa brillante iluminó su rostro.

—Gracias, espero poder cambiar su concepto del gremio.

Philip sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho. Su rostro era adorable cuando sonreía.

—Ya lo veremos.

Ella terminó el trabajo, le colocó una venda en la herida y le dio un tónico para bajar la comezón.

—Hiciste un gran trabajo, señorita Kendall —le dijo sin darse cuenta de que había caído en el tuteo—. Muchas gracias —agregó en tono de voz bajo.

—De nada. ¿Podrá cabalgar así? —Ella se apresuró a recoger el instrumental y a dejarlo en una vasija con agua.

—Sí, no te preocupes —insistió en el tuteo, esta vez sí cayó en cuenta, pero, cosa curiosa, no le importó—. ¿Irás mañana a la mansión a hacerme alguna curación?

—Lo que yo le hice lo puede hacer cualquiera de sus criados.

—Te quiero a ti, te pagaré bien.

—Con que no me eche a la calle me doy por bien servida.

El duque negó con la cabeza.

—Debes darle valor a lo que haces.

—Esas son palabras mayores viniendo de un hombre que no cree en mi trabajo.

—El hecho de que crea o no en tu labor no quiere decir que no valga el tiempo que inviertes.

Mientras volvía a la mansión, a galope suave, con las puntadas de la herida escociéndole y sintiendo en la nariz el aroma del aceite —que si había de ser sincero consigo mismo, le había aliviado la picazón—, rememoró todo el episodio anterior. Tendría que ayudarla, conseguirle un trabajo de institutriz si sus pesquisas respecto a la familia no prosperaban. Al llegar a la mansión, dio la orden de que proveyeran a la joven de algunas viandas para varios días.

Capítulo 6

D

os días después, Lizzie daba vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño. Había ido a la mansión ducal el día anterior y esa tarde también, el duque la había recibido en ambas ocasiones en su estudio: tan pronto llegaba ella con su maletín, el secretario los dejaba solos y esos momentos la ponían nerviosa sin saber por qué, o a lo mejor sí lo sabía, estaba acostumbrada a ser una persona honesta con los demás, pero más consigo misma, y tenía que reconocer que la presencia del duque, además de intimidarla, la inquietaba. Debajo de su fachada aristocrática y prepotente se escondía algo más y ella bullía de curiosidad por averiguarlo.

No era la persona adecuada para hacerlo, los separaba un mundo, pero al ver el brillo en sus ojos cuando estaban cerca o cómo él se acomodaba para rozarla, de alguna forma, se exponía, cuando debería salir corriendo, porque ya sabía el tipo de asociación que se gestaría entre los dos y no se sentía ni un poco tentada.

Se levantó de la cama, ya sin poder dormir y sin dejar de pensar en la intensidad de la mirada del duque. “Philip”. ¿Qué se sentiría pronunciar ese nombre en su presencia? Cuando le tocaba la mano y la curaba, se le hacía un nudo en el estómago, y cuando masajeaba la piel de su rostro, un ligero estremecimiento la sacudía, aunque lo disimulaba como podía. El tónico le funcionaba, pero las lesiones persistían, ella quería ir más allá y era consciente de que una gran cuota de su orgullo estaba en juego, quería ser la sanadora de la dolencia del duque. Recordaba cada detalle del encuentro y la manera en que se despedía de ella, como si también estuviera confundido por su presencia, o a lo mejor eran ideas suyas y el hombre no se sentía ni un poco atraído. Se dijo que conjuraría esa atracción de alguna forma, nada bueno saldría de ello. Sus mundos estaban lejos el uno del otro, algo que no debía olvidar.

Al tercer día, Lizzie, fue a la mansión, pero el noble no estaba, se sintió algo decepcionada y cuando volvía a su casa, una tenue lluvia apareció de pronto. Se arrebujó la capa y apretó el paso pensando en resguardarse bajo un árbol, cuando un jinete apareció por el sendero. En cuanto se acercó a ella, se bajó del caballo.

—Te llevaré a tu casa.

—No veo cómo, usted no trajo coche.

Philip sonrió, la alzó de manera ágil y la acomodó en la montura de la bestia. Con un movimiento ágil montó detrás de ella.

—Quédate quieta —ordenó al ver que se revolvía incómoda por la cercanía que experimentaban y la manera en que él le había aferrado la cintura.

Ella obedeció, la notaba intimidada, su desconcierto lo alcanzaba como la brisa que en ese momento rozaba su rostro.

Él solo sonrió, tomó las riendas y a galope suave la llevó hasta su casa. Sus sentidos se agudizaron. Con el sentido del olfato, captó el aroma a lavanda y lluvia que emanaba de sus cabellos revueltos y que le ocasionó un tirón en el vientre. El que se revolvió incómodo en ese momento fue él.

Al colocarse ella de lado, agudizó el sentido de la vista y observó su perfil de nariz recta, la voluptuosidad de la boca, se imaginó probando esos labios y el brillo untuoso de la piel. Dejó de respirar por un momento al notar cómo la mano de ella caía sobre la suya; eran manos medianas, prácticas y elegantes de dedos delgados y largos, y de nuevo imaginó esas manos en todo su cuerpo. Soltó despacio la respiración. Ella se volteó, lo miró los ojos y le susurró:

—Gracias por todo, excelencia.

Ella se refería a las viandas que le había enviado y a los criados que se pasaban por su casa varias veces al día para protegerla de la visita indeseada del señor Finch.

—De nada, Lizzie —contestó cuando estuvo seguro del tono de su voz, sin percatarse que era la primera vez que la llamaba por su nombre.

—¿Cómo se siente? —preguntó ella y volteó ella para mirarlo. Las lesiones, aunque estaban desinflamadas, no habían desaparecido.

—La comezón ha mejorado, aunque la molestia sigue, pero no se preocupe, pasará.

Ya vislumbraban la cabaña, Philip había hecho lentos los pasos, por culpa de la cercanía y la charla. Cada vez que hablaba con ella sentía que lo envolvía.

—Si me lo permite, su gracia, quisiera intentar algo.

Philip frunció los hombros despectivamente.

—Inténtelo, seré buen paciente, ya que no tengo expectativas.

—Si cree que ese comentario me desanima, es que usted no me conoce.

Philip bajó del caballo y le dio la mano a ella. Ya dentro de la casa, ordenó a Simón dos tazas de té y llevó al duque al estudio de su padre.

—Tendré que ir a la mansión, investigar su entorno —dijo ella mientras sacaba un tomo de la biblioteca.

—Si desea puede quedarse los días que necesite, haré que le arreglen una habitación.

—No será necesario —se apresuró ella a contestar.

—Tranquila, su virtud está a salvo —sonrió, pero ella notó que el gesto no llegó a sus ojos—, no me acuesto con vírgenes.

Philip meditó que esa verdad a medias la tranquilizaría, pues notaba el nerviosismo que la acometía cuando se quedaban solos.

—¿Esa es una de sus reglas? —preguntó la joven recordando su enfrentamiento de días atrás—. ¿La de no acostarse con una virgen?

Tenía la expresión de una mujer que ha sido ofendida, y Philip no supo cómo reaccionar.

—Así es —respondió y bajó el tono de voz—. Tampoco me acuesto con sanadoras.

—Es usted muy irritante, yo tampoco me acostaría con usted, ni aunque fuera el último hombre sobre la tierra, pero para mostrar mi buena voluntad, intentaré curar el mal que lo aqueja.

—Bien —dijo Philip, indiferente—. Hágalo y puede quedarse viviendo aquí seis meses más.

—Un año.

Él soltó un resoplido.

—Está bien.

—Usted dijo que valorara mi trabajo.

Philip sonrió.

***

—Aquí está el inventario del barco que llegó de la India la semana pasada, señor.

El adusto hombre extendió el informe sobre el escritorio, pero Philip apenas le había prestado atención. Steven Dugall —un escocés que llevaba con el duque más de ocho años y había sido el único de una fila algo larga de empleados en seguirle el ritmo— ocupó su escritorio de nuevo. Era un hombre aún joven, de inteligentes ojos azules, rostro esculpido y cabellos rojizos. Además de ser su secretario, era la persona más cercana a él, el encargado de todos sus asuntos personales y el único en quien realmente confiaba. Casi siempre estaba con él, aunque en estos últimos tiempos, en que necesitaba una mirada honesta en el continente por culpa de la guerra, el hombre se ausentaba con frecuencia.

—¿Ya se pagaron las comisiones e impuestos? No quiero exponer aún más la mercancía a los vándalos que pululan por el puerto.

—Se hizo hace dos días, señor. —Steven se había negado desde el inicio a darle el trato de excelencia o su gracia, y el duque había establecido con él una relación de confianza casi desde el inicio de su relación laboral.

—Quiero ese barco desocupado antes de que termine la semana, Steven, no voy a perder dinero. ¿Qué se sabe del Sol de Medianoche? —El duque se refería al barco que comerciaba productos con Norteamérica, el único de su propiedad que explotaba con la patente de corso otorgada por el rey diez años atrás. Añoraba volver a navegar por los mares, le gustaba la contienda, el apoderarse de diversos tesoros, el despliegue de la caza, pero hacía más de cuatro años que no emprendía ningún viaje que valiera la pena. A lo mejor una buena aventura era lo que necesitaba para superar el tedio y el letargo en el que había caído su vida.

—Todo está en orden, señor. Llegará al puerto en un par de semanas.

—¿Extendiste el dinero a nuestro contacto en la oficina del primer ministro?

El duque se refería a su aporte para el reclutamiento de espías de toda índole que estaban regados por Europa. La guerra estaba en su apogeo y la victoria sobre Napoleón sería imposible sin contar con una tupida red de espionaje. Su gobierno tenía que andar dos o tres pasos adelante, si no querían que el conflicto durara décadas, lo que no sería nada bueno para los negocios.

—Sí, señor, se hizo tal y como usted ordenó. Ayer recibí una carta del administrador de Golden Moon. —El duque había heredado de la familia de su madre una plantación azucarera en Jamaica que rendía muy buenas ganancias—. La cosecha fue muy buena este año, podrá hacer las refacciones que tiene planeadas, sin perjuicio de sus ganancias.

—Bien.

Unos golpes en la puerta seguidos de la presencia de James los distrajeron de la charla.

—Su ilustrísima —James hizo una venia y Philip se percató del dolor del anciano, quiso relevarlo de hacerlo, pero no en presencia del secretario—, la señorita Kendall desea verlo.

—Que siga —se apresuró a contestar el duque—. Steven, tómate un descanso, te mandaré a llamar en breve.

—Como ordene, señor.

—Antes de que te vayas, necesito que investigues al señor Dougal Finch, es el prestamista…

—Sé quién es el sujeto. Es un crápula de primera laya, ¿algún problema con él?

El duque hizo un gesto afirmativo.

—Está importunando a la señorita Kendall. Necesito que lo investigues.

—Sí, señor.

El empleado abandonó el lugar.

Philip fingió estar concentrado en la lectura del dichoso informe, pero percibió su presencia tan pronto ella entró al estudio. Fue como si una pequeña brisa hubiera entrado al lugar, y con su vaivén y su aroma desordenara la estancia.

Levantó la vista. Estaba preciosa esa mañana, aunque el vestido no era más favorecedor que otros, estaba seguro de que le había dedicado tiempo a su cabello, porque brillaba y estaba bien peinado, con un par de lazos coquetos que nunca le había visto. Siempre iba con recogidos adustos que, aunque le favorecían, le daban un aspecto de solterona remilgada. Se preguntó qué pensaría ella de sus poco caritativos pensamientos.

—Buenos días, señorita Kendall —dijo, levantándose.

—Buenos días, excelencia. —Hizo una breve reverencia, pero sin bajar la mirada, como si necesitara de ese resquicio de rebeldía para no sentirse doblegada.

Se detuvo a unos pasos del escritorio, seguro esperando órdenes suyas. Sus grandes ojos verdes envueltos en unas largas pestañas lo miraban con algo de aprensión. Era la primera vez que la veía vulnerable y, como si se hubiera dado cuenta de su escrutinio, levantó aún más la barbilla, los hombros y se acercó al escritorio. Su mirada vagó por cada uno de sus rasgos sin ningún tipo de pudor. Se percató de las femeninas formas que se insinuaban bajo la tela del vestido, y la comparó con una fruta jugosa y exquisita, lista para ser saboreada. Se arregló incómodo la chaqueta, mientras un primitivo deseo se despertaba en él. ¡Por Dios! ¡Era una chiquilla!

—Toma asiento, por favor.

Ella obedeció. El duque se echó hacia atrás y siguió mirándola impasible, lo que la puso algo nerviosa.

—¿Qué edad tienes, Lizzie? —No entendía por qué había tenido que hacerle la maldita pregunta, o, bueno, sí lo entendía, pero en el fondo de su conciencia sabía que no era con nobles intenciones.

—Veinte años, su excelencia.

Philip soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. ¡Maldición! Decidió cambiar de tema.

—Además de ese desagradable sujeto, el señor Finch, ¿alguien más te ha amenazado?

—No, nadie más, excelencia.

—Entonces tendré que tener una charla con él. ¿A quién más le debía dinero el doctor Kendall?

Ella se sonrojó mortificada. Le avergonzaba tener que decirle que prácticamente a todo el mundo, si bien el carnicero, el panadero y el herrero, a cuyos hijos su padre había traído al mundo, jamás le habían exigido la deuda, y, por el contrario, más bien le habían prestado su apoyo esos últimos meses.

—¿Por qué pregunta, su excelencia? —interrogó en un tono poco amable.

Philip se notó su cambio de humor y eso le molestó. Ella era una mujer orgullosa, pero él necesitaba saber cuál era realmente su situación, así que tendría que aguantarse. Nunca se había tomado tantas molestias por otra persona ajena a su círculo familiar y se negó a preguntarse por qué lo hacía.

—Porque no quiero tener que rescatarte de más abusones mientras estés bajo mi protección. ¿Entendido?

Sus encantadoras mejillas enrojecieron de la rabia.

—No necesito que me proteja de nada.

Philip lo dudaba, y se dio cuenta de que no le iba a gustar lo que le iba a decir:

—Saldaré la deuda del señor Finch.

El rubor subió de intensidad.

—De ninguna manera, yo puedo encargarme —respondió de mala manera, algo fastidiada por la intrusión del noble en sus asuntos.

Él la observó, sorprendido por su audacia. ¿Dónde estaba el respeto debido a su título y linaje? ¿Dónde estaba el temor por estar en su presencia? Se dio cuenta, con una cuota grande de sinceridad, que se hubiera decepcionado donde ella hubiera accedido dócil a sus demandas y por eso le atraía, era una de las pocas mujeres, aparte de su amante, que no le temía en lo más mínimo, y eso lo intrigaba.

—Eso lo dudo mucho.

Lizzie tragó en seco. De nada le serviría seguir mostrándose indignada, era cierto que no tenía cómo pagar la deuda. Pensó que su única salida digna era prestar al duque un servicio lo suficientemente valioso como para justificar su inversión en ella. Decidió cambiar de tema y abordar la razón de su visita.

—Como le comenté ayer, tenemos que buscar la causa de su eczema, si me lo permite, haré una labor de investigación de su entorno, rutinas y alimentación. Necesito tener libre acceso a la casa y todas las habitaciones que usted frecuenta.

—Me parece bien.

Philip se levantó presuroso y se acercó a ella, olía a lavanda, y tomó nota mental de comprar jabón y lociones con ese aroma en su próximo viaje a Londres. No tenía idea de cómo le daría el presente sin que se lo pusiera en la cabeza, pero ya era un olor que había asociado a ella. Además, deseaba verla con ropa colorida; como aún llevaba luto por su padre, siempre vestía de negro o azul oscuro, aunque lo cierto era que ni esos colores conseguían opacar su encanto.

—Cuando termines, te acompañaré hasta tu casa.

—No es necesario —contestó en tono firme y aún molesta por su intromisión.

—Sí, es necesario, podría volver abordarte ese hombre y no quiero tener que retorcerle el cuello. Tú decides si vive o muere.

Ella se sonrojó.

—Es una exageración, yo creo que ya su excelencia lo ahuyentó —dijo Lizzie, aunque al ver su gesto comprendió que de poco serviría negarse si él estaba decidido a hacerlo—. Está bien, pero no quiero ir a caballo.

Él levantó la ceja en un gesto tan altanero que si no hubiera estado tan molesta, Lizzie se habría echado a reír. Era un hombre imposible y peligroso y ni loca compartiría con él la intimidad de la tarde anterior.

—¿Por qué, si puede saberse? —inquirió, curioso.

Ella se volvió a ruborizar. Él la observó con una afectada sonrisa muy acorde con su insolente mirada.

—No es correcta esa cercanía, excelencia. Puedo ser joven, pero no soy tonta.

Philip sonrió.

—Entonces irás en tu propio caballo.

—No sé montar, excelencia.

—Aprenderás, señorita Kendall, no puedo ser amigo de alguien que no monte a caballo.

—Lo intentaré, aunque no le prometo nada.

Lizzie caminó hacia la puerta y por un breve instante, Philip entrevió algo en ella. Un asomo de elegancia. La delicada esencia de una dama.

Ese día, con autorización del duque, Lizzie se aventuró a la amplia cocina. El área bullía de actividad, había toda clase de alimentos sobre una larga mesa, y los criados y ayudantes de cocina iban de un lado al otro bajo las órdenes del señor Evans, el chef personal del duque.

Era un hombre bajito y algo pasado de peso, con el rostro congestionado —Lizzie no supo si por el calor de los fogones o alguna dolencia—, que la invitó a tomar asiento y le ofreció una taza de té con pastas.

Ya antes, Steven Dugall le había entregado un registro del estado de salud del duque y las fechas de los ataques de los últimos seis años. Ella lo cotejó con las fechas de sus visitas a la propiedad, y confirmó lo que ya sospechaba: los ataques siempre ocurrían en Langley Park.

—El duque sufre una dolencia de la piel que podría tener un origen en algún alimento que consume en Langley. Me gustaría examinar a fondo las minutas donde se recogen sus menús y tener una lista de todo lo que consume, tanto traído de Londres como de la región.

—Es muy poco lo que el duque consume de aquí de la región —respondió el hombre—, la mayor parte de las vituallas las traemos de Londres, pero sí, le facilitaré esa información.

Capítulo 7

V

olvió a su casa en un carruaje de color negro —con el escudo de armas de la familia del duque dibujado en la puerta—, que a ella le pareció del máximo lujo. Era un coche tirado por dos caballos. El duque le explicó que en Londres normalmente eran cuatro caballos negros, pero al estar en el campo, los dejaba descansar y utilizaba los de las caballerizas.

“Que considerado”, pensó ella de forma irónica mientras observaba el interior del carruaje. Los asientos eran de un suave color azul. Aunque había espacio de sobra, Philip se las arregló para acomodarse al lado de ella. A Lizzie le llegaba el aroma tenue de él, que le alteraba el pulso. Lo observó de reojo, se imaginaba la corte de damiselas que lo perseguirían en los bailes de sociedad.

—¿Tengo monitos en la cara? —le preguntó con ánimo bromista.

Ella no le contestó y se limitó a mirar por la ventanilla. Su cercanía la turbaba y las sensaciones de siempre la invadían, pero no estaba preparada para afrontarlas. A lo mejor era solo cosa suya, y él no la veía de la misma forma.

El viaje a casa duró unos pocos minutos. Al llegar, Philip bajó del coche y le extendió la mano, con su arrogante ceño fruncido.

—Gracias por traerme.

Él aún no quería despedirse y recordó algo.

—¿Tienes más aceite de ese para la piel?

—Claro, su excelencia, acompáñeme. Si no tengo, le prepararé un poco.

Necesitaba encontrar la causa del mal que aquejaba al noble, tenía el presentimiento de que solo así se ganaría su respeto. Como parecía que no quería desprenderse de ella, lo invitó a la habitación en la que preparaba sus infusiones y emplastos y con celeridad sacó los ingredientes necesarios. Mientras machacaba la lavanda y la caléndula, y la mezclaba con un aceite neutro, él la observaba concentrado.

—Necesito un trabajo, excelencia. Necesito que me ayude a encontrarlo, solo usted puede hacerlo son sus conexiones…

—Cálmate, Lizzie, no pienses en eso ahora.

—¿Qué no piense en ello ahora? No puedo pensar en nada más.

—Tiempo al tiempo, primero debes esperar respuesta de la familia de tu madre.

—Está usted loco.

—Muchas gracias, otro insulto. ¿Cuál sigue? ¿Arrogante? ¿Terco? —preguntó con sarcasmo.

Quería besarla, probar sus labios, pero por lo visto aún tenía un código de honor, refundido en alguna parte, que con Lizzie había hecho aparición, impidiéndole aprovecharse de ella. No le parecía correcto, estaba ante una mujer vulnerable que no se escudaba en su ayuda ni tenía interés en adularlo, y eso era muy refrescante. Podría conquistarla, sí, pero… ¿qué iba a ofrecerle? ¿Hacerla su querida por un tiempo? Él no pensaba casarse, ya lo había dejado claro ante sus familiares y la condesa, y si algún día sucumbía, lo haría para lograr un heredero, pero eso era algo que no lo preocupaba en un futuro cercano. Lizzie era una chica inteligente, no se conformaría con una situación diferente a la del matrimonio.

—Me dicen que en Norteamérica podría haber trabajo para mí. Necesito trabajar y reunir el valor de los pasajes de Simón y mío, y algún dinero extra para iniciar una nueva vida.

Philip meditó que la joven tenía sueños que en esa sociedad machista y misógina no podría cumplir. Aunque tampoco las cosas serían fáciles en el continente americano, había escuchado muchas historias de salvajismo en boca de sus pares, que se aventuraban al nuevo continente para recuperar sus fortunas familiares dejadas en los garitos de juego a lo largo y ancho de Inglaterra.

—Si deseas tu honor intacto durante la travesía, necesitarás de una compañía más efectiva que un sirviente anciano que apenas puede con su alma. Además, Norteamérica es un polvorín con la guerra en su apogeo, créeme, como si con Napoleón no fuera suficiente. Como ciudadana inglesa, no serías bienvenida, pensarían que eres una espía o algo peor.

—Estoy segura de que, a pesar de esas circunstancias, tendré más oportunidades que aquí. Y no soy tonta, sé que es un viaje peligroso, pero podría encontrar una buena familia con la que viajar, algún grupo misionero, cada vez son más las personas que quieren hacer una vida nueva.

—No todo lo que cuentan es cierto, las calles no están tapizadas de dinero, muchos pierden sus vidas, si no sus cabelleras, en manos de los indios, es una tierra hostil…

—¿Por qué desestima usted todas mis ideas? Es como si disfrutara teniéndome aquí a su merced…

Lizzie se calló de pronto. Estaba siendo injusta y portándose como una niña malcriada ante la única persona que podría ayudarla. De pronto quiso tener más experiencia para lidiar con él, ser una mujer de mundo para entrever sus intenciones.

—Tus ideas, hasta el momento, no han sido las mejores y tienes que reconocerlo.

—Entonces, ¿qué sugiere excelencia? ¿Que busque un esposo aquí en Inglaterra que cargue conmigo y con Simón? ¿Un viudo lleno de hijos o anciano?

—Muchas mujeres lo han tenido peor, señorita Kendall.

—Quiero valerme por mí misma, tengo el conocimiento. No quiero casarme sin que haya un sentimiento profundo de por medio, mis padres se amaban y fueron felices, no me imagino compartiendo mi vida con un extraño, con alguien que no sea afín a mí —lo miró con sarcasmo—, pero qué va usted a saber sobre ello.

—Se más de lo que crees, Lizzie, no te confundas, el matrimonio tiene ventajas y desventajas, como todo en la vida, pero supondría una enorme ventaja a tu actual situación.

Lizzie tomó un paño y le limpió el rostro con un agua con ligero olor a rosas que lo refrescó. Por más que tuviera la piel del rostro cubierta de ronchas que amenazaban con convertirse en pápulas, era un hombre guapo y, cuando sonreía, a Lizzie le producía un vacío en el estómago. El carraspeo de Simón los sacó de la nube en la que se encontraban.

—Su excelencia, buenas tardes —retumbó la voz que los hizo apartarse, como si estuvieran haciendo algo malo.

—Buenas tardes, Simón.

—¿Desea una taza de té, su gracia? —preguntó el sirviente en un tono nada agradable.

—Sí, muchas gracias, Simón.

El viejo se alejó refunfuñando.

—No le simpatizo a tu criado.

Ella sonrió.

—No es usted el rey de la fiesta y la simpatía.

—Yo creía que sí —contestó él sonriendo.

—No se esfuerza mucho.

Lizzie dejó de masajearle el rostro, comenzó a repasarle el aceite por las zonas donde había eczema.

—Si tiene eczema en otras partes, debería llevarse más aceite, puede decirle a su criado que le haga un masaje.

—No, gracias, la prefiero a usted —dijo en tono de voz bajo y risueño que le ocasionó un sudor frío a Lizzie—, además, no me imagino a Tom poniéndome una mano encima de esa manera tan delicada en que usted lo hace.

Lizzie volvió a cambiar de tema.

—Si tanta flor le echa al matrimonio, ¿por qué usted no se ha casado?

—Soy viudo.

—Lo siento, excelencia…

—Fue un hecho doloroso, lo suficiente como para no hacerme recaer de nuevo, pero no voy a hablar del tema —soltó un suspiro—. Además, soy un hombre con dinero y con poder, en cambio, usted…

Lizzie frunció el entrecejo, en un gesto que ya el duque había aprendido a conocer. Él decidió dejar de insistir por el momento.

—Esperemos un par de semanas a tener noticias de la familia de tu madre, si transcurrido ese tiempo, no sabemos nada, con gusto te acompañaré a visitarlos y exigiré que se hagan cargo de ti —soltó un largo suspiro—. El apoyo de la familia es importante, señorita Kendall.

—Es importante cuando la familia quiere ayudar, pero no quiero estar en un lugar donde me despreciarán.

—No lo harán si saben que podrían enfrentarse a mí —hizo un movimiento despectivo con la mano—, mucha gente es reacia a hacerme enojar, y no propiamente por mi temperamento, ostento algo de poder. Déjame hacer las cosas a mi manera.

Quiso consolarla de alguna forma al ver su semblante apagado, quiso abrazarla, pero contuvo su anhelo. Ella tenía que aprender a confiar en él.

Ya sola en la oficina de su padre y con sus notas desperdigadas, Lizzie cotejó los ingredientes utilizados en las comidas con las diferentes fechas, y descartó que el origen del padecimiento fuera alimentario. No había una secuencia entre la comida y las crisis de eczema.

***

La siguiente entrevistada fue el ama de llaves, la señora Portman, que no fue tan amable como el chef.

—No dispongo de mucho tiempo, señorita Kendall, la casa no se maneja sola.

—Lo sé, señora Portman, pero me imagino que el bienestar del duque es de alguna importancia para usted.

La mujer se sonrojó.

—Al grano, señorita.

—¿Hay alguna planta o flor cerca del duque cuando está aquí en Langley que no esté presente en Londres? ¿Algún aroma de uno de los pebeteros?

—Señorita Kendall, no crea que no me preocupa la molestia del duque, debe ser muy engorroso tener comezón todo el día, pero aquí en Langley su excelencia utiliza los mismos productos que en Londres, que son renovados en cada visita. Como verá, no tenemos plantas dentro de la casa, excepto algunas flores del jardín en los jarrones. Claro, cuando sale por la propiedad, hay muchas más plantas y flores que no se encuentran en Londres. Estamos en el campo.

Lizzie hizo caso omiso del sarcasmo de la mujer, que no dejaba de tener razón, aunque su experiencia con las afecciones de la región le decía que ese eczema no era provocado por las plantas autóctonas. Igual tendría que observar al duque y sus rutinas diarias, para ver si algo llamaba particularmente su atención.

Se durmió esa noche consultando los libros de la biblioteca de su padre.

***

Philip percibía la presencia de Lizzie en cada lugar de la mansión como si viviera en ella. Apenas habían transcurrido dos semanas desde que la había conocido, corría la primera semana de marzo, le parecía que había ocurrido apenas ayer, era consciente de que debía volver a Londres, pero ella lo mantenía atado a aquel lugar.

La condesa le escribía con frecuencia, lo que le recordó que necesitaba finiquitar la relación.

—Steven, necesito que escribas a mi joyero y encargues un collar de rubíes, como presente para la condesa de Meryton.

El empleado lo miró esperando más instrucciones.

—Escribiré la carta que acompañará el presente. Como vas mañana para Londres, dejo a tu gusto la escogencia de la joya; no repares en gastos, espero que le hagas la entrega de la carta y de la joya de manera personal.

Ahí Dugall se percató de que era un acto de despedida. En cualquier otra circunstancia, un simple servicio de mensajería hubiera sido suficiente, pero de todas formas y por lo que la servidumbre hablaba, la condesa no se tomaría bien las nuevas circunstancias, viniendo de quien vinieren.

—Como usted diga, señor.

El duque se acercó a la ventana con las manos enlazadas en la espalda, alcanzó a ver a Lizzie y su rubio cabello que brillaba como oro, charlando con una mujer y un chiquillo pequeño.

—Cada vez que salgo al jardín o a cabalgar, veo gente llegando a la mansión, ¿ocurrió algo que no sepa?

—Son gente del condado, señor, vienen en busca de la señorita Kendall —carraspeó y bajó el tono de voz—. Como pasa aquí gran parte de la jornada…

El duque lo miró con la ceja levantada ante el evidente nerviosismo.

—Ya veo.

Empezaba a respetarla en su faceta de sanadora. Había curado el lumbago de James, algo que ni siquiera su médico personal había logrado, además de la infección de garganta de una de las jóvenes doncellas. Estaba seguro de que ella encontraría la causa de su eczema, no solo por orgullo, sino por el deseo de verlo curado; no había conocido a alguien con una pureza de intención tan patente, y eso le daba más valor a sus ojos. Le gustaban su conversación y sus comentarios sarcásticos que chocaban con los suyos, no lo aburría y los minutos pasados a su lado le dejaban una sonrisa. Pero había más.

Volvió su mirada a la joven, no tenía idea de qué diablos le pasaba con ella, era hermosa, pero él había salido con mujeres más hermosas antes, su difunta esposa fue una mujer bellísima, a la que amaba y por quien era correspondido, pero ella no le había producido lo que Lizzie, esa desazón, ese estar al filo del precipicio, el nudo en la boca del estómago… ¿Por qué ella? Era como si lo llamara como un maldito canto de sirena. Tendría que buscarle empleo en alguna parte si su familia por parte de madre no daba señales de vida, no quería que sus sentimientos se hicieran ingobernables. Se deprimió ante la perspectiva de enviarla lejos y eso terminó de agriarle el genio.

Alguien golpeó la puerta. Entró uno de los sirvientes al duque dar la orden.

—Su gracia —dijo el joven acompañado de una reverencia.

—¿Qué pasa?

—El señor Finch desea verlo.

—Hágalo pasar enseguida.

—Sí, excelencia.

Philip se acomodó en la silla del escritorio y el hombre entró en la estancia. Lo observó. Ya sabía que era un pusilánime, pero no debía confiarse, esos eran los más peligrosos.

—¿Trajo el pagaré del doctor Kendall? —preguntó, ansioso por librarse de su presencia.

—Sí, su señoría. —El hombre extendió el documento ante él, Philip lo leyó por encima—. Mi problema con los Kendall era de dinero.

—No fue eso lo que vi hace una semana.

El hombre tuvo la decencia de sonrojarse.

—Perdóneme, excelencia —contestó él con un claro resentimiento en la voz.

Philip continuó:

—No quiero que vuelva a acercarse a la señorita Kendall por ningún motivo y le reitero que si se encuentra con ella en la calle cambie de acera enseguida. —El tono de voz en el que pronunciaba las palabras llevaba una amenaza velada—. ¿Nos entendemos?

—Sí, excelencia. —susurró el hombre entre dientes.

—Si vuelve a acercarse a ella de alguna forma, Finch, no tendré reparos en hacer que pague.

El hombre tiñó su rostro de rojo y lo miró con odio enconado, pero asintió.

El duque el entregó el dinero y lo despachó enseguida.

¿Por qué se tomaba tantas molestias? Steven hubiera podido hacer ese trabajo. Un fuerte instinto protector le indicaba que era él y solo él quien debería allanarle el camino a ella.

***

Esa mañana, Lizzie entró al estudio, aprovechando que el duque había salido a cabalgar. Era un lugar crítico, porque el hombre pasaba mucho tiempo allí cuando estaba en Langley. De hecho no había podido examinarlo a fondo porque siempre estaban él o su secretario, y prefería hacer su investigación sola. Empezó a observar los diferentes objetos. Al acercarse al escritorio, se percató de un olor a humedad que ya había percibido en días pasados, aunque sin prestarle atención. En un país con tantas lluvias al año, era común que algunas áreas de las casas se humedecieran. Pero percibía también un olor terroso que no tenía que ver con las flores que había en un jarrón sobre la mesa, se acercó detrás del escritorio y se agachó, la alfombra de piel de oso estaba algo húmeda, raro para la temperatura que había en la habitación, gracias a la amplia chimenea. Apenas empezaba la primavera, aun hacía mucho frío. Movió la alfombra y se dio cuenta de que el piso tenía un color verdoso y unos filamentos de color gris y blanco sobresalían en la madera y se pegaban a la piel, movió la silla y también abrió el mueble inferior de la biblioteca, el mismo color verde y las mismas hilachas. Claro, esas fibras eran las culpables de la reacción del duque. Ella y su padre habían visto muchos niños enfermos, con problemas respiratorios y a veces de la piel debido a la cercanía de pieles de zorros y conejos mal curtidas, que al contacto con la humedad ocasionaban la aparición de esa especie de moho. Ahora entendía por qué solo se enfermaba cuando visitaba esa casa. No se le había ocurrido en un primer momento, porque el hombre no sufría de resfriados o dificultades para respirar, solo la dolencia de la piel.

Llamó a James y al ama de llaves, entre varios criados levantaron la alfombra y las hilachas se habían extendido por todo el piso y la parte inferior de la biblioteca. Tendrían que sacrificar los libros de esa área, o a lo mejor todos.

—¿Qué pasa aquí?

Lizzie se acercó al duque, feliz de su hallazgo.

—Mire —dijo acercándolo al área contaminada—, aquí está la causa de su malestar, me tomé el atrevimiento de pedirle a James y a la señora Portman que le adapten su oficina en otra parte de la casa mientras se arregla su estudio. Debe traer un albañil y remodelar esta área y también hay que examinar que alguna otra parte no esté contaminada también.

—Pondré a la servidumbre en ello, su gracia —dijo el ama de llaves, consternada—. Esa piel está aquí hace unos seis años, y cada limpieza de primavera la limpiamos y sacamos al sol, pues esas hilachas desaparecen con la limpieza, pero siempre vuelven a salir.

—Yo me inclino a pensar que la piel de oso quedó mal curada, eso y la humedad producto del agua de lluvia que penetra por alguna de las juntas de la casa, produce ese efecto —dijo Lizzie—. No es la primera vez que lo veo en la zona.

—Y este año precisamente pensábamos hacer esa limpieza cuando usted volviera a Londres —insistió la mujer, que evidentemente se sentía culpable.

—No se preocupe, señora Portman, estoy segura de que cuando su excelencia se aleje de la causa, su dolencia mejorará.

Philip separó a Lizzie de la servidumbre.

—Eres muy minuciosa en tu labor, señorita Kendall, mis más sinceros respetos, si este problema desaparece, tenlo por seguro que serás recompensada.

La joven preparó un emplasto antinflamatorio y el mismo tónico que le daba a los niños para el resfriado en la época de la primavera. El duque mejoró al cuarto día.

Capítulo 8

D

ías después, Lizzie entró a la oficina provisional que le habían adaptado al duque en el salón amarillo.

—Discúlpeme, sé que me dijo que nos veríamos más tarde, pero tengo que irme y no deseo interrumpir. James me dijo que estaba solo. —Le hablaba de forma rápida y con un ligero sonrojo en la tez—. Su eczema está mucho mejor, pero aún debe seguir usando el remedio unos días más. ¿Me permite que se lo aplique?

—Está bien.

Ella se acercó y examinó la piel de su rostro.

A Philip lo invadió una pesadez y soltó un suspiro entrecortado, se concentró en sus gestos, estaba encantado con el contacto, le miraba el color de los ojos y el gesto concentrado en la labor y cómo juntaba sus labios como si fuera a disfrutar de un beso. ¿Cómo sería besarla? Perderse en su aliento, ¿le respondería? Se removió inquieto, ella levantó la vista enseguida, estaba sonrojada.

—¿Le molesta? —Dejó de tocarlo.

Él necesitaba su toque, así fuera algo tan trivial como aplicarle un ungüento.

—No —dijo terminante— sigue, no me hagas caso.

El verde de sus ojos era como un prado primaveral, para perderse en su extensión y espesura. “Estás hecho un imbécil”, se reprendió. “¿Qué le puedes ofrecer a esta criatura?”. “Que sea tu amante”, le contestó su diablillo interior. En cuanto la idea tomó forma en su mente, una riada de sentimientos nobles e innobles se posesionaron de su alma. No sabía cómo disipar la furia de deseo contenido que lo azotaba sin piedad desde que había conocido a esta increíble criatura, que parecía ajena a la índole de pensamientos que lo asolaban.

Ella había terminado de masajearle más zonas afectadas.

—Mandé traer productos de lavanda, es un aroma que relaciono contigo.

Ella alzó la vista al escucharlo.

—¿Perdón?

—Me gusta el olor a lavanda en ti —carraspeó y la observó esperando su reacción. Quiso susurrarle que deseaba olfatear ese olor en toda ella, pero no estaba lista para recibir sus atenciones, era una mujer inocente en la pasión, lo presentía.

—No es apropiado. No debería decirlo, excelencia.

Trató de alejarse, pero él la aferró por las manos.

—No te vayas. —“Quiero que me toques, quiero que me beses, quiero tocarte y perderme en tu piel, estoy seguro que el vacío que azota mi alma se diluiría con tus manos sanadoras”.

Le acarició el dorso de las manos con el pulgar, mientras encontraba las palabras para convencerla. ¡Por Dios! ¿Convencerla de qué? La soltó. Logró ahogar disciplinadamente el sentimiento que aún se negaba a aceptar. Ella se retiró unos pasos y para disimular su desosiego por el contacto y la leve caricia, y se dispuso a observar los títulos de los libros que reposaban en una de las mesas.

—Lo poco que se ha salvado del desastre y precisamente tenía que ser algo relacionado con la medicina —dijo Philip resignado mientras observaba unos delicados rizos que flotaban sobre la curva de su cuello. Deseaba besarla hasta perder la conciencia de donde estaba. Dejar su huella en ella hasta sentirla suya.

—¡Tratado hipocrático sobre las enfermedades! —exclamó como una niña al frente de una vitrina de dulces—. ¿Puedo? —preguntó con reverencia.

—Claro —contestó él.

Lizzie necesitaba distraerse de la imperiosa mirada del duque y se dirigió hasta la ventana mientras hojeaba el manuscrito. No pudo evitar el inoportuno rubor que cubría sus mejillas. Ni las rodillas que le temblaban. Tampoco, el palpitar agitado de su corazón, que parecía salírsele del pecho, ni el miedo espantoso de estarse comportando como una desvergonzada al no salir corriendo ante las palabras del hombre.

Minutos antes, mientras estaba aplicándole el remedio, se había sentido en trance, como flotando. El duque era un hombre apuesto, más que apuesto, era hermoso, y tuvo el fuerte impulso de acariciar sus cejas, sus mejillas, el contorno de su boca, pero no podía hacerlo, además de inapropiado, la llevaría por un sendero que no podría controlar y ella necesitaba el control de su vida, así sus circunstancias fueran precarias. Tendría que ponerle freno a esa atracción que no la llevaría a ninguna parte.

Philip la observaba, meditando que el rostro de Lizzie mostraba el mismo brillo codicioso ante el libro que el que mostraría cualquier otra mujer ante una hermosa joya, y tuvo el presentimiento de que a ella no le interesaban esa clase de lujos. Se sintió desconcertado por esa joven, necesitaba conocerla, aparte de su pasión por curar, quería saber que más despertaría su pasión.

Lizzie lo sintió a su espalda. La posesiva presión de sus manos en su cintura atravesaba la gruesa tela de su vestido y acentuaba la insensata necesidad de hundirse entre sus brazos. Se dio la vuelta y lo miró temerosa, no por él, sino por los sentimientos que despertaba en ella. Deseaba acariciarle la orgullosa cabeza, enredar los dedos en su brillante cabello de ébano, asfixiarse en la pasión de sus besos. Tomó aire para tranquilizarse, enderezó los hombros y se humedeció ligeramente los labios, que sentía fríos y secos. Contuvo la respiración cuando su hermoso rostro descendió casi hasta tocar el suyo. La tensión procedía ahora de él. Su robusta mandíbula se endureció sutilmente. Algo tembló en las profundidades de sus enigmáticos ojos. Levantó la cabeza, acentuando el poderío de su estatura. Con los ojos parecía pedirle permiso, pero sus manos ya habían cogido camino por el sendero de su cuerpo. Lizzie no pudo evitar un ligero escalofrío. Deseaba ser besada por él y esa certeza la excitó y la asustó a un mismo tiempo.

—Di mi nombre —le susurró vulnerable sobre sus labios.

—No puedo. —Lizzie aferró el libro contra su pecho, como si esa barrera la protegiera de algo, no sabía qué.

—Hazlo —rogó.

—Philip.

Él le acariciaba la barbilla, la mejilla, y la acercaba a él.

Debía detenerlo, fue lo último en lo que pudo pensar Lizzie antes de que el hombre posara sus labios sobre los de ella. Lo veía venir, había visto sus intenciones reflejadas en sus gestos.

Philip deseaba darle un beso suave para calmarla, pero al contacto con sus dulces labios, una andanada de sentimientos encontrados lo asoló de golpe y ebrio por la textura y el sabor de su boca, se precipitó sobre ella saboreándola, absorbiéndola, instándola a que abriera más los labios para poder penetrar con la lengua su boca y así poder recorrer su interior como si hubiera encontrado algo vital allí. Era consciente de sus curvas contra su cuerpo, de su respiración agitada, de que su Lizzie no sabía besar, y esos detalles, ¡cómo lo seducían! Trataba de terminar el beso y luego volvía a empezar otra vez.

Un aroma pino y sándalo, que siempre relacionaba a él, la rodeó. Las rodillas apenas la sostenían, y se agarró más, en busca de equilibrio, mientras él hacía diabluras en su boca con la lengua, como si pudiera apoderarse de su alma en ese beso. Lizzie sentía su cara al rojo vivo, al tiempo que su corazón latía al mismo ritmo que si hubiera echado una carrera por el camino hasta el pueblo. Los labios de Philip eran incitantes, aterciopelados, su lengua se movía contra la de ella. Sentía sus caricias por la espalda, el borde del cuello y su rostro.

—Dilo otra vez —musitó entre sus labios.

—Philip, Philip…

No entendía cómo de su mente volaban los preceptos de toda una vida ante el más mínimo gesto suyo. Nunca había reaccionado así ante ningún hombre. Los mozalbetes del pueblo que en las fiestas le habían robado algún beso apenas contaban.

—Lizzie, eres tan dulce.

—Deténgase, por favor. —Le apresó la mano al notar el cambio en la intensidad de las caricias y él tardó unos segundos en reaccionar.

Se miraron fijamente. Philip con la respiración agitada. Lizzie con el rostro sonrosado.

—¿Por qué me ha besado?

No se supo cuál de los dos quedó más sorprendido por esa pregunta, si Lizzie, que lo había dicho sin pensar, o Philip, al que nadie cuestionaba sus acciones.

—No pretenderás que conteste a eso. —Se alejó unos pasos, se acercó a la ventana y se puso a observar a los jardineros en su labor.

—¿Tan difícil le sería hallar una respuesta? —Quiso tocar su brazo y obligarlo a mirarla, necesitaba ver su expresión cuando le respondiera, pero no se atrevió.

—¿Por qué lo preguntas? —Él volvió su rostro al de ella, la observó con algo parecido a la insolencia.

Ella no debía olvidar quién era él. Bajó la mirada, extendió sus manos sobre el libro y le contestó:

—No tengo idea… Supongo que me ha ganado la curiosidad.

En ese momento golpearon a la puerta. Ella se alejó dispuesta a dejar el libro en su puesto.

—Llévate el libro.

—No puedo, su excelencia, es una edición muy fina.

—Le darás un buen uso, es mejor a que se apolille en esta casa o lo invada la humedad.

Apenas se dio cuenta de que James había entrado y le decía que el señor Leonard Pain había llegado a recogerla. No vio el ceño fruncido de Philip ni su evidente molestia; se había acostumbrado a acompañarla a casa. Durante unos segundos se quedó callada, hasta que en su mente entraron las palabras dichas por el mayordomo. Dirigió su atención al rostro familiar e impasible de James. Forzó una pálida sonrisa y un murmullo de agradecimiento. Luego se giró hacia Philip; sin mirarlo a los ojos ni hacerle reverencia, pronunció un simple: “Con permiso”, y salió a toda prisa.

En el trayecto a su casa estuvo distraída, le contestaba a Leonard con simples monosílabos. ¿Qué le pasaba? El beso le había robado la cordura. Estaba ante un terrible dilema. Lo delicado de su situación desaparecía para dar paso a ese enorme sentimiento al que no quería dar nombre. “Philip” repitió para sí, mientras recordaba el ruego en las palabras de él, cuando le había pedido que pronunciara su nombre. Debían ser pocas las personas que se atrevían a hacerlo, y un sentimiento de ternura la abismó de inmediato al percatarse de la soledad que regía los días del duque. Se espabiló enseguida. Tampoco era para tenerle lástima, era un hombre duro, acostumbrado a hacer con su vida y la de los demás lo que le viniera en gana. Aunque tenía que reconocerlo, estaba tranquila por primera vez desde que había muerto su padre; era una delicia no tener que pensar cuál sería la comida del día siguiente, ya que el duque proveía su despensa. Necesitaba que las cosas siguieran como estaban hasta que supiera qué iba a ser de su vida, y ese beso había sido un tremendo error. Frunciendo el entrecejo, se dispuso a prestar atención a la charla de su amigo.

—¿Qué te sucede? —preguntó Leonard al ver su gesto.

—Ay, Leonard, han pasado tantas cosas. —Quiso decirle que lo extrañaba, que le hacían falta sus paseos por el bosque para recoger hierbas y flores, los días de pesca y las salidas por el pueblo, pero no quería darle alas, porque lo que de verdad extrañaba era su vida como era antes.

—Ya lo sé, pero al menos no te aburres. Mi vida es muy tediosa en comparación con la tuya.

Al llegar a la casa, se limpió los zapatos en un tapete que había a la entrada.

—Qué no daría por la tranquilidad de los viejos tiempos, cuando mi padre vivía, donde lo único que me preocupaba era cómo hacer que el dinero llegaran a fin de mes. Ahora ni siquiera existe ese dinero.

Leonard cambió el tema de forma elegante.

—Y el viejo Simón, ¿cómo anda de salud?

—Está muy bien, ya lo verás.

Lizzie le sonrió con ternura. Leonard era una de las pocas personas que conocía su entorno. Ella le preguntó por su familia mientras iban a la cocina.

Simón no estaba en la casa, pero debía estar cerca, porque en la tetera había agua caliente. Puso en un plato pequeño unas cuantas pastas. Sirvió la bebida en dos tazas y lo invitó a sentarse en la sala.

—¿Cómo se porta el duque contigo? —indagó él.

—Bien…, normal. —Recordó que hacía apenas unos minutos habían compartido un beso y se sonrojó.

—¿Por qué tartamudeas? —Leonard se tensó enseguida—. No me digas que ese hombre ha tratado de intimidarte de alguna forma.

Lizzie le pasó la taza con la bebida y luego el plato para que escogiera un par de galletas que el joven declinó. Lo notaba tenso, no tenía idea del por qué y enseguida se sentó frente a él, ella tampoco tenía apetito, apenas dio un par sorbos a la bebida caliente.

—No lo ha hecho, ha sido muy amable conmigo dadas las circunstancias.

—¿Hay noticias de la familia de tu madre?

—Aún es muy pronto.

—Lizzie…

Leonard dejó la taza en una mesa, se levantó, se alisó la levita y colocó ambas manos atrás, caminó por el pequeño lugar con paso decidido, mientras observaba una litografía de flores en la pared frente a él.

Ella se levantó y le salió al paso.

—¿Qué te pasa, Leonard?

Él sonrió algo preocupado y le contestó:

—Me pasan muchas cosas y tú eres una de ellas.

—No entiendo…

La aferró las manos con suavidad y la miró a los ojos mientras le susurraba:

—Estoy enamorado de ti, quiero cuidarte, protegerte.

Lizzie se quedó fría. Se soltó enseguida, no podía hacerle eso a su viejo amigo. Estaba segura de que las intenciones de Leonard eran serias, pero no podía pensar en compartir con él besos como los de minutos antes con Philip, sabía que no podría hacerlo y casi se echa a llorar. ¿Qué diablos le pasaba?

—Leonard, estoy segura de que lo que sientes por mí no es amor.

El joven frunció el ceño y atajó su reclamo.

—¡Déjame terminar! No hables por mí. No hables de mis sentimientos.

Lizzie dio la vuelta y se sentó. Leonard se arrodilló frente a ella. Le tomó una de las manos y la llevó al corazón.

—Lizzie, debo decirte que has hechizado mi alma…

—Parece ser una de las cualidades de la señorita Kendall —interrumpió una voz ya familiar que le paró el corazón a la joven.

Se volvió y vio a Philip entrando en la habitación con un extraño brillo en la mirada. Llevaba su maletín en la mano.

—Perdón, su excelencia, pero estaba…

—Es evidente, señor… —le contestó con gesto indolente.

—Leonard Pain, excelencia —contestó el joven azorado, al tiempo que se ponía de pie y le dispensaba una venia.

—… que le estaba abriendo su corazón a la señorita Kendall.

Esto último lo dijo con algo de burla, lo que encendió el genio de Lizzie.

—¿Ha venido por algo en especial, excelencia? —preguntó altanera.

—No creo que necesite permiso para entrar en algún lugar de esta comarca.

—No, claro que no, excelencia —contestó Leonard con el semblante confundido por el trato que se prodigaban.

—Deje que sea ella la que conteste, Pain.

—No —acotó ella con los dientes apretados, lo que provocó una sonrisa en Philip—. Claro que no necesita de mi permiso, pero es de mala educación interrumpir una conversación.

—Estoy de acuerdo con usted y más si es una conversación de esta naturaleza. Mil disculpas, creo que los dejaré solos de nuevo, pero, señorita Kendall, debería tener una dama de compañía, y aquí está su maletín de trabajo, a lo mejor lo necesita, nunca se sabe cuándo hay que reparar un corazón roto —sentenció con burla.

Lizzie lo miró con rabia, el duque era un descarado, bien que él evitaba que hubiera gente alrededor cuando se reunía con ella. Pero en eso llevaba la razón, con una compañía hubiera evitado que la besara.

—Tiene usted razón, su excelencia, es mejor evitar avances indeseados, aunque Leonard en ningún momento ha sido irrespetuoso conmigo.

—Creo que mejor me voy —manifestó el joven.

Lizzie ni siquiera lo miró. Tenía puesta la mirada en Philip y esperó una disculpa que sabía que no iba a llegar. Era un grosero, ni siquiera se había inmutado y la expresión de burla no abandonaba sus ojos oscuros. Quiso golpear el piso con el pie, pero de nada serviría, a no ser para quedar como una niña caprichosa.

—Me parece bien, señor Pain. —El duque se hizo a un lado mientras Leonard pasaba como una tromba.

—Buenas tardes, Lizzie, excelencia… —Hizo una corta reverencia y salió a paso raudo del salón.

Un tenso silencio invadió toda la estancia.

Philip nunca había querido retorcerle el cuello a alguien hasta ese momento y no sabía si era a la mujer de ojos endiablados que lo miraba de forma fiera, o al petimetre que se había atrevido a tocarle la mano.

—¿Hay algo entre tú y ese joven? —preguntó fulminándola con la mirada.

—Eso no le incumbe.

Él soltó una sonrisa algo irónica acorde con su impertinente mirada.

—Creo que te equivocas en eso, querida. El beso de esta tarde me da todos los derechos —añadió con evidente sarcasmo.

—Olvídese de ese beso. ¿Cómo se atreve? —Ella lo miró indignada—. ¿Qué es lo que quiere de mí?

—Ni yo mismo lo sé, pero mientras lo averiguo, mantente lejos de ese petimetre. —En sus palabras había un ligero toque de sarcasmo, pero se sentía a punto de claudicar. Deseaba abrazarla y besar esa boca enfadada hasta que se sometiese anhelante. Volver a escuchar su nombre una y otra vez. Saber que suspiraba por él, solo por él.

Philip salió de la estancia sin dejarla contestar y dejándola más confundida que nunca.

Capítulo 9

H

abían pasado un par de días desde la dichosa tarde del beso y la posterior declaración del señor Pain. El duque salía a cenar en las casas de los vecinos nobles que aún estaban en el campo, el resto del tiempo atendía sus negocios, las necesidades del condado y sus arrendatarios.

A Lizzie la había visto en un par de ocasiones, en que pasó a ver cómo seguía su eczema, que, por cierto, casi había desaparecido. Habían hablado lo imprescindible y ella ni siquiera lo había tocado. En ambas oportunidades se había presentado en compañía de Sally, una de las mucamas; la primera vez lo miró retadora, y él solo sonrió, además de hermosa era astuta como un zorro y no se expondría a sus atenciones. Aunque él solo tenía que darle la orden a Sally de que los dejara solos, decidió dejarla en paz. Se sentía confuso, necesitaba de un atisbo de afecto por parte de ella, necesitaba algo más que sus cuidados de enfermera. A lo mejor debería volver a Londres y buscar algo de compañía.

Al día siguiente viajó a Londres. Atendió sus negocios, se reunió con su madre, y con sus pares en White’s. Recordó que hacía un año, para esas mismas fechas, iniciaban los rumores de la guerra en América del Norte. Había sido un pésimo momento para el país el que los trece estados norteamericanos reclamaran los territorios canadienses en manos del Imperio británico, pero la principal causa de esa contienda habían sido las restricciones al comercio por culpa de la guerra que libraban con Napoleón, el reclutamiento forzado de marineros mercantes y el bendito conflicto con los indígenas, que se oponían al avance de los estados de Norteamérica. En muchas de sus contiendas en el parlamento, había abogado por una reducción de impuestos para los norteamericanos, pero, debido a la guerra, sus pares y el gobierno no estaban de acuerdo y ahí estaban las consecuencias. De todas formas, la milicia norteamericana se estaba mostrando ineficaz, pero el duque tenía el presentimiento de que no sería por siempre, eran hombres fieros y anhelaban dominar su entorno sin ingleses de por medio.

Se enteró de que la condesa de Meryton había salido de la ciudad de manera intempestiva a visitar a unos amigos en el campo. La última mañana sus pasos lo llevaron por la calle Bond y tuvo el impulso de comprarle cosas a Lizzie sin pensar en el decoro o el inconveniente de que ella no era de la familia, pero mandó sus resquemores a volar, entró en la librería y salió con un compendio de medicina, que era de los mejores, según el librero que lo atendió. Quiso regalarle ropa, pero no lo haría, no podría ponerla en una situación incómoda, ni tampoco joyas, optó por unos chocolates y un par de guantes, nunca la había visto usarlos. Meditó en que no debería estar perdiendo el tiempo en esas fruslerías, bien hubiera podido enviar a alguien con el encargo, pero no supo por qué sintió que debería ser él personalmente quien comprara los presentes.

Al volver a Langley Park, fue enseguida a visitar a Lizzie. No se quiso cuestionar su afán por llegar a la mansión, sin siquiera dejar descansar los caballos en la fonda de siempre, y luego salir veloz hasta su casa. Tampoco quiso meditar en su decepción cuando la encontró reunida con varias mujeres del pueblo, estaba ansioso por entregarle los regalos, pero no podría interrumpirla sin parecer un energúmeno: daría lugar a habladurías entre los lugareños. Estaba seguro de que más de uno se cuestionaba la incipiente amistad con la joven sanadora. Volvió a la mansión, se encerró en su estudio y trató de leer algo de la correspondencia.

James la anunció justo para la hora del té.

Lizzie lo había extrañado, un escozor le recorrió la columna vertebral en cuanto escuchó el alboroto de los vecinos ante la llegada del duque, trató de disimular su turbación y despachó sus asuntos con los presentes a la reunión a los pocos minutos. Necesitaba saber qué lo había llevado a su casa.

Se miró en el espejo, se cepilló el cabello hasta dejarlo brillante, se peinó como sabía que a él le gustaba, aunque estaba un poco ojerosa, su futuro poco prometedor apenas la dejaba dormir. Se lavó la cara con agua fría y se frotó las mejillas, se miró el vestido, uno sencillo, color azul oscuro, y caminó hasta la mansión.

El tiempo empezaba a mejorar, la primavera ya estaba en el horizonte. Ella trataba de respirar con normalidad y aligerar el nudo en el estómago, llevaba cinco días sin verlo, sin escuchar sus comentarios punzantes, ni quemarse en las brasas de su mirada. James, que estaba apostado en la puerta, la hizo seguir. Su cuerpo era un cúmulo de ansiedad por estar en su presencia. No entendía su reacción y tampoco deseaba analizarla. Él había vuelto y era lo que importaba.

Un criado la hizo entrar a un salón que ella no conocía.

—Buenas tardes, su excelencia.

Él volteó enseguida la mirada.

Estaba de pie ante la chimenea y degustaba una copa de licor. Al quedar frente a ella, posó los ojos en su rostro, en su cabello, luego de forma deliberada se fijó en su vestido, con una mirada tan ardiente que hasta el lacayo que sostenía la puerta se sonrojó y se apresuró a marcharse.

—Buenas tardes, Lizzie, ¿cómo ha estado tu semana?

—Muy bien, su excelencia —respondió, mientras los atronadores latidos de su corazón, pugnaban por salir de su garganta. Se obligó a tranquilizarse mientras observaba el lujo del salón. Cuadros de paisajes y antepasados, sillas tapizadas en telas finas de las que desconocía el nombre, jarrones cristal repletos de flores, estatuas en bronce.

Alguien dio un par de golpes en la puerta. El duque hizo seguir al lacayo, que traía un par de cajas pequeñas y un paquete.

—Déjalas allí y ordena el té.

—Como diga, su excelencia. —El joven salió veloz de la estancia.

Caminó despacio hasta donde habían quedado las cajas y, sin mirarla, le dijo:

—Estos paquetes son para ti. Espero que sean de tu agrado.

Lizzie, sorprendida y sonrojada, se acercó a la mesa. No supo si abrirlos o devolverlos, su mente era un caos y no le gustaba cómo se estaba sintiendo. Se dijo que no podía ser grosera y abrió el primer paquete: era un par de guantes de suave terciopelo color arena, acarició la textura de la tela, nunca había tenido algo tan fino; sus guantes, cuando los usaba, eran más prácticos que elegantes.

—Son hermosos, su excelencia. —Se los llevó a la mejilla para tocar la suave tela.

El siguiente regalo era una caja de chocolates que desprendió un increíble aroma en cuanto quitó la envoltura.

—¿Cómo sabe que los chocolates son mis dulces favoritos?

—No lo sabía —dijo con tono de voz ronco.

Lizzie, emocionada, abrió el paquete más grande. Era una colección de libros de medicina que ni siquiera su padre se habría podido permitir. Se le aguaron los ojos, sin levantar la mirada y mientras acariciaba el lomo de uno de los libros, le susurró:

—Todo es muy hermoso, no debió haberse molestado, ya me ha dado muchas cosas.

Abrió el ejemplar y recorrió las páginas de fino papel mientras ganaba algo de control.

—Eres una mujer inteligente, además de hermosa, te mereces esos presentes y más.

—No puedo aceptarlos. —Lo miró de frente—. Va en contra del decoro, la gente podría pensar mal de sus intenciones, paso con usted demasiado tiempo, ya empiezan a hablar.

—Te recuerdo que eres mi sanadora personal.

Una criada entró con el servicio de té, ellos guardaron silencio mientras la joven servía la bebida en tazas de porcelana doradas que alguien le había dicho que llevaban una pátina de oro puro y que el duque solo utilizaba con los invitados. La joven le pasó la bebida, que él recibió con semblante serio, luego de dejar la de Lizzie a su lado, el duque la despachó con un gesto de la mano.

—Cuentas con mi protección, lo quieras o no —dijo algo decepcionado, era la primera mujer que rechazaba un presente suyo—. Y las habladurías no me molestan, hablan de mí desde que era un niño, no me puede importar menos lo que la gente piense.

Ella quiso rebatirle que tenían vidas muy distintas, que él se podía dar el lujo de mandar a todo el mundo al diablo y hacer caso omiso a los rumores, ella no ostentaba el más mínimo poder y dependía de la gente de su entorno, pero no quiso enzarzarse en una discusión y más teniendo en cuenta la generosidad del duque al traerle esos presentes que la confundían. Sus sentimientos iban de la mano de la atracción, pero no se hacía ilusiones, su generosidad ya le empezaba a pesar como la deuda del señor Finch.

El duque la observaba como si adivinara cada uno de sus pensamientos.

—No permitas que te afecten las críticas de los demás, Lizzie. Si tú sabes lo que vales y quién eres, lo que digan otros está demás.

Lizzie asintió, ella había sido pasto de rumores desde el fallecimiento de su padre y allí estaba, con el mismo ímpetu de salir adelante que siempre.

—Tiene razón, su excelencia.

—¿Qué pasó con Philip?

—Yo…

—Lizzie. —En dos zancadas se acercó a ella, la abrazó y aspiró al aroma de su cabello con olor a lavanda y en tono más suave le susurró: —Por favor, dilo.

—Philip —se soltó y se alejó de él.

Él no insistió. Tenía que ganar algo de control, no era un maldito adolescente, dio la vuelta y se alejó.

—Tengo que ponerme al día con documentos y correspondencia. —Ella se apresuró a recoger los presentes y cuando el duque aferró la manija de la puerta le dijo—: Estás preciosa, Lizzie.

Ella estaba segura de que su cara iba a arder.

—Gracias… —levantó los presentes y los aferró a su pecho. Él la observó esperando—. Philip…

Apretó aún más los regalos al verlo sonreír, el duque le contestó con un tono ronco de voz:

—¿Sí?

—Mañana es la fiesta del condado, he estado organizando con la gente del pueblo varias actividades. Me gustaría contar con su presencia.

Philip la miró extrañado.

—Nunca he estado en esas fiestas. Mi secretario se encarga de entregar los recursos, pero yo no acostumbro a mezclarme con los aldeanos.

—Ellos son su gente, excelencia.

—No te prometo nada.

Ella se marchó y él caminó con sus desconcertados pensamientos hasta el estudio provisional —la biblioteca no estaba aún disponible— donde lo esperaba su secretario con un cúmulo de documentos que necesitaban su supervisión.

—Señor… —lo saludó Dugall.

—Steven, ¿qué pasa con la cabaña que está en las inmediaciones de la mansión, donde el antiguo guardabosques secaba las pieles de los zorros que se cazaban?

—La casa se encuentra en deplorables condiciones, no sé cómo no se ha caído, debe tener cimientos fuertes.

—¿Se puede arreglar? —preguntó el duque.

El hombre lo miró curioso.

—Disculpe que le pregunte, señor, ¿qué desea hacer con la casa?

—La señorita Kendall podría tener un consultorio allí.

El hombre lo miró sorprendido.

—Eso implica que se quedaría por tiempo indefinido en el condado, ¿es lo que quiere, señor?

Negó con la cabeza varias veces. Ni siquiera sabía qué era lo que en realidad quería. Desde el fallecimiento de su esposa no le había pedido a una mujer que lo llamara por su nombre. Solo Aurora había tenido esa prerrogativa. Su madre rara vez lo utilizaba, solo cuando quería algo de él, y Alexa lo llamaba Philip en muy pocas ocasiones. Los sentimientos encontrados que bullían en su interior lo abrumaban, eran una catarata de anhelos que lo llevaban a querer cosas que hacía tiempo no codiciaba.

—Por el momento, haga las refacciones que considere convenientes, dejo en sus manos esa labor, Steven.

—Como usted ordene, señor.

***

Llegó el día más esperado para el condado de Langley. Era la fiesta del inicio formal de la primavera, en la que se daban las gracias por el fin del invierno, el inicio de la siembra, lo benévolo del clima y la fertilidad de personas y animales. Los arrendatarios del duque organizaban una jornada de jolgorio que duraba desde la mañana hasta el atardecer, con comida y bebida suficiente para alimentar a un regimiento en campaña. Había actividades y juegos para grandes y chicos, tenderetes con artesanías que los lugareños vendían a la gente de fuera que viniera a disfrutar de la fiesta.

Lizzie había trabajado con la gente del pueblo para que ese día fuera especial. Con la señora Jones, la esposa de uno de los arrendatarios, había ideado uno de los concursos, además de el de poner la cola al burro, y así entretener a los chiquillos. Con la señora Parsons y su hija Emily había montado un tenderete donde se venderían pañuelos bordados y encajes tejidos.

El día estaba hermoso, caviló al ver el cielo despejado a esa hora de la mañana, alejó el cansancio de días pasados y la falta de sueño del día anterior, y se preparó para la jornada que le esperaba. Había trabajado como enajenada para evitar pensar en Philip y a lo mejor podría pasar el día sin recordarlo. Para sus confusos sentimientos era mejor que el duque no asistiera a la reunión. Ya él mismo le había dejado en claro que no se mezclaba con aldeanos.

Llegaron en varias carretas a la salida del pueblo, un espacio amplio que circundaba con el bosque fue el escogido para realizar la feria ese año. Las diferentes casetas habían sido armadas el día anterior, algunos parroquianos extendían largos tablones de madera sobre los que irían las diferentes viandas.

Lizzie sorteó el camino repleto de gente, pequeñas carretas y algún que otro niño inquieto, hasta que llegó a la caseta de las Parsons.

—Buenos días.

—Buenos días, Lizzie —contestó la mamá de Emily, que miró con ojo crítico el vestido gris que ella llevaba—. ¿Ya no llevas luto?

—Decidí darle un descanso al par de vestidos oscuros.

Lizzie estaba harta de llevar luto, lo había hecho de manera rigurosa por casi siete meses. Ella llevaba su pena en el alma, que aún sangraba como si su padre hubiera muerto el día anterior. Recordó que él nunca estuvo de acuerdo con esa costumbre.

Percibió la mirada inquisitiva de las dos mujeres y agradeció la llegada de otro par de señoras, lo que le permitió dejar el tema.

