Isabel Acuña

©Isabel Acuña.

Registro de la obra: 1—2023—102409

Oficina de Registro de Autor. Ministerio de Justicia.

Colombia.

Editada por: Vivian Stusser

Diseño de portada: Pamela Diaz

Primera Edición: Diciembre 2023

Esta es una obra de ficción, producto de la imaginación de la autora. Los lugares y los personajes son ficticios. Cualquier similitud con la realidad es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o medio, sin permiso previo de la titular del copyright. La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Para mi Lauris, aunque la vida te lleve por otros caminos, recuerda que donde quiera que estés, siempre estaré contigo.

Era la sed y el hambre, y tú fuiste la fruta.

Era el duelo y las ruinas, y tú fuiste el milagro.

La canción desesperada.

Pablo Neruda

TABLA DE CONTENIDO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

SOBRE LA AUTORA

CAPÍTULO 1

Londres, abril de 1823

—Si las miradas mataran, el señor Edward Taylor ya estaría bajo tierra. —dijo lady Mackay a manera de saludo.

Adrian Collins, conde de Warwick, desvió la mirada de su objetivo para posarla en la bella mujer que se había acomodado a su lado. Se colocó frente a ella y, con una ligera venia, tomó su mano y besó sus nudillos.

—Lady Mackay, es un placer verte aquí esta noche —saludó con una sonrisa.

—El placer es mío, Warwick, veo tu interés en ese grupo y déjame decirte que la señorita Miranda Taylor es una mujer hermosa, sensata e inteligente.

Adrian levantó una ceja. En esos momentos, lord Warwick se encontraba junto a Lily, actual condesa de Mackay, la esposa de uno de sus mejores amigos, un conde escocés. Se habían conocido a raíz de un suceso terrible: el asesinato de una joven dama, lady Regina, hacía casi cuatro años.

—¿Qué sabes de la señorita Taylor y las pretensiones del marqués de Wessex? —se interesó Adrian.

Según tenía entendido, Miranda Taylor estaba en el punto de mira del marqués.

—No mucho, la verdad, es la primera vez que lo escucho, aunque sería toda una suerte para ella si se anunciara un compromiso. Pero tú los detestas, a los Taylor me refiero, ¿o has cambiado de opinión?

El salón estaba abarrotado de gente, el olor a cera de velas se mezclaba con el de los diferentes perfumes que saturaban el ambiente, la melodía de la música se imponía sobre las voces y las risas de los concurrentes. Para el conde de Warwick era un incordio verse rodeado de damiselas casaderas, pero no esperaba menos del lugar. Almack’s era la cuna del nutrido grupo de debutantes que asaltaba Londres en época de temporada, a la caza de maridos ricos y de abolengo, de ser posible. Él estaba interesado en una damisela en especial, y estudiaba con celo de halcón el grupo en el que la joven estaba, a unos pasos a su derecha. El marqués de Wessex había invitado al baile al vizconde Sufolk y a su esposa, al señor Edward Taylor, primogénito y heredero al título, y a la señorita Miranda, la hija menor.

—Quiero justicia, mi padre está muerto y mi hermana no ha vuelto a llevar una vida normal por culpa de ese calavera —adujo, refiriéndose a Edward Taylor.

El drama que había protagonizado su hermana con el hombre en cuestión era demoledor. A Warwick todavía le dolía recordar dicho acontecimiento, por lo que el señor Taylor y toda su familia no eran de su agrado.

—No, tú no quieres justicia, Warwick, quieres venganza, la forma más efectiva de aspirar a la justicia es olvidando la venganza, y ese no es tu caso —opinó la condesa de Mackay.

—La familia de lord Sufolk tienen una deuda conmigo que tendrá que pagar tarde o temprano.

—Por tu actitud y tu mirada creo que ya has empezado a cobrarles, así no lo sepan —afirmó con tono reprobatorio lady Mackay—. La herida aún está abierta, Warwick, supéralo y sigue con tu vida.

—¿Si nos injurian no tenemos derecho a nuestra venganza? —contraatacó Adrian.

—Olvidarlo es mucho más efectivo que cualquier represalia —insistió la mujer.

Adrian observó a la esposa de su mejor amigo con respeto, aunque no compartía su punto de vista.

—Warwick —interrumpió Mackay, tomando la mano de Lily—. Consíguete una jovencita para bailar y deja de hablar con mi esposa.

Adrian soltó la risa ante el codazo que le dio su esposa al bruto escocés. Gaven Dhoire Mackay, conde de Mackay se había ganado esa reputación porque era un hombre grande y temperamental, aunque con un corazón que no le cabía en el pecho.

—Nuestro amigo está valorando el terreno, se llama táctica de observación antes de la guerra —concluyó la condesa, un poco preocupada por Warwick.

El escocés dio una mirada al salón y la depositó en el grupo antes señalado.

Sus amigos estaban al corriente del agravio que los Taylor, en concreto Edward, le habían hecho su familia, así que los Collins merecían una reparación. No obstante, tanto Mackay como su dama consideraban que Adrian debía superarlo y olvidar.

Mackay invitó a su esposa a bailar el vals. Warwick lo observó con gesto burlón, la influencia de Lily era evidente en su comportamiento. Sin embargo, ninguna pátina borraría su índole guerrera.

—No olvides lo que te dije —dijo la mujer perdiéndose con su esposo entre las parejas que disfrutarían del vals.

Adrian volvió su atención al grupo y con pasos lentos se acercó a la señorita Taylor sin revelar su presencia.

Miranda, a la que sus pares de la alta sociedad apodaban Corazón de Oro, por su popularidad, su cabello rojizo y sus proporciones de hada, aceptaba las atenciones del marqués de Wessex con evidente aplomo. Por lo visto, los rumores de una alianza familiar eran ciertos. Probablemente, la renuencia del vizconde a ventilar sus asuntos familiares en público se debiera a la ausencia de un anuncio oficial, pero parecía —por lo escuchado a su secretario, que a su vez lo había escuchado a su fuente, una joven de la servidumbre de la casa— que lord y lady Sufolk esperaban la propuesta de un momento a otro.

Adrian no era conocido solo por su cerebro, su título y su fortuna, era un hombre marcado por culpa del terrible hecho ocurrido en el verano de 1819: el asesinato de lady Regina Lightwood, hija del marqués de Barrington, en un suceso tan confuso que, casi cuatro años después, seguían las pesquisas sin dar con el culpable. El hecho de que él y tres lores más estuvieran en la escena del crimen los había hecho sospechosos, trayendo escándalo y oprobio a sus vidas. Adrian había perdido al que consideraba el amor de su vida, ya que empezaron a apodarlos los Caballeros Malditos, pero ese era un tema aparte al que le traía allí esa noche.

Frunció el ceño, su apuesto rostro se endureció y sus labios se apretaron. Su mirada café brilló de rabia y amargura. Le ponía enfermo ver a Edward, el primogénito de lord Sufolk, sonriendo y relacionado con lo más alto de la sociedad, indiferente al daño causado a su familia, y le dio un vuelco el estómago al recordar el sufrimiento de su hermana y las crisis que padecía desde aquel desengaño. Confirmó que el momento por el que había trabajado durante un par de años por fin se acercaba: su venganza sería perfecta, pues la familia parecía estar a punto de lograr el mayor de sus triunfos. Si Adrian esperaba un poco más, sería demasiado tarde y su presa podría volverse intocable, al convertirse en el cuñado de un hombre tan poderoso como Nicholas Blake. No obstante, a la hora de pescar un pez tan gordo como Wessex, la responsabilidad había recaído sobre Miranda. Por los informes recibidos, la familia estaba ahogada en deudas, y su única esperanza era la chica de cabellos rojizos, cuyo encanto parecía haber encandilado al marqués, alguien de quien hubiera esperado algo más de sentido común. Sonrió con desprecio, se aseguraría de que ese compromiso terminase. No pensó que tendría que acercarse tanto al enemigo, con acceder a la mayoría de los créditos de la familia y luego rematar sus bienes se hubiera dado por bien servido, pero odiaba la sonrisa de satisfacción de Sufolk ante el próximo compromiso de la temporada, y de pronto ya no le parecía suficiente lo hecho hasta el momento. Necesitaba más. Necesitaba prodigar un castigo de acuerdo con el daño causado.

La señorita Miranda Taylor observaba el salón de baile y a las parejas danzando al ritmo de un vals cuando su amiga, lady Beatrice Findley, hija del conde de Findley, se acercó a ella, y después de los saludos, la separó del grupo.

—No puedo creer que hayas accedido a comprometerte con el marqués de Wessex —confesó, con sus ojos llenos de preocupación, mientras estudiaba a la joven.

Beatrice y Miranda habían estudiado juntas en el internado de la señora Wellinford, lugar a donde iban las jóvenes de la alta sociedad durante tres años antes de su primera temporada. De eso habían transcurrido casi cinco años, pero se habían convertido en las mejores amigas, tenían los mismos pasatiempos y hablaban de cualquier cosa. Sin embargo, Miranda lamentaba haberle confiado la noticia.

—¿Por qué no? —preguntó encogiéndose de hombros e intentando mantener la compostura. Le tenía mucho cariño a Beatrice y no quería que se preocupara por ella, así que optó por una respuesta despreocupada—. Es buen partido y está soltero, no chochea, no es viudo ni tiene una recua de hijos, y se te olvidó lo más importante, es uno de los hombres más poderosos de Inglaterra.

—No estás enamorada.

—Ay, Beatrice —un dejo vulnerable en la voz de Miranda alertó a su amiga enseguida—, no podemos seguir aferradas a un sueño de niñas, tenemos que crecer, los príncipes azules, como los soñamos, no existen.

—Es cierto, por regla general, los príncipes azules tienen muchas princesas. —Ambas soltaron la risa, Beatrice continuó—: Wessex tiene mala reputación con las mujeres, dicen que es frío y despiadado.

—Como cualquier dandi del salón —objetó Miranda, observando a su amiga con cariño.

—Apenas lo conoces —insistió la joven—, vas a compartir la vida con él.

Miranda la tomó del brazo y la llevó de paseo por el lugar, saludaron a varios conocidos a su paso. Envidiaba a Beatrice, que era hija de un hombre excepcional, un científico de renombre en Gran Bretaña, cuyos estudios y descubrimientos en las ciencias botánicas y arqueológicas eran conocidos por todo el mundo. Acababan de llegar de un viaje por el Mediterráneo, Beatrice, a pesar de su corta edad, era una mujer dueña de su vida, al ser huérfana de madre viajaba mucho con su padre, y Miranda no la imaginaba casándose por conveniencia, estaba segura de que envenenaría al pobre diablo en la noche de bodas. Ella había tenido una infancia muy diferente a la suya, por eso no podía entender su decisión, que estaba centrada más en ayudar, complacer y ganar la aprobación de su familia, aparte del pequeño detalle de sacarla de la ruina, responsabilidad que de pronto había caído sobre sus hombros, y así salvar el legado familiar.

—He hablado con Wessex y ambos tenemos muy claro lo que buscamos de este matrimonio. No podría importarme menos lo que el marqués haga, siempre y cuando sea discreto. Y eso es exactamente lo que desea: una esposa que no interfiera en su vida, asegurar un par de herederos y ser la anfitriona perfecta.

—¿Vas a tener un matrimonio abierto, como los de muchos de nuestros pares? ¿Y si te enamoras de alguien?

Miranda sonrió.

—Eso no va a pasar. No me interesa.

—Eso dices ahora. No funcionará y serás desgraciada. Así no quieras admitirlo, eres muy emocional, tienes un gran corazón.

—Seré marquesa —afirmó contundente—. Además de una asignación generosa, tendré poder.

—¡Por Dios! ¿Quién eres tú y qué hiciste con mi mejor amiga?

Miranda sonrió.

—Todo saldrá bien, hemos hecho un trato, viviré en Kent la mayor parte del año y vendré a Londres por la temporada. Sabes que disfruto del campo, y los jardines de la mansión de Wessex en Kent son bellísimos.

Confusa por esa información, Beatrice negó con la cabeza y adoptó una expresión más crítica. La chica estaba segura de que detrás de esa espantosa decisión estaba el hermano calavera, sabía que existían rumores, pero había estado tan absorta en su estudio de una clase de flor que poco había prestado atención y ahora se arrepentía. No podría hacer mucho si ya Miranda estaba decidida a ser el cordero de sacrificio de su díscola familia.

—Es la única manera que tengo de hacer algo con mi vida —le dijo Miranda con cierto tono de desesperación—. No todas tenemos la clase de padre que tú tienes ni tus oportunidades.

—Espero que sea así. —Llena de compasión al advertir el gesto de vulnerabilidad en los ojos de Miranda, Beatrice le estrechó las manos y le susurró—: Pero no creo que casarse sin amor sea la manera de conseguirlo. Estarás bajo su dominio y controlando cada una de tus acciones, igual que lo hacía tu padre y ahora tu hermano. Por favor, piensa otra vez en lo que estás haciendo. No confío en él, ni en ninguno de los hombres de esta sala.

Miranda en ese momento chocó su mirada con la del conde de Warwick, había notado la insistencia con que la observaba, algo raro en él, que siempre la había ignorado. Un ligero estremecimiento la surcó al verlo levantar la copa de licor y hacer un brindis silencioso hacia ella. Tuvo la urgencia de mirar a lado y lado para ver si le prodigaba su brindis a otra persona, pero quedaría como una tonta, le hizo un gesto con la cabeza y pasó por su lado con una fría sonrisa. Era guapo de muerte, la verdad esa noche estaban los dos hombres más guapos de la temporada en el salón. El marqués de Wessex, Nicholas Blake, con su belleza gitana y sus profundos ojos del color de las hojas en primavera, y el conde Warwick, Adrian Collins, de cabello claro y mirada oscura de halcón. Eran físicos distintos, pero ambos igual de guapos, elegantes y sagaces.

—Warwick no te quita la mirada de encima —soltó Beatrice saludándolo con un gesto de la mano. Su familia y la de ella eran muy unidas, pero no tenía una relación cercana con él, debido a los viajes y la diferencia de edad.

—A lo mejor me confunde con alguien.

—No lo creo —contestó su amiga con una sonrisa incrédula.

—Él y sus cuatro amigos no pueden quitarse el lastre de la muerte de lady Regina de encima —respondió Miranda por cambiar de tema.

—¿Qué ocurrió? No estoy al tanto de los detalles. Yo no estaba Inglaterra en ese momento, viajábamos por el Medio Oriente.

—Deberías, como una apasionada de los casos sin resolver, te interesaría este. Lady Regina Lightwood, hija del marqués de Barrington, era la debutante de oro de 1819. Para ese entonces tenía dieciocho años y acababa de romper su compromiso con un norteamericano millonario. Durante el transcurso del último baile de la temporada fue degollada en el laberinto de setos de la mansión de su padre, Hedge Place. Los condes de Warwick, Watford y Mackay, y el marqués de Wild se encontraban allí. Alegaron que habían recibido unas notas para citarlos en ese mismo lugar, y que cuando llegaron ya lady Regina estaba muerta.

—No entiendo lo de las notas, ¿fueron enviadas con un fin especial? ¿Qué pasó con el norteamericano?

—El señor Patrick Hanks estuvo detenido, pero ciertas pruebas de las que no tengo conocimiento lo exculparon de lo sucedido. Respecto a las notas no sabría decirte.                                                                                                                                           

—¿Y los cuatro nobles?

 —Su inocencia no ha sido nada fácil de esclarecer.

Beatrice se golpeó la barbilla con el abanico.

—Interesante, le diré a mi padre que averigüe más. Volviendo a Wessex, si tuvieras otra oportunidad con alguien más, alguien más de tus intereses, ¿te plantearías dejar el futuro compromiso?

—No lo sé.

Miranda observó al marqués, que hablaba con sus padres. Cualquier otra mujer estaría encantada con las atenciones del noble. Sabía que casarse con la esperanza de obtener una nueva vida era toda una apuesta, pero estaba convencida de que, al ser el marqués un hombre ocupado, sería mucho más tolerante y ella gozaría de ciertas libertades, vedadas para una joven casadera. Tal vez, incluso, se mostraría satisfecho de tener una esposa que no buscase su atención, y sus padres estarían orgullosos de ella y de que ostentase el título de marquesa. ¿Por qué Beatrice no comprendía que ese matrimonio era una situación ventajosa para todos ellos? En cualquier caso, Miranda nunca había estado enamorada. Un matrimonio de conveniencia era mucho más su estilo.

Tuvo que aterrizar en la realidad cuando volvió a vivir con sus padres, después de tres años de internado, durante los cuales solo iba durante el verano a la casa solariega o unos pocos días para Navidad: las malas decisiones de su padre y su hermano, una tras otra, habían diezmado las arcas de la familia y pronto los acreedores llegaron a la puerta. Sus padres la aupaban a casarse desde la primera temporada, pero habían transcurrido cinco sin una oferta que tentara a la familia, o a lo mejor nadie quería echarse al hombro semejante carga, y los entendía. El marqués de Wessex era la respuesta a sus oraciones y no quería arruinarlo.

Adrian, que observaba a la joven con atención, tuvo que admitir que, cuando sonreía, pasaba de ser excepcionalmente guapa a exquisitamente hermosa. Con la luz de las velas, su melena brillaba como bronce pulido, su piel aterciopelada parecía perfecta y sus ojos, de color gris, enmarcados en unas cejas perfectamente delineadas, resultaban tan inusitados como bellos. Se recordó a sí mismo que le gustaban las mujeres morenas y con curvas. Ella era pequeña y delgada como una muñeca de porcelana, al acercarse se percató del aroma que circundaba a la joven, una fragancia exquisita que no supo ubicar.

—Mañana saldré para Stratford, a pasar unos días con mi tía Edith —escuchó Warwick que decía la señorita Taylor—. Hoy recibí una nota de su mayordomo, se encuentra delicada de salud. A mi padre no le hace mucha gracia que me ausente, pero lo haré, será poco menos de una semana.

—A lo mejor eso es lo que necesitas, que la tía Edith te haga entrar en razón —apuntó Beatrice.

Miranda, viendo que el marqués se acercaba para su vals de antes de retirarse del baile, se apresuró a decirle a su amiga:

—Te quiero y necesito que me apoyes en esto, por favor.

Beatrice hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Adrian, que había estado escuchando el final de la conversación entre ambas jóvenes, se dijo que se tomaría unos días de asueto y visitaría su casa en Stratford, que para más dicha quedaba cerca de la de la tal tía Edith. Sintió una perversa satisfacción al ver que le ponían la oportunidad en bandeja de plata. Sonrió de nuevo y se dijo a sí mismo: «Da al diablo la puerta, que con cualquier llave estará abierta».

CAPÍTULO 2

Sanders, su ayuda de cámara, le acomodaba la chaqueta cuando alguien golpeó la puerta de la habitación. Adrian ordenó con voz recia al que estuviera tras el umbral que siguiera, y un paje entró con una bandeja donde había una misiva que el conde sacó del sobre con rapidez al reconocer la letra.

Apreciado Warwick:

Tengo noticias interesantes que me encantaría compartir con ustedes, los espero en mi hogar esta noche a las 7:00.

Gideon Graham, conde de Watford

La amistad con Wild, Watford y Mackay se había afianzado con el paso de los años. Los cuatro nobles habían gastado tiempo y recursos en averiguar la verdad, mientras su amistad crecía, y compartían cenas, reuniones y estadías en las diferentes casas de campo, pero el crimen seguía sin resolver. Sus amigos habían encontrado el amor en maravillosas mujeres que ahora eran sus amigas, y él les seguía la idea cuando le presentaban a una u otra joven casadera, lo cual no era algo fácil de conseguir debido al escándalo. El conde de Warwick sabía que tarde o temprano tendría que abordar el tema del matrimonio, pero en la sociedad no había aparecido ninguna debutante que acelerara su corazón. Él era un romántico incurable, y así la mayoría de los matrimonios de la nobleza fueran por diversas razones, para Adrian solo había una posible: el amor. Conocía ese sentimiento, su noviazgo con Clarissa Walker había sido noticia tres temporadas atrás, debido a su rompimiento, dejándolo con el corazón escaldado y poco presto a enamorarse, por lo que se dedicó de lleno a la investigación.

—Necesito tener el equipaje listo, saldremos esta misma noche para Stratford, después de la cena en casa de Watford.

—¿Cuántos días estaremos ausentes? —preguntó Sanders.

—Arregla el equipaje para una semana.

—Sí, milord.

Adrian bajó al comedor donde su madre, Abigail, condesa viuda de Warwick, y su hermana, lady Susan, lo esperaban. Ambas tomaban té y leían la prensa.

—Buenos días, madre, Susan.

Ellas correspondieron el saludo, y el lacayo que las atendía corrió la silla para que el conde se sentara. Le pasó el periódico, mientras le servía su taza matutina de café, lo prefería al té a esa hora de la mañana.

—¿Cómo estuvo la velada, querido? —preguntó su madre ilusionada.

Necesitaban un heredero, ya era hora de que su hijo se volviera a enamorar. La condesa viuda era una hermosa mujer que pasaba los cincuenta años y se conservaba bien, aunque estaba algo pasada de peso, ya que era aficionada a los dulces y golosinas.

—Aburrida, como siempre, me imagino que veré las mismas caras de las debutantes en todos los bailes de la temporada, solo por eso valdría la pena volver al campo, son las sesiones del parlamento y algunos nuevos indicios de la investigación los que me detienen en la ciudad. Aunque tengo un viaje imprevisto a Stratford.

—¿Qué ocurre en Stratford? —preguntó Susan llevando una taza de té a los labios.

—Refacciones, aprobar presupuestos para cambiar el techo y la fachada en el verano, el techo se debe reparar cuando no está lloviendo.

—Labor que puede desempeñar tu administrador sin problema —retrucó Abigail—. No entiendo tu apego a esa casa, con el castillo Warwick tienes más que suficiente.

—Me gusta hacerlo, madre, además, hay otros asuntos que debo tratar. Será una semana, no creo que la temporada se paralice por la ausencia de mi apuesta y gallarda presencia.

Adrian escondió su rostro tras el periódico para dar por concluido el tema.

—Madre, a lo mejor hay una dama implicada —sugirió Susan.

—No será muy decente si tiene que ir al campo para reunirse con ella.

Warwick suspiró y dejó de leer la prensa, no se concentraría con sus voces como urracas; además, Susan tenía algo de razón, era muy discreto en cuanto a sus aventuras y cuando estas duraban más tiempo del que se permitía, disfrutaba de ellas en Ashton Hall. Sin embargo, no tenía reputación de seductor.