Con el paso de las horas, el lugar bullía de ambiente festivo. Un pequeño grupo de músicos amenizaba con alegres canciones el lugar. El olor a miel, a pan fresco, a frituras y cerveza se mezclaba con el olor de la vegetación. Pasó por el lado de la viuda Cummings, que tomaba asiento y se quejaba de sus callos. A lo lejos, Simón y Leonard hablaban sin dejar de mirarla. Fue árbitro en el juego de sacar el mayor número de manzanas del barril con los dientes. Entrada la tarde, las familias desdoblaron manteles y mantas y se dedicaron a devorar parte de la comida extendida en las largas mesas.

Lizzie, Emily y Leonard se sentaron debajo de un roble y se dispusieron a comer lo que la joven Parsons había desplegado en el mantel algo más temprano. Notaba a Leonard tenso y frío con ella, apenas le había dirigido la palabra. Lizzie no sabía si la gente del lugar era perspicaz y la miraba de forma distinta, como si ya no fuera una de ellos, o a lo mejor los dos vasos de sidra que había bebido más temprano le hacían ver cosas que no eran. No estaba segura, de lo que sí se percató fue de que murmuraban sobre ella y su relación con el duque. Quiso gritarles a todos que la dejaran en paz, que ella no tenía nada que ver con el noble, que él le había tendido la mano en medio de una situación difícil y que era su única esperanza en cuanto a buscar un trabajo, pero no le creerían y no lo entenderían, la gente pensaba que debía casarse con un buen muchacho de la comarca y santo remedio.

Mientras comía un trozo de pastel de manzana, un silencio cayó sobre el lugar. Los músicos dejaron de tocar. Al levantar la mirada, vio al duque que venía por el camino a pie y sosteniendo la rienda de su caballo, vestía informal, con pantalón oscuro, botas altas cubiertas de polvo y chaqueta marrón, la camisa sin corbata y abierta, estaba despeinado. La ubicó tan pronto entró al lugar y sus ojos impasibles la observaron de arriba abajo, al ver a Leonard a su lado, un rictus en su boca hizo ver su molestia. No se dirigió a ella, llegó hasta donde estaban el vicario, el alcalde y su administrador. Una de las señoritas Parrish le brindó un plato, que él con gesto adusto recibió.

Emily los dejó solos y ellos caminaron por entre las casetas de chucherías. Percibió que el duque no le quitaba la vista de encima. Otra ronda de juegos se celebró en el centro de la plaza, señores y aldeanos al calor de la cerveza juntaban sus piernas para celebrar carreras. Lizzie sirvió de árbitro en otra pesca de manzanas en el barril. Advirtió su presencia entre la muchedumbre; reparó en ello, porque la atmósfera a su alrededor cambió, sintió que se acaloraba, que el aire se espesaba, que las gentes hablaban en susurros, que se apagaban las risas.

Con el aire indolente que lo caracterizaba, se acercó a ella, en cuanto el juego terminó.

—¿Te diviertes?

—Mucho, excelencia. —Lo miró a los ojos, y vio que él se sentía incómodo, no supo si por ella o por la multitud que los rodeaba.

—Estás muy solicitada. —Se alejaron de las personas que los rodeaban y caminaron por los puestos de chucherías.

—Me gusta ayudar.

—Ya lo sé.

Lizzie no dejó de pensar en lo tonto de la conversación, hablaban como si no tuvieran más que decirse. Cuando pasó un grupo de jóvenes, él la aferró del brazo para evitar que la zarandearan, y no la soltó. Buscó la mano de ella y la guio hasta su brazo. A Lizzie le gustó la sensación de sus firmes músculos bajo su roce.

—¿Desea algo, excelencia? —preguntó como si fuera lo más natural del mundo pasear a su lado, en medio del enjambre de gente.

Las comisuras de él se torcieron hacia arriba.

—Deseo muchas cosas —contestó sin quitarle la mirada a su boca, y se sintió satisfecho cuando la vio sonrojarse.

Siguieron caminando en silencio. Varias personas les dirigían miradas especuladoras al verlos pasar. Lizzie sabía lo que estaban pensando: ver al duque de Lakewood participando de la fiesta los confundía, el hecho de verlo caminar a lado de ella desataba aún más las lenguas.

—Alguien dijo una vez que los seres humanos son curiosos para averiguar vidas ajenas y perezosos para corregir la propia. No quiero ponerte en una situación incómoda, si quieres, me voy —dijo él, adivinando sus pensamientos.

—No es necesario, puede mezclarse con los demás.

Él soltó una risa y negó con la cabeza.

—Mi entusiasmo no llega a tanto y tu pretendiente me mira como si quisiera desaparecerme.

—No es mi pretendiente. Es mi mejor amigo y ha sido muy bueno conmigo —contestó retadora.

—Esa defensa tan patente a tu amigo me podría indicar que tal vez es correspondido.

Evitó mirarla al hacer el comentario. El duque estaba celoso, Lizzie sonrió para sí, si él supiera lo que ella pensaba… No, nunca podría saberlo, su ego lo haría elevarse hasta los cielos.

—Me temo que mis sentimientos son cosa mía, su excelencia.

—Si tanto te preocupa tu reputación, no deberías compartir tanto con él, deberías limitar tu contacto, sus intenciones son claras por la manera en que te mira —soltó sin poderse aguantar y enseguida se molestó por hacer patente sus pensamientos con ese tonto reclamo.

Ella soltó una risa sarcástica.

—Tenga por seguro, su excelencia, de que hablan más de usted y de mí que de mi amistad con Leonard, una amistad que valoro mucho. Y puedo verlo cuando yo quiera.

—Hemos compartido muchas cosas, Lizzie, a estas alturas, ya deberías dejar tanta formalidad y tutearme, tienes mi permiso.

—No se ofenda, su excelencia, pero deberían recapitular el significado de la palabra “noble” por lo que realmente significa y no para señalar a las personas como usted.

—Me temo que me perdí, señorita Kendall, a veces esta encumbrada posición me nubla el juicio —respondió con sarcasmo.

—No se burle de mí. Estoy segura de que entendió mi comentario.

—No veo por qué tienes que crucificarme si te pido que me tutees o si no juego a las carreras con el señor Tim, pero te recuerdo que gran parte de este agasajo ha salido de mis arcas. A ellos no les importa si bebo unas cervezas en la ronda de viejos o flirteo con las damiselas en un baile, lo verdaderamente importante es lo que hay en su mesa al final del día.

Ella se sonrojó. Sus sensuales labios se quedaron en una línea dura y recta. Le gustaba que lo rebatiera y tuviera temperamento. Esperaba ansioso su respuesta.

—Pues creo que es usted un prepotente y se cree mejor que los demás por tener un título que no creo que honre.

Él se limitó a observarla y luego dijo:

—Lamento que opines eso. Que disfrutes del resto de la tarde.

La dejó parada en medio de la plaza con el corazón desbocado y la sensación de que realmente lo había ofendido.

Al regresar a la mansión, en medio de una maraña de pensamientos, todos relacionados a la señorita Lizzie Kendall, Philip encontró un coche negro en la puerta. No recordaba alguna visita anotada en su agenda. Le preguntó al mayordomo de quién se trataba, no estaba de ánimo para recibir a nadie, solo deseaba encerrarse en su estudio con una botella de su mejor licor y conjurar su atracción por la señorita Kendall.

—La condesa de Meryton lo espera en la sala azul, su excelencia.

Capítulo 10

—¡Maldita sea mi estampa! —exclamó el duque mientras caminaba hasta el dichoso salón.

Encontró a Alexa embobada con su colección de figuras de jade traídas de Oriente y que reposaban dentro de una vitrina. Era una mujer bellísima, caviló Philip, al observar la línea de su perfil y su elegante atuendo, no podía negarlo, no entendía por qué se había apagado su atracción. De inmediato tuvo la respuesta, cuando unos impertinentes ojos verdes se cruzaron en sus pensamientos, como si lo hubieran embrujado. Eso tenía que ser, podía tener a una de las mujeres más bellas de la alta sociedad londinense entre sus brazos y no podía dejar de pensar en aquella aldeana.

—Milady —saludó el duque esperando que ella hablara.

La mujer no quitó la vista de las piezas.

—Son de un color precioso, cuando me hablaste de ellas no imaginaba que fueran tan bellas. Deberían estar en tu casa de Londres. —Se enderezó, dio la vuelta y lo miró de frente—. ¿Cómo estás, milord?

No se acercó, en otros tiempos, hubiera corrido a sus brazos y se hubieran perdido en un beso apasionado. El duque había erigido una muralla imposible de escalar y ella no quería exponerse a otro rechazo. La nota y la joya habían lacerado su corazón; más que eso, estaba furiosa.

—Algo ocupado y sorprendido por tu visita.

Se acercó hasta quedar frente a ella, lo que la puso algo nerviosa.

—¿Por qué? —preguntó con tono de voz vulnerable. Philip la miró con algo de fastidio. La mujer no aceptaría con facilidad la ruptura, e intentaría hacerlo cambiar de opinión—. Fue de un terrible mal gusto dar por terminada nuestra relación con una simple misiva y una joya.

—No lo hagas, Alexa, ten orgullo, pensé que habías entendido el mensaje, la joya era para compensarte algún mal rato que te hubiera hecho pasar.

La condesa respiró antes de perder los estribos. No podía dejar ir a Philip, no sabía si era amor, orgullo, o el querer la tiara ducal para ella. Debió sospechar algo en la última visita, cuando le habló de matrimonio. No había jugado bien sus cartas, no debió mostrarse ansiosa por cambiar el estado de su relación.

—Excelencia, creí que éramos amigos, me conoces, sabes que no necesito joyas —se acercó a él—, te necesito a ti.

Lo abrazó. A Philip le quedaba difícil alejarse sin ser grosero y, mal que bien, Alexa era la mujer con la que había pasado el último año de su vida, ella había sido su consuelo por la pérdida de Aurora. Percibió su perfume, el suave aliento en su cuello y evocó las tardes perdido en sus brazos. Sintió una ola de excitación no deseada. La soltó y dio dos pasos atrás.

—Podemos seguir siendo amigos sin interés romántico —dijo Philip contundente—. Tienes que entender que debemos continuar por caminos separados.

Se sintió un imbécil justificando su decisión. Ella lo miró confusa y dolida.

—No lo entiendo. ¿Cómo puedes apartarme tan fácilmente? —Horrorizado, el duque vio que los ojos de Alexa se llenaban de lágrimas—. ¿Hay alguien más?

—No —contestó demasiado rápido.

Una variación en su tono de voz alertó enseguida a la condesa, que era una mujer inteligente y sabía leer entre líneas.

—Si tienes que casarte —sus ojos buscaron los de Philip—, no tendrías que escoger, puedes tenernos a las dos. Es más, yo puedo ayudarte a buscar una candidata para que, cuando te cases, nos deje hacer una vida tranquila. Te he brindado placer y tú —su voz se entrecortó— has sido el hombre más importante de mi vida.

Philip se quedó mirándola mientras buscaba cómo responderle sin herirla demasiado. Un golpe en la puerta vino en su auxilio. Era James.

—Su excelencia, ubicamos a la condesa en la habitación violeta, su mucama ya se está encargando de todo.

El duque enarcó una ceja, iba a rebatir la orden, pero no podía ser tan poco caballeroso como para echarla al anochecer y permitir que pasara la noche en la fonda del pueblo. Ella lo había acompañado en las dos ocasiones anteriores, la servidumbre la conocía, así como la naturaleza de la relación.

—Hagan los arreglos necesarios, James. —Lo despachó con un gesto y volvió los ojos hacia a ella, que se apresuró a borrar el brillo satisfecho en sus ojos.

—Cómo ordene, su excelencia.

La condesa caminó hacia la ventana.

—Alexa…

Otro golpe en la puerta lo distrajo unos momentos, la criada encargada de encender las velas entró al mismo tiempo que Lizzie, que no reparó en la presencia de la mujer que estaba al lado de una de las cortinas. Le hizo una breve reverencia al duque y luego sonrió.

—Se perdió la mejor parte, excelencia —dijo ella, mansa.

No había sido capaz de volver a su casa sin disculparse con el duque. Reconocía que sus juicios eran muy duros en lo que se refería a él y que no debió atacarlo de la manera en que lo hizo.

—¿Ah, sí? —Se acercó a ella, nervioso, no supo por qué tuvo el fuerte impulso de protegerla de la mirada de la condesa, que observaba la escena con curiosidad, pero sin hacer notar su presencia—. A lo mejor, O’Hara perdió la carrera de caballos o el joven Peters comió demasiados pasteles.

—La señora Parsons, la mamá de Emily, tachó a la señora Stuart de tramposa en el concurso al mejor bordado, porque, según ella, dicha señora no es capaz ni de zurcirle los calcetines a su marido, mucho menos hacer una labor de esa delicadeza.

—Vaya conflicto. ¿Cómo lo solucionó, señorita Kendall?

Estaba atrapado en el brillo en sus ojos, en su tez sonrosada, que expedía vida por cada poro de su piel, y casi se olvidó de la presencia de Alexa, que no se había perdido ni un segundo del intercambio.

—Con sangre sudor y lágrimas —le contestó ella, con el insensato deseo de abrazarlo, a pesar de su comportamiento despótico de antes—. Excelencia, en serio quiero disculparme por lo ocurrido esta tarde.

—No me debe ninguna a disculpa, señorita Kendall.

Ella lo miró sorprendida, al notar que no la estaba tuteando.

—Yo… —señaló con sobándose ambas manos, gesto que denotó que estaba nerviosa.

Philip quiso acercarse y tranquilizarla de alguna forma, pero no hubiera sido adecuado.

Alexa observaba anonadada el comportamiento de la joven ante un par del reino, ¿dónde estaba el trato reverencial, la genuflexión que el noble merecía? Esperó a que el duque, en algún momento del intercambio, la pusiera en su lugar, pero una mirada a sus ojos le dijo todo lo que necesitaba saber: el duque de Lakewood la había cambiado por una campesina sin modales; hermosa, eso sí, llamativa, pero una simple campesina, y tuvo el fuerte arrebato de romper una a una las piezas de fina talla que antes había estado observando. Observó la mirada de ternero degollado de Philip hacia esa mujer y se dijo con amargura que a ella no la había mirado así jamás.

—¿No nos presentas, Philip? —Pocas veces usaba su nombre, pero lo hizo con toda intención.

La voz de la mujer los trajo de vuelta a la realidad.

—Señorita Kendall —repitió el duque en tono ceremonioso, luego de un leve carraspeo—. Permítame presentarle a Alexa Cabot, condesa de Meryton, una vieja amiga.

Lo que más enfureció a Alexa fue que el duque se puso del lado de la chica como si tuviera que protegerla de ella. “Una vieja amiga, una vieja amiga”, quiso abofetearlo por su insensibilidad.

—Mil disculpas, no pensé que… —susurró Lizzie sonrojada.       

—¿Qué el duque tuviera compañía, querida? —La condesa hervía de rabia, ni siquiera la había cambiado por un prospecto de esposa, el duque quería convertir a esta chica en su próxima amante. Sobre su cadáver—. Un hombre de mundo como su excelencia recibe visitas de otros nobles todos los días.

Lizzie se enderezó e hizo una venia.

—Señora condesa, es un placer conocerla.

—¿Quién eres, jovencita?

—Es hija del difunto doctor Kendall —se apresuró a contestar el duque al tiempo que fruncía el ceño.

—Creo que la chica puede hablar por ella misma.

El duque la miró con rabia.

—Vivo cerca de aquí, presto mis servicios como sanadora. —Lizzie se molestó, no le debía explicaciones a la mujer, pero algo en su gesto le obligaba a dárselas.

Alexa hizo una pausa mirándola de arriba abajo.

—Ya veo…

—Alexa… —terció el duque.

Ella lo miró con rabia, Lizzie observó a la mujer de reojo, percibió su disgusto, como si estuviera, ¿celosa? A lo mejor eran más que amigos y ella sobraba en esa habitación. Contempló a la condesa. Ella nunca tendría su clase ni su elegancia ni su dinero, ella no era nadie en la órbita del duque. La presencia de esta mujer acababa de ponerla en perspectiva y bajarla de la nube en la que estuvo desde que el duque la había besado. Caminó hacia atrás y al llegar a la puerta, se despidió veloz del par de nobles y salió como si una tanda de fieras la persiguieran. En el pasillo chocó con una mujer a la que no había visto nunca, imponente, alta y delgada como una flecha.

—Fíjate por donde andas, criatura.

—Lo siento…

Se alejó de prisa. Necesitaba salir de aquel lugar, respirar el aire de la noche.

—No hagas una escena —dijo Philip en tono tan frío como un tempano de hielo.

Alexa negó con la cabeza en varias oportunidades.

—Así que me cambias por una campesina. Debe ser virgen para que te atraiga una joven así, es lo único que se me ocurre. ¿Desde cuándo te gustan doncellas?

El duque se acercó al mueble de licores. Necesitaba un trago fuerte.

—No digas estupideces, si crees que terminé mi relación contigo por culpa de esa joven, es que has perdido facultades. Quiero encontrar una esposa y no quiero distracciones en el proceso —mintió como condenado.

Bebió el trago de un sorbo ante la astuta mirada de Alexa.

—Se te da muy mal mentir, excelencia.

Soltó el vaso con brusquedad, el ruido de la pieza de vidrio sobre la madera, sobresaltó a la mujer.

—Piensa lo que quieras, milady, abandonarás la mansión mañana temprano.

—Eso lo veremos.

La condesa salió del salón sin despedirse. Que se atreviera a echarla, meditó mientras subía a su habitación.

Alexa entró en el cuarto con los ojos inundados en llanto y encontró a Harriet Brown, su asistente personal, doblando una ropa interior y colocándola en el cajón de una de las cómodas.

—El duque pagará por estas malditas lágrimas —se desahogó mientras caminaba de lado a lado—. ¿Puedes creer que me ha cambiado por una aldeana?

La mucama se acercó a ella con un fino pañuelo de algodón.

—¿La chica rubia que salió como una tromba del salón y casi me tropieza?

—Sí, esa ordinaria. ¡Es que no me lo puedo creer!

La condesa seguía llorando, pero eran lágrimas de rabia. Harriet se acercó a ella.

—Milady, tiene que actuar con cabeza fría, si quiere ser duquesa, hay que emplear la estrategia.

Le limpió el rostro con delicadeza, pero eso no calmó a la mujer.

—Es un pomposo, engreído…

—Los hombres pueden darse el gusto de ser lo que quieran, ellos hicieron el mundo y las malditas leyes, nosotras somos lo que ellos quieren que seamos. Por eso tenemos que ser más astutas.

La condesa se recostó en el pecho de la mucama mientras esta la consolaba.

Segundos después, se irguió como si la escena anterior no hubiera tenido lugar y se acercó al equipaje, empezó a buscar entre la ropa algo sugerente con que seducir al duque.

—Necesito un baño de espuma. ¿Trajiste la crema de lavanda? Esa que compramos a esa francesa estirada de la calle Bond.

—Sí, milady —señaló la mujer, volviendo a sus labores.

La condesa se acercó al espejo y se observó de arriba abajo.

—No se preocupe, el duque caerá rendido de nuevo a sus pies, le haré una exfoliación con azúcar y miel, cuando termine con usted y vaya a su encuentro, su excelencia no la dejará en paz.

—No puedo perderlo, Harriet, no ahora que me he dado cuenta de que estoy enamorada como una tonta.

—No se preocupe y descanse, no queremos que ese bello rostro luzca cansado.

La mujer caminó con nuevos bríos.

—¡Lo lograré! Philip se arrepentirá de haberme sacado de su vida.

—Así se habla, milady, nada de victimismos, usted es una mujer valiente que va por lo que quiere superando los obstáculos. Y respecto a la campesina, me enteraré con los criados de cuál es la situación, y ya pensaremos algo para deshacernos de ella.

La condesa se acercó y aferró la mano de la mucama.

—No sé qué haría sin ti, Harriet.

—Cuando sea duquesa, me tendrá a su lado, es lo único que le pido.

—Tú nunca te separarás de mí.

La mujer la miró con adoración, gesto al que la condesa ya estaba acostumbrada.

Capítulo 11

E

l duque se encerró en el estudio con la premisa de que no lo molestaran, quiso dedicarse a leer su correspondencia; por uno de sus contactos en el ministerio de Relaciones Exteriores, se enteró de algunos problemas con la recién creada coalición con la que se esperaba derrotar a Napoleón. Adelantó la firma de varios documentos, todos tenían que ver con sus contactos en el continente europeo y la evolución de la guerra.

Partiría al día siguiente, necesitaba viajar a Londres con urgencia para pasar revista al buque de guerra que había comprado para reformar el año anterior. Se dio cuenta de que no le había hablado a Lizzie de la cabaña y decidió escribirle una carta, para que le fuera entregada en la mañana. La idea era bastante poco ortodoxa, pero si era la única manera de tenerla cerca, la apoyaría en su sueño.

Al llegar a su habitación, se encontró con Alexa tendida en su cama, vestida con un camisón sugerente. No se podía negar que era hermosa y por unos segundos sintió la tentación de ceder a sus avances. La condesa se levantó y caminó hasta él de manera sensual, y ya que el lacayo destinado a su servicio brillaba por su ausencia, le quitó ella misma la chaqueta. Ya iba por los botones del chaleco, cuando Philip aferró sus manos y las retiró. No debía hacerlo, eso la reforzaría en sus intenciones y haría aún más difícil la ruptura con ella.

—Vuelve a tu habitación, Alexa —dijo con firmeza.

Ella lo miró pasmada, nunca la había rechazado, sobre todo cuando sus encantos estaban al alcance de sus ojos y sus manos.

—Philip… —Ella insistió en sus caricias.

—No lo hagas… —instó con voz dura.

Se acercó a una silla y se sentó. Mal movimiento, meditó, al ver a la mujer caminar y en un movimiento ágil sentarse encima de sus piernas. A Philip le llegó un suave aroma a lavanda, pero no parecía el mismo aroma que expedían la piel y el cabello de Lizzie. Alexa no perdió un segundo y empezó a tocarlo con urgencia.

—Te deseo tanto.

—Milady, ¡ya basta! —La levantó sin esfuerzo y se alejó de ella.

Las facciones de la condesa cambiaron.

—¡Esto es culpa de esa maldita campesina! Es por ella que me tratas así. —Soltó una carcajada irónica—. Una mujer sin clase, que te avergonzará, así sea en su papel de amante.

—¡No hables sandeces! El hecho de que no desee acostarme contigo no tiene que ver con nadie.

—¡Mentira! —exclamó la mujer con las manos como puños, los ojos aguados y una expresión de rabia que Philip no le conocía—. Tu no me rechazarías, lo sé.

El duque suavizó de nuevo su tono de voz.

—Nunca cambio de parecer, Alexa, ya no eres bienvenida en esta casa. Mañana regresarás a Londres y seguirás con tu vida —concluyó contundente.

La condesa meditó que antes muerta a que esa mujer sin rango fuera su reemplazo, la destruiría, aunque no podía ser tan evidente. Pero esa noche necesitaba herirlo.

—¿Por qué te muestras tan obstinado? ¡Esa mujer no es Aurora!

La expresión de la cara de Philip se endureció.

—Deja a mi esposa fuera de esta conversación —advirtió con voz acerada y grave.

Irritada y colérica, Alexa perdió los estribos.

—¡Siempre fuiste un bastardo arrogante! ¡Tan seguro de tu encanto y tus cualidades!

Philip no contestó, se limitó a señalar la puerta para que la mujer desapareciera de su presencia.

—¡Maldito seas! ¡Ojalá te destrocen el corazón!

Tomó su bata de una de las sillas y salió de la habitación sin despedirse.

Philip se dijo que al día siguiente, antes de marcharse, organizaría el regreso de la condesa a Londres. No la quería en su casa, ni mucho menos cerca de Lizzie, conocía sus alcances, era una mujer porfiada cuando las cosas no salían como ella quería. Se maldijo por no haber terminado la relación tiempo atrás.

Esta vez la condesa llegó a la habitación tan furiosa que no podía llorar, su mucama dormitaba en una de las sillas cuando escuchó el golpe seco de la puerta al cerrarse y quedó sentada de golpe.

—¡No se van al burlar de mí! —vociferaba mientras caminaba por la estancia—. ¡Esa malnacida! No me ama, Harriet, no me ama, y estoy segura de que es por culpa de esa maldita mujerzuela.

La mujer se acercó a la condesa y la aferró de ambos brazos.

—¿Qué ocurrió, milady?

Alexa se soltó y en vez de contestarle, empezó a vociferar.

—¡Necesito que averigües todo de esa joven! Le daré dinero para que desaparezca. Le daré lo que quiera.

—¿Sabe su nombre, milady? —preguntó la mujer.

—Solo sé que se apellida Kendall. Su padre era el médico de la comarca hasta que falleció hace meses.

—La sanadora —corroboró la mucama.

—¿La conoces?

—No, pero la servidumbre no hace sino hablar de sus dones para la medicina.

—¿Es buena?

—Le ha curado el lumbago a James el mayordomo, atendió una quemadura de una de las chicas de la cocina y descubrió qué era lo que le causaba al duque las molestias en la piel y lo sanó.

—Bien, el duque querrá que nos vayamos mañana a primera hora, habrá que improvisar alguna indisposición que me impida moverme por unos días, y la traerás a ella para que me atienda. ¿Qué se te ocurre? No puede ser algo fingido, tengo que tener síntomas físicos, porque si es tan buena como dices, se dará cuenta.

—Tengo unas hierbas que me trajo mi primo Aidan de Norteamérica. Las utilizo para ablandar el estómago, sabe que sufro mucho de eso, milady, pero si se toman en mayor cantidad, le darán cólicos, como si hubiera sufrido alguna intoxicación, podremos hacerlo por unos cuantos días. Sentirá retorcijones en el abdomen, no se preocupe, es normal. Engañaremos a la joven y usted ganará tiempo.

—¿Tu primo Aidan aún está en Inglaterra?

—Sí, él y su hermana viajaran a Norteamérica en unos días.

—Escríbeles, ¿Aidan aún se dedica a comerciar esclavos en Nueva Orleans?

—Sí, señora, ¿desea invertir algún dinero?

La condesa sonrió por primera vez esa noche.

—Puede que planee algo aún mejor, Harriet. Prepara mi pijama para dormir, no quiero ver esta prenda nunca más, me recordará esta noche. Quiero algo cómodo y abrigado y aviva el fuego, tengo mucho frío.

—Cómo usted diga, milady, ya le traeré el agua caliente para que tome la infusión de hierbas que le causará el malestar.

A la mañana siguiente, Lizzie encontró junto a su té del desayuno una carta del duque.

Querida Lizzie:

Estoy refaccionando una cabaña que forma parte de mi propiedad, para que, si deseas quedarte en Langley, puedas usarla para atender a tus pacientes. Yo estaré ausente unos días y, cuando vuelva, ya me contarás tus planes, pero creo que tal vez podrías ayudar al próximo médico que llegue al lugar. Dios sabe que aquí la gente te aprecia y confía en tus conocimientos. Contrario a lo que puedas pensar, tienes opciones, no lo olvides. Te ruego que me disculpes, soy consciente de que me tomé libertades contigo que no estabas preparada para enfrentar, no te sientas presionada por mis atenciones, ni mi ofrecimiento está ligado a que debas hacer algo que no quieras. Solo espero que permanezcas en la comarca hasta mi regreso, Steven estará pendiente de tu seguridad.

Tuyo,

Philip

El corazón se le calentó de dicha por las palabras y el ofrecimiento del duque, era un caballero a carta cabal, a pesar de su despotismo y de las maneras frías con las que se desenvolvía, era un hombre íntegro y de buen corazón. Leyó la misiva varias veces hasta que Sally, una de las criadas de la mansión, tocó a su puerta esa mañana. No quería preguntar a dónde había ido el duque y si la condesa lo acompañaba. Los sirvientes hablaban más de la cuenta y estaba segura de que en algún momento lo sabría.

—Señorita Kendall, la condesa viuda de Meryton necesita de sus servicios.

Lizzie la hizo seguir, no quiso reconocer lo aliviada que se sintió de que el duque hubiera viajado solo.

—¿Qué le ocurre?

Era la primera vez que no tenía ganas de atender a alguien, no le había pasado desapercibido el desagrado con el que la trató, pero ella estaba para servir a todo el mundo, como lo rezaba Hipócrates en alguno de sus tratados.

—Algo le sentó muy mal al estómago y pidió verla.

—¿Por qué no pidieron un médico? Estoy segura de que el doctor Marshall, del condado vecino, vendría a tratarla.

—Pidió por usted, señorita Kendall —confirmó la mucama con gesto entre curioso y desconfiado.

—Me arreglaré enseguida, dile a milady que en media hora estaré con ella.

—Yo la ayudaré a arreglarse, deje y envío su mensaje con uno de los lacayos.

Lizzie sonrió. Sally entró con ella a la habitación y enseguida fue hasta el armario.

—Yo puedo arreglarme sola, Sally.

—¡No! —sentenció la joven concentrada en el escaso guardarropa que colgaba en el closet—. La ayudaré a que se vea hermosa.

—No necesito verme hermosa para atender a un paciente. El cómo vaya vestida no tiene ninguna importancia.

—Claro que la tiene —dijo la mujer descartando un vestido gris y uno negro—. Debería probar con este vestido lavanda.

—Te olvidas de que estoy de luto.

—Es oscuro y, además, usted misma dijo que el luto se lleva en el corazón. No debe sentirse menos que ella.

—No me siento menos que ella, nadie es mejor que nadie —señaló en tono inflexible—. Pienso que estás exagerando.

—¡Ja! No conoce a milady, es insufrible.

Lizzie rompió uno de sus códigos de prudencia.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos?

La joven se explayó mientras la ayudaba a arreglarse.

—Algo más de un año, pero parece que están disgustados, a lo mejor la condesa vino a recuperarlo, pero para nosotros no ha pasado desapercibido que el duque no tiene ojos sino para usted.

Lizzie quiso preguntar de qué más hablaba la servidumbre, pero sería darle poder a una situación que no la beneficiaría en nada. Entonces se mordió la lengua, mientras la mucama cepillaba su rubio cabello, pero al cabo de un par de minutos no pudo evitar el siguiente comentario.

—La condesa es una mujer muy hermosa.

Sally sostuvo el cepillo en alto, satisfecha.

—Pero no tiene su corazón —aclaró contundente antes de empezar a peinarla—. Además, usted también es hermosa, es mucho más hermosa que ella y su excelencia ya se dio cuenta.

—Sally, no comentes nada de esto con alguien más, por favor, no quiero malos entendidos. Yo nunca podría igualar la clase y la belleza de la condesa y tampoco es mi intención. Solo quiero solucionar mi vida y vivir de lo que amo.

La mujer asintió. Terminó de peinarla, la ayudó a vestir y a calzar, y observó su obra como si Lizzie no hubiera dicho nada.

—Ahora está lista para enfrentarla.

—Sally…

—Ya verá, ya verá, señorita Kendall, que tengo razón.

Lizzie blanqueó los ojos, aunque tenía que reconocer que la joven había hecho un buen trabajo, estaba sobria y bonita, sin afeites exagerados que hubieran quitado naturalidad a su estilo, de por sí sencillo. Tampoco quería parecer como campesina ante la noble, aunque su orgullo le impidió preguntarse el porqué.

Unos golpes en la puerta le indicaron a la condesa y a Harriet que Lizzie había llegado, la mucama se apresuró a abrir.

—Su excelencia lleva esperándola más de media hora.

Lizzie se negó a agachar la cabeza y entró a la habitación saludando al par de mujeres con amabilidad. Alexa la observó de arriba abajo y, con odio renovado, se dijo que quebraría a la joven de un modo u otro.

—No la reprendas, querida Harriet, me imagino que es una joven muy ocupada. —La invitó a acercarse con un gesto de la mano—. Buenos días, señorita Kendall.

—Buenos días, milady, disculpe la tardanza, ¿no se encuentra bien hoy?

—Su excelencia comió algo que le indispuso el estómago —contestó Harriet enseguida.

El semblante de la condesa lucía algo pálido y unas oscuras ojeras circundaban sus bellos ojos.

—¿Qué fue lo último que comió, milady? —Lizzie se acercó a la cama y pidió permiso para tocar la frente de la mujer, que encontró fría y un poco sudorosa.

—Anoche, Philip y yo disfrutamos de una cena sencilla antes de retirarnos. —La mujer recalcó la palabra “retirarnos”, lo que ocasionó una opresión en el pecho de Lizzie.

—¿Qué comieron? —preguntó y rogó a Dios por no sonrojarse, no se lo perdonaría y se obligó a pensar en otras cosas, pero fue infructuoso.

Mientras la condesa le hablaba de sus síntomas con voz débil y un ligero temblor en la mano, no podía dejar de pensar que el duque había estado con esa mujer después de besarla a ella y que a lo mejor tenía la costumbre de involucrarse con más de una mujer. Se puso furiosa, pero se dijo que la condesa no tenía la culpa. La culpa era solo de ella por imbécil y creer en palabras bonitas.

Trató de ser lo más profesional posible al recetarle una bebida de hierbas para contrarrestar los retorcijones y mejorar la digestión, y comidas suaves, evitando lácteos, dulces y grasas hasta que se restituyera de la indisposición. Si de allí a la noche no mejoraba, enviaría por el doctor Marshall.

—Le agradezco mucho, señorita Kendall.

—La ventaja es que no tiene fiebre, luego debe ser una indisposición pasajera, nada que una buena bebida aromática y un sueño prolongado no mejoren. La dejaré descansar, milady.

—Muchas gracias, señorita Kendall, veo que es usted muy diligente, por qué no me hace compañía un rato, mientras la buena de Harriet me trae la bebida que usted ordenó.

Lizzie asintió, cuando lo que deseaba era salir corriendo de la animadversión que notaba en la mucama y de la mirada de halcón de la condesa, pero a lo mejor eran imaginaciones suyas y decidió aceptar el pedido de la mujer. Le dio las instrucciones a Harriet del tratamiento y se sentó en una silla al lado de la cama.

—Cuénteme, Lizzie, puedo llamarla así, ¿verdad?

—Sí, claro que sí, ¿qué desea saber, milady?

—¿Cómo llegó a Langley Park?

—Mi padre fue contratado por el anterior duque hace quince años, la próxima semana cumple siete meses de fallecido.

La condesa la miró de arriba abajo y Lizzie se refregó las palmas en la falda del vestido, arrepentida de no haberse vestido de negro.

—¿Y su familia?

—Solo unos familiares por parte de madre con los que nunca nos relacionamos, su excelencia les escribió e insiste en que debo esperar respuesta de ellos, pero hasta el momento no hemos sabido nada.

La condesa tenía la capacidad de hacer hablar a las personas, las envolvía con un par de preguntas inteligentes y terminaban contándole vida y milagros. Lizzie no fue la excepción. Después de unos cuantos minutos supo cómo podría manejarla y sonrió satisfecha en cuanto la despidió para dormir un rato. Cuando Harriet volvió a la habitación, ya Alexa sabía muy bien lo que haría con la joven.

Lizzie, que no sospechó nada, se dijo que la mujer no era ni tan petulante ni tan retorcida como se la había dibujado Sally, a lo mejor estaba enamorada del duque y ella no quería ser la manzana de la discordia. Se dijo con tristeza que no podría aceptar el ofrecimiento de Philip, pues sus sentimientos hacia él eran de índole romántica y no iba a ser la pobre plebeya que caería en sus brazos. Atajaría los sentimientos que el hombre le despertaba, faltaba más, ella era una mujer fuerte, podría conseguir un trabajo, el duque tenía razón en algo, tenía opciones, no debía olvidarlo.

Capítulo 12

A

l segundo día de convalecencia y ya con los efectos superados del té de hierbas que su mucama le había dado, Alexa decidió dar una vuelta por el jardín, y hasta ella llegó la voz de Lizzie, que se encontraba en el huerto. Su ira aumentaba al ver como se había ganado el afecto de la gente. A ella con que la plebe la respetara le bastaba, pero era consciente de que ese afecto podría dificultar lo que había planeado para alejarla del duque.

La encontró recolectando algunas hierbas con uno de los ayudantes del jardinero jefe. Escuchó la conversación antes de interrumpirlos.

—Esta es la mejor época del año para recolectarlas, crecen con una rapidez pasmosa, es como si durante todo el invierno estuvieran preparándose para mostrar sus cualidades tan pronto entra la primavera.

Lizzie realizó una incisión en el tronco receptor, pero la navaja no estaba bien afilada.

—Aquí hay también unas hierbas que su excelencia trajo de Jamaica.

Lizzie observó las plantas con renovado interés.

—Háblame de ello.

—¿De las plantas?

—No, de la plantación en Jamaica.

—Yo puedo hablarle de ello, señorita Kendall —interrumpió la condesa.

El jovencito soltó una pinza y, sonrojado, trató de hacer una reverencia a la que, evidentemente, le faltaba práctica.

—¡Milady! Veo que ya se encuentra mucho mejor —soltó Lizzie mientras dejaba las plantas en una canasta. Se sintió descuidada ante la elegancia de la mujer.

—Fue gracias a sus cuidados, es usted muy buena en su labor. —La mujer se acercó y al pasar cerca del joven se llevó un pañuelo a la nariz, gesto que desagradó a Lizzie—. Debería ser médica.

Un brillo en los ojos de Lizzie le dijo a Alexa que había tocado un punto álgido.

—Si tuviera la oportunidad, lo sería, pero es un campo vetado para las mujeres.

—Como muchos otros —soltó Alexa de manera irónica y miró al chico—. Creo que el joven puede hacerse cargo desde aquí, ¿verdad?

—Sí, claro que sí —susurró él algo nervioso.

—Vamos a dar un paseo por los jardines, señorita Kendall, la mañana está hermosa, hay que aprovechar el sol de antes del mediodía, no queremos que se nos manche el cutis.

—Como usted diga, milady.

Salieron a un jardín floreado, varios labradores trabajaban en los alrededores, pero se alejaron al ver aparecer al par de mujeres. La condesa le habló de la plantación, de la producción de caña de azúcar y de que era una de las propiedades más prósperas de la isla. Ella había estado en una oportunidad en el lugar y trabado amistad con uno de los administradores, que le escribía de vez en cuando contándole novedades. Le habló de los esclavos que trabajaban la tierra, algo que horrorizó a Lizzie, ya que no veía al duque como un comerciante de personas. Después de unos minutos de silencio, en que la mujer se acercó a olfatear unas flores, continuó con su charla.

—Para mujeres como usted o como yo es supremamente difícil aceptar las circunstancias en las que vivimos, si todos fuéramos un foco de ignorancia, no habría ningún problema, pero ver prosperar a hombres con un intelecto por debajo del nuestro es descorazonador.

Lizzie observó a la mujer con renovado interés, a lo mejor no era tan prepotente como había escuchado.

—No creo que usted tenga mucho de qué quejarse, milady, tiene todo lo que el dinero puede comprar.

La mujer la miró de reojo y aprovechó para abrir una pequeña sombrilla. Lizzie blanqueó los ojos, no entendía el afán de las mujeres de clase alta por proteger el cutis de los rayos del sol, estaba segura de que lucirían más saludables si expusieran su piel a los benéficos rayos.

—No todo, señorita Kendall. —La condesa observaba con agrado cómo su manipulación funcionaba. Lizzie la miraba con curiosidad y menos animadversión que el día anterior y eso sería beneficioso para sus propósitos—. El hecho de que haya nacido en cuna noble no me da las oportunidades de hacer cambios importantes, pero las mujeres somos astutas y logramos lo que nos proponemos, lo que sucede es que, al carecer de educación o de un propósito, esa astucia a veces se desperdicia.

—Tiene mucha razón, milady, ¿se imagina un mundo donde pudiéramos acceder a la política, sin tener que manejar a un hombre para cumplir nuestros propósitos o para mejorar la vida de los demás?

“Es una pobre insulsa y romántica”, se dijo la condesa ante la postura de Lizzie.

—Es el mundo que nos tocó vivir y hay que aprovechar las circunstancias cuando se presentan. ¿Qué quiere hacer de su vida, señorita Kendall?

—Quiero desempeñarme la labor para la que me preparó mi padre.

—¿Qué se lo impide?

—La falta de conexiones.

—Philip podría ayudarla, ubicarla en algún hospital de Inglaterra o en algún hospicio, donde su labor sería apreciada, es más, podría desempeñar un buen trabajo en el continente, bien sabe Dios que nuestros pobres soldados lo necesitan.

—No puedo emprender el camino así como así, es peligroso y además soy responsable de mi viejo sirviente, nadie se hará cargo de él y me niego a ponerlo en una situación de peligro.

—¿Y Norteamérica? —soltó ella sin dejar de mirarla—. He escuchado que allá hay más oportunidades para nosotras. Sin tantos convencionalismos como los que encontrará aquí.

—El viaje es peligroso y no tengo el dinero.

—Si va bien acompañada, no lo será, estoy segura.

—No conozco a nadie que viaje allá en estos momentos.

Lizzie se dio cuenta de que aquella conversación era muy parecida a la que días atrás había mantenido con el duque, con la diferencia de que ahora era ella quien estaba poniendo obstáculos, justo los mismos con que Philip había torpedeado sus propuestas. ¿Estaría reconociendo que él tenía razón o simplemente ya no quería marcharse de allí?

—Yo conozco mucha gente, precisamente ayer hablaba con mi mucama, un primo de ella y su hermana viajarán a Norteamérica en los próximos días. Iniciaría la travesía acompañada, ellos son unas buenas personas, podrían ser sus tutores y, por supuesto, no llegaría sola a un continente desconocido. Es más, ellos podrían emplearla mientras usted explora posibilidades de trabajar en lo que quiere y podría hacer algo para ganarse el sustento.

Alexa vio cómo la mirada de Lizzie cambiaba ante el ofrecimiento y un ligero rubor teñía sus facciones. La idea la había tentado, en los próximos dos días se marcharía de Langley Park con la señorita Kendall como cordero al matadero, lo único que necesitó fue ilusionarla con un mejor futuro. Sonrió satisfecha.

—Muchas gracias por su ofrecimiento, es la primera persona que me da esperanza.

—Tenemos el deber de apoyarnos, señorita Kendall, sobre todo en situaciones difíciles. Si Philip no la ha alentado a iniciar su camino es porque es hombre y no cree que usted sea capaz de desempeñarse en una labor que hasta ahora solo ha sido parte del mundo masculino, pero ambas sabemos que lo podemos hacer mejor que ellos, ¿verdad?

Lizzie afirmó con la cabeza. Al final del camino las esperaba Steven Dugall, que saludó de manera algo fría a la condesa y le entregó una misiva.

—Señorita Kendall, quisiera hablar con usted en privado —le dijo a Lizzie.

Alexa, captando la indirecta, se alejó en dirección a la casa. El secretario del duque observó a Lizzie con curiosidad:

—Tenga cuidado con la condesa de Meryton, señorita Kendall, no es una persona de fiar.

—¿Por qué lo dice? —preguntó altanera.

No se dejaría embaucar, al fin y al cabo, Steven respondía al duque y este no tenía interés en que Lizzie iniciara su vida en otro lugar. Además, estaba algo decepcionada al enterarse de que él era un esclavista.

—El duque insistió en que se mantuviera lejos de ella, yo solo cumplo órdenes.

—Sé cuidarme sola.

—La condesa volverá mañana a Londres, son órdenes del duque.

Lizzie necesitaba ganar tiempo, no podía perder a la única persona que pensaba muy parecido a ella y podría ayudarla de alguna forma a construirse un futuro.

—Ella está aún convaleciente.

—Yo la vi muy bien.

—Podría recaer en el viaje, ¿dos días más harían alguna diferencia? —preguntó mirándolo seria.

El hombre carraspeó.

—No lo creo, señorita Kendall, solo no quiero que, cuando milord vuelva, ella aún esté aquí. Enferma o no, en dos días sale de esta casa.

“Y con el favor de Dios, yo también”, meditó Lizzie con la esperanza renovada.

Alexa volvió a la habitación.

—¿Enviaste la misiva a Aidan? —preguntó a Harriet, que ordenaba los perfumes y cremas de la condesa en la superficie del tocador.

—Sí, milady. La envié con un correo urgente, esperamos noticias para hoy en la tarde.

—Se me acaba el tiempo, el maldito de Dugall prácticamente me echó con la mirada —señaló furiosa—, y en esta misiva, Philip hace lo mismo.

Harriet se acercó a ella y la llevó al tocador, le soltó el cabello con destreza y empezó a cepillárselo con suavidad, lo que calmaba enseguida a la mujer.

—¿Y si volvemos a Londres y nos olvidamos de esta estupidez?

Alexa la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Usted es una mujer muy hermosa, puede tener al hombre que quiera, al mismo rey, si quisiera, o al príncipe de Gales.

—¿Cómo se te ocurre emparejarme con ese viejo loco? Su verborragia y su conducta violenta son inaguantables.

—Es el hombre más poderoso de Inglaterra, está por encima del duque de Lakewood —soltó sin dejar de cepillar su cabello—. A las otras no les ha importado.

—¡Quiero a Philip! —Se levantó de la silla y aferró los brazos de Harriet—. Será mío, esa mujer pronto será historia ¿No lo entiendes? No puedo renunciar ahora, no quiero.

La mujer soltó un fuerte suspiro.

—Está bien, pero cuando la rueda empiece a andar no podremos dar marcha atrás. —Mantuvo el cepillo en alto unos momentos—. En cuanto esa joven esté en poder de Aidan, no podremos hacer nada, no lo olvide, milady.

—No me importa —soltó con rabia—. Tú no estuviste ahí, no viste cómo la miraba, eso no se lo voy a perdonar nunca.

La mujer asintió, la peinó de nuevo y la dejó descansando. Harriet le dijo que, si querían mantener la charada, no podría salir más de la habitación hasta que hubiera noticias de Aidan.

***

El duque de Lakewood llegó al puerto de Londres, ubicado sobre el río Támesis. El lugar era un hervidero de barcos y barcazas, que a veces duraban semanas para obtener el permiso de atracar, debido a que el puerto era uno de los más grandes y congestionados del mundo. Su coche esquivó personas, carretas repletas de equipajes y mercancías y también a algunos animales oriundos del lugar, como perros y gatos callejeros y ratas de alcantarilla, hasta llegar al astillero de su propiedad ubicado en la parte norte del Est End.

No era necesaria su presencia, pero el barco que estaban reformando se había convertido en uno de sus juguetes favoritos. Era un navío de línea que había pertenecido a un particular a lo largo de la última década. Era un modelo diferente al Sol de Medianoche, el barco que pronto se haría a la mar.

Philip, que estaba vestido de manera sobria, bajó del coche, y el par de lacayos que iban en el pescante espantaron a un grupo de chicuelos, ladrones sin duda, en cuanto estos intentaron acercarse al vehículo. Ya Malcolm Doyle, su primer oficial, y uno de sus mejores amigos, lo esperaba en la planchada. Hacía las veces de capitán desde que Philip había dejado de navegar.

—Milord —saludó burlón.

—Déjate de sandeces, parece que el licor y la vida licenciosa del puerto te están pasando factura.

Doyle era una de las pocas personas que tenían acceso a esa faceta ausente de formalidad del noble, debido a las experiencias que compartieron durante los años que navegaron por el Caribe. Ataques de piratas, saqueos, contiendas, cualquiera que viera al duque en ese momento dudaría de su cordura si lo hubiera visto, ocho años más joven, al mando de su propio barco, defendiéndolo de un ataque de piratas. Philip no siempre había sido el hombre acaudalado que era hoy día. En cuanto había heredado el título y la herencia ligada a este, se percató de que su padre había dejado muchas más deudas de las que él y su familia sabían, y al ver la angustia de sus familiares cercanos por la situación, se prometió a sí mismo que no sería como el resto de los nobles, sentados vegetando en un salón, con un brandy en la mano y en la otra una carta de naipes, que le daría el dinero para sostener el salario de la servidumbre de meses atrasados o la cuenta del sastre, si la suerte estaba de su lado. No, Philip era un hombre que iba tras lo que quería, ambicioso y sagaz, se dedicó a triplicar el escaso patrimonio heredado.

—Y a ti, parece que esos rancios salones te han hecho adquirir el color de los cirios, tu rostro está pálido y huesudo. ¡Cuidado, amigo! Esa vida es desgastante.

El duque sonrió.

—En cambio, tú has ganado peso y te estás quedando calvo.

El hombre se masajeó la cabeza con semblante preocupado mientras lo invitaba a entrar en la nave, donde los obreros iban y venían. Olía a madera y a pintura fresca, mezclado con el olor a sudor de los hombres.

—Felicítame, soy un hombre recién casado. —Malcolm le dio la noticia por encima del jaleo de los trabajadores que manejaban sus herramientas de trabajo.

Philip lo miró con sorpresa.

—Vaya, vaya, ¿cuándo fue el enlace? —sonrió—. ¿Y quién es la afortunada?

—No la conoces, su familia está muy lejos de tu círculo social. Rosalyn es hija de un clérigo de Devon. No te avisé antes porque decidimos ir a Gretna Green, su padre no estaba de acuerdo con que se casara con un marinero que la alejara de ellos para instalarla en el Caribe.

—¿Insistes en instalarte en Jamaica? —Cuando Malcolm no estaba navegando, se dedicaba a su granja en Jamaica, otra de sus pasiones.

—Sí, queremos hacer nuestra vida en la plantación, estos dos años han sido de mucho trabajo, pero han valido la pena. “El ojo del amo engorda el ganado”, dicen. Además, es una tierra generosa, quiero que mis hijos tengan un buen futuro allí.

—Interesante.

En ese momento, un hombre pelirrojo, alto y delgado, que se presentó como George O’Shawn, y que era el arquitecto encargado de las refacciones, los llevó a un recorrido por la nave.

—Me imagino que harás de capitán en este último viaje, aún faltan tres semanas para que el Sol de Medianoche pueda levar anclas —le dijo Philip a Malcolm.

—Te envié una nota esta mañana a la mansión. Podremos embarcarnos en tres días, apliqué unos cuantos sobornos y cobré unos favores que me debían, la mercancía para las Indias Occidentales está lista y cargada para iniciar el viaje.

—Muy buena noticia —señaló Philip con tono nostálgico. Envidiaba la vida de su amigo, quería volver a vivir una aventura como la de años atrás, lejos del condado y las múltiples obligaciones políticas y sociales que lo ahogaban. En el barco había saboreado la verdadera libertad, esa que cada hombre debía experimentar así fuera una vez en la vida—. Con la congestión del puerto, pensé que tendríamos la licencia en un mes.

—Costó algún dinero, pero valió la pena.

—Me imagino que la señora Doyle estará en la embarcación.

—Imaginas bien.

Terminaron el recorrido, la nueva nave estaría lista en seis meses aproximadamente. El duque pensó que para la próxima primavera empezaría a ganar buen dinero con ella. Un rato después de examinar unos planos y Philip pedir varias reformas, abandonaron el puerto. Almorzaron en el centro de la ciudad y luego de despedirse de su amigo, Philip se dirigió a un local donde vendían insumos médicos, y en un arrebato al que no le quiso dar nombre, compró el maletín más fino que había en el lugar y le pidió al dependiente el más caro y moderno instrumental que le hubiera llegado a la tienda.

En el coche observó el paquete con incertidumbre, ¿por qué Lizzie no era como las demás mujeres, que perdían la cabeza por un par de vestidos o una joya? Le enfurecía sentirse así, como animal al punto de entrar en una trampa, la quería para él, la quería vulnerable, deseaba que lo necesitara, quería ocupar el lugar más importante de su vida. Sonrió molesto y negó con la cabeza varias veces, lo que lo atraía de manera furiosa era precisamente eso, ella era como un pez que se le escurría de las manos, no era una mujer dócil. Alexa tampoco y a lo mejor ese rasgo fue el que hizo su aventura durara tanto tiempo, pero la condesa no le inspiró nunca los sentimientos que le despertaba Lizzie.

Quiso volver a Langley Park en el acto y confrontarla, pero al día siguiente tenía una reunión muy importante con el conde de Aberdeen, que en ese momento era el embajador especial en Austria. Philip tenía un interés muy particular en ayudar a limar las asperezas de la nueva coalición que por fin derrotaría a Napoleón, tendría que viajar muchísimo los próximos meses, pero valdría la pena, estaba seguro. Sacó a Lizzie de sus pensamientos y se dedicó a preparar las reuniones de los próximos días.

Capítulo 13

A

lexa se paseaba por la habitación mientras esperaba noticias de Harriet, que había recibido una misiva y salido presurosa hasta una de las fondas a las afueras del condado. En cuanto golpearon a la puerta, supo que era Lizzie, que ya la había visitado en la mañana, habían hablado de sus gustos en libros y música, parecían amigas recién descubiertas. Se dijo que la joven le simpatizaría si no estuviera en la mira del duque, debido a que era una mujer inteligente y educada. Alexa era consciente de que no se encontraba todos los días a alguien con quien tener un tipo de conversación diferente, las mujeres no poseían esos conocimientos y ante los hombres tenían que actuar como imbéciles. Eran pocos los que disfrutaban de una charla amena, como Philip, que no se sentía amenazado por esa clase de mujeres y precisamente por ello Lizzie era tan peligrosa.

Se apresuró a meterse en la cama y asumir una pose lánguida, antes de gritarles que pasaran.

Una mucama entró seguida de la señorita Kendall.

—Pensé que me había abandonado —reprochó la condesa con tono falsamente vulnerable.

La chica sonrió.

—Discúlpeme, milady, tuve asuntos que atender.

Alexa despachó con una mano a la criada y se concentró en la joven.

—Cuénteme sobre esos asuntos.

Lizzie se sentó en una silla diagonal a la cama, la mujer estaba recostada, cubierta con una sencilla colcha.

—No creo que una uña enquistada, un tobillo hinchado o una hemorragia nasal sean de su agrado, milady, más bien cuénteme usted en qué ha aprovechado su tiempo.

—He leído un poco, nada interesante, una sencilla historia gótica.

—Oh, me encantan las historias góticas.

La criada entró de nuevo con un servicio de té, sirvió la bebida al par de mujeres, mientras Lizzie y la condesa hablaban de la trama de la novela, y las dejó solas. Luego de hablar del clima y de las rosas del jardín, Alexa entró en materia.

—Tengo una propuesta para usted, señorita Kendall.

Lizzie detuvo la bebida a medio camino de su boca y segundos después depositó la taza en el plato y la dejó encima de la mesita auxiliar.

—La escucho.

—Los amigos de los que le hablé partirán para las Indias Occidentales en pocos días, ayer recibí una misiva de ellos, están visitando a una pariente cercana en un condado no lejos de aquí, me reuniré con ellos mañana temprano, si lo desea, les comentaré de usted y en la tarde podría acompañarme a conocerlos. Ellos le hablarán de las oportunidades que hay en Norteamérica para jovencitas como usted.

A Lizzie le brillaron los ojos, pero el corazón se le encogió al pensar en el duque. Si emprendía ese viaje no volvería a verlo. Se levantó y observó el paisaje por la ventana. La condesa, como si adivinara sus pensamientos, continuó:

—Estoy segura de que será una buena oportunidad para usted y para su sirviente, una nueva vida en una nación moderna, que puede acoger a las mujeres pensadoras y emprendedoras que no necesitan colgarse del brazo de un hombre. Caray, Lizzie, casi la envidio, imagínese usted en una sociedad donde su trabajo sea valorado. Aquí no podrá lograrlo, hay demasiados convencionalismos. Philip no la ayudará a buscar ese camino por más de que la aprecie. —El aguijón de los celos perturbó los pensamientos de Lizzie—. Y si se casa, que tendrá que hacerlo tarde o temprano, estoy segura de que a la nueva duquesa no le gustará el que usted esté rondando por los linderos de la mansión, por más sanadora que sea y por más nobles que sean sus intenciones. Usted tiene la maldición de la hermosura, creo que ya lo sabe, nunca encontrará trabajo como institutriz, a no ser que quiera espantar de su alcoba al señor de la mansión cada vez que se tome unos brandis de más, que será lo que le dirá a su esposa si lo pilla con las manos en la masa, no sé si me entiende.

—La entiendo perfectamente —dijo entre dientes Lizzie.

Había algo en la manera ávida en que la miraba la condesa que no dejaba de inquietarla, no quería ser mal pensada, pero su intuición le decía que detrás de sus buenos deseos por su futuro había algo más.

—Piénselo, Lizzie, es una simple charla, abrir los horizontes, nada más. Si resulta que no le convence, estoy segura de que tendrá suficiente carácter para enfrentar a cualquier duquesa que llegue a Langley Park.

—Lo pensaré, milady, no crea que no tomo en cuenta sus comentarios.

La condesa la tomó de la mano.

—No se preocupe, ha pasado por mucho en muy poco tiempo.

—La dejaré descansar, debo dar una última ronda a mis enfermos.

—Vaya tranquila.

Alexa estaba furiosa cuando Harriet llegó de la entrevista con Aidan Kane.

—¡Esa jovenzuela no va a caer tan fácil, estoy segura de que no quiere dejar de ver a Philip!

Harriet calentó sus manos en la chimenea, ya era noche cerrada y las empleadas habían entrado minutos antes para encender los candiles.

—Milady, tiene que guardar la compostura, se delatará si sigue actuando así.

—¡No me digas lo que puedo o no puedo hacer! —ripostó—. ¿Hablaste con Aidan?

—Sí, Mery estaba con él, no tienen ningún problema en llevarse a la chica, eso sí, piden una gran suma de dinero.

—No me importa, pagaré lo que sea.

La mujer enarcó una ceja.

—¿Está segura? ¿Valdrá la pena?

—¡Sí! Totalmente, necesito a esa pécora lejos de aquí. ¿Cómo lo hará? —preguntó recuperando la compostura—. A ella no le interesa irse, Philip ya la engatusó, he perdido dos días tratando de endulzarle el oído con las mieles de una nueva vida.

—Usted misma ha dicho que la joven no es tonta, es natural que tenga sus reservas y más si usted se muestra tan…

—¿Tan qué? —preguntó la condesa de mala manera.

—Tan desesperada por ser su amiga —fue la seca respuesta de la mucama.

—Tal vez tengas razón, el maldito de Steven no me deja ni un instante. Si no es él, es ese lacayo moreno, los he descubierto acechándome.

—Ellos solo siguen órdenes del duque, hace dos días que debíamos estar en Londres.

La condesa se acercó a la cama y se acomodó de nuevo.

—Eso no será posible, querida Harriet, fingiré una nueva recaída y si tengo que tomar otra vez ese maldito purgante, lo haré, este juego lo gano yo.

Harriet contó lentamente hasta diez. La condesa podía ser la más caprichosa de las mujeres que había conocido, el haber estado casada desde tan joven con un viejo que la trataba como a su hija consentida la había hecho soberbia y prepotente. Tomó una profunda respiración.

—No será necesario, milady. Aidan y yo ideamos un plan, es tan simple que usted no tendrá que ver más a la señorita Kendall.

Una alegría triunfal interrumpió los pensamientos de Alexa.

—Cuéntame lo que han planeado.

Harriet le contó todo. Como su primo Aidan y Mery estaban tan escasos de fondos para iniciar una nueva vida en las Indias Occidentales, encargarse de la señorita Kendall sería auspicioso para ellos, el par de hermanos eran a cuál más retorcido y planearon en minutos lo que harían con ella una vez estuvieran en el otro continente. Si la joven era doncella, y Harriet creía que sí, la subastarían en una de las casas de subastas clandestinas de Nueva Orleans, los hombres acaudalados pagarían un buen dinero por su virtud y luego la venderían a uno de los burdeles que pululaban en la ciudad. Alexa ni siquiera se inmutó.

—¿Cómo lo harán?

—Tan pronto la señorita Kendall vaya al condado, la harán ir a una posada alejada del pueblo, no queremos que nos relacionen con su desaparición, no nos pueden ver más con ella. Cuando esté en manos de Aidan y Mery, ellos se encargarán de allí en adelante.

Alexa empezó a aplaudir como niña pequeña.

—Maravilloso —continuó—, fabuloso, podremos volver a Londres, la vida rural no es para mí. Pasado algún tiempo, recuperaré a Philip, él volverá a mi cama, lo sé.

—Creo que debe ser prudente, milady, y desaparecer unos días de la escena social, hasta tener la seguridad de que estamos libres de sospecha.

—Tienes razón.

—El único inconveniente que veo —insistió la mucama—, son Steven y su cancerbero, creo que el chico me siguió hasta el pueblo, pero pude escabullirme sin problema.

—Pienso que, si salimos de la mansión al amanecer, ya no seremos un problema para Dugall y dejarán de seguir a Lizzie.

***

Joseph, uno de los lacayos al servicio del duque, entró al estudio donde Steven Segall ponía al día un libro de cuentas después de su reunión con Tim, el administrador de las tierras.

—¿Qué pasa, Joseph?

El joven se rascó la cabeza con gesto preocupado.

—Hoy en la tarde seguí a la señorita Harriet hasta el condado.

Steven dejó la pluma en su puesto, se quitó los lentes e invitó al joven a continuar.

—¿Y?

—La mujer notó que la seguía y se escabulló cuando volteó la esquina de la carnicería. Le juro que fue como si se hubiera desvanecido en el aire.

—¿La encontraste?

—En el condado no estaba, fui hasta Norton, allí la vi salir de la fonda El Jabalí.

—¿La qué tuvo un robo el mes pasado?

—Sí, esa misma.

—¿Qué haría Harriet en un lugar de tan mala fama?

—No lo sé. Traté de averiguar algo en cuanto vi que volvía a la casa, pero fue en vano, nadie me supo dar razón cuando pregunté por ella en el lugar.

—Esa es una cueva de ladrones, claro que no te van a decir nada. La buena noticia es que la condesa ya dio orden al cochero de tener el vehículo listo para su viaje a Londres mañana temprano. No descuides la seguridad de Lizzie. No descansaré hasta que ese par de mujeres estén lejos de aquí. Recibí una misiva del duque, volverá a casa mañana en la tarde.

—Daré orden de que limpien las caballerizas y cepillen a Zeus.

—Ve a cumplir con tus labores —concluyó Steven.

Lizzie se reunió con Simón después de la cena y le leyó noticias de uno de los periódicos de dos días atrás. Los avances de la guerra contra Napoleón, las reuniones que se llevarían a cabo en Ginebra al final del verano, para dar fin a la contienda y, en las páginas sociales, le llamó la atención una publicación de chismes, nadie sabía quién escribía esas columnas, firmadas con el seudónimo de Artemisa. En la columna en cuestión, la mujer hablaba del duque de Lakewood y de cómo fue visto bailando con una u otra joven debutante, cuyos nombres no le dijeron nada. Por lo visto era un éxito con las mujeres, y no le extrañaba, si a todas las envolvía como la había envuelto a ella, que había caído bajo su embrujo varonil al punto de dejarse besar como nunca antes por ningún hombre. Hablaban de su elegancia y seriedad, y de lo buen bailarín que era, la columnista —o el columnista, nadie sabía si era hombre o mujer— dijo que se rumoreaba que el duque entraría en el mercado matrimonial esa temporada.

A Lizzie el alma se le cayó a los pies, debería irse, meditó, aprovechar la oportunidad de labrarse una nueva vida, allí solo tendría problemas. La condesa tenía razón, lo hombres la miraban sin buenas intenciones, como si ella tuviera algo magnético que los hacía rondarla, odiaba eso, odiaba despertar esa clase de pasiones, le pasó con el señor Finch y con algunos jovenzuelos antes de la muerte de su padre, con Leonard también. No deseaba un marido y su virtud no estaría protegida si seguía en la comarca, tarde o temprano el duque iría por más, lo presentía, y no quería ser deshonrada por el noble; su padre, con todos sus defectos, no la había educado para ello.

Se levantó temprano, dispuesta a hablar con la condesa y decirle que deseaba escuchar a la pareja que viajaría al nuevo continente, pero se llevó tamaña sorpresa cuando le dijeron que había partido para Londres al amanecer. Ni siquiera tuvo la oportunidad de despedirse y se preguntó si algo grave habría ocurrido para ello.

En la mañana, dio vuelta a sus pacientes, siempre en compañía de Joseph, hasta que Lizzie le dijo que estaría en casa de Emily, revisando la artritis de su madre, y que él podría dedicarse a sus labores sin problema. El joven deseaba sacar a pasear a Zeus, para que el duque encontrara de buen ánimo al animal. Ya sin la condesa a la vista, le pareció bien que Lizzie fuera sin su compañía hasta el condado.

Al llegar a la calle principal de la población y antes de entrar en la modistería, un chiquillo de no más de ocho años la alcanzó.

—Señorita, señorita.

Le entregó una nota y se quedó esperando una respuesta. Lizzie le preguntó quién lo había enviado, y abrió el papel con celeridad.

Querida Lizzie,

Te pido disculpas por no haberme despedido de la única persona que mostró un poco de consideración por mí en mis días de convaleciente. Tuve que partir a Londres con premura, asuntos urgentes requieren de mi presencia. Espero, cuando te animes a visitar la ciudad, tener el placer de tu grata compañía.

Aidan Kane, el primo de Harriet, se torció un tobillo, ella pasó a la posada a despedirse y lo encontró en cama, si eres tan amable de ir a verlo, te lo agradecería mucho, no le cuentes a nadie, ya que ni Harriet ni yo somos bienvenidas en Langley Park, te pido discreción.

Gracias, un saludo,

Alexa

—¿Sabes dónde se hospeda el señor Kane?

El chico hizo un gesto afirmativo, la sacó de la calle principal y la llevó hasta Norton, fueron alrededor de diez minutos de caminata hasta una fonda que no le causó buena impresión, no la conocía, pero había un par de borrachos en la entrada y mujeres de baja condición.

Al entrar, preguntó por el señor Kane, una mujer gruesa y a la que le faltaban varios dientes la llevó hasta una de las puertas en un primer piso. Después de golpear, otra mujer baja y menuda, de ojos saltones de color azul hielo, y un hombretón alto, también rubio y espigado, le dieron la bienvenida.

—La estábamos esperando, señorita Kendall —soltó el hombre con un brillo especulativo en la mirada y una sonrisa sombría—. ¡Qué buena pieza me ha caído en las manos!

Lizzie se percató tarde de que el tal Aidan Kane no tenía ninguna lesión en el pie, pues dio dos pasos hacia ella de manera rápida. Su instinto le dijo que saliera corriendo, pero enseguida la pareja le cerró el paso y el hombre la aferró con los brazos. Pataleó y gritó, pero le pusieron un trapo sucio en la boca, la fuerza del hombretón la doblegó enseguida, su voz le tronó en los oídos:

—Estate quieta, muchachita, me he tomado muchas molestias por ti y por lo que representas, no hagas que te rompa el cuello. Vas a hacer lo que te ordenemos. Mery, ve por Tommy, que tenga el coche listo en el patio trasero.

La mujer salió con celeridad con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

Con las pulsaciones a mil, Lizzie solo podía pensar en Philip; había cometido un terrible error, la habían engañado como a una niña, haciéndola dudar de la única persona que había sido buena con ella. No volvería a verlo, ni a mirarse en el calor de su mirada y decirle lo que de verdad anhelaba su corazón, a lo mejor la tirarían en una zanja, no tenía idea de cuál sería su suerte, su pobre Simón moriría de preocupación.