—Susan, vi tu última pintura y quiero decirte que tu talento mejora con los años. Wild me recomendó al hermano de su esposa, es un experto en pintura, tiene buen ojo, podría hablar con él para que te dé algún consejo.

La joven, dos años menor que su hermano, levantó la mirada de la prensa. Era una mujer hermosa, con un halo de melancolía que Adrian no sabía cómo manejar. Tenía el cabello claro y los mismos ojos de su madre, de un color verde primaveral.

—No necesitas sobornarme para cambiar de tema, querido hermano.

Warwick sonrió.

—No lo hago por eso, me alegra ver que estás de muy buen ánimo hoy y sabes que admiro tu talento.

—No estoy lista para mostrarle mi trabajo a nadie.

—Estoy segura de que sí lo estás, déjalo mirar, no te hará ningún daño, puedes beneficiarte de sus conocimientos.

—Veremos.

Le pediría a Hollister que viniera. Las razones de Warwick iban más allá de contentar a su hermana, necesitaba un ojo crítico para evaluar el arte que plasmaba en los diferentes lienzos, apoyarla a desarrollar al máximo sus conocimientos, ya que desde que había empezado a pintar como hobby, veía que la melancolía se alejaba de su rostro, nunca la veía tan tranquila como cuando se empleaba en una obra. Tenía adaptado un salón de la mansión con todos los elementos para desarrollar su enorme talento, y él estaba seguro de que daría de que hablar en el mundo artístico y cultural de Londres, aparte del dichoso episodio ocurrido con Edward Taylor, años atrás.

***

La señorita Taylor bajó la escalera poniéndose los guantes. Un criado llevaba su baúl al coche en el que viajaría a Stratford. Se ajustó su sombrero y se dispuso a entrar al salón de recibir para despedirse. La familia estaba reunida mientras platicaban y leían la prensa. El vizconde Sufolk, Gregory Taylor, era un hombre de estatura mediana, rollizo, de temperamento enérgico, dominante y propenso a la ira y la impaciencia. Su esposa, Althea, era una mujer de mediana edad, alta y espigada, muy parecida a Miranda, tranquila, serena, con una capacidad de adaptación a los cambios de humor de su esposo y tremendamente leal a él. Por último, estaba Edward, un dandi enérgico y vivaz, atractivo e irresponsable, que no había hecho otra cosa con su vida que esperar a heredar el título y poder casarse con una heredera con el suficiente dinero para que le sufragara sus vicios: el juego, los caballos y las malas mujeres.

—Es una idea estúpida hacer este viaje, Wessex aún no ha enviado a su abogado con los papeles del compromiso. Deberías quedarte en Londres y asistir a la cena que dará el marqués mañana en la noche. Mi hermana puede cuidarse sola, tiene los suficientes sirvientes que atienden sus mínimas necesidades —adujo el vizconde mirándola con reprobación.

—No son suficientes sirvientes, como bien lo sabes.

—Tu tía es una tacaña, podría agenciarse a los mejores sirvientes de la ciudad, pero ella prefiere vivir como si no tuviera un céntimo y mientras tanto nosotros…

Miranda interrumpió su ataque, ya iba con algo de retraso.

—Lord Wessex sabe que me voy a ausentar y anoche decliné la invitación, no quedó consternado por mi ausencia —adujo Miranda con sarcasmo—. Si no fuera de cuidado la indisposición de tía Edith te haría caso, padre, pero ella no tiene hijos, solo nos tiene a nosotros, no me parece justo que teniendo familia no pueda contar con ella. Si tú, Edward, sirvieras para algo más que una partida de naipes te pediría que fueras.

—No le hables así a tu hermano —saltó su madre a defenderlo.

Miranda no entendía esa preferencia ciega de sus padres hacia su hermano, una persona que no tenía la más mínima consideración con ellos, con los sirvientes y con todo el que lo rodeaba; sus amigos eran de su misma calaña.

—Tu tía se lo buscó —fue la respuesta del vizconde—, no nos ha brindado ayuda últimamente y a ella le sobra el dinero.

—No es su obligación, ha hecho mucho por nosotros, pagó mi colegiatura en la academia y mi debut en la sociedad, algo por lo que le estoy agradecida. Creo que salvó el pellejo de Edward con su última deuda de juego.

Miranda opinaba que su tía no tenía por qué pagar el nivel de vida de sus padres si nunca iba a recuperar esa inversión, no entendía la incapacidad de su progenitor para cuidar el dinero: la propiedad en el campo estaba en ruinas, los arrendatarios no contaban con el apoyo del vizconde y había mucho por hacer con la tierra que la circundaba, por eso la premura de acelerar el contrato matrimonial. Una de las condiciones que había puesto Miranda para el enlace era que su padre no dilapidara el dinero e invirtiera en la casa de campo y el terreno circundante. No quería que el marqués se percatara de su urgencia por el enlace, tenía la impresión de que una de las cosas que admiraba en ella era su orgullo, entre otros valores.

—Déjala ir, padre —contestó su hermano dejando el periódico a un lado—. A veces la distancia acrecienta los sentimientos.

—No nos podemos dar el lujo de fallar —reviró el vizconde enseguida—. Es la mejor oportunidad que se le ha presentado a tu hermana.

Un miembro de la servidumbre entró con un arreglo de flores.

—Entrega para la señorita Taylor.

Miranda recibió el presente.

—Gracias, Tom.

El lacayo hizo una venia y salió del salón. El arreglo era precioso, Miranda tomó la tarjeta.

Estimada Miranda, espero que estas flores alegren tu día antes de tu viaje, deseo que tu tía se recupere pronto, esperaré ansioso tu vuelta, ya que tengo algo importante que hablar contigo. Espero que pienses en mí, así como yo pensaré en ti.

Con afecto,

Nicholas

Miranda olfateó las flores y guardó la tarjeta en su bolso.

—No tienen nada de qué preocuparse, creo que el marqués hará la propuesta en cuanto yo regrese de Stratford.

Se despidió de la familia. El cochero ya había llevado el coche a la entrada y con la sensación de que todo en su mundo marchaba a la perfección, por fin, Miranda inició su trayecto a Stratford.

***

Warwick se apeó del carruaje en Eden Hall a la hora convenida, el mayordomo lo llevó al estudio, decorado con elegancia, donde el conde de Watford y su esposa Céline, dueños de la mansión, charlaban con dos parejas más: el marqués de Wild; su esposa Minerva; el conde Mackay y su esposa Lily Ann. A medida que avanzaba su amistad, Adrian había visto cómo cada uno de sus amigos caía en las redes del matrimonio, las maravillosas mujeres que los acompañaban creían con los ojos cerrados en la inocencia de los tres, ¿por qué ellas también lo habían arropado a él en sus afectos? No lo sabía, pero lo trataban como a ese hermano al que había que reñir de vez en cuando. ¿Por qué su prometida no tuvo idéntica fe en él? Había sido un duro golpe a su corazón del que le costaba trabajo reponerse.

—Veo que sus esposos cuidan muy bien de ustedes, queridas damas, porque cada día están más bellas —dijo después de los saludos y acomodándose en una de las sillas tapizadas de brocado.

—Claro que cuido bien de mi mujer —brincó Mackay enseguida—, demasiado bien, diría yo —concluyó con tono de voz socarrón, ganándose un golpe en la pierna con el abanico de su esposa.

Céline y Minerva soltaron la carcajada.

—Déjalo que presuma si eso lo hace feliz —señaló Céline—, creo que aquí no encontrarás mujeres insatisfechas, estimado Warwick.

—Pero sí muy curiosas —intervino Lily.

La entonación que le dio la esposa de Mackay a la frase le hizo suponer que iba a enfrentarse a un interrogatorio.

—¿Qué desean saber? —preguntó el conde después de un suspiro. Esperaba que Lily no tocara el tema del baile de la noche anterior.

—¿Has vuelto a aquel lugar? —preguntó Wild mientras Céline servía generosas copas de coñac—. Ya sabes, a ese donde estuvimos el año pasado disfrazados de damas.

Warwick supo de inmediato que se refería a un club muy especial, donde se reunían las damas que preferían la compañía y el placer que ofrecían las de su mismo sexo. El conde recordó la visita a aquel lugar, buscando pistas sobre el asesinato; fueron disfrazados de mujeres y había sido una velada muy diferente de todo lo que había vivido hasta ese entonces.

—En las dos ocasiones que les he comentado.

—¿Has visitado el sótano? —preguntó Céline en tono cómplice.

Todos lo miraban expectantes y Warwick decidió saciar su curiosidad.

—Está bien, les contaré, pero con la condición de no volver a hablar nunca más del tema.

—¿Tan mal te fue? —preguntó Watford con su tono de barítono.

—Para nada, es que no lo veo relevante para la investigación y me avergüenza tratar este tema frente a tres damas respetables —señaló fastidiado.

—Por eso no te preocupes —intervino Minerva—, puedes tratar cualquier tema con nosotras, no somos debutantes ni mojigatas.

—Así es —afirmó Céline.

—¡Santo infierno! Deja de ser tan acartonado. —Le palmeó la espalda Mackay—. ¿Nunca habías visto a dos mujeres brindándose placer?

Lily observó a su esposo con el ceño fruncido. Mackay tomó su mano, besó el dorso con devoción y luego le dio un beso en la comisura de los labios.

—Eso no te salvará, milord —señaló ella tajante—, estoy esperando una explicación.

—Fue una vez en Edimburgo, en casa de un noble inglés, por cierto, fue una velada instructiva y agradable, a esa edad era un chico impresionable —capituló Mackay.

—Dejen hablar a Warwick —terció Wild.

—El sótano es para mujeres con gustos un poco más complejos.

—¿Complejos? —elevó la ceja Watford.

—Gustos especiales, mujeres a las que les gusta solo mirar y otras participar de juegos un poco —carraspeó, algo incómodo— dolorosos y excitantes, las mujeres dan y reciben placer por medio de acciones que provocan dolor y humillación. Las mujeres que infligen dolor lo hacen con ciertos artilugios —se le hizo muy apretado el nudo de la corbata y sintió el rubor en la cara. A pesar de que no era un inexperto, el tener que hablar de prácticas sexuales frente a tres matrimonios respetables y no desde la cama de alguna experimentada cortesana lo hizo sentir algo avergonzado—: fustas, látigos, lazos para atarlas y otro tipo de objetos…

—No me imagino sintiendo placer por medio de los golpes —interrumpió Lily.

—Yo podría ser un buen maestro —señaló Mackay socarrón.

—Claro, querido, me enseñarías a sostener la fusta con la que te daría una buena azotaina que estoy segura te llevaría a la cima del placer.

Mackay la miró serio.

—Si lo pones así, no creo que lo ensayemos algún día.

—Aunque no lo crean, apreciadas damas, hay muchas mujeres y hombres cuya fantasía es ser amordazado, atado, golpeado, maltratado, ensuciado —dijo Warwick.

—¿Participaste de alguna actividad? —preguntó Wild.

—No podía, habría sido evidente mi condición de hombre, simplemente me limité a observar.

—¿Te excitaste? —volvió a la carga el marqués, sonriendo al ver a su amigo cada vez más incómodo.

—¿Qué pregunta es esa? Estás siento obtuso e irrespetuoso —le riñó Minerva.

—¿Por qué? Todos hemos tenido fantasías —insistió Wild.

—Si alguna de las tuyas incluye ensuciarte con algo, tendremos problemas.

—No todo fue malo en ese sótano —continuó Warwick—, hay algunas escenas muy sensuales que cualquier persona, hombre o mujer, disfrutaría.

—Si estuviéramos solos harías una muy gráfica descripción, me imagino que saliste del lugar rumbo a aliviar el peso que te agobiaba —dijo Wild burlón.

Warwick lo miró de mala manera. Su amigo tenía razón, había ido a visitar a una cortesana, antigua conquista suya, que, gracias a Dios, no estaba ocupada y había dado rienda suelta a sus instintos hasta bien entrada la tarde del día siguiente.

—Damas y caballeros, la charla ha sido muy instructiva, pero tenemos otros temas más importantes a tratar —adujo Watford.

—Han pasado meses y nuestras pesquisas poco avanzan, además de saber que Alexandra Bailey, esposa de lord Gellywen, estaba enamorada de lady Regina y del par de joyas que las relacionaban, no tenemos nada más —interrumpió la marquesa de Wild enseguida—. Los detectives que hemos puesto tras ella, después de su regreso, poco han aportado, asiste a los eventos a los que es invitada con su esposo, quien parece que la tiene con rienda corta, y sus actividades son muy limitadas, solo se ha permitido dos visitas más a aquel lugar, cuando el vizconde estaba de viaje.

—En esas dos oportunidades que estuve al tiempo con ella en el lugar no vislumbré nada raro, ni un afecto preferencial por alguien más. No demoró mucho en el lugar —agregó Warwick.

—¿Dónde habrá estado? Desapareció del panorama justo después de nuestra visita a aquel lugar y volvió para el inicio de esta temporada —habló Lily—. Podría hacerle una visita.

—Preferiría que te mantuvieras al margen —señaló Mackay.

Ella resopló.

—Como si eso fuera posible.

Los cuatro amigos no cejaban en su empeño de dar con el culpable y por fin poder limpiar sus nombres. De los sirvientes que les habían entregado el mensaje que los citaba en el lugar del asesinato, solo habían sacado en claro que un hombre alto, delgado, de rostro anguloso y severo le había pagado a cada uno la suma de treinta libras por el cometido. Como eran sirvientes externos, contratados solo para el baile, la labor de mensajería no estaba entre sus obligaciones. El misterioso hombre, que según recordaban tenía una notoria cicatriz redonda que abarcaba el dorso de la mano izquierda, aparentemente de una quemadura, parecía haber sido borrado de la faz de la tierra. Habían investigado a cada sirviente de la casa del vizconde Gellywen, pero ninguno se acercaba a la descripción que buscaban hasta ese momento. La lista de sospechosos, tanto del magistrado lord Bourne, encargado oficial de la investigación, como la elaborada por ellos, se acortaba. Patrick Hanks, el americano pretendiente de la joven asesinada había logrado demostrar su inocencia, ¿por qué diablos ellos no?, se preguntaba Warwick cada día desde ocurrido el hecho. La noticia de que lady Gellywen estaba enamorada de una mujer le había dado un cariz distinto a la investigación, pero seguían a oscuras.

—Cobbins volvió esta tarde de Birmingham —señaló Watford—. Lo envié porque uno de los detectives necesitaba confirmar algo, y regresó con la noticia de que reconoció a Smith.

Se refería al mensajero que le había entregado a él la nota inculpatoria. Con el tiempo, el hombre se había ganado la confianza del conde y este lo había instruido y convertido en su secretario personal.

—¿Lo enfrentó? —preguntó Mackay.

—No, pero hizo unas averiguaciones muy interesantes —terció Céline.

—El verdadero nombre del famoso señor Smith es Rusell Clarke, es el administrador de la oficina que hay en la ciudad de una de las minas de carbón de la zona. Lo curioso, y que me da esperanzas de que sea el que buscamos, es que la oficina que administra es de varios socios, entre ellos, lord Hereford, lord Gellywen y el conde de Perth.

Mackay se levantó y caminó por la estancia a paso veloz.

—Estamos más cerca de lo que pensamos —dijo volviendo a tomar asiento—. Lo presiento. Lord Hereford tiene razón en estar resentido, supe que perdió una suma de dinero considerable por el rechazo de lady Regina a comprometerse con el norteamericano.

—¿Tanto como para llevarlo al asesinato? —inquirió Watford.

—Sé que fue una gran cantidad —insistió Mackay.

—Tenemos a lord Gellywen, el esposo de la amante, y al conde de Perth, el hombre del que toda debutante huye. Lo que me causa curiosidad es por qué nuestros detectives y el magistrado no dieron antes con Smith. Birmingham no queda en la cola del mundo —adujo Warwick.

—Según lo que pudo averiguar Cobbins, hace pocos meses está en la ciudad, estuvo escondido quién sabe dónde todo este tiempo —señaló Watford.

—¡Casi cuatro malditos años! —reviró Wild.

—No nos desesperemos —indicó de nuevo lord Watford—, todo llega cuando tiene que llegar, estamos más adelantados que hace un año o dos.

Todos asintieron y después de unos segundos volvieron al tema.

—Lady Gellywen está en su casa de campo, tan pronto llegue tendré otra seria conversación con ella —adujo Warwick—. En cuanto al supuesto señor Smith, tenemos que cerrarle el cerco. De aquí salgo para Stratford, llegaré mañana a la tarde. De ahí me queda a media jornada Birmingham, podría ir y averiguar algo.

—Yo pondré a mis detectives sobre cada uno de los caballeros sospechosos y la servidumbre —adujó Watford—. Podríamos ir todos a Birmingham.

—Sería un error, lo pondríamos sobre aviso y se esconderá como la rata que es —intervino Minerva—. Cuatro caballeros en una ciudad mediana, por favor.

—Tienes razón —convino Céline.

En ese momento, el mayordomo entró para anunciar que la cena estaba servida.

—Utilizaré un disfraz y averiguaré qué diablos ocurre, estoy de acuerdo con Mackay, estamos cerca —dijo Warwick.

—Lo importante es no perder el norte —concluyó Lily, observando a Warwick con un gesto de advertencia.

Él podría llevar a cabo varias misiones a la vez, caviló. Iría a Stratford tras la hija de Sufolk y a la vez reuniría pistas sobre el escurridizo Smith.

CAPÍTULO 3

La primera parte del viaje hasta Stratford de Miranda fue un recorrido placentero por la campiña. Ese día de mediados de abril el clima estaba templado y el cielo lucía despejado, aunque aún hacía un poco de frío. Meg, su doncella personal, la mantuvo distraída gran parte del trayecto, contándole algunos chismes de las casas vecinas. La servidumbre era el correo más efectivo en los hogares de la alta sociedad, todos sabían que si algún chisme o habladuría malintencionada era difundida por los sirvientes de manera efectiva, tendría el potencial de convertirse en cuestión de horas en un escándalo monumental. La escuchó casi sin prestar atención, concentrada en su bordado y con una sonrisa en el rostro al recordar el ramo de flores que había recibido. Antes de salir, le había enviado una esquela a Wessex agradeciendo el gesto y reiterando que ella también lo pensaría.

Luego el siguiente recorrido, ya de noche, se le hizo bastante pesado. Llegaron después de la medianoche, y se fueron a la cama enseguida. Su tía ya se había ido a dormir, las recibió el mayordomo.

La casa rural de lady Fairfield era una mansión pequeña para los cánones de la alta sociedad, de estilo georgiano, con un bello jardín, contaba con diez habitaciones y estaba decorada con sobriedad. Su tía no era amante de los lujos y boato de los de su clase, contaba con solo cuatro sirvientes: la cocinera, el mayordomo y dos jovencitas que se encargaban de la casa. Edith era la hermana mayor de su padre, casada con un alto oficial del ejército de Su Majestad, elevado al rango de caballero por sus proezas bélicas. Su esposo había muerto hacia diez años en España, dejándola en muy buena posición económica. No habían tenido hijos.

A la mañana siguiente, se levantó temprano y se encontró con su tía en el comedor donde esta desayunaba. Según el mayordomo, su tía había insistido en que no pasaría en cama un día más. El rostro de lady Fairfield se iluminó al ver a Miranda y quiso levantarse de la silla, pero la joven no lo permitió.

—Dichosos lo ojos que te están viendo, querida Miranda, cada día estás más hermosa.

Le tendió los brazos y Miranda se refugió en ellos. Cuando era pequeña soñaba despierta con que era su hija y recorría el mundo al lado del matrimonio. A veces pensaba que su tía era la única de su familia que la quería.

—Tenía que venir en cuanto recibí la esquela de Godfrey. —Miranda se refería al mayordomo—. Debió hacerlo mucho antes.

—No debió molestarte, la temporada está en su apogeo, no quiero que pierdas la oportunidad de conocer a alguien valioso.

—Eso no será un problema, cuéntame qué ha dicho el médico.

—Nada que deba preocuparte, unas cuantas palpitaciones y debilidad, nada que el reposo y el tratamiento no puedan solucionar.

Miranda estaba segura de que era mucho más delicado de lo que su tía le contaba, Godfrey no le hubiera escrito de no ser así. La veía pálida y estaba segura de que había perdido algo de peso.

Mientras desayunaban, Miranda puso al día a su tía sobre noticias de la sociedad y de los amigos que tenían en común.

—Háblame del calavera de Edward. ¿Ya ha sentado la cabeza? ¿O espera que una rica heredera le solucione la vida? Godfrey tuvo que sacar a tiro de escopeta al último hombre al que tu hermano le debía dinero por una mala racha a las cartas. Al pagar una de sus deudas, los demás deudores dieron por sentado que pagaría las demás, y no lo voy a hacer.

—Me parece muy bien que no lo hagas tía, él debe responsabilizarse de sus acciones.

—Tu padre y tu madre lo echaron a perder, fíjate lo ocurrido hace años con la hermana del conde de Warwick.

Miranda dejó la taza de té sobre el pocillo en una mesita al lado del sillón.

—Yo era muy joven en esa época, no supe los pormenores, tía.

—Fue bochornoso y esa pobre mujer no ha vuelto a ser la misma desde entonces.

—¿Qué ocurrió? —Miranda recordó al conde y su extraño brindis en el baile de la noche anterior.

—Tu hermano sedujo a lady Susan, ella era muy joven e impresionable, y fue un duro golpe el que Edward no hiciera la propuesta matrimonial que todos esperaban. Entonces ella atentó contra su vida y se dice que el conde murió de la impresión. El joven Warwick heredó el título y la responsabilidad de su familia y, a excepción del escándalo en el que está implicado, lo ha hecho bien.

—No tenía idea de que la muerte del padre hubiera estado relacionada con el hecho.

—Fue algo raro. Y esa pobre familia no levanta cabeza, luego han tenido que sufrir por el escándalo de la muerte de lady Regina que ha salpicado al conde.

—Para vivir encerrada en esta casa, estás al tanto de todo lo ocurrido en Londres.

—Tengo mis fuentes y también leo La Pluma Secreta.

Se refería a la columna de un reconocido diario, que desde años atrás, se había erigido como el portavoz no oficial de los secretos más oscuros y las pasiones prohibidas de la alta sociedad. Era una ventana indiscreta a los salones de baile, los teatros y los jardines de rosas donde los aristócratas y la élite social danzaban al borde del decoro y la desgracia.

—No deberías prestar atención a lo que dice ese pasquín, ha arruinado más reputaciones de las que puedo contar.

Miranda le contó sobre su posible compromiso con el marqués de Wessex. La mujer levantó una ceja y siguió escuchando a su sobrina, guardando su opinión para ella. Cenaron y se retiraron temprano.

***

Adrian llegó a media mañana a la casa solariega, agotado después de cabalgar toda la noche sin apenas descanso para cambiar de caballo. Era una mansión estilo tudor como casi todas las del condado, con estructuras de madera a la vista, techo a dos aguas, ventanas pequeñas y chimeneas altas. Rodeada de un jardín bien cuidado, en la parte de atrás estaban las caballerizas. El interior guardaba una decoración sencilla y elegante, nada recargada, con vigas de madera a la vista, chimeneas en piedra, alfombras persas y muebles cómodos. Contaba con seis habitaciones, un salón, un estudio y un amplio comedor.

Por la noche, luego de descansar varias horas, cenó y se sentó en el salón frente a la chimenea a degustar de un coñac mientras meditaba en lo dialogado con sus amigos en Eden Hall. Tendrían que pegarse como sanguijuelas a los sospechosos. Las dos únicas cosas buenas de esa noche habían sido la amistad con Wild, Watford y Mackay, una amistad que sabía perduraría toda su vida, y el saber quiénes eran sus verdaderos amigos.

Se había acostumbrado al rechazo de sus pares, pero no al de la mujer que había amado. Lady Clarissa Walker, la hija de un marqués, había sido un flechazo instantáneo. Acompañaba a la joven en su paseo matutino por Hyde Park, iban a conciertos de piano y bailes, la amaba y pensó que era correspondido, de hecho, planeaba pedir su mano antes de que concluyera la temporada, así que fue toda una sorpresa cuando el padre y el hermano empezaron a poner trabas a la relación en cuanto aparecieron los primeros reportes de La Pluma Secreta. Era capaz de entender el repudio de su familia, pero nunca podría olvidar la censura en sus ojos ambarinos. Recordaba con claridad meridiana esa tarde, en el salón de recibir de la mansión de la joven, cómo ella le reclamaba por lo escrito en el pasquín, y él, sin pruebas que lo disculparan del hecho, solo alegaba su inocencia, nunca se había sentido tan humillado como en ese momento. Esas experiencias habían alcanzado a agriar su carácter, poco quedaba del joven locuaz e irónico de años atrás.

Desechó sus turbios pensamientos, de nada valía perder el tiempo en elucubraciones que lo llevarían por el camino de la amargura. Decantó sus pensamientos a Miranda Taylor.

Al día siguiente se reunió con el administrador de la finca, el señor Huntley, pero antes le dio la orden a Sanders, su ayuda de cámara, de que investigara si la señorita Taylor había llegado ya a Stratford. Recorrió la finca, vio los progresos y algunas cercas que necesitaría reparar, y volvió a la casa a esperar noticias. Leyó la correspondencia que había traído de Londres y contestó varias cartas, entre ellas la de su socio comercial en Birmingham hablándole de una inversión en una nueva mina de carbón. Se las arreglaría para visitarlo sin dañar la coartada.

Sanders volvió pasado el mediodía.

—Milord. —Hizo la reverencia al tiempo que se acomodaba el peluquín.

—Habla.

—La señorita Taylor acaba de salir de su casa para el pueblo. Una de las criadas me dijo que escuchó que iba a la mercería.

—¿Con quién ha ido?

—No me quedé a averiguarlo, milord, vine tan pronto supe que estaría en el pueblo.

Adrian se levantó como un resorte y salió de la habitación.

***

Esa mañana Miranda miró por la ventana el cielo despejado, hacía algo de frío, pero el sol era su aliado si quería caminar hasta el pueblo. Desde su llegada no había salido de la casa. Pasó el día anterior descansando del agotador viaje, acompañando a su tía Edith, y hablando con el médico. La dama tenía una afección al corazón que requería cuidados especiales y la preparación de un tónico por parte del boticario del pueblo. La afección no era de gravedad siempre que siguiera el tratamiento al pie de la letra, algo que Miranda iba a supervisar, así tuviera que trasladarla a Londres.

Además, la casa estaba un poco descuidada, Miranda creía que era por la falta de supervisión y decidió ponerle remedio, delegando en su doncella el manejo de las dos jovencitas. Había que sacudir las alfombras, las cortinas, dar brillo a la plata, pulir los muebles de madera.

—No te preocupes por eso, querida —decía Edith mientras observaba a Miranda dar instrucciones para limpiar las vitrinas de las porcelanas.

—Deberías contratar un ama de llaves, tía, pondría en cintura a todo el servicio.

—No toleraría recibir órdenes de una mujer a la que le tenga que pagar el sueldo.

—Solo es encontrar la adecuada, tía Edith, no mayor que tú porque le costaría seguir tus órdenes, ni tampoco una mujer débil de carácter porque a veces hay que plantarte cara.

Lady Fairfield soltó la carcajada.

—Si fuera más vieja que yo estaría con un pie en la tumba.

—No seas exagerada, eres más joven que papá. La casa no es tan pequeña, necesitas a alguien con experiencia para manejar el servicio y la administración del dinero, alguien que te haga compañía cuando haga falta.

Esa mañana, Miranda tomó la canasta de bordado de su tía y vio los últimos trabajos, unas carpetas para bandejas bordadas en punto de cruz, la mayoría sin terminar. Observó que tenía pocos hilos.

—Iré a la mercería, de paso pasaré por la pastelería de Mildred.

La mujer vendía los mejores pasteles de nata y huevo que había probado en su vida.

—Mildred falleció el invierno antepasado, John volvió a casarse con una jovencita que poco sabe del negocio, su prima Molly es quien se encarga ahora.

—Oh, cuánto lo siento.

—Llévate a Meg para que te ayude con los paquetes.

Miranda hizo un gesto con la mano.

—Está ocupada con Sissy y Ofelia, iré sola.

—No es bueno para tu reputación que vayas sola.

Miranda se puso los guantes y tomó un chal de lana que estaba encima de una de las sillas.

—Estaré bien, no te preocupes, mi reputación no corre peligro aquí, nadie me conoce y, además, ir a la mercería es como si fuera a la iglesia, no creo que La Pluma Secreta llegue hasta aquí —concluyó en broma.

Meditó si ponerse sombrero o no, y desistió, llevaba el cabello recogido en una moña apretada, eso bastaría, estaba en el campo, por Dios. Era consciente de que una dama debía ceñirse a ciertas reglas, aunque no creía que por no llevar sombrero se fuera a arruinar su reputación.

Recorrió el camino al condado admirando las flores a ambos lados del sendero, y después de atravesar una alameda de cipreses, llegó a la población. Stratford conservaba el encanto de la época tudor, ya que la mayoría de sus casas tenían siglos de antigüedad. La calle principal, con negocios a lado y lado, y la gente paseando y comprando daban una imagen agradable. El poblado era famoso por ser el lugar de nacimiento de William Shakespeare y donde vivió mucho tiempo con su esposa.

Enfiló directo a la mercería y se deleitó con los encajes que acababan de llegar del continente, compró hilos y telas para bordar. Después de pagar, enfiló directo a la pastelería donde compró una variedad de pasteles y galletas. Salió del lugar con gracia, su mente absorta en el diseño de un vestido en el que luciera el encaje que acababa de comprar, mientras sostenía sus paquetes.

Sin embargo, sus pensamientos fueron interrumpidos cuando sus ojos se encontraron con los de un caballero elegantemente vestido que se acercaba a ella. En un intento de evitar la colisión, dio un torpe paso hacia atrás, solo para tropezar con una piedra suelta. Por pura suerte, el caballero se movió con rapidez y habilidad atrapando a Miranda justo antes de que cayera al suelo. Sus manos se encontraron por un breve momento, ella levantó la mirada para ver quién la sostenía y se quedó sin respiración. La luz del sol se reflejaba en su pelo color miel, al tiempo que exaltaba sus rasgos clásicos y una boca perfectamente modelada. Era un hombre muy atractivo y darse cuenta de eso le dio algo de temor; nunca tenía una reacción tan fuerte e inmediata a un hombre. Lo miró con curiosidad y confusión mientras lo reconocía.

—¡Lord Warwick! —exclamó soltándose enseguida.

—Mil disculpas, señorita, no fue mi intención chocar con usted, hoy estoy notoriamente torpe —concluyó con falsa amabilidad.

Aunque sus palabras eran corteses, Miranda notó un deje de ironía en su expresión, y antes de que pudiera contestar que ella fue la causante del choque, él continuó:

—¡Qué coincidencia encontrarla aquí! Aunque hemos frecuentado los mismos salones, no hemos sido formalmente presentados, permítame hacerlo.

El hombre hizo una reverencia, pero ella lo atajó.

—Sé muy bien quién es usted, a lo mejor usted no sabe quién soy yo.

—Miranda Taylor —contestó enseguida—, es difícil olvidar un rostro tan… hermoso.

A Miranda le pesó no haber ido con Meg al pueblo, este breve encuentro la ponía más nerviosa de lo habitual.

—Es un gusto conocerlo, milord, así sea en estas extrañas circunstancias.

—El placer es todo mío, señorita Taylor, pero déjeme ayudarla con sus paquetes. Si no es mucha indiscreción, dígame dónde se hospeda, puedo ofrecerle mi escolta de regreso a su destino.

—Sería un honor, milord, me hospedo en casa de mi tía, lady Fairfield, ¿la conoce?

—Sí, somos vecinos, hemos tenido uno que otro desencuentro, a veces las ovejas de mi finca invaden su jardín y hacen desastres con sus rosas.

—No lo sabía. —Miranda era mucho más locuaz, no entendía el porqué de su reacción, sentía la garganta seca y el corazón le palpitaba con fuerza, temía que el noble se diera cuenta de su estupidez, pero él parecía genuinamente interesado en la charla.

—Pero siempre hemos arreglado nuestras diferencias frente a un vaso del mejor coñac. Su tía es una mujer notable.

—La admiro y la quiero mucho —contestó ella.

Llegaron a la alameda de cipreses. Miranda fue consciente del canto de los pájaros, de las mariposas y abejas posadas en las flores silvestres que adornaban la hierba, el paisaje se le hizo más vivo y brillante y no supo la razón. Era consciente del hombre que caminaba a su lado, de cómo el viento despeinaba su cabello, del polvo del camino asentado en sus botas, del olor de su loción, algo amaderado y enigmático.

 Reaccionó y apresuró el paso, ya que el conde había hecho más lentos los suyos, y de pronto no le pareció bien atravesar un camino solitario en compañía de un hombre de dudosa reputación. Aunque ella nunca había dudado de la inocencia de los cuatro caballeros, había leído bastante sobre lo que publicaban los periódicos del asesinato y se guardaba sus opiniones cuando su padre y su hermano decían que debían llevarlos a la horca a los cuatro.

—¿Qué la hizo alejarse de Londres? Es la época en que ustedes, las damas casaderas, tienen su oportunidad.

—Hace un par de temporadas que dejé mi papel de debutante —sonrió y Adrian notó que era hermosa cuando lo hacía, ya se había percatado de ello—. Mi tía ha presentado algunos quebrantos de salud, quise hacerle compañía unos días. ¿A usted que lo trae por estas tierras?

—Podría decir que me encontraba en busca de inspiración para un poema que estoy componiendo. Si la tierra de Shakespeare no cumple su cometido, creo que pierdo el tiempo en ese menester —señaló con talante burlón.

—Creo que se necesita mucho más que respirar el aire donde vivió el escritor para construir una pieza digna de ser leída, o todos seríamos poetas, pero estoy segura de que lo logrará. El empeño es muy importante.

Warwick sonrió de nuevo.

—La verdad, vine a la región para concretar algunos negocios y contratar a alguien para unas refacciones que debo hacer en mi casa.

—¿No es un hombre ocupado para encargarse de una casa de campo? Suponiendo que sea una casa de campo.

—Mi madre es de su misma opinión, pero a mí me gusta encargarme de mis propios negocios y de las casas. Dicen que el ojo del amo engorda el ganado, no puedo darme el gusto de desentenderme.

—Muchos de los caballeros con título lo hacen, delegan esa labor a terceros.

—Puede darse cuenta de los resultados, señorita Taylor: deudas, acreedores y pérdidas.

Miranda se sintió aludida, su familia era el vivo retrato de lo que hablaba el noble.

—Las damas no tenemos la costumbre de tocar esos temas —afirmó indignada—, me parece de muy mal gusto hablar de dinero.

Warwick sonrió de nuevo y a Miranda esa risa le hizo piruetas en el corazón, ¿qué diablos le pasaba?

—No he hablado de dinero y creo que usted tiene más sentido común que muchas de sus amistades.

Se sintió una tonta, el noble tenía razón. Avizoró la casa de su tía y de pronto el rato compartido se le hizo corto, hizo más lentos sus pasos y eso agradó a Warwick.

—Debe ser entonces un hombre muy ocupado, aunque aquí no hay nada parecido al castillo Warwick.

—¿Lo conoce?

—Me han hablado de él.

—El castillo es una edificación hermosa que habla del poderío de los Warwick en la zona, pero es un incordio el mantenimiento del lugar. Soy un hombre práctico, señorita Taylor, prefiero los lugares cómodos y utilitarios más que los ostentosos, pero no podemos tener todo en la vida.

Miranda era la primera mujer que no lo miraba con aprensión, como lo hacían todas las debutantes, como si él hubiera blandido el puñal que mató a lady Regina, y de pronto tuvo la tonta urgencia de preguntarle si creía en su inocencia, pero años de preguntas y respuestas controladas se lo impidieron. La hija de Sufolk tenía un encanto inesperado, no era tímida y no le tenía miedo. Vestía un sencillo vestido de algodón de color azul claro, y el chal se le había escurrido de los hombros, pudo ver la línea de su cuello y el tono sonrosado de su piel. Su feminidad, sus curvas y su desconcertante naturalidad le excitaban sin remedio. Hacía mucho tiempo, desde lo ocurrido con Clarissa, que una mujer no le provocaba ese efecto. Debía tener cuidado, sus planes no variarían por culpa de una cara bonita, y normalmente prefería su reacción controlada ante una mujer, se había acostumbrado a ello. No le gustaban las sorpresas.

—Me temo que debemos despedirnos aquí, no quiero que mi tía me llame la atención por andar con un caballero sin carabina, y tampoco quiero habladurías de los sirvientes.

A Warwick le agradó el tinte clandestino que la joven quiso darle al encuentro, iba perfecto con sus planes. Sin embargo, insistió.

—Déjeme acompañarla, podría torcerse un tobillo.

—Mis tobillos son fuertes, milord, no se preocupe.

Warwick hizo una pequeña venia y tomó la mano de la joven, dándole un beso en el dorso.

—Un encuentro inesperado puede ser un verdadero giro del destino —comentó con una chispa traviesa en sus ojos.

Una corta pausa llena de expectativas se produjo entre ellos mientras sus miradas se entrelazaban.

—Ha sido un placer contar con su compañía, milord, le deseo una buena estadía.

Miranda caminó veloz hasta la casa.

CAPÍTULO 4

Adrian sabía que el siguiente paso tendría que darlo él, así que a la tarde del día siguiente se acercó a la casa de lady Fairfield. El mayordomo lo hizo seguir a la estancia, donde la anciana y Miranda estaban dedicadas al bordado. Saludó con una sencilla venia mientras se preparaba para que la tía le presentase a la joven formalmente. Asumía, por su comportamiento del día anterior, al despedirlo antes de llegar a la casa, que no le habría contado a su tía de su encuentro.

—Lord Warwick, le presento a mi sobrina, la señorita Miranda Taylor.

La joven lo miró en silencio, y su suposición se confirmó. Decidió seguirle la corriente.

—Señorita, es un placer conocerla al fin, aunque hemos frecuentado algunos eventos no habíamos sido formalmente presentados —señaló con voz que delataba un tono de burla que no fue percibido por la mujer mayor.

La joven extendió su mano y Warwick la aferró dándole un beso en el dorso que demoró más de lo normal. Lo hizo sin dejar de mirarla a la cara con gesto burlón al ver el estremecimiento que la agobiaba.

—El placer es mío, lord Warwick —dijo ella soltando la mano de forma brusca y aferrándose al tambor de bordado como si la vida le fuera en ello.

Ahora le pesaba haberle escondido a su tía su anterior encuentro, a fin de cuentas, no había tenido nada de malo, y a él su omisión parecía haberle dado una impresión errónea. Estaba mortificada, su sonrojo delataría lo que la afectaba su presencia. La noche anterior había dormido poco, y hoy al ver al noble en la salita supo por qué. El conde se movía con una elegancia silenciosa, sus hombros eran anchos y sus caderas estrechas, se sentó quedando frente a ella y a Miranda le costaba trabajo apartar la atención de él. Era uno de esos hombres que dominan una habitación solo con entrar en ella. Incluso en una multitud habría resaltado con su altura y sofisticación. Era el mismo halo de elegancia de su futuro prometido. Al pensar en Nicholas puso los pies en la tierra, ella era casi una mujer comprometida, se reprendió, no tenía por qué estar mirando a un hombre que no debía interesarle para nada. Volvió la atención a su bordado. Escuchaba la conversación de su tía y el conde sin participar, pero sentía su mirada recorriéndola.

—Qué inesperada visita, Warwick, lo hacía en Londres escoltando debutantes o hablando en el parlamento, ¿qué lo trae a estas tierras en esta temporada del año?

«He venido con un fin y me quedan pocos días para lograrlo», meditó observando a la joven frente a él. Su aroma a fresco y floral bailaba en sus fosas nasales, no tenía idea de por qué un simple perfume lo afectaba, era como si quisiera grabar su impronta olorosa en él y eso le molestó. Él era el cazador, no debía olvidarlo.

—Tengo que hacerle un mantenimiento a mi casa este verano, quise saludarla, ya que por uno de mis sirvientes supe que está algo delicada de salud.

La mujer asintió algo sorprendida.

—¡Vaya, muchas gracias! Por un momento pensé que Petunia había hecho desastres con mis rosas otra vez.

Warwick cruzó las piernas y sonrió, gesto que Miranda observó de reojo ante la curiosa mirada de su tía.

—Petunia está a buen recaudo, será madre en pocas semanas, no tiene arrestos para venir hasta aquí e importunar su jardín.

Un lacayo entró con un carrito con la merienda de la tarde.

—¿Desea una copa de coñac? —preguntó la vieja dama al conde, que asintió enseguida.

—Por supuesto, lady Fairfield, además de temer por su salud, no podía perderme un trago del mejor coñac que he probado nunca. Veo que no es nada grave su quebranto, pues sigue igual de hermosa.

La mujer sonrió complacida.

—Tiene una manera encantadora de decir las cosas, es un bribón irresistible.

Miranda escuchaba el intercambio y meditaba que nunca había conocido en su tía ese aire coqueto con el que llevaba la conversación. Quiso bufar de impaciencia por los halagos del conde, al recordar que en las pocas ocasiones que habían ido a las mismas reuniones, el noble tenía una expresión de hastío y frialdad que no encajaba con el comportamiento zalamero que mostraba esa tarde.

—Señorita Taylor —dijo con voz suave. La aludida levantó la cabeza del bordado—, si se les ofrece cualquier cosa, estoy a una casa de distancia, no dude en hacérmelo saber.

—Gracias por el ofrecimiento, milord, pero estaremos bien. No estamos solas, Godfrey es muy competente.

El viejo empleado era mayor que su tía, pero Miranda sabía que, de surgir algún percance, tenía más vitalidad que cualquier hombre más joven.

—Está bien, en cuanto se sienta mejor vendré por ustedes para llevarlas a dar un paseo —dijo el noble poniéndose de pie.

Miranda lo imitó y lo despidió con una leve reverencia para evitar que él aferrara de nuevo su mano.

—Será un placer, joven.

En cuanto se quedaron solas, la expresión de su tía cambió a una curiosa.

—No es por mis huesos reumáticos que el conde vino a vernos hoy.

Miranda la miró sobresaltada y decidió hacerse la despistada.

—No te entiendo, tía.

—Alguien debió comentarle que estabas aquí o a lo mejor te vio ayer en el poblado.

—No tengo idea.

—Más sabe el diablo por viejo que por sabio, aléjate de él.

—Sigo sin entenderte —arguyó Miranda tratando de mantener la calma para no sonrojarse, y volvió la vista a su bordado—, no me interesa, pero ¿por qué habría de alejarme?

—Su familia salió lastimada por culpa de tu hermano, es un hombre de fuerte temperamento que estoy segura busca vengarse por la afrenta, y no me gustaría que te utilizara para ello.

—Tía, creo que estás leyendo muchas historias dramáticas, el conde de Warwick es un hombre ocupado, apenas ha reparado en mí. Además, tiene mucho entre manos, como demostrar su inocencia, si quisiera vengarse no tendría trato alguno contigo.

—Recuerda el dicho, ten a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca aún. Nada en su apariencia y gestos indica segundas intenciones, pero es mejor advertirte, estás a punto de comprometerte con uno de los hombres más poderosos del país, deberías volver a casa y acelerar ese asunto.

—No me iré hasta que estés bien.

—Podrían pasar años, mi niña, Godfrey cuida bien de mí.

—Godfrey se hace cada día más viejo y tus doncellas son un par de atolondradas, que ya se han ganado de Meg más de un rapapolvo.

Edith observó a su sobrina con devoción, era lo único bueno y puro de esa familia, no tenía ni la mezquindad del padre ni la superficialidad de la madre, y mucho menos el corazón negro de su hermano, era una verdadera joya para cualquier hombre que la pretendiera. Si era honesta consigo misma, no entendía cómo no había encontrado esposo desde la primera temporada. Era hermosa, inteligente, con clase y mucho sentido común. Si Warwick intentaba algo, ella estaba segura de que su sobrina sería capaz de pararle los pies.

—No dejó de mirarte en todo el tiempo que duró la visita, así que ten mucho cuidado. Es apuesto como un demonio y el bribón lo sabe.

—Lo tendré, no te preocupes, ese hombre no me interesa, me parece frívolo y frío.

Lady Fairfield asintió satisfecha.

—Mientras, yo seguiré las órdenes del médico, para que puedas volver con prontitud a Londres.

Miranda tuvo pesadillas esa noche, un hombre con el rostro cubierto la raptaba en medio de un jardín de flores y la llevaba muy lejos. Lo que la inquietó del sueño fueron las sensaciones, el corazón no le latía de miedo, sino de un tipo de emoción que no había experimentado nunca, sintió una pesadez en el vientre y las piernas flojas, un deseo sin concierto, un anhelo por algo que no vislumbraba. Se despertó en la madrugada y no pudo dormir más.