Se revolvió de nuevo, no moriría sin luchar. Aidan le dio un tremendo golpe que la llevó por las brumas de la inconciencia al perder el sentido.

Capitulo 14

E

l duque llegó a Langley Park al atardecer, cavilando que a lo mejor Lizzie ya estaba atendiendo a sus pacientes en la cabaña. Como niño ansioso, se bajó del coche, deseoso por darle los regalos que le había traído, imaginaba su mirada y sonrisa cuando viera el instrumental, a lo mejor podría robarle otro beso. James lo saludó circunspecto y lo ayudó a quitarse el gabán. Steven lo recibió y lo acompañó al estudio.

—Deduzco que la condesa ya se fue —dijo mientras caminaban hasta el estudio. Pensaba en Lizzie, se estaba volviendo loco por una muchachita a la que ni siquiera había hecho suya, pero su orgullo le impedía preguntar por ella.

—Sí, su excelencia, esta mañana.

El hombre rehuyó su mirada.

—¿Hubo algún problema? —inquirió el duque.

El hombre carraspeó nervioso.

—Lo siento, su excelencia, pero una de sus posesiones sufrió el temperamento de la condesa.

Lo primero que le vino a Philip a la cabeza fue que Lizzie había sido lastimada, pero se dio cuenta a tiempo de que su secretario nunca se referiría así a ninguna mujer. De todas formas, se tensó.

—Explícate.

—Su colección de figuras orientales sufrió un daño irreparable.

El duque caminó con las manos a la espalda.

—¿Cómo supieron que fue la condesa?

—Uno de los lacayos la vio entrar en la estancia y escuchó cómo quebraba el cristal.

Philip negó con la cabeza.

—¿Cómo ha estado la señorita Kendall? —preguntó, queriendo olvidarse del tema con algo mucho más agradable y de su total interés.

—No la he visto desde ayer. Me imagino que estará en su casa o curando quién sabe a qué pobre diablo —concluyó con un suspiro.

“Por supuesto”.

—¿A quién destinaste para su vigilancia?

—Dispuse de Joseph para que la acompañara en todo momento.

—No entiendo —dijo el duque, ceñudo—. Encontré a Joseph en el camino, ejercitando a Zeus.

—Entonces, me imagino que la señorita Kendall ya debe estar en su casa.

Steven se acercó a la cuerda que reposaba en la pared y que llevaba hasta la campana de servicio, segundos después, uno de los lacayos se presentó en el estudio.

—Busca a la señorita Kendall enseguida —ordenó Philip, negándose a preocuparse—. Ve hasta su casa, dile que preciso verla.

Mientras esperaba por ver aparecer a Lizzie, puso a Steven al corriente sobre lo ocurrido en su viaje a Londres, le habló de las reuniones de negocios a las que había asistido, la visita al astillero y la reunión con el conde de Aberdeen. Dugall le dio un informe sobre las cosechas y el negocio de la lana, el secretario lo notó distraído al relatarle asuntos que en otro momento habrían acaparado su total atención.

—¿Dónde estás, jovencita? —interrumpió, ya perdida la concentración al ver que transcurría más de media hora y ella no aparecía.

Steven no tuvo que preguntar a quién se refería, lo miró entre curioso y sorprendido, ya que era un hombre que se guardaba ese tipo de pensamientos para sí, bajo una gruesa capa de indiferencia. Le causaba viva curiosidad verlo asomarse a la ventana y caminar impaciente como un jovenzuelo. Ya era hora, se dijo Steven, que alguien lo pusiera por primera vez en su lugar.

Joseph entró media hora después con la respiración agitada.

—La señorita Kendall no aparece.

El duque se levantó con celeridad.

—¿Qué diablos me estás diciendo?

—No la han visto desde media mañana.

—¿Buscaron en el condado? A lo mejor está con su amiga la modista o con el joven Leonard. —Este último nombre lo pronunció con un dejo de celos.

—La señorita Emily no la ha visto hoy, ni el joven Pain tampoco. Ya busqué en su casa y el señor Simón no la ha visto desde la mañana. —Joseph se puso más nervioso al tiempo que recitaba las noticias, aferró su gorra entre las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos—. Lo siento, su excelencia, yo pensé que como la condesa ya no estaba, ella podría reanudar sus actividades como antes.

—¡Te dije que no la dejaras sola! —bramó Steven.

Una calma chicha se apoderó del duque, era la manera en la que mejor meditaba los pasos a seguir y también la forma en que evitaba perder los estribos, pues estaba a nada de coger a golpes al ineficiente empleado.

—A lo mejor nos estamos preocupando por nada —señaló con tono de voz monocorde, negándose a considerar que algo malo podía haberle ocurrido—, a lo mejor está pescando en el río con los chicuelos del pueblo.

—Los accidentes también ocurren en el río —replicó furioso Dugall, sin dejar de mirar a Joseph con reprobación.

—No estás ayudando —volvió a la carga el duque—. ¿Cuándo fue la última vez que la vieron?

—A media mañana, después de que estuvo un rato con Lucy curándole la herida.

—¿A qué horas partió la condesa para Londres?

—A las ocho de la mañana.

—Entonces no pudo haberse ido con ellas —interrumpió el duque mordaz.

—Yo hablé con la señorita Kendall cuando iba para el condado a visitar a su amiga y ya eran más de las once de la mañana.

El duque se levantó y caminó hasta Steven.

—Te di la orden de que la vigilaras. —Agarró al secretario por la solapa mandando al diablo las contenciones—. ¿Qué jodida parte no entendiste?

—Yo…, lo siento, milord.

Lo soltó y caminó por el estudio con una mano en la cadera.

—Averigüen en el condado, alguien debe haberla visto —ordenó al par de hombres—. Rieguen la voz, habrá una recompensa para el que me entregue informes.

El duque salió veloz de la casa, llegó hasta las caballerizas, pidió que alistaran a su caballo Zeus y a los pocos minutos recorría veloz el sendero dispuesto a encontrarla. Mientras espoleaba al caballo, se recriminó por haberse marchado y haberla dejado en manos de Alexa, si la joven había desaparecido, podía apostar su brazo derecho a que la condesa estaba detrás de lo ocurrido. Era una mujer porfiada e inteligente y, por lo visto, lo que sentía por Lizzie se le pintaba en la cara, ya que la vio como una amenaza. Pensó también en el señor Finch, fue hasta su casa, pero el hombre, según comentarios de los vecinos, estaba de viaje fuera el condado hacía una semana. Eso dejaba a Alexa como única sospechosa.

“¡Maldita sea!”.

La buscó por el bosque, a la orilla del río y en el lugar donde ella le había contado que recolectaba sus plantas medicinales. Fue hasta la casa, donde Simón, preocupado, le dijo que había salido a media mañana. Volvió a la mansión, detrás de él entraron Joseph y Steven.

—¿Qué averiguaron? —Se sirvió un vaso de brandy y lo bebió de golpe.

—Un muchachito le entregó una nota, se la dio un hombre hospedado en la pensión de Norton.

—¿La cueva de sabandijas y ladrones?

—Sí, su excelencia —afirmó Joseph, angustiado. Se sentía responsable por lo ocurrido.

—Continúa —susurró el duque. Se negaba a permitir que la ira se sobrepusiera al pánico que le congeló las entrañas al no encontrarla en ningún lugar.

—La señorita Kendall se acercó hasta la fonda, fue el último lugar en el que la vieron —concluyó Steven.

Philip salió de la estancia rumbo a las caballerizas, donde un joven cepillaba a uno de los caballos.

—¡Alista un caballo enseguida! —gritó golpeando los guantes contra el muslo.

El muchachito fue rápido a pesar de la presencia intimidante del duque, Steven y Joseph llegaron tras él y alistaron sus propios caballos. Ninguno dijo nada. Philip necesitaba respuestas, la calma de la tarde se había evaporado, ahora solo necesitaba encontrarla, alguien la había secuestrado, se dijo abatido, sería como buscar una aguja en un pajar.

Ya era noche cerrada cuando, con un grupo de hombres, galoparon por el sendero hasta la fonda. Sacarle información al dueño no fue nada fácil, ya que también estaban rodeados de delincuentes. Después de un pequeño enfrentamiento, donde pudieron dominar al grupo de forajidos, Philip llevó al dueño de la posada a uno de los cuartos cercanos. Lo arrinconó estrellándolo contra una de las paredes.

—Habla.

—Una pareja, se hospedaron hace dos días. Ayer una mujer mayor vino a hablar con ellos —señaló el hombre asustado. Philip dedujo por la descripción que le dio el hombre que era Harriet, la mucama de Alexa—, y luego esta mañana apareció la joven que me describe, no sé nada más. Este es un lugar decente.

—¡Esto es un nido de ratas! ¿A dónde diablos fueron? —El hombre no podía hablar, ya que Philip lo había agarrado del cuello y lo estaba ahogando.

—Milord —rogó Steven—, deje que respire o no nos dirá nada.

Philip lo soltó de mala gana, el hombre tenía el rostro morado.

—Hable, maldito hijo de puta —dijo con el gesto irónico y furioso que jugueteaba en sus delgados labios.

Después de un acceso de tos, el hombre volvió a respirar.

—No sé a dónde fueron —admitió el posadero con voz gangosa debido al maltrato—, un coche que no es de aquí los recogió y no supe nada más.

Philip necesitaba hablar con Alexa antes de dar palos de ciego e imaginaba que a estas alturas estaría escondida en alguna de sus propiedades del campo, no la creía tan cínica para haber vuelto a Londres, como si él no fuera a descubrir su hazaña. La había subestimado, y por ello Lizzie estaba en una situación peligrosa.

Se preparó para una noche que sería eterna.

***

Lizzie poco a poco volvió en sí, a sus oídos llegó el sonido de los cascos de los caballos y los ronquidos de un hombre. Abrió los ojos, al parecer había estado unas horas dormida, porque ya era de noche. Se revolvió inquieta,

Mery le dio un codazo a su hermano.

—Ya se está despertando.

Aidan le puso un pie en la espalda a Lizzie, que sintió un dolor punzante que le bajó por toda la columna vertebral. Abrió los ojos y trató de respirar profundo, el trapo en la boca le producía ahogo. Intentó estirar sus entumecidos miembros, pero la presión de la bota en la espalda le causaba dolor al respirar. ¿Dónde diablos estaban? Solo sabía que eran los familiares de Harriet y que podrían hacer con ella lo que les viniera en gana. ¿Sabría la condesa de esa trama o sería solo cosa de la mucama? Nunca en su vida había estado tan vulnerable.

Trató de modular con el trapo en la boca, pero una bilis amarga subió por su garganta. El hombre la agarró por el cabello.

—Vas a colaborar hasta que subamos al maldito barco, después, si lo deseas, podrás tirarte por la borda, pero no te lo aconsejaría, me molestaría mucho tener que ir tras de ti y sacarte del agua.

Lizzie negó con la cabeza varias veces.

El vehículo se detuvo y Aidan bajó de él, dejándola en compañía de la mujer.

—Mejor le haces caso. Colabora con nosotros y no será tan amargo el viaje. Mi hermano puede ser muy violento cuando quiere, pero tú tienes algo precioso, eres doncella y sacaremos buen dinero de ti en Nueva Orleans. —Lizzie la miraba aterrada—. Sí, te revisé, no seas remilgada, ni aquí ni allá te servirá de nada, gracias a que eres virgen podrás viajar bajo nuestra protección. Eres nuestro billete de lotería.

Lizzie seguía sin comprender del todo de lo que le hablaba esa pareja de malnacidos, lo único que pudo dilucidar fue que su próximo destino era Norteamérica y que allí la venderían como ganado. No podía permitirlo, algo tendría que hacer.

—Deja de hablar —ordenó Aidan en cuanto asomó por la puerta.

Le ordenó a la mujer que bajara y a Lizzie la aferró contra él.

—No hagas una bobada o te coso a puñaladas.

Aferrada al hombre, Lizzie bajó del coche enfrentándose a las desprotegidas sombras de la noche, estaban frente a una de las tantas bodegas de los desagradables muelles de Londres. Lo supo aun sin conocer la ciudad. La noche estaba fría y una neblina le dificultaba la visión, pero escuchaba el chapoteo del agua. Tenía que buscar la manera de escapar antes de que la subieran a una embarcación. El lugar parecía abandonado, había montacargas y demás maquinaria para descargar mercancía, los empleados ya se habían ido a descansar. A lo lejos escuchó el sonido de pasos y algunas carcajadas, serían marineros que pasaban su noche en tierra firme. El cochero, el par de hermanos y ella caminaron hacia el embarcadero, pudo distinguir las sombras de los buques, los cascos de madera flotando y las cuerdas tirando para lograr su libertad. Lizzie nunca había visto un barco en su vida y maldijo las circunstancias. Observó los altos mástiles que se elevaban por encima de las cubiertas. Las olas rozaban suavemente la costa, provocando el movimiento ondulante de los navíos que se mecían lentamente de lado a lado. Desplazó su mirada desde el buque, miró furtivamente a la izquierda, luego a la derecha. Estaba atrapada. No había escapatoria y más cuando vio a un par de hombres bajarse de una barcaza y acercarse al grupo. Cruzaron unas pocas palabras con Aidan. Sus ojos buscaron frenéticamente un lugar donde ocultarse. Pero no había escapatoria. Su captor la aferró con fuerza del brazo y caminaron hasta llegar a la orilla. Las lágrimas mojaron sus pestañas mientras se imaginaba lo que el destino le deparaba y lo que sufrirían Simón y sus demás amigos por su desaparición.

Si pudiera hablar, pedir clemencia, convencerlos de alguna forma de dejarla marchar. Aidan la alzó de un solo movimiento y la depositó en la barcaza; por lo escuchado minutos atrás, el barco en el que se harían a la mar estaba a cientos de metros de la costa, ya que sería uno de los primeros que partiría al amanecer. El vaivén de las olas y el olor del río le produjeron náuseas, Lizzie se dijo que moriría asfixiada, el maldito no le había quitado el trapo de la boca y corría el riesgo de ahogarse en su propio vómito. Trató de respirar profundo al tiempo que sentía el agarre del hombre en su brazo, que le cortaba la respiración y la lastimaba.

Avistaron el buque al rato de navegar en la lancha, tenía que saltar, no podía permitirse subir o nunca volvería a ver a los suyos. Intentó forcejear con Aidan, que le dio enseguida una bofetada que ella no se esperaba.

—Ya déjala tranquila —soltó Mery—, está asustada. Es normal.

—No podemos descuidarnos, esta zorra tiene arrestos.

Lizzie dejó de llorar o moriría ahogada, la nariz congestionada apenas la dejaba respirar. Subió al barco sin oponer resistencia, vio al hombre pagarles a los lancheros y estos perderse en el río rumbo al muelle. Un marinero los guio hasta uno de los camarotes.

—Hay que quitarle el trapo de la boca —dijo Mery al ver el rostro rojo y congestionado de la joven.

—Cuando estemos en alta mar —expresó Aidan, que miró por la escotilla y salió dejando solas al par de mujeres.

El bamboleo del barco de causó mareo a Lizzie y eso que aún no habían zarpado. Se concentró en el sencillo espacio, había un par de literas y una mesa con dos butacas atornilladas. Mery le hizo señas de que se recostara, pero para Lizzie fue peor, se puso de pie y se asomó a la escotilla, no se veía gran cosa, apenas las luces de uno de los barcos y a lo lejos el reflejo de algunos faroles de la ciudad. Su mente viajó a Philip, se llevaría un disgusto al no encontrarla donde la había dejado, a lo mejor pensaría que ella había escapado para no tener que enfrentarlo, se sintió mal al recordar que, por las falsas palabras de la condesa, incluso lo había considerado.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus cavilaciones, un hombre pequeño y acuerpado entró con una valija que dejó en una esquina de la habitación y volvió a salir.

Aidan entró una hora más tarde con una botella de lo que parecía licor.

—Voy a descansar, parece que ya están izando las velas, saldremos antes de lo previsto.

El bamboleo de la embarcación se hizo más pronunciado.

—Por favor, quitémosle ya el trapo, se va a ahogar y muerta no nos va a servir de mucho.

Aidan observó a Lizzie y la vio tan descompuesta que accedió a lo que pidió su hermana. En cuanto el hombre retiró el trapo de la boca de Lizzie, ella sintió que volvía a respirar. Le dolía el rostro, carraspeó varias veces tratando de modular algo.

—¡Silencio! —tronó Aidan.

Se acercó de nuevo a la escotilla y solo vio el negro de la noche, el ruido del oleaje se incrementó, era demasiado tarde, nunca la encontrarían. Se dio la vuelta y vomitó violentamente.

Capítulo 15

E

sa misma noche, Philip envió hombres a las diferentes propiedades de la condesa y él mientras tanto se dirigió a Kent, donde vivía su tía, una vieja duquesa.

Los jinetes avanzaron por el sendero. El cielo estaba nublado, solo el halo de la luna los iluminaba, era una noche fría y sosegada de inicios de primavera, con una leve insinuación de humedad y el aroma de la tierra mojada y las hojas goteantes.

Empezaba a clarear en cuanto vislumbraron la mansión de Kent, las formas le indicaban que debería esperar, pero la situación no daba margen de espera. El mayordomo de lady Russell fue a llamar a la dama. Una aturdida mujer aún con las brumas del sueño en sus ojos, apareció en el salón.

—Estas no son horas de aparecer en una casa decente, su gracia.

A Philip el comentario de la anciana no podía importarle menos, pero al menos trataría de guardar las formas.

—Te pido mil disculpas, Marguerite —dijo afanado—, necesito saber si Alexa está aquí contigo.

La mujer, visiblemente confundida, negó con la cabeza.

—No, Alexa no ha venido a verme. ¿De qué se trata?

—¡Si sabes dónde está es mejor que me lo digas! —alzó Philip el tono de voz, ya enviando las formas al diablo, al observar que en los ojos de Marguerite centelleaba una expresión de dureza, casi de recelo.

—Recibí una nota de ella hace dos días, me decía que estaba en Langley Park, y que estaría unos días más y luego volvería a Londres, quedé en verme con ella el viernes.

—¡Steven! —gritó—. ¡Joseph! Revisen la casa.

La anciana lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¡No tienes derecho! —soltó la mujer ante la impávida mirada del mayordomo, que no iba a enfrentar a tres hombres furiosos y armados.

—Tu sobrina sabe muy bien lo que hizo, milady, y no descansaré hasta encontrarla.

—¡Es usted un atrevido, milord! Ni siquiera ha contemplado la posibilidad de cambiar el estatus de Alexa.

—No me interesa —soltó fastidiado Philip.

—¡Ella no nació para ser la concubina de nadie! ¡Es una mujer noble!

Philip se cernió sobre la mujer con una sonrisa entre irónica y malvada.

—Nadie obligó a su sobrina a meterse en mi cama y, créame, milady, han sido más las ventajas que las desventajas de su asociación conmigo. Así que guárdese sus comentarios.

La duquesa lo miraba indignada mientras él se paseaba por el salón. Los hombres volvieron a los pocos minutos.

—No está aquí, milord.

Philip, con su gesto más temible, se acercó de nuevo a la mujer.

—Dígale a Alexa que así se esconda en una ratonera, o se vaya a la China, la encontraré, y que deseará no haber iniciado esta batalla que, pase lo que pase, no ganará. Mi venganza será terrible.

Ella, asustada, no pudo pronunciar palabra.

—Necesito hombres, esto es una pérdida de tiempo, necesito pagar por cualquier información que concierna a la señorita Kendall —dijo en cuanto salieron de la casa y se montaron en las bestias.

—Es mejor ir a Londres, su excelencia.

—Sí, es buena idea. Allí recibiremos los informes de los hombres que enviamos a las propiedades de la condesa. Envía un mensaje a Langley Park, diles que esperaremos noticias en Londres.

***

Llegaron a la mansión ducal ubicada en Mayfair ya entrada la mañana. Los sirvientes salieron presurosos a atender a los viajeros, Philip se negó a desayunar o a tomar un baño, en su estudio envió mensajes a un par de investigadores y otro mensaje para Malcolm Doyle. Su amigo tenía cientos de ojos en el puerto, y cabía la posibilidad de que quisieran sacar a Lizzie del país. El nudo alojado en su estómago desde la tarde anterior se retorció de angustia. No tenía idea de por qué le afectaba tanto el que algo le llegara a ocurrir a esa joven, o sí lo sabía, no podía seguirse engañando, aunque no se atrevía a dar nombre a sus fieros sentimientos. La furia le impedía darse por vencido. Levantaría cada piedra de la maldita ciudad hasta encontrarla, susurró rabioso.

Malcolm llegó a la media hora. Ni siquiera tuvo que anunciarse.

—¿Qué ocurre? Te hacía en Langley Park —dijo ante la silla que le ofreció Philip—, tienes mal aspecto, como si no hubieras dormido la noche anterior.

—Agradezco tu preocupación por mi deplorable estado —contestó con gesto sardónico—. Necesito tus ojos y oídos del puerto, contrata a los mejores, preciso información.

El duque se dedicó a poner a su amigo al día en lo que quería y a relatarle los hechos uno a uno.

—¿Estás seguro de que la condesa, si es que la tiene, la sacará de Inglaterra? ¿No te parece algo retorcido para la mente de ella?

Philip se levantó como un resorte y se puso frente a su colaborador y amigo.

—¡No! —exclamó bruscamente—. No lo sé. En este momento no estoy seguro de nada, como puede estar en un jodido barco, puede estar en Cornualles o en Irlanda, o muerta y tirada en una maldita zanja, o vendida a un burdel. No conoces a Alexa, es capaz de cualquier cosa con tal de salirse con la suya.

—Cálmate —rogó Malcolm sorprendido de ver a Philip tan angustiado por otro ser humano, ni con su esposa lo había visto así—. Aunque tengo que reconocer que llevas algo de razón, si la secuestraron pueden hacer con ella lo que quieran, el tráfico de personas para las diferentes colonias es brutal, se escucha cada historia y, además, da buen dinero, y más con la prohibición de comerciar con esclavos impuesta por nuestro querido rey.

Malcolm aludía a la ley que ponía fin al comercio de esclavos en el Reino Unido, pero no a la esclavitud en sí. Muchos de los promotores del acta pensaron que esta llevaría a la muerte de la esclavitud, pero aún había dueños de esclavos en las diferentes colonias, el duque era uno de ellos.

—¿Crees que no lo sé? —preguntó angustiado—. Es por eso que el tiempo es crucial, necesito información, ofrece el dinero que quieras —concluyó apremiante.

Luego de su reunión con Malcolm, recibió a otro grupo de hombres. Steven y Joseph recorrían Londres de cabo a rabo buscando algún tipo de información.

El día para Philip fue como un viaje al infierno, a la condesa parecía que se la había tragado la tierra, lo que le confirmaba que ella estaba tras la desaparición de Lizzie. Le angustiaba sobremanera la posibilidad de que algo malo le ocurriera, solo había sentido algo cercano a eso el día en que había fallecido su esposa.

Lady Aurora Hastings irrumpió en sociedad el año en que el duque estaba dispuesto a encontrar esposa. Philip se enamoró de ella, a pesar de su timidez, era una joven cultivada que leía y gustaba de la astrología, algo que, aparte de su belleza, impresionó al joven duque, que además de su título se había hecho a una gran fortuna, producto de su instinto mercantil. A muchos lores eso parecía ordinario y falto de clase, pero a él no le importaba, prefería nadar en dinero que en deudas, así lo consideraran dinero de dudosa procedencia.

Aurora era hija del conde de Balclay y tan pronto vieron el interés del duque en ella, la familia les allanó el camino, ya que, entre un centenar de jóvenes casaderas, el duque se había fijado en ella. Se casaron con toda la pompa y el estilo del momento, pero a Aurora le costó un trabajo enorme adaptarse a la vida de sociedad, prefería estar en las diferentes casas de campo que el duque tenía a lo largo y ancho del país. Pocas veces viajaba a Londres y, cuando lo hacía, era por compromisos ineludibles y para acompañarlo en el ámbito político, del que Philip la tenía bien informada. Pero eran jóvenes y estaban enamorados, así que, con el tiempo, ella claudicó y empezó a frecuentar Londres. Al duque le parecía una bendición contar con la amistad y el interés de Aurora en sus proyectos, le complacía leerle los discursos que debía exponer en la cámara de los lores sin que la joven bostezara y que lo ayudara a tomar decisiones cuando alguna ley era promulgada.

El aspecto íntimo del matrimonio transcurría con placidez y Philip le fue fiel en todo momento. Había conocido a Alexa mucho antes de la muerte de Aurora, pero a pesar de la disposición que dejaba ver ella, eran solo amigos: Philip disfrutaba de la amistad de las mujeres a las que pudiera tratar como a su igual. Cuando Aurora llegaba a Londres, él se dedicaba de lleno a su esposa, asistiendo a todos los actos y fiestas de la temporada. Al cumplir su primer año de matrimonio, ella le dio la noticia de que estaba embarazada. El embarazo transcurrió con normalidad, pero el matrimonio no estaba preparado para las complicaciones que surgieron en el momento del parto, que fue largo y doloroso. El niño alcanzó a nacer para morir segundos después, seguido de su madre, en medio de una grave hemorragia. Fue un duro golpe para Philip, que se sentía culpable sin estar muy seguro de por qué, solo sabía que todo en la vida tenía límites y ni todo su poder ni todo su dinero habían sido suficientes para salvarlos.

Apenas se estaba recuperando de la pérdida y ahora esto. No podía permitirlo, tenía que salvarla.

Al anochecer, llegó el primer informe. Recibió a un marino del puerto en la parte trasera de la mansión. El hombre, asombrado ante el lujo de la vivienda, observaba todo con brillo codicioso.

—Hable —dijo el duque cuando llegó frente a él.

—Pensé que era mi última noche en puerto, pero el barco no pasó la inspección y saldremos mañana. Yo llegaba de juerga con unos compañeros al muelle cuando vi un coche, ya tarde en la noche, no es común que haya embarque de pasajeros a esa hora. Me llamó la atención que bajaban una pareja y una jovencita rubia maniatada y con algo en la boca, se notaba que estaba aterrada. Momentos después, unos hombres llegaron en una lancha para llevarlos al buque que seguro saldría esa madrugada.

—¿Los hombres volvieron a tierra? —inquirió Philip angustiado.

—Sí, ellos solo llevan los pasajeros a los barcos, es su trabajo.

—¿Sabe quiénes son?

El hombre hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Philip hizo un gesto a Steven, que acercó una bolsa de dinero y se la dio al hombre. El marinero, asombrado, ya que nunca había visto tanto dinero junto en su vida, agregó:

—Ellos dijeron algo a los hombres de las lanchas que puede ser importante.

El duque, que ya entraba en la casa, se dio la vuelta con celeridad y volvió sobre sus pasos, su expresión daba miedo, ya no era la de un noble, sino la de un hombre peligroso.

—Hable.

—Que Harriet… Brown les dejaría el dinero con el dueño de la fonda El Faisán Contento.

—¡Bingo! —soltó Joseph animado por primera vez desde que había ocurrido todo.

En cambio, el alma del duque cayó a sus pies. Lizzie ya estaba en alta mar con destino incierto, el saberlo le produjo una angustia infinita. Los hombres se dieron cuenta del cambio operado en el noble, que enseguida enmascaró en un gesto de fría determinación.

—¡Malcolm! —El duque ya caminaba hacia la caballeriza—. Lleva este hombre al muelle, que nos ponga en contacto con los lancheros. Ellos sabrán el nombre del barco.

El grupo de hombres salió presuroso rumbo al puerto.

****

Lizzie apenas había logrado controlar las náuseas. Hacía una hora, la mujer le había brindado agua, que ella recibió, no podía permitirse el lujo de sentirse débil, necesitaba de todas sus fuerzas planear su escapada en cuanto arribaran a puerto. Aidan dormía en un camastro no lejos del suyo. Estaba asustada, necesitaba salir del encierro, respirar.

—Necesito respirar aire fresco, ¿podemos ir a cubierta? Aunque sea unos minutos, por favor.

Era su segundo día a bordo, y las náuseas por el bamboleo del barco no cedían. Estaba segura de que eran más bien por la poca ventilación que había en el pequeño cuarto.

—¿Y qué te tires por la borda? —bufó Mery.

—No, pequeña —señaló Aidan con voz de sueño—, aún no.

Él era el que salía y traía la alimentación a las mujeres, que consistía en carne seca, sopa aguada, cebollas en vinagre y una porción de pan duro que por poco le astilla un diente a Lizzie.

Esa tarde, no obstante, pudo al fin salir a cubierta. Las piernas le temblaban mientras subía las escaleras poco iluminadas. Mery subió tras ella, previa recomendación de Aidan de que no hablaran con nadie. Cuando al fin respiró el aire puro, emitió un profundo suspiro, como si hubiera estado largo tiempo oprimida por la pesada carga del autocontrol, y dejó que unas lágrimas resbalaran distraídamente por sus mejillas.

Un jovencito de no más de trece años se acercó a ella.

—No llore, milady. El mar ha estado tranquilo, guarde las lágrimas para cuando una tormenta ponga este barco de cabeza.

—No me das muchos ánimos. —Lizzie sonrió entre lágrimas, era un chico escuálido y pelirrojo, le faltaban los dientes delanteros, pero la chispa de su mirada hacía olvidar ese detalle.

—¿Cómo te llamas?

—Ferguson.

Lizzie observaba el horizonte, respiraba la sal marina mezclada con el olor de la lejía con que aseaban el barco.

—¿Qué haces en el barco, Ferguson?

—Soy aprendiz de grumete.

Mery se había alejado unos pasos hacia la proa.

—¿A dónde vamos?

—Primero llegaremos a las Antillas, descargaremos mercancía y cargaremos azúcar, y luego fondearemos en Charleston.

—¿Has estado allí alguna vez?

—Sí, es mi segundo viaje. Quiero quedarme en Norteamérica.

—¡Dios! Eres un chiquillo.

El chico se irguió y la miró serio.

—Soy un hombre, tengo catorce años.

El joven no le llegaba a los hombros y ella no era una mujer muy alta, a lo mejor algún problema nutricional le impedía alcanzar una talla normal.

—Lo siento, no quise ofenderte. —Lizzie necesitaba urgentemente un amigo, alguien que pudiera ayudarla cuando fuera el momento.

—¡Ferguson! ¡Chiquillo del demonio! ¿Dónde diablos te metiste? —gritó uno de los hombres.

—Adiós y manténgase lejos de la borda, a veces el viento hace alguna trastada. —Le hizo la seña de que podría caerse al océano si caminaba muy cerca de la baranda.

—Gracias, Ferguson.

El chico desapareció por la escalera y Lizzie se acercó a Mery.

—Que Aidan no vea que haces amigos en el barco.

Mery era una mujer de unos cuarenta años, con el rostro consumido, seguro por culpa del trabajo duro y el maltrato de su hermano. Tenía el cabello castaño, ojos cafés y figura escuálida, era una mujer poco atractiva. En esa situación tan delicada, Lizzie necesitaba, si no amigos, por lo menos un par de aliados que le facilitaran las cosas.

—¿Por qué si es su hermana la trata tan mal?

La mujer la miró con escepticismo.

—No trates de hacerte la simpática conmigo —dijo mirándola con evidente sarcasmo—. No somos ni seremos amigas. Es mi hermano y el siempre estará primero.

Lizzie se dio cuenta de que la mujer sentía por Aidan una especie de veneración, lo consideraba el más guapo de los hombres, casi un ser perfecto. Era notorio el servilismo con que lo atendía, en cambio, para él, Mery no era su hermana, sino la sirvienta que atendía cada una de sus necesidades.

No dijo nada más y al momento volvieron al camarote.

Capítulo 16

E

l Sao Miguel, corbeta portuguesa con rumbo a Norteamérica, era la nave en la que habían subido a Lizzie los secuestradores en la madrugada del 26 de marzo. Les tomó un par de horas más averiguar en los registros del puerto, la lista de pasajeros y el itinerario. Era una embarcación particular, no pertenecía a ninguna flota mercantil, lo que no tranquilizó a Philip ni un poco: sería un barco repleto de malhechores y contrabandistas, a lo mejor un buen dinero había permitido que la pareja subiera con una rehén sin levantar suspicacias.

Malcolm entró al estudio sin anunciarse.

—El Sol de Medianoche está listo para zarpar, ¿crees pertinente hacer este viaje?

Philip, que había bebido gran parte de la tarde, sonrió sarcástico.

—Nadie me va a quitar la satisfacción de retorcerle el cuello al que se atrevió a desafiarme. ¿Se sabe algo de la maldita de Alexa?

—Nada aún, como si se la hubiera tragado la tierra.

—¡Maldita mujer! —Philip golpeó la superficie del escritorio con rabia.

—Necesito saber cuáles son tus planes —exigió Malcolm.

El duque lo observó confuso. Él podría enviar a un contingente de hombres a buscarla, tenía el dinero para hacerlo, pero no quería privarse de la sensación de libertad que ya bullía en su interior ante la perspectiva de la caza. Tenía que reconocer que la perspectiva de hacerse a la mar le había devuelto el impulso vital que había perdido los últimos años por culpa de la rutina. La situación desafortunada de Lizzie era la excusa perfecta para hacerlo, no había asuntos urgentes en el panorama, sus inversiones se manejaban solas y Dugall era un extraordinario administrador. Las cosas en el continente estaban tensas, pero en un par de meses no creía él que cambiara el rumbo de los acontecimientos.

—Sabes que yo también tengo planes —adujo Malcolm—, quiero llevar a mi esposa a Jamaica, pero si va a haber un enfrentamiento, prefiero dejarla a buen seguro con su familia.

Philip soltó un profundo suspiro y dejó el vaso en la mesa, miró a su amigo con semblante serio.

—Déjala —soltó de pronto poniéndose de pie.

La noticia no pareció gustarle a su amigo ni un poco.

—Philip. Estoy recién…

—¡Voy a alcanzar ese maldito barco! Y en cuanto libere a Lizzie, lo hundiré en el mar como la maldita cucaracha que es. ¡¿Cómo se atreven!?

—Philip…

—Habrá jaleo —soltó un chasquido—, eso te lo aseguro.

Malcolm asintió.

Esa misma noche, Philip se paseaba por el muelle esperando a ser escoltado a su barco. Había enviado una nota a su madre, contándole que un viaje urgente a las Antillas lo mantendría alejado alrededor de tres meses de Inglaterra. Imaginaba la reacción de la duquesa viuda al ver que su hijo no estaría presente en ningún evento de la alta sociedad esos meses. En cuanto llegó a la nave, recibió el saludo de toda la tripulación y se encerró con Malcolm a estudiar las cartas de navegación para darle alcance a Sao Miguel, que les llevaba dos días de ventaja.

Esa madrugada levaron anclas, Philip en la proa observaba cómo dejaban atrás el río, la torre del reloj y las demás edificaciones que la neblina le permitía vislumbrar. No tenía un plan armado para cuando encontrara la maldita nave, todo el viaje era una improvisación sobre la marcha y esperaba no llegar demasiado tarde. No quería encontrar a Lizzie herida, mancillada o muerta, pero tampoco se hacía ilusiones; lo pagarían todos, empezando por Alexa, esa mujer se había ganado su odio más enconado.

Sabía que lo que estaba haciendo suscitaba interrogantes entre sus colaboradores más cercanos. Lizzie no era su novia, ni siquiera su querida, él habría podido seguir con su vida en Inglaterra, pero el solo hecho de pensarlo le ocasionaba un nudo en el pecho que apenas lo dejaba respirar.

Tenía que reconocer que lo que sentía por ella era algo más que una simple atracción, la admiraba, pero no por su belleza, sino por su forma de ser y enfrentar la vida, y había muy pocas personas en el mundo que él admirara. Pensó de nuevo en su esposa Aurora, muerta tan joven, con ella había enterrado su corazón, quedándose con una cascara vacía que llenaba con tibios afectos, o así había sido hasta que esa sencilla muchachita llegó a su vida. Solo de imaginar la posibilidad de perderla, se sintió ahogado y un sudor frío surcó su piel. Se deshizo del pensamiento, no lo llevaría a ninguna parte.

En cuanto su ayuda de cámara, que había insistido en acompañarlo, se sintió mejor de las náuseas, le preparó un baño. Sumergido en el agua, meditó que llevaba dos noches sin dormir y de pronto todo el cansancio por la situación lo invadió de repente. Durmió hasta bien entrada la tarde.

—Los alcanzaremos en unos pocos días —dijo Malcolm en cuanto uno de los pajes sirvió la comida de unas fuentes que habían puesto minutos antes en la mesa.

—Eso espero —dijo Philip mirando la comida con poco apetito.

—Ellos van cargados hasta los dientes, el inventario que conseguí en la oficina de registro da cuenta de ello.

—En cambio nosotros estamos ligeros de equipaje.

Malcolm lo miró molesto.

—Pues claro, hiciste desocupar el barco en horas, hubieras tirado a parte de tu tripulación por la borda si con eso conseguías más velocidad. —Philip se negó a responder a la velada provocación de su amigo—. Tengo mucha curiosidad por conocer a la mujer que ha puesto tu mundo patas arriba.

—Ella no ha puesto mi mundo patas arriba. —Philip se obligó a meterse una porción de comida a la boca.

—¿Ah, no? —preguntó Malcolm burlón, mientras él se limpiaba la boca con una servilleta.

—No.

—Dejar una carga millonaria en puerto expuesta a los raterillos del lugar, porque por más que paguemos vigilancia nos van a robar; pagar sumas exorbitantes por una información que un par de hombres y yo hubiéramos sacado a los golpes, y ahora piensas enzarzarte en una pelea en el mar como en los viejos tiempos.

—Necesitaba el tiempo, entre más tiempo transcurra, menos posibilidades habrá de encontrarla, era algo que tenía que hacer yo, su padre murió hace poco, está sola en el mundo. No puedo dejarla a su suerte.

—Siempre has sido un hombre de honor, algo de lo que los de tu clase carecen, espero que encontremos a Lizzie Kendall de una pieza y tú, amigo, puedas tomar tu venganza con los que se atrevieron a meterse con ella.

Philip levantó el vaso de licor.

—Así sea.

***

La primera semana de viaje, Lizzie pudo prestar sus servicios como sanadora al pequeño Ferguson, que se había quemado el antebrazo ayudando al cocinero a elaborar los alimentos.

Ella había salido a dar su paseo matutino con Mery. Al paso de los días, habían instaurado una rutina, se levantaban, hacían sus necesidades y, luego de adecentarse con la escasa porción de agua que les dejaba un marinero cada mañana en la puerta del camarote, daban un pequeño paseo por cubierta, para después volver al minúsculo camarote.

Ese día encontró al joven agazapado en una esquina, detrás de un barril.

—¿Qué te pasa? —preguntó, tocándole la frente, al ver que tenía el rostro colorado y sudaba, en una mañana algo fría.

El chico le mostró la herida mal envuelta en una tira de tela que ya estaba sucia.

Ella la soltó con delicadeza al ver que se quejaba de dolor porque la pieza de tela se había pegado a la herida.

—Hay que retirar ese pedazo de tela y lavar la herida. ¿Hay algún lugar donde podamos hacerlo?

—Deja a ese chico, él sabrá arreglárselas.

Lizzie, que había ido perdiéndole el miedo a la mujer, se volteó con el ceño fruncido.

—No lo voy a dejar así, tenga un poco de compasión, además, soy sanadora, puedo ayudarlo.

—No ayudaste a Aidan con su mareo y dolor de cabeza.

Soltó una risa irónica.

—Mi bondad no llega a tanto, pero tenga por seguro que, si su hermano se enferma o se hace una herida, mi deber será curarlo, así como lo haría con usted.

—Yo no importo —dijo la mujer mirando ceñuda al chico.

Lizzie la miró fijamente.

—Todos importamos, Mery, en algún momento, todos importamos.

Un marinero los acomodó en un camarote más o menos limpio, y Mery fue a regañadientes a buscar agua y algo que sirviera para ayudar al chico.

La joven retiró la tela con mucha delicadeza, la herida no era tan grave, pero si no recibía curación corría el peligro de infectarse, el cocinero envió una infusión de caléndula y otra de manzanilla, y paños blancos que parecían nuevos. El hombre era previsor, pero el marinero que trajo las cosas dijo que en el barco siempre había elementos para curaciones pequeñas, y hierbas para los temidos males de estómago que azotaban a todo al mundo después de meses de viaje y cuando escaseaban las viandas. A Lizzie le satisfizo saber eso, lavó la herida con agua de manzanilla y luego con agua de caléndula. Le echó un poco de aceite de cerdo y la envolvió con una de las vendas que Mery cortó de la tela que habían enviado.

—Gracias —dijo ella.

—No tienes que darlas, es mejor mantener las manos ocupadas, las horas en este encierro y con este movimiento me desesperan.

—Dígamelo a mí que nunca había hecho este viaje y nunca había estado desocupada.

Dejaron al joven Ferguson descansando. Al otro día se le acercó un marinero con un fuerte dolor de oído que lo tenía dando tumbos por el barco como si estuviera borracho. Lo alivió con unas gotas de aceite tibio.

Así transcurrieron los días siguientes. En cuanto salían a la superficie, ya algunos tripulantes la esperaban, aquejados de diversos males. La consecuencia de aquello fueron que les mejoraron la comida. Cuando Aidan se dio cuenta, se puso furioso, pero su hermana Mery lo enfrentó.

—Gracias a los servicios de Lizzie, has tenido agua para lavarte y una porción extra de carne en el plato, ya la chica nos está dando ganancias. Déjala trabajar, aquí no puede ir a ninguna parte.

Aidan meditó en las ventajas, pero no se mostró tan entusiasta como su hermana. Ellos necesitaban pasar desapercibidos.

—Se te olvida que a la chica la raptamos, que entre menos llame la atención, mejor para nosotros. Cuando investiguen su desaparición, porque tenlo por seguro que lo harán, esto que ella está haciendo nos delatará, y lo más probable es que no podamos volver a Inglaterra como pensamos.

—No podemos quitarle eso a la tripulación —soltó, preocupada por las palabras de su hermano—, ya es tarde, todo el mundo está pendiente de ella.

Aidan esa noche se acercó al camastro de Lizzie y con la hoja de su cuchillo la enfrentó.

—No sé cuáles son tus planes. —La joven trató de incorporarse, pensó que iba a abusar de ella, ya que la punta del cuchillo le presionaba el cuello—. Hubiera preferido una niña tonta, no una gata que se las da de astuta, cuidado con hablarle a alguien de tu condición. —Lizzie lo miraba con ojos desorbitados y la respiración agitada, si se movía un milímetro la punta del arma la atravesaría, es más, ya sentía un hilillo de sangre correr por su pecho—. Para todo el mundo eres nuestra prima pequeña, ¿está claro? Si escucho algún comentario, te rebanaré el cuello mientras duermes.

Lizzie asintió, el hombre la soltó de mala manera y ella soltó un lamento profundo que despertó a Mery.

—¿Qué le hiciste? —preguntó aterrada.

—Una simple advertencia.

Mery se acercó a Lizzie, la chica le dio la espalda y segundos después controló el llanto. El viaje le resultaba como una larga agonía, no veía luz a su situación, lo único que la salvaría sería contar con algún tipo de apoyo en el barco, alguien a quien pudiera recurrir cuando avistaran tierra, esa era la esperanza que la mantenía viva, la que había impedido que saltara al mar y acabara con todo.

A mediados de la segunda semana, una fuerte tormenta los tuvo encerrados una noche, el oleaje era violento y los rayos amenazaban con partir la nave en dos. Las mujeres, atemorizadas, se abrazaron mientras el agua entraba por entre las rendijas y las empapaba como si estuvieran en la superficie. A lo lejos, escuchaban las órdenes del capitán y el correteo de los hombres que trabajaban para mantener firme el barco.

—¡Voy a morir! —exclamó Mery.

—No digas estupideces —gritó Aidan, saliendo a cubierta.

—¡No vayas! No me dejes sola.

—Déjalo —ordenó Lizzie—, prefiere estar arriba con los hombres.

Mery tomó la botella que su hermano guardaba en su alijo y tomó un largo trago.

—Es lo único que me tranquilizará.

Lizzie, recostada contra la pared, cerró los ojos un momento, pensó en su padre, en Simón que moriría de preocupación y en Philip… Los ojos del duque la perseguían en sueños y en la vigilia, en cada momento su mente volaba a él, como si estuvieran conectados por algún hilo invisible. Mery le ofreció un trago, que la joven rechazó.

—Deberías dejar de beber.

—El licor me relaja y me olvido del miedo.

Mery se soltó a llorar con una tristeza infinita, que Lizzie tuvo la certeza no era a causa de la tormenta. Se quedó esperando a que la mujer hablara, a veces la presionaba para conocer de sus vidas y se llevaba su buen regaño. Después de escuchar otro lamento, insistió:

—¿Qué te pasa? Los rayos son terribles, pero estamos bien, la nave lo está soportando.

—Aidan va a morir —señaló la mujer aterrorizada—. Lo merece, ha hecho mucho daño.

Lizzie no lo dudaba, ese par no era trigo limpio precisamente. A saber qué más cosas habían hecho. Aunque veía a Mery como una víctima de su hermano, se negaba a sentir conmiseración por ella.

—Tranquilízate, nadie va a morir.

Una pesada vasija de hierro se soltó y cayó en el pie de Mery. Lizzie la obligó a tenderse para examinarla. Tenía los dedos de los pies hinchados, a lo mejor incluso alguna fractura. Lizzie trajo un linimento que le había regalado uno de los marinos orientales, le aplicó un poco y le puso una venda.

—Gracias, eres buena en tu oficio —dijo en tono de voz bajo.

—Me gusta sanar.

Se quedaron calladas unos minutos mientras los rayos alumbraban sus rostros y los truenos los sentían hasta en los huesos, el agua se colaba por varias rendijas, solo faltaría que el barco se hundiera, ¿sería ese su final?

—Cuando pequeña, mi madre me dejaba en la lluvia porque lloraba, ¿qué madre hace eso? Nunca quise tener hijos. —Mery empezaba a desvariar por el alcohol—. Y Aidan, Aidan solo hace lo que esa bruja le ordena.

—¿De quién hablas?

—De Harriet, nuestra prima —la mujer bebió otro trago—, le pidió a Aidan que consiguiera el veneno con el que la condesa mató a su anciano esposo.

El corazón de Lizzie se movía errático. No quería saber, no quería confesiones que la pusieran en un mayor peligro que en el que ya estaba.

—No quiero saber —dijo en un susurro que la mujer en apariencia no escuchó.

—No me importa decírtelo, al fin y al cabo, no volverás a Londres, cuando lleguemos a Norteamérica, no sabremos más de ti.

—Ya deja de beber y duerme un rato —insistió Lizzie.

—¡No! —exclamó la mujer con terquedad de borracho—. Harriet era la que echaba el veneno, que Aidan consiguió, en la taza del viejo, así fue por varios días, hasta que nos enteramos de que el hombre se puso mal.

Lizzie soltó un pequeño grito que quedó ahogado con la tormenta. Se tapó los oídos y empezó a negar. Era terrible enterarse de eso, su propio esposo, hasta donde llegaba la maldad de las personas. Ni los truenos ni la tormenta parecían tener final.

—No, no puedo creer que la condesa llegara a tanto.

La mujer empezó a reír, burlándose de ella.

—Estaba aburrida y enamorada del duque desde esa época de su matrimonio. Cuando él quedó viudo, ella quiso estar disponible para él.

Lizzie se atrevió a preguntar.

—¿Entonces estoy aquí por orden de ella?

El semblante de la mujer cambió y su mirada se perdió.

—Claro, nos pagó muy bien por llevarte bien lejos del duque —aseveró la mujer.

Claro, cómo no lo había pensado antes. La mujer había tratado de convencerla para que se fuera por las buenas, pero al ver que vacilaba, tuvo asegurarse. Nunca tuvo realmente intenciones de ayudarla, aunque hubiera accedido, igual la hubiera enviado a una trampa. Casi debía dar gracias porque no hubiera usado también un veneno con ella. Habría sido demasiado evidente. Sus ojos se aguaron.

Observó que la mujer se había quedado dormida a pesar de la lluvia. Lizzie guardó el licor donde la mujer lo había encontrado y se dedicó a orar por que, al día siguiente, Mery no recordara nada de lo que le había contado. Hasta que viera sus ojos al día siguiente no estaría tranquila.

Capítulo 17

E

l Sao Miguel había sufrido daños considerables con la tormenta, que debían reparar si querían seguir su camino: un par de velas estaban rasgadas, había que reemplazar el palo de trinquete y algunos palos de las jarcias que sujetaban los mástiles. Los hombres empezaron a trabajar a toda marcha en cuanto el amanecer de olas calmadas les dijo que la tormenta había terminado.

Lizzie estaba agazapada a un extremo de su catre, esperando a que Mery se levantara. En cuanto la mujer abrió los ojos y con semblante confundido observó el pequeño espacio, se tendió otra vez.

—La cabeza me va a matar. Espero que no haya dicho muchas estupideces anoche —la mujer suspiró—, no recuerdo mucho.

Lizzie respiró tranquila. Mery era una infeliz, arrastrada por su hermano al que Harriet al parecer utilizaba para todos los manejos sucios de la condesa. En realidad, ella solo era una cómplice por asociación, y sin un mal fondo, pues a su tosca manera trataba de protegerla de los maltratos del hermano. Sin embargo, si sospechaba que se había ido de la lengua y expuesto a Aidan, podría volverse peligrosa, ya que sentía una excesiva devoción por él

—Nada relevante —aseguró Lizzie observando el sol a través de la claraboya—, podríamos ir a cubierta y ayudar. Ferguson vino más temprano y me contó que el barco sufrió algunos daños.

La mujer la miró con desagrado.

—Ve tú, no quiero moverme hoy de aquí.

Lizzie ayudó a limpiar la cubierta mientras los hombres trabajaban en la vela trinquete y la vela mayor, que habían sido las más afectadas. Escuchaba vociferar órdenes con premura y a algunos marineros hablar de que no podían demorar mucho en poner en marcha, porque podrían ser presa fácil de piratas o corsarios.

Cuando alzaron velas de nuevo, ya era entrada la tarde. No habían avistado ningún barco hasta el momento, era como si estuvieran solos en el mar.

***

Una mañana, dos días después de la tormenta, Malcolm y Philip observaban los mapas y las diferentes cartas de navegación. No habían avistado aún la nave y eso que habían llevado una buena velocidad a pesar de que a veces navegaban contra la dirección del viento.

—A lo mejor la tormenta la alejó del rumbo. Ellos estaban en el centro de la tempestad, nosotros recibimos apenas los coletazos.

—Ya deberían estar en la mira —soltó Philip impaciente.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

—¡Adelante! —gritó Malcolm.

Un marinero entró a la habitación y se quitó el gorro.

—Capitán —dijo dirigiéndose al duque, ya que en ese viaje él era la máxima autoridad y Malcolm actuaba de primer oficial—, lo requieren en la popa.

—¿Qué pasa? —preguntó Philip que tenía levantada la bota encima del escritorio.

—Hemos avistado un barco, señor.

Se incorporó como un resorte, el ruido de la bota al caer fue lo único que se escuchó en ese momento.

La embarcación, una corbeta —Philip había leído todo el informe sobre la nave, sabía cuántos hombres la navegaban y lo que guardaba en sus bodegas—, se hallaba a tres millas hacia el norte, por barlovento, algunos grados a babor.

—Van despacio, debieron de tener problemas —comentó Malcolm pasándole el catalejo a Philip.

—Son ellos —dijo él con los dientes apretados.

Aún estaban lejos como para detallar los daños y la tripulación, pero solo era cuestión de tiempo.

Debió sentirse aliviado, pero una furia enfermiza quemaba su pecho mientras observaba la nave. Empezó a dar órdenes, los hombres iban de un lado a otro cumpliéndolas, necesitaba acortar la distancia y confirmar lo que a simple ojo ya sabía.

—No me has dicho cómo piensas atacar —soltó Malcolm, horas más tarde, al atardecer. Si el viento seguía a su favor, le darían alcance al Sao Miguel al día siguiente en horas de la mañana.

—Una bala encadenada, romperemos el mástil. Así no podrán huir. O una incursión nocturna.

—¿Qué vas a hacer cuando tengas a Lizzie en tu poder?

—Desocuparemos la bodega y los libraremos a su suerte, en poco tiempo alguien los rescatará o arreglarán el daño que haremos con la bala.

Por la rapidez con que cubrían la distancia que los separaba, o los marineros carecían de experiencia, o la nave había sufrido algún daño que no habían podido reparar. Philip quería estar cerca, su necesidad de ver a Lizzie le oprimía el pecho impidiéndole respirar.

A la mañana siguiente, a casi una milla de distancia por el catalejo, pudo ver la actividad en el barco. Lo más probable era que ya ellos también los hubieran visto. La imaginó encerrada, maltratada, pagarían cada momento de angustia vivido por ella.

En la tarde observó el momento exacto en que los mandos del barco, al verlos tan cerca, decidieron alistar el cañón de la proa y ajustarlo en el ángulo adecuado para disparar.

—¿Alisto los cañones, capitán?

—¡No! La carga es muy valiosa y no quiero que se arruine.

Les llegó el estampido del cañón al expulsar la bala que cayó a poca distancia del barco.

—Nos están advirtiendo que nos mantengamos alejados —dijo Philip sin abandonar su posición.

—¿Y? —Malcolm le pidió el catalejo y observó la tripulación.

—Eso haremos.

Malcolm lo miró confuso, aunque la calma letal que circundaba al duque no lo engañaba en ningún momento. Estaba preparado para el ataque.

—Hasta la noche, en que retomaremos el rumbo y abordaremos el barco, vamos a hacerles creer que nos alejamos. Esperemos a que el viento suave nos siga colaborando.

Philip se acercó a un par de oficiales y dio la orden de alejarse de la nave.

Al anochecer, en una maniobra táctica y con el viento a favor, se volvieron a acercar y bajaron las balsas y los remos. Los hombres, como gatos, vestidos con ropas oscuras y armados hasta los dientes, remaron a ritmo lento pero seguro, siguiendo la luz que emanaba del Sao Miguel. Uno de ellos, con amplia experiencia en abordajes, aseguraría una cuerda a una de las espátulas exteriores del barco. Al subir, colgaría una red de abordaje para que los demás subieran sin inconvenientes.

—La prioridad es Lizzie, una joven rubia, ella es lo más importante, no puede sufrir ningún daño —insistió Philip con tono filoso antes de acercarse a la nave.

Calculaba que ya era pasada la medianoche. El marinero subió sin problemas, y extendió la red de abordaje en la popa, uno a uno subieron los hombres sin hacer ruido. No había marineros en aquel lugar, la guardia estaba en la proa. Philip les había ordenado a sus hombres permanecer agazapados, hasta que uno de los últimos que subía se enredó en la red y quedó boca abajo, el ruido alertó a varios marineros que hacían la guardia nocturna, que se materializaron enseguida en la popa y al ver al grupo de hombres, gritaron:

—¡Nos atacan! ¡Nos atacan!

El barco cobró vida enseguida y los tripulantes empezaron a brotar de sus lugares dispuestos a enfrentar a los adversarios.

Uno de los hombres se acercó a Philip con una daga en la mano y la clara intención de herirlo, pero el duque era un ágil contrincante y lo sometió en segundos, otro se le acercó con una espada, y él desenvainó la suya. El acero chocaba enérgicamente contra la espada del contrario; en medio del combate, escuchó varios tiros que luego fueron reemplazados por el sonido de las espadas, afrontó una arremetida tras otra y con la intensa furia que lo invadía, obligó al marino a retroceder. El hombre trastabilló y la espada de Philip avanzó con la rapidez del rayo hundiéndose profundamente en su cuerpo. Mortalmente herido, se desplomó, pero no había tocado el piso cuando Philip se encontró frente a otro enemigo mientras trataba de avanzar hasta los camarotes.

—¡Ve a por ella! —gritó Malcolm mientras blandía su hacha y luchaba con el que parecía era el capitán de la nave, tenía una herida en el pómulo de la que escurría un hilillo de sangre—. ¡Yo te cubro!

Sus hombres actuaban con rapidez, ya había varios marinos maniatados, era cuestión de minutos que sometieran la nave, el efecto sorpresa había sido una ventaja sobre todo lo demás. Se dirigió a los camarotes, los revisaría uno por uno hasta encontrarla.

Lizzie quedó sentada tan pronto escuchó el grito de uno de los marinos. Había pasado la tarde asustada después del disparo de la bala de cañón. Era lo único que le faltaba, un ataque de piratas, meditó con el corazón latiéndole con celeridad. Había escuchado de voz de Ferguson historias terribles sobre piratas y corsarios y el destino de las mujeres que caían en sus manos. Inmediatamente saltó de la cama. Como dormía vestida, no tuvo que preocuparse por cambiarse. Aidan ya se ajustaba un puñal en el cinturón del pantalón, mientras caminaba de lado a lado sin decidirse a salir, y Mery lucía pálida y asustada.

—Ustedes quédense acá, no salgan por nada del mundo —ordenó el hombre dirigiéndose a la salida.

—No salgas, Aidan —rogó Mery—, quédate con nosotras.

El hombre negó con la cabeza.

—Necesito saber qué diablos pasa.

Abrió la puerta y el duque se materializó en el umbral. Su rostro descolló alivio en cuanto vio a la joven, y a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¡Lizzie!

—¡Philip!

Aidan, sorprendido, retrocedió. Hasta ellos llegaba el sonido del fragor de la lucha, las palabras soeces de los hombres, los gritos de los heridos y uno que otro disparo. Los revólveres no eran muy prácticos en ese tipo de reyertas, ya que no había tiempo de recargarlos; en cambio, los puñales, el hacha y las espadas eran lo utilizado de manera frecuente cuando se atacaba un barco.

—¡Maldito hijo de perra! —gritó Philip abalanzándose sobre Aidan y enzarzándose en una pelea.

Pronto estaba sobre el hombre tirado en el suelo y lo golpeó en la cara varias veces. Aidan se dio la vuelta, se desembarazó del ataque y arremetió contra Philip, que lo esperó con el puñal en la mano. El hombre también iba armado y se enzarzaron en un duelo de cuchillos. El pequeño espacio no ayudaba, ya el duque iba sobre el cuello del hombre, que le había rasguñado un brazo. No se atrevía a mirar a Lizzie, un segundo de distracción podría costarle caro. Aidan movía el puñal con una agilidad digna de matón de puerto, pero finalmente Philip lo sometió del cuello y puso la hoja del puñal presionando su carótida.

—¡Quieto! —gritó Mery, que había desenvainado el puñal que llevaba en la pierna y había aferrado a Lizzie convirtiéndola en su rehén—. Suéltelo o la mato.

Lizzie estaba sorprendida del lance de la mujer. Mery tenía una fuerza inusitada, pese a su delgadez y baja estatura, pero ella se negó a acobardarse y menos ahora que Philip estaba allí. Él había venido a buscarla, había atravesado los mares por ella, las lágrimas nublaban su visión, pero se dijo que no era momento para sentimentalismos, ya habría tiempo para eso. Intentó revolverse, pero la mirada del duque la convidó a que guardara la calma.

—Suéltela —le dijo el duque a Mery con la calma letal que lo caracterizaba.

—Cuando su excelencia suelte a Aidan y estemos fuera de peligro.

Philip empujó al hombre hacia un lado y Aidan chocó contra la pared, en el mismo momento en que Lizzie le daba un puntapié a Mery en su pie lastimado. La mujer pegó un grito y soltó el cuchillo. Su hermano trató de agarrar a Lizzie, pero el duque fue más rápido y antes de que la alcanzara, le clavó el puñal en el cuello. El hombre se empezó a desangrar a sus pies. Mery se tiró sobre el agonizante como loca.

—¡No puedes dejarme! ¡Aidan! —La sangre empezó a cubrir el piso.

Lizzie no quitó la mirada de Philip, pero él estaba concentrado en el siguiente movimiento de Mery.

—¡Maldito hijo de puta! ¡Mató a mi hermano! —bajó el tono de voz y miró al duque con tanto odio que Lizzie se asustó—. Al amor de mi vida.

Philip levantó a Mery de mala manera y la entregó a uno de sus oficiales que acaba de entrar en ese momento.

—¡Aprésala con los demás!

Se acercó a Lizzie y la abrazó como si fuera a desaparecer de su vista en cualquier momento. Fue tanta la sujeción, que ella se quedó sin respiración.

—¡Oh, Dios mío! Estaba loco, loco, no sabes lo que he pasado desde que desapareciste.

Por fin en brazos del hombre que amaba, Lizzie soltó el dique que aprisionaba sus sentimientos y lloró como una niña. Philip se separó un momento de ella y le aferró el rostro.

—¿Alguien te ha hecho daño? —Luego la aferró por los brazos—. ¿Te han tocado? ¿Se han sobrepasado contigo?

Ella negó con la cabeza y él la consoló como si fuera una niña.

—¿Cómo supiste del barco? ¿De ellos?

Lizzie estaba tan sorprendida que creía estar soñando, no podía ser real, ver a Philip allí, en medio de esa ruinosa habitación, diciéndole que todo estaría bien.

—No fue fácil, pero dejaste algunas migas por el camino.

Ella se separó de nuevo y observó el corte en el brazo que sangraba.

—¡Estás herido! —Con agilidad llegó hasta una cajita donde estaban unas cuantas vendas.

—No es nada, estoy bien. —Quiso acercarse de nuevo a ella, devorarle la boca, pero estaba vulnerable, entonces se sentó en la silla y la dejó hacer.

—He extrañado tus cuidados.

Ella sonrió entre las lágrimas, lo miró angustiada como si todavía no creyera que él estuviera allí en medio del mar. Le parecía un sueño lo que estaba viviendo.

—Simón, ¿cómo está?

—Simón está bien, no te preocupes por él. —Philip observaba el semblante abatido de ella, mientras que su alma estaba exultante y en ese momento se preguntó si a lo mejor su rescate no era bien recibido. Con Lizzie vadeaba en aguas profundas de sentimientos que no podía controlar—. Lizzie…

Uno de los oficiales entró al camarote.

—Señor, ya están todos apresados, Thomas y Rick están evaluando la carga. Es mejor que venga a cubierta.

—Subiré enseguida… —hizo una pausa sin dejar de mirar a Lizzie, tratando de recordar el nombre del chico—, Richard, gracias.

En cuanto se quedaron solos, con el cadáver en medio de la habitación, Philip volvió su atención a ella.

—¿Qué pasa? —volvió a tocarle el rostro con un nudo de temor en la garganta—. Necesito la verdad cualquiera que esta sea.

Lizzie se apiadó de su preocupación. Le tocó el rostro y un leve estremecimiento la invadió.

—Pasa que estoy muy agradecida contigo, que nunca en mi vida imaginé que pudieras venir tras de mí, exponiéndote al peligro. Gracias —susurró emocionada, se pegó a su pecho y Philip le besó la cabeza—, mil gracias.

—Quédate aquí, por favor, vendré por ti en un rato.

La firmeza de sus pasos resonó en cubierta, mientras recorría la fila de marineros que se habían entregado y los que permanecían maniatados porque habían presentado alguna resistencia. Mery estaba en el grupo de las personas maniatadas.

Malcolm le pasó una lista con el inventario de la bodega y el duque pronunció las órdenes pertinentes que el primer oficial y el contramaestre repitieron a la tripulación para hacer el traslado de la carga a su barco.

Lizzie, que se negó a estar encerrada más tiempo con el cadáver de Aidan, y siguió a uno de los marinos a cubierta, se abismó de la manera en que Philip se conducía. Este hombre no tenía nada que ver con el caballero inglés que había conocido en Langley Park, era un guerrero, con pantalón negro ajustado, botas a la rodilla y una camisa negra desabrochada en el pecho, el cabello más largo y la barbilla sombreada, le faltaba un pendiente y podría jurar que era un pirata. Tenía que reconocer que le parecía mucho más guapo que con los trajes elegantes que usaba en Inglaterra, su don de mando y su energía le ocasionaban un sinfín de sensaciones a las que no sabía dar nombre, se sintió mortificada por el deseo de acercarse a él y tocarlo de alguna forma.

A Lizzie no le molestaba la manera en que había matado a Aidan: esa víbora merecía la muerte de manos de Philip. Conjeturó que el viaje la había cambiado mucho para pensar de esa manera.

Philip se dio cuenta de que ella había subido a cubierta y la contempló en la distancia. Se sintió mortificada por su desarreglo y se refregó las manos en su vestido, sucio y raído, a pesar de que había tratado de mantenerlo limpio, se sintió desarrapada y ordinaria. Él hablaba con algunos hombres sin dejar de mirarla.

Ella trató de acercarse a Ferguson, pero uno de los hombres se lo impidió. Se acercó a Philip.

—El chico pelirrojo, quiero cuidar de él, ¿le dices a tus hombres que me permitan acercarme?

El duque observó el chico y luego a ella.

—Lo siento, no podemos, fue uno de los que opuso resistencia —Lizzie no le creía—, puede intentar algo contra ti.

—Es un niño —insistió—, déjalo a mi cuidado.

—No.

Lizzie se enfureció.

—Volvemos a las andadas.

Philip miró el rostro de expresión rebelde y sonrió perversamente.

—Parece que sí.

Capítulo 18

L

izzie se quedó cerca a los detenidos, brindándoles agua. No entendía por qué estaban apresados, ya que ellos no tenían que ver con el secuestro, y no podía importunar a Philip, que estaba ocupado dando órdenes a diestra y siniestra. Cuando llegó el momento de embarcar en el Sol de Medianoche, al fin pudo acercarse al duque. Se había adecentado un poco, lavado con agua y cepillado los cabellos, que ya no lucían como una maraña indomable; con la ropa nada podía hacer, hasta que se cambiara de vestido, pero al menos no olía como los demás integrantes del barco y eso se debía a que había cuidado su higiene personal, así fuera en difíciles circunstancias.

—No puedo dejarlo aquí.

—¿Por qué no? —preguntó Philip fastidiado—, está acostumbrado a esta vida.

—Es apenas su segundo viaje, déjame asegurarme de que estará bien.

Philip soltó un suspiró resignado.

—Ve.

Lizzie se acercó al grupo de presos, los marineros la miraban con franco odio, el chico maniatado observaba todo con temor.

—¡Ferguson! —lo llamó Lizzie.

Richard, uno de los oficiales de Philip, iba tras ella por orden del duque.

—¡Lizzie! —exclamó el niño—, los hombres dicen que ese barco vino a rescatarla a usted, ¿por qué? ¿Hizo algo malo?

A Lizzie la conmovió la preocupación del jovencito y se dijo que haría todo lo posible para liberarlo de la situación en que se encontraba.

—Sí, ellos vinieron a rescatarme, estaba en este barco en contra de mi voluntad.

—El hombre alto —señaló Ferguson con la cabeza a Philip—, dicen que es un temido corsario, por eso están desocupando las bodegas del barco.