Cuando Meg entró con una taza de chocolate, ya Miranda llevaba levantada varias horas.

—Señorita, está pálida, ¿se siente bien?

—Estoy bien, Meg, solo tuve una pesadilla.

—Cuéntemela, a lo mejor puedo ayudarle a interpretarla.

Miranda sonrió.

—La olvidé —mintió.

—Ayer, cuando venía de Stratford, observé que al otro lado del arroyo hay un campo de madreselvas —cambió de tema la doncella, que se movía a lado y lado de la habitación, ordenando ropa y alistando el vestido de ese día.

—Quiero recolectar algunas flores y aprovechar aquí mi tiempo haciendo unos cuantos aceites, traje mi maletín pensando en esa eventualidad.

Miranda tenía un pasatiempo: la elaboración de perfumes. Maceraba los pétalos de las flores para crear aceites y compraba esencias que enriquecían las fragancias que creaba. 

—Por eso se lo decía. Si quiere voy a recogerlas.

—No, esta tarde iré yo, gracias, Meg.

—La caminata y el sol le harán bien, ¿quiere que la acompañe?

—No, tú quédate con tía Edith.

En la hora siguiente, la doncella le alistó el baño y a media mañana la joven bajó a desayunar. Su tía ya había desayunado y se reunió con ella después de tomarse apenas una taza de té. Aún tenía el estómago encogido.

—Meg me informó de un campo de madreselvas al otro lado del arroyo, voy a ir esta tarde y de paso recogeré más flores para hacer aceites.

—Tienes un talento innato para crear fragancias, si este mundo fuera distinto, podrías hacerte un nombre y ganar dinero, pero no eres hombre y nadie te tomaría en serio. Tu caso no es el único, hay mujeres mucho más inteligentes que algunos de los zoquetes con los que comparten la vida, debido a eso y gracias a estas reglas de la alta sociedad, este mundo injusto se pierde de diversos talentos.

—Lo sé, tía, pero no me amarga eso, disfruto creando los aromas. Nunca he pensado en comerciarlos, no podría.

—Pues estoy segura de que, con ese talento tuyo, tu familia no pasaría tantas dificultades si mi déspota hermano quisiera emprender un negocio.

Miranda soltó la carcajada.

—Nos mataría a todos mientras dormimos si algo así llegara a pasar.

—La alta sociedad, tan llena de prejuicios, prefiere ver a uno de sus pares muriéndose de hambre y ahogado en deudas que ideando alguna forma de ganar dinero. Eso es para el vulgo, ojalá evolucionemos en ese sentido, pero estoy segura de que yo no lo veré, espero que tus hijos puedan verlo.

***

El aroma dulzón de la primavera se colaba como un susurro por la ventana entreabierta del dormitorio. Lady Susan Collins no tenía un buen día, los recuerdos de lo ocurrido nueve años atrás todavía estrujaban su corazón algunos amaneceres, solo su fuerza de voluntad la hacía levantarse de la cama. Se negaba a tomar unas gotas que le había prescrito el doctor, su decepción y rabia la desfogaba cabalgando por Hyde Park o encerrándose días enteros a pintar, allí ocurría la sanación, en cada pincelada dejaba ir la frustración, la ira y la tristeza. La gente pensaba que ella aún sufría por culpa de Edward, el pobre diablo que había pisoteado sus sentimientos y su reputación, pero la torpe reacción de ella a lo sucedido había llevado a la tumba a su padre, y ese era el verdadero motivo de su tristeza: la culpa. El que su progenitor sufriera un ataque al corazón por culpa de su transgresión era algo que no se perdonaría mientras viviera. Ambos hermanos adoraban a su padre, un hombre bonachón y cariñoso cuya muerte había dejado una tremenda brecha en la familia.

Su doncella entró a la habitación con una taza de té de hierbas que la ayudaban a iniciar la jornada.

—Lady Susan, su madre la espera para desayunar.

—No tengo hambre —rumió con la cara atrapada entre las almohadas y tapada totalmente con las colchas.

—¿Milady, se siente bien?

—¡Perfectamente! ¿No lo ves? —soltó irónica.

—Traje su té, milady.

—¿Vendrá con una pizca de entusiasmo?

—Por supuesto, milady, tres cucharadas de “vamos, es un maravilloso día” —soltó Anne.

Lady Susan separó las cobijas y en silencio se sentó en la cama.

—Esperemos que funcione.

La doncella sonrió y acercó la bandeja al lecho.

—Estoy segura de que así será, a lo mejor siente el deseo repentino de bailar por la habitación.

—Sí, claro, todos sabemos lo revitalizante que es una taza de té —adujo con tinte irónico y una leve sonrisa.

Anne era graciosa y siempre trataba de animarla, algo que Susan agradecía.

—Debería ponerse un lindo vestido y salir de compras.

—Ni diez tazas de té mágicas harían que saliera a comprar, lo sabes. Quiero pasar el día en el estudio.

La joven la miró resignada y se dispuso a alistar su ropa de trabajo.

Una hora después, entró al estudio luego de desayunar con su madre. Observó detenidamente el lienzo en el que trabajaba: una mujer con los hombros descubiertos recogiendo flores en un jardín. Era lo más alegre que había pintado en un buen tiempo, pues sus tres últimos trabajos eran más bien nostálgicos y oscuros.

Un sirviente tocó a la puerta.

—Milady, el señor Darius Hollister desea verla.

Susan recordó al conocido de su hermano, un americano que deseaba evaluar su obra. Soltó un suspiro profundo y observó su estudio con celeridad; el lugar no era elegante, ni mucho menos ordenado, el olor a óleo y disolvente saturaba el ambiente, sus uñas estaban un poco manchadas… Suspiró resignada, saldría de esa visita hoy y volvería a su tranquila rutina.

—Dile que siga.

—Sí, milady.

Darius Hollister no tenía el físico que siempre había asociado a un pintor o a alguien relacionado con el arte. Era un hombre grande sin ser corpulento, con el cabello castaño y unos ojos azules que rezumaban inteligencia y la miraron con viva curiosidad.

—Es un placer conocerla, milady, su hermano me ha hablado mucho de usted.

—El placer es mío, señor Hollister —dijo ella con voz firme soltando su mano rápidamente—, en cambio, mi hermano no había hablado de usted hasta hace dos días atrás, en que se empeñó en que conociera mi trabajo. Me dijo que también pinta y que podría darme uno que otro consejo.

Darius sonrió. Era un importante empresario americano que había entablado amistad con el conde de Warwick a causa del matrimonio de su hermana Minerva con lord Wild, otro de los mejores amigos de Adrian.

—Me temo que mi talento como artista es dudoso, pero sé valorar futuras promesas, desde hace poco soy miembro de la Real Academia de Artes.

Susan levantó una ceja y lo miró sorprendida. Le gustaba la dicción fuerte de su acento americano.

—Vaya, estoy frente a una autoridad en el tema, perdone mi indiscreción, usted es norteamericano, no es un pintor famoso, ¿cómo lo logró?

—No voy a mentirle, muchísimo dinero e influencias y el préstamo de una obra de arte que se exhibirá en poco tiempo en el museo, un pequeño Caravaggio que ha sido apetecido por la academia por años.

Observó el estudio con curiosidad, las pinturas estaban cubiertas con sábanas.

—Eso, más el dinero, le dará poder, no necesita venir a examinar mi trabajo. Creí que…

Soltó una risa irónica.

—¿Pensó que sería algún profesor de arte, con la vocación suficiente para morirse de hambre hasta encontrar la iluminación de los grandes maestros?

—No quise sonar despectiva.

—No se preocupe, estoy acostumbrado a todo tipo de comentarios. Si tomara los comentarios de sus pares de manera literal, habría vuelto a los Estados Unidos hace años.

Un golpe en la puerta seguido de la entrada del ama de llaves al salón los interrumpió.

—¿Desea compañía, lady Susan?

Susan observó al hombre y a ella de manera confusa.

—Eh, no lo creo, el señor Hollister no demorará, puede irse, señora Roberts.

—Su madre insistió…

—Todos sabemos que no soy una inocente debutante, sé cuidarme sola.

Después de una leve inclinación, la mujer salió de la estancia.

—Quisiera ver su trabajo, lady Susan —insistió.

Esta mujer lo intrigaba, y no solo era su físico, que se disimulaba a duras penas con el grueso delantal que la cubría, era algo más, no supo si fue la profundidad de su mirada, el tono de su piel o el aura que la circundaba. Hacía años que no lo impactaba una mujer, sus aventuras discretas y fugaces apenas cumplían su objetivo, era algo escéptico en cuestiones del corazón, pero ver a su hermana gozando de un remanso de felicidad le hacía preguntarse por qué no él.

—¿Qué es lo que pinta? —preguntó Darius en tono amable.

La joven frunció los hombros y se acercó a una mesa donde empezó a organizar un grupo de pinceles. Estaba nerviosa.

—Naturalezas muertas, retratos de mujeres en distintas situaciones.

—Me gustaría ver algunos de sus cuadros, ¿los ha visto alguien más?

Por qué diablos insistía, se preguntó Susan. El hombre le parecía atractivo y no quería que le atrajera, necesitaba alejarlo.

—No estoy preparada, señor Hollister. —Durante años nadie había visto su trabajo, solo Adrian y su madre.

—Ningún artista lo está.

Susan dejó los pinceles en la mesa, se volteó y lo enfrentó. Dios, ese color de ojos la atormentaría y sabía que no descansaría hasta encontrar el tono exacto para utilizarlo en alguna de sus pinturas.

—Algún día lo haré, pero todavía no. De todos modos, le agradezco su interés.

Susan no conocía a Darius Hollister, era un hombre que no se daba por vencido y la joven artista había despertado en él una viva curiosidad. No insistiría en ese momento, a lo mejor su trabajo no valía la pena, pero él veía algo en ella que lo atraía como polilla a la llama y esa aura era la de una persona capaz de sentir intensamente. Si ese fuego que la rodeaba se canalizaba en la pintura, tenía que ver su trabajo, necesitaba verlo con la misma intensidad que anhelaría ver el cuerpo desnudo de la mujer que deseaba. Era una sensación extraña que lo inquietó un poco.

La conversación llegó a su fin con las frases de rigor, no le insistió más. Darius salió de la estancia dejando a Susan con el deseo de plasmar el tono de azul de sus ojos en el lienzo, duró horas mezclando colores, pero no estaba segura de haber logrado el tono perfecto. Debería tenerlo delante como modelo. Nunca había pintado a un hombre, sus dedos ardían de ganas de esbozarlo.

CAPÍTULO 5

El alambique que había en casa de su tía estaba en buen estado, lo había dejado allí años atrás cuando ella le había regalado uno nuevo. Lo examinó y lo mandó a limpiar mientras con una canasta llegaba hasta la parte del arroyo de la que le había hablado Meg. El sonido de los pájaros se mezclaba con el murmullo del agua, la tarde era soleada y el lugar estaba solo, quiso tener la valentía de quitarse el vestido y darse un chapuzón como cuando era niña, pero alguien podría pasar e importunarla. Necesitaba atravesar el riachuelo para llegar al otro lado, observó un camino de piedras que podría servir a sus propósitos. Se levantó la falda y la enagua, se bajó las medias y se quitó los zapatos, caminó por el prado y levantó el rostro al cielo, luego atravesó las piedras con paso ágil, subiéndose la falda hasta las rodillas y llegó al otro lado, donde empezó a recolectar las flores.

Adrian la observaba con el hombro recostado en el tronco de un árbol, sin perder detalle de sus gestos. Si no estuviera seguro de que la joven no sabía de su presencia, habría pensado que todo era una puesta en escena para seducirlo. Meditaba en la manera de hacerla caer rendida a sus encantos, así su venganza sería perfecta. Cuando ella se levantó el vestido pudo observar sus esbeltas piernas, el tono de su piel y se imaginó recorriéndolas con manos y boca. Ella no era para nada como había imaginado, tenía una autenticidad que estaba ausente en las demás mujeres que conocía en reuniones y bailes. Lo intrigaba, pero no lo haría desistir de su propósito y tendría que apresurarse, según una carta de su secretario, faltaba poco para enfrentarse a Sufolk y su maldito hijo como el tenedor de sus deudas. Pensar en ellos hizo que mirara con ojos resentidos a la mujer que recogía flores, como si ella hubiera sido la culpable de lo ocurrido nueve años atrás. Recordó la manera en que encontró a su hermana Susan en brazos de Edward en ese maldito baile y cómo el noble se negó a hacer una propuesta rompiendo el corazón de su hermana. Luego, a raíz del escándalo, la trataron como paria, su familia nunca se lo recriminó, rodearon a Susan con los pocos verdaderos amigos que quedaban y todo habría quedado en el olvido si su hermana no hubiera intentado quitarse la vida, lo que hundió a su padre, causándole un ataque al corazón al enterarse de lo sucedido. Los malditos tenían que pagar.

Ya se iba a dar media vuelta para volver a la mansión a preparar su viaje a Birmingham del día siguiente, cuando escuchó un fuerte chapoteo. Miranda volvía por el sendero de piedras, pero las rocas eran resbalosas y había caído al agua.

En cuanto emergió del arroyo, lo primero que vio a la orilla fue a Warwick. Estaba muy guapo, con sus botas caña alta, pantalón oscuro y ajustado, camisa blanca desabrochada hasta el inicio del pecho y chaleco suelto a los lados. Los latidos de su corazón opacaron el frío por culpa del chapuzón.

—Déjeme ayudarla —dijo él dispuesto a entrar al agua, pero ella se apresuró a llegar a la orilla, percatándose de que se había lastimado el pie.

—No se preocupe, no hay necesidad de humedecer sus botas —señaló mortificada como nunca en su vida, apoyándose en su mano para salir del agua.

Warwick la sacó empujándola hacia él y por segundos quedaron muy juntos, sintiendo cada uno la respiración del otro, ella se alejó como si se hubiera quemado. Se escurrió el cabello con las manos y trató de escurrir el vestido, pero era tiempo perdido. Se dio cuenta de que el camino de vuelta sería un incordio por culpa del tobillo, que ya empezaba a hincharse.

—Mi casa está más cerca que la de su tía, podría enfermar, la llevaré para que entre en calor. ¿Quiere que la ayude con el calzado?

—No es necesario —dijo ella castañeteándole los dientes—, puedo hacerlo sola.

—Déjeme revisarla.

Miranda lo miró espantada.

—No lo creo, lord Warwick —contestó en tono acerado.

—Insisto —señaló él con talante serio—, enviaré un sirviente con un recado para que envíen a una doncella con ropa y que le haga compañía mientras ensillo un coche y la llevo a su casa.

—Quiero calzarme, podría darse la vuelta, por favor.

Adrian levantó la comisura del labio y obedeció. Ella no se había percatado de que el agua había pegado el vestido a sus formas, ahora tenía una idea muy clara de las curvas de la joven y estaba excitado sin remedio.

—Dos encuentros, dos casualidades —señaló ella mientras trataba de meter el pie hinchado en el zapato sin lograrlo, había podido ponerse la media, podría caminar hasta la casa de su tía, pero primero debía deshacerse del noble, no confiaba en él y mucho menos en ella misma—. ¿No le parece extraño?

—Este es un lugar pequeño, es normal que usted y yo nos encontremos. ¿Por qué no le dijo a su tía de nuestro encuentro en el condado? Me causó gracia cuando actuó en el salón como si usted y yo no hubiéramos intercambiado palabra alguna el día anterior. ¿Ya puedo darme la vuelta?

—Sí, no puedo hacer más por adecentarme.

Ella se sonrojó y Adrian pensó que era adorable cuando lo hacía.

—Ya se lo dije ese día, me hubiera reprendido por no llevar carabina y usted se hubiera llevado un rapapolvo en lugar de la agradable charla de la que disfrutó ayer —dijo con tinte irónico.

—Gracias por preocuparse por mi bienestar —respondió burlón—, pero ya estoy algo mayor para librar mis propias batallas.

—Es verdad, a lo mejor yo no quería un regaño, no es apropiado que una joven con miras al matrimonio pasee con un hombre por un bosque solitario. No le haría bien a mi reputación.

Adrian soltó una carcajada, la primera del día.

—No era un bosque solitario, era un camino transitado por lugareños y vecinos. —Observó su gesto al intentar apoyar de nuevo el pie—. No quiero manchar su virtuosa imagen, pero tampoco quiero que sufra más y, por su expresión, sé que le está doliendo el pie.

—No es nada grave, un buen descanso y unas compresas, y estaré como nueva.

Miranda necesitaba alejarse, trató de caminar, pero fue imposible, otro gesto de dolor cubrió sus facciones.

—¿Se da cuenta, señorita? Usted no puede dar ni un paso, tendré que llevarla alzada.

—¡No! Vaya por ayuda, yo lo esperaré aquí.

—Podría enfermar, ganar una pulmonía por culpa de la ropa húmeda.

Él no le hizo caso, la alzó y la acunó en su pecho.

—Es usted un necio.

—Me han dicho cosas peores.

Ella volteó y vio las flores ahogarse en el río y el canasto que flotaba con la corriente. Los brazos de Adrian eran fuertes y al ceñirla experimentó el mismo calor, la misma sensación de anhelo de días atrás.

—Voy a llevarla a su casa, creo que será lo mejor —dijo él con voz ronca y la respiración un poco agitada—, es tan liviana que podría caminar una larga distancia sin cansarme.

—No creo ser tan liviana —dijo incómoda y en un susurro—, usted ya lleva la respiración agitada y puedo escuchar los latidos de su corazón.

—No es debido a su peso, señorita Taylor, eso se lo aseguro —dijo en tono ronco sobre su cabello.

Adrian hizo lentos los pasos para disfrutar de ese momento, de nuevo su aroma lo envolvió como un velo de seducción tendiendo un hechizo de manera sutil pero inevitable, atrayéndolo con un encanto que no podía resistir.

—¿Qué perfume usa? —preguntó después de un carraspeo con el tono de voz ronco y acerado, peleando a puños contra los hilos de encanto que lo atenazaban sin remedio. Quiso estirar los labios y besarle la frente, que ella levantara la cabeza y poder saborear sus labios. Iba a ser muy interesante despertar la sensualidad de aquella mujer.

Miranda no le contestó, quiso decirle que esa pregunta no se le formulaba a una dama, pero lo dejó pasar.

—¿Qué hacía recogiendo flores a ese lado del arroyo? Podría enviar a una de las doncellas a hacerlo.

—Me gusta hacerlo a mí, tengo que escogerlas, tienen que ser perfectas, para que el aceite que obtenga tenga un aroma lo más depurado posible.

Adrian la miró sorprendido.

—Me gusta su vocabulario, se nota que es una mujer cultivada.

—No todas andamos por la vida hablando de bailes, vestidos y sombreros.

Adrian recordó a las esposas de sus amigos, vivaces, inteligentes, con diversos propósitos.

—Lo sé, mis mejores amigas son mujeres así, como usted. —Se quedó en silencio unos instantes—. ¿Para qué utiliza el aceite?

—Hago perfumes, me gusta crear fragancias.

—¿Desde cuándo aprenden perfumería las jóvenes casaderas? —preguntó y apretó el abrazo al ver que la joven se revolvía incómoda.

—Lo he hecho por años —admitió ella en tono cómplice, sin darse cuenta de la intensidad con que él la miraba.

Vaya, esa mujer era una caja de sorpresas. A lo lejos apareció la casa de su tía.

—Creo que es mejor que me deje aquí —insistió ella.

—Ni lo sueñe, si me gano ese rapapolvo hoy no me importa, quiero que usted esté bien.

Miranda no dijo nada, llegaron a la casa en pocos minutos.

—Quiero volverla a ver, un almuerzo, en mi casa, donde no haya ojos indiscretos, donde podamos hablar, disfruto de su conversación. Mañana voy a hacer un pequeño viaje, pero espero estar de nuevo en Stratford para el viernes. —dijo subiendo despacio los escalones.

—Usted se enloqueció —adujo ella mirándolo espantada. El tono en el que había pronunciado la propuesta, con esa voz profunda de mil matices, ocasionó en su cuerpo un estremecimiento que no tenía nada que ver con la ropa emparamada.

—No lo creo, señorita Taylor, disfruto de su compañía sin segundas intenciones. A pesar de su juventud, tiene sentido común y no tiene aires de joven desvalida, es un cambio refrescante, créame.

—Mi sentido común me impide aceptar una invitación de su parte que no sea en un salón social o con la carabina adecuada. Se equivoca conmigo, lord Warwick, no soy ninguna tonta.

—No he pensado en eso en ningún momento —dijo tranquilamente—. Le doy mi palabra de caballero que solo vamos a almorzar y a charlar. Nunca la obligaría a nada, señorita Taylor.

—Si fuera un caballero, no estaría proponiéndome verme con usted a solas —le contestó ella indignada.

No era tan ingenua como para plantearse verse a solas con un hombre y le molestó que lo hubiera sugerido, las advertencias de su tía eran acertadas.

—Usted es la que ha querido darle un tinte secreto a nuestros encuentros.

—¡Bájeme enseguida! —reviró—. No es un caballero y no quiero hablar más con usted, ni a solas ni en un lugar repleto de gente.

Él la dejó, la soltó y ella sintió un leve pinchazo al tocar el suelo, pero se apresuró a tocar la puerta, necesitaba estar lejos de este hombre. |

—Piénselo, la esperaré el viernes en mi casa.

—En sus sueños, la próxima vez que vuelva soltaré los perros —dijo ante la mirada sorprendida de Godfrey y cerrándole la puerta en las narices.

No se había salvado del rapapolvo, solo que fue la joven y no la tía la que se lo endilgó. Sonrió, la había inquietado, a lo mejor sí se había pasado al invitarla, ahora se arrepentía de su impulsividad, pero al estar cerca de ella, empezaba a ver y pensar tonterías. Le convenía alejarse esos días, tenía que poner a buen recaudo sus emociones y no perder el norte, como le recordó Lily Anne.

***

El viaje a Birmingham transcurrió sin incidentes. Para poder caminar por la ciudad sin levantar sospechas, Adrian y su ayuda de cámara viajaron en un coche sin escudo, el conde se disfrazó con una peluca empolvada, lentes y ropa sencilla algo gastada. Necesitaba pasar desapercibido para poder investigar a sus anchas. Se hospedaron en una posada en el centro de la ciudad, no lejos de las oficinas donde trabajaba Smith. Al atardecer se apostaron en una taberna que estaba frente a las oficinas que Cobbins había descrito.