Ella lo miró confusa.

—No lo creo, jovencito —le tocó la frente por si tenía fiebre, no la tenía—. ¿De dónde sacas esas historias? No creo que alguno de ustedes lo haya visto en su vida.

—Se lo escuché al viejo Duncan, que es el que más tiempo lleva navegando.

Lizzie observó al tal Duncan, sabía que era un lobo de mar, pero a lo mejor la vista le fallaba. Les pasó agua, pero los hombres esta vez la rechazaron, el único que aceptó fue Ferguson.

—Se llevarán toda la carga, si no nos dejan algo, no podremos sobrevivir a los días que faltan.

Necesitaba confirmar lo que le decían, si bien no creía en las palabras de Ferguson, tampoco podía negarse a lo veían sus ojos y el chico tenía razón, el otro barco ya estaba a pocos metros del Sao Miguel y los hombres transportaban bultos por una rampa de madera que ahora comunicaba las dos embarcaciones.

Escuchó a uno de los marinos maniatados decir:

—¿Te das cuenta? Traer mujeres en el barco es de mala suerte.

—Al capitán del barco le pagaron buen dinero por llevar a Norteamérica a ese par de mujeres.

—¡Las mujeres son una maldición! —explotó otro.

Lizzie se acercó de nuevo a Philip, que en ese momento hablaba con el primer oficial. Él le salió al paso en cuanto la vio sola.

—¿Qué te dijo el mocoso?

—Que eres un temido corsario, lógicamente, le dije que no era cierto.

Philip la miró con un brillo extraño en los ojos.

—¿Qué pasaría si lo fuera?

Ella abrió los ojos, sorprendida.

—No lo creería, te he visto en tu faceta de caballero, pensé que ni siquiera serías capaz de disparar un arma, que tendrías una corte de hombres dispuesto a hacerlo por ti. —Se sonrojó al ver el gesto de burla que apareció en las facciones de Philip—. Pero te veo aquí, es como un sueño, temo despertar y que todo sea un juego de mi imaginación.

—Soy muy real, te lo demostraré en otro momento —manifestó con fervor, se moría por tocarla, pero no podía ponerse en evidencia—. Sé manejar muy bien un arma, no necesito una corte de hombres tras de mí para defenderme, eso te lo aseguro —sonrió—. Hay muchas cosas que conocerás de mí en este viaje.

—¿Vamos a volver a Inglaterra?

Philip negó con la cabeza.

—Atracaremos en Kingston, tengo una plantación a pocas horas de la capital, aprovecharé para ver cómo van las cosas.

Lizzie no contestó, serían meses los que transcurrirían antes de su regreso a Inglaterra.

—Quiero que reconsideres el llevar a Ferguson. No quiero que pase trabajo en el barco.

—¡No voy a montar uno solo de estos desgraciados en mi barco! —La miró ya con la cuota de cansancio y furia agolpadas—. ¡Deberías estar agradecida!

—¡Lo estoy! —retrucó ella enseguida—. Solo quiero que me expliques por qué los vas a dejar sin comida ni víveres, tú no necesitas esa carga, eres muy rico.

—¡Son una caterva de delincuentes que se venden al mejor postor! ¡El hecho de que no te hayan violentado no los hace buenas personas! Créeme, no conociste la verdadera naturaleza de esta gente.

—Conocí la del par de hermanos que me secuestraron. Por eso no debes dejar a Mery aquí. Y a Ferguson, si decide acompañarnos, quiero que lo recibas en tu barco. ¿Nunca fuiste un niño?

—Nunca fui un niño, mis obligaciones empezaron a temprana edad. Esto es lo más cerca de la libertad que he estado. Fui corsario cuando tenía veintidós años. Fueron tres años de aprendizaje que ni te imaginas, pero nunca fui tan feliz como entonces.

Lizzie quedó pasmada por su declaración. La tomó del brazo y la llevó al aposento del capitán.

—Habla, Lizzie, aún tengo que controlar el trabajo. —señaló él impaciente—. ¿Qué pasa con Mery?

—Me contó algo muy grave.

Philip alzó ambos brazos y se agarró de una viga de madera. Hizo un gesto de asentimiento.

—Habla, por favor.

—Está bien —dijo—, el día de la tormenta, Aidan nos dejó solas en el camarote. —Philip frunció el ceño—, ella estaba asustada con los rayos y truenos, sacó una botella de licor del equipaje del hermano y empezó a beber y a llorar.

—Ve, al punto, Lizzie.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Hablaba y hablaba, creí que eran cosas de borracho, yo también estaba muy asustada, pero cuando nombró a la condesa, empecé a prestar atención.

Philip recostó la cadera contra una mesa, cruzó las piernas y los brazos, escuchando con atención.

—Me contó cosas. No es la primera vez que ella los utiliza para un trabajo. Porque… ¿tú sabes que fue ella la que me hizo secuestrar? Fui a la pensión por una nota que me envió…

—Estaba seguro de que había sido cosa suya y ahora me lo estás confirmando. —Negó con la cabeza, a lo lejos escuchaban los pasos de los hombres en cubierta y palabras de todo calibre—. Lo siento.

Lizzie no le dio importancia. Se había sonrojado y bajado la mirada. Philip la aferró de las manos, no podía aguantar más, si no la besaba, iba a morirse.

Ella lo seducía de manera inconsciente, se recordó así mismo que era una joven inocente, sin artificios y que aquel no era ni el momento ni el lugar para imaginar almohadones, sábanas de seda y una mezcla de cuerpos perdidos en la pasión, pero su boca lo llamaba como canto de sirena. Le aferró el rostro con ambas manos, entrecerró los ojos y por fin la besó. La suave caricia ocasionó un gemido por parte de ella que fue música para sus oídos y logró, en un movimiento premioso, apresar su boca. Lizzie no estaba preparada para el gesto, pero a pesar de la ansiedad que se le acumuló en el vientre por culpa de los sucesos, les dio la bienvenida a los labios de Philip, con la sensación de cosquilleo desparramándose por su cuerpo y antes de entrar en la nebulosa del deseo, le respondió con entusiasmo. Él hundió los dedos en su cabellera y la instó a que abriera los labios y con su lengua recorrió su boca, la abrazó por la espalda para pegarla más a su cuerpo, sucumbieron al anhelo, ambos sentían que se quemaban por dentro, que se robaban el alma y que apenas podían respirar y así pasaron los minutos. Philip sabía que tenía que parar, estaba seguro de que ella no lo había llevado al camarote para eso, pero tenerla allí, a centímetros de sus brazos, era celestial. Se preguntó qué de malo tendría disfrutar del beso unos segundos más.

Al fin reaccionó y se retiró de mala gana.

—Lizzie…

Ella abrió los ojos con gesto concentrado.

—¿Qué más te dijo Mery?

—Fue algo…, algo monstruoso.

—Si no me dices enseguida que te dijo esa pécora, se lo sacaré a ella a los golpes —soltó Philip impaciente, quería partir temprano, ya había amanecido no quería perder más tiempo en la compañía de esos malhechores.

—Me contó que la condesa hizo envenenar a su esposo.

Philip se echó hacia atrás mirándola ceñudo.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó en tono airado.

—La condesa pagó a Aidan para conseguir el veneno con el que mataron al conde. Y Harriet se lo estuvo poniendo en la bebida de a poco para simular una enfermedad.

—¿Qué estás diciendo? —Philip la miró sorprendido.

Había conocido al viejo conde, era amigo de su padre, había ido de visita en vacaciones de verano a Langley Park, cuando él era apenas un niño, jugaban a las cartas y al ajedrez.

—¡Es increíble! —La miraba como si se hubiera vuelto loca.

Lizzie le contó todo lo que le había dicho la mujer.

—Y creo que necesitas de su testimonio para que condenen a la condesa.

El rostro de Philip mostraba signos de confusión, se sentía profundamente avergonzado de haber compartido la cama con una mujer tan pérfida.

—De Alexa me encargaré yo, no dejaré que otros definan el castigo que merece, por tu secuestro y la muerte de un hombre al que le tenía afecto.

Salió como un vendaval del camarote, al llegar a la superficie, gritó:

—¡Malcolm! —El hombre se acercó a él, sorprendido de verlo tan descompuesto, cuando hacía unos minutos bromeaba con la tripulación—. ¡Trae a Mery acá enseguida!

—¿Pasó algo?

—¡Hazme caso, maldita sea! —rugió.

Todos en el barco hicieron silencio, pendientes de las palabras del par de hombres. Lizzie emergió del camarote asustada, pero Philip le pidió que no se le acercara.

—Sí, capitán —soltó Malcolm, aún confuso, pero dispuesto a cumplir la orden.

Mery estaba encerrada y maniatada en la pequeña habitación donde habían matado a su hermano. El cadáver lo habían retirado y echado al mar. Malcolm la sacó de mala manera y en cuanto llegó a cubierta, Philip la aferró del brazo y la llevó hasta la baranda, sin dejarla reaccionar, la mujer lo miraba aterrada.

—Philip, suéltala y enciérrala, entrégala a la justicia. Ella no ha matado a nadie, y a mí trató de ayudarme en lo que pudo, e impedir que su hermano me maltratara. Ella también era una víctima suya —rogó Lizzie.

La soltó. La mujer cayó al piso desmayada. Lizzie se acercó a examinarla, le pidió a un par de hombres que la llevaran al camarote.

Philip la miró con sarcasmo.

—La mitad de las personas que pretendes salvar ni siquiera merecen una segunda oportunidad.

—No te hacía una persona cruel. Tampoco un asesino.

—Eres una inocente, querida señorita Kendall, mi alma ya está condenada, solo te digo que siempre que he tomado una vida, lo he hecho en defensa propia. —A Philip le afectó que algo en el brillo en la mirada de la joven se apagara como el pabilo de una vela cuando se agota, se sintió juzgado y herido—. Tendrás que aprender a vivir con ello.

Capítulo 19

A

l atardecer, el Sol de Medianoche emprendió camino. Contrario a lo que Lizzie podría pensar, Philip y sus hombres dejaron comida y agua suficiente para la tripulación del Sao Miguel y en un arranque, no supo si de misericordia o culpa con Lizzie por lo que había tenido que presenciar, decidió llevar al joven Ferguson con ellos. En Jamaica vería qué hacer con él.

A bordo de su barco, Philip instaló a Lizzie en su camarote y envió a su ayuda de cámara a que la atendiera, así el joven tendría algo que hacer, ya que desde que habían embarcado, el duque no había requerido de sus servicios. Dio la orden de que le prepararan un baño y entre el botín recogido envió a buscar algo de ropa para ella. Examinó las cartas navales con Malcolm y concluyó que estaban a menos de una semana de Jamaica si el viento les seguía favoreciendo.

Esa noche, Philip compartió el camarote con Malcolm, que lo observaba curioso, mientras bebían unos whiskies.

—¿Qué va a pasar con la señorita Kendall? —Al verle la expresión, el primer oficial continuó en tono más amable—. ¿Cuáles son tus planes para ella?

Philip se quedó callado unos segundos.

—Quiero que vuelva a Inglaterra y que encuentre su camino.

Malcolm levantó la ceja, incrédulo, negó con la cabeza y bebió un sorbo largo de licor.

—Es muy hermosa.

Philip, que estaba impaciente no sabía por qué, se sirvió otro trago.

—¿A qué viene ese comentario?

—Nada, simplemente estoy mostrando lo evidente.

Una leve sonrisa apareció en los rasgos patricios del duque.

—Yo sé por dónde va tu comentario y no dejes volar tu imaginación como vieja casadera.

—¿Estás enamorado de ella?

—Yo no me enamoro, ya lo sabes.

—Pues déjame darte ciertas luces. —Philip blanqueó los ojos—. Moviste cielo y tierra para rescatarla, dejaste tirada una carga muy costosa en el puerto, que espero que no se pierda, te batiste con la tripulación del Sao Miguel como en tus mejores años, y ahora estás aquí como fiera enjaulada cuando lo que quieres es compartir el camarote con la bella dama. Aún tienes escrúpulos, ¿verdad?

Malcolm tenía razón. Quería estar en compañía de la joven, sin embargo, seguía teniendo un resquicio de escrúpulos, algo refundidos, pero allí estaban. No tenía intenciones de casarse con ella, no volvería a pasar por un matrimonio, pero deseaba darle el mundo, cubrirla de lo que quisiera, ya que joyas o vestidos no estaban en el panorama de la joven, saturarla de tratados de medicina y artilugios modernos, podría llegar a una serie de acuerdos con ella, hasta le construiría un maldito hospital si con eso era feliz, en el lugar que quisiera, donde quisiera, para que nunca se fuera de su lado y aceptara lo que él pudiera darle.

Ella lo hacía sentir inseguro, a lo mejor quería darle tiempo, que se adaptara a que, para bien o para mal, estaba de nuevo bajo su poder.

—Si tú lo dices.

***

Lizzie se sintió en el cielo en cuanto pudo tomar un baño, se enjuagó varias veces el cabello y se refregó el cuerpo hasta que tuvo la piel enrojecida. No sabía cuándo volvería a disfrutar de un baño así y decidió que gozaría de los placeres de la vida en el mismo instante en que se presentaran, la existencia cambiaba en segundos, como había podido comprobar desde que la habían secuestrado y embarcado con rumbo desconocido. Observó las piezas de ropa que le habían traído. No eran para una mujer como ella, demasiado provocativas para su gusto. Para dormir había un par de camisones nada conservadores, pero con la bata gruesa que los acompañaba, no habría problema al usarlos. Se desenredó el cabello con un peine de plata y degustó la comida, que nada tenía que ver con lo que había consumido en las semanas anteriores. Le sirvió el mismo joven que le había llevado el agua, y que se llamaba Peter, las fuentes expedían un aroma delicioso, había chuletón de cerdo, puré de papas, pan de centeno algo duro, verduras cocidas y una torta remojada en licor. El joven le sirvió una copa de vino. Comió con prudencia, no quería sufrir alguna indisposición.

Quiso preguntar por el duque, quería verlo, hablar con él, averiguar cómo se sentía. Le molestaba que la hubiera dejado en manos de otras personas, pero entendía que era el capitán del barco y tendría cosas que hacer, sin embargo, el cansancio de la noche anterior y las emociones de lo vivido durante la jornada le pasaron factura y se durmió profundamente.

Al día siguiente, adaptó lo mejor que pudo un vestido de satén color rojo vino, de hombros descubiertos, el luto tendría que quedar en pausa, era eso, o volverse a poner la ropa que había llevado durante semanas. Ella nunca había usado unos diseños así ni telas tan llamativas. Se puso una chalina para disimular el escote.

—Quiero ver al duque —le dijo a Peter cuando le llevó el desayuno.

El joven asintió.

—Su excelencia ha estado muy ocupado, le ruega que lo disculpe y me pidió que, si lo desea, puede subir un rato a cubierta, con gusto la acompañaré en su paseo.

Lizzie frunció el ceño asintiendo.

—¿Cómo está Ferguson?

—Muy bien, señorita Kendall, el primer oficial lo ha tomado bajo su ala y está aprendiendo muchas cosas.

—Necesito que me hagas el favor de llevarme con él, quiero saludarlo.

El joven asintió y le pidió que lo esperara unos minutos, mientras llevaba la bandeja de platos a la cocina.

Ella se ajustó la chalina. Se miró brevemente en un pequeño espejo. La noche anterior había estado tan cansada que no había reparado en la comodidad del espacio que ocupaba. El lugar tenía dos ambientes, una cama doble, cómoda, una mesa de comedor con varias sillas alrededor y al fondo un escritorio, todo atornillado al suelo, había repisas con artilugios y algunos libros. Abrió uno de los baúles y encontró la ropa del duque; supo que era la ropa de él por el aroma que inspiró en algunas prendas, las dejó en su sitio, solo le faltaba que entrara Peter y la encontrara oliendo la ropa de su señor.

El joven volvió y salió junto a ella a buscar a Ferguson. La cubierta lucía impecable, mucho más que la del barco anterior, uno de los marinos pintaba parte de la popa, observó a lado y lado, y no vio a Philip por ninguna parte. Trataba de disimular su turbación y molestia cuando Ferguson apareció frente a ella, el chiquillo lucía ropa en mejores condiciones que las que había llevado hasta el momento.

—Señorita Kendall —saludó entusiasmado, parecía mucho más joven que sus catorce años.

—Hola, Ferguson, te ves muy guapo.

Caminaron uno al lado del otro mientras el chico la ponía al día de todo lo que ella quería saber.

—Mery está encerrada en uno de los camarotes, un hombre presta guardia día y noche. —El chico saludó a uno de los marineros que le dio un golpe suave en la cabeza—. Dicen que fue por lo que le hizo a usted. ¿Es verdad que la tenían secuestrada? Su excelencia da órdenes todo el tiempo y trabaja junto a los hombres, a pesar de que dicen que es una persona muy importante en Inglaterra. Yo no conozco Londres, los días que estuvimos en el puerto no me dejaron bajar el barco, temían que no volviera.

Lizzie sonrió y no se aguantó.

—¿Has visto a su excelencia? —preguntó ella con tono de voz monocorde.

—Lo he visto en un par de ocasiones, ahora estaba trabajando trepado en uno de los mástiles.

Lizzie dejó de caminar.

—¿No tiene marineros que hagan eso?

—Parece que le gusta hacer las cosas por sí mismo. Se ve muy hermosa, señorita Kendall —dijo el jovenzuelo mirándola arrobado.

—Muchas gracias, joven Ferguson —contestó con fingida seriedad—, nada que una barra de jabón y un buen cepillo no puedan hacer.

A los pocos segundos lo vio, trepado en el mástil más alto, con un catalejo observaba el horizonte. Lucía guapo y fiero, como si disfrutara de tener el mundo a sus pies, estaba segura de que lo estaba mirando como una tonta, pero no podía evitarlo. El capitanear el barco dejaba al descubierto al verdadero Philip, ese hombre que ella había intuido y que la pátina de respetabilidad y civilización que ostentaba como lord cubría con capas de desgano y aburrimiento. Le atraía mucho, ya desde Langley Park, pero allá lo veía todopoderoso e inalcanzable, a pesar de las atenciones y el beso compartido, sentía que no podía llegar a él. En estas nuevas circunstancias no existía el peso de la alta sociedad y sus prejuicios para separarlos. En ese barco eran solo dos seres humanos a quienes las circunstancias reunían de nuevo y no quería perder la oportunidad de conocerlo hasta sus últimas consecuencias. Lizzie no sabía qué le depararía la vuelta a Inglaterra, pero estaba cansada de caminar al vaivén de otros, ella lo único que quería era ser dueña de su vida, con todo lo que aquello significara.

Philip escogió ese momento para mirar a cubierta y la vio al lado del joven Ferguson. Se miraron lo que pudo ser una eternidad, cada uno con sentimientos y dudas plasmados en su expresión, el primero que rompió el contacto fue Philip, que volvió la mirada al horizonte.

Ella volvió al camarote.

***

—¡Vuelvan a brillar el piso! —gritó el duque.

—Sí, capitán.

—¡Veo las jarcias sucias y el barandal necesita una capa de pintura! —insistió, ya todos lo miraban con algo de recelo.

—¡Sí, capitán!

Ferguson, asustado, se acercó a él.

—Capitán —saludó con porte militar, como si perteneciera a la Real Armada Inglesa, Philip conjeturó que a lo mejor el saludo se lo había enseñado Malcolm. Se quedó en silencio, esperando lo que le iba a decir el chico—. La señorita Kendall desea hablarle.

¡Maldita fuera su estampa!

—Deberías acceder a su deseo —soltó Malcolm a pocos metros de él con tono socarrón.

Philip se dio la vuelta y no les contestó ni al chico ni al Malcolm.

—¡Richard! Asegura el sostén del velamen.

Era consciente de que se estaba portando como un cobarde, le estaba huyendo a Lizzie, en la mañana, cuando la había visto, pudo jurar que le fallaron las rodillas, la tormenta de sentimientos y dudas que lo azotaban no le dejaban un minuto en paz, lo único que sacaba en claro era que la deseaba de manera desesperada, pero ella era una joven decente y no quería arruinarla por culpa de sus bajos instintos. Él no podía ofrecerle una situación honorable, aun cuando quisiera hacerlo, ella no cumplía con los cánones para ser duquesa.

Lo único que podía hacer era mantenerse alejado, pero a cada minuto que pasaba le parecía una labor de titanes. Verla pasearse por cubierta con ese vestido tan provocativo, el luto le había impedido verla con ropa de colores y ese color rojo era como llamaradas que lo atraían sin remedio. No sabía qué hacer, después de cenar, fumó un puro en cubierta y se iba a retirar al camarote que compartía con Malcolm, cuando se dijo que allí o en la plantación o en Londres, tenía que aprender a atajar la atracción que sentía por Lizzie, y entre más pronto empezara, más rápido podrían superarlo.

Con ese y otros pensamientos apareció esa noche en el camarote que ocupaba Lizzie. Tocó varias veces y al no obtener respuesta entró a la estancia, apenas iluminada con el pabilo de una vela.

—¿Lizzie? —La buscó por la pequeña estancia que estaba desierta, aspiró el aroma tan de ella y observó que había un par de vestidos, uno azul y otro amarillo que parecía estar modificando.

Fue al aparador de los licores y se sirvió un trago que bebió de golpe, necesitaba calmar el anhelo de verla que se le había alojado en la boca del estómago. Se sirvió otro trago y se sentó dispuesto a esperarla.

Ella entró minutos después, cuando ya Philip había levantado una pierna encima de la mesa.

—Gracias, Peter, buenas noches —despidió ella al joven lacayo que correspondió con tono de voz nervioso.

El duque sonrió irónico, estaba seguro de que más de la mitad de su tripulación ya estaba enamorada de la señorita Kendall.

Lizzie quedó sorprendida cuando entró y lo vio acomodado en una de las sillas que rodeaban la mesa con un vaso de licor en la mano, la camisa entreabierta y una expresión de aparente despreocupación. Él quiso dispensarle un trato formal, mantener las distancias, pero mandó sus deseos al diablo al ver que ella, sin decir nada, se soltaba el cabello, que brillaba a la luz del pabilo y se quitaba el chal con que protegía sus hombros y su escote de la mirada de todos en el barco. Sus hombros blancos y tersos relucían con la poca luz, observó el nacimiento de sus pechos y comprendió que era inútil seguir peleando con esa voraz atracción. Ya no más, la quería a ella, ahora, en ese mismo instante, y no iba a pelear más tiempo contra ello. Mañana sería otro día.

—Disculpa mi tardanza en venir a ofrecer mis respetos y darte la bienvenida al Sol de Medianoche. He estado ocupado —dijo sin dejar de recorrerla, de desearla.

Lizzie le brindó una sonrisa que le iluminó el alma.

—¡Philip! ¡Creí que había hecho algo malo! ¡Qué no deseabas estar a mi lado!

Él le devolvió la sonrisa, se levantó, la rodeó con los brazos, la acercó más y mirándola a los ojos, le hizo la confesión más honesta que había hecho a alguna mujer en su vida:

—Todo lo contrario, Lizzie, ya no puedo estar más tiempo lejos de ti y que sea lo que Dios quiera.

Deseaba intensamente besar esa boca tersa que estaba tan cerca. Suavemente, los labios de Philip buscaron los de Lizzie y la besó con una ternura inesperada, que los sorprendió a los dos.

Capitulo 20

L

izzie reaccionó instintivamente a la ternura del beso, aún estaba confusa por la lejanía de Philip, pero, fatigada por las situaciones vividas, se había dedicado a descansar. Que él ahora estuviese allí suscitaba en ella una extraña satisfacción, como si pudiese afrontarlo todo mientras contara con su presencia, y la sorprendente calidez de su beso pareció disipar todos los temores que podía abrigar acerca del futuro.

No se hacía ilusiones acerca de lo que sentía: este hombre siempre la había fascinado, desde aquel momento inicial en que lo viera en la casa del administrador de Langley Park, parecían haber transcurrido años, pero habían sido poco menos de dos meses. Philip suscitaba en su interior una emoción profunda; la joven sabía que lo que sentía por él era único, que otro hombre jamás provocaría la misma reacción. No lo llamaría amor; solo sabía que cuando estaba entre sus brazos el resto del mundo desaparecía, importaba únicamente el presente. Con todo el calor y generosidad de su naturaleza, correspondió a los besos, ansiosa por llegar a ser mujer en los brazos de este hombre. Poco importaba lo demás.

Como había ocurrido en sus encuentros anteriores, la reacción de Lizzie sorprendió y complació a Philip, tanto que la sangre hirvió en sus venas y la besó con una intensidad cada vez mayor y su lengua inquieta llenó la boca de la joven, inflamándolos a ambos. Sin apenas darse cuenta, la alzó y la llevó hasta la cama, necesitaba desnudarla y saborearla más de lo que necesitaba respirar. Sin embargo, le dio una última oportunidad para deshacer la neblina sensual que los envolvía.

—¿Estás segura?

Ella abrió los ojos y le acarició el mentón áspero y rugoso, al ver un aire taciturno en su expresión.

—Muy segura.

Volvió a besarla. Podía sentir su calor a través de la ropa y con gesto impaciente le arrancó el vestido y luego con movimientos torpes se desnudó presuroso. Gimió de satisfacción en cuanto su carne desnuda tocó la suave piel de Lizzie. La acarició con reverencia, como si se fuera a romper, observando la perfección de sus formas, le masajeó los hombros y la espalda. Ella lo tocaba con idéntico ardor. La volvió a besar al tiempo que tomaba posesión de sus pechos con sus manos. El corazón le batía sin control y un cúmulo de sentimientos lo urgía a unirse a ella con premura, pero a la vez se repetía que debía ir despacio, quería prolongar el momento de la unión, excitarla para que igualara su pasión, pero era difícil contenerse, ella se removía agitada como si presintiera lo que ocurriría a continuación.

Él llevó sus manos hasta la unión de los muslos y cuando la tocó allí, Lizzie sintió una opresión en el pecho y tuvo un momento de temor, pero Philip susurró en tono de voz entrecortado contra su cuello:

—No tengas miedo. Estás tan excitada que el dolor será mínimo. —La besó de nuevo con destreza, su lengua explorando la de ella y luego se separó un momento—. Después de esta noche, no volverá a doler, querida… Será cada vez mejor, ya lo verás.

Hundió los dedos en su cálida humedad mientras la besaba de nuevo, hasta que la sintió arquearse y, solo entonces, separó sus muslos y con una extraña sensación en el corazón entró en ella, conteniéndose para no lastimarla más de la cuenta. El cuerpo de Lizzie temblaba ansioso por recibir todo lo que él le brindaba, estaba asustada, pero muy excitada. Philip deslizó las manos bajo su cuerpo para levantarla por las caderas, la deseaba tanto que apenas podía respirar, sintió el momento exacto en que atravesó su barrera y cómo el cuerpo de ella se tensó por el dolor al tiempo que le arañaba la espalda.

Se quedó quieto, le acarició el cabello y el contorno del cuerpo, le besó la sien y la frente, mientras dejaba que ella se acostumbrara a él. Le regaló al oído tiernas palabras. Después de un tiempo, que a Philip se le hizo eterno, empezó a moverse de manera suave, pero la fricción y la estrechez lo tenían a punto de perder el control, era el sentimiento más sensual que había experimentado en su vida. Gimió de placer mientras aumentaba las embestidas.

—No pudo ir más lento, Lizzie, lo siento.

Ella solo le rogó que la abrazara y que no la soltara.

—¡Nunca! —exclamó con fervor antes de estrecharla entre sus brazos, reclamó de nuevo su boca y se perdió en la pasión, moviendo con ímpetu la cadera, golpeándola, empujándola, con mayor velocidad.

Había cerrado los ojos y una mueca parecida al dolor transformaba sus facciones, la respiración le salía por la boca de forma violenta e irregular. Siguió moviéndose dentro de ella mientras la sujetaba. Lizzie sintió que su vagina se contraía, era demasiado abrumador, demasiado… todo, sentía como si el corazón le fuera a estallar y cuando la tensión explotó dentro de ella, todo su cuerpo tembló entre gemidos y palabras inteligibles, a causa de la intensidad del placer.

Los ojos de Philip brillaron de satisfacción, su expresión era posesiva, fiera, y así siguió empujando con el rostro contraído por la tensión y su liberación parecía no tener fin. Se desplomó sobre el cuerpo de ella, el pecho le subía y bajaba y la respiración la sentía caliente contra su cuello. Aún estaba en su interior, todavía excitado, incluso después de haberse corrido con tanta fuerza y durante tanto tiempo.

Segundos después, vio con un brillo de satisfacción cómo Lizzie concentraba sus ojos en la parte de ellos que aún estaba unida y luego en él. Se separó de ella y escuchó un gemido de dolor, entonces se apresuró a acurrucarla a su lado, le levantó el rostro, la notaba algo turbada y ligeros estremecimientos surcaban su piel.

—¿Estás bien? —preguntó a los pocos segundos.

—Sí —se quedó callada un momento e inspiró con fuerza—, fue… asombroso y difícil.

—¿Difícil? —inquirió el dubitativo por la palabra empleada—. ¿Doloroso tal vez?

Ella frunció los hombros y no le habló más.

Philip se levantó de la cama sin preocuparse por su desnudez, era desinhibido en la alcoba y caviló que ella terminaría por acostumbrarse. Lizzie lo siguió con la mirada, a la luz de la única vela encendida detalló su cuerpo firme y cincelado, tenía músculos en todas partes, como si hiciera mucha actividad física; ahora entendía que manejar un barco llevaba su cuota de trabajo físico, por lo menos para un hombre como él que no se limitaba solo a dar órdenes, sino que trabajaba hombro a hombro con cada tripulante. Le gustaba mucho esa faceta, mucho más que la de lord encumbrado, tal vez porque allí ella tenía la ilusión de que sus mundos estaban más cerca. Detalló que la herida que le había hecho Aidan en el brazo estaba enrojecida y por culpa de todo lo ocurrido había olvidado curársela.

Philip tomó un paño limpio que estaba al lado de una jofaina con agua fresca, lo humedeció y se aseó, luego tomó otro que humedeció también y se acercó de nuevo a la cama con el paño y la jofaina. Ella se sonrojó cuando vio lo que iba a hacer. Dejó los utensilios en la mesa aledaña y le acarició de nuevo las piernas y el contorno del abdomen, él meditó que Lizzie tenía una piel tan suave, que podría acariciarla por horas. Se levantó y tomó el paño.

—Déjame —ordenó con tono de voz ronca, cuando ella puso una mano en su sexo, se mordió los labios mortificada, él le separó las manos y la limpió con suavidad—, no debes sentir vergüenza de nada de lo que compartimos. ¿Aún te duele?

—Siento un ardor como el de una cortada, nada más. ¿La herida en tu brazo?

—No, no te preocupes, es un rasguño, no más.

—¿Por qué no dejaste que te la curara? En Langley Park me dejabas atenderte.

Philip sonrió sarcástico.

—Ay, mi querida Lizzie, te he deseado tanto y durante tanto tiempo, que creí como un tonto que podría mantenerme alejado, si hubiera dejado que me tocaras, yo…

—No eres un tonto, yo también quería que ocurriera.

Dejó las toallas manchadas en un rincón, Lizzie tomó nota de asegurarse que nadie del servicio las viera, las tiraría al mar a la primera oportunidad.

—Gracias.

Ella lo miró con semblante soñador y él se hubiera sentido halagado de no haber estado tan inquieto. Ninguno de los dos habló mucho más y ella se quedó dormida en sus brazos.

Philip permaneció despierto mucho tiempo después de que Lizzie se durmiera. Sus pensamientos eran confusos mientras yacía acostado, con el entrecejo fruncido y la mirada clavada en el techo. ¿Qué había sido eso? Ella era una mujer inexperta y, sin embargo, le había brindado más placer que cualquier otra mujer en sus treinta y dos años de vida.

¿Qué había en ella que lo afectaba como nunca lo había hecho otra mujer? Ni siquiera con Aurora, su difunta esposa, había acudido al lecho nupcial con esa necesidad que, de no haberla satisfecho, hubiera acabado por incinerarlo. El rehuirle desde el día anterior había sido una larga capitulación a lo que ya sabía que ocurriría cuando la tuviera a solas en el camarote, sin prejuicios de clase, sin las reglas de la “buena” sociedad, sin nada que le impidiera hacerla suya. ¿Por qué entonces un ligero remordimiento le mordía las entrañas?

Porque no podría ofrecerle lo que toda mujer ansiaba: una unión respetable, un hogar, y le había robado la oportunidad de que lo lograra con cualquier joven decente de su entorno. Soltó un suspiro cansado. Por primera vez desde que había asumido como suya la misión de encontrarla, así fuera en el fin del mundo, se cuestionó sus razones. Podía pensar en muchas excusas para haberse hecho a la mar: el cacareado honor, el evitar una injusticia, su responsabilidad ante el difunto padre muerto, el temor a que le ocurriera algo malo, pero la principal había sido evitar el peor de los escenarios para él: no volver a verla nunca más.

Se volteó a mirarla, como si así pudiera conjurar el mal pensamiento, observó severamente los rasgos de la joven dormida, tocó con suavidad el perfil de su nariz y delineó con el dedo los labios irritados por sus besos. Tuvo urgencia de besarla y hacerla suya otra vez, de tomarse el tiempo y enseñarle todos los placeres en los que la iniciaría, pero debía dejarla descansar. De mala gana se dio la vuelta y se quedó dormido.

***

Por la mañana, cuando Lizzie despertó, descubrió con sentimientos contradictorios que estaba sola en el lecho y que el lugar en el que Philip había descansado durante la noche ahora estaba frío. Experimentó cierta decepción y se sonrojó al comprender que le habría gustado mucho que él le hiciera otra vez el amor. Pero también se alegró de disponer de esos momentos de intimidad para reconciliarse con lo que había ocurrido.

Con gesto satisfecho, se estiró y enseguida percibió un ardor entre los muslos y volvió a sonrojarse, porque recordó todo lo que había sentido al unir su cuerpo con el de Philip. En verdad, no lamentaba la experiencia de la noche anterior, su educación en manos de su padre había sido algo más liberal que la de las mujeres de su edad y entorno, por eso podía comprender de primera mano qué ocurría entre un hombre y una mujer sin asustarse y sin la mojigatería que veía en otras jóvenes de su edad. Se sentía pletórica y nada la haría arrepentirse de lo que había vivido.

—Tiene una hermosa voz, señorita Kendall —aseguró Ferguson mientras Lizzie tarareaba una canción cuando la acompañaba a la cocina del barco.

—Gracias, Ferguson, se nota que no has escuchado muchas voces en tu vida.

—Claro que sí, señorita Kendall, soy de Clifden, en la iglesia había un coro.

—¡Eres irlandés! —Le acarició la cabeza—. Por eso me caes tan bien.

El chico le sonrió con una alegría tan genuina que Lizzie se prometió protegerlo de todo.

—Sí, mi madre y mis hermanos siembran la tierra.

—Como casi todos los irlandeses, ¿qué hacías en el Sao Miguel?

—Mi tío me vendió al capitán.

Ella lo miró aterrada. No sabía que era una práctica común, sobre todo en las familias pobres y con la guerra en el continente, que hacía que la oferta de marineros escaseara.

—¿Tu madre lo sabe?

—Sí, era una boca menos que alimentar.

—Dime tu verdadera edad, no creo que tengas catorce años como me dijiste.

—Tengo doce años.

—¡Lo sabía!

El cocinero no era muy afecto a la presencia de una mujer en su cocina, pero, por lo visto, Philip había dado la orden de que ella podía andar por el barco sin restricción alguna, solo le estaba vetada la bodega donde tenían prisionera a Mery Kane.

Lizzie, que no era buena cocinera, solo había ido a aquel lugar porque quería preparar un emplasto para la herida que Philip tenía en el brazo y a la que no le daba la más mínima importancia. Ferguson andaba detrás de ella, pasándole los ingredientes e implementos. Hierbas y aceite de sésamo, los mezcló en un bol y después lo guardó en un recipiente de vidrio oscuro que le había dado el cocinero del Sao Miguel.

Ya con la mezcla y los implementos para la curación, caminó hasta el camarote de Malcolm, donde le dijeron que estaba el duque reunido con el primer oficial. En cuanto entró en la pequeña habitación, con el mismo mobiliario de la del capitán, pero más pequeña, los hombres levantaron la cabeza de unos mapas extendidos sobre la mesa.

Philip le devolvió el saludo, azorado; Malcolm observaba a uno y a otro con viva curiosidad y un asomo de burla.

El duque había pasado gran parte del mañana distraído, rememorando el encuentro de la noche anterior, deseaba volver al camarote y no volver a salir hasta que avistaran tierra, pero ese no era el ejemplo que quería dar a la tripulación.

En cuanto ella asomó por la puerta y, con aquella voz firme, pidió su tiempo para realizarle la curación de la herida que había olvidado que tenía, él se dejó hacer, pero antes dijo:

—Vamos al camarote, Malcolm tiene trabajo. Ferguson, ayúdale a organizar los papeles que están en el baúl.

Sin esperar respuesta de los implicados, Philip tomó a Lizzie de la mano y se la llevó con urgencia al camarote. En cuanto cerró la puerta de una patada, la atrajo hacia él y con un breve gemido, ella buscó su boca y el deseo irreflexivo y embriagador la poseyó mientras la lengua del hombre se deslizaba hambrienta entre sus dientes, buscando la calidez y la miel de su interior. Sin quebrar el dulce contacto de sus labios, Philip la alzó en brazos y la llevó ciegamente hasta la cama, depositándola con suavidad sobre el cobertor.

Ella lo separó unos instantes.

—Quiero limpiar tu herida primero.

Philip soltó una carcajada.

—Me temó que eso tendrá que esperar. —Se perdió en el brillo luminoso de sus ojos—. ¿Estás bien? ¿Puedes…?

Ella se sentía tímida y audaz al mismo tiempo.

—Puedo…, quiero… —dijo con toda la honestidad de su corazón y Philip se percató de que no estaba solo en eso, que a ella la consumía una idéntica necesidad—. Si me besas como anoche, no seré responsable de lo que ocurra después.

—Creo que puedo manejar tu irresponsabilidad sin problemas —dijo él besando el lóbulo de su oreja y llevando el gesto por la barbilla—. Lizzie…, me muero por ti.

—No te mueras… —Se sonrojó—. Hagámoslo otra vez.

Capítulo 21

P

hilip quería brindarle algo diferente y en cuanto la tuvo desnuda debajo de su cuerpo, se inclinó hacia abajo y presionó sus labios contra la hendidura de sus pechos. Ella se arqueó contra él pidiendo más, mucho más, así que él le dio más. Trazó una línea de besos desde sus pechos hasta el ombligo, consiguiendo que un suave gemido se escapara de la garganta de Lizzie y que su estómago se estremeciera y se tensara bajo su boca.

Las ansias de saborearla íntimamente habían conseguido que él también se

estremeciera, con otra riada de besos llegó hasta el vórtice de sus piernas. Lizzie lo miró con algo parecido a la confusión o a la vergüenza, y él susurró sobre su sexo:

—Quiero saborearte, grabarme tu aroma.

—Pero eso es indecente… —dijo ella escandalizada.

Él la miró con un brillo lujurioso.

—Nada que un hombre y una mujer compartan en la cama para su mutuo placer debe ser considerado indecente.

Philip volvió a tocarla y a besarla. Lizzie no estaba muy convencida, nunca en su vida había escuchado hablar de ello, bueno, para ser sincera, las mujeres no hablaban de su vida íntima, y que ella hubiera llegado con cierto conocimiento, no la hacía una experta en esas lides ni mucho menos. Pero no se imaginaba a ninguna de las mujeres del condado haciendo algo parecido a lo que Philip pretendía. Con un profundo gemido, respondió a sus demandas.

—Sube las manos y no las muevas hasta que te lo ordene.

Ella solo suspiró, el pecho le subía y le bajaba con expectación. Él admiró de nuevo su cuerpo, desde sus pezones erguidos hasta la tersura de sus muslos. “¡Dios!”, caviló, “es tan hermosa, tan inocente, tan mía”.

Ella le hacía querer dar cosas que en medio de su feroz egoísmo nunca le había dado a otra mujer, ni siquiera a su buena esposa. Lizzie bajó la vista hasta el miembro, erecto, que se adivinaba bajo sus pantalones; la curiosidad y el deseo se entremezclaban en esos ojos cerúleos.

—¿Quieres tocarme? —Philip se deshizo de los pantalones.

Ella asintió y se sonrojó. Llevó su mano blanca y pequeña a su miembro y él le indicó cómo quería que lo tocara. Sus inocentes caricias le hicieron ver estrellas en pocos segundos. Le hizo elevar las manos de nuevo arriba de su cabeza y se subió a la cama junto a ella, se colocó entre sus piernas, le ahuecó el rostro y la besó al principio con ternura, hasta que ella abrió la boca y él empujó con su lengua, jugando, incitando, ella bajó las manos de nuevo y le aferró el rostro para profundizar el beso.

—No seas impaciente, bella Lizzie… —Le agarró las muñecas y las colocó de nuevo arriba de la cabeza y con desenfreno y pasión volvió a besarla. Bajó por su cuello y le besó un pezón y luego otro, era demasiado dulce y tan embriagadora como el mejor ron de su plantación. Sus gemidos apasionados, la manera en que se movía, Philip sabía que era cuestión de tiempo el que esta mujer fuera fuego puro en su cama. Se sumergió en su ombligo, en su vientre, quería chuparla, lamerla, liberar su pasión, le notaba la urgencia por bajar las manos.

—Quieta, señorita Kendall —ronroneó él y ella soltó una risa entrecortada y musical.

—Philip…

Le agarró las nalgas, la levantó y le devoró el sexo con una necesidad que lo aturdió. Como si después de probarla no hubiera nada más para él.

—Philip…

—Eso, bella Lizzie, grita mi nombre —susurró sobre su sexo, enardecido ante la respuesta de la joven y sorprendido por todo lo que sentía.

Ese fue el momento en el que ella se soltó, abrió mucho más las piernas y se dejó llevar.

—Ah —gimió con la respiración entrecortada—. Es increíble.

Besó y acarició su sexo con dedos y lengua, estaba duro e imaginando que se enterraba en ella, pero ese momento era solo para Lizzie. Ella, ya más desinhibida, pegaba la cadera a su boca, como si necesitara que Philip estuviera aún más dentro de ella y él la complació, hasta que fue testigo de cómo la liberación la alcanzó, tembló pegada a su cara y gimió con destemplanza, bajó las manos y le aferró el cabello, pegándolo más a ella. Fue una experiencia deliciosa ver su expresión extasiada y el cuerpo laxo después de su primera experiencia con el sexo oral.

Philip se acostó a su lado. Ella le acarició el pecho.

—Quiero acariciarte así, quiero tocarte como lo has hecho tú —susurró con la vista baja.

Philip, le levantó el rostro con la mano y contempló su mirada.

—Puedes hacer conmigo lo que quieras.

***

—¡Tierra!

—¡Tierra!

Lizzie estaba con Philip en la proa, él la tenía abrazada mientras se acercaban al puerto de la ciudad de Kingston, tres días después. Si la tripulación había hecho algún comentario respecto a la familiaridad que había entre ellos, no le prestaban atención, para los marinos era evidente el florecimiento del romance y ahora entendían la premura del duque por salir de Inglaterra sin rumbo fijo hasta encontrar a la joven.

Atracaron al amanecer.

—Ferguson, tú vendrás conmigo —le dijo Lizzie al joven, ya que la tripulación tenía familia y propiedades en la isla, y no quería dejarlo solo en el barco con los más licenciosos, y enfrentado a los peligros y vicios del puerto.

—Tengo que ayudar a desembarcar la carga del Sao Miguel, señorita Kendall.

Philip, que había escuchado el intercambio, dijo:

—Ayuda en lo que puedas muchacho, al mediodía estaremos en un coche rumbo a Golden Moon.

El chico fue veloz a ayudar.

—Me gusta ese nombre, ¿se lo pusiste tú o ya lo tenía cuando la adquiriste?

—Yo la bauticé así. Cuando la plantación era propiedad de la familia de mi madre se llamaba Monte Esmeralda.

—Tengo curiosidad por conocerla.

—No te imagines algo parecido a Langley Park, es una vivienda sencilla, eso sí, rodeada de muchos acres de tierra. Allá te darás cuenta de por qué la bauticé con ese nombre.

Lizzie visitó a Mery en el camarote donde estaba recluida, no la había visto desde el día de la muerte de Aidan, la mujer estaba sentada sobre el camastro. La encontró furiosa y belicosa. Philip le permitió la visita después de una discusión y mientras estuviera uno de los oficiales con ella.

—¿Cómo estás, Mery?

La mujer le destinó una mirada de odio que la sobresaltó. Estaba pálida y con la cara sudorosa. Ella tuvo el presentimiento de que tenía fiebre.

—Voy a salir de aquí como sea y te vas a arrepentir, maldita zorra, de lo que nos has hecho.

Lizzie la miró sorprendida.

—Ustedes me secuestraron por órdenes de la condesa, eres cómplice de la muerte de su esposo, y ¿te atreves a culparme de tu suerte?

La mujer la miró burlona.

—Eres su juguete, y uno valioso, para que se haya tomado la molestia de venir a rescatarte, pero recuerda mis palabras, es un hombre sin corazón. Te arrojará a la calle cuando haya perdido el interés en ti, fue lo que le pasó a la condesa y a ti te pasará lo mismo.

El oficial apenas escuchaba los murmullos de la mujer, solo Lizzie recibió con claridad el mensaje.

—No tienes idea de lo que hablas.

—Sí lo sé —sonrió—, no todo lo que brilla es oro. Ahora vete, quiero estar sola.

Sintió un olor fétido y se acercó a Mery, tenía una llaga con pus en el tobillo donde se había lastimado.

—Déjame verte.

—¡No! ¡Lárgate!

Lizzie abandonó el lugar, sin embargo, antes de abandonar el buque, le dio un emplasto y unas vendas al oficial que la había acompañado a ver a la mujer.

—No puedo creer que tengas misericordia con esa mujer después de lo que te hizo.

Ella ni se inmutó ante el comentario del duque.

—Se puede morir por culpa de la llaga que tiene en el tobillo, el olor era muy fétido y, entonces, no tendrá la justicia que merece.

—Ambos sabemos muy bien quién tiene que pagar, si esa mujer muere, lo tendrá merecido.

—Es un ser humano como tú o como yo a pesar de sus acciones.

Philip la aferró de los brazos. Ella lo desconcertaba, estaba acostumbrado a la previsibilidad de las mujeres, a que solo las moviera el dinero, la codicia y la posición social; ella era diferente y por eso lo confundía, porque a pesar de no poder ofrecerle el lugar que merecía a su lado, a su manera la respetaba.

—¿De qué estás hecha, mujer? —La abrazó—. Mi dulce Lizzie, iremos de compras. Necesitas ropa y utensilios personales. No puedes andar con esos vestidos que aún no sé de dónde diablos salieron.

Ella se miró el vestido de raso rojo y aceptó enseguida la ayuda de Philip, le mortificaba andar con esa ropa tan estrafalaria y ajena a su estilo.

Ya en el coche, con Ferguson acomodado al lado del cochero, Lizzie se dedicó a observar todo lo que la rodeaba. Había decidido olvidar las palabras de Mery, no les daría la más mínima importancia.

Las calles de Kingston destilaban vida, el ruido de los cascos del caballo sobre las vías adoquinadas era música para sus oídos, después de semanas de escuchar solo el oleaje del mar. La ciudad tenía varias edificaciones y campanarios, era una población vibrante repleta de negocios y tabernas.

Recorrieron el centro de la ciudad. Los dueños de las tiendas, al regarse la voz de que uno de los hombres más ricos e importantes de la isla estaba dejando su oro en los diferentes negocios, se apresuraron a mostrarle lo mejor de su mercancía, pero Lizzie fue muy cauta y, como siempre, frugal en cuanto al gasto. Aceptó solo tres vestidos, y por más de que Philip insistió en proveerla de un guardarropa completo, ella se negó con firmeza. Le mortificó que él escogiera la ropa interior.

—Te acostumbrarás —señaló resuelto—, eres hermosa con o sin ropa, pero, por favor, dame gusto en esto.

Era muy difícil decirle que no y así siguió comprándole medias de suave seda, zapatos, un juego de cepillos de plata, adornos para el cabello y una primorosa sombrilla hecha de encaje holandés.

—Quiero enseñarte a montar, lleva unos pantalones y unas blusas, encargaré las botas al zapatero.

—Philip, es demasiado, nunca podré pagarte esto.

—Es mi regalo para ti.

—Pero yo no puedo retribuirte con nada.

La parte cínica de Philip se dijo que ya lo había hecho, pero no quería perder el encanto del momento.

—Eres una persona muy generosa con los demás, así que aprende a aceptar lo bueno que la vida tiene para ofrecerte.

Uno de los marinos y Ferguson cargaban con los abundantes paquetes, uno de los vestidos estuvo listo para ella después de unos pocos arreglos. Los otros dos los harían llegar a la hacienda en cuanto estuvieran listos. Lizzie decidió cambiarse enseguida, el traje era de una seda de color lila, elegante en su simpleza y que realzaba su figura, mucho más recatado que el que llevaba puesto. Se sintió aliviada en cuanto se vio en el espejo, la empleada le pasó un par de escarpines a juego y cuando salió a la salita, Philip sonrió al verla y le entregó un sombrero de ala mediana de paja y adornado con cintas que hacían juego con el vestido, y que él le anudó a la barbilla.

—No quiero que se arruine tu piel, tienes que salir siempre protegida. —Le acarició el mentón, se moría por besarla otra vez.

Al inicio de la tarde atravesaron la bulliciosa ciudad y, rato después, se internaron en el campo. La profusión de colores y olores la sorprendió, el paisaje era exuberante, con flores de tonalidades que nunca había visto en su vida y árboles tan altos que parecían flechas. Había mucha gente de color de lado y lado del camino, varios con herramientas al hombro, bestias cargadas de frutas y leña, mujeres con haces de leña en la cabeza.

Lizzie nunca había visto un esclavo en toda su vida, aunque sabía que existían y no entendía cómo una persona podía adueñarse de la vida de otro ser humano.

—¿Tienes esclavos en la plantación? —preguntó con algo de desagrado, recordando todo lo que Alexa le había relatado.

Philip podía adivinar todo lo que pensaba.

—Sí —sostuvo firme—, como todos los plantadores de la isla.

—¿Y cómo te sientes respecto a eso?

Philip extendió las piernas todo lo que le permitió el coche.

—El comercio de esclavos está prohibido por Inglaterra desde 1807.

—Entonces, si tú que eres el adalid de las leyes, ¿por qué tienes esclavos?

—Una cosa es tenerlos y otra muy diferente es comerciar con ellos. Mis esclavos han estado conmigo desde que tengo la plantación. No puedo darles aún la libertad.

—¿Por qué?

—Porque no están preparados para ello.

—Podrías darles la libertad y pagarles un salario, así como haces con tus empleados en Inglaterra.

—No es tan sencillo.

La conversación quedó interrumpida, al ella observar cómo, después de atravesar una colina, la tierra se abría bruscamente ante ellos, revelando un dorado valle ocupado por hectáreas y más hectáreas de altas y ondulantes cañas de azúcar. Lizzie contuvo la respiración y un sentimiento de expectativa la inundó. Miró a Philip con ojos brillantes.

—Ahora entiendo el nombre. Es el paisaje más bello que he visto en mi vida.

Él sonrió complacido por su reacción.

El coche recorrió hectáreas y hectáreas de paisaje dorado.

—¿Este hermoso lugar es todo tuyo? ¿Puede verse la casa desde aquí?

Philip se enderezó enseguida, con un atisbo de placer en los ojos, y dijo con voz cálida:

—Sí, esas hectáreas que allí ves me pertenecen. Todo el valle y lo que lo rodea, es mi tierra. Y sí, allí puedes ver la casa. —Inclinándose hacia la ventanilla, Philip señaló y murmuró—: ¿Ves? Allí sobre esa colina, dominando el valle, está Golden Moon.

Su orgullo era evidente y por el modo como contemplaba el fecundo valle y las colinas de verdes bosques, era inocultable que también profesaba mucho amor a la tierra.

El carruaje tomó una curva y de pronto apareció la casa. Estaba situada en el lugar más alto y dominaba la plantación, que se extendía abajo.

Era una amplia vivienda de color blanco, de dos pisos y altas columnas, que sobresalía en la distancia.

Lizzie soltó una carcajada incrédula cuando recordó el comentario de Philip al compararla con Langley Park y la miró con ojos luminosos.

—Es una casa bellísima.

Al llegar a la entrada, bajaron del coche y Philip se acercó, solícito, a ayudar a Lizzie, cuando un grupo de sirvientes, todos de color, se acercaron a darles la bienvenida.

Se notaba que la casa bullía de actividad y la joven se preguntó si Philip habría llevado allí a su esposa. De pronto, la sensación de felicidad e irrealidad dio paso a la expectativa y la incertidumbre. ¿En calidad de qué entraba ella a Golden Moon?

Las puertas de madera se abrieron de par en par y apenas ellos se aproximaron, una mujer blanca y alta, de cabello gris y alegres ojos verdes que desbordaban simpatía, los saludó complacida.

—Su gracia —la mujer era inglesa—, ¡bienvenido! Es maravilloso que esté de nuevo en casa.

—Gracias, señora Butler, permítame presentarle a mi invitada, la señorita Kendall.

—Es un placer, señorita Kendall, espero que disfrute de su estancia —saludó la mujer mirándola de refilón.

—Señora Butler —continuó Philip—, la señorita Kendall ocupará una de las suites del segundo piso, cualquier cosa que desee o necesite se le proveerá —soltó Philip con tono de voz que no admitía réplica alguna.

La mujer sonrió asintiendo.

—Claro que sí, su gracia, haremos de la estadía de la señorita Kendall en Golden Moon una grata experiencia.

—Le pido que se encargue de ello personalmente —insistió—. Deseo ver al señor Satterleigh. Avísenle de mi presencia.

La mujer, con un par de palmadas, despachó a la servidumbre, que solo había ido a observar la llegada del patrón y pidió a un par de jóvenes que llevaran las maletas del amo a sus habitaciones y las cajas de ropa al segundo piso. Philip dio órdenes expresas de que Ferguson ocupara uno de los aposentos del primer piso, destinados a los trabajadores blancos. El chico miraba de lado a lado, azorado por el lujo que veía.

Lizzie subió la escalera y entró en la mansión con la certeza de que su vida había dado un vuelco total y que, a pesar de la desazón y la incertidumbre, era una vida que merecía ser vivida con todos sus avatares y sobresaltos.

Capítulo 22

E

l mobiliario de la plantación carecía del lujo de Langley Park, pero, aun así, era más elegante que varias casas que Lizzie había visitado en compañía de su padre. Atravesaron varias puertas de cristal tallado y salas repletas de muebles de madera y cuero, mesas recias y sin tantas florituras como las de Inglaterra, las plantas y flores de colores eran las reinas del espacio. A Lizzie le agradó el decorado, más acorde a sus gustos, se acercó a oler uno de los arreglos de flores, el aroma dulce saturó sus sentidos. Había cuadros de paisajes en las paredes y cortinas de un material delgado casi transparente cubrían las ventanas. Philip la observaba, pendiente de sus gestos, como si le importara mucho la opinión que ella tuviera respecto a la casa.

—La cocinera está preparando una excelente comida, imagino que desearán descansar antes de la cena —dijo el ama de llaves.

—Imagina bien, señora Butler —contestó Philip.

—Habrá cordero en salsa y arroz con especias, de esas que trajo en su último viaje, la cocinera ya hizo su torta de manzana favorita.

—Gracias, señora Butler.

Philip, que en ningún momento había soltado la cintura de Lizzie, le susurró al oído:

—Verás que las manzanas saben diferentes aquí.

Ella sonrió.

—Señora Butler —pidió Lizzie en tono bajo—, me gustaría tomar un baño antes de la cena.

—Claro que sí, señorita Kendall, enseguida enviaré una mucama a su habitación para que la ayude.

—Gracias.

Philip la dejó sola en la habitación destinada a ella y que estaba en el segundo piso. La estancia era luminosa, decorada en colores claros, una amplia cama con mosquitero y un mueble de caoba para guardar la ropa. Un par de mesas y un tocador coqueto completaban el mobiliario de la habitación. Enseguida entró una de las esclavas domésticas, una jovencita de color llamada Verónica, que se presentó como su mucama.

Minutos después trajeron una tina de cobre de gran tamaño y varios empleados desfilaron trayendo baldes con agua. La joven la desnudó y la invitó a sumergirse en el agua, le lavó el cabello y le refregó el cuerpo, Lizzie estaba tan agotada que se dejó hacer. Luego de un masaje que casi la deja profundamente dormida, Verónica la hizo erguirse, la envolvió en una toalla de lino que olía a limón y la ayudó a arreglarse. Negó con la cabeza cuando ella insistió en ponerse el mismo vestido, pero Lizzie en eso no transigió. Le domó el cabello que se le había resecado mucho durante la travesía y se lo cepilló hasta dejarlo reluciente

—Debería dejarse el cabello suelto.

—No sé si sea correcto —se observó en el espejo, buscando cambios en su rostro por las experiencias habidas, pero aparte de un ligero bronceado, el cristal le devolvió la misma imagen de siempre—, ¿qué dirán de mí?

—Que tiene una cabellera hermosa. No se preocupe por lo que piensen de usted.

Verónica era una morena alta y delgada. Como todas las esclavas que había visto, vestía falda de flores y blusa de arandelas de color blanco, llevaban un pañuelo blanco en la cabeza e iba descalza.

—Gracias por el consejo.

Bajó a cenar y otra de las empleadas le dijo que el señor estaba en el estudio.

Él leía una serie de documentos, con el ceño fruncido, cuando ella entró. Se notaba que también había tomado un baño, el cabello lo llevaba más largo que en Inglaterra o a lo mejor se veía así por la ausencia de afeites y la manera informal en que vestía: esa noche había cambiado los pantalones oscuros por unos color arena, botas a la rodilla y camisa blanca abierta adelante. Le gustaba mucho verlo vestido así.

Philip levantó la vista al sentirla entrar y a ella el corazón le empezó a hacer piruetas en cuanto le sonrió con un gesto tan íntimo, que tuvo la certeza de que no prodigaba esas sonrisas a todo el mundo. Se levantó enseguida y extendió las manos hacia ella.

—Me gusta cómo luce tu cabello.

—Me siento como una desvergonzada —dijo ella de buen talante.

—Eres mi desvergonzada —la abrazó y le acarició algunos mechones de pelo—, solo mía. —La besó en la boca como si sus labios fueran una fruta madura que se le antojaba degustar—. La cena ya está lista.

—Me muero de hambre —confesó ella—, ya quiero probar ese postre del que habló la señora Butler.

—Yo también tengo cierta predilección por el postre.

—En Inglaterra me parecía que no eras muy aficionado a los dulces.

—Solo te necesito a ti como postre —señaló descarado mordiéndole el lóbulo de la oreja mientras caminaban al comedor—. No había probado algo tan dulce como ese coño tuyo. ¡Qué gran poder tienes sobre mí! No me había arrodillado tanto ante nadie como en estos pocos días.

Lizzie se puso como un tomate, le dio un golpe en el brazo y desvió la mirada, ya que en ese momento un esclavo les abría la puerta del comedor.

—No sé si eso fue un cumplido o un reproche.

Él levantó una ceja y la miró burlón.

—Oh, querida, claro que fue un cumplido, me tienes en un puño, en toda la extensión de la palabra. —Hizo la señal con su mano.

—Haces cumplidos muy raros.

—Soy raro. Acostúmbrate, me gusta hablar sin tapujos.

Con el paso de los días, Philip disfrutaba viendo cómo caía el velo de inocencia de su querida Lizzie y emergía una mujer apasionada que lo complacía en todos los aspectos, y que lo había embrujado, porque no encontraba otra palabra para denominar lo que la joven le provocaba.

Ella lo inflamaba, creando en él la necesidad insaciable de tenerla cerca, de saber qué hacía, de poder tocarla siempre que se le antojara. La urgencia por acariciar su piel suave y pálida, saborear el dulce néctar de su sexo no menguaba con el paso de los días, como creyó que ocurriría al inicio de la intimidad. Pero era más que las delicias de su cuerpo, quería saber qué pensaba, cuáles eran sus sentimientos, quería complacerla y, por ello, a los pocos días, viéndola andar por la casa, leyendo, paseando por el jardín y tratando de relacionarse con las esclavas, le dio vía libre para que ayudara con su habilidad a todo el que lo necesitara.

Y así como ocurría en Langley Park, cuando se regó la voz de que la mujer blanca de la plantación era una sanadora, y al ver la paciencia y amabilidad con la cual los trataba, los esclavos empezaron a llegar al último patio y a preguntar por ella. La fila a media mañana era de una veintena de personas, para desagrado de la señora Butler y de las esclavas de la casa, porque Lizzie ordenaba refrigerios para todos. Philip había dado la orden de que ella podía hacer lo que quisiera, menos acercarse a los cañaverales, que eran un lugar peligroso, y si quería atender la caterva de negros y desocupar la alacena, que lo hiciera, él tenía los medios y lo único que quería era verla feliz.

Junto a Verónica, había adaptado un cobertizo para atender curaciones, escoriaciones, erupciones de piel y heridas que estaba segura eran obra del látigo de Jones, el capataz de la plantación, y su ayudante, Sebas, que a pesar de ser negro, era casi tan cruel como él.

El señor Jones era un escocés rudo y malvado, que ya se había ganado la animadversión de Lizzie por lo que le contaban los esclavos y por las heridas que presentaban los negros que trabajaban en los cañaverales.

Una mañana, el capataz se presentó para deshacer la fila de esclavos que esperaban ser atendidos por la joven.

—¿Qué es esto?

Los esclavos lo miraron con pavor. Lizzie, que escuchó el vozarrón mientras atendía el salpullido de uno de los niños, salió a enfrentarlo. Era un hombre rubio de unos cuarenta años, alto y fornido con cicatrices de viruela en el rostro.

—¡Son mis pacientes! Le ruego que los deje tranquilos o, si desea que lo atienda, haga la fila.

El hombre restalló el látigo en el suelo mirándola con rabia y los esclavos se desperdigaron enseguida, cada uno a cumplir con sus labores. Se acercó a ella.

—¡Usted no conoce a esta gente! No crea en sus aires desvalidos, son capaces de cualquier cosa con tal de tomarse el día de asueto. Son animales de carga que están aquí para cumplir un propósito.

Le señaló los cultivos de caña, la porqueriza, la caballeriza y el trapiche.

—Nunca tendrá el respeto de los esclavos, los trata peor que a bestias —lo enfrentó Lizzie.

—A mí no me interesa ganarme su respeto, quiero que me teman —rugió.

Lizzie puso los brazos en jarras y levantó el mentón.

—¡Los obliga a trabajar sin descanso! ¡Los marca como ganado y los castiga duramente!

—¡Para eso están! No para que anden bordando en el salón, o abriéndole las piernas al patrón.

Lizzie se puso roja de ira.

—¡Es usted un atrevido!

—Usted no es la señora de la casa, ni una dama como las que han venido antes, no acepto órdenes suyas.

Se puso más furioso al ver a Juana, una de las esclavas —una morena bajita y curvilínea con bellos ojos castaños y boca voluptuosa—, ponerse al lado de Lizzie y mirarlo con desagrado. El hombre la observó con un brillo posesivo, lo que le pareció extraño a Lizzie, ya que la joven tenía un embarazo avanzado y vivía con un esclavo de nombre Samuel.

—¡Juana! —exclamó Lizzie—, busca a los esclavos que estaban haciendo fila y diles que vuelvan, que son órdenes del duque. —Se enderezó lo más que pudo sin amedrentarse.

Lizzie había hecho buenas migas con la esclava, que era una de las encargadas de la panadería.

—Juana no va a ninguna parte, señora. —Aferró a la esclava del brazo.

—Déjela. —Lizzie trató de acercarse, pero la mujer le imploró con la mirada que no complicara más las cosas. A ella no le importó, se acercó a la esclava para liberarla del agarre del hombre, pero Jones, mucho más rápido, le dio una bofetada a Lizzie que la dejó atontada—. A mí nadie me cuestiona. ¡Puta! Tiene a los esclavos envalentonados.

En ese momento, el sonido de los cascos de un caballo interrumpió la discusión.

—¡¿Qué diablos pasa aquí?! —rugió Philip, que llegaba de una plantación vecina, acompañado del señor Satterleigh.

Ambos se bajaron del caballo y el duque, hecho una furia, llegó hasta donde estaba Lizzie. El capataz se alejó, dispuesto a marcharse enseguida, pero Philip, al ver la mejilla enrojecida de Lizzie, lo agarró del cuello de la camisa, lo estrelló contra un árbol y lo golpeó en el estómago.

—¡Maldito hijo de puta! ¿Cómo te atreves a tocar a mi mujer? —Le descargó otro golpe en la cara que lo dejó inconsciente. Enseguida se acercó a Lizzie y le examinó el rostro. Juana le limpiaba la mejilla, que ya se veía hinchada—. ¡Saquen este maldito de aquí! No quiero volver a verlo.

Los esclavos alrededor murmuraban que nunca habían visto al duque reaccionar así.

—Philip… —susurró ella mientras él caminaba tratando de calmarse.

Nunca había tenido queja de Jones, era un buen capataz y manejaba a los esclavos como lo hacían todos los capataces de plantaciones como la suya, con mano dura que, inevitablemente, chocaba con el alma altruista de Lizzie, pero esta vez se había extralimitado. Algo así no podía tolerarlo.

Philip se acercó a Lizzie, la tomó del brazo y entró con ella al cobertizo.

—Te permití esta labor para que pasaras el tiempo antes de que volvamos a Inglaterra, no para que terminaras lastimada. —Le tomó la barbilla con los dedos y le examinó la mejilla y resopló furioso—. Ese maldito me las va a pagar.

—No puedo ser indiferente a su trato violento y me parece increíble que lo toleres, no te imaginas las heridas que cargan esos pobres hombres y algunas mujeres también, contrata a alguien más compasivo o dales la libertad.

Philip se llevó un dedo al puente de la nariz, furioso y preocupado.

—Haré lo que sea mejor para ellos, pero tienes que confiar en mí. Mantente alejada de Jones, aunque no creo que se atreva a volver, aquí estaré esperándolo con un rifle. Lizzie —dijo su nombre furioso—, ¿qué hubiera pasado si yo no hubiera llegado?

—Le hubiera respondido el golpe —dijo resuelta y con más arrojo que el que en realidad sentía, pues vio un profundo desprecio en el rostro del capataz y obviamente era más fuerte que ella.

Caminó otra vez, iracundo, se acercó a ella y la abrazó.

—¡Quiero matarlo! Prométeme que te mantendrás alejada de los problemas o no volverás a atender más a los esclavos —ordenó Philip, aferrándola con fuerza de los brazos.