El lugar se fue llenando de empleados y parroquianos. Ellos estaban apostados en una mesa al fondo, lejos de los demás, por entre el vidrio polvoriento y opaco observaban la puerta de las oficinas, un aviso en letras negras rezaba Minas Lingley. Adrian sorbió una cerveza y se distrajo pensando en lo ocurrido el día anterior con Miranda, se había reprendido por impulsivo y esa mañana le había enviado una nota con sus disculpas y un canasto con las mejores madreselvas de la zona; esperaba que ese gesto pudiera limar asperezas para poder acercarse de nuevo a ella.

La puerta de la oficina se abrió y un hombre que casaba con la descripción de Smith comenzó a alejarse en sentido contrario a la taberna. El cuerpo de Warwick se puso en tensión. Dejaron unas monedas en la mesa y salieron detrás de Smith, que caminaba a paso normal. Lo siguieron a una distancia prudente, el hombre miraba a lado y lado, Warwick detuvo el paso de Sanders y se apostaron frente a una vitrina como si observaran algo de interés. Cuando Smith reanudó sus pasos, ellos lo vieron entrar a una fonda, y entraron tras de él. Lo encontraron sentado con la mirada puesta en la puerta, ellos se sentaron en diagonal, Sanders era el que lo observaba. Warwick lo miró de refilón.

Cerca de cuatro malditos años sumido en esa pesadilla, cuatro malditos años llegando a callejones sin salida, casi cuatro años de decepciones y sospechas para al fin estar frente al asesino de lady Regina, porque teniéndolo a poca distancia estaba seguro de que ese hombre sin alma era el que le había dado la estocada a la joven dama. Su mirada era vacía y un rictus de maldad rodeaba su boca, tenía la apariencia peligrosa que habían descrito Cobbins, Potter y Foster, los sirvientes que entregaron las misivas. ¿Qué relación tenía lady Gellywen con este hombre? Una bilis de rabia lo impulsó a levantarse y enfrentarlo, pero su ayuda de cámara, adivinando todo lo que pasaba por su cabeza, lo atajó.

—No es el momento de enfrentarlo, milord, ahora debemos estar tres pasos delante de él. No querrá que vuelva a desaparecer.

Si algo tenía claro Adrian en la vida era que el sentido común de su ayuda de cámara era incuestionable y no solo por saber combinar chalecos y corbatas. Era la persona en la que más confiaba, un hombre práctico, sagaz y de una lealtad a toda prueba.

—¡Es él! Tiene una cicatriz rugosa en forma de moneda en el dorso de la mano —soltó tan pronto lo vio levantar la mano para pedir algo a una mesera que se paseaba por el lugar—. Hay que atraparlo, agitar las cosas y conocer los motivos del asesinato. —El conde se sentó de nuevo.

El hombre pidió algo de comer con una voz rasposa que llegó hasta ellos.

—Quedándonos aquí no podremos averiguar nada —soltó Warwick después de tomarse su cerveza. Sanders le informó que el hombre comía tranquilamente

—No queremos que sospeche, si es que no lo ha hecho ya.

—¿Qué vamos a hacer con él, milord?

—Lo atraparemos y lo llevaremos directo a Londres. Allá decidiremos quién tiene el mejor lugar para brindarle hospedaje.

—¿Vamos a hacerlo ahora?

—Tan pronto salgamos de aquí.

—¿No es muy precipitado?

—No nos podemos dar el lujo de que vuelva a desaparecer. Trae el coche, no demores.

Sanders se levantó enseguida y Warwick minutos después se sentó en la barra, desde donde podía observar a Smith sin que este se percatara. Su rostro se le hacía familiar, pero no recordaba de dónde, estaba seguro de que no lo conocía. Al rato el hombre se levantó dejando un par de monedas en la mesa. Warwick hizo lo propio y salió detrás de él. Esperaba que Sanders lo alcanzara, porque no iba a perder la oportunidad de enfrentarse a él esa misma noche.

El hombre dio la vuelta dos calles más adelante, Warwick tenía la desventaja de que no conocía al dedillo la ciudad, y se vio inmerso en una calle oscura y peligrosa: había hombres malencarados y algunas prostitutas apostadas contra la pared, la luz era defectuosa. O vivía en un pésimo sector o se había percatado de su presencia; no le importó, acarició la culata de su arma y el puñal que llevaba al cinto en el costado derecho.

Se acercó a él en el momento en que el hombre se daba la vuelta.

—Buenas noches, lord Warwick.

El conde lo miró con expresión perpleja. El malnacido lo había reconocido. Se quitó el peluquín y las incómodas gafas, pensando que reprendería a Sanders, ya que no había hecho un buen trabajo disfrazándolo.

—Buenas noches, señor Smith, ¿o debo decir Rusell Clark? —retrucó él.

El hombre sonrió con sorna y Warwick se preguntó de nuevo de dónde lo conocía.

—Llámeme como se le dé la gana. —Smith se lanzó como un toro contra él, tomándolo desprevenido y tumbándolo al suelo.

Warwick se levantó de un salto y le dio un puñetazo en la mandíbula que el hombre devolvió dándole un golpe en el ojo.

—¡Malnacido! —gritó el conde. Lo agarró de las solapas del gabán—, vas a cantar así no quieras y a la melodía que te pida.

Smith se soltó y volvió a atacarlo tumbándolo otra vez, pero Warwick le dio la vuelta y golpeó su cabeza contra el suelo. Se liaron a puñetazos. El hombre trató de levantarse, pero no tenía la agilidad del conde, entonces sacó un puñal de su bolsillo y lo amenazó con él.

Warwick se alejó unos pasos y también sacó el puñal.

—Así que no es el imbécil que creía —resolló—, a ver, acérquese milord, nada me gustaría más que librar al mundo de un pelmazo más.

—Le va a quedar difícil —soltó Warwick con talante burlón y lamentó no haber viajado con alguno de sus amigos.

Se acercó de nuevo a él, por lo visto las peleas eran frecuentes en el sector, porque nadie les prestaba atención. Un muchachito se acercó, alzó la peluca y las gafas, y desapareció del lugar.

Se volvieron a enzarzar en la lucha, Smith lo atacó con el cuchillo causándole una herida leve debajo de las costillas. Lo vio sonreír y con la burbujeante rabia paseándose por su cuerpo, le hizo un corte profundo al costado del abdomen, el hombre trastrabilló, no se esperaba el movimiento ágil de Adrian y se dobló del dolor sin poder creer el giro de los acontecimientos.

Un sonido de cascos de caballos invadió la calle.

—¡Milord! —exclamó Sanders bajándose presuroso para intervenir en la pelea.

—¡Es nuestro! Atémoslo y salgamos de aquí.

Ambos aferraron al herido y lo subieron al coche, Smith se opuso una vez más y Sanders le propinó un golpe en la cabeza que hizo que perdiera el sentido enseguida.

—¡Vaya! —exclamó Warwick.

—Lecciones aprendidas cuando fui empleado de un burdel y uno de los hombres se propasaba con alguna de las mujeres o no tenía para pagar la cuenta. Será más fácil manipularlo. Ahí, debajo de la silla, están las cuerdas con las que lo ataremos. Salgamos de aquí o en minutos no tendremos caballos con que irnos —señaló el hombre refiriéndose a lo peligroso del lugar.

—¿Podrás conducir fuera de la ciudad de noche?

Sanders sonrió y se encogió de hombros.

—De noche y con los ojos cerrados, milord —respondió el criado tranquilamente.

—No es necesario que los cierres, con llegar a Londres a media mañana me conformo —sonrió Warwick.

—Habrá que cambiar de caballos en alguna de las postas.

—Lo que se necesite. ¿Cómo me encontraste?

—Por el ladronzuelo que llevaba las gafas y la peluca.

Warwick no había caído en cuenta de que el par de artilugios no estaba.

—No tuvo éxito el disfraz, siempre supo que era yo.

—Le aseguro que la próxima vez me esmeraré más.

Warwick desestimó el comentario. Le dolía la herida, aunque era un simple rasguño, y sabía que al día siguiente tendría un ojo amoratado y su rostro luciría un par de rasguños más, no importaba, la misión había sido un éxito. En cuanto Sanders terminó de atar al hombre, el conde dio la orden.

—Llévanos a Londres, viejo amigo.

CAPÍTULO 6

Llegaron a Londres al día siguiente a media tarde. Warwick se dirigió enseguida a Eden Hall, Cobbins y Wilkins, el mayordomo, lo recibieron en el patio trasero y él les pidió que enviaran a alguien por un médico para atender la herida de Smith. La expresión de Cobbins al ver el rostro del herido no tenía precio.

El conde de Watford salió del estudio en cuanto entraron a la casa al escuchar el alboroto.

—¿Qué diablos? —preguntó atónito al ver los visitantes.

Cobbins y un lacayo arrastraban a Smith, ya que era un hombre de gran tamaño.

—Llévalo a la recámara frente al sótano, despejen el lugar —ordenó Watford a uno de los sirvientes—, que nadie que no sea ustedes dos se encargue de él, no quiero más servidumbre involucrada. Avísale a Céline que la necesito en el estudio —concluyó invitando a Warwick a seguirlo al mismo lugar.

—Viajamos toda la noche —dijo Adrian acercándose al aparador de bebidas, sirvió dos vasos de whisky—. Tuve temor de que volviera a desaparecer.

El conde de Watford lo miró serio.

—¿Y tenías que traerlo aquí? Céline y los niños no pueden quedarse con ese hombre en el sótano. Es peligroso.

Adrian bebió de su vaso.

—Lo sé, discúlpame, no se me ocurrió otro lugar, mi casa no cuenta con ese espacio en el sótano. Además, tengo que volver a salir para Stratford esta misma noche.

Watford observó el rostro maltrecho de su amigo y vio las manchas de sangre en la camisa.

—¿Estás herido?

—Es solo un rasguño. —Tomó asiento en una de las sillas, su amigo también se sentó—. Estaré bien.

El anfitrión tocó una campanilla y un sirviente apareció en la puerta.

—Trae algo de comida, agua tibia, un paño y una de mis camisas. Lleva al médico al sótano tan pronto llegue.

—Cómo ordene, milord.

—Cuéntame qué pasó y por qué diablos se te ocurrió enfrentar a Smith junto al enclenque de Sanders.

Adrian le contó todo, desde la persecución hasta el enfrentamiento y cómo había sido el viaje, parando solo en una posta al amanecer para el cambio de caballos. Smith aún no recuperaba el sentido y notó que sudaba, al tocarlo se percató de que tenía fiebre. Adrian no sabía si la herida que le había infringido era letal.

—Ruega porque pueda recuperarse —señaló molesto—, muerto no nos sirve de nada. —Se levantó y caminó por la estancia—. Tendré que enviar a Céline y a los niños a la casa de campo.

—Es una buena idea.

Un lacayo entró con implementos de curación y otro con una bandeja con alimentos. Céline llegó a los pocos segundos.

—¿Querido? —observó a Watford y luego a Adrian—. ¡Warwick! ¿Qué diablos te pasó? Tienes que ver a un médico.

—Es una larga historia, apreciada Céline, y ya tu esposo envió por el médico.

—Que atenderá primero a Smith antes de que ocurra algo lamentable. —interrumpió Watford.

—¡¿Smith está en esta casa?!

El conde de Watford se acercó a su esposa y la abrazó.

—Sí, querida, me temo que tendré que darle posada y adelantaré tu viaje a Riverside Park, saldrás hoy mismo en compañía de los niños y la mayoría de la servidumbre. Cobbins y un par de lacayos de confianza, pueden ser Peter y Tim, se quedarán en la casa.

—Wilkins y Greta también pueden quedarse —dijo Céline refiriéndose al mayordomo y la cocinera.

El conde le dio un beso en la frente a su esposa y la observó con preocupación y ternura. Adrian sintió una gran añoranza, por primera vez en años se dijo que quería tener lo que sus amigos tenían, devoción incondicional, confianza, amor. Volteó la mirada para darles algo de privacidad.

—Eres la mejor esposa que un hombre podría tener —dijo Watford en un tono suave, que Adrian estaba seguro solo era para ella—. Tú y los niños son lo más importante de mi vida, cuanto antes acabemos esta pesadilla, mejor será para todos nosotros.

Céline asintió.

—Lo sé, amor, llevan años luchando por esto, ya está bien, es hora de que sus nombres queden limpios —soltó un suspiro—. Enviarás por Mackay y Wild —concluyó su esposa en tono firme—, los cuatro lidiarán mejor con esto.

Se dirigió a donde estaban a los implementos de curación, tomó una venda, la mojó en agua tibia y se acercó a limpiarle el rostro a Adrian.

—Él puede hacerlo solo —reviró Watford observando cómo su esposa le limpiaba los rasguños de la cara.

—Sobrevivirás —contestó Céline a su esposo—, yo tendré que cancelar la reunión de té con las damas voluntarias del hospital infantil, llevamos semanas organizándola, preferiría lidiar con una nube de abejas y no con la duquesa de Hammond cuando reciba la nota.

—Me apena interferir en tu jornada, querida.

—Ábrete la camisa —ordenó Céline a Adrian.

—Sobre mi cadáver —saltó Watford—, el médico lo verá enseguida, mejor ve a alistar el equipaje, tienes varias cosas que hacer.

Céline soltó una carcajada y su esposo la aferró de la mano y le dio un profundo beso en la boca.

Adrian carraspeó.

—No necesitas marcar territorio, podría morirme aquí desangrado.

—No creo que vayas a morir desangrado. Dijiste que era solo un rasguño.

Céline salió de la estancia y el conde de Watford escribió dos notas para sus amigos que despachó con dos sirvientes para entregarlas en mano y donde fuera que estuvieran. Esperaron un rato en silencio, cada uno perdido en sus cavilaciones. Media hora después, el médico entró al estudio, era un hombre de edad madura con rostro serio y mirada inteligente.

—Doctor Cranston, siga y tome asiento, por favor.

—Gracias, milord.

—¿Cómo se encuentra el herido? —preguntó Watford.

—El paciente sobrevivirá. Los siguientes días serán cruciales en su recuperación, ya que le empezó a subir la fiebre, perdió mucha sangre, hay que darle caldos ricos en carne de bovino. La herida no atravesó órganos importantes, le hice una sutura, tiene un golpe en la cabeza, no sabría decirles cuándo recuperará el conocimiento.

—Gracias, doctor.

El galeno observó a Warwick.

—Señor Cranston, por favor, examine la cabeza dura de mi amigo y un rasguño que tiene en el vientre.

Después de recomendarle algo de reposo, el profesional se despidió. Warwick se cambió de camisa y en ese momento llegó Wild seguido de Mackay.

—¡Vaya! Parece que has estado ocupado, ¿alguna damisela te puso en su lugar? —empezó Mackay en tono burlón.

Warwick bebió otro trago de licor.

—Dime que el otro quedó peor o me temo que nuestro club cambiará de nombre —intervino Wild apoyándose en la esquina del escritorio y balaceando una pierna.

—Fue Smith y quedó mucho peor que yo —concluyó Warwick.

Los dos recién llegados miraban al uno y al otro atónitos y Warwick se vio de nuevo en la obligación de relatar lo ocurrido con pelos y señales. Luego Watford explicó que mantendría al hombre en su casa y habló del viaje de su esposa y los niños al campo.

—Es lo mejor, necesitamos a ese malnacido en sus cinco sentidos, pero maniatado y sin posibilidad de escapar —manifestó Wild.

—Tendremos que sacarle la verdad a golpes en cuanto se recupere —añadió Mackay juntando ambas manos en un puño.

—Traeré a dos hombres de confianza —anunció Wild—, acamparemos aquí, no estarás solo.

—Yo también me quedaré aquí, nuestras esposas entenderán. —Mackay recibió un vaso con licor de Warwick.

—Habrá que colocarles una custodia especial —expuso Watford—, no podemos olvidar que el autor intelectual del crimen está suelto, Smith es solo un peón.

—¿Avisamos a lord Bourne? —inquirió Wild, acercándose a una de las bandejas y tomando un pasaboca.

Bourne era el magistrado del caso de la muerte de lady Regina. El hombre que tenía siempre un ojo puesto sobre los cuatro.

—No vamos a facilitarle el trabajo, no entiendo por qué sus detectives no han dado con el paradero de Smith. —Warwick se levantó de la silla y caminó por la estancia, estaba cansado, tenía sueño y un afán sin nombre por volver a Stratford.

—Porque él va tras el autor intelectual y también quiere a uno de nosotros como culpable. El padre de lady Regina le habla todo el tiempo al oído y también está la presión de la prensa —expuso Watford.

—Querrás decir la presión de La Pluma Secreta —soltó irónico Wild.

—Tenemos que hacer una nueva lista con lo que tenemos pendiente —volvió a la carga lord Watford, observando a Adrian con curiosidad—, pero aquí nuestro querido Warwick tiene que ausentarse para atender algunos asuntos en Stratford.

—¿Qué diablos se te perdió en el campo? —Wild se levantó del escritorio y se tendió en uno de los sofás.

—Asuntos urgentes que debo atender y no permiten espera.

—¿Esos asuntos tienen que ver con cierta damisela cuyo nombre empieza por M? —inquirió Mackay.

Wild se enderezó y observó ofendido a Adrian.

—Este no es momento de ausentarse por un asunto de faldas, tenemos en nuestras manos un tema mucho más importante.

—No es un simple asunto de faldas, es un tema que no admite espera —señaló Adrian con expresión sombría.

—Estás jugando con fuego, querido amigo —acertó Mackay—, te veré chamuscado hasta las pestañas.

—No te hará ningún caso. —Watford volvió a tomar asiento—. Él en este momento hace más por su terquedad que por la justicia.

—En eso te equivocas, quiero justicia —bramó.

—La venganza es inútil y no reparará nada —soltó Mackay.

—Cuando tomamos venganza por nuestra propia mano olvidamos donde quedan los límites, recuérdalo antes de atravesarlos —sentenció Wild.

Warwick zanjó la conversación con los pasos a seguir de ahí en adelante, y un rato más tarde se despidió de ellos prometiéndoles que se verían la próxima semana.

***

El viernes amaneció algo nublado. Miranda se dio la vuelta y observó fijamente el techo por eternos minutos, la invitación de hoy había sido la culpable de que poco pudiera dormir las dos noches anteriores. Apoyó las manos en el colchón y se incorporó tomando la taza de chocolate que reposaba en su bandeja en la mesa, al lado de la cama. Tenía la extraña sensación de que algo ocurriría, y la desazón a la que se negaba a ponerle nombre la perseguía como una sombra. Si aceptaba la invitación del conde de Warwick, tenía el presentimiento de que no habría vuelta atrás. Si no acudía a la famosa cita, su vida seguiría el trayecto marcado, sin sobresaltos, pero a su mente venía el rostro de Warwick, sus impetuosos ojos que reflejaban un brillo extraño, a veces la miraba con anhelo, otras con el frío del invierno, se notaba que era un hombre complejo. Pensó en su casi prometido; Nicholas era guapo, pero tenía la pátina del hombre hastiado, carente de fuertes emociones que sí se observaban en Warwick. ¡No podía ir a su encuentro! ¡No podía!

Se repitió el mantra mientras Meg alistaba el baño y la ropa de ese día, su vida le pareció tan carente de emoción, siempre haciendo lo correcto, siempre cauta, siempre un ejemplo a seguir, ¿y todo para qué? Estaba a puertas de comprometerse con un hombre guapo, noble y muy rico, ¿por qué su corazón no aumentaba ni un solo latido al pensar en él? Se estaba volviendo loca, a lo mejor esos días entre esencias de flores, machacando pétalos e inhalando el aroma de los aceites, le habían afectado la cabeza. Las manos le temblaron ligeramente al dejar la taza en el plato, eso no era cierto, ella había trabajado con aceites y esencias durante mucho tiempo y su cordura no se había visto afectada.

Cuando llegó a la sala donde su tía Edith descansaba, la encontró leyendo el periódico donde aparecía el artículo de La Pluma Secreta. Levantó la mirada y la observó fijamente. Miranda compuso el rostro, estaba segura de que su tía leería en ella como en un libro abierto.

—Veo que tu pie está mucho mejor, ya no cojeas cuando caminas, aunque poco hiciste para guardar reposo.

—No me gusta la quietud, tía, y aquí puedo hacer muchas cosas que no podría hacer en casa, sabes que papá no aprueba el que haga aceites y perfumes, le parece una labor vulgar e inapropiada para mí.

—¡Qué se vaya al diablo! No le hagas caso, ningún hombre o mujer debe hacer caso o seguir el ejemplo de alguien tan cerrado de mente y, además, lleno de problemas por su propia estupidez.

Miranda suspiró, su tía tenía razón.

—Sabes que no es mucho lo que puedo hacer mientras esté bajo su tutela.

—Te noto pálida y hace días que estás irascible, desde que le cerraste la puerta en las narices al conde Warwick.

Miranda levantó la vista sorprendida, le había pedido el favor a Godfrey de que no le comentara del brusco intercambio a su tía, por lo visto el hombre no cumplió su pedido.

—No le eches la culpa a Godfrey, lo ocultó muy bien, pero sabía que algo había pasado, sobre todo cuando ese día apenas podías caminar.

—Te conté lo sucedido, me tropecé con una piedra en el arroyo. Lo que no te dije es que apareció Warwick y al ver mi estado me alzó y me trajo a casa. No quería que me tocara de alguna forma, pero según él, era eso o sufriría más daño. Me molestó que no acatara mi pedido.

—¿Cuál fue?

—Que viniera a la casa, y trajera el coche para no lastimarme más caminando, pero ese cabeza dura no me hizo caso.

Su tía se quedó observándola en silencio y volvió de nuevo a la lectura del pasquín.

—Pues mejor te mantienes alejada, hoy La Pluma Secreta no ha sido caritativa con él y su familia. Le diré a Godfrey que cuando el conde vuelva de visita, le diga que no estamos disponibles.

Miranda tomó el diario en la mano y leyó el artículo:

El honor de un caballero

28 de abril de 1823

Por: La Pluma Secreta

Sigue la dosis de drama en torno a lady Regina, debutante de alto vuelo e hija del marqués de Barrington, ya han transcurrido casi cuatro largos años de su asesinato y no podemos olvidarlo. Nuestros cuatro caballeros malditos siguen atrapados en una trampa de sospechas tan densas como los encajes de sus corbatas. La justicia poco ha podido hacer para esclarecer este triste suceso.

Tres de los caballeros, cuyos nombres ya todos sabemos de memoria, han caído en las redes del matrimonio, pero ni ese hecho ha sido suficiente para que sus pares les den la absolución.