—No puedo ser indiferente a su sufrimiento.

—Lo sé, no serías tú. —Le pidió a Juana que la acompañara hasta la casa y él salió a buscar a Jones, lo necesitaba fuera de la plantación enseguida, se acababa de convertir en su enemigo y en un peligro para Lizzie y para él.

—¡Ustedes vuelvan a su trabajo! —Le gritó al grupo de desdichados que aún esperaban ser atendidos por ella—. ¡Hoy no hay atención! ¡Satterleigh! —gritó—. ¡Qué alisten otros caballos!

***

Jones no volvió a aparecer por la plantación. Al cabo de pocos días, Lizzie volvió a sus labores y se percató de que siempre había dos esclavos detrás de ella, por órdenes de Philip. Como Ferguson estaba ocupado en las caballerizas o con el ganado, ya que había descubierto que le gustaba trabajar con animales, Juana era la que a veces ayudaba a Lizzie en la recolección de hierbas. En esos momentos, le contaba lo que ocurría en la plantación.

Lizzie volvió con ella al cobertizo que había adaptado como consultorio.

—¿Se da cuenta por qué no estoy entusiasmada de traer mi hijo al mundo? No quiero que termine sus días en esos cañaverales en manos de un capataz malévolo. —Se le aguaron los ojos.

—¿Y qué dice Samuel?

—Él está contento, va a ser padre —aunque un halo de tristeza la circundó—, y más ahora, que goza de un trabajo diferente en el trapiche, ya no tiene que matarse el lomo en los cañaverales.

Lizzie asintió y volvieron a ocuparse.

En la cena, trató de tocar el tema con Philip, pero enseguida lo notó ponerse tenso. Sus pensamientos estaban en otros asuntos, ese día había estado ocupado atendiendo a unos visitantes de Kingston y otras plantaciones, que habían ido a ver una técnica de cultivo nueva que él había experimentado en la plantación ese año y para escuchar las últimas noticias de Inglaterra y de la guerra.

La situación económica para Gran Bretaña y sus colonias no era muy buena, el embargo comercial que Napoleón había impuesto amenazaba con ahogarla, por eso Philip había diversificado sus negocios y el producto de la isla tendría mercado en otros continentes, gracias a sus barcos mercantes. Sus vecinos no corrían con tanta suerte y por ello deseaban asociarse con él, sacando la producción en sus barcos.

Lizzie sabía todo lo que enfrentaba, por eso no había querido importunarlo, además, ella también había estado ocupada, cosa que agradecía. No se imaginaba deambulando por la casa sin tener nada que hacer, no tenía idea de cuándo volverían a Inglaterra, ni tampoco quería preguntarle. Por ella se quedaría en Jamaica para siempre, le gustaban el lugar, el clima y los esclavos, que eran más familiares que los sirvientes de Inglaterra, pero Simón la esperaba en casa y tampoco quería separarse de Philip, se le hacía un nudo en el pecho de solo pensar en la posibilidad.

Él la tomó de la mano y le besó la palma.

—Mañana llegará un regalo para ti.

Lizzie le acarició el brazo.

—Me has dado muchas cosas, no deseo nada más.

—Lo sé y eso es algo que me abisma de ti, el saber que no te mueven los intereses mezquinos de los demás, ni siquiera los míos.

—Tú no eres mezquino.

—Mañana te enseñaré a montar. Te compré una yegua.

Lizzie se levantó de la silla y se sentó en las piernas de Philip sin importarle la mirada de la servidumbre, que en ese momento los acompañaba y retiraba los platos. Dedujeron que el amo estaba enamorado, por la manera en que miraba a la joven, como si fuera una joya muy preciada. Todos comentaban que la señorita Kendall sería una excelente duquesa, ¿por qué no había un anillo en su dedo?

Capítulo 23

L

izzie disfrutaba de los atardeceres sentada en una de las sillas del portal, el sol ya se ocultaba detrás de las montañas, pero su luz se veía brillar sobre las cumbres de las serranías. Se adormecía con las voces de los esclavos que volvían de los cañaverales y cantaban tonadas en una lengua que ella no conocía, todo eso acompañado del mugir de las vacas, de los gritos de los criados y mil ruidos más. Philip había salido al amanecer en compañía de Ferguson y algunos peones, el chico estaba tan entusiasmado con su labor en la plantación que ya le había planteado a Philip quedarse en Jamaica para siempre.

Lizzie imaginaba al duque laborando en los linderos de la plantación, revisando la nueva posta de ganado que había comprado en días pasados. Era un hombre muy versátil, nunca imaginó que el dandi que la miraba indolente tras un alto escritorio fuera el mismo hombre que no tenía problema en trabajar hombro a hombro con cualquiera de sus peones. Esa era la faceta que a ella la llevaba loca, lo sentía tan suyo, que en los momentos apasionados se mordía la lengua para no decirle lo que gritaba su corazón, que lo amaba más que nadie en su vida.

La señora Butler la sacó de sus pensamientos al decirle que el señor ya había llegado y la esperaba en el establo. Ella echó a andar por el sendero que la llevaba a las caballerizas y observó a los esclavos más viejos, que estaban sentados en las puertas de las barracas. Unos fumaban tabaco en pipas de barro, otros tocaban la flauta de caña.

Entró al lugar que lucía impecable, la recibió el relincho de uno de los caballos, los demás animales la miraron indiferentes. El lugar olía a bosta y heno, vio una luz al fondo y el ronroneo de la voz de la Philip la llevó como abeja al panal; lo encontró acariciando la testuz de una hermosa yegua de pelaje café que brillaba con la luz del quinqué que estaba en una esquina.

—Es hermosa —Philip sonrió—. ¿Deseabas verme?

Philip soltó un suspiro resignado al ver a Lizzie acercarse al animal, tocarlo sin miedo y susurrarle palabras bonitas, se quedó observándola con fiereza.

—Siempre quiero verte, tocarte, hoy que he estado lejos de ti, las manos me picaban, quería tocar tu piel. —La miró con algo de resentimiento y confuso por las sensaciones que lo asolaban, la tomó por la cintura y la arrinconó contra la primera pared que encontró. Ambos se olvidaron de la yegua—. No sé qué me has hecho, pero es un maldito tormento no poder estar a tu lado, saberte cerca.

Después de uno de esos besos posesivos que la despojaban de cualquier pensamiento y le enardecían las emociones, Philip le dio la vuelta, ella pegó el rostro a la pared de madera, él le levantó con rapidez la falda, las enaguas y le aflojó el calzón con una destreza que puso celosa a Lizzie, ¿a cuantas habría tocado así? Pero lo olvidó en cuanto le acarició las nalgas y en tono de voz ronco y vulnerable le preguntó:

—¿Me extrañaste?

—Philip.

—Déjame —rogó llevando las caricias a su sexo, que encontró húmedo y tibio, él soltó una exclamación, como si después de un largo viaje encontrara su lugar de destino—. Me vuelves loco, eres mi jodido vicio, ¿me extrañaste?

—Sí.

Lizzie lo adoraba, porque no encontraba otra palabra para la inmensidad de sentimientos que un hombre tan ajeno a ella le despertaba, porque Philip era muchas cosas que ella no aceptaba de una persona, y aquí estaba, esclavizada como esos pobres negros que la rodeaban, pero su esclavitud era mucho más dura, porque era el vasallaje a su corazón. Philip había encadenado sus sentimientos y los manejaba con rienda corta. Con las caricias de sus manos, los eslabones de la cadena que la ataba se hacían más evidentes y no le importaba, solo vivía para estos momentos, no sabía si esa sed se aplacaría algún día. Rogó por que la cordura volviera a ella, porque sabía que en última instancia sufriría mucho por amor.

Él la inclinó un poco lejos de la pared, le pasó un brazo por debajo del cuerpo, rodeándole la cintura, y le colocó la mano bien abierta justo sobre el vientre. Luego llevó los dedos más abajo hasta hundirlos en su sexo. En cuanto su dedo rozó el botón erecto, ella soltó un gemido profundo y se movió como respuesta y él aprovechó esa ola de placer para penetrarla de una estocada. Estuvo segura de que sus gemidos se escucharon hasta los confines de la hacienda. Philip le soltó la camisola que llevaba bajo la blusa y le tocó los pezones, que se irguieron encantados.

—Lizzie, Lizzie —susurraba, perdido en el súbito ardor que le provocaba la genuina entrega de la mujer.

Los movimientos de Philip no eran suaves, sino desordenados y casi desesperados. Sus exclamaciones se mezclaban con los relinchos de los caballos.

—Te he imaginado de tantas maneras, así, con mis marcas en tu delicada piel, penetrándote desde atrás, encima de mí, devorándote entera. Todo lo que te venga a la mente lo he imaginado.

Philip arreció los movimientos y el cuerpo de Lizzie se estremeció casi con vehemencia al mismo tiempo que las imágenes que él había provocado saturaban su mente. Le aferró el cabello haciendo que ella volteara el rostro al tiempo que sus ojos, esos pozos verdes como el prado, cegados por el deseo, se encontraban con los suyos.

Ella era tan receptiva, tan preciosa y tan suya que el corazón de Philip le dio saltos contra las costillas, lo que le produjo un inexplicable ardor, un calor que se paseaba por su pecho sin contención alguna. A lo mejor moriría, caviló, pero sería una buena muerte, entre los brazos y piernas de su querida Lizzie.

Empezó a moverse con más fuerza y ritmo en cuanto fue consciente del momento exacto en que la joven alcanzaba el clímax, en medio de contracciones y gemidos que le constreñían el miembro hasta estrangularlo, lo que hizo que el frenesí se apoderara de él y el orgasmo lo sacudió hasta hacerlo ver borroso. Philip cerró los ojos mientras se hundía en ella más profundo para que recibiera su miembro hasta el final. La liberación fue tensa, abrumadora y dolorosa, continuó moviéndose dentro de ella, bañándola entera, el líquido escurría por el interior de su pierna y esa sola imagen despertó en Philip una sensación posesiva y satisfecha que lo aturdió.

Un rato después, aún dentro de ella, Philip le susurró al oído:

—¿Estás bien?

Ella soltó un resoplido poco femenino.

—Muy bien.

Al salir de ella, la joven se subió los calzones, se bajó la enagua y la falda. En cuanto llegara a la casa, tomaría un baño. Sin querer enfrentar su mirada y aún avergonzada por el momento tan intenso que habían compartido, se acercó de nuevo a la yegua, mientras Philip se arreglaba la ropa.

—En cuanto salgamos, todos van a saber qué estábamos haciendo.

Él la abrazó por detrás.

—No podría importarme menos, ellos también lo hacen.

—¿Puedo ponerle nombre?

—Puedes hacer lo que quieras, es tuya.

Ella le regaló una sonrisa, de esas que lo llevaban de rodillas dispuesto a complacerla en todo. Si Lizzie supiera el poder que tenía sobre él… Sería capaz darle el mundo, bueno, menos su apellido y su corazón. Meditaba que estaba en el filo del deseo por culpa de la entrega y la pasión de la joven, que eran algo raro y precioso para un cínico como él, pero también era consciente de sus limitaciones emocionales y sabía que no atravesaría el yugo del matrimonio con ella ni con ninguna otra, por más que le ofreciera lo que su Lizzie le ofrecía en cada encuentro.

—Gracias, gracias. Luna, la llamaré Luna. —La acarició de nuevo—. Espero ser capaz de montarla.

—Estoy seguro de que serás una magnífica jinete. Solo tienes que practicar. —La tonó de ambas manos y centró la mirada en sus ojos, que lucían más oscuros después del acto de amor—. Eres una excelente alumna, no me extrañaría que en esto también sobresalieras.

—Veremos.

No salieron del establo hasta que alimentaron al animal.

****

Lizzie, tal y como lo pronosticó Philip, no tuvo problemas en aprender a manejar a Luna, salían todas las mañanas temprano y recorrían la plantación. El mayor temor de la joven era caerse del animal, pero a medida que pasaron los días ganó confianza. Él tenía una paciencia infinita, era muy buen maestro, aunque eso ella ya lo sabía. Sonrió al pensar en todo lo que el duque de Lakewood había traído a su vida. Sin embargo, había algo que la preocupaba sobremanera y se lo preguntó a bocajarro una mañana que volvían de su paseo hípico y descansaban con las bestias en la ribera de un caudaloso río que corría detrás de las barracas de los esclavos.

—¿Qué pasa si quedo embarazada? —preguntó mientras observaba el alto peñasco desde el que algunos esclavos se lanzaban al agua el día de descanso.

Philip levantó una ceja.

—¿Por qué preguntas? ¿Tienes algún síntoma?

—No, aún es muy pronto para saberlo, hemos estado juntos casi cuatro semanas, en unos días lo sabré, pero necesito saber qué terreno piso.

Philip supo que ella había pensado mucho en el tema, ya que el labio inferior le tembló, seña de que estaba nerviosa.

—Todos los hijos que vengan serán bienvenidos, nunca te voy a desamparar, en cuanto lleguemos a Inglaterra podrás escoger dónde vivir, te daré lo que quieras. Te daré el mundo, hasta construiré una jodida clínica para que atiendas a todos los desvalidos que lo necesiten, y a nuestros hijos no les faltará nada.

A Lizzie no supo por qué esas palabras le supieron tan amargas y tuvo el fuerte impulso de llorar.

—Es una buena propuesta para una mujer como yo, su gracia.

Philip bajó del caballo y le entregó las riendas al joven encargado. Lizzie se bajó antes de que él la tocara, como hacía todos los días, no permitía que nadie se acercara a ella. Volvieron a la casa en silencio.

Lizzie no podía lamentarse de nada a esas alturas, ella había elegido de manera libre entregarse al duque. Si le hubiera dicho que no, no lo habría hecho feliz, pero él hubiera respetado su decisión, en realidad, lo suyo estaba escrito desde que habían compartido el primer beso en Langley Park, luego de nada valdría lamentarse.

Al día siguiente, comprobó que no estaba embarazada y agradeció a Dios por ello, ya bastante difícil era su situación. Decidió hablar con Verónica y averiguar si las esclavas seguían algún método para evitar la concepción. Estaba segura de que sus pensamientos eran dignos de una cortesana, pero estaba sola y tendría que aprender a velar por sí misma. Quería hijos, pero en circunstancias muy diferentes.

Un día estaba atendiendo a una mujer que trabajaba en el trapiche. Era una esclava de aproximadamente treinta años, aunque ella estaba segura de que aparentaba más edad de la que tenía, que estaba delirando por una fiebre terciana. Lizzie envió a Juana a que preparara una infusión de la corteza del árbol de la fiebre, como llamaban a la quina, que utilizaban para tratar las fiebres y escalofríos tan comunes en la isla, sobre todo en épocas de lluvia. La corteza la había comprado a un boticario de Kingston, ya que el árbol no se cultivaba en la isla.

La mujer se encontraba un poco más recuperada y cuando se quedaron solas, después de la visita de su hijo, Lizzie notó una marca que la mujer tenía en el brazo, un latigazo ya cicatrizado.

—Fue Jones, ¿verdad? —La mujer asintió—. Por suerte ya no volverá a hacerles daño.

—Ay, mi niña, ese hombre es una hiena. Tenga cuidado. Él va a volver, es vengativo y, además, tiene asuntos aquí que no va a abandonar.

La mujer siguió durmiendo y se despertó delirando en medio de una crisis de fiebre, Lizzie le limpiaba la frente con agua fresca cuando ella empezó a vociferar:

—¡Ya viene el diablo! Se los lleva, los vende y después nos hace cavar tumbas, tumbas que están vacías. Me venderá y hará lo mismo. ¿Mis hijos? —susurró angustiada para caer de nuevo en la inconciencia.

—Tranquila, Ana, nadie te llevará, descansa.

Recordó su última discusión con Philip por el tema de los esclavos. Días atrás se había ido para Kingston y había vuelto dos días después, siendo el mismo hombre frío que había conocido en Inglaterra. Durante la cena, ella sacó el tema.

—Tienen ropa decente y los alimento muchísimo mejor que en plantaciones vecinas —soltó el vaso de metal en la mesa con un ruido fuerte—, es más, ahora tienen una joven doctora dedicada a ellos —concluyó con sarcasmo y volvió a su comida.

Era cierto, los esclavos de la plantación estaban bien cuidados, para lo que había escuchado del trato en otros lugares, además, Philip acogía a los ancianos y a los que por alguna razón ya no podían trabajar en el campo, y en vez de echarlos a la calle, como hacían muchos de sus coterráneos, les buscaba qué hacer en cualquiera de las diversas labores que había en la plantación. No le gustaba separar a las familias y respetaba las uniones que se instauraban por amor.

—¡No necesito tus sarcasmos! —exclamó agitada—. No te hace falta sino el látigo y serías igual que ese hombre, Jones.

Sabía que estaba siendo injusta, pero no podía evitarlo. Él le aferró el brazo cuando ella hizo el amague de levantarse.

—No te atrevas a compararme con ese hombre, no te lo permito —dijo con un tono de voz imponente—. Llevas aquí poco más de cuatro semanas y ya quieres cambiar las cosas. Lo siento, querida, son las normas y es la vida.

—Para ti es muy fácil decirlo, estás del otro lado de la mesa.

—Me niego a seguir hablando del tema.

Los sirvientes apenas podían contener los gestos de asombro ante la osadía de Lizzie.

—Debe haber otra forma —concluyó en un susurro.

Volvió a su presente y prestó atención a lo que murmuraba la esclava, que achacó sus desvaríos a la fiebre, aunque tomó nota mental de lo que decía.

Tendría que investigar.

A la mañana siguiente, después de cabalgar con Philip en medio de un tenso silencio, por el bien de su investigación decidió poner sus diferencias de lado. Si lograba confirmar lo que había insinuado la esclava Ana, estaría ante un hecho que él no podría pasar por alto.

Philip, un poco molesto por su actitud, se fue para Kingston. Dijo que volvería en la noche o al día siguiente, ¿y si ya se había aburrido de ella? A lo mejor había una mujer esperándolo en la ciudad, a lo mejor se había cansado de sus peleas, caviló preocupada. Un poco deprimida, atendió la recua de pacientes en horas de la mañana, y advirtió a Juana más decaída y nerviosa que de costumbre. El capataz Sebas, que era el reemplazo de Jones hasta que pusieran a un blanco en el puesto, le entregó a la esclava un paquete y le dijo algo que Lizzie no escuchó. La cara la mujer expresaba una angustia muy grande.

—¿Qué pasa Juana? ¿Recibiste alguna mala noticia? —preguntó Lizzie al verla limpiarse las lágrimas. En pocos días saldría de cuentas, era su primer hijo y tenía que estar tranquila.

—Nada, señorita Kendall, estos días ando así, de acá para allá, quiero que el bebé ya nazca.

Lizzie no quiso importunarla más y en la tarde, después de una corta siesta, entró al estudio de Philip con la excusa de buscar algo para leer, pero su objetivo era observar los libros de la hacienda. Ni siquiera sabía qué buscaba, el muchacho que venía tres veces a la semana a organizar las cuentas y a actualizar la correspondencia del duque estaba ausente ese día, igual que el señor Satterleigh, con el que tenía poco trato. Ferguson, que estaba lijando el pasamanos de la escalera, le dijo que le avisaría si alguien se acercaba. Buscó en varios de los libros, no entendía casi nada, había unos para insumos, otros para ganado, encontró las minutas de los esclavos en el último cajón del escritorio.

Observó cuántas muertes habían ocurrido en las últimas semanas, había tres muertes en el registro, una mujer recién parida y su bebé hacía dos semanas, ¿por qué no la habían llamado para atenderlas? Recordó que ya entonces la mayoría de esclavos sabía de su labor. Observó la otra muerte, un hombre de cuarenta y dos años, un accidente en el cañaveral, murió enseguida y el último registro era el de una jovencita de no más de quince años, decía que había sido una intoxicación, y ella tampoco se había enterado.

Decidió preguntarle a Juana, que estaba en la panadería. La mujer, con su voluminoso abdomen, amasaba una bola de pan, un par de jóvenes hacían lo mismo.

—Tómate un descanso, lo necesitas —dijo Lizzie.

La sacó del lugar y la llevó para la casa.

—No puedo estar aquí, si me ve la señora Butler, me castigará —soltó Juana refregándose las manos contra el delantal, mirando todo asustada y sin sentarse en alguna de las sillas.

Lizzie blanqueó los ojos.

—Estoy cansada de escuchar de castigos. No dejaré que te pase nada y si alguien pregunta, me estás haciendo compañía.

Le sirvió un vaso grande de limonada, que la joven bebió de golpe. Lizzie le sirvió un vaso más antes de servirse ella.

Hizo sentar a la esclava frente a ella.

—¿Por qué no me enteré de la muerte de Emma?

Juana, que en ese momento bebía de su limonada, soltó el líquido y la atacó un acceso de tos.

Lizzie le golpeó la espalda hasta que dejó de toser y pudo respirar.

—Ay, niña —la mujer negó con la cabeza y bajó la mirada—, no se meta en eso, mire que nos daría mucha tristeza que algo malo le llegara a suceder.

—Alguien me dijo que los muertos son en realidad esclavos vendidos, ¿sabes algo de eso?

Juana se levantó con una diligencia que iba en contravía a su estado.

—¡Contéstame, Juana, o buscaré las respuestas en otra parte! Ya son malas muchas cosas que veo aquí, como para encima saber que se está cometiendo un delito a espaldas del duque.

La joven asintió.

—Su excelencia no tiene ni idea, pero él volverá a su país y nosotros quedaremos en manos de algún hombre cruel, todos los capataces son iguales. —Se mordió la mano—. Temo tanto por mi hijo…

Lizzie vio la evidente angustia de la mujer, la tomó de la mano y la llevó de nuevo a la silla.

—¡Háblame! Habrá algo que yo pueda hacer.

La mujer se soltó a llorar desconsolada.

—¡Prométame una cosa, señorita Kendall!

—Lo que quieras —soltó Lizzie con el ánimo de calmar a la joven.

—Si mi hijo nace blanco, no quiero verlo, dígale a Samuel que se murió y aléjelo de mí.

Lizzie se levantó como un resorte.

—¿Qué diablos me estás pidiendo? ¿Acaso ese hombre…?

La mujer lloraba inconsolable.

—El diablo Jones ha estado abusando de mí desde que me involucré con Samuel hace dos años.

En medio de llantos y a trompicones, la esclava le relató la triste historia.

Mientras Juana, que había llegado a la plantación con sus padres cuando era una niña, estuvo soltera, no hubo ningún indicio de que Jones se interesara en ella, aunque se percataba de que, de vez en cuando, le regalaba naranjas mientras le pedía que le quitara las botas, labor que la joven obedecía, ya que le temía, como todos en el lugar.

En cuanto Samuel empezó a enamorarla, las cosas cambiaron enseguida, se tropezaba al hombre en cualquier momento, ella era consciente de que hubiera podido violarla a la sombra de alguno de los árboles, pero por alguna extraña razón la trataba bien y así fue hasta que encontró a Samuel besándola en el zaguán de la panadería.

El pobre esclavo se llevó una tanda de latigazos y a ella la violó esa noche cuando volvía de tomar un baño en el río, le prohibió que le dijera algo a alguien y no volvió a interponerse entre los novios, mientras lo tuviera a él contento en la cama. Juana era consciente de que lo mejor hubiera sido terminar la relación con Samuel, pero se había enamorado perdidamente del joven, que era dulce y manso con ella, todo lo contrario al capataz, y decidió sacar ventaja de la relación. Se dio cuenta de que, si era amable con Jones, podría obtener favores que redundaban en su beneficio, el de su familia y hasta del mismo Samuel.

Todo cambió cuando el joven quiso irse a vivir con ella, y ya no le podía decir que no. Estuvieron juntos y Samuel nunca le cuestionó el que no fuera virgen, sabía que ningún esclavo desvirgaba a su mujer, siempre era prerrogativa del mandamás. No quiso saberlo y le pidió a ella que no se lo contara, aunque imaginó que había sido cosa de una vez, no que el diablo Jones consideraba a la esclava su mujer, pues no se veía con ninguna otra de la plantación, era una fijación enfermiza la que tenía con ella.

Le confesó a Lizzie que lo había visto hacía dos días. La había citado por los lados de una cañada, estaba segura de que no se marchaba de la plantación por ella, quería saber si el hijo era suyo, le llevaba regalos que la mujer escondía lejos de la barraca. Estaba desesperada, en cuanto el bebé naciera, su mundo como lo conocía acabaría y Lizzie, aterrada, no supo qué hacer para consolarla. Tendría que reunir pruebas contra el hombre si quería que Juana y el bebé tuvieran alguna esperanza. No podía imaginarse el infierno en el que estaba la pobre mujer, sin saber si su hijo sería producto de un acto violento o del amor. Si el niño nacía blanco, a la luz de lo comentado por la joven, el diablo Jones reclamaría esa paternidad y a lo mejor hasta exigiría que la pareja se separara y se la llevaría lejos de todo lo que ella había conocido. No podía imaginar destino más horrible y el pobre Samuel, burlado, sería capaz de cometer una barbaridad.

Capítulo 24

L

izzie le ocultó a Philip los problemas de Juana y sus sospechas sobre Jones mientras profundizaba en su investigación. Preguntando aquí y allá, confirmó que nadie había visto los cadáveres y también leyó en los libros de meses anteriores que el número de muertes era mucho mayor, sobre todo de esclavos supuestamente muertos en los cañaverales, hombres jóvenes y productivos. Las causas eran accidentes con alguna de las herramientas, el ataque de un puma o la mordida de algún cocodrilo. Además, los fallecidos no tenían parientes, solo la chica de quince años pertenecía a una familia de seis miembros. Lizzie habló con ellos, pero pocas luces le pudieron dar.

Supo que había recibido una amenaza cuando le apareció una serpiente en el maletín de instrumentos, querían asustarla, ya que el reptil no era venenoso. Un par de esclavos lo sacaron con un palo largo y lo tiraron en el monte. La aparición del animal, en vez de acobardarla, le dijo que estaba en el camino correcto. Le pidió al personal que no le dijera nada a Philip y los esclavos acataron sus deseos, porque en las pocas semanas que llevaba en la isla se había ganado el afecto de todos.

El administrador, el señor Satterleigh, la encontró una tarde revisando unos papales y la observó de mal modo.

—¿Busca algo en especial, señorita Kendall?

Lizzie, obviamente, se puso nerviosa, pero ya había pensado qué contestaría donde alguien la encontrara husmeando documentos que no tenían que ver con ella.

—Señor Satterleigh, es que he hecho un pedido de una materia prima para preparar un emplasto especial al boticario de Kingston, quería revisar si ya había llegado y de pronto lo habían enviado con otros insumos a otra parte de la plantación.

—¿Tan importantes es? —satirizó el hombre sonriendo con desdén.

—Con los ingredientes del emplasto podemos estar preparados en caso de que alguna serpiente venenosa muerda a alguno en el lugar —dijo con intención.

Él la observó con evidente furia, Lizzie estaba tensa, pero rogó que su cuerpo no lo evidenciara, estaba segura de que él o el diablo Jones estaban tras el incidente.

—Las serpientes aquí no son venenosas, así que no se preocupe por eso, ¿por qué no se dedica a bordar, a tejer o a hacer pasteles, y deja que los hombres nos ocupemos de solucionar los problemas?

Lizzie sintió la rabia nacer en su interior, no le gustaba la manera en que el hombre estaba hablándole, y antes de poder ocultar lo que pensaba, las palabras fluyeron por su boca en medio de una objeción.

—Porque ustedes son los causantes de la mayoría de ellos.

El hombre se acercó furioso y la aferró del brazo.

—¡Cuidado, señorita Kendall! No meta las narices en lo que no debe importarle y dedíquese a hacer feliz al duque, me imagino para eso es que está aquí.

—Usted no tiene derecho a faltarme el respeto de esa manera.

—Usted no es nadie, no es duquesa, no es señorita, es una simple querida, una de las muchas que ha tenido el duque aquí o en Inglaterra, puedo decirle lo que quiera, porque si le pone una queja a su excelencia, él sabrá lo que está haciendo y no le va a gustar que husmee en sus asuntos. Dedíquese a lo suyo y déjenos a los demás en paz.

La miró con tanto encono que Lizzie estuvo segura de que la siguiente amenaza no sería inofensiva. Decidió salir de la estancia con su dignidad agrietada; si ella fuera una pariente o la esposa de Philip, no se habría atrevido a tratarla de esa manera.

Esos días había revuelo en la mansión, ya que el duque ofrecería una cena de gala con varios invitados, entre ellos, el gobernador, su esposa y algunas de las personalidades más prestantes de la isla.

Los esclavos, a las órdenes de la señora Butler, limpiaron los cristales y la plata, pulieron la madera de puertas, repisas y cornisas, y sacaron tanto brillo a los pisos que podían ver su reflejo en ellos como en un espejo. Lizzie se sentía nerviosa, no estaba acostumbrada a tener trato con la alta sociedad de ningún lugar, Philip le dijo que no se angustiara, que todo el mundo sería amable con ella.

En la cocina el revuelo era igual, pues entraban y salían los esclavos con diversos víveres para la preparación de platos con que se agasajaría a alrededor de una treintena de personas. Los cuartos de los que pasarían la noche en la plantación se airearon y decoraron con jarrones de flores y pebeteros con esencias.

Los sentimientos de Lizzie iban al vaivén de la brisa que refrescaba las noches en la habitación que compartía con Philip, porque no había vuelto a dormir sola. Él se negaba a dejarla marchar a su alcoba y se abrazaba a ella durante toda la noche, sus amaneceres transcurrían con una suerte de calidez, como si un incendio voraz se hubiera declarado en el interior de ella y Philip fuera el único que pudiera apagar dicha hoguera. Lizzie se sentía a salvo de todo entre sus brazos, pero estaba lejos de sentirse segura. Se sentía deseada cuando las voraces manos de él la recorrían sin pudor, pero no querida, y cuando la miraba con ese brillo insondable en el marrón de sus ojos, se sentía admirada, pero no amada.

Para la cena de gala, el duque le regaló un hermoso vestido de seda y gasa de color azul vivo, la tela tenía un bordado muy delicado que envolvía de elegancia el traje, era de hombros parcialmente descubiertos y cubría sus pechos sin problemas. A Lizzie no le gustaba la exhibición de la piel y Philip ya se había dado cuenta de eso.

Verónica había domado su pelo en una serie de bucles que caían sobre sus hombros y espalda. Le ajustó una hermosa hebilla que hacía juego con el tono del vestido, y cuando la esclava le roció perfume en el pecho y las muñecas, Philip irrumpió en el lugar. Se acercó a ella, mirándola pasmado, nunca la había visto tan bella, la transformación de su Lizzie en una dama elegante superaba todas sus expectativas.

—¡Estás bellísima! Ya me estoy arrepintiendo de que asistas a la cena, no quiero compartirte con nadie.

Le dio un beso en uno de los hombros y le pidió a Verónica con un gesto que abandonara la habitación.

El duque llevaba un traje de color oscuro y camisa blanca, el pelo peinado hacia atrás y el gesto fiero que ella adoraba. Decir que estaba guapo sería quedarse corto, a Lizzie se le trancó la respiración, mientras observaba como él cubría de besos sus níveos hombros. En cuanto se enderezó, una sonrisa insolente cubrió su rostro, el hombre sabía muy bien el efecto que tenía sobre ella. Se sonrojó mortificada.

Philip estaba encantado de la reacción de Lizzie, tenía la impresión de que ella poco lo admiraba, entonces, esas miradas las atesoraba en el fondo del alma. Estaba bellísima, una dama de los pies a la cabeza, era inteligente, íntegra y compasiva, a su lado se sentía navegando en mares desconocidos, en medio de una furiosa tormenta, recibiendo bandazos a cada momento, pero más feliz que nunca en su vida. Todos los días se levantaba con la premisa de si ese sería el día en que la mujer dejaría de ejercer su encanto sobre él, pero, contrario a eso, experimentaba una extraña sensación en el pecho cuando le sonreía a Ferguson o a alguno de esos pobres infelices, y sobre él se abatían los celos y un ansia posesiva de querer todo de ella, y luego el deseo de sentirla mucho más cerca, de poder tocarla, era una necesidad que contradecía su índole cínica y fría. Cuánto no daría por ver algún brillo codicioso en su mirada, alguna muestra de ambición, estaba seguro que ese sería el conjuro para lo que sentía. Sacó un estuche alargado de su bolsillo y se lo entregó.

Ella lo recibió azorada.

—Me has dado ya muchos regalos.

Él solo sonrió, tocando entre sus dedos un mechón de su suave cabello.

—Tú también, ábrelo, mujer, no muerde —sonrió de nuevo ante la expresión de ella—, me temo que te decepcionarás, no es ningún tratado de medicina de esos por los que pierdes la cabeza.

Ella sonrió, emocionada, acarició la superficie de terciopelo y lo abrió despacio, saboreando el momento de la sorpresa.

—Philip, es bellísimo, no creo que deba…

—Debes —señaló el contundente—, te mereces esta joya y todas las que quieras, quisiera cubrirte de ellas, si me dejaras.

Tomó la delgada cadena de oro donde descansaba una esmeralda del mismo color de sus ojos, entronizada en un engaste sencillo, la ajustó a su delicado cuello y terminó el gesto con un suave beso en la nuca que le ocasionó un escalofrío a la joven. Era una joya mucho más sencilla de las que acostumbraba a regalar, pero estaba seguro de que un collar ostentoso no sería del agrado de ella.

—Me malcrías mucho —dijo Lizzie acariciando la piedra que descansaba debajo de su cuello—. Es hermosa, mil gracias.

—No más hermosa que tú. —La invitó a levantarse y le dio el brazo. Hasta ellos llegaba el ruido de caballos y coches, y de gente hablando y riendo—. Vamos, los invitados empezaron a llegar. Eres la anfitriona.

—No sé si sea buena idea, no parezco una anfitriona.

—Eres la anfitriona más bella de la isla, no te preocupes por nada.

Ella se levantó, inspiró profundo y salió con Philip a conocer a los invitados.

***

Lizzie paseó la mirada por la sala, donde ya todos los invitados se hallaban reunidos. Los diversos grupos departían por todo el salón, las camareras salían y entraban con bandejas, había cuatro esclavos situados cada uno en una esquina con grandes abanicos para refrescar el ambiente. Los tonos de voz habían bajado en cuanto ella y el duque entraron a la sala y después de las presentaciones, la dejó en medio de un grupo de mujeres que admiraban su vestido y el tono de su piel.

—Dígame, señorita Kendall, ¿de qué parte de Inglaterra es usted?

—De Essex, pero he vivido en Durham desde pequeña, mi padre era el médico de Langley Park.

—Philip me contó que usted también es sanadora —dijo una mujer de casi treinta años, hermosa y elegante, que la observaba con ojo de halcón. No recordaba su nombre de cuando se hicieron las presentaciones.

—Sí, milady, estoy muy orgullosa de poder desempeñarme en la labor en la que me formó mi padre.

—¿No es un poco escandaloso? —preguntó otra dama de la que sí recordaba el nombre, lady Bárbara Crane.

Lizzie soltó un suspiro. Dispuesta a responder con calma, tomó una copa que licor dulce que le ofreció una de las esclavas.

—Gracias, Berenice. —Las mujeres se miraron entre sí, a lo mejor por la familiaridad con que trataba a la servidumbre—. No veo que el tratar de aliviar el dolor de una persona sea escandaloso, es uno de los deberes cristianos. Créame, señora, he visto conductas escandalosas, y ayudar a traer un bebé al mundo no es una de ellas.

Otra de las mujeres, que ya que la había tratado con amabilidad, y a quien le habían presentado como lady Anne Reeves, le dijo:

—Señorita Kendall, yo sí admiro su labor. Con permiso, bellas damas —la tomó del brazo—, demos una vuelta por el salón y me enseña las diferentes obras de arte que hay en las paredes, ¿es cierto que el duque tiene la pintura de una mujer desnuda en su habitación? —preguntó con intención.

Lizzie no había visto la dichosa pintura, a lo mejor la había enviado a almacenar para no escandalizarla o a lo mejor ni siquiera existía.

—No tengo idea —respondió Lizzie sin caer en la trampa.

Estaba segura de que todos en la reunión sabían qué clase de lazos la unían a Philip, aunque pocos se atreverían a hacer algún comentario al respecto. El valor del poder y el dinero, caviló.

—No les preste atención —soltó la mujer, ya un poco alejadas del grupo—, no tienen nada que hacer, nosotras somos como un petirrojo en medio de una bandada de palomas blancas, destacamos porque no tenemos el aura de desvalidas con la que ellas se manejan por la vida. —Lizzie decidió guardar silencio—. No me malinterprete, no las estoy criticando, amo a esas mujeres con todos sus defectos, no abundan las amigas en este lugar, pero eso no me hace ciega a sus carencias, son buenas, piadosas, cumplen con su deber de traer hijos al mundo y, cuando pueden, son benevolentes con sus esclavos, si no se interponen en los intereses de sus maridos.

—¿Qué oficio desempeña usted? —Una mujer con esa línea de pensamiento debía dedicarse a algo y no propiamente a bordar todas las tardes en un salón.

—Me gusta escribir, hay un periódico en Norteamérica que publica mis cuentos, aunque…

—¿Qué? —contestó Lizzie con una sonrisa, al observar que Philip, a pesar de estar sumergido en una charla con un grupo de hombres, la contemplaba con una intensidad que le caldeó el corazón.

—… tengo que usar un seudónimo masculino, utilizar mi verdadero nombre sería todo un escándalo.

Lizzie negó con la cabeza.

—Gajes del oficio que debemos aprender a sortear, lo importante es que sus cuentos se leen, así no tenga el reconocimiento, llega a cientos de personas.

—Cuando me amargo, recuerdo eso. A usted le queda un poco más difícil, tendría que disfrazarse de hombre para poder desempeñar su labor sin interferencias de algún tipo.

Lizzie soltó la carcajada.

—Eso sí que sería escandaloso.

Anne la llevó por los diferentes grupos y la integró en las charlas. Lizzie no tuvo problema en dar sus opiniones de diversos temas, era una mujer culta. Los hombres apenas le quitaban la vista de encima. Rato después, llegó Malcolm, que se acercó sonriente a saludarla.

—¡Qué alegría, Malcolm! —Lo tomó del brazo y lo llevó a uno de los sofás, donde lo invitó a sentarse—. Pensé que había vuelto a Inglaterra y se había ido sin despedirse.

—He tenido mucho trabajo en mi plantación, no cuento con la mano de obra que tiene su excelencia, entonces los días se me hacen cortos, además, estoy refaccionando la casa para que mi esposa encuentre un hogar presentable y no se arrepienta de haberse casado conmigo.

—Estoy segura de que la señora Doyle se enamorará de la isla y de sus gentes.

En ese momento, la señora Butler hizo el anuncio de que la cena estaba servida. Malcolm le dio el brazo a Lizzie, y Philip a una de las señoras que estaba a su lado y que sonreía como una tonta cada vez que el duque abría la boca. Sintió celos, pero los disimuló como pudo con la charla amable de su acompañante.

Al llegar al comedor, Lizzie miró para todos lados sorprendida, el personal de la casa se había superado, los candelabros de plata brillaban, los quinqués en las paredes daban una luminosidad especial al ambiente y los mismos esclavos estaban acomodados en las esquinas con sendos abanicos para refrescar la calurosa noche, dándole un toque decadente a la postal, junto a la profusión de platos y aromas.

Al acercarse a la mesa, vio que la habían puesto a la derecha de Philip, Malcolm al frente y a su lado un jovencito muy atractivo que se presentó como Oscar Leigh y que era aprendiz de leyes a las órdenes de uno de los mejores abogados de la isla. Al parecer, era el único que no tenía idea del lazo que unía a la joven con el duque.

—¿Cuánto tiempo lleva en la isla, señorita Kendall?

—Poco más de un mes, si no me equivoco.

—Pues ha conservado intacto el tono de piel, mi gran admiración por ello.

Lizzie llevó una mano a su mejilla.

—No crea, señor Leigh, mi tono es mucho más claro, aquí es difícil sustraerse del sol, disfruto de sus rayos, no podría ser como esas mujeres que le temen a un sencillo paseo a caballo, si se sale en las mañanas son menos los estragos en el rostro.

—Es usted muy hermosa, señorita Kendall.

—Gracias.

A medida que transcurría la cena, Philip se iba enfadando más con cada sonrisa que su Lizzie le dedicaba al besugo que tenía a su lado. Sin dejar de prestar atención a la charla de los comensales, trataba de escuchar qué tanto le hablaba el joven y se puso furioso cuando ella lo invitó a cabalgar en los próximos días por los alrededores.

El malnacido sonrió encantado, como si le hubieran bajado la luna. Le molestó el no poder tocarla, el tener que guardar las formas para no perjudicar aún más su reputación. A pesar de que era su amante, se negaba a verla con el mismo halo que había envuelto a Alexa o a las demás mujeres de su pasado, a las que poco les hubiera interesado la opinión de los demás. Lizzie era diferente, era pura, desinteresada y buena, y se enfureció al ver que otro hombre a lo mejor veía lo mismo que él veía en ella y saber que habría un día en que tendría que dejarla marchar para que viviera su vida como lo merecía. Miró al jovencito furioso. Aún no era el día y Lizzie era suya.

—Contrólate, parece que tienes ganas de sacar la espada y atravesar al chico, solo conversa con ella, tú no le has prestado mucha atención —soltó Malcolm, acercándose a la cabecera de la mesa y disimulando con la servilleta de tela el talante risueño. Estaba sorprendido por la conducta de su amigo, tan diferente a todo lo que conocía de él antes de Lizzie.

—No quiero rumores en torno a Lizzie, es mi protegida y ya, no quiero dar pie a otro tipo de habladurías, ella es diferente —susurró entre dientes. Le sonrió a una de las mujeres que tenía delante de él y elevó la copa en un brindis.

Después de la comida y para no dejar a las damas solas, los hombres caminaron de nuevo hasta el salón, que ya estaba despejado: habría un baile amenizado por una pequeña orquesta que había venido de Kingston.

Philip inició el sencillo baile campestre con la mujer con la que había conversado antes de la cena, y varias parejas se unieron. Lizzie lo miró de reojo y Malcolm se percató de que la joven estaba consternada. Al ver que el jovencito con el que había compartido la cena se había alejado, se acercó a sacarla a bailar.

—Deme unos instantes, me duele la cabeza.

Levantó el abanico de mano para tapar parte de su rostro y así ocultar la desazón por el comportamiento de Philip, apenas se había acercado a ella esa noche y ahora coqueteaba con esa mujer.

—Debería retirarse, si desea le aviso a su mucama para que le prepare una bebida calmante —sugirió el hombre, al ver que no quitaba la vista de Philip.

—No se preocupe, Malcolm, estaré bien.

Él desvió la mirada al mismo punto que ella.

—No lo tome personal.

Lizzie sonrió.

—¿Cómo no hacerlo?

—Si no me equivoco, el duque de Lakewood va directo a una trampa plagada de profundos sentimientos, señorita Kendall —la miró con intención—, y no se siente preparado para ello.

—Debes estar leyéndolo mal, Malcolm, yo lo veo muy contento brindando sus atenciones a las mujeres más bellas de esta reunión —contestó con brusquedad.

“Al fin y al cabo, yo solo le caliento la cama mientras volvemos a Inglaterra”, caviló Lizzie resentida. Ninguna joya podría reemplazar lo que había perdido y no se trataba propiamente de su virtud, había renunciado a su corazón y a su dignidad para estar con él.

—Nadie entra a una trampa por gusto y nuestro amigo trata por todos los medios de resistirse, pero tengo el presentimiento de que está perdiendo la batalla —insistió Malcolm observándola preocupado y como si pudiera leer sus pensamientos.

La carcajada de la mujer al escuchar las palabras del duque a su oído era más de lo que Lizzie estaba dispuesta a escuchar, pero Malcolm se apiadó de ella y la invitó de nuevo a bailar un sencillo minueto, al que ella accedió. A medida que sucumbía a los pasos y a las risas y comentarios de los presentes, sonrió coqueta a los jóvenes que revoloteaban tras ella y tuvo el deseo insano de poner a Philip celoso y que sintiera lo mismo que ella.

Pero a medida que le pedían otro y otro baile sin que él se acercara, se resquebrajó su máscara y se dijo que más que los celos, era la inseguridad que sentía respecto a la relación; era consciente de que sus principios habían salido volando por una ventana y, amargada, se dijo que ya era muy tarde para recuperarlos.

Al terminar una contradanza decidió abandonar el salón y con todo el disimulo posible llegó hasta el pasillo. Ya iba por la escalera rumbo a la habitación, cuando las manos de Philip la interceptaron. Se volvió dispuesta a increparlo y se sorprendió por la mirada furiosa en los ojos del duque, sin embargo, no se dejó amilanar.

—Siga divirtiendo a sus amistades, su gracia, me retiraré a descansar, sola, buenas noches.

Él la aferró del brazo y la llevó al estudio cuya puerta estaba cerrada con llave, uno de los criados la abrió presuroso y también se adelantó a encender un par de palmatorias.

—Vamos a hablar.

Capítulo 25

E

n cuanto se quedaron solos, Lizzie se separó de él.

—¿Qué desea, su gracia?

Philip negó con la cabeza y se acercó.

—No me vengas con eso, hemos compartido muchas cosas para que no puedas llamarme por mi nombre, no puedo mencionarlas sin quedar como un patán, pero si quieres te las recuerdo.

—¿Qué es lo que desea? —preguntó con la espalda recta y el brillo del desafío en sus ojos verdes. La habitación se hundió en el silencio—. Quiero retirarme, si no es mucha molestia.

Se giró para salir de la habitación, pero de un rápido movimiento, Philip la tomó del brazo, acercándola a él.

—¿Qué tanto te halagaba ese jovenzuelo?

Lizzie soltó un resoplido furioso, intentando alejarse, pero él se acercó aún más.

—Nada que sea de su incumbencia.

—Todo lo que gravite cerca de ti es de mi incumbencia… ¿Qué te dijo Oscar Leigh? —volvió a preguntar.

—¿Qué le dijo usted a la mujer que estaba a su lado? —musitó Lizzie en un ataque de ira. Phillip la soltó, pero no se alejó, no dijo nada y eso solo hizo que su enfado creciera—. Vuelva con sus furcias, su gracia, estoy segura de que más de una estará ansiosa de meterse en su cama y a mí déjeme en paz.

La sombra de una sonrisa se le reflejó en los labios.

—¿Por qué estás tan furiosa? —levantó una ceja—. ¿Estás celosa?

—¿Está usted celoso?

—No me hagas perder la paciencia —le advirtió con fiereza.

Lizzie entrecerró los ojos y abrió la boca para decirle lo que pensaba.

—¡La paciencia! ¿Qué no le haga perder la paciencia? —Ella lo señaló con el dedo hasta golpearlo en su pecho—. Me ignora toda la noche, halaga a las mujerzuelas que lo observan como un trozo de cordero y tiene la desfachatez de preguntar por el único hombre que se ha acercado a hablar conmigo —refutó, dejando que su enojo saliera a raudales—. ¡Y habla de paciencia! —Su dedo pulgar lo empujó—. Y pregunta si estoy celosa, cuando usted actúa como un cavernario.

—Y usted como una mujer celosa.

—¡Porque lo estoy! ¡Estoy celosa! —Se arrepintió enseguida de sus palabras y quiso desaparecer, no podía ponerle más municiones a su arma, iba a acabar con ella.

Nuevamente, Phillip la atrajo hacia él, tan cerca que ni el aire se colaba entre los dos. Sus rostros estaban a centímetros de distancia, bebiendo la respiración del otro. Lizzie quería soltarse y correr hacia su habitación, pero su amarre era fuerte y su cuerpo le pedía a gritos que eliminara el espacio que lo separaba de su boca.

—¡Así me gusta! —exclamó satisfecho levantando el tono de voz—. Las cartas sobre la mesa, ¡como debe ser! Estoy completamente furioso. No soporto que otro hombre te mire más de la cuenta o que te ponga la mano en la cintura, así sea en un jodido baile. Muero de celos hasta de esos pobres negros que tienen más de ti que yo, que te deseo como nunca te harás a una idea.

El tic en su mandíbula seguía el mismo ritmo que los latidos de su corazón.

Lizzie estaba lejos de calmarse, pero las palabras de Philip eran un bálsamo para sus emociones.

—¡Parecías estar pasándola muy bien! —insistió ella, su furia interna se calmó al ver la mirada fija y ardiente en el rostro del duque—, yo no conozco a nadie, quise ser considerada con quien tuvo conmigo un gesto amable.

Philip la miró con ternura, su enfado se sosegaba ante la mirada de mujer que lo volvía loco. Lizzie le había brindado una pasión limpia, carente de artificios, y él le había respondido sometiéndola a prácticas sexuales sin ninguna contención, no como si fuera una joven inocente, sino como a una amante curtida, y ella había estado a la altura de las circunstancias, sin embargo, no había perdido el halo de inocencia y nunca lo perdería, porque era un maravilloso ser humano. Sus celos eran ridículos, sobre todo porque él no tenía derecho a reclamar su corazón si no estaba dispuesto a entregar el suyo.

—Sé que mis celos son irracionales, que no puedo disponer todo el tiempo de ti, sé que este sentimiento me hace débil, pero no se atiene a razones y eres la primera mujer que me los provoca, ¿te interesa Leigh? Es joven y deduzco que tienen muchas cosas en común.

—No seas tonto, ¿tan ligeros crees que son mis sentimientos hacia ti?

Quiso decirle que lo amaba, pero estaba muy molesta aún. No iba a premiarlo con una declaración de amor que a lo mejor no iba a ser bien recibida y eso la entristeció. ¿Qué diablos hacía viviendo una vida que no era la suya?

—Tengo por seguro que, si alguien te conoce —continuó él—, así como te conozco yo, perderá la cabeza por ti. —“Así como la he perdido yo”, quiso decirle, pero su cerrado corazón se lo impidió.

—Esta noche voy a dormir en mi habitación.

Philip levantó las cejas como si ella se hubiera vuelto loca.

—¿Por qué?

—¿Qué pensarán los invitados? Que soy una cualquiera. A lo mejor hablan de mí a mis espaldas.

—Lizzie, eres muy importante para mí —dijo él con paciencia—, ¿tú te sientes una cualquiera cuando te entregas a mí?

—¡No! —profirió.

Philip la abrazó, y le fijó el rostro dispuesto a besarla, ella desvió el gesto, pero él insistió.

—Me importa muy poco lo que piensen los demás —mintió, porque sí le importaba lo que la gente opinara de su Lizzie, a lo mejor debía dejarla en paz esa noche, pero su necesidad de ella y el barullo de sentimientos se lo impedían.

La llevó con suavidad y firmeza hasta la esquina del amplio escritorio, barrió papeles y cajas y plumas, y la subió sentándola.

—No te niegues a mí —rogó en un tono de voz que le ablandó las piernas a la joven.

Le besó la frente y la punta de la nariz, gesto con el que iba camino a la claudicación. Él sabía cómo manejarla y eso la atormentaba, era todo un experto en Elizabeth Kendall.

—Estás tan hermosa.

Ella rehuía su mirada, pero le sujetó el rostro con ambas manos y la besó primero con una suavidad pasmosa para amansarla, prodigándole caricias, primero tiernas y después desenfrenadas, cuando se rindió a él.

Levantó las capas de ropa con gestos implacables y la tomó allí, sobre la superficie del escritorio, con besos voraces que apenas la dejaban respirar. Lizzie se resistió y trató de apartarlo, no se lo pondría tan fácil, pero las manos del hombre ejercían un embrujo en ella, en toda ella, y entonces se abrió a él y lo envolvió con sus piernas para recibirlo. Philip vibraba por culpa de la excitación, sus piernas se tensaban mientras con la pelvis ejecutaba embates cortos y violentos como si la castigara, levantó el rostro para observarla y moderó los embistes, nunca podría castigar a la maravillosa criatura que yacía debajo de él.

Lizzie movió la cabeza a un lado, pero él necesitaba de su boca como si fuera su último aliento y la besó de nuevo con el rigor de un condenado a muerte. No entendía esa necesidad, ese instinto de posesión con el que quería marcarla. Ella, como si supiera la batalla de sentimientos que libraba, le regaló su ternura, estiró los brazos buscando aferrarse a su cuello y luego a su espalda, con su cuerpo expresó lo que no podía con las palabras, se pegó más a él regalándole la danza del amor y con su lengua buscándolo, los dedos ascendieron enredándose en sus cabellos, apretándolo contra sus labios.

Celoso y atormentado, se cernió sobre ella:

—¿Me deseas como yo a ti? —Lizzie ya estaba a punto de alcanzar el alivio, Philip dejó de moverse, pero ella insistía en su ritmo, él bajó el rostro y susurró sobre su boca—: Contesta.

—Sí, sí, te deseo. Tanto que apenas puedo dejar de pensar en ti —manifestó ella bajando las manos para aferrar sus nalgas y guiarlo en el ritmo que necesitaba para lograr el alivio, él enseguida tomó la iniciativa y le dio lo que ella quería—. Día y noche. Siempre.

Minutos después del alivio, que los asaltó como un temblor, cada uno componía su ropa, el silencio había caído sobre ellos. Philip, porque no podía negar lo que su corazón le gritaba, y Lizzie porque le molestaba ser tan maleable en brazos del duque.

—Me despediré de los invitados y nos vemos en mi habitación.

—Te dije que esta noche quiero dormir sola.

Él se acercó de nuevo a ella y Lizzie no tuvo ya el valor de alejarlo y menos después de lo sucedido.

—No, Lizzie, eres mi mujer y quiero a mi mujer a mi lado.

Unos golpes en la puerta interrumpieron el diálogo. El duque examinó que Lizzie estuviera presentable y abrió la puerta.

—¿Qué pasa, Ferguson? —preguntó con la mano en la puerta dispuesto a cerrarla otra vez.

—Disculpe la interrupción, su gracia. —El joven hizo una ligera venia y enseguida se dirigió a Lizzie—. Señorita Kendall, es Samuel, necesita hablar con usted.

—¿Qué quiere un esclavo a estas horas? Dile que se espere hasta mañana —rugió Philip.

—¡No! —Lizzie caminó hasta el joven—. Debe ser Juana.

Salió enseguida al pasillo y llegó hasta la puerta de entrada. Algunos invitados ya se retiraban, Philip iba tras ella.

—¡Señorita Kendall! —la llamó el hombre visiblemente angustiado.

—¿Qué ocurre, Samuel?

—Es mi Juana, parece que ya mi hijo va a nacer.

—¡Vamos!

—¿Señorita Kendall? ¿Necesita ayuda? —preguntó Ferguson desde el umbral. Vestía el uniforme de los criados blancos para esas pocas ocasiones: camisa blanca —que le quedaba grande—, pantalón negro, calcetas blancas y zapatos negros lisos.

—Quédate aquí y deja que la comadrona encargada de traer los bebés antes de que tú llegaras se encargue —insistió el duque.

—¡No! —recordó los miedos de la joven—. Debo estar con ella, lo siento Philip.

Él negó con la cabeza varias veces y soltó un suspiro antes de claudicar.

—Vamos, te acompañaré.

—No es necesario.

Verónica se acercó a ellos.

—Señorita Kendall, cámbiese, por favor.

—No hay tiempo, consígueme un delantal.

A Lizzie no podía importarle menos el atuendo, al que se le ensució el orillo en la distancia recorrida hasta la cabaña que compartía la pareja. Sus pies tropezaron con las piedras del sendero y los delicados escarpines se llenaron de tierra. Samuel llevaba una antorcha iluminando el camino. A lo lejos, quedaban las luces de la casa, la música, las carcajadas y las charlas de las personas.

—Ve a hervir agua y trae las sábanas y las vendas que tengo en la canasta de mi habitación —dio la orden a Verónica—, y tú, Samuel, ve por mi instrumental, está en el cobertizo donde atiendo la gente, tráelo enseguida y llama a la comadrona, por favor.

El negro negó con la cabeza.

—Solo la quiere a usted, niña Lizzie.

Philip resopló.

Al entrar en la cabaña, la luz de un candil reflejaba las sombras de los pocos enseres del lugar. La esclava yacía acostada en un jergón de paja envuelto en una sábana de basta factura y sostenido sobre una base de madera. A lo mejor era el trabajo de carpintería del papá de Juana, que era uno de los ebanistas. Había una mesa, un par de sillas y poco más.

—Ya estoy aquí, Juana, todo estará bien.

Se inclinó y le limpió el sudor de la frente. Después de examinarla, supo que el bebé nacería antes del amanecer.

Philip esperó junto a Samuel y Ferguson afuera de la cabaña, mientras las criadas entraban y salían con baldes de agua y sábanas limpias de la casa, y más velas para iluminar mejor la estancia. Apenas escuchaban los lamentos de Juana cada vez que tenía una contracción.

Philip se acercó a la bayeta de cuero que hacía de puerta y le dijo a Lizzie:

—Te esperaré en la casa, Ferguson queda al pendiente de lo que necesites. Lo que sea, no importa la hora, me avisas.

—Ve tranquilo y gracias —respondió ella por encima de uno de los lamentos de Juana.

Philip decidió esperar en la tranquilidad del estudio ante un vaso de licor. Malcolm lo aguardaba sentado en la silla que daba frente al escritorio.

—Parece que hubo un buen jaleo en esta habitación —sentenció burlón.

Philip no dijo nada, fue hasta el mueble de los licores y sirvió dos tragos de whisky, le pasó un vaso a su amigo, luego se quitó la chaqueta al tiempo que una criada entraba con utensilios para recoger el estropicio. La mujer se quedó quieta al ver al par de hombres, hasta que Philip dio su permiso para que realizara su labor sin problema.

—¿Ya todos los invitados se retiraron a descansar? —preguntó a la joven.

—Sí, su gracia.

El par de amigos permaneció en silencio, mientras la joven se apresuraba a adecentar el salón.

—Sabes que siempre he respetado tus acciones, eres un hombre honorable —soltó Malcolm cuando la mujer los dejó solos—, ambicioso como el que más, pero honorable.

—Ve al punto —dijo Philip fastidiado, porque sabía por dónde iban las tornas.

—¿Qué va a pasar con Lizzie cuando vuelvan a Inglaterra?

—No es de tu incumbencia —soltó serio.

—No, no lo es, pero ella es diferente a las mujeres de las que te acostumbras rodear. —Philip siguió en silencio mirando el vacío—. No la veo en el papel de amante y mucho menos si queda embarazada, no sería justo para ella ser la madre de tus bastardos.

—¡Basta! —golpeó la mesa con el puño.

A Philip no supo por qué le sonó tan mal la palabra “bastardos” relacionada con Lizzie. Malcolm siguió haciendo de abogado del diablo.

—Aunque podrías endilgársela a cualquier hombre por una buena suma de dinero y así tus hijos tendrían un apellido. Estoy seguro que más de uno estaría dispuesto a desposarla y criar a los niños.

Philip se levantó furioso y agarró a su amigo de la solapa. No podía imaginar a nadie a su lado que no fuera él. El solo hecho de conjeturar a otro hombre tocándola, así como la había tocado hacía media hora, le daba el impulso de agarrar a Malcolm a golpes.

—No te he dado atribuciones para que hables de mi vida privada de esa manera. Lizzie es mi asunto, mío. Así que puedes llevarte tus clericales consejos lejos de aquí.

Malcolm sonrió con una chispa de reconocimiento en sus ojos.

—Nunca vas a dejar que eso suceda.

—¡No sabes nada!

—Solo sé que estás enamorado y no sabes qué hacer con ese sentimiento.

Philip lo soltó como si el hombre quemara y soltó una carcajada irónica.

—No seas ridículo, yo no me enamoro, punto. Es pura y física atracción que se irá al paso del tiempo, nada que no haya vivido antes.

Malcolm bebió otro sorbo.

—Si tú lo dices.

—Así es, solo te faltan las enaguas y el corsé, y quedarías como los viejos témpanos de Almack’s cuya misión es cazar nobles para la causa.

—Ojalá no te arrepientas y pierdas lo mejor que te ha sucedido en la vida. ¿Ya le dijiste que Mery Kane murió?

—No se lo he dicho, la verdad lo había olvidado.

Mery, encerrada en una prisión de Kingston, había enfermado y amanecido muerta una semana atrás, la infección en el tobillo se le había regado por toda la pierna, los dolores, las fiebres altas y el escaso cuidado médico habían ocasionado el desenlace. Philip ahuyentó las palabras de Malcolm, en su momento tomaría las decisiones pertinentes. Dejó el vaso de licor encima del escritorio.

—Iré a ver cómo les está yendo.

Por entre la ranura del pedazo de cuero, podía observar cómo trabajaba Lizzie, con agilidad y eficiencia. Daba órdenes a las esclavas, estaba pendiente de cada gesto de la parturienta, que lucía muy pálida, y la consolaba con una ternura que le ablandó el corazón. Él era indiferente a esta pobre gente, pero Lizzie hacía que lo viera todo de una manera diferente.

***

—¡Señorita Kendall! —gritó la muchacha, y estiró la mano.

Lizzie se la sujetó de inmediato y le limpió el rostro con un paño húmedo.

—Tranquila, Juana, aquí estoy, a tu lado.

—Tengo miedo.

—Ya casi nace tu hijo.

La negra negó con la cabeza.

—¡No quiero que nazca! Estoy segura de que es de ese maldito diablo y Samuel me odiará. Quedaré maldita —sollozó con un lamento que le partió el corazón a Lizzie.

—Verónica, busca a la madre de Juana.

—Toda la familia está afuera, esperando que usted dé la orden para entrar.

—¡Noooo! No quiero a nadie aquí —rogó la mujer transida del dolor y con los ojos hinchados de llorar—. Quiero que solo usted esté conmigo, usted es la única que sabe.

Lizzie asintió y la examinó de nuevo.

—No pienses en nadie más sino en ti y en tu hijo. Piensa que están los dos solos en el mundo, ¿importa quién sea el padre? Él solo te tendrá a ti, solo a ti, recuérdalo, tú serás el hilo que lo atará a la vida, ¿le vas a negar eso?

Lizzie ordenó que hirvieran más agua y sacó unas hierbas de su maletín para preparar un emplasto por si la hemorragia era muy fuerte, y también mandó a otra de las esclavas a preparar una infusión de sauce para combatir las fiebres. Después de dos horas, Verónica le dio un par de cucharadas de agua con miel para reconfortarla, la esclava era pequeña y el bebé de gran tamaño.

El parto fue largo y penoso.

—Ánimo, Juana —dijo Lizzie—. Ya veo la cabecita, puja más fuerte.

Lizzie nunca olvidaría la cara de angustia de Juana antes de conocer a su hijo, que llegó al mundo a las cuatro de la madrugada, con un potente grito que evidenció unos buenos pulmones. Al ver el color de piel del bebé, Lizzie elevó una oración por lo que la joven esclava tendría que enfrentar ante los suyos.

Capítulo 26

V

erónica y ella se miraron de reojo. Lizzie lo alejó para limpiarlo antes de entregarlo a la madre. Alcanzaba a escuchar los cantos de celebración de los esclavos a la llegada del niño y las risotadas de los hombres, como si estuvieran ahí en la habitación.

—Quiero verlo —demandó exhausta la esclava.

—Deja y lo limpio primero —dijo Lizzie en tono de voz bajo.

—Es de él, ¿verdad? —susurró desesperada e incorporándose.

—Quédate quieta, aún no has botado la bolsa —manifestó Verónica refiriéndose a la placenta.

Lizzie se acercó con el bebé envuelto en un paño blanco.

—Este hijo es tuyo y solo tuyo, es hermoso —dijo con ternura.

Juana se enderezó y el rostro se le descompuso aún más al ver la pelusa crespa y rubia, y un tono de piel del color del café con leche, soltó un alarido que dejó a la gente de afuera en silencio.

—¡No quiero verlo! Llévenselo, lo quiero lejos de mí.

Se tendió en el jergón con la mirada puesta en el techo de paja de la cabaña e indiferente al llanto de su hijo. Verónica le extendió los brazos a Lizzie para recibirle el bebé y que continuara su labor. Afuera podía escuchar los ruegos de Samuel por entrar a la cabaña, pero la voz de Philip lo atajaba.

Lizzie continuó con la labor del posparto, y cuando ya Juana estuvo limpia y acomodada en la cama, trató de razonar con ella, pero la esclava se encerró en un muro de silencio y en una mirada dura.

—¡No quiero verlo! —fue todo lo que dijo.

Lizzie se dijo que a lo mejor la madre de la joven podría hacerse cargo, ya que habría que buscar una nodriza para alimentar la criatura. Salió con el bebé, dispuesta a enfrentar a Samuel, pero no se hacía ilusiones, el hombre no perdonaría una afrenta semejante. Philip estaba tras el trapo de cuero, observándola con una mirada orgullosa y aprensiva.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurrió allá adentro? —Lizzie negó con la cabeza, no supo qué contestar y menos al ver a Samuel con el rostro ilusionado tratar de acercarse a ellos.

El duque, presintiendo que algo no estaba bien, se interpuso.

—¿Es niño o niña? —El esclavo extendió los brazos y a Lizzie el alma le cayó a los pies—. Señorita Kendall, ¿cómo está mi Juana? —La joven tragó el enorme nudo que tenía en la garganta desde que el bebé había llegado al mundo—. ¿Qué pasa?

—Samuel, Juana está bien, tuvo un hermoso niño. —El rostro del hombre se iluminó como un cielo lleno de estrellas y le dolía enormemente ver apagar esa luz de esperanza en sus ojos, el esclavo trató de acercarse, pero Philip se lo impidió—, pero el bebé no es…

—¡Es mío! —tronó una voz que salió de las sombras.

Samuel miró a Jones y luego el bulto que Lizzie sostenía.

—¿Qué diablos hace en mis tierras, Jones? —bramó Philip, dispuesto a agarrarlo a golpes otra vez, pero el hombre estaba pendiente del bebé que llevaba Lizzie en brazos—. ¿Usted? Por qué no me sorprende.

Samuel, confuso, se aprovechó de la distracción de Philip y se acercó a la criatura, al ver el cabello y el color de piel, una nube de odio cubrió el manto de estrellas en su mirada. Veloz, se acercó a Jones, que ya lo esperaba.

—¿Quieres explicarme qué rayos sucede, Lizzie?

La madre de Juana se acercó a Lizzie y al ver al bebé, entendió todo.

—¡Diablo maldito! —exclamó la mujer consternada—, ¡no pudiste dejarla tranquila!

Philip ordenó con un gesto que un par de negros sostuvieran a Samuel para que no atacara a Jones.

—Así que también te aprovechaste de Juana cuando sabías que estaba unida a Samuel. ¡Eres un hijo de puta!

—¡Es mi hijo y Juana es mi mujer!

Hasta ellos llegaba el llanto lastimero de la esclava.

—¡Juana es mía! —vociferó el negro furioso al no poder enfrentar al causante de sus desgracias por culpa de los brazos que lo sujetaban—. Ella me ama y a ti te odia, si obtuviste algo de ella fue a las malas.

Ahora Samuel entendía los largos silencios, los llantos a escondidas, sus arrebatos de mal genio, llevándolo a veces a dudar de los sentimientos de la joven. Ahora entendía la comida de calidad que a veces aparecía en su mesa y enseguida cayó en cuenta de que el cambio de trabajo de los cañaverales al trapiche fue obra de los favores que su mujer le dispensaba al capataz.

—¡Quiero ver a mi hijo! —vociferó el capataz—. Tengo derecho.

—Tú aquí no tienes derecho a nada —profirió Philip—. Yo de ti, me marcharía, no es una buena noche, los hombres del gobernador están en los alrededores de la casa.

Jones, sordo a lo que el duque le decía, solo tenía ojos para el paquetito que cargaba una de las mujeres, con el puñal en la mano trataba de acercarse al grupo de personas sin conseguirlo. La mamá de Juana, con el bebé en brazos, se escondió en una de las cabañas. Alertados por el escándalo, los demás esclavos empezaron a salir. El lugar estaba lejos de la casa, luego el ruido no llegaría a oídos de los invitados.

—Deme a mi mujer y a mi hijo y me iré en paz. —Le botó una bolsa de dinero a Philip, a los pies—. Este es el dinero por su libertad.

Samuel se removió como perro rabioso, el odio y los celos le habían transformado las facciones. El duque tiró la bolsa lejos de una patada y alcanzó a Jones en un par de trancos, lo agarró por las solapas y lo levantó unos centímetros del suelo. Este, furioso, trató de desasirse del fuerte agarre sin lograrlo. La fuerza de Philip lo mantuvo quieto, entre asustado y perplejo. A pesar de ser capataz y vivir maltratando a hombres más grandes y recios, pocas veces se había topado con una actitud y una mirada de acero como las del duque.

—¡Su sucio dinero aquí no vale nada! Usted y yo tenemos mucho de qué hablar y no propiamente de esa criatura que contó con la suerte de tener como padre a un hombre que no lo verá crecer. ¿Dónde están mis esclavos?

El hombre lo observó confuso, como si se hubiera vuelto loco, pero palideció al caer en cuenta de lo que Philip le hablaba.

—No sé de qué habla —balbuceó con la frente perlada de sudor.

—Los que pasaste por muertos —escupió las palabras—, lo sé todo, está tarde detuvimos a Satterleigh y se pudrirá en una de las mazmorras de Kingston antes de pasar por la horca.

Lizzie corrió junto a Philip y le tocó el brazo.

—¿Lo sabías? —preguntó sorprendida—. Pensé que no tenías idea. Jones daba a los esclavos por muertos y los vendía a otras plantaciones. Estaba reuniendo pruebas para contarte.

Cuando Philip se dio vuelta y le dio un vistazo, ella se echó hacia atrás, temerosa.

—¿Por qué diablos no me sorprende? —inquirió con algo más que disgusto y luego observó a la pequeña multitud—. ¡Vuelvan todos a las barracas! —Los esclavos desaparecieron como por ensalmo—. Siloé, Sambo, acompañen a Samuel, no lo dejen solo. Ferguson y Tom, los hago responsables de la señorita Kendall, no se desprendan de ella ni un solo segundo, tiene la enorme facultad de meterse en dificultades.

Lizzie se envaró, le pareció innecesario el comentario de Philip delante de los esclavos.

Se contemplaron fijamente por algunos segundos hasta que él le dio la espalda y se alejó en dirección al cobertizo donde se castigaba a los esclavos.

—¡Señorita Lizzie! —gritó Samuel—. ¡Quiero ver a Juana!

—No es el momento, Samuel —respondió ella Lizzie con suavidad y firmeza—. Primero tienes que calmarte.

Los hombres, consternados, no se atrevían a soltarlo. Un par de mujeres entró a la cabaña a acompañar a la parturienta, pero en esa momento ella salía por la puerta.

—¡Aquí estoy! —Juana caminó unos pasos.

—Estás loca —soltó Lizzie acercándose enseguida a ella—, acabas de dar a luz, vuelve a la cama.

La mujer no le prestó atención.

—¡Aquí estoy! —Se acercó y se arrodilló ante el hombre y soltó un lamento profundo—. Mátame, acaba conmigo.

A Samuel se le aguaron los ojos y le temblaron los labios, la expresión de dolor, odio y traición en sus ojos le rompió el corazón a Juana.

—Te le abrías de piernas a ese blanco desgraciado. Estabas con él y conmigo —profirió temblándole la voz—. Me enamoré de una puta, ¿cómo pudiste?

—Lo siento mucho, él me obligaba, me amenazaba con que te mataría en el cañaveral. Le hice prometer que no te ocurriría nada, que te daría una mejor vida si yo accedía a sus deseos.

—¡Soy capaz de defenderme yo solo! No necesito meterme debajo de la falda de una mujer ¡No soy un cobarde!

Ella se levantó y trató de acercarse, el rostro congestionado por el llanto.

—Lo sé, lo sé, eres un hombre bueno y valiente, y me dio miedo que te lastimara. Yo me muero si a ti te llega a pasar algo.

Las palabras de pesar y los lamentos de Juana se negaban a penetrar en la mente ofuscada de Samuel, apenas empezaba a normalizar la respiración, lo habían engañado como a un niño.

—¿Te violó? ¿Fue él?

La negra asintió sin mirarlo.

—¿Tuviste que ver con mi traslado al trapiche?

Ella asintió y soltó el llanto otra vez. Lizzie, ya incapaz de soportar el sufrimiento de la joven, se acercó a ella dispuesta a levantarla y llevarla así fuera a rastras hasta la cama.

—¡No quiero volver a verte! —admitió Samuel y miró con furia a los hombres que lo apresaban— ¡Ya suéltenme! No me voy a desgraciar mi vida por una cualquiera.

—Aún no —intervino Siloé.

—Por favor, por favor —rogó Juana con la cara en el suelo y aún de rodillas en total sumisión—. Yo solo te amo a ti.

—¡Cállate! —bramó otra vez enfurecido y Siloé se felicitó por no haberlo soltado—. ¡No creeré nada de lo que salga de tu boca!

—¡Estás siendo injusto con ella! —intervino Lizzie, que ya no podía aguantar tamaña injusticia y eso que no había tocado el tema del bebé, no era el momento—. Jones la obligó en todo momento, no sabes la angustia y el sufrimiento que tuvo que pasar estos meses, deberías apelar al buen corazón que sé que tienes y escucharla.

—¡No! Le pediré al amo que me envíe a otra plantación o me monte en uno de sus barcos.

La mujer se levantó, derrotada. Ayudada por Lizzie, volvió a la cabaña.

Los dos esclavos aflojaron el amarre.

—¡Quiero matarlos! A los dos. ¡Con mis propias manos!

—Ya cállate, no vas a matar a nadie, no vale la pena —expresó Siloé—, tú no serás el primero ni el último que vive una situación así.

—El camino a seguir está en tus manos —intervino Sambo—, puedes matar a ese blanco y acabar en la horca antes de que termine la semana, o te amarras los calzones y sigues con tu vida.

—¿Cuál vida? —inquirió Samuel destrozado—. ¿Cómo seguir con esta vida cuando me acaban de sacar el corazón del pecho?

—Por lo visto, el amo ya descubrió las andanzas de Jones y no tienen que ver con la criatura, esa será tu venganza, el hijo de puta la va a pasar peor que tú —lo alentó Siloé.

—Tengo un poco de ron escondido en mi cabaña, a mi Topsy no le importará —intervino Sambo y los tres hombres salieron andando.

—Esto no se va a quedar así —amenazó Samuel mirando con rencor hacia la cabaña en la que estaba Juana.

***

Lizzie volvió a la mansión cuando ya empezaba a clarear, se negó a recostarse sin hablar con Philip, pero el duque no estaba en la casa y nadie le daba razón de él. Las labores en la residencia empezaban temprano y mucho más ese día, en que la servidumbre prepararía el desayuno para los invitados que habían decidido pasar la noche en la mansión. Lizzie no se sentía con muchos ánimos para socializar y se negó a salir de la habitación hasta que estos empezaron a abandonar el lugar. Se bañó, se cambió y comió algo, envió un mensaje a una de las esclavas que la habían acompañado la noche anterior y que estaban al cuidado de Juana, y otro mensaje a la madre de la joven para saber del bebé.

Alrededor del mediodía, escuchó la voz de Philip cuando entró a la mansión. Bajó las escaleras y entró al estudio sin llamar, el secretario que iba algunos días de la semana le entregaba una serie de documentos para su firma. No supo en qué momento se había cambiado las ropas elegantes de la noche anterior por los pantalones oscuros, las botas y una camisa blanca, estaba sin rasurar y ya tenía una sombra en la quijada. Llevaba el ceño fruncido en una línea y ella quiso acercarse y alisarle el gesto, tratar de ablandarlo de alguna forma.

—Philip…

—Toma asiento —tronó, mientras despachaba al secretario y al criado, que en ese momento le servía una bebida fría.

Lizzie se sentó frente a él. En cuanto se cerraron las puertas dejándolos solos, el duque se levantó, acomodó la cadera en el escritorio, cruzó los brazos y los pies y, en silencio, la enfrentó.

—¡Lo siento mucho! Te debo una explicación…

—¿Tienes alguna idea del peligro que corriste? —preguntó mirándola furioso—. ¿Te he dado motivos para que no confíes en mí?

—¡No! Eres de los pocos hombres en quien confío.

—¡Entonces! —gritó—. ¡¿Por qué diablos no me dijiste que estabas investigando al malnacido de Jones?!

—¡Porque no me creerías! Déjame explicarte… —Trató de acercarse, pero Philip se alejó unos pasos.

—¡No insultes mi inteligencia ni la tuya! Estoy a esto —señaló la punta del dedo—, de darte la zurra de tu vida por actuar como lo hiciste.

Lizzie lo observó sorprendida. Imaginar que Philip le pusiera una mano encima era algo que no cabía en su mente.

—¡Tú te atreves a tocarme y te apuñalaré mientras duermes!

Philip sonrió de manera sarcástica y bajó la cabeza para intentar calmarse y escucharla, entenderla.

—Lo sé, ¿qué más me ocultas? ¿Sabías lo del bebé?

—Sí.

—Y me imagino que era un dato que tampoco necesitaba saber.

Se acercó furioso a ella, pero evitó tocarla, quería zarandearla por exponerse de esa manera. Había corrido un peligro innecesario, Jones era un hombre malo. Además, le molestaba que Lizzie lo retara, lo enfrentara, no supo por qué tuvo la urgente necesidad de domarla, de aplacarla, pero también de aliviar todos sus problemas. Con rabia, se dijo que ella no confiaba ni un ápice en él.

—¿Por qué Lizzie? ¿Por qué diablos no me hablaste de ellos?

Lizzie se sulfuró.

—¡Míralos! ¡Son tus esclavos! No ibas a solucionar nada. No te importan más que una posta de ganado.

—¡Son mi gente y me importan!

—Ahora sí son tu gente. —Puso los brazos en jarras—. ¡No te creo! No los conoces, lo único que quieren es su libertad.

Esa discusión con Lizzie era una soberana tontería, nunca se pondrían de acuerdo y se percató de lo diferentes que eran, a lo mejor por eso la mujer lo traía de las narices.

—Aunque no lo creas, estoy trabajando en ello. Disculpa si tus tiempos son distintos a los míos, ¿crees que fuera de aquí serían más felices? No tienen idea del manejo del dinero, no saben cuánto cuestan los alimentos que cada noche tienen a su mesa, ni mucho menos la ropa que visten. Si les doy la libertad, claro que se irán de aquí y en menos de tres meses estarán pidiendo limosna en la ciudad o nuevamente esclavos, esta vez con un amo cruel y vengativo.

—Pues tu deber es enseñarles.

—Lo sé, pero es algo que no haré de un día para otro, mis esclavos tendrán la libertad, estoy rastreando a los que desaparecieron en manos de Jones y de Satterleigh, sobre todo a la chica, quiero devolverla a su familia.

Lizzie se acercó a él, que en ese momento observaba por la ventana cómo un grupo de mujeres arreglaban el jardín. Lo abrazó por la cintura.

—Sabía que no me decepcionarías. —Pegó su rostro a la espalda de él—. Lo sabía, eres un hombre bueno.

—Estas confusiones y omisiones se tienen que acabar. Mira a dónde nos han llevado. Los secretos siempre complican las cosas.

—¿Cómo supiste lo de Jones?

Philip se dio la vuelta y la envolvió en sus brazos.

—Llevo semanas tras ellos, me di cuenta al revisar los libros y cuando fui a Kingston alguien me hizo un comentario y decidí investigar, lo que no tenía idea era de que tú estuvieras haciendo tu propia investigación. —Le fijó el rostro—. En serio, Lizzie, esto se tiene que acabar. Me da temor que, cuando emprendas una cruzada como adalid del bien, no pueda estar junto a ti en ese momento y que te veas expuesta a un gran peligro. A pesar de tu valentía, tu corazón está sin mancha. No tienes idea de lo mezquino que es el mundo.

—Sé cómo es el mundo, recuerda las circunstancias en las que vine, por algo la vida me puso aquí.

Philip sonrió.

—Te prometo que mi gente tendrá su libertad, pero en mis términos.

—Está bien, confío en ti, ¿qué pasará con Jones y Satterleigh?

—Si estuviéramos en Inglaterra, tenlo por seguro que los haría colgar, o a lo mejor enviarlos a Nueva Gales, para que aprendieran lo que es la esclavitud y se dieran cuenta de lo privilegiados que eran en esta tierra. Aquí se pudrirán en la cárcel, es lo menos que merecen. Lo veremos en los próximos días.

—Tendrán su merecido, estoy segura. ¿Cuándo volveremos a Inglaterra?

—No tengo previsto viaje, todavía.

—Estoy preocupada por Simón.

—Pedí que se ocuparan de él antes de salir de Inglaterra, sé lo importante que es para ti. Dugall está al pendiente de que no le falte nada.

—Gracias, eres un hombre bueno, aunque a veces quieras parecer lo contrario.

Él solo apretó su mano.

Lizzie se acercó a la ventana, el paisaje de esa mañana la subyugaba y se dijo que así no volviera a Jamaica, nunca olvidaría aquel lugar, con su belleza exótica; el color de las flores, que parecía destilaban vida pura; a su gente, las voces de las mujeres cuando con sus canticos alegraban las tardes al volver del río; el olor a pan recién hecho de la tahona que se ubicaba a poca distancia de la casa y que se colaba por todas partes haciéndole agua la boca; su preciosa yegua, que le enseñó la paciencia y la camaradería y, lo más importante de su existencia, su amor por Philip, un sentimiento que quemaba y renacía en su pecho. No tenía idea aún de su futuro, pero no le importaba nada si los brazos de Philip la sostenían al final de la jornada, aunque también era consciente de que a su regreso a Inglaterra las cosas cambiarían.

Capítulo 27

L

a señora Butler entró al comedor con un sobre que llevaba un sello de urgente. A Philip no le importó la interrupción de su ritual, que trataba de seguir, estuviera donde estuviera. Dejó un viejo periódico a un lado y abrió el sobre con celeridad.

Lizzie, que bebía su té, lo vio levantarse y caminar mientras seguía leyendo la misiva. En un momento dado, alzó la mirada como si recordara algo y enseguida siguió con la lectura.

Viena, abril 15 de 1813

Excelentísimo duque de Lakewood:

Es un enorme placer saludarlo y poder participarle que, por fin, se ratificó mi nombramiento como embajador en Viena, una responsabilidad que espero desempeñar de la mejor manera. A la luz de nuestra última conversación en White’s y en vista de la derrota de Napoleón en su intento de invadir Rusia, estamos en el momento justo de dar el golpe maestro y ver por fin el tan ansiado final de esta guerra absurda que lleva años ocasionando atraso y muerte a nuestros congéneres.

Su excelencia, es usted una de las mentes más destacadas de nuestra generación y la patria necesita de nuevo de sus buenos oficios para las próximas reuniones que se llevarán a cabo, durante el mes de julio, aquí en Viena, con representantes de los países de la coalición, hay asuntos que tratar de suma importancia para nuestros intereses y el alto gobierno solicita su presencia.

En vista de la amistad que nos une, me tomé el atrevimiento de sugerir su nombre, son momentos delicados para nuestro continente, pero los intereses de Inglaterra deben ser lo primero en nuestra agenda, quedo atento a su respuesta, que sé será la más beneficiosa para nuestro país.

Un saludo,

George Hamilton Gordon, conde de Aberdeen.

La carta había sido enviada cuando él apenas había salido de Inglaterra y estaban a 1 de junio, saliendo de inmediato de Jamaica, atracaría en el puerto de Londres la última semana del mes, si no se atravesaba una tormenta que los alejara del rumbo o un ataque a la nave. Observó de reojo a Lizzie, tan ajena a todo lo que ocurría en su vida. Por más que confiara en ella, había cosas que nunca podrían compartir, sería darle munición a enemigos y espías, y eso era algo que había aprendido a lo largo del tiempo y con amargas experiencias. Llegaría a Londres y saldría enseguida para Viena, a Lizzie tendría que dejarla instalada en su casa de Mayfair y blindarla de guardas para que Alexa no se atreviera a acercarse, no tenían noticias aún del paradero de la mujer.

No se hacía a una idea de cuánto tiempo durarían las dichosas reuniones, lo mismo podrían finiquitarlas en tres días, que podrían alargarse meses, pero él no tenía ese tiempo, sus asuntos en Inglaterra estaban descuidados, necesitaba poner orden en su vida, como antes de que apareciera cierta joven rubia y pusiera su mundo de cabeza.

Sabía lo que le esperaba en Viena, largas reuniones, bailes y actividades sociales en la noche con la crema y nata europea. Era una ciudad preciosa para viajar con Lizzie, estaba seguro de que ella la disfrutaría, pero no podía distraerse, una cosa era que esas reuniones parecieran un carnaval, y otra muy distinta actuar él cómo bufón; si el conde de Aberdeen había solicitado su presencia, era porque acuerdos importantes estaban a punto de ser rotos o se podrían negociar mejores condiciones para Inglaterra con el fin de la guerra. Odiaba al enano francés, por él hubiera encabezado un destacamento, habría tomado por asalto su maldito castillo y lo habría apuñalado en su propia cama, pero a nadie se le ocurría y estaba seguro de que, aparte de la liga de espías de Jordan Grey, barón Bedford, de la que era uno de los auspiciantes, nadie más sería capaz de enfrentar al hombre que llevaba décadas poniendo en jaque al continente. Aberdeen era un hombre muy preparado, pero le faltaba la garra que se necesitaba en ese tipo de negociaciones y que él podría manejar a la perfección.

—¿Malas noticias? —le preguntó Lizzie en cuanto él volvió a la mesa, dejando la carta a un lado.

—No eran malas noticias, solamente me recordaron que tenemos que volver al mundo real.

Los días siguientes al parto, Lizzie había estado acompañando a Juana, a la que invadió la tristeza, se negaba a comer o a asearse, los pechos estaban congestionados por la leche que no encontraba salida, pero ella del bebé no quería saber nada. Su madre, Cassie, que era una de las cocineras de la mansión, había logrado que otra de las esclavas recién paridas alimentara al pequeño, pero este lloraba mucho. Lizzie y las demás mujeres no sabían qué hacer para que la madre se acercara al niño. Habían logrado que Juana se sacara la leche como si se ordeñara una vaca y parecía que no tenía visos de secarse. En cuanto a Samuel, se había internado a trabajar en los cañaverales y no lo habían visto desde la noche del alumbramiento.

Sin embargo, la cura para la depresión de Juana, el corazón roto de Samuel y el llanto del bebé vino de donde menos se esperaba.

El bebé lloraba esa tarde en la cabaña de la abuela, la mujer salió un momento a coger agua en el río para bañarlo y el niño se quedó solo encima del jergón. Juana lo escuchaba llorar desde su cabaña, pero la tristeza no le daba alientos para levantarse e ir a calmarlo.

Samuel se había estado bañando en el río cuando vio a Cassie con un recipiente de barro y se escondió detrás de un árbol. Aún no quería hablar con nadie ni enfrentar lo sucedido, sus heridas se las lamía en soledad. No supo si fue curiosidad o una extraña premonición lo que lo hizo encaminarse hasta la casa de la mujer. El llanto del niño se escuchaba desde lejos, por los comentarios de los demás esclavos, sabía que Juana no se estaba haciendo cargo del bebé y que Jones se pudría en prisión, eso aliviaba en algo su pena. Se asomó, curioso, a la cabaña, justo a tiempo para sorprender a un gato montés listo para atacar a la criatura.

Samuel, con la velocidad de un rayo, se tiró sobre el animal y lo ahorcó con ambas manos, el animal le rasguñó los brazos y el pecho en la contienda. El bebé siguió llorando, estiraba sus manitas y sus piernas con fuerza. El hombre tiró el cadáver del gato a un rincón y se acercó con pasos lentos al niño para examinar si el animal le había hecho daño. Le observó el cabello crespo y amarillento y la tez no le pareció tan clara como lo había vislumbrado la noche del nacimiento. El niño, al percibir su presencia, se calmó y miraba a lado y lado.

—Te pareces a tu madre —soltó de pronto, acercando un dedo que enseguida el niño aferró, como si lo estuviera esperando. A Samuel se le aguaron los ojos y un extraño calor disolvió el vórtice de odio que habían sido sus días. Lo levantó y el pequeño se acomodó tranquilo en sus brazos, como si el hombre lo hubiera alzado desde el nacimiento—. Parece que seremos amigos.

Empezó a mecerlo y, cuando levantó la cabeza, observó a Cassie que lo miraba con los ojos anegados de lágrimas. Samuel se lo entregó rápidamente.

—No lo dejes solo, puede atacarlo un animal.

Tomó el cadáver del gato, pero antes de salir, la mujer lo atajó.

—Mi hija te quiere y este bebé puede ser tuyo, acuérdate de ese evangelio que nos quieren encajar hasta ahogarnos, hubo un hombre más humilde que tú que aceptó y crio al hijo de otro.

El hombre negó con la cabeza y salió de la cabaña. Al otro día apareció bañado y cambiado, traía un juguete hecho de tela basta, que le había cambiado a una de las mujeres por un poco de caña. Se acercó, nervioso, y lo alzó unos momentos y luego, como si recordara algo, le entregó el niño a la mujer y salió de la estancia indignado. No obstante, desde ese día, nunca dejó de ir. Una tarde Cassie le habló.

—La señora Butler quiere que lo bauticemos, se llamará Quimbo.

—¡No! —interrumpió Samuel—. Se llamará Andy.

Cassie sonrió.

—¿Juana ya le da pecho? —pronunció el nombre de la esclava con un dejo doloroso.

—Ni siquiera ha querido conocerlo —contestó la abuela resentida.

Samuel levantó el rostro y frunció el ceño.

—Eso lo arreglaremos enseguida. —Aferró el bebé contra su pecho y caminó hasta la cabaña que hasta hacía poco tiempo era su hogar. Retiró de mala manera el trapo de cuero y entró al lugar. Juana estaba acostada de lado viendo un punto indefinido en la pared. Llevaba cinco días en esa actitud, gracias a los buenos oficios de Lizzie había podido disfrutar de unos días de asueto.

—¡Aquí está Andy! —Ella lo miró asustada y se incorporó de la cama—. ¡Es tu hijo y mi hijo! Es una criatura inocente y no tiene la culpa de nada. ¡Vas a alimentarlo enseguida! Tienes los pechos como ubres, te vas a enfermar y, mientras tanto, Andy necesitando la leche de su madre.

La mujer soltó un lamento cuando Samuel le entregó al niño, lo miró con angustia y remordimiento. Quiso negarse, pero él la atajó y la obligó a alzar al bebé, que en ese momento se desesperó, porque el justillo y la blusa de la esclava olían a leche. Juana le quitó la manta, lo examinó de arriba abajo y en cuanto lo tocó, lloró con una profunda tristeza.

—Perdón, perdón —decía sobre el cuerpo del niño.

—Aliméntalo —ordenó Samuel.

—¿Te quedarás?

Samuel asintió.

***

El día antes del embarco, los alrededores de la mansión parecían el punto final de una larga procesión. Los esclavos habían llegado a despedirse de Lizzie y del duque, aunque Philip sabía que no iban a despedirlo a él. Estaban agradecidos por todo lo que la mujer había hecho por ellos: curarlos, hablarles, tratarlos como seres humanos.

El duque los había reunido el día anterior al atardecer y les había hablado de su promesa de libertad. Algunos estaban felices y otros escépticos, les dijo que era algo que no se podía hacer a la ligera, ni de la noche a la mañana, con ello los estaba protegiendo de un futuro nefasto, pero les prometió a todos que antes de cinco años tendrían su carta de libertad.

Esa noche bailaron alrededor de una fogata, pero lo que más impresionó a Lizzie fue una danza que ella no había visto en su vida. A pesar de que eran esclavos, marcados por un sino, sus almas revoloteaban libres alrededor del fuego en una serie de brincos y cabriolas en las que contorsionaban sus cuerpos al ritmo de tambores y flautas. Ese tipo de baile estaba prohibido por las autoridades en toda la isla, el clero protestante lo consideraba indecente. Samuel, Juana y el bebé observaban el baile, sentados en un tronco lejos del fuego y el humo, a Lizzie le conmovía sobremanera el amor que Samuel le brindaba a los suyos y sintió envidia de la joven por los sentimientos que el hombre le profesaba, el aceptar su hijo como suyo era la más grande muestra de amor de un hombre a una mujer.

El nuevo capataz, un escocés recién llegado a Jamaica y primo de Malcolm, ya se había posesionado en el puesto. Philip esperaba que el hombre tuviera una parte del temperamento de su amigo y que evitara el duro castigo físico que resentía y lastimaba tanto a los esclavos. Jones y Satterleigh cumplían una larga condena en el penal de la isla. Todo estaba listo para volver a Inglaterra.

Lizzie se molestó cuando Philip le contó por fin la muerte de Mery, pero su excusa fue que había estado tan ocupada con Juana y el bebé que no había querido importunarla.

En ella bullían una serie de sentimientos encontrados, de haber podido se hubiera quedado a vivir en Golden Moon hasta el fin de sus días, pero en casa la esperaba Simón y, en cuanto a su futuro con Philip, aún no veía las cosas claras, solo promesas y palabras que él le susurraba fervoroso en medio de la pasión.

En cuanto le había insinuado que viviría en la mansión de Mayfair hasta que él regresara de un viaje relámpago que debía hacer a Viena y que entonces se sentarían a charlar, ella evitó decirle que volvería enseguida a Langley Park, no quería contaminar esos momentos con discusiones absurdas en las que ninguno de los dos cederían.

Lizzie no entendía aún qué quería Philip de ella, ¿la amaba o no la amaba? Se empezaba a dar cuenta de que a lo mejor él no era una persona emocionalmente disponible. Quería mantener las cosas en un plano superficial, que, para una mujer como ella, sin rango ni apellidos ilustres ni medios económicos, sería una buena oportunidad, sin embargo, aún se rebelaba. ¿Qué pasaría si él decidía casarse? ¿Cómo quedaría ella? Estaba como al principio, no podía aceptar lo que Philip tuviera para ofrecerle por más de que la considerara su mujer.

***

Antes de embarcar, el duque le regaló a Lizzie un par de vestidos, uno de color azul oscuro y otro de color gris perla, para cuando llegaran a Londres. Le adicionó dos capas en terciopelo y le compró ropa interior de seda, enaguas y medias delicadas, tres pares de zapatos, sombreros y bolsos. Las modistas de la isla se apresuraron a trabajar para tener todo a punto antes del embarque. Lizzie pensó en su padre y en lo que pensaría de su relación con el duque, aunque era de necios cavilar en ello, si él hubiera estado vivo, ella no se habría involucrado con Philip o eso quería creer. Se había despedido con tristeza de su yegua, se negaba a someterla a tamaño viaje, entonces la dejó al cuidado de Ferguson, que se quedaba como miembro de la servidumbre de la casa a cargo de la señora Butler, que le había tomado cariño.

Philip tomó enseguida el mando del barco y levantaron velas al atardecer, el cielo despejado y ausente de nubes hacía juego con el color del mar y el brillo de la blanca arena. Lizzie se sustrajo en el paisaje, sin escuchar las órdenes de Philip, las palabras de los marinos y del grupo de mujeres que habían salido a despedirlos y rechiflaban. Atesoró cada color, el olor de las flores y de la caña, la mirada agradecida de los esclavos, los ojos chispeantes y los dientes blancos, nunca los olvidaría, y la nostalgia la invadió. Habían pasado ese tiempo los dos lejos de sus vidas habituales, como si se hubieran sustraído en una burbuja para vivir su amor en libertad. Lizzie conoció una faceta del duque que en Inglaterra nunca hubiera descollado, y se entregó a él con toda la inocencia y amor de su corazón, quería creer que la vida le había dado la oportunidad de vivir esa experiencia con sus cosas buenas y malas para mejorar las vidas de las personas alrededor: Ferguson, Juana, Samuel, Andy… La vida la había puesto en el camino de ellos cuando más la necesitaban.

Los días de viaje transcurrían mientras hilvanaban la intimidad que les daba el compartir un pequeño espacio veinticuatro horas al día. A pesar de ello, cada uno guardaba sus resquemores. A la segunda semana, Philip, que poseía un espíritu temerario, se sumía en la desazón de una posible negativa por parte de Lizzie de establecerse con él en sus términos y el miedo a enfrentarla le acrecentaba el mal humor, tenían explosivas peleas que arreglaban en la cama. En ocasiones cobraba ánimos, sobre todo cuando ella le decía que no podía vivir sin él. Tampoco podía imaginar la vida sin ella, el maldito viaje a Viena sería como ir al infierno, pero no podía llevarla, no podía mostrar ningún tipo de vulnerabilidad y Lizzie era su talón de Aquiles, si lo descubrían, podrían utilizarla para atacarlo. ¡Dios!, caviló, no le parecía suficiente el tiempo que estaba con ella y a medida que se acercaban a Inglaterra, crecía su necesidad, dando lugar a excesos que no tenía intenciones de reprimir.

La buscaba desesperado por todo el barco, ella siempre estaba rodeada de gente y como un troglodita se la llevaba en volandas al camarote y la besaba como si ella fuera la única mujer en el mundo. La desnudaba con premura, mientras sus lenguas se entrelazaban y los gemidos de ella los sofocaba con más besos febriles. A veces se preguntaba qué extraña fiebre lo había asaltado, mientras su mujer jadeaba, se arqueaba y se estremecía entre sus brazos, su respuesta era tan apasionada que su humedad le empapaba la mano y supo que en esa locura estaban ellos dos cuando ella empezaba a acariciarlo como él le había enseñado.

—Me vuelves loco —susurró con voz ronca sobre su cuerpo—, ya perdí la cuenta de cuantas veces te he hecho el amor.

Se apoderó de su boca, en un beso largo y apasionado que estaba seguro lo derretiría de golpe.

—Aún me sorprende que puedas andar —continuó cuando un gemido de Lizzie se escuchó por la estancia—, que podamos respirar y lo más increíble de todo es que no nos sacia, este fuego nos consume sin darnos un momento de tregua. Te deseo tanto que parece no me saciaré nunca de ti.

En el límite de la excitación y con su miembro como de hierro, lo liberaba con dificultad y, en medio de temblores y caricias, la penetraba como si fuera un adolescente inexperto y no el hombre curtido en esas lides. La sangre corría con velocidad, y el sonido del corazón lo escuchaba en sus oídos, mientras se balanceaba sobre ella, que se abría más y más, envolviéndolo, devorándolo, respiraba con dificultad mientras su miembro palpitaba en su interior. La necesitaba, la deseaba con locura, le devoró la boca mientras ella se aliviaba en medio de gemidos y lamentos. Llevó la cabeza hacia atrás y tensó el cuerpo. En medio del delirio, escuchaba a Lizzie, sus gemidos ahogados por sus ásperos gruñidos. Moriría de éxtasis y de euforia. Le costó algo de trabajo inspirar profundo y regular la respiración, pero nada lo preparó para las palabras de ella.

—Te amo, Philip, como nunca he amado a nadie, como nunca amaré a alguien más.

Capítulo 28

P

hilip se tensó y el mundo escarlata en el que estaba Lizzie se desvaneció. Se arrepintió enseguida de sus impulsivas palabras, pero ya no podía borrarlas. La culpa era de él, solo de él, por acariciarla de la manera en que lo hacía, lo que nublaba su juicio y capacidad de pensamiento. ¡Maldita impulsividad!

—Lizzie, abre los ojos.

Ella obedeció.

—Repítelo.

Ella lo observó midiendo su reacción, quería ver un signo de algo, pero Philip solo la observaba de manera cautelosa mientras esperaba su respuesta.

—Te amo —susurró de nuevo en tono de voz vulnerable—, ¿estás molesto?

Philip le acarició el contorno del rostro y la besó con reverencia, algo en el brillo de sus ojos disipó en parte la incomodidad de ella.

—No estoy molesto, solo que nadie me había vuelto a decir que me amaba —añadió en voz baja—. Me siento más conmovido de lo que puedas imaginar.

—¿Eso es bueno?

Lizzie no tenía idea de los turbulentos sentimientos que se paseaban por el pecho de Philip, tuvo la urgente necesidad de preguntarle qué sentía hacia ella y qué veía cuando la miraba, cuando sus ojos perforaban los suyos.

—Deja que te demuestre cuánto me complacen tus palabras.

Contrario al anterior, este nuevo encuentro estuvo signado por la ternura y las exquisitas caricias que llegaron al fondo de su alma.

****

Era una mañana de verano de finales de junio, fresca y despejada. El trayecto desde el puerto a la mansión ubicada en Mayfair lo hicieron en silencio. Philip aferraba la mano de Lizzie, que estaba fría por el nerviosismo. La reacción de él a su confesión amorosa no había sido enfado, ni tampoco había mostrado signo alguno de arrogancia, más bien se había conmovido y ella en su fuero interior guardaba la esperanza de que él correspondiera a sus sentimientos.

Los pensamientos de Philip iban por derroteros parecidos: no sabía qué hacer con el amor que le había caído entre las manos y no se sentía merecedor de tamaña devoción.

—Estaré en Viena unas cuantas semanas, eso espero —soltó un suspiro—, si no fuera peligroso te llevaría conmigo.

—¿A qué tipo de peligros te refieres?

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué no?

—Lizzie, habrá muchas situaciones de las que no tendrás conocimiento alguno, porque entrañan peligro, peligro del que es mi intención protegerte.

—Me parece, milord —intensificó el tratamiento con intención. El duque levantó una ceja y sesgó su boca en una sonrisa—, que ambos hemos sorteado situaciones un tanto difíciles y hemos salido bien librados.

—Espero que continúe así.

Philip le acariciaba el dorso de la mano con el pulgar mientras ella observaba el bullicio de Londres, sus calles y grandes edificaciones.

—No te preocupes, no tengo ganas de subir a otro barco ni de recorrer distancia alguna, me gustaría volver a Langley Park.

—Simón está en Londres —dijo serio— y preferiría que te quedaras aquí, donde estarás más protegida.

Lizzie se dio la vuelta y lo observó.

—Si con segura te refieres a que no voy a salir a ninguna parte sin protección, puedes estar tranquilo, en Langley también estaré protegida. Echo en falta a mis amigos.

Philip frunció el ceño.

—¿A todos tus amigos o a Leonard?

Lizzie frunció el ceño.

—¿A qué viene el comentario sobre Leonard? Sabes que es mi amigo y si estoy en casa lo frecuentaré.

—Insistirá en sus avances y no me gusta que esté cerca de ti —refutó enseguida él.

Lizzie se revolvió inquieta en la silla.

—Para ser un hombre tan parco en su demostración de sentimientos, eres muy territorial respecto a mí —señaló ella con intención.

—No lo quiero cerca de ti, es todo —concluyó él.

—¿Qué pretendes que haga mientras espero a que vuelvas?

—Tendrás una asignación, puedes salir y comprar todos los tratados de medicina que hay en la ciudad, ya que no deseas vestidos ni joyas. Puedes salir de paseo, en mi casa hay un caballo esperándote.

—Philip —susurró ella, soltándose de su mano y entrecruzándolas—, estás dando por sentada una situación que aún no he aceptado.

—Pensé que era evidente por todo lo que hemos vivido.

—Nunca me des por segura, Philip, tengo opciones y si no deseo ser tu amante, no lo seré. También sé, aunque lo ocultes, que tus sentimientos por mí son fuertes y eso es lo que me sostiene en esta relación, pero no voy a ir en contra de mis principios.

Philip soltó una inspiración corta.

—No soy insensible, aunque pienses lo contrario, podría darte el mundo, Lizzie, si me dejaras.

—No quiero el mundo, Philip, solo quiero tu corazón.

Philip tuvo miedo de perderla, ella tenía razón, era una mujer fiel a sí misma y eso era lo que lo llevaba loco, esa parte que quería para sí no la tendría nunca, porque Lizzie no se la brindaría y era la misma esencia de su alma.

En ese preciso instante, se abrió ante ellos una reja de hierro de color negro labrada en las puntas y el coche entró por un amplio sendero a un jardín muy bien cuidado. Nada había preparado a Lizzie para la hermosa casa que se materializó ante ella. Era una edificación en piedra pulida de color amarillo pálido, con amplias columnas a lado y lado de la entrada y un buen número de ventanas. Philip la ayudó a bajarse y, como le ocurrió en Jamaica, esperó ansioso su reacción a la mansión ducal.

Lizzie soltó una risa nerviosa.

—¡Por Dios, Philip! Eres una persona muy afortunada por poseer todo esto.

Él asintió con una sonrisa, antes de que el mayordomo y la servidumbre aparecieran a darle la bienvenida. Los saludaron con una venia antes de entrar a la casa. La señora Taylor, el ama de llaves de la mansión, se acercó junto a Barnaby, el mayordomo, un hombre en la cuarentena que había reemplazado cinco años atrás al viejo mayordomo de sus padres.

—¡Bienvenido, su gracia! Esperamos que haya tenido un buen viaje.

—Así fue, Barnaby, gracias.

Lizzie observó el cambio de Philip enseguida, un cambio que para quien no lo conociera hubiera pasado desapercibido, pero para ella, que lo había visto en su faceta de hombre de mar y dueño de plantación, era más que evidente. Fue como si al poner un pie en la mansión ducal, recuperara el título enseguida. A lo mejor eran imaginaciones suyas producto del largo viaje, pero su corazón se arrugó un poco al comprender que el hombre que había conocido en las semanas anteriores volvía a dar paso al lord frío y contenido que apenas tendría tiempo para ella.

—Señora Taylor, por favor, ubique a la señorita en la habitación azul y envíe una mucama para que la asista —ordenó Philip mientras miraba a lado y lado y uno de los lacayos le recibía el gabán—. ¿Dónde está Simón? —Philip había escrito a Dugall, dándole la orden de que deseaba que el criado de Lizzie estuviera en Londres tan pronto ellos arribaran a la ciudad—. Pensé que lo veríamos al llegar con el resto del personal. La señorita Kendall está ansiosa por verlo.

Como si hubiera conjurado su presencia, el anciano sirviente de Lizzie hizo su aparición.

—Mi niña Lizzie. —Abrió los brazos y ella por fin soltó todas las lágrimas que se había guardado en el viaje, al sentir el cariño y la familiaridad de su querido Simón.

El hombre la envolvió en sus brazos sin poder creer que era ella, después la alejó para detallar sus facciones. Lizzie se sonrojó, no quería que se diera cuenta de cuánto había cambiado su vida desde que se habían separado, pero él, como si adivinara lo que pasaba por su mente, le susurró al oído:

—Lo importante es que estos cansados ojos te volvieron a ver, no le pedía más a la vida. Estás viva y eso es lo único que me importa.

Lizzie se abrazó a él y controló el llanto, no quería asustar a su querido Simón. El olor familiar del anciano, a pipa y a leña, la envolvió, transportándola a la época de la inocencia.

—Estoy muy feliz de verte.

Ajena a la lujosa decoración que la rodeaba, a la cúpula pintada con figuras de ángeles y nubes que cubría toda el área de entrada, a los cuadros pintados al óleo de varios antepasados, hechos por pintores famosos, a las esculturas algunas de porcelana, otras de bronce, a las gruesas alfombras y los muebles tallados en madera y hojilla de oro, Lizzie solo tenía ojos para su querido amigo.

Philip, que había observado la escena, se acercó.

—Estaré en el estudio poniéndome al día en mis asuntos, descansa.

—Gracias, su excelencia —señaló Simón—, Lizzie es como una hija para mí.

—Lo sé, estoy muy feliz de que tenga a su lado a alguien de confianza.

En cuanto se quedaron solos, Simón la llevó a una pequeña salita aledaña a la puerta y que era donde los visitantes esperaban, para saber si iban a ser recibidos o no por el dueño de la casa.

—Casi muero de preocupación, no te imaginas las semanas tan espantosas que he vivido, cuando llegó la noticia de que estabas a salvo en Jamaica, me tranquilicé bastante. ¿Te lastimaron?

—No me lastimaron, el plan de esa gente era venderme a una casa de mala reputación en Nueva Orleans, el ataque de Philip al barco fue auspicioso, me da escalofríos imaginar dónde estaría yo en este momento si no me hubiera rescatado. Le estoy muy agradecida.

El anciano asintió.

—¿Hay algo más que deba saber? —preguntó inquisitivo—. Le escribiré a Leonard dándole la noticia de que llegaste. Él y la señorita Emily han estado muy pendientes de tu regreso.

—Nada me haría más feliz que ver de nuevo a mis amigos. En cuanto al duque, no puedo mentirte, estoy enamorada de él.

—¿Y él lo está de ti? Tiene que estarlo, un hombre tan ocupado no saldría al otro lado del mundo a rescatar una mujer si no tuviera sentimientos fuertes por ella.

—Las cosas no son tan sencillas, querido amigo, solo quiero darle tiempo al tiempo. Regresaremos a Langley Park tan pronto Philip salga de viaje. Volveremos a casa.

La señora Taylor se acercó con una joven de nombre Emma, que sería la mucama encargada de su cuidado personal. Simón se despidió de ella y Lizzie subió la lujosa escalera en forma de caracol, rumbo a las habitaciones. Observaba el lugar asombrada, los pasillos eran largos, puertas y más puertas, los pisos de mármol brillaban como espejos, encontró sirvientes por todo el recorrido, cuadros inmensos adornaban las paredes, obras de arte y porcelanas sobre diversas consolas. Se dijo que daría un paseo por el lugar en cuanto se instalara.

***

—Dime que me tienes noticias de la condesa.

Steven, que colocaba una serie de documentos dispuestos para su firma, negó con la cabeza.

—Se enteró de sus pesquisas y de que su tapadera voló y salió de Inglaterra. Dicen que está pasando el verano en Italia, envié un hombre tras su pista, espero noticias al final de la semana.

—¡Maldita mujer!

—La señorita Kendall está sana y salva y eso es lo que importa.

—No, Steven, voy a iluminarte sobre algo, que quiero quede entre Malcolm, Lizzie, tú y yo.

Philip se dedicó los siguientes minutos a poner al día a su secretario sobre los últimos acontecimientos. El hombre cambió la expresión a una de estupor cuando se enteró de la muerte del conde a manos de la secuaz de la condesa.

—Tendrá que pagarlo —señaló asqueado el secretario.

—Si la ubican en Italia, necesito un pequeño ejército y que la traigan a ella y a su cómplice, las quiero aquí en Inglaterra con vida, las llevaré a la justicia —expresó el duque mientras asumía sus funciones tras el escritorio.

—Tendrá que recabar pruebas suficientes, no será un caso fácil debido al tiempo transcurrido.

—Lo sé.

—Llegó otra carta del conde de Aberdeen, espera que le confirme la fecha de su llegada a Viena para empezar a programar las reuniones. Hay un joven muy preparado que sería de mucha ayuda, podría remplazarme aquí o llevarlo a Viena, como usted prefiera.

—Prefiero que viaje conmigo a Viena, preciso que te quedes aquí al mando de los hombres que se encargaran de la seguridad de la mansión y de la señorita Kendall. —Leyó por encima la carta del conde-embajador y la dejó de lado—. Estoy dispuesto a viajar enseguida a Viena, entre más pronto enfrentemos este dolor de cabeza, más rápido le daremos remedio, prepara la respuesta.

Philip sonrió para sí, al percatarse de que había utilizado analogías relacionadas con la medicina; el que andaba entre la miel, algo se le habría de pegar.

Una criada entró con un servicio de café y algunos sándwiches diminutos y pasteles de diversas clases, después de servirles a cada uno las bebidas y las porciones, abandonó el lugar.

—Su madre le envió esta misiva a primera hora —continuó Steven—, alguien le comentó que usted llegaba hoy.

Philip se pasó la mano por el pelo y asintió secamente.

—El servicio de espionaje de mi madre es más efectivo que cualquiera plegado en el continente, si Napoleón contara con ella en sus filas, poco tendríamos que hacer en la contienda. Envíale una nota diciéndole que esta tarde iré a tomar el té.

Suspiró, no quería pensar en la oleada de chismes que se desataría si su madre se enteraba que tenía a una joven instalada en la mansión ducal, les pediría discreción a los sirvientes a riesgo de despido si se llegaba a filtrar la noticia de que Lizzie estaba bajo su protección. No se preguntó qué lo impulsaba a actuar así, los sentimientos que le despertaba ella lo confundían, y más después de su inocente declaración, que le venía a la mente en los momentos más inoportunos. Con dificultad la mantuvo lejos del pensamiento mientras preparaba los documentos para llevar a Viena.

Estuvo la mayor parte de la jornada haciendo arreglos para el viaje y también los diversos ajustes para que Lizzie estuviera protegida en su ausencia. No podría salir de la casa sin la compañía de un par de hombres de la total confianza de Steven y que mostraron sus credenciales, eran soldados dados de baja por temas médicos que no les impedía desempeñar el trabajo de escoltas y defender a la joven de algún peligro inminente.

A la hora del té, Philip llegó a la mansión de la duquesa viuda, dispuesto a enfrentar su ira, pero cuál sería su sorpresa cuando al llegar al salón de recibir visitas, este estaba plagado de jovencitas. Todas debutantes, imaginó él, y no se equivocó.

—Su gracia —se acercó la mujer con las manos extendidas y un brillo rabioso en la mirada—, me alegra verte.

—Madre —la besó en ambas mejillas, la mujer no podía rechazarlo sin dar pie a habladurías—, no debiste hacerlo.

La duquesa lo alejó un momento antes de presentarlo a las jóvenes que rodeaban el salón y que le dispensaban lánguidas miradas.

—Así como tú no debiste emprender ese extravagante viaje, solo para eludir tu compromiso con la sociedad y tu obligación para con esta familia.

—No me provoques, madre, no tenías derecho, nunca me voy a casar y si lo hago, tenlo por seguro que no será con ninguna de las mujeres que, como floreros, adornan en este momento tu salón.

Un destello de incredulidad pasó por la mirada de la duquesa viuda. Lo tomó del brazo y lo llevó directo hacia la hija del conde de Cork, a la que ya conocía gracias a la encerrona de su madre. Philip la dejó hacer, podría presentarle a la mujer más bella de Inglaterra, él estaba anestesiado, si alguna de esas mujeres le despertara algo parecido a lo que le despertaba Lizzie, se hubiera planteado el hacer lo que su madre deseaba, pero, como siempre le ocurría, las jóvenes no suscitaron en él el más mínimo interés.

Además, en ese momento, se sentía como si ya estuviera comprometido, era una sensación extraña, que llevaba varios días digiriendo. La empezó a sentir antes de bajarse del barco, mucho antes de que Lizzie le dijera que lo amaba, pero lo dejó pasar por culpa de la pelea de gatos que sus sentimientos llevaban en su interior. Al entrar juntos a su casa, volvió a experimentarlo, era como si la propiedad le perteneciera a ella, solo a ella. Sabía que se enfrentaba a una disyuntiva, a una de las decisiones más importantes de su vida, y por primera vez en mucho tiempo lo atenazaba el temor.

Sin embargo, fue educado con las damas y con su madre, charlaron de trivialidades, tomó té y comió un par de pasteles y, una hora después, y luego de un buen oporto, le dio la noticia a la duquesa de que se iría en dos días para Austria en una misión gubernamental, por órdenes estrictas del rey Jorge, algo a lo que ella no tuvo nada que objetar. A Philip se le hizo extraño que la mujer sonriera como el gato que se ha zampado el canario. Con un extraño resquemor, abandonó su casa.

En la tarde había pactado una cita con su joyero de confianza, llegó después de la reunión en casa de su madre. El hombre lo recibió a puerta cerrada y le mostró la última colección de joyas de la temporada. Philip escogió unos pendientes de brillantes y una gargantilla a juego que imaginó sobre el terso cuello de Lizzie, era cuestión de tiempo el que ella les tomara el gusto a las joyas. Su mirada se desviaba cada tanto a los anillos y fue como si hubiera tenido una epifanía en ese mismo instante.

Allí, en medio de anillos de piedras preciosas y arquitecturas suntuosas, supo que amaba a Lizzie y que no iba a renunciar a ese amor. Era ella la única que merecía llevar el anillo y la corona ducal. Todas esas semanas en el barco peleando contra los sentimientos, muriéndose por ella, ya no más, no la pondría en el papel de amante, no podría hacerlo, ella era un tesoro demasiado valioso para denigrarla así, tendría que pedirle perdón por eso una y mil veces.

Él era el duque y podía casarse con quien le viniera en gana, enviaría a la maldita sociedad al diablo si se atrevían a despreciarla, o podría fabricarle un pasado si su familia la repudiaba. Lo tendría difícil, pero él tenía dinero de sobra e influencia suficiente para que sus dudosos orígenes se pasaran por alto. Recordó que no había tenido noticias de la familia de la madre de la joven, ni siquiera habían respondido a su misiva, tendría que insistir antes de descartar esa vía. Y, si nada funcionaba, pues viviría con ella en Jamaica, allí habían sido felices. Se percató de que el origen de Lizzie había sido una simple excusa para no reconocer lo que su corazón desde hacía tiempo le estaba gritando.

No le pediría matrimonio aún, pero esa misma noche escogería el anillo entre las joyas heredadas de sus antepasados y lo enviaría a ajustar a su medida, así como a pulir la piedra y, como regalo de bodas, le construiría un hospital donde quisiera, para que ella lo administrara como deseara. Le pediría la mano en matrimonio cuando el panorama estuviera totalmente despejado, o sea, cuando Alexa pagara por sus fechorías.

Capítulo 29

—Philip. —Lizzie, que se había quedado dormida en la habitación asignada, se despertó enseguida y se sentó en el colchón para verlo quitarse la chaqueta, aflojarse la corbata y acercarse a la cama.

La iba a extrañar, pensó, pero no podía exponerla a un continente en guerra y a todas las intrigas que siempre circundaban esa clase de reuniones.

—Tienes el sueño liviano —le acarició la barbilla y se acercó a darle un suave beso en los labios.

—Te esperaba. —Frunció el ceño, al ver el aspecto cansado del duque—. ¿Pasa algo?

Él negó con la cabeza.

—He tenido mucho que hacer, emprender el viaje a Viena requiere de arreglar aquí una serie de asuntos —suspiró—. Pero tú no tienes que preocuparte por nada.

—No estaba preocupada —aclaró ella en una mezcla de osadía y ternura que lo encandilaba—. Me sentí olvidada. Me alegra saber que tu distanciamiento es causa de tu trabajo y no porque hayas perdido el interés.

Philip la miró serio, notó cierta vulnerabilidad subyacente en sus palabras, que trató de adornar con un tono risueño, se hubiera reído ante la ironía de las palabras de Lizzie si su deseo no se estuviera ya manifestando. Cuánto la había extrañado y eso que solo habían transcurrido horas. Un brillo pobló sus facciones.

—¿Desinterés, dices? —El negó con la cabeza—. Esa es una palabra que no tiene nada que ver contigo y con lo nuestro.

Ella sonrió coqueta y lo invitó a acompañarla en la cama.

—Entonces espero que está noche me compenses por tu duro día y por las semanas en las que estarás ausente.

—¡Me gusta tu osadía! ¡Me gusta que me manifiestes lo que en realidad piensas! No sabes cuánto lo valoro. Tus deseos son órdenes para mí, señorita Kendall.

Se quitó la camisa con brusquedad y enseguida Lizzie acarició su pecho, como si estuviera grabándolo, aprendiéndoselo de memoria para las semanas que estarían lejos el uno del otro. Las suaves y ardorosas caricias de la joven le hicieron perder en segundos el control, cubrió con avidez su boca y se perdió en un beso prolongado, profundo, un beso rompehuesos y que le hizo vibrar el cuerpo excitándolo como siempre.

—¡Te voy a extrañar! Quiero llenarte toda la noche y que mañana apenas puedas caminar —sonrió ante su propio exabrupto y volvió a besarla, pero ella lo separó unos segundos.

—Yo también te voy a extrañar.

No perdió tiempo y la desnudó en segundos, el camisón y la bata volaron a un lado cerca de una silla. La soltó un momento mientras se acomodaba a su lado debajo de las cobijas. Gruñó satisfecho cuando ella se arqueó contra él para aumentar la fricción de sus cuerpos y con sus rodillas le separó las piernas, ya dispuesto a penetrarla, con su miembro duro y desesperado por ella. Se dijo que deseaba más mucho más, quería llevarla a un punto diferente al de un rápido y frenético apareamiento, necesitaba saborearla y hacerla vibrar de placer.

—Quiero más —susurró desesperado—, quiero mucho más de lo que tienes y vas a dármelo esta noche.

Lizzie respondió al instante abrazándolo y aumentado la fricción.

—Soy tuya, ya lo sabes.

Philip bajó el cuerpo y le chupó los pezones.

—Philip, por favor…

Ese ruego lo hizo arder y los deliciosos movimientos con que lo llamaba casi lo hacen claudicar a darle lo que ella le pedía, pero su anhelo por saborearla se lo impidió. No quería esperar más, bajó más su cuerpo y se acomodó las piernas de ella sobre los hombros y al instante le separó los labios y la besó poseyéndola con su boca y con su lengua, grabándose ese aroma que lo llevaba por el camino de no retorno. Los gritos de placer de Lizzie casi lo hacen desmoronarse y sentir cómo sus manos aferraban su pelo con firmeza, su aterciopelada suavidad, sus pequeñas contracciones lo hicieron sentir humilde, repitió la caricia succionando y penetrando con más fuerza, lo necesitaba, se sintió arder como yesca al escucharla gritar su nombre en medio de gemidos y lamentos. Aferrándole aún más las piernas le dio todo lo que ella quería en ese momento, la penetró con la lengua, obsequiándole ardientes embestidas, sintiendo los latidos de su corazón contra sus costillas hasta que ella se arqueó y le obsequió un fuerte gemido al atravesar el umbral de un orgasmo glorioso. Su cuerpo se estremeció con las contracciones, al tiempo que Philip, sin poder aguantar la tensión, se incorporaba enseguida y la penetraba de una embestida firme, aferrándole con fuerza las nalgas, como si quisiera atravesarla, y empezaba a empujar sin control. El sexo de Lizzie aún estaba constreñido, lo que le ocasionó un intenso placer. Estremecido, cerró los ojos, percibiendo aún las contracciones de ella alrededor de su miembro de hierro, con el que deseaba marcarla. La embistió una, dos y tres veces, percibiendo cómo el orgasmo se apoderaba de él y emitiendo un fuerte gruñido derramó su semen en ella aplastándole las caderas en una liberación que no parecía tener final. Cayó sobre ella sudoroso y sin respiración. Tampoco podría pronunciar palabra. Hundió la cara en su cabello y así se quedaron por varios minutos, hasta que la neblina de la pasión se disipó.

—¿Te hice daño? —pronunció con tono de voz ronco y apenas levantando el rostro.

Lizzie sonrió con los ojos cerrados.

—No.

Quiso levantarse, darle algo de espacio, pero ella lo retuvo con sus piernas.

—Aún no, quédate así un poco más.

Philip se levantó apoyado en los codos para observar el rostro sonrojado y los ojos entrecerrados de Lizzie.

—¿No? —Le acarició el cabello.

—No —insistió ella, impulsándolo de nuevo hacia su calor—. Quiero que sigas.

Philip ya no era un jovenzuelo, pero la ardiente entrega de Lizzie era un afrodisiaco para él y respondió enseguida.

—Lo que quieras, te daré lo que quieras.

—Como debe ser, su gracia —dijo en tono de voz gutural.

Él empezó a balacearse de nuevo sobre ella.

—Creo que siempre que te escuche decirme “su gracia”, recordaré este momento.

La besó y la magia volvió a empezar.

***

La mañana siguiente, antes de viajar, entró al estudio donde Steven ya lo esperaba con un maletín repleto de documentos.

El duque fue hasta un cofre, la noche anterior, antes de reunirse con Lizzie, había seleccionado el anillo con el que la haría su prometida.

El secretario quedó abismado al observar la joya de oro blanco, la piedra central era un zafiro de doce quilates rodeado de dieciséis diamantes.

—Es hermoso, señor.

—Lo sé, necesito que lo ajuste a este tamaño. —Le pasó un hilo con la medida del dedo de Lizzie, había sido toda una odisea tomarle la medida sin que la joven despertara. Observó de nuevo el anillo imaginándolo en su mano y a la vez tratando de no rebelarse a sus desconcertantes sentimientos. Antes de darle la joya en una caja de terciopelo negro, Philip la llevó a su corazón—. Necesito que la cuides con tu vida, la lleves y la recojas personalmente.

—Lo haré, señor. —El hombre tendió la mano esperando que depositara la caja en su palma, pero Philip no se la entregó en ese momento.

—No me refiero a este anillo, Steven, que es solo un objeto. Cuida a Lizzie con tu vida, le dije que en unas semanas estaría de regreso, pero no sé cuánto tiempo me lleve esta odisea.

—Lo entiendo, esté tranquilo, la señorita Kendall estará muy bien.

—Necesito estar enterado de todo lo que suceda aquí en la mansión.

—La posta de correos está preparada, es un pequeño ejército, pero nos permitirá acceder a todas las noticias de ida y vuelta.

—Necesito ubicar a la maldita de Alexa, mientras esa mujer esté libre, Lizzie no estará segura.

—No se preocupe, señor, la casa está blindada.

Necesitaba partir temprano, el viaje era largo y peligroso, tendría que atravesar territorios ocupados por el Ejército francés. En cuanto salió a buscar a Lizzie, la encontró frente a su estudio, caminaba de arriba abajo esperando a hablar con él. Lucía uno de los vestidos que le había comprado en Jamaica, estaba adorable y por su mente pasó todo lo vivido la noche anterior. Le había dado la orden a Steven de darle carta blanca para que comprara un nuevo guardarropa, le pediría ayuda a la hermana de su secretario, que era dueña de una modistería de buena reputación en la calle Bond. Steven dijo que hablaría con ella, estaba seguro de que Lizzie no tenía idea de cuánto dinero podría gastar, a lo mejor ni sabía qué era la famosa carta blanca por la que suspiraban la mayoría de mujeres que se relacionaban con nobles que tenían mucho dinero.

Philip la tomó de la mano y entraron a la estancia.

—Buenas días, Steven.

—Buenos días, señorita Kendall.

—Tómate un descanso, Dugall —dijo Philip sin dejar de mirar a la joven. Tuvo el fuerte impulso de decirle que la amaba y que deseaba convertirla en su duquesa, pero era un hombre que cuando tomaba una decisión se ceñía a ella, deseaba que cuando le hiciera la propuesta el peligro estuviera conjurado.

—Sí, señor. —Luego de una ligera venia, desapareció dejándolos solos.

El rostro de Lizzie lucía triste y tenía los ojos rojos como si hubiera llorado. Le entregó un paquete envuelto en seda. Philip frunció el ceño.

—No soy una experta en estas lides, pero quería que tuvieras algo que hubiera hecho yo —sonrió al mirar su mano—. Aunque ya llevas una delicada sutura en tu mano, espero que me recuerdes cuando la veas.

Philip tomó el presente y lo abrió, había un par pañuelos blancos de seda con sus iniciales de bordadas en hilo dorado.

—Son preciosos, Lizzie —señaló él acariciando las letras.

—Me has dado tanto que yo no sé cómo corresponder a tanta generosidad.

“Me has entregado tu corazón y es una de mis posesiones más valiosas”, quiso decirle él, pero no quería ponerse sentimental.

—Tú también has sido generosa conmigo, los llevaré conmigo siempre. —Le aferró las manos—. Ahora necesito que me prometas que te cuidarás, que obedecerás a mis hombres, necesito saber que estás segura. Voy a tener unas semanas difíciles, necesito saber que estás aquí en mi casa, cuidada y a su vez cuidando de los míos, ¿me lo prometes?

—Te lo prometo —le besó las manos—. Te voy a extrañar mucho y todos los días esperaré tu regreso.

Lizzie salió a despedirlo junto a la servidumbre y después pasó parte del día con Simón, pero las bromas del anciano no la animaron ni un poco.

Steven salió del estudio en cuanto escuchó el movimiento de maletas, quedó sorprendido al ver a Lizzie poniéndose la capa y al anciano Simón, estoico, a su lado, discutiendo con el par de hombres que el duque había contratado para su cuidado.

—Señor Dugall, dígales a estos amables hombres que sus servicios ya no serán requeridos, volveré a Langley Park enseguida.

Steven, que la miraba con la boca abierta, apenas pudo modular.

—Eso no fue lo que ordenó su excelencia.

—¿Perdón? —Lizzie enarcó una ceja.

El hombre enrojeció y empezó a balbucear nervioso mientras se estrujaba las manos.

—Por su seguridad, no puedo permitirle que emprenda ese viaje, señorita Kendall.

—Señor Dugall, agradezco mucho su preocupación por mí, pero debe ser consciente de mi delicada situación en esta casa, no me siento cómoda.

Steven detectó un rastro de vulnerabilidad en la voz.

—Aún corre peligro, no sabemos nada de la condesa.

—No creo que se entere por el momento de que volví a Inglaterra, debe estar muy ocupada tratando de escapar de la furia de Philip.

—El duque pedirá mi cabeza.

—Yo lo libraré de toda responsabilidad.

—No será tan sencillo.

—¿Tiene hermanas, señor Dugall?

Steven frunció el ceño con gesto interrogante.

—Sí, tengo una hermana, tiene una modistería en la calle Bond, precisamente la iba a llevar con ella hoy.

Lizzie sonrió.

—Ya debería saber que eso no haría que me quedara, señor Dugall.

El hombre asintió sonriendo.

—Lo sé, señorita Kendall.

Lizzie agradeció lo bien que la comprendía.

—Le pregunté sobre sus hermanas porque quiero que se ponga unos instantes en mi situación, ¿cómo se sentiría usted si su hermana enfrentara una situación parecida?

—No nos haría muy felices ni a mí ni al resto de mi familia.

Lizzie captó el mensaje oculto en las palabras del secretario.

—El hecho de que no tenga familia no me obliga a aceptar lo que Philip quiere para mi vida, por más agradecida que esté de haberme librado de un negro destino, me niego a ser la mantenida de un noble. No va con mi forma de ser y tampoco me gustaría levantar una serie de comentarios que no vendrían al caso en este momento.

—No les preste atención a los comentarios —dijo Steven—, no tienen idea de lo que el duque siente por usted.

—La verdad, ni siquiera yo sé cuáles son los sentimientos del duque.

Steven recordó el anillo y cayó en cuenta de que el duque no le había dicho quién sería la depositaria del presente, no podía asegurar que fuera esa bella joven o cualquier otra, lo único de que tenía certeza era de que Philip estaba enamorado de Lizzie, pero él no era quién para hacer tamaña revelación. Las costumbres aristocráticas a veces escapaban a su comprensión, los enlaces eran por posición, dinero, perpetuar el apellido, y muy rara vez eran uniones por amor. Sin saber qué hacer para convencerla de quedarse, dijo lo primero que se le ocurrió y que él había evidenciado durante el secuestro.

—Los sentimientos de su excelencia son profundos, señorita Kendall, no lo olvide.

—No puedo quedarme.

El hombre claudicó, aunque sabía que a la vuelta del duque le esperaba un gran problema.

—Si se va, tendrá que aceptar que un par de hombres vayan con usted. No se preocupe por su manutención, correrá por cuenta de su excelencia.

Eso podría aceptarlo, ya bastante difícil era poner pan sobre la mesa para dos personas, para adicionar dos personas más. Se dijo que sería muy fácil dejarse llevar por lo que Philip quería, pero a la larga ella no se lo perdonaría a sí misma y eso acabaría pasándole factura de una forma u otra.

***

—El mundo requiere la paz —replicó Philip al conde de Aberdeen y al príncipe Metternich, designado ministro de Relaciones Exteriores de Austria—, y esa paz implica que este país entre en la guerra, los aliados no podemos permitir más ambigüedad. Hay que aprovechar el triunfo sobre Napoleón en la batalla de Vitoria, ha sido el mejor verano en muchos años, tenemos a Bonaparte huyendo como rata tratando de atravesar los Pirineos, es la mejor oportunidad para acabarlo y por eso estoy aquí.

Había llegado a Viena hacía cinco días, atravesando en un viaje endiablado los países destruidos por la ambición absurda de un hombre. El paisaje de hambre, violencia y miseria estaría grabado en sus retinas durante mucho tiempo. Había mantenido reuniones con generales, caballeros y ministros, y en todos veía el deseo de que Austria entrara en la contienda.

—El canciller limitó sus demandas a que se aceptara la mediación austríaca, se convocará a una conferencia en Praga y se fijará para el 10 de agosto como fecha tope para la negociación; más allá se reemprenderían las hostilidades —expresó Aberdeen.

—Las fuerzas rusas y prusianas, concentradas en el norte de Silesia, no pueden mantener sus posiciones y requieren atravesar Austria hacia la frontera de Sajonia para reforzar las fuerzas en Bohemia. Los plenipotenciarios de Rusia y Prusia, así como los franceses, aparecieron en Praga, pero usted, Metternich —señaló Philip como una orden—, retrasará las conversaciones.

—Su excelencia, hago lo que creo que es mejor para mi país, le dejé muy claro a Napoleón que ofreceremos mediación y no neutralidad.

—Eso son paños de agua tibia en una herida gangrenada, milord. Espero que ese lleva y trae que tienen con Napoleón sea porque están ganando tiempo para el movimiento de las tropas. Si no entran en la guerra junto a la coalición, la historia no se lo va a agradecer, sobre todo cuando llegue el momento de la repartición.

—No necesita ser tan directo, ni tampoco amenazarme, duque de Lakewood, sé muy bien lo que le conviene a mi país, estaremos del bando de los vencedores.

—Necesitamos más contundencia. Napoleón erró al pensar que el enlace matrimonial con María Luisa sería suficiente para ganar el apoyo y absoluta lealtad de Austria —intervino el duque.

Aberdeen soltó una sonrisa irónica.