El conde de Warwick parece inmune a esa fiebre que ha atacado a los demás, quizás a lo mejor el malogrado compromiso con lady Clarisa Walker sea el culpable de que Corazón de Hielo, como lo apodan sus admiradoras por lo bajo, evite a toda costa el compromiso. Mientras el honor del conde se debate entre las acusaciones, esperaremos ansiosos el último capítulo de esta novela de la vida real.

No olvidaremos a lady Regina y en este espacio siempre tendrá un lugar hasta que se lleve a la justicia a los culpables.

Miranda quedó pensativa unos instantes.

—¿Tú crees que lo hizo?

—¿Quién? Son cuatro los sospechosos. —Edith miró a su sobrina significativamente.

—Warwick.

—No, Warwick puede ser muchas cosas, pero no un asesino. Es un agresivo negociante, su fortuna es sólida, esa muchacha… Clarisa, ella no se lo merecía. Un hombre siempre espera lealtad de la mujer que ama. ¿Temes estar cerca de él?

—No, para nada —señaló frunciendo los labios, sintió algo de pena por lo que el noble había tenido que pasar junto a sus amigos. A Miranda le indignaban las injusticias, le molestaban sobremanera los comentarios maliciosos que escuchaba de los cuatro caballeros. Warwick debería sentirse solo en medio de una sociedad que no perdonaba el más mínimo revés.

—Ojalá se pueda esclarecer ese misterio, a esos cuatro caballeros no les conviene la lentitud con la que las autoridades han llevado la investigación, sus esposas son mujeres inteligentes que supieron ver sus potenciales a pesar de las sospechas, deben ser mujeres fuertes, una muchachita débil y en extremo protegida no podría lidiar con una situación así.

Su tía tenía razón, conocía a Clarissa, aunque hermosa, era una joven débil de carácter y superficial, no imaginaba a Warwick enamorado de ella, y un ligero malestar que no quería asociar a los celos la asaltó. Miranda se mordió el labio, desgarrada entre el deseo de quedarse en casa por lealtad a su futuro prometido y a su familia, y las ganas de asistir a su encuentro. A lo mejor ella le estaba dando una importancia excesiva a la cita y el conde solo quería la compañía de una mujer medianamente inteligente que había leído muchos más libros que el promedio de las debutantes que habría conocido hasta ahora.

—Después de almorzar daré un paseo, tía, ya mi pie está en condiciones, puedo ir hasta el condado y hacer unas compras. Hoy llegaba un encaje de brujas a la mercería.

—Puedes ir en coche, dile a Meg o alguno de los lacayos que te acompañe.

—Quiero caminar, Meg está limpiando el ático, le pediré a Alfred que me acompañe.

Miranda había visto que el joven al que se refería había salido temprano y aún no había vuelto, por lo visto su tía no sabía de su ausencia y aunque le sentó mal mentirle, mantuvo un rostro estoico. A su mente llegaban las palabras de Warwick sobre la razón por la que ella le había querido dar un aire clandestino a sus encuentros. Se lo había preguntado en las dos noches en las que apenas había podido dormir y, para ser franca consigo misma, se planteó dos motivos: el primero, Warwick la intrigaba, había algo en él que la atraía como abeja a la miel, pero su tía nunca le permitiría frecuentarlo a pesar de creer en su inocencia. Su tía Edith, a pesar de ser una mujer fuerte e independiente, era una dama de principios, no vería con buenos ojos la supuesta amistad y eso Miranda lo supo desde el instante en que había entrado a la sala de la casa, por eso había callado. El segundo motivo era que no podía arruinar la oportunidad para su familia, estaba segura de que, si el marqués se daba cuenta de sus encuentros, retiraría la propuesta de inmediato.

Tuvo que hacer el paripé de almorzar con su tía, pero comió poco. Se estaba retrasando, a lo mejor era una necia y debía dejar las cosas así, para qué buscarle las pulgas al galgo, pero algo en su tono de voz y en el brillo de su mirada la llamaba. Dejó a su tía durmiendo siesta, subió a su habitación y tomó un chal, se observó en el espejo, y salió veloz a cumplir la cita.

CAPÍTULO 7

Ella no vendría, se dijo Adrian mientras observaba con gesto indolente el crepitar de los leños en la chimenea. Había ordenado que alistaran una mesa para dos, allí en esa salita había viandas en diversas fuentes, pero se le había quitado el apetito. Se sentía cansado, con los músculos adoloridos por el esfuerzo que hizo para poder llegar a Stratford ese día en la mañana, después de varios días de viajes sin apenas descansar. Había tomado un baño y se había cambiado de ropa. Meditaba en la manera de acercarse a ella. Miranda hacía bien al permanecer alejada de él, por supuesto que no era confiable, pero su deseo de venganza y algo en la mirada de ella lo impulsaba a seguir intentándolo, tenía que encontrar la forma de vencer sus defensas y se le acababa el tiempo.

—Milord… —señaló Sanders. En esa casa tenía escasa servidumbre, una cocinera, un lacayo y su ayuda de cámara, en los exteriores estaban los encargados de los animales y un jardinero, ellos volvían al atardecer a sus casas—, la señorita Miranda Taylor lo espera.

Adrian se puso en tensión y su mirada voló hasta Sanders.

—No la hagas esperar, maldita sea, debiste hacerla seguir enseguida.

El hombre salió y a los pocos segundos Miranda, como un rayo de sol, entró en la habitación. Iba enfundada en un vestido azul aguamarina bordado de flores blancas, llevaba un chal blanco y guantes, se notaba que se había esmerado en su arreglo y eso le causó satisfacción.

—¿Tuvo un accidente, milord? —preguntó con los ojos como platos y él recordó cómo se veía su rostro esa mañana al espejo. Ella se acercó y observó sus heridas, no tuvo tiempo de ponerse la chaqueta y en cuanto iba a hacerlo, ella le señaló—: No se preocupe por eso, ¿puedo echar un vistazo?

Sanders, que observaba el intercambio, salió de la habitación y volvió a los pocos segundos entregando a la joven un recipiente con elementos de curación.

—Si puedo llamar accidente a que alguien estrelló el puño en mi cara, entonces sí fue un accidente. —Ella lo miró de manera reprobadora y él quiso borrarle ese gesto en sus facciones a punta de besos—. Estoy bien, no se preocupe, señorita Taylor, el doctor me vio ayer.

—Los hombres son unos necios, no sé qué sería de este mundo sin nosotras.

—No quiero ni imaginármelo, pero le recuerdo que, en algunas civilizaciones antiguas, las mujeres tenían mucho más poder y eran luchadoras natas.

—Aún ejercemos ese poder, milord, solo que esta sociedad nos ha obligado a esconder nuestras garras. Pero eso no significa que aún no estemos en pie de lucha, solo que no necesitamos utilizar los puños. —Sus labios esbozaron una tenue sonrisa.

Adrian fijó la mirada en su gesto y luego en sus ojos.

—Tiene razón, ustedes esgrimen un arma que nos pone de rodillas cada tanto —señaló él con intención.

—Y, aun así, luchamos en desventaja.

Se miraron fijamente por un rato, hasta que Sanders, con una risa que disimuló con un ataque de tos, rompió el encanto. Dándose cuenta de que sobraba, o a lo mejor antes de que Miranda se arrepintiera y lo pusiera a hacer la curación bajo su supervisión, salió como una exhalación.

—Respuestas sagaces, nada de sonrojos ni titubeos, es usted una grata sorpresa, me sorprende que no esté casada aún, señorita Taylor.

Miranda se quitó los guantes en un gesto práctico y carente de sensualidad, pero Adrian la miró como si se hubiera despojado de unas medias de seda, y ya no le pareció tan mala idea el que lo examinara. Se sentó y la dejó hacer.

—Es un comentario que no se le debe hacer a una dama casadera, alguna de mis pares lo tomaría personal y eso no les haría bien a sus inseguridades.

La joven caminó por la salita observando el mobiliario, que era más práctico que elegante, le gustó la comodidad que irradiaba el lugar.

—Es un comentario muy personal, pero no debe tomarlo a mal, es más, estoy seguro de que no lo tomó a mal. —Miranda sonrió y Adrian bajó su tono de voz a una inflexión ronca y seductora—. Ya veo…

Miranda se acercó a la mesa y con movimientos prácticos observó lo que había en la cesta: un frasco de aceite de caléndula, aceite de lavanda y algunos paños, y levantó la mirada ante su último comentario.

—¿Qué es lo que ve, lord Warwick?

—Que ninguno de los dandis que han aspirado a su mano ha tenido la más mínima oportunidad, no por ellos, sino por usted, ¿cómo lo ha tomado su familia?

—Ya que parece un ser inspirado, le dejo que saque sus propias conclusiones.

Adrian sonrió.

—No le habrán hecho las cosas fáciles —señaló guardándose el tinte de odio y resentimiento cuando se refería a ellos.

No quería pensar en esa familia en ese momento y se disgustó consigo mismo por querer apartarla de ellos, como si fuera alguien sin apellidos y sin relación con el hombre que odiaba. No debía olvidar que ella hacía parte de esa familia y sería su instrumento para resarcir a la suya.

Miranda movió la cabeza en señal de negación.

—Es cierto que he tenido que disimular por el bien del sexo débil, escuchar las tonterías de los hombres como si fueran los más inteligentes del mundo, no poder hablar de cualquier tema.

—No me imagino pasando la vida en compañía de alguien con quien no se pueda hablar de cualquier cosa —retrucó él—. Supongo que lo descubren tarde o temprano.

—Y salen despavoridos, espero que eso lo desanime, milord —lo miró algo mortificada—, discúlpeme, por lo general no hablo tan libremente.

—Conmigo puede hacerlo, no le tengo miedo a una mujer inteligente. Es usted magnífica y que nadie se atreva a decirle lo contrario.

Adrian pensó en que Nicholas Blake no había salido corriendo y algo debía sentir por ella, ya que estaba pensando en comprometerse. El que otro hombre viera lo que él había visto en Miranda le causó confusas emociones y como pudo dominó sus sentimientos. Eso lo llevó a pensar en su propio plan, en que se estaba portando como un imbécil, ella lo estaba ablandando. Ni de coñas.

Acomodado en la silla, esperó con expectativa lo que la joven iba a hacer. El primer contacto de la mano de Miranda en su rostro tuvo el poder de asombrarlos a los dos, ella se ruborizó, él carraspeó y se removió en la silla.

—Retiro lo de los rubores, es adorable cuando se sonroja, Miranda.

Miranda olió el aceite de caléndula, disimulando el latido feroz de su corazón al momento de escuchar su nombre y que no amainaba desde el momento de entrar a la salita y verlo en la postura en la que lo encontró. Observó su perfil, la cabeza ligeramente inclinada, el pantalón de montar de color oscuro, sus botas a media caña y una camisa blanca que apenas disimulaba sus anchos hombros y su estrecha cintura. La había estado esperando, y cuando volteó a verla, su hermoso rostro, golpeado, herido, le apretó el corazón, su mirada sorprendida, cálida e íntima había causado un profundo efecto en sus pulsaciones. No lo conocía de nada, pero su mirada era tan intensa y posesiva que se replanteó la locura que había cometido yendo a su encuentro. Aplicó aceite de caléndula en un paño y le repasó el rostro varias veces.

Adrian, como si adivinara lo que pasaba por su mente, susurró:

—No tiene que temer, no va a ocurrirle nada estando conmigo. —Su respiración se había agitado mientras ella se acercaba y lo tocaba, tuvo el fuerte impulso de refregar su nariz contra su cuello y su rostro, perderse en su aroma embriagador, que le hacía evocar fantasías no santas, pero no quería asustarla y tenía que ceñirse a las malditas reglas, hacía años no se sentía tan tentado como en ese momento.

—Lo sé, pero también sé que estar aquí sin una carabina adecuada no es correcto y debería marcharme, tendría que marcharme —recalcó tratando de convencerse a sí misma.

—No podría responder a eso, no soy el indicado.

Miranda dejó el paño en la cesta y le echó un último repaso.

—Sanará.

—Lo sé, gracias —Se levantó y se dirigió a la mesa donde reposaban diversas viandas—. Comamos algo, mientras va pensando en los pros y los contras de mi compañía sin una carabina adecuada. Hábleme de su afición a la perfumería. ¿Cuándo empezó?

Los ojos de Miranda se iluminaron y sonrió.

—Cuando me di cuenta de que un aroma envuelve y hechiza —Warwick asintió sin dejar de mirarla—, pues tiene el poder de llevarnos al pasado. El olor de una fruta o una flor puede trasladarnos a un recuerdo de nuestra infancia, un verano en el campo, comer una manzana debajo de nuestro árbol favorito.

—El olor de una dama en medio de un vals.

Ella asintió entusiasmada.

—¿Lo ve?

—Los olores sorprenden la memoria y los recuerdos surgen al instante, ¿por eso lo hace?

Le abrió la silla y ella, indecisa aún, se sentó. Adrian tomó el plato de la joven y le sirvió queso, jamón, carne rellena, vegetales de fuentes que conservaban el calor. Tomó la botella de vino y escanció el líquido en ambas copas.

—Me gusta porque siento que soy como un escritor o un pintor, estoy creando algo único y delicado que disfrutará una persona.

Se quedó mirándola en silencio unos segundos. Miranda se preguntó si había hecho algo malo.

—He aprendido algo nuevo hoy, señorita Taylor, mil gracias. Me vienen a la mente algunos pasajes de El cantar de los cantares, el poema más lleno de aromas de todos los tiempos.

—¿Cuál pasaje es su favorito?

Él tomó una servilleta, se limpió la boca, sonrió y carraspeó antes de contestar.

—Se lo diré en otro momento.

Miranda decidió cambiar de tema, el tono de voz que el noble utilizaba le acentuaba la pesadez en el vientre.

—Tiene pocos sirvientes en la casa.

—Hay momentos en los que valoro la simplicidad de la vida, me parece increíble que necesitemos de un ejército de personas para satisfacer nuestras mínimas necesidades —dijo él partiendo con un cuchillo una hogaza de pan.

—Privilegios de la nobleza.

—Así es, coma, por favor.

A Miranda no le entraba un bocado de pan, pero lo disimuló con un sorbo de vino y obligándose a comer algún vegetal.

Adrian sentía que la distancia que ponía siempre entre él y los demás —y que solo se diluía frente a su familia y amigos—, con ella, a pesar de que estaba emparentada con sus enemigos, se anulaba, y el darse cuenta de ello no era satisfactorio para él.

La llevó por el rumbo de la charla insustancial, hablaban con amenidad de diversos temas mientras iba pasando por diversas fases, sin que ella adivinara sus pensamientos.

Mientras contestaba preguntas sobre su labor en el parlamento —ninguna mujer, a excepción de su hermana y las esposas de sus amigos, le había preguntado por sus ponencias y proyectos—, tomaba nota de sus rasgos, su tez, su perfil, el color exacto de sus ojos, su boca, sus gestos. En un nivel más profundo se preguntó cómo sería llevarse a esa mujer a la cama, ya no dudaba de que lo haría, solo pensaba en cuándo y enseguida lo asaltaban las razones por las cuales no debía hacerlo, sin embargo, sabía cómo que se llamaba Adrian que aquello ocurriría. Soltó un suspiro y bebió otro sorbo de vino mientras la escuchaba hablar de sus aceites y perfumes.

Ella se levantó de la mesa en cuanto terminaron de comer.

—Debería irme.

—Quédese otro rato, ¿qué mal puede haber, Miranda?

—No le he dado la confianza suficiente para llamarme por mi nombre de pila.

Él la miró con una chispa burlona y depuró otro sorbo de vino.

—No me decepcione, Miranda, espero más de usted.

Ahora fue el turno de ella de sonreír y levantarse de la mesa.

—No se equivoque, lord Warwick, el hecho de que haya aceptado reunirme con usted, examinar una herida y compartir una comida sin otras personas presentes no le da derecho a tratarme con familiaridad.

—Tendremos que arreglar eso, ¿no le parece?

Ella empezó a ponerse los guantes.

—¿Qué diablos quiere decir?

—Que usted tiene miedo de quedarse a solas conmigo, a pesar de su discurso veo el temor en sus ojos, y no es por mí, es por usted.

—Es lo más prepotente que he escuchado de parte de un caballero y, créame, he escuchado muchas estupideces.

Aquella charla no tenía nada que ver con los intercambios ridículos e insinuantes de sus pretendientes en Londres y sí tenía miedo, el fuego en los ojos de Adrian la llevaba por un sendero en el que jamás se había permitido entrar, o a lo mejor eran imaginaciones suyas.

—Ya son casi las cuatro, mi tía no demora en despertar de su siesta y se preguntará por qué he tardado tanto —se alisó el vestido, algo nerviosa—. Muchas gracias por el almuerzo y por la charla. A pesar de que no tenía que haberme quedado, he disfrutado de nuestro encuentro.

Observó con cautelosa alarma que Adrian se levantaba, dejaba la servilleta en la mesa y se acercaba despacio a ella.

—¿Así no más? —inquirió aferrándola del brazo de forma suave.

—¿Qué quiere decir? —abrió los ojos como platos y su cuerpo se estremeció cuando él se acercó a ella y la envolvió en un abrazo suave.

—No entrabas en mis planes, pero te has colado en mis pensamientos.

Había pasado de golpe al tuteo y Miranda se estremeció. Él le aferró el rostro y le acarició el contorno. Ella bajó la mirada con las mejillas en llamas.

—Mírame, Miranda. —En cuanto ella alzó la vista, reconoció la mutua atracción, el seductor era seducido.

La tensión en el aire fue palpable, mientras sus ojos se encontraron unos instantes.

—Una dama de cuna noble no se deja llevar por…

Sus labios se encontraron y Adrian la llevó por la senda de la suavidad y la ternura, saboreaba la tersura de su boca, el dulce aliento a vino mezclado con el aroma embriagante de un perfume que lo inquietaba. Ella soltó un gemido y él profundizó el beso introduciendo su lengua dentro de la boca y acariciándole la espalda. Miranda llevó las manos a su cuello como si quisiera aferrarlo más a ella y el beso de desbocó en cuanto ella siguió su ritmo y se abandonó más a la necesidad cruda que percibía en él.

Se separó de ella unos instantes examinando su rostro y su reacción, Miranda llevó los ojos a su boca y él suspiró extasiado.

—«Sus labios rebosan como un panal; miel y leche hay bajo tu lengua y el aroma de tus vestidos es como el aroma del Líbano» —susurró sobre sus labios un pasaje del poema.

Adrian notó que, a pesar de su sensatez y seguridad en sí misma, era demasiado ingenua para ocultar sus emociones, quería ser besada otra vez.

—Sí y mil veces sí —confirmó con voz tierna y ronca—. Abrázame, cariño.

Miranda no tenía idea de a qué había accedido Adrian, solo quería sus labios sobre los suyos otra vez y toda precaución voló por la ventana, le sujetó la nuca con fuerza al tiempo que se rendía a sus fuertes brazos. Era el cielo y no lo lamentaba, los gemidos de Adrian y su respiración agitada le decían que él estaba igual que ella. Nunca la habían besado así, pero sabía que tenía que parar, se separó algo confusa, pero él le aferró la mano y susurró sobre sus labios.

—Aún no, por favor —rogó apoderándose de nuevo de ella.

Con gesto atónito, ella le respondió arqueando el cuerpo y sujetándose con firmeza a su cuello, el corazón le latía violentamente por la imperiosa necesidad de arrinconarla contra el sofá de la sala, y despojarla de su ropa, le nublaba el pensamiento y al diablo las consecuencias. De repente, se tensó, y se separó de mala gana de los labios más dulces y seductores que había disfrutado en mucho tiempo, tal vez nunca.

—Tendremos que parar.

Las palabras se colaron por la mente de Miranda en medio de una nebulosa, para sentir el jarro de agua fría de su imprudencia en cuanto volvió a la realidad. ¿Qué había hecho? El terror la asaltó, su familia, Nicholas, el compromiso, la responsabilidad, todo lo había echado por la borda por culpa de unos insensatos besos. Se enderezó recurriendo a su dignidad, maltrecha, pero dignidad, al fin y al cabo.

—No te preocupes. —Adrian se le acercó de nuevo.

Ella negó con la cabeza.

—He sido una tonta —señaló furiosa consigo misma, empezó a buscar el chal que estaba encima de una silla cuando sintió los brazos de Adrian rodeándola.

—Todo menos eso —reviró él sobre su cabello—. No tienes que arrepentirte por lo que ocurre entre los dos.

—¿Qué es lo que ocurre entre los dos? —inquirió vulnerable.

—Nos atraemos, Miranda, y es inevitable.

Ella lo miró espantada y movió la cabeza en señal de negación.

—Adiós, lord Warwick —dijo ella con firmeza y se alejó de él.

—Teniendo en cuenta que hace unos segundos ambos estábamos en brazos del otro, me parece una estupidez que me sigas llamando lord Warwick.

—Usted se volvió loco.

—Sí, es lo más probable, pero en esta locura estamos los dos —advirtió.

Ella pasó por su lado sin despedirse y salió presurosa del lugar.

A lo mejor su tía ya había despertado y habría enviado por ella al pueblo, no tenía ni una mísera compra. La mujer sensata y responsable que siempre fue se había convertido en una desvergonzada, se percató desconcertada de que años de educación y responsabilidades no le servirían de mucho si alguien se enteraba de sus andanzas, pero lo que más la mortificaba era la vergüenza que sentía en ese momento consigo misma.

Al llegar a casa nadie notó nada raro en su expresión, su tía no se había levantado de la siesta, fue a la habitación y sacó un paquete de hilos y encajes que no le había mostrado y que había comprado la vez anterior, esa sería su excusa. No volvería a verlo, por su paz mental, no volvería a verlo.

CAPÍTULO 8

—Beatrice, qué agradable sorpresa —saludó Miranda esa mañana a su mejor amiga—. ¿Qué haces en Stratford? —preguntó después de los saludos, cuando Godfrey, el mayordomo, la guio hasta el salón donde ella y su tía bordaban.

—Fui a visitarte a comienzos de semana y tu madre me dijo que estabas aquí. Mi padre y yo hemos viajado toda la noche, vamos a una fiesta campestre en casa de lady Georgina Everly, no muy lejos de aquí, y quise pasar a saludarte a ti y a tu tía, ya que supe que estaba algo delicada de salud, y a traerte este maravilloso aceite de loto azul para tus preparaciones.

Miranda le dio las gracias y tomó el frasco, emocionada, ya imaginaba los perfumes que podría hacer con él.