—Es un romántico por pensar así, cuando se casó con la archiduquesa intentó soldar lo nuevo con lo viejo, lo prejuicios góticos con las nuevas instituciones, pero pienso que le salió el tiro por la culata. Nuestras decisiones en este momento están por encima del enlace, eso sí, la archiduquesa no saldrá de esto con las manos vacías.

Philip pensó en ese momento en Lizzie y su corazón se hinchó con el recuerdo, ella su joya resguardada, deseaba verla libre de las maquinaciones e intrigas que sacudían cada día su mundo. Deseaba cuidarla y que cumpliera sus sueños. Allí, sentado a la mesa de los hombres más poderosos de Europa, en medio de una contienda que ya era hora de cortar de tajo, se permitió pensar en hijos, hijos que llevaran a cabo sus sueños, niños que pudieran estudiar si lo querían, niños que ante todo fueran felices con sus elecciones, algo que él no había tenido a lo largo de su infancia. Sin embargo, se dijo que era afortunado, su nombre no estaría en los anales de la historia, pero no le importaba, con lograr un mundo mejor para su descendencia se daba por bien servido.

—Austria es un país libre de sentimientos ambiciosos o sanguinarios, lo único que queremos es asegurar que el estado de la paz para el continente europeo reposará en bases sólidas —concluyó Metternich.

En la tarde, paseando por una de las plazas de la ciudad, se encontró con el conde de Cork, que formaba parte de la comitiva que había ido a Viena junto a otras personalidades, y con su hija, lady Jennifer Byrne, a quien él había conocido meses atrás en el salón de su madre. Al verla, comprendió la sonrisa de la duquesa viuda cuando él le habló de su viaje. Philip no había tenido mucho tiempo, en los pocos días que llevaba en la ciudad, para socializar, y hubiera querido seguir así, pero necesitaba estar informado y muchas de las intrigas alrededor de las reuniones se tejían en los salones de baile, casinos de juegos o conciertos de música. Se acercó a la pareja y los acompañó en su paseo por la ribera del río, lo que dio paso para una invitación a un baile al que a él le interesaba asistir y al que lady Byrne le pidió que la acompañara. No podía ser grosero y negarse, además, la joven era cultivada y tenía buen tema de conversación.

Al llegar a sus aposentos, lo esperaba una carta de Steven donde le contaba que Lizzie se había negado a estar en la mansión y había vuelto a Langley Park.

—¡Mujer terca! —exclamó mientras releía la nota.

Debió suponerlo, su docilidad había sido aparente. Sus intenciones eran serias y se arrepintió de no dejarlas patentes antes de abandonar el país, debió decirle que se casaría con ella, debió saber que en su fuero interior ella nunca habría accedido a ser su amante a largo plazo.

Un poco más calmado al leer la misiva de Steven, donde le comentaba que la joven estaba siendo protegida en todo momento, Philip le dio la orden de que viajara a Langley Park, para que tampoco él la perdiera de vista.

Capítulo 30

T

an pronto en Langley Park se supo la noticia del regreso de Lizzie, sus vecinos más cercanos fueron a saludarla. Sus amigos Leonard y Emily estaban en Londres. Después de recibir la visita de algunos criados de Langley Park y de aclimatarse en su hogar, instauró su vieja rutina de atender a sus pacientes y recolectar plantas en el huerto de la mansión y en los linderos del bosque. Los hombres destinados a su cuidado eran muy discretos y la seguían a pocos metros, si a los habitantes de la comarca les parecía una extravagancia, se guardaron de hacer algún comentario, la estimaban demasiado para ello.

En la semana y media que llevaba Philip de viaje, no había recibido ninguna noticia suya, mientras que ella ya había despachado tres cartas. Lizzie esperaba una misiva, algo que le mostrara que pensaba en ella, pero se reprendió por tonta, debía recordar que era un hombre muy ocupado, sin embargo, siempre estaba pendiente de sus noticias.

A la tercera semana de julio, dos semanas después de su llegada a Langley, empezó a leer noticias en las columnas de cotilleos de los principales periódicos que llegaban al condado con dos o tres días de retraso. Como no podían informar mucho sobre la misión diplomática que allí desempeñaban, los reporteros enviados se explayaban en las diversas actividades que llevaban a cabo los aristócratas que pululaban por los salones de la alta sociedad de Viena.

El duque de Lakewood, Philip Justin Desford, brilló la noche del viernes en el gran salón imperial, en compañía de lady Jennifer Byrne. ¿Sonarán campanas de boda? Un pajarito nos comentó que el compromiso se anunciará antes de que termine la temporada.

Otro par de comentarios similares aparecieron durante la semana. Uno de los artículos comentaba que la pareja había compartido palco en una obra de teatro y que habían salido juntos del lugar. La llegada de una carta de Philip ni de lejos la tranquilizó.

Mi querida, bella e inolvidable Lizzie, no sabes cuánto te extraño, estas reuniones son tan tediosas que me pierdo en los recuerdos de lo vivido en Jamaica, ¿lo recuerdas como yo? Debí haberte pedido que me acompañaras, la ciudad es hermosa en verano y aquí habrías disfrutado de la historia y su música. Espero poder emprender el regreso los primeros días de agosto.

Tuyo,

Philip

Lizzie caminaba por una de las callejuelas del condado haciendo algunos recados. Era una soleada mañana de verano, el olor de las flores, así como el ruido de los cascos de los caballos y las conversaciones de los lugareños colmaban el ambiente. Observó a una pareja que se acercaba por la acera, cuál no sería su asombro al ver que eran Emily y Leonard, que paseaban tomados del brazo, al parecer absortos en su conversación.

—¡Vaya sorpresa! —saludó Lizzie en cuanto se materializaron frente a ella.

—¡Lizzie! —gritó Emily, que la abrazó enseguida—. Ya nos habían dicho de tu regreso y estábamos hablando de ir a verte.

Leonard, en cambio, se quedó separado unos pasos mientras las mujeres se prodigaban muestras de cariño.

—Querido, ¿no vas a saludar a Lizzie?

Ella observó a Leonard, que la miraba entre sorprendido y avergonzado.

—Buenos días, Lizzie, ¿cómo te encuentras? —Le tomó la mano y le dio un beso en el dorso.

—Leonard, me alegra mucho verte, Simón se pondrá feliz.

A pesar de ver que el joven era el mismo, se había erigido una barrera entre los dos. Ella recordó la tarde de su declaración y como Philip, celoso, había interrumpido la escena. Sin embargo, el chico sonrió y asintió, mientras Emily detallaba el vestido que Lizzie llevaba, un atuendo de mañana de color lila.

—Ese vestido es precioso. —Luego la miró a los ojos con afecto—. Lo último que supimos de ti fueron noticias algo confusas. Quiero escuchar de tu boca lo ocurrido.

Lizzie les contó muy por encima sus aventuras y también su regreso a Langley.

—Estás diferente, no me imagino lo que tuviste que pasar —señaló Emily—. Gracias a Dios, el duque tuvo el buen tino de ir tras de ti, por el periódico nos enteramos de que está en Viena, también leí algo de un posible compromiso.

—Nos alegra que te encuentres sana y salva —interrumpió Leonard a Emily, cosa que Lizzie agradeció, su viejo amigo aún la conocía— y hayas superado esa terrible experiencia.

—Ya dejemos atrás temas tristes —cortó Lizzie.

Emily la tomó por el otro brazo y se fueron caminando hasta llegar frente a la modistería de su madre.

—El verano fue provechoso —soltó Leonard—, la cosecha estuvo excelente, no tendremos problemas para pagar al duque los arrendamientos.

—Me alegro mucho. —A Lizzie le dolía el corazón cada vez que le nombraban a Philip, lo extrañaba como si hubiera sufrido una especie de amputación. Experimentaba un dolor fantasma y a medida que pasaban los días era mucho peor, pero el orgullo hacía que no se le notara la nostalgia, sin embargo, un ojo avizor notaría los cambios, que había perdido peso, que tenía sombras oscuras bajo sus ojos y que su entusiasmo era fingido.

—¿Qué estaban haciendo en Londres?

—Yo fui a acompañar a mi madrina que tenía algunos quebrantos de salud y Leonard fue a una entrevista para un trabajo en una oficina de abogados y se quedó unos días más haciendo unas gestiones y aprovechamos para pasear.

Lizzie notaba algo raro en la pareja, Emily lo había llamado querido y contestaba por él, mientras que el joven le había tomado la mano que llevaba enganchada a su brazo.

—¿Ustedes?… —inquirió sonriente.

—¡Sí! —respondió Emily, quitándose un guante y mostrando un sencillo anillo de compromiso—. Leonard y yo nos casaremos a finales a septiembre.

La mirada de Leonard a Emily con patente afecto y la alegría genuina de la joven fueron un bálsamo para su corazón roto.

—¡Me alegro muchísimo! —miró a Leonard—. Hasta que te diste cuenta, bribón.

—A la larga el galgo a la liebre mata —sentenció Emily.

—Hay que celebrar, tienen que venir a cenar esta noche, este encuentro me ha alegrado el corazón. —Lizzie aferró el brazo de su amiga con firmeza.

—Claro que iremos. Pero ¿estás bien? —preguntó Emily mirando el brillo apagado de sus ojos.

—Perfectamente, estoy feliz, me reencontré con mis mejores amigos, ¿qué más puedo pedir?

Hablaron de la gente de Langley Park, de quién había tenido bebé, de la nueva carnicería y del doctor Alfred Thomas, el nuevo médico del lugar, que había llegado con su pequeña familia, era un hombre afable y el profesional designado por el duque, algo que molestó a Lizzie, que en su fuero interior albergaba la esperanza de volver a su vida de antes. Por lo visto Philip le estaba cerrando esa puerta.

—Hace mes y medio murió el señor Finch —soltó Leonard cambiando de tema.

—Sí, me enteré de ello a los pocos días de mi llegada.

—Fue la muerte más absurda que te puedas imaginar. Fracturarse una pierna por pisar una cascara de naranja —comentó Emily—. ¿Qué posibilidades hay de que la herida se infecte y mueras tres semanas después?

—Bastantes, sino recibió la ayuda adecuada. —Lizzie no podía decir que lo sentía como persona, pero, como sanadora, pensó que seguramente se hubiera podido evitar esa muerte.

Después de caminar un rato, se despidieron a la salida del condado, con la promesa de que volverían a verse esa noche.

Una mañana, después de su rutinario paseo, encontró a Simón en la entrada de la casa, caminaba nervioso esperándola.

—¿Qué sucede?

—Lizzie…

Ella lo miró aterrada.

—¿Le ocurrió algo al duque?

El viejo empleado la observó confundido.

—¡No, no! Su excelencia goza de muy buena salud hasta donde yo sé.

—Me alegra saberlo —soltó algo resentida, ya que no le había vuelto a escribir ni una mísera nota—. ¿Qué sucede? ¿Por qué me miras de esa forma tan extraña? —El hombre se refregaba las manos y después se mesaba los cabellos—. Me estás poniendo nerviosa.

—En la sala hay una dama que ha venido a verla.

—¿Quién? —preguntó desconfiada, esperando a que el hombre hablara.

—Su nombre es lady Cordelia Victoria Marlowe, condesa viuda de Mondevale, está en compañía del señor Dugall.

Cuando Simón dejó de hablar, Lizzie ya tenía idea de a quien se refería. Al fin la familia de su madre hacía acto de presencia. Ahora era ella la que se aferraba ambas manos, nerviosa.

“Lady Cordelia Victoria Marlowe, condesa viuda de Mondevale”, repitió Lizzie en su mente. Ante ese nombre volvía a ser la chica huérfana a la que solo su padre quería. Imaginando palabras de rechazo e indignación, se acercó a la ventana. Uno de los lugareños iba con una canasta bajo el brazo, que dejó en la puerta de la casa, era el pago por una consulta para la hija del panadero.

El señor Steven Dugall salió de la salita. Lizzie lo saludó con entusiasmo.

—¿Está seguro de que es quien dice ser? No quisiera verme en otro barco rumbo a la India —preguntó ella con sarcasmo.

Steven sonrió nervioso.

—El duque tampoco estaría muy feliz. —El secretario se llevó ambas manos a la espalda—. Su tía se puso en contacto conmigo hace tres días, no podía importunarla hasta verificar sus credenciales, puede estar tranquila, la dama es quien dice ser. Tiene un temperamento un poco fuerte. Ha estado supremamente molesta por no haber podido verla.

—Lo entiendo. —Diversas emociones se paseaban por su pecho: incredulidad, resentimiento y pena.

—He hablado con ella para ponerla al corriente de su situación y de que usted está bajo la protección del duque.

Lizzie levantó la mano para detener la andanada de palabras de Steven.

—Steven, mil gracias por todas las molestias que se toma, creo que me formaré mi propio criterio en relación a la condesa y soy perfectamente capaz de ponerla al día respecto a mis circunstancias —sonó más brusca de lo que se había propuesto y enseguida se avergonzó de su comentario.

—Claro que sí, señorita Kendall, no lo he dudado un momento. Mil disculpas, dígame si desea que la acompañe o prefiere estar a solas con ella.

—Puede estar tranquilo, yo me encargo a partir de ahora.

Steven se despidió y volvió a la mansión para enviarle otra carta al duque.

Al llegar a la puerta de la sala, Lizzie estaba tan nerviosa que no esperó a que Simón le abriera la puerta, sino que la abrió ella misma.

La condesa viuda de Mondevale, además de poseer el magnífico porte de la persona que siempre ha llevado la cabeza en alto, era una elegante mujer de penetrantes ojos verdes como los de Lizzie, cabello castaño, una nariz aristocrática y una expresión de autoridad que hacía pensar que siempre se salía con la suya.

Al sentir la puerta, la mujer levantó la vista. Simón hizo las presentaciones y Lizzie realizó una ligera venia sin dejar de observarla.

—Eres igual a tu madre —soltó la condesa con un atisbo de emoción en la voz y los ojos aguados—. Tienen el mismo color de cabello y la misma constitución, espero que tengas un poco más de sentido común que ella.

—El recuerdo de mi madre es algo demasiado precioso y no voy a permitir que alguien, no importa quien, lo arruine.

La mujer sonrió.

—¡Touché! E igual de impertinente —dijo en un tono de voz en el que Lizzie captó algo de aprobación.

—Déjenos a solas —ordenó la condesa a criado—, soy la tía de la señorita Kendall y desde ahora se encuentra bajo mi protección.

Hizo una seña con la mano como si se tratara de un simple lacayo y no la figura familiar que era para Lizzie.

Lizzie observó al hombre con un atisbo de vergüenza, y aunque la mujer sentada frente a ella le causaba una viva curiosidad, creyó necesario ponerla en su sitio.

—En este momento, Simón es lo más parecido a un familiar que tengo, le agradecería que lo trate con respeto.

La mujer asintió, sorprendida con el temperamento de Lizzie.

En cuanto se quedaron solas, la condesa carraspeó y dulcificó su expresión.

—Siento mucho la muerte de tu padre, perdí contacto con la familia cuando me fui para América del Norte, regresé al país hace un mes, y me enteré por el ama de llaves de tu abuelo de que el duque le había escrito dos cartas —soltó un suspiro—. Mi padre no está muy bien de la cabeza, se olvida de casi todo, la mayor parte del tiempo. No fue su intención no hacerse cargo de ti, la servidumbre no sabía qué hacer al respecto.

—Lo entiendo —respondió Lizzie. No quería llorar, si había algo en su vida que la hacía sentir vulnerable, era el rechazo de la familia de su madre. Su padre, con todos sus defectos, había sido un hombre de buen corazón.

—Tu abuelo duró muchos años disgustado. De nosotras dos, Valery era su favorita. Yo no tenía idea de tus circunstancias, te envié varios regalos en años pasados, espero que los hayas recibido.

—Sí, muchas gracias —carraspeó Lizzie sin tener idea de por qué se sentía tan vulnerable.

Simón entró con un servicio de té. Cuando las dejó solas, la condesa continuó.

—Mi esposo, el conde de Mondevale, era un biólogo muy reputado, los hijos no llegaron y nos dedicamos a viajar por el todo el mundo. Fueron años maravillosos, he visto muchas cosas y tuve la suerte de tener a mi lado un hombre que valoraba mi ayuda. Sé que en los últimos años no tuve contacto con tu padre, al que le escribía de vez en cuando, mi esposo enfermó en uno de nuestros viajes a Norteamérica y nos instalamos en ese país un buen tiempo, hasta que falleció.

—Lo siento mucho.

Ella le hizo un gesto con la mano.

—Él está en un lugar mucho mejor, sufrió mucho sus últimos días. Me comentó el señor Dugall que te gusta sanar a las personas.

—Sí, mi padre me enseñó todo lo que sé y me gusta leer libros de medicina, he podido aplicar mis conocimientos en Langley, la gente confía mucho en mi criterio.

—Me alegra mucho escucharte hablar así —se quedó mirándola unos segundos—, tu madre estaría orgullosa.

—Es lo que más deseo.

—Elizabeth…

—Todos me dicen Lizzie.

—Elizabeth me gusta más, si no te importa.

—Claro.

—Quiero hacerme cargo de ti, no puedes vivir bajo el ala del duque toda tu vida, no eres su familia y esta peculiar relación podría perjudicar tu reputación.

—Milady…

—Déjame continuar —interrumpió la mujer—, eres una jovencita inteligente y hermosa, tengo tanto dinero que no lo gastaré en esta vida y mi título es uno de los más respetados, quiero ponerlos a tu disposición para devolverte el lugar que mereces en nuestra sociedad.

Lizzie bajó la mirada y caviló en la propuesta de la mujer y en lo que ella quería.

—Mil gracias por su ofrecimiento —necesitaba liberarse del resentimiento que le tenía a la familia de su madre—, pero para mí es muy difícil aceptar su propuesta y no sé qué otro interés tenga usted al brindarme de forma tan amable su título y su fortuna, he vivido cosas muy difíciles estos meses y si algo he aprendido es que nadie da nada por nada.

—Esas experiencias te han convertido en una mujer dura.

—Dura no es la palabra que emplearía, milady, precavida y realista se acomodan mejor.

La mujer se levantó enseguida.

—Permaneceré en la mansión ducal unos días, espero que podamos departir más tiempo, quiero conocerte. Y ya sabes que mi casa de Londres está a tu entera disposición.

—Muchas gracias, milady. Lo tendré en cuenta.

—Quiero lo mejor para tu futuro.

—Yo también. Tengo opciones.

—Todos las tenemos, mi niña, no lo olvides, no desempeñes un papel que está por debajo de tus circunstancias de nacimiento y vida, creo que eres más inteligente que eso.

Lizzie meditó qué tanto sabría su tía de su situación con el duque.

—He dado instrucciones al joven secretario del duque de que todas las facturas de tus gastos vayan directamente a mi casa.

—No es necesario…

La mujer atajó la andanada con el ceño fruncido.

—No se lo tomó nada bien, parece que el duque te tiene en alta estima, pero le dije al joven que, si no accedía, visitaría cada negocio de esta ciudad hasta pagar el último centavo de las deudas. También me haré cargo de los gastos en que incurrió su excelencia en su viaje para rescatarte.

Lizzie la miró pasmada, Philip se ofendería donde le planteara algo así.

La condesa, como buena estratega, decidió recurrir al arte de la manipulación. Su sobrina, que estaba segura, tenía un corazón de oro, no lo notaría. Se limpió una inexistente lágrima en un ojo.

—Eres idéntica a tu madre, déjame hacer esto por ella, por favor, mira que ya estoy vieja y no sabemos qué pueda ocurrirme.

—Veo que usted goza de muy buena salud, milady.

Lizzie, aunque no mordió el anzuelo, pensó que sería una buena idea el que la mujer asumiera sus gastos, si no dependía económicamente de Philip, tendría más libertad para tomar sus propias decisiones. No pudo evitar pensar que hacía tres meses no tenía idea de qué se llevaría de cena a la boca y en ese instante dos nobles se peleaban por pagar sus cuentas.

La condesa se dijo que no cometería el error de decirle que tendría una dote por la que cualquier lord con un título aspiraría a su mano enseguida. Como mujer de mundo, era desconfiada, no creía ni por un momento en el buen corazón del duque y más después de ver la belleza que era Elizabeth, pero, además de su hermosura, vislumbraba en ella algo mucho más valioso. El hombre tendría que estar interesado, haría su propia investigación y tendría paciencia con la joven. Estaba resentida y lo entendía, se había sentido abandonada. Si el noble se había propasado con su sobrina, tendría que responder ante ella en cuanto volviera a la ciudad, pues la chica lo menos que se merecía era la tiara ducal, por sangre y rango.

Lizzie era una dama con derecho a tener su temporada. Si la chica aceptaba su ayuda, dedicaría el poco tiempo que les quedaba antes de que los nobles se recluyeran en el campo, para presentarla y darle el lugar que se merecía dentro de la sociedad.

Los siguientes días, la desazón se apoderó del alma de Lizzie, pues leía en las columnas de cotilleos de los periódicos lo cercanos que se veían el duque de Lakewood y lady Byrne. En uno de los cotilleos, se relataba que habían asistido juntos a una carrera de caballos y el duque no había hecho sino hablarle al oído; en otras, que habían bailado dos veces o más el dichoso vals. Lizzie se moría de celos, la joven Byrne era hermosa, noble y estaba allí con él, era un peligro real y eso, sumado a sus inseguridades y a que Philip no había vuelto a escribirle, le alteró el ánimo, dejó de comer y limitó sus actividades a atender a sus pacientes y a hablar con Simón, que la miraba con algo de reprobación y lástima. La condesa la había visitado un par de ocasiones más y ella agradecía el que no la presionara, pero la mujer ya se marcharía a Londres en dos días y Lizzie sentía que debería tomar una decisión al respecto.

Así que decidió hablar con Steven y fue a la mansión.

—Señor Dugall —se acercó al escritorio donde el hombre revisaba documentos—, necesito preguntarle algo.

—Dígame, señorita Kendall.

—¿Ha tenido noticias del duque?

El hombre levantó la mirada y se quitó las gafas, se refregó los ojos cansados.

—Ayer recibí una carta con algunas instrucciones de negocios —señaló con semblante preocupado.

—¿No hay alguna carta para mí?

—Me temo que no, señorita Kendall —contestó apenado—, pero es porque sus cartas personales las envía por otra línea de correo y no sé por qué se ha retrasado.

—A lo mejor no tiene nada interesante que contarme —dijo con intención de incomodar al secretario—. Señor Dugall, ¿puedo confiar en usted? —Lizzie se sentó y aferró sus manos en un gesto que denotaba algo de nerviosismo.

El hombre la miró perplejo y con curiosidad.

—¡Claro que sí, señorita Kendall! ¿Ha ocurrido algo?

Lizzie adoptó un tono frío y una pose circunspecta.

—Estoy muy bien, dadas las circunstancias, pero, como usted sabe, la condesa de Mondevale me ha ofrecido su protección, es mi familia y necesito tener las cosas claras con su excelencia.

El señor Dugall se recostó en el sillón y puso ambas manos en su abdomen.

—Debería esperar a que él volviera.

—He leído todos los chismes que publican los periódicos, me sorprende que la gente pierda tanto el tiempo en las vidas ajenas, con una guerra desarrollándose a poca distancia. —El hombre se quedó mirándola estático, esperando a dónde le iba a llevar su sermón—. ¿Usted cree que el duque se comprometerá con lady Byrne?

El señor Dugall enrojeció de golpe, como era pelirrojo, parecía que su cara se había incendiado.

—Yo no lo sé… —empezó a balbucear.

—El chisme de hoy es que vieron a cierto empleado de su excelencia salir de una joyería donde había retirado un anillo de compromiso. —Se calló unos momentos y lo miró seria—. ¿Sabe usted algo al respecto?

Steven quiso que la tierra se lo tragara para no enfrentar los ojos expectantes y desilusionados de la joven. En su ausencia, le había encargado a Barnaby que fuera a recoger el anillo. Tenía que averiguar qué había sucedido. Pero ya el mal estaba hecho.

—A lo mejor se equivocaron, señorita Kendall —balbuceó, nervioso, y sacó un pañuelo para limpiarse el sudor de la frente.

—No voy a insistir en que me diga la verdad, sé que su lealtad está con el duque, pero tengo que pensar en mi futuro —se quedó callada unos segundos—, ¿qué haría usted en mi situación?

El hombre agachó la cabeza.

—Buscaría el amparo de mi familia —respondió llevándose una mano a su cabello—, pero estoy seguro de que su excelencia quiere lo mejor para usted.

—Lo mejor en sus términos, no en los míos. Gracias por ayudarme a tomar una decisión, señor Dugall.

Salió del estudio dejando pensativo al hombre. No quería estar en su lugar cuando el duque volviera, tenía un mal presentimiento.

Capítulo 31

L

ady Byrne levantó el rostro al ver al duque de Lakewood entrar a la estancia. Una mujer madura, esposa de un dignatario ruso, se inclinó sobre ella.

—¿Conoces a ese hombre?

La joven abrió su abanico para cubrir la sonrisa que invadió su semblante.

—Es Philip Justin Desford, duque de Lakewood —contestó emocionada.

La mujer se golpeó los labios fruncidos con el abanico y luego lo extendió cubriendo parte del rostro.

—Es un hombre muy atractivo, ¿tiene esposa, quizás?

—No —endureció el tono de voz la joven—, no tiene esposa.

La mujer asintió con algo de sorpresa.

—Raro que un hombre como él y en su posición no esté casado, o por lo menos comprometido.

El duque vestía con elegancia, aunque sin los excesos de sus pares. La ropa de fina factura era de un sobrio color negro y la camisa de blanco níveo, pero no eran solo su ropa o su atractivo lo que llamaba la atención, sino el porte, la seguridad en cada uno de sus pasos y el cinismo con el que contemplaba a los demás, como si estuviera por encima de los simples mortales que pululaban por el salón.

—Es viudo. —La joven hizo una venia y se alejó de la curiosa mujer.

El salón de baile estaba a reventar, los miles de velas de las lámparas que adornaban el salón no ayudaban a refrescar el ambiente, las mujeres batían con furia los abanicos, los sirvientes iban con bandejas repletas de toda clase de bebidas, la música se escuchaba por encima de las voces de las conversaciones en diferentes idiomas. Nada en el salón decía que en Europa se libraba una cruenta guerra que tenía a casi todo el continente empobrecido.

El duque hablaba con otro hombre, atractivo también, tendría alrededor de unos cincuenta años. Lady Jennifer se acercó con disimulo al par de hombres, había notado que en Viena, y por culpa de la guerra, las rígidas costumbres que regían la sociedad inglesa estaban un poco relajadas, pero no tanto como para cometer una imprudencia y salir indemne. De ser por ella, muy poco le molestaría hallarse en una situación comprometida con el duque, su honor lo obligaría a desposarla, aunque algo en su talante le decía que ni siquiera una situación de ese calibre haría actuar al duque a su favor si no estaba convencido de ello.

Mientras dialogaba con Jordan Grey, el viejo espía y director de una escuela de hombres formados en duras lides para dedicarse al espionaje por toda Europa, Philip observaba el salón con ojo de águila, su mirada captaba cada detalle con memoria fotográfica.

—¿Qué tienen tus fuentes para mí? —preguntó el espía mientras bebía una copa de champaña y miraba con deseo a una princesa rusa.

—Mis fuentes me informan que se han preparado entre Praga y la frontera de Silesia las antorchas que señalarán la ruptura de la negociación, el fin de la tregua.

—¿Ya es un hecho, entonces?

Philip sonrió al ver el destino de las miradas de Jordan y también bebió de su copa.

—Aunque lleguen los documentos, Metternich no los aceptará. Algo menos de qué preocuparnos.

—Enviaré esa información mañana a primera hora a Londres, les gustará saberlo. Estos austriacos son algo voluntariosos, muéstrales lo generosos que seremos con ellos cuando este infierno acabe.

—No puedo prometer lo que no puedo cumplir, para eso está Aberdeen —señaló Philip contundente.

—Aberdeen está crudo para esta labor, tú hubieras hecho mejor papel en su lugar.

—Mis obligaciones me impiden instalarme en Viena, espero que no se lo sugieras al príncipe regente o a Wellington, o me agarrarán de las pelotas hasta que finalice este infierno. Aberdeen carece de la experiencia y le falta algo de malicia, pero las adquirirá antes de que termine el año, es inteligente e íntegro, lleva la política en la sangre, en esto sabe que se juega su futuro.

—Cambiando de tema, según los periódicos de Londres, pareces que llegarás comprometido a la ciudad.

Philip pensó en quién diablos habría filtrado que le propondría matrimonio a Lizzie, pero enseguida rechazó la idea por absurda. Entonces, Jordan hablaba de otra cosa, se le pusieron los pelos de punta.

—Es una jovencita hermosa —señaló Jordan a lady Byrne, que caminaba hacia ellos, pero las personas la detenían a su paso para charlar o los jóvenes para coquetear con ella—, Cork debe estar feliz por el enlace.

Philip lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿De qué diablos estás hablando?

—De tu compromiso con lady Byrne.

—No estoy comprometido con ella, ¿de dónde diablos salió esa locura? —exclamó Philip, escandalizado.

—Las páginas de cotilleo en Inglaterra hablan de ti y de que no te has desprendido de ella desde que llegaste a Viena. Envidio el correo de los periodistas cotillas, es mucho más eficaz que el nuestro.

—¡Eso no es cierto! No tengo intenciones de desposarla —declaró levantando el tono de voz.

“¡Lizzie!”, susurró para sí Philip, ella no vería con buenos ojos los comentarios y le constaba que leía la prensa de la primera a la última página. ¡Maldita fuera su estampa! Estaría pensando que la había abandonado para ir tras alguna mujer a Viena. Consideró la situación en silencio. Le había enviado algunas cartas donde no había nada digno de mención para contarle, era pésimo para escribir mensajes de amor, aun así, había dejado su corazón en esas pocas líneas, que pensaba en ella miles de veces al día, pero su Lizzie no tenía forma de saberlo.

—¿Cuándo parte tu próximo correo?

—Es información confidencial. —Jordan bebió un sorbo de su copa y la dejó en la bandeja de un criado que pasaba por allí.

—Necesito que envíes un correo con instrucciones de que lo entreguen en mano de mi secretario Steven Dugall. Es urgente.

—¿Sabes lo inadecuado que es lo que me estás pidiendo?

Philip se limitó a observarlo con fingida serenidad.

—No voy a delatar nada de lo que aquí se ha hablado, me conoces más allá de eso.

—Hay mucho en juego, sobre todo dinero, una palabra en los oídos inadecuados y la repartición del tesoro estará en problemas.

—Tengo más dinero del que me gastaré en mil vidas, sostengo parte de ese maldito programa de espías que manejas, me lo debes —susurró con los dientes apretados.

Jordan estaba seguro de que, si hubieran estado solos, lo habría agarrado de las solapas y lo habría sacudido hasta convencerlo.

—Está bien, ya cálmate, no pensé que le tuvieras tanta fobia al matrimonio, su gracia.

—No es al matrimonio, no me gustan las intrigas y las triquiñuelas.

Jordan chasqueó los dientes.

—Viniste al lugar equivocado, entonces.

—Eso veo, necesito hacer llegar esa carta o mañana mismo viajo a Inglaterra.

El viejo espía se limitó a asentir, no entendía la reacción del duque, a no ser que ya su corazón estuviera comprometido.

Philip levantó la vista y descubrió varios pares de ojos pendientes de sus gestos, ¿qué diablos había hecho? Vio como lady Jennifer Byrne se acercaba a él, era su oportunidad de acabar de tajo con los comentarios, estaba seguro de que su madre estaba tras lo orquestado.

La joven llegó hasta él, Philip la llevó a un rincón del atestado salón y, buscando acabar de raíz con el malentendido, le habló de sus sentimientos por otra mujer sin revelar su identidad. Observó el evidente desencanto de la joven, pero no podía hacer nada para remediarlo.

***

Lizzie y Simón ya estaban instalados en la mansión de la calle Birdcage desde hacía una semana, la vivienda era más pequeña que el hogar del duque, pero cómoda y entraba la luz del sol a raudales. Ella recordó su despedida de sus vecinos en Langley Park y como por todos los medios el señor Dugall había tratado de convencerla de que permaneciera allí hasta la vuelta del duque. El personal que habían contratado para su seguridad se había trasladado a la mansión de la condesa para continuar con su labor.

Esa mañana escuchaban el ir y venir del mayordomo hacia la puerta de entrada. Tres salidas con la condesa viuda de Mondevale: un paseo por Hyde Park, una cena en la casa del vizconde de Hereford, sobrino del difunto conde de Mondevale, y una ida al teatro la noche anterior, con unas pocas presentaciones en el intermedio, eran las culpables de la actividad esa mañana en la casa.

—Iré a ayudar en lo que pueda —señaló Simón, dejando al par de mujeres solas.

—Fue nuestra tercera salida y parece que causaste muy buena impresión —la mujer levantó los lentes con los que leía el periódico—, te nombran en la columna de Artemisa:

Una nueva luz brilló en Covent Garden anoche y no fue Portia Williams, la actriz principal de Sueños de una noche verano. La señorita Elizabeth Kendall, distinguida sobrina de lady Cordelia Victoria Marlowe, condesa viuda de Mondevale, eclipsó a todos con su belleza. Esperaremos a saber más de esa misteriosa joven que desde ya se muestra como una de las favoritas de lo que queda de la temporada.

Lizzie estaba sorprendida, pero no le prestaba atención a su instantáneo éxito en una sociedad en la que poco creía. Le había insistido a su tía en que no estaba buscando esposo ni mucho menos, si ya tenía los medios para vivir, podría construir una clínica en un condado lejano y perderse en su labor como sanadora. No imaginaba su vida al lado de alguno de los jóvenes que le habían presentado, le parecían presuntuosos y frívolos. Philip era otra cosa, con él iría hasta el fin del mundo o viviría la vida como duquesa junto a él, porque lo amaba y estaba segura de que él no cortaría sus alas, como sí lo harían los jóvenes que había conocido y la sociedad restrictiva de la que empezaba a hacer parte. El duque, en cambio, valoraba su esencia, aún tenía la esperanza de recibir alguna misiva suya, alguna explicación respecto a su comportamiento con lady Byrne. Se preguntaba cada noche, al poner su cabeza en la almohada, por qué diablos no le escribía y cuando se dormía soñaba con él, con su vida en Jamaica, con sus besos, sus caricias; le parecía imposible vivir ese tipo de intimidad con otra persona, ¿tan olvidable era? Se levantaba furiosa, y esa furia, más los celos que la asaltaban cuando leía las columnas de chismes, eran los que sostenían su jornada y la hacían salir de su madriguera y aceptar charlar de temas fatuos a través de una mesa con docenas de candelabros y profusos platos en una cena, o a sonreír en sus paseos al parque o en los palcos del teatro a hombres que no le inspiraban absolutamente nada.

Su tía la observaba de hito en hito. Tenía mucho que reparar y ni todo su dinero y prestigio lograrían devolverle a esta joven sus padres y sus sueños, además de la dura experiencia vivida en ese barco cuando creía que iba a ser vendida a un burdel. Se estremecía de solo pensarlo y el remordimiento abría una tremenda grieta en su alma.

Lady Cordelia estaba haciendo la mayor apuesta de su vida por su sobrina, si sus investigaciones estaban en lo cierto, Lizzie tendría una oportunidad en el amor y de la mano del hombre que había tenido los pantalones de ir a rescatarla de un futuro espantoso. No se había sincerado con ella respecto a este tema, aún estaba muy molesta por las libertades tomadas por el duque, pero necesitaba saber qué tan fuertes eran sus sentimientos, si su plan surtía efecto, Lizzie se haría a la tiara ducal, era lo menos, después del comportamiento del noble, y si el duque no accedía a casarse con su sobrina, ella le daría lo que quisiera, viajes o la clínica que deseaba con tanto ahínco construir.

—Esta tarde estamos invitadas a tomar el té en casa de lady Bristoll, es una mujer muy importante dentro de la sociedad. Sus conexiones nos serán provechosas.

Lizzie dejó la prensa en una mesa y se alisó su vestido azul cielo.

—Provechosas ¿para qué?

—Para ti, para tu futuro, quiero que la próxima temporada seas una de las favoritas de la reina, eso te dará un prestigio incuestionable.

—Tía, yo te agradezco todo esto que me has dado, a veces es un poco… —se quedó callada unos segundos, pensando en una palabra que no fuera a herir a la mujer en sus sentimientos— abrumador para alguien que creció en el campo y con un círculo de amigos mucho menos intimidante.

—¡Tonterías! A ti no te intimida nadie, pero te agradezco que me des la oportunidad de mostrarte cómo es la vida de la alta sociedad, me has dado ese gusto y te lo agradezco. También sé que tus intereses difieren y mucho, de las demás debutantes; eso y tu belleza es lo que ha llamado la atención de los jóvenes en busca de esposa, y estoy feliz de que puedas experimentarlo, así no te enamores de ninguno y el próximo año te entierres en un mísero condado a sanar a pobres labriegos, hasta que seas una vieja y te preguntes qué pasó con tu vida.

—Si tengo la oportunidad de sanar a la gente, seré feliz.

—Sé lo que es una vocación, pero no todo en la vida es carrera y trabajo, la muerte de mi esposo me enseñó eso, era un hombre inteligente, virtuoso y apasionado de su ciencia, a lo mejor eso fue lo que hizo que no viera más allá de sus plantas, pero me amaba y yo me conformé con estar en un segundo lugar, para él su pasión iba primero que todo lo demás. —Se quedó mirando a la joven como si pudiera leer su alma—. Tú me lo recuerdas mucho, llevas aquí más de una semana y ya has hecho de sanadora con dos miembros de mi servidumbre, solo espero que le des una oportunidad al amor, no te voy a obligar a un compromiso, solo te estoy dando opciones. Aprovéchalas.

Una tarde, durante su segunda semana en Londres, en un concierto de música dado por las hermanas Cohen, hijas de un baronet, Lizzie conoció a lady Amanda, condesa de Somerville, cuyo esposo acababa de irse para el continente en un viaje de negocios. La condesa trataba de disimular el halo de tristeza que la ausencia de su marido le ocasionaba.

—Señorita Kendall, me dice lady Cordelia que es usted una sanadora muy reputada en Langley Park.

—Sí, me encanta sanar a las personas, es una frase que he repetido mucho últimamente, pero me gusta que quede claro que disfruto mi labor.

—No lo dudo. —La mujer la tomó del brazo y caminaron dando la vuelta por el salón. Era una mujer hermosa, con los ojos azules y una cabellera rojiza que le hizo pensar en ancestros escoceses—. Debe ser muy satisfactorio tener claro cuál es nuestra pasión, muchas personas pasan por sus vidas sin descubrirlo, yo soy una de ellas, me temo que usted es muy inteligente y se aburrirá de mi compañía en poco tiempo.

Para Lizzie, las palabras de la condesa fueron toda una sorpresa, dentro del círculo en el que ahora se desenvolvía, que fuera la primera persona que indagaba sobre su labor le devolvía la fe en los nobles, ya que la mayoría de las jóvenes solo hablaban de vestidos y joyas, y si por algún desafortunado incidente tocaban el tema de la guerra, era para hacer cábalas acerca de cuándo terminaría, para que así volvieran los dandis que habían ido a la batalla a adornar los salones de Almack’s.

—Lo dudo, lady Amanda, el solo hecho de que me haya planteado el tema es importante para mí y me gustaría contar con su amistad.

—Será un placer, querida, no sé cuánto tiempo dure el conde en el continente —señaló con tristeza soltando un suspiro—, nos casamos hace pocos meses.

—Debe haber algo que le guste hacer, así sea una labor sencilla, no es menos valiosa.

La mujer cerró el abanico y golpeó con la punta el brazo de Lizzie.

—Claro que sí, ahora que lo dice, disfruto mucho de mi tiempo en el jardín, creando injertos y cuidando mis rosas, esos momentos me hacen muy feliz.

—¿Se da cuenta? Usted y yo seremos buenas amigas, ya lo verá.

A partir de ese día, se volvieron inseparables. Lizzie se daba cuenta de que la joven condesa aún estaba sorprendida y triste por la partida tan abrupta de su esposo, pero eso no impidió que acudiera a todos los actos sociales del final de la temporada.

***

Alexa Cabot, condesa de Meryton, maldijo su suerte una vez más. Nada había salido bien desde su huida de Langley Park. Había llegado a Londres y tomado una embarcación, y en un viaje del infierno había llegado a la costa italiana. Harriet y ella estuvieron enfermas el par de semanas en alta mar, debido al consumo de una comida en mal estado, en cuanto el buque tocó las aguas del Mediterráneo, empezaron a sentirse mejor.

Habían salido con algo de dinero de Inglaterra, pero ya en Italia tuvieron que vender algunas de sus joyas para poder sobrevivir y planear el camino a seguir. De todo imaginó Alexa, menos que Philip, su Philip, se embarcara para ir detrás de la zorra de Elizabeth Kendall, cada vez que pensaba en ello se descomponía. Si hubiera adivinado lo mal que saldría todo, hubiera dejado a esa mujer en paz. Por lo visto, su mucama había hecho una pésima labor. La observó con disgusto, apenas la toleraba desde que se había enterado del viaje de Philip; la mujer había dejado pistas que inevitablemente las habían relacionado con lo ocurrido y ahora, como culpables del secuestro, andaban errantes de acá para allá, sin dinero, porque no quería escribir a su secretario y que interceptaran sus cartas. Lo poco que sabían era gracias a una familiar de Harriet, una viuda de buen ver a la que le entregaban la correspondencia y ella se las hacía llegar a una dirección cercana.

Le extrañó recibir una carta del administrador de Golden Moon, con el que había hecho cierta amistad en su visita a Jamaica, y Alexa, que no despreciaba ningún retazo de información para utilizar en su beneficio, intercambiaba correspondencia con él. Casi desbarata la casa cuando se enteró de que Philip y Lizzie habían estado viviendo en Jamaica como marido y mujer, su corazón lacerado terminó de romperse y el sentimiento de desengaño que llevaba instalado en su pecho desde hacía meses viró a un profundo odio. Necesitaba volver a Inglaterra, Italia ya la cansaba, a pesar de que había congeniado con un hermoso príncipe italiano, del que se había hecho amante. Quería volver a su hogar, pedir clemencia a Philip por los buenos tiempos y olvidar el asunto. Luego supo que había sido reclamado en Europa, y rogó por que una tormenta hundiera las naves, pero la suerte no estuvo de su lado y pronto recibió la noticia de su informante: el duque había llegado a Inglaterra en compañía de Lizzie. Ese día estrelló un jarrón contra la pared.

—Necesito volver y que sea lo que la vida quiera. No aguanto más esta maldita incertidumbre.

—Milady, cálmese, por favor. —Harriet veía a la mujer tan descompuesta que temía por su cordura.

—No puedes pedirme eso, necesito algo para negociar, lo que sea.

—No habrá un barco sino hasta a mediados de agosto, no antes.

—Consigue los pasajes, quiero volver a casa y enfrentar lo que sea, si esta vez tengo acabar con esa zorra con mis propias manos, lo haré.

Harriet se dijo que la condesa estaba a punto de perder la razón.

—Debemos tomar las cosas con calma, creo que desde hace un par de días nos siguen, hoy Paolo —la mucama se refería a uno de los lacayos y acompañantes de Alexa cuando salía a dar su paseo matutino—, observó al hombre mirando hacia aquí, cuando salió a enfrentarlo, este se perdió entre el gentío.

—¿Estás segura? —La mujer se levantó del diván donde estaba acomodada y se asomó al balcón—. Con mayor razón debemos volver a Londres, necesito afrontar esta situación.

—Debemos saber qué ocurrió con los Kane antes de hacer algún movimiento.

—Ellos tienen las siete vidas del gato y caen siempre de pie —contestó Alexa con fastidio—. Consigue los pasajes para volver, si no me mata Philip, lo hará esta incertidumbre. No puedo seguir descuidando mi casa, mi propiedad en el campo, no puedo estar desterrada por siempre.

Harriet suspiró, estaba agotada. Su devoción por la condesa tambaleaba dando paso al desencanto, era apenas una sombra de la mujer que había conocido, le sorprendía que una mujer tan inteligente poseyera las emociones de una chiquilla malcriada.

Los arrebatos de malgenio seguidos de periodos de euforia la agotaban, cada mañana, cuando entraba a llevarle su taza de chocolate, no sabía con quién se iba a encontrar, esos cambios de ánimo la hacían peligrosa, una palabra de más y todo acabaría.

—Compraré los pasajes para volver a Inglaterra, milady.

Capítulo 32

U

na mañana, a casi tres semanas de vivir con su tía, después de dar un paseo a caballo por los lindes de Hyde Park, Lizzie recibió de manos de Steven Dugall una carta del duque que no era la tan esperada misiva de amor que había añorado.

Querida Lizzie:

Te escribo esta carta a puertas de mi regreso a Inglaterra. Ya sé que volviste a Londres con tu tía, de tus salidas al teatro y de la corte de admiradores que codician lo que es mío. No tienes idea del peligro que aún corres, ¿es que nada de lo que vivimos ha hecho mella en ti? Parto para Londres en los próximos días, allí hablaremos seriamente tú y yo.

Philip

Lizzie arrugó el papel con rabia.

—¿Cómo se atreve? —caminó furiosa por el salón, Steven apenas levantaba la vista.

—Su excelencia no tomó a bien el que dejara Langley. Gracias a Dios está bien protegida.

—Yo no me he tomado muy bien su compromiso con “la joya de la temporada”.

—Supongo que el duque le explicará personalmente lo ocurrido.

—Por mí que se quede en Viena, aquí no hace ninguna falta —dijo en tono seco y con actitud petulante.

—No quería preocuparla —bajó el tono de voz—, pero tenemos informes de que la condesa de Meryton se embarcó hacia Inglaterra, le recomiendo encarecidamente que tenga mucho cuidado en cada salida de la casa, el duque envió dos hombres más para resguardar su seguridad.

Lizzie se sentó en la silla, turbada por la noticia. Aunque la mujer le daba miedo, sobre todo por lo ocurrido al viejo conde, no se acobardaría, bastante habían sufrido con su injerencia.

—¿Cuándo llegará a Londres?

—Aún no tenemos una fecha aproximada.

—¿Philip la entregará a las autoridades?

El hombre la miró sin mostrar nada en su expresión.

—Ella pagará por lo que ha hecho. Es su testimonio contra el de ella y el duque no desea desatar un escándalo, quiere tomar medidas con sus propios medios.

—No me voy a esconder, señor Dugall.

Steven la observó angustiado.

—El duque pedirá mi cabeza, señorita Kendall.

—Eso lo veremos.

***

Philip, recién llegado a Inglaterra, recibía los informes de Steven Dugall, casi todos referentes a la idas y venidas de Lizzie desde que había regresado a Londres. Quería estrellar el vaso de licor que tenía en la mano contra la pared.

—El jueves salió a pasear por Hyde Park con el joven vizconde de Hereford.

—¿Hereford no es ese rufián que apostó la casa de sus abuelos en Bath y luego se batió a duelo porque no quiso pagar la deuda?

—El mismo, su excelencia.

—¡Válgame Dios!

—Su excelencia, ¿no le parece mejor que pasemos a los asuntos de negocios?

—Iremos ahí, no te preocupes, Dugall, ¿algún otro petimetre del que deba preocuparme?

—La señorita Kendall ha sido el éxito tardío de la temporada, puede que algunos jóvenes pretendan su mano, pero ella no le ha dado alas a ninguno.

—¡Faltaría más! —exclamó el duque, levantándose y caminando por la estancia.

—La dote que lady Cordelia ha prometido a su sobrina es una pequeña fortuna para cualquier lord con problemas económicos.

Claro, mientras él se partía el lomo por asegurar la paz del continente y lograba algunos beneficios económicos para Inglaterra cuando terminara la contienda, la señorita Kendall estaba de acá para allá como si un peligro no se cerniera sobre su cabeza.

—Ha hecho muy buena amistad con lady Amanda. —Philip levantó una ceja, no recordaba a alguna dama con ese nombre—. Su esposo, el conde de Somerville, está en el continente.

—Ah, claro. Tuve un encuentro con él en Viena. —Philip sabía que el hombre era un espía de la Corona—. Fuimos compañeros en Eton. Y ahora la pregunta más importante de todas, ¿por qué decidió volver a Londres?

Steven carraspeó de nuevo.

—Su excelencia, cuando apareció en escena lady Cordelia, la señorita Kendall no quería irse de Langley Park, la mujer iba a diario a visitarla, pero a medida que pasaban los días y ella leía de sus actividades en los periódicos, y sobre todo después de que se supo que había encargado un anillo de compromiso, ella decidió que no tenía caso seguir esperándolo. Además —el hombre se atusó el cabello nervioso—, hubo un pequeño malentendido.

—¿Qué clase de malentendido?

—Las cartas que usted le escribió a la señorita y que llegaron a Langley Park hace una semana, apenas me las entregaron hoy.

—¿Lizzie no ha leído ninguna de mis cartas? —bramó furioso Philip.

Contra todo pronóstico y en un gesto ajeno a él, le había escrito tres cartas, había dejado su corazón en esas líneas y ahora se enteraba de que ella ni siquiera las había recibido. Lizzie debía estar furiosa con él.

—No, su excelencia. Solo recibió en su mano la última carta que usted le escribió. Si usted hubiera utilizado el mismo correo que utilizó para sus informes gubernamentales, a lo mejor no se hubieran presentado estos inconvenientes.

—Ahora la culpa es mía.

Era la más irónica de las situaciones o él un pobre diablo con mala suerte en el amor.

—No, su excelencia, no quise decir eso.

—¿Y cómo diablos supieron los periódicos del anillo de compromiso?

La cara de Steven estaba colorada, como si hubiera estado frente al fuego.

—Eso fue por un error mío…

—¡Estoy perdiendo la paciencia y me saldrán canas! —palmeó el escritorio—. ¡Habla!

—En la factura del joyero especifiqué que era un anillo de compromiso.

—¿No te pedí discreción? —bramó el duque.

—Sí, señor, pero no pensé que eso fuese problema. Luego yo me fui a Langley Park, y Barnaby fue a recogerlo, al parecer en un horario concurrido, y algún periodista lo vio. Con solo investigar con el joyero y ver la factura… La culpa fue mía, si no lo hubiera especificado… —carraspeó incómodo—. Usted sabe el resto.

Philip volvió a manotear el escritorio con rabia, jurando por lo bajo.

—Fuiste imprudente, Dugall —soltó un suspiro—. Haz que alisten un coche, iré enseguida a la casa de la condesa.

***

—Llegaremos tarde, tía Cordelia —dijo Lizzie.

Se miraba el vestido azul platinado en el espejo de cuerpo entero de la salita de estar de la habitación de su tía.

La mujer se acercó mientras se ajustaba unos aretes de brillantes, su vestido de color púrpura le daba calidez a su semblante. Era aún una mujer hermosa.

—Creo que tendrás más admiradores que yo esta noche —dijo Lizzie poco entusiasmada, por ella se quedaría en casa leyendo un libro, pero entre lady Cordelia y lady Amanda la habían obligado a aceptar.

La condesa sonrió, se acercó a su sobrina y alzó su rostro, la observó con seriedad.

—No creas que no he notado que has perdido peso y que la melancolía se ha adueñado de tu bella cara.

—No es así, tía —mintió Lizzie.

No quería decirle que tenía un mal presentimiento y que su intuición casi nunca le fallaba.

—Tan pronto acabe la temporada, te dejaré en paz, lo prometo.

Bajaron en silencio y en minutos estaban acomodadas en el coche.

***

Cuando Philip llegó a la casa de la condesa de Mondevale, lo recibió Simón, que ni siquiera lo hizo pasar, acto que le pareció al duque de sumo descaro.

—¿Ahora eres el mayordomo de lady Cordelia? —preguntó burlón y con tinte furioso en su mirada.

—La señorita Kendall no se encuentra —contestó el anciano ignorando su pregunta.

—¿Lady Cordelia?

—Tampoco está.

El hombre intentó cerrar la puerta y eso fue algo inconcebible para Philip, que interpuso el pie para evitar que, por primera vez en su vida, alguien le diera con una puerta en las narices.

—¿Dónde están? —Él podría averiguarlo en un momento, pero le entró una urgencia por saberlo, por verla, sentía una quemazón en el pecho y una desazón por culpa de la ingobernabilidad de sus emociones, esa mujer sería su muerte. Estaba agotado del largo viaje, solo quería arreglar las cosas, llevarse a Lizzie a casa y encerrarse con ella en la habitación hasta arreglar la confusa situación.

—Déjela en paz, usted no es bueno para ella, deje que tenga una vida decente —regañó el hombre al noble.

El duque le había arruinado la vida a su Lizzie, era el responsable de que la hubieran secuestrado, si no hubiera insistido en su protección, la condesa de Meryton nunca se hubiera fijado en ella. Odiaba a Philip por las lágrimas derramadas por su niña y no permitiría que volviera ahora a arruinar las cosas cuando todo por fin parecía marchar bien.

—Quiero reparar mis errores, por favor, Simón, dígame donde está.

Philip aceptó las duras frases del anciano, al que su Lizzie quería más que a nadie, y podía entenderlo, llevaban una cuota de verdad. Él la había deshonrado y por un tiempo largo pensó en mantenerla como su amante, pero ella era una piedra demasiado preciosa para tal fin.

—Váyase por donde vino, excelencia, aquí ya no hay nada para usted.

—¡Eso lo veremos!

Volvió a la mansión y pidió a Steven, que aún trabajaba a esa hora, la bandeja con las invitaciones de ese día. Al instante las tomó todas, se cambió a ropa de etiqueta y salió a buscarla. Arreglaría esa contrariedad esa misma noche.

Capítulo 33

E

l salón de baile de los Fielding estaba abarrotado, alumbrado por cientos de velas y decorado con detalles de gran elegancia, en él se encontraba la flor y nata de la sociedad londinense. Frente a la pista de baile, Lizzie y Amanda llenaban sus carnets para los próximos bailes cada vez que un par de dandis las saludaban y pedían anotar su nombre en la papeleta de bailes. Ambas bebían copas de champaña y observaban a los demás invitados. Lady Cordelia estaba en el otro extremo del salón, hablando con la duquesa viuda de Lakewood. El mayordomo anunciaba a voz de cuello la llegada de cada ilustre invitado. Lizzie se percató de que Amanda trataba de mostrarse animada, pero estaba igual de alicaída que ella.

—El vizconde de Bedford y lady Rusel —tronó con voz gruesa el mayordomo por entre las voces de la muchedumbre.

—Tengo motivos más que suficientes para querer estar en cualquier otro lugar, esta temporada me ha enseñado que no hay justicia en este mundo —aseveró la joven condesa.

—¿Por qué lo dices, milady? —preguntó Lizzie con un ligero estremecimiento en la piel, como si algo en el ambiente cambiara de repente y una energía subyacente invadiera el lugar.

—Mi esposo está en el continente, aún no sé por qué, sus explicaciones fueron vagas, y he aquí que la sociedad me mira como si me condenara, como si yo tuviera la culpa, estoy segura de que se preguntan: ¿qué tiene esta mujer para que su marido haya salido corriendo cuando apenas llevaba cuatro meses de matrimonio?

—El conde y la condesa de Perth… Lady Cameron y lord Lincoln…

—Lo siento —señaló Lizzie genuinamente afectada—, ¿has intentado escribirle y pedirle una explicación?

—Lo intenté, pero no volvió a contestar mis cartas y yo dejé de escribirle. Ahora cualquier comunicación es por medio de su administrador.

—El barón y la baronesa Clinton.

Lizzie estaba segura de que se marchitaría o moriría de pena moral si estuviera en su caso, no le simpatizaba ni un tris el dichoso conde. Ella estaba en una situación parecida, necesitaba una explicación, pero su orgullo le impedía pedirla. Pero tampoco Philip tenía ninguna obligación con ella, sin embargo, en el caso de Amanda se trataba de su esposo. Estaba en su derecho.

—Envía un correo especial, necesitas aclarar tu situación.

La mujer negó lentamente con la cabeza.

—No es lo que se espera de mí.

—Su excelencia, el duque de Lakewood.

Lizzie dejó de escuchar a Amanda, tuvo la sensación de que se asfixiaba y que el salón daba vueltas a su alrededor. ¡Había vuelto!, gritó su corazón, ¡Philip había vuelto!

El duque, vestido de etiqueta, estaba de pie en el descansillo mientras observaba a todos los presentes. En cuanto la vio, un brillo peligroso apareció en su mirada.

Un grupo de lores se acercaron a saludarlo en el mismo instante en que empezaba una cuadrilla y un jovencito, al que Lizzie ya conocía de una cena en días pasados, la sacó a bailar, arrancándola de su sensación de irrealidad.

La furia y los celos —no entendía por qué no podía separar ese par de emociones— hicieron que le sonriera y aceptara entusiasmada su propuesta. Ya en medio del salón, con los demás invitados dispuestos a empezar la cuadrilla, Lizzie rogó a Dios por que no se notara su turbación. Su pareja de baile le hablaba, pero ella apenas escuchaba sus palabras y se limitó a sonreírle como si el gesto de su risa hubiera quedado estampado de golpe, estaba segura de que más tarde le dolería toda la cara.

Lady Cordelia y la duquesa viuda observaban al par de jóvenes. A medida que transcurrían los minutos, un baile daba lugar a otro y los admiradores de Lizzie parecían hacer fila para poder bailar con ella. Philip se dedicó a beber de su copa y a charlar con algunos de los presentes con aire despreocupado y una insípida expresión en su rostro. Los caballeros que lo rodeaban eran entusiastas admiradores de la sensación de la temporada y le contaban detalles de las andanzas de Lizzie que Steven había pasado convenientemente por alto, como la carrera de caballos en Hyde Park, en la que había participado con su poca experiencia en equitación, y estos sinvergüenzas la catalogaban de amazona, cuando hacía tres meses no tenía idea de montar.

También la competencia en uno de los bailes, en el que ella había ganado por ser la más solicitada del evento, o los poemas y odas que componían en su honor los petimetres desocupados de la alta sociedad. Estaba furioso, sin embargo, escuchaba hablar de las maravillas de Lizzie con una expresión que reflejaba cierta diversión. La escuchaba reír como si él no estuviera presente en el salón y quiso darle un poco de su propia medicina. Sacó a bailar a un par de bellas mujeres y las halagó, rio de sus chistes y las llevó a sus lugares cuando la danza llegaba a su fin, vio por el rabillo del ojo que Lizzie perdía el paso cuando lo observó reírse de un chiste de lady Fairfax, una mujer que lo había perseguido en sus mejores años. Eso alivió en algo su mal genio, pero se acercaba la hora del vals y maldita fuera su estampa si dejaba que alguien que no fuera él bailara con ella.

En cuanto terminó de bailar, se acercó a saludar a su madre y a lady Cordelia, que lo recibió con animosidad. Philip deseaba saber qué tanto sabía ella de su comportamiento para con Lizzie, pero no iba a entrar en una disputa allí. La condesa se alejó para saludar a unos amigos y los dejó solos.

—Lo que has hecho es inadmisible —soltó la mujer extendiendo el abanico para evitar que alguien adivinara sus palabras—. Ilusionaste a lady Jennifer.

Philip le dio la espalda a la gente quedando frente a su madre.

—Fuiste tú la que la ilusionaste y la enviaste a seguirme a Viena, te advertí que no me casaría con ella por nada del mundo y, sin embargo, hiciste que las páginas de cotilleo hicieran ecos de tus malévolos comentarios sin tener en cuenta mis sentimientos —concluyó con rabia.

La mujer lo miró sorprendida.

—Sentimientos —repitió asombrada—, ¿de qué diablos estás hablando? Tú no tienes sentimientos.

—Gracias a ti —remató con los dientes apretados, se los iba a pulverizar de la tensión sufrida—. Escúchame con mucha atención, te vas a mantener alejada de mi vida sentimental, no quiero ninguna injerencia tuya en mis asuntos, ¿está claro?

—¡Necesitas un heredero! Son tiempos desesperados.

—¡No son tiempos desesperados para ti, su gracia! —Tomó un vaso de licor de un mesero que pululaba por el lugar con una bandeja—. Quedas advertida, si no lo haces por las buenas, lo harás por las malas y puedo dejar de ser generoso con tu asignación, a ver si con el cacareado título tienes para pagarle a tus criados.

—¡Eres un insolente!

—Estás advertida.

La mujer suspiró. Ambos sonrieron a una pareja que pasó por su lado, nadie que los viera diría que tenían alguna discusión, ni que en ese momento se estaban sentando las bases de sus relaciones futuras.

—Lady Byrne está en el pasado, si no supo ganarse tu favor, no merece la tiara ducal. En cambio, la señorita Kendall es hermosa —dijo la duquesa viuda al ver la manera tan posesiva en que él la miraba. Había conocido a la joven en cuanto lady Cordelia había llegado con ella a Londres.

Philip soltó una carcajada irónica.

—Hace unos meses jamás te hubieras planteado el que entrara a formar parte de la familia.

—En eso tienes toda la razón, antes era solo la hija del médico del condado, pero ha resultado ser sobrina de alguien a quien estimo. Lady Cordelia está muy bien relacionada.

—¡Qué oportunista eres!

—Son tiempos de desasosiego, Philip, puedo actuar tan desesperadamente como quiera.

—¡Por favor, madre! Ahórrate el teatro.

La mujer lo miró con rabia.

—Por lo poco que he tratado con ella, no es una mujer dócil, ni tampoco una a la que puedas manipular o manejar.

—No sabes cuánto valoro eso, madre, para mí será el cielo, no te quepa ninguna duda.

Se alejó dejándola sola.

Caminó con paso firme y con los latidos de su corazón golpeando furioso sus costillas, al acercarse, la tibieza en su pecho amenazaba en convertirse en una hoguera. Necesitaba de alguien que los presentara, se suponía que no se conocían, y su madre lo había disgustado tanto que no se atrevía a pedirle el favor. Lady Cordelia le dio convenientemente la espalda, la suerte no estaba de su lado. Solo estaba Hereford, que se relamía como gato ante tazón de leche mientras caminaba hacia ella. Philip, furioso consigo mismo por tener que acercarse al petimetre, se adelantó y se puso a su lado.

—¡Hereford! —saludó efusivo.

—Lakewood —fue la lacónica respuesta del joven.

—Veo que conoce a la señorita Kendall —dijo Philip ya a poca distancia de la joven.

—Es mi turno en el carnet de la señorita Kendall, se la presentaré después del baile.

Trató de adelantarse unos pasos, pero él no lo permitió.

—Yo creo que no —dijo serio, ya ante la mirada pasmada de Lizzie, que miraba a uno y a otro, aunque evitó mirar a Philip a los ojos.

—Lady Kendall, permítame presentarme. —Philip se inclinó ante ella, Hereford lo miraba furioso—. A sus pies.

Lizzie quiso tenerlo de verdad a sus pies, para aplastarlo como la cucaracha que era. Quiso decírselo, pero no podía ponerse en evidencia delante del otro noble.

—Su excelencia —respondió en tono helado.

—Si nos permite, la señorita Kendall y yo bailaremos el próximo vals —interrumpió el vizconde.

Philip ya estaba harto, furioso y más por el frío recibimiento de la joven.

—¡Aléjese de ella! —dijo con un inquietante tono tranquilo que pretendía encubrir la cólera que lo invadía—. Este vals es mío.

Lizzie lo observaba como cervatillo asustado y con las pulsaciones aceleradas. Apenas había podido modular, pues su mirada la intimidaba, estaba segura de que, si lo rechazaba, se liaría a puños con Hereford y la llevaría a rastras a la pista, y por más de que a ella no le importaran el lugar ni la gente que la rodeaba, sí le importaba su tía y por ella evitaría un escándalo. Le concedió la mano sin mirarlo, disculpándose con el joven vizconde, que los observó confundido, como si aún no tuviera idea de qué acababa de ocurrir, y salieron a la pista donde ya las diversas parejas se acomodaban para la danza.

La mirada de Lizzie no subía del broche de ónix que Philip llevaba al cuello de su nívea corbata. Él sonrió burlón. En cuanto le puso una mano en la cintura, la riada de recuerdos la invadió, sumiéndola en una profunda angustia. Su herida estaba fresca y el toque de sus manos la desmoronaba, pero ella era más fuerte que esas sensaciones, y recurrió a las emociones que no quería nombrar, pero que sentía arañándole la piel, como cuando lo observó reír con los comentarios de una bella mujer minutos antes de su encuentro.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó el duque, divertido al ver que ella se negaba a mirarlo a los ojos.

Empezaron a danzar y eso la salvó de contestarle, le parecía increíble estar allí bailando con él, en medio de una sociedad a la que nunca imaginó pertenecer, vestida con el mismo lujo que aquellas mujeres y en compañía de uno de los mejores partidos del país. También recordó el papel que él quiso asignarle en su vida y que en esos momentos le parecía algo lejano a ella, como si hubiera sido un sueño o no hubiera ocurrido.

—Baila muy bien, su gracia —fue la respuesta de ella, típica de joven debutante, que casi hace chirriar los dientes de nuevo a Philip.

Se sentía como un neandertal, tenía unas ganas inmensas de sacarla del salón, veía rojo ante cada mirada lasciva o de admiración que suscitaba la joven. Quería estamparles la cara en la pared a todos. ¿A dónde habían ido a parar su conducta fría y carente de sentimientos? Lizzie era la dueña de sus emociones y esa falta de poder no la había experimentado con humano alguno.

Observando su cabello, ya que ella se negaba a mirarlo, se dijo que la hermosa jovencita lo había cambiado para mal, pues nunca en su vida había dependido de los sentimientos de otra persona para sentirse en paz con el mundo, ni siquiera con Aurora, un matrimonio demasiado armónico, que hubiera terminado por aburrirlo al paso de los años. Con Lizzie no veía eso en su horizonte, veía enfrentamientos y batallas campales, hijos con carácter y una casa repleta de juegos, combates y risas. Y estaba ansioso por introducirse en ese mundo, pero la veía tan lejana que a lo mejor eran sueños de un tonto profundamente enamorado. Necesitaba atajar sus emociones, que iban al vaivén de un columpio. Miró a lado y lado y vio a varios hombres observarlo con envidia, eso lo irritó aún más.

Philip estrechó más su mano y rodeó con firmeza su cintura, acariciando con el pulgar la suave tela del vestido. Lizzie sintió el fuego a través del tejido, lo que ocasionó que su piel se encendiera de manera traicionera.

—Te felicito, has aprendido a bailar el vals muy rápido —frunció el ceño, ya que ella lo miró de reojo con un brillo de rabia y volvió la vista al broche de ónix—, no quiero saber qué más habrás aprendido.

—No lo ilustraré sobre eso, su excelencia, usted lo sabe mejor que yo, al fin y al cabo, el zorro pierde el pelo, nunca las mañas —refutó ella altanera y mirándolo furiosa.

—Si has aprendido algo de modales en tu introducción a la alta sociedad, sabrás que en este momento debes sonreír y no mirarme como si te llevara de camino al cadalso.