—Yo estoy mucho mejor, querida, hacía tiempo que no te veía, estás muy hermosa, cuéntame, ¿cómo está tu padre? —La mujer se levantó y tocó una campana, al momento una de las doncellas se presentó.

—Té y pastas, por favor.

La jovencita salió a cumplir la orden.

—Gracias, lady Fairfield, es usted muy amable, mi padre está muy bien y con ganas de emprender su nueva aventura, iremos a Creta al inicio del verano, hay una excavación que esperamos que sea fructífera.

—Conozco a Georgina —cambió de tema la anciana—, sus fiestas son agradables. ¿Y dónde has dejado a tu padre?

—Está visitando aquí en Stratford a la viuda de un viejo amigo, un profesor de Oxford que falleció en un absurdo accidente hace unos meses, tan pronto haga su visita, vendrá a saludarlas. Mi padre no es muy amante de estas fiestas, pero necesita el patrocinio de uno de los asistentes.

Después de merendar y ponerse al día sobre las últimas noticias de Londres, el par de jóvenes salió a dar un paseo por la campiña.

—Te noto pálida, apagada, ¿te sientes bien? —preguntó Beatrice.

—He estado ocupada, mi tía se niega a contratar más servicio y he estado preocupada por ella, aunque ha mejorado mucho, su condición es aún delicada.

—¿Cuándo volverás a Londres? Tu marqués debe estar impaciente.

—La próxima semana —confirmó con los dientes apretados.

Su amiga la observó con gesto suspicaz.

—¿Problemas en el paraíso?

Miranda disimuló como pudo el malestar que la circundaba, desde lo ocurrido en la casa de Adrian no tenía vida, se levantaba pensando en él y su rostro era lo último que veía cuando se dormía, su sueño era inquieto y agitado, apenas pasaba bocado y tenía el deseo urgente de volverlo a ver. Iba al condado todos los días con la esperanza de encontrarlo, pero el noble brillaba por su ausencia.

—No, hoy llegó una carta de Wessex. —Ni siquiera la había abierto—. Volveré a casa y haré lo correcto.

—¿Por qué noto un atisbo de resentimiento en tu actitud? ¿Algo ha cambiado?

«Todo», quiso decirle Miranda, pero no se atrevía a confesar lo ocurrido y cómo se sentía, aún estaba procesándolo. Desestimó las palabras de su amiga con una sonrisa.

—Nada ha cambiado.

A lo lejos le pareció ver la figura de Adrian que volvía a su casa. Sofocó el golpeteo en su pecho llevando una mano a su corazón, no quería que Beatrice se percatara de su estado. Pero su amiga, que estaba agachada en el prado estudiando las hojas de una planta, se levantó justo en ese momento.

—Oye, ¿ese no era el conde de Warwick? Sabía que tenía casa aquí, pero ignoraba que estuviera en Stratford.

—Ah, sí, el otro día me lo crucé en el pueblo —disimuló Miranda.

—Enemigos y vecinos, ¡qué interesante!

—No somos enemigos —reviró enseguida Miranda.

—No creo que el conde piense lo mismo después del comportamiento bochornoso de tu hermano con lady Susan, y todo lo que ocurrió después. No creo que ustedes se encuentren entre los afectos de esa familia.

Miranda ocultó el rostro mientras arrancaba una hierba de una de las macetas del jardín. A lo mejor su tía tenía razón y eso era lo que quería lord Warwick de ella, la revancha. Qué tonta había sido.

—Tengo una maravillosa idea —dijo Beatrice de repente—, ¿por qué no te vas conmigo este fin de semana? El cambio de ambiente le hará bien a lo que sea que te esté atormentando, a mí no me engañas, algo tienes, pero no te voy a importunar con mi curiosidad.

—No estoy invitada, conozco a lady Everly de vista, fuimos presentadas una vez hace años, no me gustaría importunar.

—Eso no tiene la más mínima importancia, la invitación es para tres personas y solo vamos papá y yo, no habrá ningún inconveniente.

Los pensamientos de Miranda iban a toda velocidad, le convenía alejarse de Stratford antes de volver a Londres, alcanzar de nuevo el equilibrio que cierto diablo de ojos cafés le había arrebatado a mansalva.

—Fíjate que podría ser —contestó animada por primera vez en una semana—, tendré que consultar a mi tía.

—La convenceremos.

***

La exposición en la Real Academia de Arte era un evento que Susan no quería perderse. A pesar de que apenas salía de casa, le gustaba asistir a exposiciones y eventos en las horas menos concurridas. Adrian siempre estaba pendiente de que asistiera a las diversas exposiciones que había en Londres y sus alrededores.

Se vistió con un traje color verde esmeralda y su doncella se esmeró en el peinado; no quería reconocerlo, pero esperaba encontrarse con Darius Hollister, por eso no se opuso al arreglo que aplicó la joven empleada. El americano la había intrigado, su apostura y seguridad mezcladas con una dosis de amabilidad habían logrado que pensara en él más de lo debido.

La exposición que se exhibía en la Real Academia contaba con cuadros de gran calidad de la época del Barroco, pinturas de Rembrant, Rubens, Veermer, Velásquez y Caravaggio, había tres pinturas del último artista y Susan meditaba sobre cuál de ellas sería el préstamo del señor Hollister. Observó la pintura llamada Joven tocando el laúd, un hermoso joven de rasgos femeninos tocaba el instrumento siguiendo las partituras que descansaban en una mesa, un jarrón con flores idealizaba la naturaleza.

—¿Le gusta mi Caravaggio? —preguntó una voz detrás de ella.

Susan no tuvo idea de por qué la presencia del hombre la puso nerviosa si al voltear el rostro y mirarlo solo vio una mirada risueña y amable.

—Es hermoso, los labios entreabiertos y el movimiento de la mano muestran la forma de representar lo natural que perseguía el artista.

—Así es —soltó él un suspiro—. Es un placer volver a verla, lady Susan.

—Tengo el presentimiento de que sabía que el Caravaggio despertaría mi curiosidad.

—Tiene razón, he estado viniendo aquí, día y noche, esperando volver a verla.

Susan sonrió y un ligero rubor cubrió sus mejillas. Se sintió violenta por su reacción.

—Pobre de usted —se echó a reír y el ligero rubor se acentuó—. Menos mal que no tardé más que tres días en venir desde inaugurada la exposición.

—¿Terminó la pintura en la que trabajaba ese día? —preguntó él en un tono de voz cálido.

—No, aún no, he tenido problemas para concentrarme, se me atravesó otro proyecto que me ha mantenido distraída.

—Ardo en curiosidad por ver su obra. —Su rostro se iluminó como si hubiera tenido una fabulosa idea—. Le diré lo que voy a hacer: le cambio mi Caravaggio por una de sus obras.

—¡Se volvió usted loco!

—Deje que sea yo quien juzgue el nivel de mi locura.

Susan negó con la cabeza.

—Los artistas nunca están preparados para mostrar su obra.

Tomó su mano y la apoyó en su brazo, llevándola al siguiente cuadro, Los jugadores de cartas, pero Hollister no admiraba la pintura, sino a ella, estaba más hermosa que el día que había ido a su casa. Entendía el misterio que quería otorgar a su trabajo, era algo muy común, es el temor de que todo por lo que se ha trabajado durante meses o años no vaya a gustar, eso encerraba una profunda inseguridad y una herida de abandono. Sí, Darius había investigado lo ocurrido a Susan nueve años atrás. Su compromiso fallido, su depresión y su intento por acabar con su vida; había cosas que la sociedad no perdonaba, pero a él la sociedad le importaba un bledo, prefería conocer a la gente en sus diferencias, qué los motivaba, qué los hacía levantarse cada día, sabía que no era la mejor forma de establecerse con una mujer de alta cuna, criada para seguir los dictámenes de la sociedad, pero con Susan presentía que era diferente.

—No deseo ponerla en una situación embarazosa, es cierto que quiero ver su obra, pero no importa en lo más mínimo lo que yo piense. Me dijo en la visita a su casa que la pintura había salvado su vida. Nadie juega con eso y yo mucho menos, habrá algo en su obra que siempre, recuérdelo, siempre, será intocable, y es la importancia que el arte tiene para usted, no lo olvide nunca, ya sea yohundi el afortunado de evaluar su trabajo u otra persona.

Susan asintió en silencio como si la obra que tenía frente a ella hubiera tomado una importancia capital. Tras años manejados por el temor, él era la primera persona que la veía, que veía su cielo y su infierno personal. Su primera impresión resultó premonitoria, este hombre había llegado a su vida a cambiarlo todo y por primera vez desde lo ocurrido tuvo las ganas de lanzarse al abismo y ver qué le deparaba aquello. Se sintió audaz cuando lo volvió a mirar.

—Hagamos un trato, señor Hollister.

—Soy todo oídos, lady Susan.

—Le permitiré ver mi obra si usted accede a ser mi modelo para un nuevo proyecto. —Lo miró fijamente y sin titubeos, y continuó—: Necesito capturar el color de sus ojos, el brillo que expresan sus sentimientos.

Darius nunca se había sentido tan sorprendido en su vida, había empleado armas de seducción y las mujeres las habían empleado con él, pero esta sencilla petición por parte de lady Susan invocaba toda clase de sentimientos. Tuvo una urgencia feroz de arrinconarla y besarla, atravesarle el alma y los sentidos, beberse su placer de golpe y a cuentagotas, todo o nada. Se asustó de la magnitud de sentimientos que lo asolaron.

Ella, como si se hubiera arrepentido de su arranque, caminó veloz hacia la puerta, pero él la alcanzó y con suavidad la tomó del brazo y le dio la vuelta. Con voz enronquecida, le dijo:

—Dígame el lugar y la hora.

***

Convencer a la tía Edith no fue tarea fácil, pero al ver que el rostro de su sobrina, apagado desde hacía algunos días, ahora brillaba ante las ocurrencias de la joven Fairfild, no tuvo corazón para negarle ese permiso.

Miranda no quería que Meg la acompañara, se sentiría más segura si la doncella se quedaba al pendiente de su tía. Lady Fairfield aceptó la compañía de Meg a regañadientes y cuando estuvo segura de que Beatrice contaría con su doncella personal en aquel lugar.

Lord Findley llegó por ellas, el conde era un hombre agradable, de mirada inteligente, aire bonachón y cuerpo en forma por las constantes expediciones a cualquier lugar del mundo. Después de hablar con lady Fairfield un rato y acompañarla en el almuerzo, pasado el mediodía, tomaron rumbo a Keynes House y por primera vez en días Miranda pudo respirar con tranquilidad y se contagió del buen ánimo de su amiga. Tendría que escribir una nota a su familia para contarles sobre su estadía de tres días en aquel lugar.

La magnífica casa de campo, rodeada de jardines floridos, les dio la bienvenida. Había gente caminando alrededor y en un pequeño lago varias parejas paseaban en botes. No era una fiesta grande, las recibió un mayordomo y la dueña de casa, lady Everly, viuda del conde de Everly, quien la había dejado en excelente posición económica. Sin hijos a quien legar el título, este había ido a parar a un hermano menor del noble, sin embargo, la mujer había heredado una fortuna que no estaba ligada al título, lo que le permitía seguir nadando en las turbias aguas de la aristocracia sin ningún problema.

—Lady Findley, ¿cómo está?

 Ella saludó a lord Findley dándole la bienvenida.

—Mis invitados y yo esperamos que amenice una de nuestras tertulias con un canto completo de la Ilíada, usted tiene una mente portentosa.

Beatrice sonrió, era uno de los pasatiempos de su padre.

—Gracias, lady Everly, así será, si me disculpan, veo a un viejo conocido.

—Vaya tranquilo, lord Findley, nos encargaremos de todo —dijo la mujer observando a Miranda con viva curiosidad.

—Gracias por su hospitalidad, lady Everly, ¿conoce a mi amiga, la señorita Miranda Taylor?

La sonrisa que la mujer le destinó fue fingida, algo en sus ojos le dijo que no era bienvenida y Miranda quiso devolverse enseguida, había sido una necia, pero la mujer enseguida transformó su expresión a una tan amable que Miranda se preguntó si lo había imaginado.

—Por supuesto que una amiga de lady Findley es siempre bienvenida a esta casa, además, he escuchado estos últimos días hablar mucho de usted.

Miranda la miró interrogante.

—Tenemos algunos amigos en común, además, quién no ha escuchado hablar de Corazón de Oro —concluyó la mujer en el momento en que dos lacayos pasaron con su equipaje rumbo a las habitaciones.

Una adusta mujer las invitó a seguirla.

—Corazón de Oro… —se burló Beatrice—. Si la sociedad supiera las diabluras que le hacíamos a la pobre señora Simons dejaría de llamarte así. Fuiste valiente y arriesgada, hacías una que otra locura, lo recuerdo muy bien.

—Mi secreto está a salvo contigo, extraño esos momentos.

Ambas sonrieron mientras tomadas del brazo subían la escalera.

A Miranda el recibimiento le pareció algo extraño, pero no perdería la cabeza por ello. Sally, la doncella de Beatrice, vino para acomodarle el equipaje y ayudarla a vestirse para la cena.

CAPÍTULO 9

Warwick salió a cabalgar al amanecer, necesitaba despejar su mente. La niebla cubría los campos y se adhería a su rostro como fina tela. Reflexionaba sobre los desafíos que enfrentaba, entre ellos Miranda Taylor; habían trascurrido seis días sin volver a tener contacto con ella, era la reacción que intuía, pero él no esperó esa respuesta por su parte, era apasionada de una manera genuina, saborear sus labios fue algo tan íntimo, tan delicioso que aún en ese momento podía sentirlos e inhalar su aliento. El día anterior la había visto de lejos caminando con la hija de Findley, la misma con la que la vio hablar en el baile. Se alejó enseguida sintiéndose como un merodeador.

La tranquilidad de la mañana y el suave murmullo de la naturaleza le brindaron la serenidad que ansiaba y en medio de la neblina encontró la claridad que necesitaba para enfrentar el próximo encuentro. La victoria estaba cerca, lo intuía.

Después de desayunar y de leer La Pluma Secreta, puso al día su correspondencia y por último se dedicó a investigar el símbolo intrincado del arma que había perdido Smith durante una pelea con Mackay, un objeto al que no habían vuelto a prestar atención, en uno de los tres libros que había conseguido de uno de uno de sus profesores de Eton, que era experto en símbolos y armas. Por desgracia, el viejo maestro había muerto el invierno anterior y su hija era la guardiana de su biblioteca. Los cuatro amigos eran conscientes de que Smith, si se recuperaba, no soltaría la lengua así no más, tendrían que averiguar mucho más, tener alguna ventaja en el momento del interrogatorio. Alrededor del medio día llegó una visita que lo sorprendió.

—Lord Warwick —lo llamó ceremonioso Sanders.

Adrian levantó la vista del documento que leía en esos instantes. Era el tono que utilizaba cuando había alguien ajeno a ellos. El noble, por un momento, tuvo la insensata idea de que era Miranda.

—¿Sí? —Se incorporó.

El criado se acercó con gesto malhumorado.

—El señor Bourne desea verlo, milord —señaló entre dientes, pues para el criado no era ajena la animadversión que sentían él y sus amigos por ese magistrado—. Si quiere le digo que no está.

Adrian sonrió, recogió los libros y el papel con el símbolo y los colocó a sus pies, se echó hacia atrás y juntó las manos con semblante pensativo. A lo mejor sabía lo ocurrido a Smith, y sí lo sabía, ¿por qué no había hecho antes algo al respecto? Se enderezó de nuevo y se levantó de la silla.

—Hazlo pasar.

—Como diga, milord.

—Lord Warwick… —El hombre entró en la estancia y observó impasible el rostro del conde antes de que este lo invitara a tomar asiento—, pensé que la vida de un caballero era aburrida, pero usted y sus amigos cada día me sorprenden.

—Nada es lo que parece, ya debería saberlo, magistrado Bourne. ¿A qué debo el placer de su visita? —Adrian dio la vuelta y se sentó de nuevo tras su escritorio.

—¿Boxeo o querella amorosa?

—Ninguna de las dos —Si esperaba que él soltara algo más, le anochecería. Se limitó a observar al hombre que tamborileaba los dedos en el reposabrazos de la silla.

—Lord Warwick, la injerencia de ustedes en mi investigación ha retrasado el dar con el culpable, si tanto avalan su inocencia, ¿por qué no me dejan hacer mi trabajo?

—A lo mejor, los golpes me han restado capacidades, Bourne, porque no tengo idea de a qué se refiere —contestó con tono indiferente.

—¿Sabe usted, milord, que teníamos a Smith bajo vigilancia esperando alguna pista que nos llevara al asesino intelectual? Usted y su sirviente fueron las últimas personas con quienes se le vio, según las descripciones de los testigos. ¿Cómo lograron hallarlo? Y la pregunta crucial, ¿dónde diablos se encuentra en este momento?

—¿Cuándo ocurrió la desaparición?

—Hace dos o tres días.

—Creo que ha perdido el viaje, Bourne, no he salido de los alrededores durante una semana.

—Smith es el único que nos puede llevar al culpable. ¿O será que sus amigos y usted decidieron convenientemente silenciarlo? No hay nada oculto para mí, ¿sabía que el verdadero nombre de Smith es Rusell Clark?

—No lo sabía —contestó con rostro inescrutable. ¿Por qué el magistrado estaba tan seguro de que Smith no era el autor intelectual? Si Smith no la había matado, solo era un simple cómplice que por algo de dinero había accedió a montar toda la charada y este era un crimen pasional, tenía todos los ingredientes para serlo y, si así era, lady Gellywen debía estar en primer lugar en la lista de sospechosos.

—Muy conveniente para usted —adujo el magistrado con tinte irónico.

Adrian se levantó y se apoyó en la esquina del escritorio cruzándose de brazos, chasqueó los dientes y lo miró burlón.

—Estoy seguro de que el día que dé con el asesino de lady Regina va a ser un día funesto para usted, porque tendrá que pedirnos disculpas por todo lo que ha urdido contra mis amigos y yo a lo largo de estos años —puntualizó Adrian mientras caminaba hasta una mesa y se servía un trago de licor sin molestarse en ofrecerle algo al intruso—, esconder su ineptitud se hace más difícil a medida que se avanza en el caso, y usted, por andar tras nosotros, le ha dado alas al verdadero culpable para seguir escondiendo sus huellas.

El magistrado se levantó.

—Voy camino a Birmingham y, contrario a lo que pueda pensar, deseo que se esclarezca este suceso. Su majestad está entre las personas que envían emisarios a mis oficinas cada tanto para ver qué avances ha tenido la investigación.

—Siga su camino, magistrado, no seré yo quien le impida cumplir de manera eficiente con su deber.

El hombre se levantó con un talante ofendido que le importó bien poco a Adrian.

—El sarcasmo está de más, simplemente vine a advertirles a usted y a sus amigos que se alejen de la investigación y no la entorpezcan más.

—Su ineptitud y la de sus detectives son la que la entorpecen, magistrado. Que tenga buen día.

Adrian le señaló la puerta, el hombre lo miró furioso y salió a paso raudo del salón.

Sanders entró con una bandeja con algo de comida para el conde, era su tentempié del medio día, ya que Adrian no acostumbraba a almorzar.

—Iba echando espuma por la boca cuando se fue.

Sanders puso la bandeja encima de la mesa auxiliar y extendió un par de platos, los cubiertos y la servilleta.

—Cada vez que lo veo solo pienso en acogotarlo por inepto. Luego medito que es un caso complicado y se me pasa la rabia.

—No es fácil, milord, una acusación de asesinato pesa sobre la vida de cualquiera, es normal que usted y los demás lores estén preocupados. Por cierto, la señorita Taylor salió de viaje ayer después del mediodía, deduzco que volvió a Londres.

Adrian elevó las cejas y se quedó callado.

—¿Por qué me entero hasta ahora?

—Lo siento, milord, pero la chica que me pasaba información fue a visitar a su madre y regresó esta mañana, me acabo de enterar.

—¡Maldita sea mi estampa!

Sanders le pasó una bandeja con una carta que Adrian abrió enseguida. Era de Mackay.

—Fue entregada por un sirviente que espera la respuesta.

Querido amigo:

El loro sigue inconsciente, cuando salga de su siesta lo haremos cantar, pero no es para esto que te escribo. Lady Gellywen se encuentra pasando unos días de descanso en casa de lady Georgina Everly, en Keynes House, podrías asistir a su baile de fin de semana, aquí va la invitación. ¿Cómo van tus asuntos en Stratford? ¿Cayó la ardilla en la trampa?

Mackay

Adrian no entendía esa alegoría a animales por parte de su amigo, el loro era claramente Smith y con ardilla ¿se refería acaso a Miranda? Además, cualquier persona que interceptara el correo y supiera en lo que andaban sacaría sus propias conclusiones enseguida.

Abrió el sobre con la tarjeta de invitación, conocía el tipo de fiestas que allí se hacían, algo más liberales y relajadas que los bailes de la ciudad. Ya sin nada que lo retuviera en Stratford, partiría hacia la mansión de Georgina. Los golpes en la cara ya eran apenas perceptibles.

***

Miranda se levantó a media mañana. Sally llamó a la puerta minutos después, venía con uno de sus vestidos de día ya planchado y una bandeja donde reposaba una taza de chocolate.

—Buenos días, señorita Taylor, ¿durmió bien?

Miranda se estiró, el sol entraba por la ventana y ella se sentía inusualmente feliz.

—Muy bien, Sally, necesitaba este cambio de aire.

—Cuando quiera, le alisto el baño.

—Alístalo enseguida, por favor —contestó Miranda detrás del biombo donde hacia sus abluciones—, no quiero perderme un solo minuto de la diversión.

Una hora después bajó y caminó por el pasillo buscando el comedor.

—Buenos días, lady Gellywen —dijo al tropezar con ella en el pasillo.

—¿Cómo está usted, señorita Taylor? —saludó la mujer al verla. Estaba pálida y había perdido algo de peso.

—Muy bien, hace un hermoso día, estoy impaciente por divertirme.

La mujer observó a lado y lado.

—No sabía que la familia de lord Sufolk estaba invitada, no he visto a sus padres ni a su hermano.

—He venido con lady Findley, somos compañeras de academia, su padre es…

—Sé quién es su padre, Henry Findley, conde de Findley, es un hombre notable.

—Así es, para mí es tío Harry y es encantador. —La confianza que tenía con el padre de Beatrice la hacía sentirse como un familiar querido y muy apreciado.