Lizzie tuvo ganas de darle un bofetón, al ver la superioridad y arrogancia con que la miraba y se desenvolvía, como si hablara del maldito clima.

—Es un cínico al atreverse a hablar de modales cuando usted acaba de arrebatar como ladrón el turno al vizconde de Hereford.

—No quiero a Hereford, ni a ningún otro, cerca de ti —respondió él en el acto.

—Es usted la insolencia personificada.

—Ya lo sé —respondió muy serio—. Tenemos que hablar.

—No tenemos nada de qué hablar. —Lizzie se sentía mareada, no sabía si era el corsé que estaba muy apretado o la cercanía de Philip que la turbaba—. ¿Cómo se encuentra lady Byrne? ¿Van a anunciar pronto el compromiso?

Philip no quería hablar de algo tan importante en un salón atestado de gente y dando vueltas como trompo. En cuanto divisó una puerta abierta de cristal que daba a un balcón, trató de llevarla así allá, pero Lizzie fue más sagaz.

—Ni se le ocurra, su gracia.

La cabeza de la joven giraba en círculos, pero ni loca lo enfrentaría en soledad a pocos metros de los demás. No estaba preparada aún.

—Mi nombre es Philip —dijo tratando de calmarla.

—Lo sé perfectamente —respondió ella en tono cáustico—, su excelencia.

—Veo que tu entrada en sociedad te ha hecho mucho más insolente.

—¡Quién se cree usted que es! —exclamó furiosa sin caer en la intimidad del tuteo y tratando de seguirle el paso, fingiendo que estaba bien y sonriéndole a la gente, cuando lo que en realidad necesitaba era alejarse y calmarse.

Philip perdía poco a poco la paciencia; ella estaba imposible y no sabía cómo abordarla. Debería dejar la charla para después, cuando ambos estuvieran más calmados, pero no quería que la pieza de baile terminara y ella se alejara a sonreírles a la partida de imbéciles que pululaban por el lugar.

—El mismo de siempre, ese soy yo.

La aferró más a él, ella se estremeció, tenía que mantener la distancia, le molestaba ser tan sensible a su contacto.

—No hay nada entre lady Byrne y yo. Todo fue una puesta en escena de mi madre. No haría nada que pudiera lastimarte porque…

—¡No es eso lo que leí en los periódicos! —interrumpió ella sin dejarlo terminar.

Ella estaba celosa y con razón, necesitaba ablandarla, llevarla al lugar donde pudieran dejar los recelos atrás.

—Lizzie, la verdad es que no he dejado de pensar en ti. Te escribí tres cartas, pero por lo visto se retrasaron y llegaron a Langley Park cuando ya habías salido de allí. En esas cartas te explicaba toda la situación.

—¡Tres míseras cartas! —exclamó ella con desprecio bajando el tono de voz, al ver que la pareja que bailaba a su lado la miraba con curiosidad, se obligó a importar una sonrisa—. Le escribí casi todos los días las primeras semanas. Hasta que empezaron a circular los chismes.

—Estaba en medio de una negociación delicada de la que no hablan ni hablarán los periódicos bajo ningún concepto. Lizzie, disculpa si herí tus sentimientos.

—No creo en sus mentiras, la prensa habló incluso de un anillo de compromiso.

—La prensa, la prensa, la prensa, es una sarta de mentiras. ¡Ese anillo era para ti! Siempre fue para ti.

Ella lo miró furiosa y con ganas de darle un bofetón por atreverse a jugar con ella. Gracias a Dios la pieza ya llegaba a su final y podría alejarse a de él.

—¡Ja! Se volvió usted loco, milord.

Philip apretó su mano, maldito fuera si la pieza acababa y la dejaba marchar, que se jodieran todos, esto era más importante.

—Sí, estoy loco, loco por ti, maldita sea —notó el escalofrío que le surcó el cuerpo cuando la aferró más a él y se embriagó en su suave aroma, en la suavidad que tanto había extrañado, se moría por abrazarla como si ella fuera lo más importante de su vida—. Eres la persona que puede hacerme enfurecer como no lo hace nadie más y, en medio de esa furia, hacerme el más feliz de los mortales, no puedo vivir sin ti, quiero que seas mi esposa.

Lizzie se quedó rígida en sus brazos y la mirada se le aguó. Negó con la cabeza varias veces. Philip continuó.

—¡Cásate conmigo, Lizzie! Sé mi duquesa. —exclamó en tono emocionado. Ella lo miró con una inescrutable seriedad—. Sé que no es el mejor lugar, pero no puedo respirar un segundo más sin que sepas de mis intenciones, sé que no debí…

—Nunca me había sentido tan insultada como en este momento, milord. —La cara de Philip se desencajó, Lizzie perdió el paso y lo miró dolida, una expresión que él no le había visto nunca, la gente los empezaba a mirar con curiosidad—. Ahora que tengo la suficiente sangre noble para ser duquesa, entonces me hace la propuesta; ahora sí soy una mujer elegible para portar la tiara ducal, ¿es eso? —Lizzie continuó implacable ante el silencio del noble—. Cuando era la simple hija de un médico rural, a lo más que podía aspirar era a ser su querida y llenar el mundo con sus bastardos. Qué cambio tan provechoso.

—No es así, Lizzie, yo te amo.

Ella lo miró como si le hubiera dado un golpe en el estómago. El corazón martilleó su pecho y pensó por momentos que no podría respirar.

—¿Por qué habría de creerle? —preguntó con voz rota, se quedó allí de pie, en medio de la pista, las otras parejas se alistaban para iniciar la nueva danza, sin dejar de mirarlos.

—Porque es verdad, te amo, no te lo quise decir antes de volver de mi viaje, quería que todo el camino estuviera allanado para hacerte una propuesta como te la merecías, ahora veo que fue un error, si me hubiera marchado a Viena comprometido, ahora no estarías dudando de mis palabras.

—Así es, su excelencia.

—Soy Philip, maldita sea, no quiero que me trates con esa frialdad —susurró, ya furioso.

—Su gracia, es lo que hay. —Ella pasó por su lado dispuesta a volver a su lugar, pero Philip la atajó.

—A lo mejor estás ávida de la atención masculina que has despertado, ¿es eso?

—¡Milord, es usted un imbécil! –exclamó en tono de voz que solo lo puso escuchar él.

—Sí, soy un imbécil, por amarte, por desearte y por estar furioso al ver a todos esos petimetres que no valen la pena andar detrás de ti, detrás de lo que es mío. Y te convertirás en mi esposa, eso te lo juro.

—Eso está por verse.

Se miraron largos segundos antes de que Lizzie diera media vuelta y se perdiera entre el murmullo de los invitados.

Capítulo 34

D

espués del baile, hubo algunas murmuraciones, pero murieron al cabo de unos días, ya que cada uno siguió con su vida como si nada. La condesa no le comentó nada a Lizzie, esperando que ella tocara el tema y se sincerara, cosa que no ocurrió. En cada actividad social a la que era invitada, se encontraba con la mirada de Philip, quien no parecía tener ojos para nadie más que ella. Los chismes de la prensa cambiaron, al ver el evidente interés del duque por la joven. Todas las mañanas llegaban rosas que Lizzie sabía eran de Langley Park, con notas románticas y cursis del puño y letra de él, pero no estaba ni de lejos convencida de las intenciones del noble. Hubiera sido inmensamente feliz donde todos esos detalles hubieran llegado antes de su cambio de estatus.

Una noche, en una cena dada en la mansión de la condesa de Somerville, Philip casi pierde los estribos al ver a otro de los dandis admiradores de Lizzie sentado a su lado en la larga mesa hablándole al oído. Quiso atravesar al hombre con una espada e increparla a ella por su descaro. Nunca se había sentido tan poco dueño de sí mismo desde que había vuelto a Inglaterra y le molestaba que fuera esa muchachita la que lo llevara por el camino de la amargura. Escuchaba su risa, observaba sus ojos chispeantes al otro lado de la mesa, sus hombros descubiertos que había acariciado por horas y le parecía increíble que ella quisiera olvidar lo vivido con él en Jamaica.

Cuando volvían al salón, la tomó del brazo.

—Tenemos que hablar —rogó manso.

—Yo creo que no, su excelencia.

—No soy bien recibido en tu casa, Simón disfruta negándome la entrada a tu hogar, ¿cómo puedo llegar a ti?

—Es mejor que cada uno siga su camino —dijo ella en tono de voz bajo, se habían aislado en una esquina del salón, parecían una pareja cambiando impresiones sobre el clima y la próxima temporada de caza en la que varios nobles participaban.

—Hablas, sonríes, coqueteas, es como si el tiempo vivido en Jamaica no valiera nada.

—Cría recuerdos y te sacarán lágrimas —respondió, furiosa. Su tiempo en Jamaica era el recuerdo más preciado que tenía en su vida, ¿cómo se atrevía?

—Sé muy bien lo que sientes por mí, a pesar de tu comportamiento, no eres una mujer voluble en el amor, me dijiste que me amabas.

Lizzie extendió el abanico y se abanicó de manera furiosa.

—No soy astrónoma, pero de lo que sí estoy segura es que la tierra gira alrededor del sol, no de usted.

Philip no deseaba pelear con ella, en otra ocasión tal vez se le habría enfrentado solo por ventilar toda la rabia y la frustración acumuladas a causa de sus sentimientos. Solo quería estar a su lado, su estómago se encogía y el aire se espesaba impidiéndole respirar y solo por atesorar esa terrible sensación estaba dispuesto a hacer lo que fuera, a jugar sucio si era necesario.

—Debo retirarme, milady, otros asuntos me esperan —señaló con voz melodiosa mientras besaba el dorso de su mano, prometiéndose que en poco tiempo la tendría de nuevo en su cama.

—No me interesan sus otros asuntos —señaló ella celosa y preguntándose si a lo mejor estaba perdiendo la perspectiva de las cosas, y lo mal que se sentiría si él se aburría de perseguirla y fijaba sus atenciones en alguien más.

—Valió la pena soportar este rato, solo por el placer de tu compañía y por tus evidentes celos.

—¡Yo no estoy celosa! —exclamó indignada.

Philip sonrió, le guiñó el ojo y salió de la estancia dejándola confundida y sí, celosa.

***

—¿Crees que lo hemos perdido? —La condesa de Meryton se refería al hombre que las había seguido en las últimas semanas, pero no podían saber si había alguien más tras ellas.

—Sí, milady, me encargué de esa situación, usted descanse.

La única manera en que Harriet había logrado controlar los exabruptos de Alexa había sido con el láudano, el inconveniente con esa medicación era que a medida que avanzaban los días, había que aumentar la dosis, la mujer se había apertrechado de una cantidad ingente del dichoso medicamento para poder controlarla. No se hacía muchas ilusiones sobre el regreso al país, ni tampoco si lograrían el perdón del duque, solo en suelo inglés sabrían cómo estaban las cosas.

La condesa bostezó en cuanto llegaron al camarote, que no era lujoso, pero tampoco miserable.

—Tengo ganas de dormir hasta que avistemos las costas de Inglaterra.

—Descanse, señora, le avisaré cuando sea hora de la cena, no puede dormir tanto, un paseo por cubierta le hará ver mejor las cosas.

—Sería mejor tirarme por la borda.

Harriet la miró asustada.

—¡No se le ocurra! Usted es hermosa e inteligente, dueña de un título nobiliario, no diga esas cosas.

—¿De qué me han servido, si no puedo tener el amor del hombre que amo?

La mujer le cepilló el cabello después de darle otra cucharada de medicina.

—Usted no se preocupe, todo en esta vida se supera.

Las tres semanas de viaje, la condesa, aparte de dormir y salir de manera obligada a pasear por cubierta dos veces al día, no hizo nada más, ni siquiera interactuó con nadie, aunque tampoco había con quien interactuar de su mismo nivel social en la mediana embarcación.

***

El siguiente encuentro del duque con Lizzie fue una mañana en Hyde Park. Ella cabalgaba en una de las yeguas de la cuadra de su tía, tan concentrada en sus pensamientos, que no escuchó el ruido de cascos a su espalda. Al mirar de reojo y ver la figura imponente de Philip y su caballo, arreció el trote solo por el placer de hacerlo, ya que de haber querido darle alcance él lo hubiera hecho en un santiamén.

El duque sonrió por primera vez ese día. Ella parecía como si toda su vida hubiera montado a caballo. Recordó las cabalgatas en Jamaica y cómo la había iniciado en esa actividad y eso le llevó a pensar en todo aquello en lo que la había iniciado. Siempre había sido una alumna aventajada, como era de esperar en la mujer que le había robado la cordura y el corazón. Estaba orgulloso de ella, de la mujer en que se convertía, plena y segura de sí misma.

Una llovizna de final de verano hizo su aparición, ambos cabalgaron hasta los linderos del parque, Philip dio orden a los hombres que aún la custodiaban para que los dejaran solos. Al arreciar la lluvia, pensó que Lizzie se detendría, pero la joven estaba lejos de eso, en medio del barro que empezaba a formarse, el ruido de los cascos de los caballos se hizo más brusco. Al aumentar la velocidad y ver un pequeño montículo, Lizzie decidió saltarlo. Philip gritó su nombre, tratando de impedir que lo hiciera, pero los arrestos de Lizzie y su afán por evitar el contacto con él hicieron que diera el salto, las patas de la yegua rozaron el montículo antes de atravesarlo con éxito.

La carcajada de Lizzie llegó hasta los oídos de Philip, que quería matarla.

Se adelantó a ella y la obligó a acercarse a un árbol, donde le pidió no de muy buenas maneras que bajaran.

—¿Qué diablos te pasa? Pudiste haberte matado —increpó él mientras amarraba ambos caballos al grueso tronco, estarían protegidos hasta que escampara.

—No ha ocurrido nada y me gusta tomar riesgos, ¿qué sería de la vida sin ellos, su gracia? —dijo Lizzie en apariencia tranquila mientras trataba de secarse el rostro.

—Es increíble, milady —dijo Philip con los dientes apretados—, hay riesgos que no valen la pena, ya debería saberlo.

—Claro que lo sé —dijo en tono mordaz, observándolo furiosa. No quería ablandarse, pero su insistencia estaba derrumbando sus muros.

—Lizzie…

—Ya está escampando, su gracia —dijo resuelta—, es mejor volver.

—Fui un tonto por no abrirte mi corazón la noche antes del viaje o en el barco, el día en que me dijiste que me amabas, ya te amaba, Lizzie, debías saberlo.

—No soy adivina, su excelencia.

—Me revienta que me llames así, cuando eres la única mujer que tiene la potestad de decir mi nombre —señaló dolido.

—No creo tener la potestad, su excelencia, en poco tiempo me habrá olvidado, alguna otra joya de la temporada atrapará su atención.

Philip se acercó a ella, la tomó de ambos brazos y la pegó a su cuerpo.

—¡Nunca!

Los caballos se removieron inquietos por el tono de voz empleado por Philip.

—No me afectas, excelencia.

Él levantó una comisura de sus labios y la observó con brillo fiero.

—Me parece que eso no es cierto, milady.

Philip la tomó por la nuca, arrastró su rostro hasta el suyo, pero ella volteó la cara y se soltó enseguida.

—No podemos.

Quiso devolverse a los días en la hacienda, casi podía sentir el olor a caña, el canto de los esclavos y el calor de sus cuerpos en medio de sus encuentros salvajes. Necesitaba recuperarlo, nunca había anhelado nada como el amor de esta mujer.

—Tu cuerpo piensa lo contrario —contestó intentando besarla otra vez, pero ella se escurrió enseguida.

—Viajaré a Norfolk —dijo como si estuviera hablando del clima— y abriré una clínica cerca de Norwich. He asistido a todos los actos de sociedad por complacer a mi tía, ella destinó una cantidad de dinero para mí, y lo único que me pidió fue que ocupara mi lugar en la temporada y que, si no me interesaba el matrimonio, podría disponer de esa suma para hacer lo que quiera y quiero eso. Con la condición de que no deje de ser parte de la sociedad y la acompañe en dos temporadas más —murmuró vulnerable.

—¡No puedes dejarme! No después de lo que hemos vivido —rogó con voz ronca.

—Philip, no podré creerte nunca y bajo esa premisa no puedo iniciar una vida contigo, me quiero demasiado para eso.

—Soy más tonto de lo que creí.

Lizzie se alejó de Philip, desamarró la yegua y la montó enseguida.

—Buena frase para el epígrafe de un libro o un epitafio.

—No me doy por vencido tan fácil —dijo cuando ella ya no podía escucharlo—, ya deberías saberlo.

***

El baile de clausura de la temporada en la casa de lord y lady Moreland, los condes de Denbigh, contaría con la presencia del rey de Inglaterra y el príncipe regente. La mansión, una de las más encumbradas de Mayfair, estaba vestida con cientos de luces para la ocasión. El olor de los cientos de arreglos florales se mezclaba con el aroma de los perfumes de las mujeres. Corrían ríos de licor y otras bebidas exóticas. También se celebraba la apertura de la temporada de la caza del zorro en las mansiones campestres de la nobleza.

Cuando el mayordomo anunció a Lizzie, ella descendió la escalera ataviada con un vestido verde esmeralda que podría decirse iba a juego con sus ojos. El cabello lo llevaba recogido en complicados tirabuzones que llegaban hasta su espalda. Philip, que estaba al pie de la escalera pendiente de su llegada, quedó mudo al verla. Se sintió avergonzado de haberle ofrecido menos que su tiara, cuando era una mujer de tal esplendor que lo llevaba por el camino del desdén. Un grupo de jovenzuelos se arremolinó cuando ella bajó y cada uno le ofrecía un refresco, champaña y otras bebidas, su tía la observaba orgullosa de su éxito y a Philip se le agrió el genio enseguida. Vio como llenaba su carnet de baile en segundos, le había prometido a lord Percy, uno de los lores sinvergüenzas que pululaban por ahí, el pago de una deuda de juego si le cedía el turno en el carnet de baile de Lizzie, a lo que este accedió sin problema. Ya resuelto el asunto del baile, paseó por diversos grupos, rio de las bromas sin gracia de sus supuestos amigos, pero se negó a acercarse a cualquier mujer, no quería que Lizzie malinterpretara algún gesto suyo y se alejara más.

El mayordomo siguió recitando por entre las voces los nombres de los numerosos invitados, la llegada del rey y el príncipe causó una pequeña conmoción. Sus majestades se integraron a la fiesta como un par de invitados más.

En cuanto llegó el turno de joven Percy, encontró a Lizzie hablando con la condesa de Somerville, que lo observó con simpatía. Saludó a las mujeres y luego le hizo una venia a la joven.

—Creo que es momento de mi vals.

—Está equivocado, su excelencia, esta pieza es de lord Percy.

—Me temo que soy mejor negociante que él.

El joven levantó los hombros, susurró una disculpa y se perdió entre el gentío.

Lizzie, que no podía rechazarlo, salió con él a la pista. Decir que estaba guapo sería un eufemismo, porque el hombre estaba realmente hermoso. Aunque ella lo prefería en su atuendo de corsario, no podía negar que estaba elegante esa noche, el traje negro de etiqueta lo hacía más alto, la camisa blanca con un elegante broche de oro y esmeralda le daba un porte digno de su estatus. El corazón le palpitaba y las manos le sudaban, Philip siempre ocasionaría una intensa reacción en ella. En cuanto empezaron a bailar, él rompió el silencio.

—No tengo palabras para describir lo bella que estás esta noche.

—Gracias, su excelencia —susurró ella mirándolo de refilón.

—¿Cuándo te marchas para el campo?

—En dos semanas.

—¿Cómo te ha parecido todo? No hemos tenido tiempo de hablar de qué piensas de la alta sociedad de la que ahora haces parte.

—Si quiere que le diga la verdad, su gracia, mucho ruido y pocas nueces.

Philip soltó una carcajada que causó una viva curiosidad en todos los presentes.

—No cambies nunca, Lizzie, eres muy valiosa así como eres, no lo olvides.

—No lo haré. —A lo mejor podrían ser amigos, encontrarse en eventos como este y reír y charlar sin que el corazón se le fragmentara, se dijo ella mientras él con sus vueltas la sacaba por una puerta, como había intentado hacer con el baile anterior.

Esta vez ella no lo había visto venir e iba de nuevo hacia la puerta, cuando Philip la aferró suavemente del brazo.

—¡Quédate un momento! —rogó—. Por favor.

Lizzie accedió, temiendo que él no encajara bien su rechazo.

—No es correcto estar aquí solos, su excelencia —dijo ella con el amor a flor de piel, estaba tan enamorada de ese hombre que la miraba con ojos luminosos, que a lo mejor se estaba portando como una tonta y perdería una de las mejores oportunidades de su vida. ¿Quién rechaza al hombre del que se está enamorada? Soltó un suspiro mientras lo miraba, la duda siempre estaría con ella.

—Su excelencia… —se internó un poco más en la terraza, algunas plantas y la escasa luz los resguardaban.

—Estoy cansado de robar momentos que son míos, Lizzie, estoy cansado de perseguirte por todas partes y solo obtener tu indiferencia, y estoy cansado de que te mientas a ti misma sobre lo que tú y yo somos.

Lizzie, viendo las intenciones de Philip, echó la cabeza hacia atrás, pero él le aferró la mandíbula y la besó en todos los lugares que pudo alcanzar, ya que ella luchó por zafarse negándole su boca, pero sus estremecimientos y su cuerpo respondieron a su cercanía.

—Dime que no quieres besarme, que no quieres tocarme. —Sus palabras terminaron cuando ella le lanzó los brazos al cuello y él soltó un gemido violento antes de pegar sus labios a los suyos. Era un beso hambriento, con el calor suficiente como para sufrir quemaduras, los dedos de Philip, tocaron su cuello, sus hombros y el inicio de sus pechos. Lizzie, furiosa y excitada, se dijo que necesitaba parar, pero su cuerpo traicionero se negó a obedecerle. Los labios de Philip devoraron sus labios obligándola a abrir la boca para que su lengua conquistara de nuevo todos sus espacios. Ya iba por el borde del vestido que rodeaba sus pechos, cuando una voz los paralizó en el lugar.

—¿Duque de Lakewood? ¿Qué ha hecho usted?

Lizzie sintió como si alguien le hubiera tirado un balde de agua helada.

Philip se soltó de manera perezosa al ver al grupo que se acercaba a ellos: la condesa de Perth, el barón de Clinton y, por supuesto, el vizconde Hereford, que tenía una mirada maliciosa, y que él presintió estaba tras el inicio del que sería el escándalo más sonado de la temporada. Lizzie, a pesar de decir que la sociedad le importaba un bledo, se sintió muy mortificada, pues había escuchado de boca de su tía y su amiga lady Amanda, que se acercó casi corriendo a ellos y miró al duque con viva reprobación, lo que ocurría en estos casos. Los susurros y las miradas de desaprobación parecían hacer parte de una terrible pesadilla. ¿Cómo había podido ser tan tonta?

—Parece que tendremos una boda antes de que termine la temporada —señaló con voz pomposa el barón de Clinton.

Lizzie, que no podía aguantar más el escrutinio de la gente, subió corriendo las escaleras, atravesó el salón donde ya todo el mundo sabía lo que había ocurrido y, el ruido de sus pasos se confundía con el cuchicheo de la gente, y llegó hasta el vestíbulo de la mansión. Philip la alcanzó antes de que saliera a la noche.

—¡Lizzie! —llamó Philip angustiado. Ella era una mujer valiente, pero también sensible.

—¡No quiero verlo ni hablar con usted! ¡Lárguese!

Lady Cordelia la aferró del brazo y le pidió con voz furiosa al duque que desapareciera de su presencia. Él no le hizo caso y las llevó hasta la salida, donde llamó a los hombres que las custodiaban y les impartió la orden de que avisaran al cochero de que Lizzie y la condesa viuda se marchaban.

—Mañana iré a hablar contigo.

—No tengo nada de qué hablar con usted.

—Ya lo creo que sí, mi querida Lizzie.

El coche se acercó, el lacayo ayudó a Lizzie a ubicarse en la silla y Philip entró de nuevo al salón de baile para enfrentar el escándalo que estaba seguro estaría en la prensa al día siguiente.

Capítulo 35

L

izzie no quería enfrentarse a la furia de su tía, pero entre más largas le diera al asunto, más se prolongarían su agonía y su vergüenza. La mucama subió con una taza de chocolate y la orden de lady Cordelia de que se arreglara con premura, pues había asuntos delicados que tratar.

De nada valía demorarse más de lo conveniente en el baño y exigirle a la doncella un peinado más elaborado, su mente no borraba aún lo ocurrido la noche anterior, se moría de la vergüenza y la necesidad de llorar era tan fuerte que cada tanto veía borrosas las imágenes del cuarto. Aún podía escuchar los susurros y cuchicheos burlones de la noche anterior en cuanto había atravesado el salón, pero no era solo eso, la decepción que se había llevado con Philip y con ella misma era la parte más dolorosa. Tuvo la urgente necesidad de arrastrarse a algún lugar donde nadie la conociera y llorar y llorar hasta que de su corazón no quedara nada, pero raras veces obtenemos lo que queremos, caviló cuando bajó con pasos temblorosos a enfrentar a su tía.

La condesa la esperaba en toda su augusta presencia en el salón azul. Leía uno de los varios periódicos que la rodeaban con los labios fruncidos, la taza de té reposaba fría sobre la mesa.

—Antes de tomar alguna dirección en este desastre, quiero que me expliques qué fue lo que sucedió ayer. —La mujer la miró con gesto temerario—. Quiero la verdad, Lizzie, toda.

Lizzie supo en ese momento que su tía sabía del vínculo que la unía a Philip y, por primera vez desde que había llegado a la casa, decidió contarle toda la verdad, lloró sobre su regazo y le pidió mil veces perdón. La mujer hervía de furia hacia el duque y la sociedad que la había vapuleado el día anterior sin conocerla realmente, le acarició la cabeza, veía a Lizzie en ese momento como una joven inocente manipulada por circunstancias ajenas a ella y a su buen corazón.

—¿Lo amas? —preguntó cuándo le contó la petición de matrimonio del duque y cómo eso fue una herida para su corazón.

—Sí, tía, lo amo como pensé que nunca podría amar a alguien.

—Entonces te casarás con él —sentenció la anciana.

Lizzie levantó la cabeza como si la mujer se hubiera vuelto loca.

—¿No escuchaste nada de lo que te acabo de decir? Casarme con él en este momento va en contra de mis principios. No me quiso como su esposa y lo anhelé como no tienes idea cuando tú no estabas en el horizonte, ¿qué lo hace pensar que voy a correr a sus brazos ahora? ¿Ahora sí soy una mujer que vale la pena llevar al altar? ¿Qué me hace más valiosa en este momento, tía?

—Esto no se trata de qué te hace más valiosa a sus ojos, mi querida niña, ya no; por lo ocurrido anoche, ya no estamos en ese punto. Podría decirte que las circunstancias, y, en definitiva, los secretos y las omisiones, siempre complican las cosas, pero de algo estoy segura: tu duque siente algo muy profundo por ti, Te defendió anoche ante sus pares, a capa y espada, echándose totalmente la culpa y aduciendo que eras una joven inocente e impresionable, que tu belleza lo había cegado y que lo repararía. No lo tendrás fácil, al ser Lakewood par del reino y poseedor de una gran fortuna, la aristocracia considerará un desliz de caballero lo ocurrido anoche, mientras que tu reputación quedará manchada. Si el duque se ofrece a repararlo, deberías aceptarlo, casada con él tendrás la libertad que su posición y el dinero te pueden brindar, podrías hacer mucho en el ámbito de la salud por los menos favorecidos.

—No puedo empezar un matrimonio bajo la premisa de un interés económico, si lo hubiera hecho, en este momento sería su amante, me entregué a él porque lo amaba, en total libertad y sin esperar gran cosa a cambio, soñé que se enamoraría de mí.

—Pues se tomó muchas molestias anoche para ser solo una distracción. —La mujer soltó un fuerte suspiro—. El escándalo ya está en la prensa, yo de ti no saldría hoy de la casa y tampoco recibiremos, aunque no creo que alguien se aventure a tratar con nosotras en este momento.

—¿Tanto así? —preguntó Lizzie mortificada, no quería perjudicar a su tía, meditó que nunca debió quedarse a solas con él.

—Se pondrá peor, querida sobrina, pero tengo la esperanza de que todo se solucionará y en unos años ya nadie se atreverá a hablar de esto.

Lizzie no era capaz de agarrar alguno de los periódicos, los observaba como si fueran una tanda de bichos malolientes. Unos golpes la sacaron de sus extraños pensamientos.

—Adelante.

El mayordomo hizo una reverencia.

—Su excelencia, el duque de Lakewood. —recitó con pompa el sirviente.

—Un momento —dijo la condesa.

Lizzie se levantó asustada con las manos aferradas a la falda del vestido.

—No quiero estar presente.

—¿Tú quieres saber si el duque está enamorado de ti o te amaba antes de saber que eras mi sobrina?

—Sí, eso sería lo único que cambiaría las cosas.

—Entonces, quédate en el cuarto aledaño, podrás escuchar lo que hable con él y tomarás tu decisión, si las cosas no salen bien, algo haremos, recuerda las opciones.

A Lizzie se le aguaron los ojos y caminó hasta la puerta aledaña.

—Dígale a su excelencia que puede seguir —ordenó la condesa al sirviente, que salió a cumplir el cometido.

Lizzie se acomodó en el pequeño cuarto aledaño dispuesta a escuchar lo que el noble le diría a su tía. Movió a la silla para quedar sentada paralela a la puerta, no quería perderse ni uno de sus suspiros. Levantó la pesada cortina que cubría el cristal de la puerta y lo vio entrar al salón.

Philip pocas veces en su vida había estado tan nervioso. Ni cuando participaba en reuniones de alto calibre con mandatarios de Estado y personas en la cumbre de la nobleza, ni tampoco cuando había tenido que enfrentar a temibles corsarios, pero tenía el presentimiento de que ese momento marcaría el curso de su vida y de su corazón. Esa no era la guerra, pero tendría que recurrir a una delicada diplomacia, concertar, precaver y preparar alianzas futuras, no para su país, sino para su felicidad. Aunque era consciente de que la confrontación sería inevitable.

Entró al salón y le hizo una profunda venia a la condesa, no necesitaba hacerlo debido a su rango, pero lo hizo de todas formas para darle el poder a ella en la conversación. La mujer asintió con la cabeza, aunque su mirada inteligente le dijo a Philip que no sería un hueso duro de roer.

—Su gracia, sea bienvenido a mi casa, aunque hubiera preferido hacerlo en otras circunstancias. Lo escucho —dijo la mujer en tono firme y frío e invitándolo a sentarse en una silla frente a ella—. Le agradezco que hable en voz alta, no estoy hoy muy bien de mis oídos.

—Me apena oírlo, milady —carraspeó Philip mientras se acomodaba frente a ella. Para ese día había escogido un pantalón color arena, botas caña alta y chaqueta de un material muy fino de color azul oscuro, llevaba un broche de oro en el cuello de la camisa blanca y ostentaba el anillo ducal en su dedo.

Al mirarlo, la condesa se dijo que había sido inevitable que su sobrina se enamorara de él, el duque exhibía un fuerte atractivo que no tenía que ver con sus facciones, que eran armónicas, sino con algo inherente a su esencia y que era lo que ostentaban los hombres destinados a manejar el destino de naciones y personas.

—Ante todo, quiero presentarle mis más sinceras disculpas a usted y a la señorita Kendall por mi comportamiento de ayer, fue todo culpa mía, culpa que asumo y que repararé de la mejor manera. No me quiero imaginar el dolor que le he causado a Lizzie y, por supuesto, a usted, y es mi mayor interés repararlo. Como le dije a su sobrina antes del desafortunado evento, deseo hacerla mi esposa.

La mujer no se mostró ni un tris agradecida ni impresionada.

—No me ha dicho nada que suscite mi interés, su gracia, usted conoce muy bien a mi sobrina y para ella eso no será suficiente. En cuanto al escándalo, no debe preocuparse mucho, ella y yo volveremos a Norteamérica, su excelencia, y estoy segura de que allí Elizabeth será libre para hacer lo que desee con su vida.

—¡No! —exclamó Philip levantándose nervioso.

—¿Disculpe?

—Lizzie no puede dejarme.

La mujer chasqueó los dientes.

—Esto no es sobre usted, milord.

Philip adornó su semblante con una risa sarcástica.

—Eso lo tengo muy claro, milady. No soy una persona que vaya por el mundo dejando su corazón en el camino o hablando de sentimientos, no me educaron para eso —soltó despectivo, tal vez rebelándose un poco por temor a enfrentar sus sentimientos y su vulnerabilidad respecto a Lizzie—, pero si algo tengo claro en mi vida es que amo a Lizzie y que ella también me ama.

—¿Por qué ahora? Su gracia la puso en una situación difícil, mi sobrina no conoce sus sentimientos hacia ella.

—Amo a Lizzie desde hace mucho tiempo, me hubiera gustado que estas palabras las hubiera escuchado primero ella, pero usted es…

—La primera línea de la barricada, excelencia.

—Esta proposición no se da porque usted haya aparecido de pronto y las condiciones sociales y económicas de Lizzie hayan mejorado, milady.

—Explíquese.

—Lo hablaré con ella si me lo permite.

—En este momento yo soy la puerta de entrada a eso, su gracia, necesito escucharlo y valorar la veracidad de sus palabras. Lizzie es una joven inocente y no la quiero más lastimada de lo que ya está.

A Philip se le cubrió la frente de sudor. Se quedó callado unos segundos sopesando muy bien lo que iba a decir y cavilando que, en lo que concernía a asuntos del corazón, no había diplomacia que valiera para manipular las cosas a su antojo, solo ser claro en sus sentimientos. Se levantó de la silla donde se había vuelto a sentar y con las manos detrás caminó por el salón.

—Yo podría hablarle de que ella es una mujer hermosa, que lo es; que le daré riquezas y prestigio, que lo haré; que la amo como jamás creí amar a una mujer, y lo hago. —La voz le temblaba—. Lizzie es la persona más valiente que he conocido —la condesa levantó una de sus cejas—, solo una mujer tan valerosa como ella se dedica a desarrollar su talento esperando que algún día la comprendan. Antes de llegar a conocerla —dijo con tenor de voz emocionado—, pensé que ella peleaba por una causa perdida, pero luego me di cuenta de que ganó la batalla que eligió pelear, porque allá donde vaya, siempre habrá criaturas que requerirán de su don y ella es una persona vital para este mundo de guerras, manipulaciones y malas argucias, y es vital para mí, milady. Porque Lizzie tiene un don y no sabe usted la tristeza que me da no poder darle lo que en realidad quiere, que no pueda ejercer como médica por ser una mujer y tener que conformarse con el título de sanadora y estar en la sombra —se le quebró la voz—. Si tenemos hijas, lucharé con todo lo que mi poder me permite para ellas cumplan sus sueños y puedan educarse en lo que quieran.

—Es muy loable de su parte —señaló la anciana afectada.

—Cuando estuvimos en Jamaica, pude verla traer un niño al mundo, el hijo de una de mis esclavas —sonrió triste—, y observarla traer vida y defender a los menos favorecidos, ver la preocupación genuina por los demás, es como si ella no fuera real.

—Mi sobrina es una mujer muy especial.

—Ella sanó mi corazón, mi cinismo y mi manera de ver la vida, puede que usted piense que son mentiras, al fin y al cabo, soy un hombre poderoso, pero es la verdad, quería proponerle matrimonio antes de partir para Viena, decirle que la amaba con una desesperación que no me daba tregua, pero me dije que deseaba hacerlo cuando el horizonte estuviera despejado. Esa noche tomé un hilo de su costurero, un rojo no sé qué, que ella había utilizado para arreglar un vestido cuando recién la rescatamos y tomé la medida de su dedo para ajustar el anillo. Esa noche me prometí hacerla feliz. Quería que todo fuera perfecto y mire cómo terminaron las cosas.

—Usted más que nadie sabe los manejos de la alta sociedad, sabe que lo de anoche no debía ocurrir.

—Fui egoísta y cometí un error, pero los celos y el sentir que podía perderla me hicieron actuar como lo hice, le pediré perdón por ello todos los días de mi vida.

—No es necesario —interrumpió la voz de Lizzie, que entraba al salón mirándolo con fijeza.

Philip enseguida se acercó a ella y se arrodilló aferrándole las manos.

—Lo siento mucho, siento toda la angustia que te he hecho pasar, mi comportamiento de anoche fue inexcusable, pero te juro que lo repararé, solo no me alejes de tu vida.

—Los dejaría solos, pero no confío en ninguno de los dos —señaló la condesa de manera cáustica mientras se levantaba y caminaba hasta la ventana. Fue toda la privacidad que les brindó.

Lizzie le acarició el rostro a Philip, que cerró los ojos y respiró de nuevo como si llevara minutos sin llenar sus pulmones de aire. Su cercanía era para cimentar su presencia en su maldita alma.

—Podrías habérmelo dicho esa noche y nos hubiéramos ahorrado semanas de sufrimiento.

—Soy un tonto.

—No, no lo eres y mejor ponte de pie, no me gusta ver a mi futuro esposo de rodillas.

—Te amo, Elizabeth Kendall, nos casaremos en cuanto pase el tiempo reglamentario de las amonestaciones. —Philip sacó el estuche con el anillo que había mandado ajustar para ella y se lo puso en el dedo—. No te lo quites nunca.

—Es bellísimo, ¿cómo podría?

Philip miró de reojo a la condesa, que observaba el jardín por la ventana y aprovechó el descuido para abrazar a Lizzie, que enseguida le ofreció su boca. Sellaron sus labios en un beso, como si las semanas pasadas no hubieran transcurrido, con los sentimientos a flor de piel y con la esperanza de un futuro.

—Me gustó lo que dijiste, si tenemos hijas…

—Es una promesa, ahora tendremos que atajar el escándalo, en unas horas toda la alta sociedad sabrá que estamos comprometidos.

—Eso de por sí no atajará el escándalo —aseveró la condesa, que se volteó a mirarlos.

Ellos se separaron, pero Philip se negó a soltar su mano.

—Pero sí el apoyo de mi madre y de otras amistades influyentes, además, su majestad, el rey George, me debe un gran favor, con ellos de nuestro lado podremos atajar las habladurías sin problemas.

—Eso esperamos, su gracia.

Capítulo 36

E

n cuanto llegaron a Inglaterra, el ánimo de Alexa había empezado a emerger. Ya en su casa, rodeada de su servidumbre y leyendo las noticias de lo ocurrido en días pasados, tuvo otro acceso de ira, pero Harriet la calmó con más medicamento y apelando a su razón.

—Milady —dijo Harriet entusiasmada—, podremos sacar ventaja del escándalo, tenemos algo para negociar con el duque su vuelta a la sociedad.

A pesar de lo que implicaba lo ocurrido, por primera vez en meses Alexa vio una salida a su confusa situación, pues tenía las herramientas para hacer mucho más grande el escándalo si Philip no colaboraba.

—Creo que descansaré y alista uno de mis vestidos, bajaré a cenar y luego revisaré mi correspondencia, ya para esta época no hay muchas actividades a las cuales asistir. Esperemos que aún haya alguna que valga la pena.

Los días siguientes, Philip y Lizzie se dedicaron a dejar en claro a la alta sociedad que estaban enamorados y que en pocas semanas se celebraría el matrimonio con la aprobación de Su Majestad, lograda con un poco de coacción por parte del duque, quien sacó a relucir su labor diplomática en Viena. En cuanto a los demás nobles, muchos tenían suficientes intereses en sus negocios como para exigirles a sus esposas que le abrieran la puerta a su prometida, ante la amenaza de que se cancelaran las participaciones mercantiles que les estaban haciendo ganar dinero. Nunca agradeció tanto el haber abrazado la vida mercantil como en ese momento.

Salían a pasear cada mañana por Hyde Park, en la tarde asistían a muy pocos eventos, todos muy exclusivos y en compañía de otros duques, los compañeros del rey George y la panda de amigos del príncipe regente, quienes acogieron a Lizzie por su inteligencia y belleza.

Los preparativos para la boda iban viento en popa. Esa tarde, mientras Lizzie revisaba su correspondencia, de pie frente al estante de libros, Philip la observaba sentado frente a ella con las piernas extendidas. Admiró la curva de su cuello ligeramente inclinado, sus brazos descubiertos, ya que el clima ese día había sido benevolente. Quería tocarla, no, se moría por tocarla, pero le había hecho una promesa a lady Cordelia y pensaba cumplirla, aunque eso no le impediría acercarse y tocar su tersa piel. Alarmado y resignado por aquel deseo de tenerla constantemente a su lado y que cada día transcurrido iba en aumento, se acercó a ella aprovechándose de que la condesa había salido de la sala para atender no sabía qué problema con la cocinera y el ama de llaves.

—¿Alguna noticia? —preguntó sobre su hombro.

—Emily y Leonard no podrán asistir a nuestra boda y la florista me dice que no habrá lirios blancos para esa fecha —contestó desanimada.

—Lo siento, cariño. Utiliza rosas, enviaré por ellas a Langley, florecen todo el año menos en invierno. En cuanto nos casemos, iremos a Langley Park y tendremos una fiesta de esponsales con todos los arrendatarios de la comarca, que son tus amigos. ¿Solucionados todos tus problemas?

El rostro de Lizzie se iluminó enseguida y asintió.

—Es buena idea, cariño —suspiró—. Me gusta cuando me dices cariño, también lo adoptaré.

Philip le dio la vuelta y ella dejó la carta sobre una mesa. Él aprovechó para acariciarle la piel de los brazos hasta ascender y tocarle el rostro.

—Te extraño —susurró en su oído.

—¿Qué dices, cariño? Nos vemos todos los días.

La abrazó y enterró su rostro en sus fragantes cabellos que imaginó desparramados en la almohada de su cama.

—Te extraño en mi casa, en mi cama, si no fuera por esa promesa absurda que le hice a tu tía, te invitaría a pasar la tarde allí.

Ella lo miró, tentada por la oferta. Le acarició el pecho por encima del chaleco de color gris y botones dorados que llevaba ese día.

—Podría escabullirme, nadie lo sabría, yo también te extraño mucho. —Le miró los labios.

—Me tientas, pero quiero respetar la promesa hecha a tu tía, aunque eso no me impide besarte aquí y ahora.

—¿Y si viene alguien?

—Cariño…, no aguanto más, me voy a incinerar…

Con un silencioso gemido de desesperación y entrega, Lizzie llevó su mano a la nuca de él y con avidez se pegó a sus labios, lo que inició como un beso suave, pronto viró a algo más denso, caliente y profundo. Con gesto sensual, Philip le abrió los labios e introdujo su lengua. Otro gemido de Lizzie le hizo aferrarla más, quería sentirla, de pronto estaba acalorado y la ropa le pareció un incómodo impedimento para hacer lo que quería, ella respondía a su beso con toda la sensualidad y generosidad de su corazón. Ahuecó una mano en uno de sus pezones cuando unos golpes en la puerta lo sacaron de su abstracción. Se separaron acalorados y cuando Lizzie ordenó al que había interrumpido el interludio que siguiera, el mayordomo hizo su aparición y detrás venía Steven Dugall.

—¿Steven? ¿Qué diablos? —preguntó el duque enderezándose enseguida, algo muy grave debía haber ocurrido para que su secretario se presentara en el salón de la condesa.

Dugall le extendió una misiva que Philip abrió enseguida.

—La condesa de Meryton llegó a Londres, ya está instalada en su casa.

El cambio en Philip fue patente, empezó a caminar con rapidez por el salón.

—Tendrá que calmarse, milord, lo más importante es la seguridad de la señorita Kendall, si se logra dejar ese episodio atrás y usted le garantiza eso, podremos volver a respirar con tranquilidad.

—¿Hace cuánto volvió?

—Llegó en la madrugada, los hombres apostados en las cercanías se dieron cuenta esta mañana.

—No quiero caer de cabeza en una trampa.

—Irá protegido, milord, traje un par de armas que están en el coche si la situación se sale de sus manos.

—Bien.

—¡Philip! —exclamó Lizzie—, prométeme que te cuidarás y que no perderás los estribos. Esa mujer no merece una brizna de tu tiempo.

—Prometo que me cuidaré, pero no puedo prometerte que ella no pague lo que te hizo.

—Por favor…, dejemos ese episodio atrás.

—Alexa debe tener algo contra mí o no se hubiera atrevido a regresar. No confío en ella ni un tris.

Salieron segundos después dejando a Lizzie muy preocupada. Quiso seguirlo, pero él, sabiendo que a ella se le ocurriría hacer eso, puso a sus hombres en guardia, no podría salir de su hogar hasta tener noticias.

***

Philip llegó hasta la mansión de Alexa, ni siquiera dejó que el mayordomo lo anunciara.

—¿Dónde está?

—En el saloncito.

Philip sabía de qué lugar le hablaba. Entró, la mujer tomaba una taza de té. Le tembló la mano cuando lo vio, pero su mirada mostraba otra cosa.

—Alexa. —Lo primero que le vino a la mente fue el fuerte impulso de retorcerle el cuello por todo lo que Lizzie tuvo que pasar.

—Su gracia —señaló la mujer haciendo una profunda venia.

La mucama también se inclinó y luego se puso tras la condesa con el aspecto de un pajarraco vigilante.

—¡Espero que tengas una buena razón para que no te dé tu merecido como lo mereces! —Philip subió el tono de voz y se acercó a ella, la aferró por los brazos y la zarandeó con rabia y luego llevó las manos a su cuello como si fuera a ahorcarla.

La mucama se puso detrás de él, amenazándolo con un puñal.

—¡Suéltela! —Philip se dio la vuelta y con mirada siniestra hizo que la mucama retrocediera y volvió la mirada a Alexa.

Retrocedió mirando a las dos con vivo odio, pero se acercó a Harriet, le quitó el puñal y de un par de empellones la sacó de la habitación y cerró con llave. Por entre la puerta escuchaba los golpes y voces de la mujer. Philip acercó una silla y la puso bajo la cerradura.

—¡Dame el arma que tienes escondida en alguna parte! —Se acercó de nuevo a ella, aferrándola de nuevo por los brazos.

—No estoy armada, te lo juro.

—Actuaste como una arpía ante una joven inocente, la expusiste al peligro y por último, ¡la ibas a vender en un burdel!

Alexa se zafó de su agarre con fuerza y lo miró furiosa, se dio cuenta de que de nada valdría negarlo, eso lo enfurecería aún más.

—Me cambiaste por una maldita campesina, su gracia, merecía eso y más, y allá se hubiera refundido si no sales tras ella —soltó con un sustrato amargo.

Philip la observó sorprendido.

—¿Creíste por un jodido momento que te saldrías con la tuya? El par de malnacidos que enviaste a cumplir tu cometido están bajo tierra, no me tientes, porque puedes correr la misma suerte.

Alexa se quedó en silencio, un gesto de temor asaltó sus facciones ante las noticias que le daba Philip.

—Sí, milady, eres una maldita egoísta, no mediste el alcance de tus actos.

—¡No me importa! Solo quería verla muy lejos de ti.

Parecía una niña a punto de sufrir una rabieta.

—No te sirvió de mucho, me voy a casar con ella.

—¡Nunca la aceptarán en sociedad! Me encargaré de eso.

Philip corroboró sus pensamientos, ella tenía un as bajo la manga o no estaría tan beligerante.

—Tú no tienes poder sobre nosotros.

—Sobre ti, no creo, pero sobre esa campesina, sí.

Philip la aferró otra vez y le retorció el brazo.

—¡Cuidado, milady! ¡Puedo hacer de tu vida un infierno que ni imaginas! —bramó él.

—¡Ya estoy en el maldito infierno! Sé que te amancebaste con ella en Jamaica, que llegaste a Londres en su compañía y que la instalaste en tu casa, ¿qué pasaría si la alta sociedad se entera de ello? —sonrió sarcástica—. Se te caería el castillo de naipes que has construido a su alrededor para tapar el escándalo de la otra noche, ¿en serio, milord? ¿Tan bajo has caído?

Philip se preocupó. Alexa, con un comentario mal intencionado, cerraría las puertas de Lizzie a la nobleza y ni todo su dinero o prestigio serían suficiente para resarcirla del oprobio.

—¡No me amenaces! Ni mucho menos a mi futura esposa. —Pudo ver el brillo de rabia en las facciones de la mujer.

—¡Mírate! Apenas te reconozco. Si me envías a la cárcel, no guardaré silencio, su gracia, y toda la sociedad sabrá que convivías con esa mujer antes de la noche del baile, por más poder que ostentes, un escándalo así no los dejará vivir en paz —concluyó furiosa.

Philip la soltó y caminó por la estancia en silencio mientras sopesaba sus opciones.

—Pues, milady, en altamar y en compañía de tu par de compinches, Lizzie se enteró de algo muy interesante.

—Nada que digas me hará cambiar de parecer —contestó petulante.

—Esto es lo que va a ocurrir: si escucho el más mínimo comentario sobre la señorita Kendall, sabré que fuiste tú y no tendré reparos en entregarte a la ley para que pagues por lo que hiciste. Y me va a importar muy poco lo que tengas que decir y eso va también para la bruja que tienes de mucama.

La mujer pegó un respingo.

—No tienes pruebas.

—Oh, querida, créeme que las tengo y estoy siendo benévolo contigo por lo que compartimos, los perpetradores del hecho lo pagaron, pero no se me olvida que fuiste la instigadora junto a la momia que tienes a tu lado —señaló refiriéndose a Harriet.

—¡No te tengo miedo!

—Ahora no, pero en menos de cinco minutos lo tendrás.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella más valiente de lo que en verdad se sentía.

—Yo también he hecho la tarea sobre ti, tu desafortunado matrimonio y cómo aquel delincuente de Aidan te consiguió el veneno que esa arpía que tienes por mucama utilizó para envenenar a tu querido conde, alguien a quien yo estimaba como si fuera un padre.

—No pensabas en él cuando te metías en la cama conmigo— replicó ella mordaz y poniéndose pálida.

—¡Enfrentarías una dura condena, perderías el título y todo tu dinero!

—¡No serías capaz! —con mirada desorbitada.

—No tienes idea de lo que soy capaz —sonrió malicioso—. Rétame o ataca a uno de los míos y serán muy graves las consecuencias.

La mujer respiraba agitada, se notaban las ganas de atacarlo de alguna forma, pero él tenía razón, había perdido.

—Habla.

—Esto es lo que vas a hacer, te recluirás en el campo para siempre, es eso o la maldita cárcel, milady. Esa será tu condena. Si te acercas a Lizzie, anulo el trato; si la afliges de alguna manera, anulo el trato; siempre habrá alguien respirando detrás de ti y la momia que tienes como sirvienta, no lo olvides. ¿Estamos? —Observó serio a la mujer con la que había compartido un año de su vida.

—Te odio, duque de Lakewood. Maldito seas tú y toda tu descendencia.

—He sido claro, entonces.

La condesa hizo un gesto afirmativo y el duque salió de la estancia.

***

Lizzie entró a la iglesia del brazo del príncipe de Gales. Aunque la temporada oficialmente había terminado, toda la alta sociedad que fue invitada se negó a recluirse en el campo para poder asistir a la boda del año. Cientos de cabezas giraron para verla entrar al paso de la marcha nupcial, pero ella solo tuvo ojos para el hombre que la esperaba en el altar; el hombre que desde que lo conoció le había dejado una profunda huella, que después la había rescatado del peligro y, lo más importante de todo, que la amaba y la respetaba sin querer cambiar su esencia. Sabía que tendría que adaptarse a las normas de la sociedad, quería que Philip se sintiera orgulloso de ella en su papel de duquesa, y se prometió que haría su mejor esfuerzo para lograrlo, como retribución por todo lo que él le había dado.

La tarde anterior, como regalo de bodas, junto a un aderezo de joyas a juego con el anillo de compromiso y la argolla que le entregaría en la ceremonia, le había regalado un terreno en un vecindario deprimido de la ciudad para la construcción de un hospital que ella manejaría. Si bien no ejercería la medicina como tal, tendría injerencia en mejorar las condiciones de las personas.

Philip la recibió de pie ante el altar con un brillo emocionado en su mirada y la promesa de su amor.

Después de la ceremonia y de la recepción en la mansión de Mayfair, de la que se retiraron temprano, Philip y Lizzie por fin pudieron disfrutar de un poco de intimidad.

—Yo ayudaré a la señora, puedes retirarte —ordenó Philip al acercarse a la habitación de su esposa y ver que la mucama le desabrochaba los botones del vestido.

Philip se había quitado el chaleco y la levita, con su pantalón oscuro y la camisa blanca, era un hombre elegante y viril, admiraba su porte y su seguridad en cada ámbito de su vida.

—Eras la novia más bella que he podido contemplar —dijo a su oído en cuanto se quedaron solos.

Ella sonrió cuando las manos de Philip desabrocharon con algo de prisa la hilera de botones y cuando el vestido quedó suelto, ella se dio la vuelta antes de quitárselo.

—Te amo —lo miró seria—, agradezco todo lo que me has dado y todo lo que has hecho por mí, y lo que más deseo en este día es que siempre seas feliz, yo solo necesito que tú estés a mi lado para serlo.

Philip la abrazó y la besó con ardor, ella le devolvió el gesto con entusiasmo, conforme a las sensaciones que despertaban siempre en ella sus besos, el aumento de los latidos del corazón, los nervios, la sensación de mariposas en la boca del estómago. Le acarició el cuello y lo sujetó para sentirlo más cerca.

Philip musitó sobre sus labios.

—He descubierto que mi amor por ti no es una emoción, es una necesidad, mi necesidad de estar a tu lado siempre. —La ayudó a quitarse el vestido—. Tienes aún demasiada ropa.

—Solucionémoslo, esposo.

—Enseguida, esposa.

Philip le ayudó a aflojar los cordones del corsé, le quitó la combinación y los pantalones de lino suave, la sentó en la cama y le bajó despacio las medias de seda, después de soltarlas del liguero, y cuando la tuvo así desnuda ante él, inspiró profundo.

—Te juro que me quitas la respiración.

Ella se tendió en la cama y sin pudor abrió sus piernas y le tendió la mano.

—Ven a mi lado, ahora eres tú el que tiene mucha ropa —ordenó ella palmeando la colcha, con voz ronca y sin dejar de admirarlo.

Philip, ya en la nebulosa del deseo, no supo en qué momento se desnudó y se tendió al lado de su esposa.

Quería tomarse todo el tiempo del mundo, regalarle caricias eternas que duraran toda la noche, besarla de la cabeza a los pies, honrarla con su cuerpo como había prometido en el altar, pero a medida que la tocaba, se sentía enfebrecido, y en cuanto apretó la cara contra su sexo, aspiró su aroma picante y a la vez dulce, al responder con sus gemidos, le dijo:

—Eres una tentación demasiado grande para prolongarlo, te necesito —la miró como disculpándose—, ahora mismo.

Ella le tocó la cara.

—Tenemos toda la vida para esto. Ámame como desees, esposo mío, yo también te anhelo mucho.

Philip se percató de que ella estaba húmeda y lista para él, y entonces se unieron en un beso suave que a medida que transcurrían los segundos desembocaba en un beso brutal donde se notaba la desesperación de ambos por fundirse en uno solo. Le fijó las caderas con las manos y la penetró en una arremetida profunda, el gemido de placer que soltó Lizzie casi lo hace correrse allí mismo, respiró de nuevo, tratando de calmarse, la había extrañado tanto esas semanas…

La habitación se llenó de los sonidos: jadeos, palabras roncas, frases de amor, de entrega, respiraciones agitadas y gemidos.

—Nunca he deseado nada como te deseo a ti —dijo Philip en tono de voz áspero y con la respiración temblorosa—, te he visto todos estos días sonreír, bailar, comer, cabalgar y yo solo he pensado en este momento, es el inicio de la noche, cariño, te amaré hasta el amanecer porque te adoro.

Volvió a besarla, de manera exigente y sin dejar de moverse, le mordisqueó la barbilla y el cuello, le chupó los pezones. Pensó que podría quedarse así toda la noche, toda la vida, pero el orgasmo los alcanzó y los hizo atravesar por valles y montañas, en una aventura que los llevó al interior de sus más profundos sentimientos, y de la que volvieron como almas renovadas.

Aún con la respiración agitada y sorprendidos por el cúmulo de sensaciones voluptuosas y apasionadas, descansaron uno en brazos del otro.

—Tendremos el resto de nuestra vida para hacer esto —dijo ella después de un suspiro—. Me siento por fin en casa.

Philip tomó su mano y llevó la palma a su mejilla como si necesitara de esa caricia.

—Yo no me siento en casa. ¡Mi hogar eres tú! —exclamó antes de hacerle de nuevo el amor.

Epílogo

Jamaica, enero de 1822

L

izzie, apoyada en la balaustrada de la casa de Golden Moon, observaba al pequeño Justin de seis años, el primogénito de la familia y futuro duque de Lakewood, jugar con Samantha, su hermana de cuatro años y con Andy, el hijo de Juana y Samuel, unos años mayor. Las cabezas estaban juntas sobre algo que ella no podía distinguir a la distancia.

Cada año pasaban los meses fríos en la isla. Fiel a su promesa, Philip les había dado la libertad a todos sus esclavos hacía varios años y a los que no habían querido establecerse en la hacienda, debido a los recuerdos dolorosos de la esclavitud, los había ayudado a instalarse en otras partes. Era socio de docenas de pequeños negocios a lo largo y ancho de la isla, y ese gesto, aunque no le dejara insignes ganancias, les había devuelto la dignidad a sus antiguos esclavos. Los que habían decidido quedarse en la hacienda por razones prácticas, gozaban de un jornal que les permitía vivir de manera digna. Todos estaban satisfechos con los arreglos pactados. Samuel era ahora uno de los capataces y Juana manejaba la panadería con varias empleadas, tenían dos hijos más, una niña y un niño.

No todo había sido color de rosa, la emancipación llevaba siempre algunos problemas de comportamiento en sus ahora empleados, el abuso de sustancias alcohólicas, las riñas y algunos brotes de violencia dentro de la familia, pero nada que no pudieran controlar con educación y paciencia.

Escuchó el gorjeo de su bebé, la pequeña Tracy, una hermosa niña de diez meses que aún seguía sumida en la siesta, se acercó con zancada de pata y revisó que estuviera fresca y no hubiera ningún animal rondándola, le había dado un descanso a la nana. Lizzie estaba embarazada otra vez, tenía cinco meses y ya le había dicho a Philip que no se movería de la hacienda hasta que naciera el bebé, lo que lo había dejado muy consternado, pues a pesar de confiar en su esposa y su destreza en traer hijos al mundo, estos siempre llegaban al mundo rodeados de las mejores comodidades en la mansión de Mayfair.

—Esos chicos no se separan ni un segundo —señaló Juana acercándose con una bandeja donde reposaban las colaciones que llevaban loca a Lizzie, culpa del embarazo, y una jarra con una horchata de piña y varios vasos.

—Samantha y Andy quieren ser médicos.

—No me quiero imaginar lo que tienen en las manos en este momento.

Lizzie sirvió la bebida en un par de vasos y Juana le pasó un plato con varias colaciones.

Los niños se acercaron un poco, examinaban lo que parecía un ave que estaba envuelta en las manos de Andy. A medida que crecía, el chico, se parecía más a su madre, de su padre solo tenía el tono de piel, un poco más claro que el de sus hermanos, y el color del cabello.

—Estudiará en Inglaterra, para Philip y para mí será maravilloso que pueda educarse allá, si tú lo permites.

—Lo consientes mucho.

—Soy su madrina, dame el gusto.

—No me lo imagino en ese clima, según lo que me cuentas, ya veremos —suspiró la antigua esclava—. Aún no quiero separarme de él —dijo con una sombra de tristeza, tal vez recordando el tiempo en que lo había rechazado.

Lizzie se quedó mirándola como si adivinara sus pensamientos.

—Has sido una madre excelente —le aferró las manos antes de meterse un trozo de galleta en la boca.

—Si no hubiera sido por tu apoyo…

Lizzie saboreó la golosina con expresión celestial. Se limpió con una de las servilletas que había cerca del plato.

—Tonterías, lo habrías hecho igual, todos tenemos derecho a tener malos momentos, no debemos ser tan estrictos con nosotros mismos.

—Eres una de las mujeres más sabias que conozco, y no lo digo solo por tus dotes de médica, eres muy especial, mira que construir y organizar el hospital a las afuera de Kingston. —La mujer la miraba con evidente admiración.

Ella sonrió.

—En algo hay que gastar el dinero que mi marido tan duramente gana.

—Podrías gastarlo en otras cosas y, sin embargo, todo lo haces para mejorar las condiciones de la gente.

En Jamaica, Lizzie tenía una libertad que jamás imaginó. Cuando llegaba a Golden Moon, al día siguiente la fila era de docenas de personas que venían a verla, pues tenían mucha fe en sus conocimientos. Ella nunca había dejado de estudiar y Philip la apoyaba en todo.

En Londres, él se había ganado el puesto en las diferentes mesas directivas de los principales hospitales del país y a los pocos meses le cedía su lugar a Lizzie con la reticencia de los demás miembros, que por el rango de la duquesa poco podían hacer. A las pocas semanas, la observaban con renovado respeto por sus innovadoras ideas y conocimientos. Aunque nunca tendría el respeto de sus pares en Inglaterra, era la que sostenía las cuerdas de la bolsa del dinero, luego sus opiniones contaban, siempre.

—Nunca seré médica, pero espero que a alguno de mis hijos le apasione tanto esa ciencia como a mí y puedan disfrutar de su legado, no hablo solo de títulos y propiedades, sino de curar y ayudar a las personas. Esa es la verdadera esencia de la vida, el servicio a los demás.

—Mi esposa es la más sabia de las mujeres, tiene usted razón, Juana.

—Su excelencia —saludó la mujer con una ligera venia.

Philip se acercó a su esposa y, sin importar que no estuvieran solos, le dio un profundo beso en la boca. Luego fue hasta la cuna de la bebé y le acarició el cachete, mientras Juana le servía una bebida.

—Estoy seguro de que alguna de estas dos mujeres será una profesional en medicina, si no es en Inglaterra, será en algún otro lugar del mundo. Mi esposa es capaz de fundar una universidad, si con eso ellas pueden acceder a la educación.

Lizzie lo observó interesada.

—Fíjate que no se me había ocurrido.

—Pero a mí sí.

Minutos después, Juana los dejó solos y ese fue el momento escogido por Tracy para despertarse de la siesta. Lizzie ya iba a sacarla, pero Philip, con un gesto, le pidió que siguiera sentada.

La sacó con suma ternura de la cuna, aún se abismaba de todo lo que había llegado a su vida cuando le había abierto la puerta al amor, la sensación en su pecho era una constante fuente de dicha y sus hijos eran su mayor ambición y su más grande tesoro. No tenía palabras para agradecerle a Lizzie el camino recorrido, la dicha de amanecer cada día a su lado y la hermosa familia que habían formado.

—Ven pequeñita, mía. —La bebé lo miró con adoración y esbozó enseguida la sonrisa que ponía de rodillas al intransigente y frío duque de Lakewood.

Lizzie observó la ternura y entrega de Philip. Aunque algo serio, era cercano y sobre todo hacía sentir a sus hijos amados por encima de todas las cosas. Le había dicho en una ocasión que su infancia había sido fría y triste y que nunca permitiría que uno de sus hijos se fuera a la cama sin saber que era profundamente amado y una pieza importante e irremplazable en la familia.

—Yo te daré el mundo, mi pequeña, tu papá bajará la luna por ti.

Philip se dio la vuelta y vio el gesto enamorado de su esposa.

—¿Por qué me miras así?

Él le acarició el rostro y ella, cada día más enamorada del hombre que había sostenido sus anhelos y sus sueños, le había iluminado el camino cuando había transitado en la oscuridad y la había amparado bajo el dominio de su posición y su apellido, se levantó, los abrazó y le susurró a su esposo:

—Sin intentar cambiar nada en mí, llegaste y lo cambiaste todo.

Fin

Agradecimientos

A Dios, que ha sido mi compañero y mi guia en todos los momentos de mi vida, a mi familia por ser la fuente inagotable del amor, a mis queridas lectoras por su apoyo, por esperar mis historias y por sus lindos mensajes, ustedes son el motor que me impulsa a crecer cada día. A Vivian por su riguroso trabajo y a Isa Quintin por su maravilloso arte y apoyo.

Sobre la autora

Nació en Bogotá, Colombia. Actualmente está radicada en la ciudad de Barranquilla, dedicada a su familia y a la escritura.

Fue participante del taller literario José Félix Fuenmayor durante tres años.

Publicó su primera novela De vuelta a tu amor/La unión en enero del 2013, en la plataforma de Amazon.

Publicó la novela Entre el valle y las sombras, en la plataforma de Amazon, el 25 de mayo del 2014.

La novela Hermosa locura, primer libro de la serie, Un amor para siempre, fue publicada en la plataforma de Amazon, el 25 de febrero del 2015.

El segundo libro de la serie Un amor para siempre, Perdido en tu piel, se publicó con Amazon, el 24 de agosto del 2015.

En marzo 26 del 2016 publicó su novela Cerca de ti, tercer libro de la serie Un amor para siempre.

En septiembre 14 del 2016, publicó su novela Tal vez en otra vida, por la plataforma de Amazon.

En abril 26 del 2017, ocupó el primer puesto en el concurso Eriginal Books 2017 en la categoría de novela romántica con la novela Tal vez en otra vida.

En mayo 4 del 2017 publicó su novela En un beso la vida, recibiendo muy buenas reseñas.

En noviembre 22 del 2017 publicó su novela Giros del destino, conservándose en el top 100 durante varios meses.

En abril 26 del 2018 publicó su novela El camino de la seducción.

En diciembre del 2018 publicó si novela Sonata de Amor.

En septiembre 2 del 2019 publicó la novela Rey de diamantes, primer libro de la serie, Hermanos King.

En junio 13 del 2020 publicó la novela Príncipe de diamantes, segundo libro de la serie, Hermanos King.

Todas sus novelas han sido recibidas con entusiasmo y excelentes críticas, por parte del público que las ha leído alrededor del mundo a través del portal de Amazon, ocupando a pocas horas de publicadas los primeros puestos en dicha plataforma y convirtiéndose en Bestsellers por varios meses.

Participa de forma activa en las redes sociales y tiene un blog donde habla de literatura romántica y otros temas.

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Créditos

©Isabel Acuña.

Registro de la obra: 1-2022-41394

Oficina de Registro de Autor. Ministerio de Justicia. Colombia.

Editada por: Vivian Stusser.

Diseño de portada y diagramación:

Tulipe Noire Studio

Primera Edición: Mayo de 2022

Esta es una obra de ficción, producto de la imaginación de la autora. Los lugares y los personajes son ficticios. Cualquier similitud con la realidad es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o medio, sin permiso previo de la titular del copyright. La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Contenido

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capitulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capitulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Epílogo

Agradecimientos

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