La mujer la miró de arriba abajo con evidente aire apreciativo que Miranda no supo cómo tomar, era muy diferente a las miradas de las otras mujeres, esta era agresiva, casi sensual, pero qué iba a saber ella, a lo mejor el aire de Stratford le había alterado la cabeza.

En cuanto entraron al comedor, Miranda se encontró con Beatrice y su padre. Los demás invitados paseaban por la estancia o estaban sentados degustando las viandas. El desayuno era informal, en una mesa auxiliar, paralela a la mesa principal, había platos repletos de diferentes viandas.

—Jovencita, buenos días, espero que hayas descansado, aún me pregunto cómo Edith se dejó convencer por Beatrice para que disfrutaras de este tiempo con nosotros —señaló el conde y le acarició el rostro a su hija.

—Tío Harry, ya sabes que Beatrice es capaz de convencer a cualquiera de cualquier cosa.

—Dímelo a mí, después de verla en acción con un grupo de beduinos en el desierto, nada me sorprende de mi hija.

—Menos mal que te das cuenta de que sin mí no puedes vivir.

—No he dicho eso —miró su reloj de leontina—, pero antes de que me hagas admitir lo que no he hecho, las dejo, debo hablar con alguien importante que debe estar a punto de llegar.

Las dos amigas dieron un largo paseo por el hermoso jardín que tenía varios senderos, uno de ellos caminos llevaba a una pérgola rodeada de flores, dentro había un mullido sofá, era el lugar ideal para echar una siesta o leer. Después por otro camino se dirigieron al lago y se montaron en una de las balsas junto con un par de dandis que se dedicaron a recitarles poemas de Byron.

Al Miranda rechazar el cortejo de uno de los jóvenes, este amenazó con tirarse al agua en medio de la rechifla de los jóvenes de las otras balsas. Miranda estaba mortificada pues, estaba llamando la atención y no se sentía cómoda con ese tipo de interacción.

—Por favor, siéntese —instó al joven, que bamboleaba la embarcación.

—Señorita Miranda Taylor, lo haré si promete bailar conmigo un vals esta noche y mañana ir a la excursión de mi brazo —expresó a voz en cuello.

—Lo prometo, lo prometo —claudicó Miranda antes de que terminaran todos en el agua.

Todos los asistentes aplaudieron.

—Eres un imbécil, Albert —concluyó Beatrice.

***

En cuanto el coche entró a Keynes House, Adrian se percató del alboroto, se bajó del vehículo y caminó hasta el lago, lady Everly salió a su encuentro.

—Warwick.

—Milady. —El hombre le besó el dorso de la mano.

Después de los saludos de rigor, Adrian iba a preguntar qué sucedía en el lago, cuando escuchó la diatriba del joven.

—Señorita Miranda Taylor, lo haré, si promete bailar conmigo un vals esta noche y mañana ir a la excursión de mi brazo.

Adrian quedó frío, ¿qué diablos…? Observó cómo el imprudente dandi, hijo de un marqués, la presionaba de la manera más absurda para que aceptara sus atenciones, o eso quería creer, a lo mejor ella estaba disfrutando de la atención como cualquier otra debutante, meditó sarcástico. Sobre su cadáver, no supo por qué lo tomó por asalto ese instinto posesivo, que ese jovencito se olvidara de que estaría cerca de ella. Se dijo que era por venganza, que no permitiría que un petimetre que valía poco se interpusiera en sus planes.

—Parece que quieres matar al joven —observó Georgina.

Adrian disimuló como pudo su malestar, no podía ponerse en evidencia ante ella, ni ante nadie.

—Sí, me gustaría darle un sopapo, por poner en peligro a esas jóvenes y porque si la balsa se voltea tendré que ir a rescatarlos y no quiero mojar mis pantalones de ante.

La mujer sonrió.

—Ya se acercan a la orilla, eso no pasará, ¿conoces a alguna de las jóvenes?

Adrian se salvó de contestar en cuanto otros conocidos se acercaron a él, que, sin embargo, no dejaba de observar hacia el lago. Desistió de seguir mirando cuando se percató de que la mirada perspicaz de Georgina iba de él a la balsa.

—¿Tendremos noticias de compromiso pronto? —preguntó tomándolo del brazo y llevándolo a la casa.

—De mi parte no, además, recuerda que hago parte del Club de los Caballeros Malditos, no soy buen prospecto para nadie.

—Esas son tonterías, eres uno de los mejores partidos de Inglaterra y tus amigos del club se las han apañado muy bien.

—Adrian —lo saludó el conde de Findley—. ¡Qué sorpresa encontrarte aquí!

La nostalgia invadió a Warwick, recordaba las largas partidas de ajedrez del noble con su difunto padre. Después de los saludos, Georgina se alejó y ambos condes conversaron un rato sobre tiempos pasados. Findley se veía algo alicaído, al interesarse por él, le comentó que había acudido hasta allí en busca de un patrocinio para su próxima expedición, pero su posible benefactor había cancelado su viaje. Adrian se interesó por el tema y Findley, esperanzado, lo invitó a tomar una copa en el estudio. Sin nada más que hacer y sin ver a lady Gellywen entre el grupo de personas, decidió seguirlo, además, tenía un favor especial que pedirle.

Un lacayo los dejó bien provistos de licor y puros, Adrian declinó el ofrecimiento del cigarro, pero si tomó el vaso con licor.

Sus pensamientos volvieron a Miranda, se llevaría tamaña sorpresa al verlo. No sabía cómo la trataría, la indiferencia sería lo correcto, se había quedado esperando una nota suya o verla por el recodo del camino, había vuelto al maldito arroyo donde la había rescatado, pero era como si nunca hubiera estado allí. Había perdido un valioso tiempo y también quería volver a saborear esos labios tan dulces, sin olvidar el plan trazado.

—Aquí tienes los papeles de la propuesta, Adrian —lo bajó de la nube Findley.

Warwick tomó un sorbo de coñac, quería saber qué estaba haciendo Miranda en ese momento y qué diablos hacía en este lugar. Tomó el documento, al que echó una ojeada rápida.

—Es un proyecto muy ambicioso, pero parece que tiene bases sólidas. ¿Quiénes más están interesados en invertir? Yo podría hacer algún aporte, pero mi dinero por sí solo será de poca ayuda.

—Toda donación cuenta y será de gran ayuda, no menosprecies tu aporte, Adrian. El duque de Hammond y el marqués de Willington serían los otros benefactores, aunque este último aún no me lo ha confirmado, nos veríamos aquí para hablarlo.

Warwick dejó el vaso en la mesa. Miró al hombre al que quería como si fuese de su misma sangre y al que cariñosamente llamaba tío.

—Cuenta con ese dinero, tío Harry, en honor a la memoria de mi padre.

—Extraño mucho a tu padre, Adrian, con su partida perdí a uno de mis mejores amigos y uno de los mejores hombres que he conocido.

—Así es, su pérdida es irreparable.

Ambos se quedaron en silencio recordando mejores tiempos.

—La ciencia y la historia son tesoros invaluables para la humanidad, gracias a personas tan generosas como tú, el mundo avanzará —contestó el caballero emocionado—, ¿hay algo que pueda hacer por ti, hijo?

Warwick lo meditó unos instantes y sacó el papel con el dibujo de la daga.

—Quisiera contar con tu vasto conocimiento, ya que, si no puedes ayudarme, no sabría a quién más recurrir, estoy seguro de que este símbolo hace parte de una logia, porque lo he visto antes, pero no recuerdo dónde y la única persona que me podría ayudar ya no está con nosotros.

Lord Findley observó el dibujo con detenimiento.

—Creo saber qué es, pero debo confirmarlo con uno de los libros que están en casa, ¿puedes facilitarme el papel?

—Preferiría que lo copiaras, es el único dibujo con el que cuento. Aquí hay unas notas, son las que describen el material de la empuñadura, el metal y algunas piedras preciosas, todo está en este papel. Mientras haces el dibujo, yo haré una copia de las notas.

—Lo entiendo. —El hombre se levantó ágil de la silla y fue al escritorio, buscó un lápiz en uno de los cajones, tomó una hoja de papel y se dispuso a dibujar.

Warwick anotó las características y los materiales de los que estaba hecho el diagrama.

Mientras el hombre dibujaba, Warwick se perdió otra vez en sus pensamientos: Miranda, no sabía que extraña coincidencia del destino la había puesto en aquel lugar. Él había venido con un objetivo en mente, no debía olvidarlo, hablar con lady Gellywen, pero los ojos de Miranda se atravesaban en sus pensamientos y le nublaban el entendimiento, y aunque su resentimiento a todo lo que llevara el apellido Taylor seguía intacto, tenía que reconocer que ella era una mujer que lo dominaba con su presencia y eso lo disgustaba. No estaba acostumbrado a sentir algo sí y su fuero interior quería rebelarse, o a lo mejor era su conciencia que no le perdonaba que le atrajera tanto la hermana de un hombre que le había hecho tanto daño a su familia.

—Tan pronto vuelva a Londres, haré la investigación, tendrás noticias mías la próxima semana.

—Te enviaré una nota para la reunión con los abogados, espero que la expedición cumpla con las expectativas.

—Así será.

***

Miranda descansó gran parte de la tarde, la excursión en el lago la había dejado molesta, y alegando un dolor de cabeza se recluyó en la habitación hasta la hora del baile.

Sally se encargó del vestido y el tocado, agradeció el haber llevado un par de vestidos de baile en su equipaje a Stratford, pues nunca se sabía cuándo se podrían utilizar, algo que había aprendido en la academia y que en esta precisa situación agradecía. El vestido de un tono entre rosado y lila, una delicada tela transparente bordada con flores doradas rodeaba la falda, el tono resaltaba su tez y sus facciones. Se lamentó de que Adrian no estuviera allí para admirarla y luego se reprendió por tonta, debería estar pensando en Nicholas, había olvidado leer su carta y la había dejado en casa de su tía, se sintió culpable, era en él en quien debería pensar.

Bajó al salón de baile donde la mayoría de los invitados ya estaban reunidos, saludó a varias damas y caballeros, buscaba a Beatrice, cuando lady Gellywen se acercó a ella.

—¡Vaya, señorita Taylor! Entiendo que haya encandilado a lord Barton, está usted preciosa.

El comentario no era inadecuado, pero su mirada era la misma que le había deparado en la mañana.

—Lady Gellywen, usted también se ve hermosa, su esposo debe estar complacido.

—Mi esposo no está aquí para admirarme —dijo ella indiferente.

—¡Miranda! —la llamó Beatrice, que estaba rodeada de algunos jóvenes, entre ellos lord Barton, y ella se despidió presurosa. Prefería los avances del atolondrado dandi a la extraña conducta de esa mujer.

—Estás preciosa —señaló su amiga.

Los jóvenes también la lisonjearon y fueron a buscar algo de beber para ellas.

—¿Tú también? —bromeó Miranda.

—¿Qué pasa?

Miranda abrió el abanico y le habló a su amiga en voz baja.

—Lady Gellywen está actuando de manera extraña, me mira cómo me miran los hombres cuando les gusta lo que ven.

Beatrice la miró pensativa.

—Deben ser imaginaciones tuyas.

—Puede que tengas razón —uno de los jóvenes le pasó un vaso de ponche que ella agradeció con una sonrisa—. ¿Tu padre pudo reunirse con el caballero?

—No con el que esperaba, pero aun así ha encontrado apoyo para la próxima expedición.

La orquesta empezó a tocar, el carné de baile de Miranda estaba casi lleno.

El primer jovenzuelo hizo su aparición invitándola a bailar.

Miranda disfrutó del baile, sus compañeros eran expertos bailarines y buenas compañías, la hicieron reír y la champaña se le subía a la cabeza a medida que avanzaba la reunión.

El olor a flores, cera y perfumes saturaba el ambiente, alegre y distendido. En una pausa, Miranda le susurró a su amiga que se retiraría un rato porque le dolía la cabeza, Beatrice asintió, pero en vez de subir a su habitación, salió al balcón, necesitaba refrescarse, respirar aire puro. Totalmente ajena a la presencia de Adrian, avanzó unos pasos más y se detuvo cerca de un seto de flores, cerrando los ojos un instante. No escuchó los pasos que se acercaron a ella, solo una sensación de miedo y alegría relacionada con…

—Buenas noches, Miranda —saludó con voz entrecortada.

Ella se dio la vuelta y lo miró sorprendida, como si creyera que él era una aparición.

—¡Lord Warwick!

CAPÍTULO 10

Adrian tuvo que hacer un esfuerzo muy grande para no entrar al salón cuando Miranda apareció y con su elegancia natural avanzó por el lugar donde algunas parejas bailaban, pero la mayoría estaban reunidos en grupos hablando y riendo. Vio la manera depredadora en que la miró lady Gellywen y eso lo puso en tensión, él había venido a sonsacar información a una sospechosa de asesinato y no a babear por una jovencita. Su mirada volvió a Miranda cuando la recua de dandis la rodeó, estaba tan hermosa que por instantes se le dificultó la respiración. Ella sonreía con educación, pero cada sonrisa suya destinada a esos jovenzuelos que no se la merecían le agriaba más el carácter. Se sentía ridículo al albergar ese tipo de sentimientos, ni siquiera cuando estuvo enamorado de Clarissa se sintió tan territorial, no la conocía bien, un par de conversaciones y un beso no tendrían por qué inspirarle ningún tipo de sentimientos, era lujuria, pura y dura. Recordó cuál era su objetivo, pronto su familia quedaría en la ruina, rompería el compromiso de ella con el marqués y obtendría su venganza, después se deleitaría en las mieles de la victoria.

La observó bailar con lord Barton, era un calavera ingobernable, si el joven no corregía sus pasos, la riqueza de su título se perdería en una sola generación. La observó bailar con cada imbécil que se acercaba, no entendía por qué Nicholas Blake, su supuesto prometido, no había hecho acto de presencia, por lo que sabía tenía una amistad muy especial con lady Everly. Miranda no tenía idea del nido de víboras en el que había entrado, él era una de ellas. Tiró el cigarro en cuanto la vio avanzar hacia la puerta, se refugió más en las sombras para que no lo viera y diera media vuelta. No quería hacer evidente su presencia en el baile hasta que hablara con lady Gellywen o la mujer sería capaz de escabullirse quién sabe a dónde, y él y sus amigos perderían un tiempo valioso.

—¿Qué hace usted aquí? Me ha asustado. —Adrian notaría los latidos de su corazón, caviló nerviosa, se sujetó el cuello con una mano y por un momento pensó que se le doblarían las rodillas. Estaba tan guapo como siempre, los golpes en su rostro apenas se notaban, había sanado bien, lucía una camisa blanca inmaculada y un chaleco oscuro de brocado, el traje era negro como la noche. Recordó su conversación con Beatrice.

—Lo mismo podría preguntarte yo —añadió él, con una expresión curiosa e inescrutable insistiendo en el tuteo.

—Una amiga y su padre son mis chaperones —apuntó nerviosa—. Estoy divirtiéndome.

—Se nota —habló Adrian y una expresión sombría adornó su semblante—. Esta tarde creí que tendría que entrar al agua a rescatarte, no puedes confiar en Barton, es un irresponsable.

—Soy capaz de defenderme en el agua y de atenciones no deseadas, agradezco su preocupación —repuso ella en tono remilgado.

Adrian se quedó en silencio. Observó el cielo estrellado y como, bajo el manto plateado de la luna, el jardín cobraba un aspecto mágico.

—Demos un paseo.

—Me echarán en falta. —Miranda recordó su conversación con Beatrice y se dijo que era un buen momento para preguntarle sobre lo ocurrido con Edward y su hermana.

La voz de él reflejaba una sonrisa cuando le respondió:

—No me cabe duda, Miranda, de que te extrañarán, eres la mujer más bella de la fiesta.

A ella le emocionaron sus requiebros, nunca reaccionaba a las lisonjas de los demás, ni siquiera de Nicholas, pero esas palabras pronunciadas por el conde la hacían flotar, estaba hecha una tonta.

Bajaron la escalera y, por un camino bordeado de antorchas y de setos que los ocultaban de los demás, él la llevó hasta la pérgola. Las rosas blancas y las glicinas saturaban con su esencia el ambiente, pero para ella primaba el olor de su loción, algo picante, misterioso, un aroma que iba y venía, ya lo había percibido en sus encuentros anteriores y quería replicarlo, pero estaba segura de que nunca encontraría la mezcla perfecta porque esa esencia tenía algo único que solo le pertenecía a él.

—Estás muy callada, Miranda.

—Tendría que volver y usted no debería tutearme —dijo con las manos anudadas rodeando el lugar.

—¿A qué le tienes miedo?

Las palabras pronunciadas en un tono bajo casi tierno la hicieron claudicar.

—Le tengo miedo a todo lo que usted despierta en mí —admitió desesperada, luego se llevó una mano a la boca arrepentida de su exabrupto—. Yo…

—Miranda, mi hermosa Miranda. —Se acercó presuroso a ella, apenas podía respirar sin perderse en su aroma, hundió la cara en su cuello, aspirándola, atrapando su olor, la besó constatando la suavidad que pensó había imaginado, ella respondió con un ligero jadeo y él, lleno de euforia, profundizó el gesto. Se sentía agitado por la respuesta de ella, por sus palabras, por la dulzura con la que se rendía, sintió su mano pequeña apoyada en su pecho, estaba seguro de que su Miranda sentiría los latidos furiosos de su corazón. Con un suave mordisco, ella abrió sus labios y él saqueó con su lengua todos sus rincones, conociendo su textura, su sabor, su humedad. La imaginó desnuda debajo de él, haciendo el mismo gesto con su boca en medio de sus piernas y se sintió perdido. Le pasó un brazo por la espalda y con la otra mano aferró su cabeza para hacer más intenso el beso. Sabía que tenía que parar, pero no quería, en cambio, la acomodó en la poltrona y con caricias asesinas le tocó los pechos, ella se tensó, pero no se soltó de su abrazo. Sin dejar de mirarle el rostro, Adrian liberó sus pechos del corpiño, estaba hirviendo a fuego lento, se moriría, no podía respirar, eran hermosos, tersos, suaves y encajaban en su mano a la perfección, los tocó con firmeza y reverencia, y cuando se apoderó de uno de los pezones ambos gimieron extasiados.

Miranda se sentía arder, su cerebro le decía que había enloquecido, pero el corazón y el instinto estaban al mando, lo besó con ansia, impotencia y turbación. Él la recostó aún más en la silla sin apenas percatarse y sin dejar de saborearla, le levantó las eternas capas de ropa hasta que, con una pericia que hablaba de su experiencia, introdujo su mano por entre el calzón y alcanzó sus partes íntimas, que sentía pesadas y líquidas. Nunca la habían tocado allí y se sintió avergonzada, quiso levantarlo de un empellón, pero las sensaciones que la asaltaron la hicieron desistir, era una desvergonzada, ahora sí estaba arruinada. Pero lo que sentía superó su vergüenza, su temor y se dejó llevar por un camino que no había transitado nunca, se sentía acalorada, deseosa de algo más, era como si su cuerpo estuviera a la expectativa de algo, no sabía qué, hasta que lo supo: una explosión de placer que la recorrió de arriba abajo y la llevó a ver luces de colores tras sus ojos. Abrió los ojos para encontrar a Adrian mirándola con hambre y con la respiración agitada. Nunca había experimentado algo semejante, fue como la primera vez que aspiró el aceite de violetas, algo evasivo, no duradero, profundo y efímero, intenso y voraz, perfume y deseo en una fracción de tiempo, no supo si segundos o minutos.

—Di mi nombre, te lo suplico —dijo él sin dejar de tocarla.

Ella soltó un gemido y en medio de ese sonido dijo “Adrian” en un tono de voz que reverberó en los sentidos de Warwick, un dejo sensual, ronco, cálido, que nunca había utilizado con él. Volvió a sus cabales encendido como una yesca, solo su vasta experiencia y control le permitieron alejarse de ella. No era el momento aún.

—Lo siento, yo… —dijo mirándola arrepentido, se levantó de un salto y caminó por la estancia sujetándose con fiereza el cabello. A lo mejor lo había arruinado todo, necesitaba tranquilizarla, darle seguridad—. No tienes que preocuparte por nada. —Observó cómo ella se acomodaba los pechos presurosa y cuando levantó la mirada sus ojos llevaban el brillo de las lágrimas. Se acercó enseguida y aferró sus manos, que sintió temblorosas, hablándole en el tono en que le hablaría a un potrillo salvaje—. Responderé por mis acciones.

Miranda soltó una risa nerviosa.

—Me siento culpable, estoy a punto de comprometerme con el marqués de Wessex.

—¡Y qué carajos vas tú a casarte! —rugió Adrian sin pensarlo y pegándola de nuevo a él, como si el hombre se fuera materializar entre ellos para arrebatársela. Su capa de hielo cuidadosamente construida para evitar emociones se resquebrajó con estrépito, enfrentándolo a emociones que se negaba a aceptar. Él estaba allí para un cometido, a pesar de lo embriagadora que era Miranda, el rugido de la venganza se alzó sobre él, necesitaba que ella dejara de pensar en ese maldito compromiso.

—¿Va a decirme lo que debo o no debo hacer? —preguntó ella con un mohín, necesitaba debatirse, ya era muy malo haber sucumbido a sus emociones y a su deseo.

—Miranda, no te das cuenta, lo que experimentamos es algo tan raro y especial que no podemos pretender que se nos pase la vida sin explorarlo, hablaré con tu familia, nos casaremos.

Miranda lo observó espantada.

—¿Perdió la razón? No nos conocemos.

—Difiero de ti. —Sonrió al recordar sus caricias de minutos atrás.

La miraba de un modo tan particular, con un brillo extraño en sus ojos y una seguridad, que anulaba su desconfianza y le impedía pensar con lógica.

Miranda se soltó y caminó poniendo algo de distancia, en el salón ya debían extrañarla, aquella era una de las mayores insensateces de su vida y ella no cometía ese tipo de errores.

—No conozco sus gustos, sus amigos, su familia.

—Todo eso tiene solución.

—Hay un tema que no hemos tocado, usted detesta a mi familia, lo que ocurrió con mi hermano y lady Susan fue terrible para ustedes y muy bochornoso, no podemos negar que ocurrió y no tengo idea de si afectará lo que usted quiere explorar —concluyó, irónica.

Adrian se puso en tensión.

—Han transcurrido más de nueve años de los sucesos, creo que ya está superado —contestó en tono ronco y sintiendo que traicionaba a su padre.

—¿Quién me dice que usted no se acercó a mí para tomar algún tipo de venganza? —Miranda lo observaba, pendiente de cada uno de sus gestos.

La mente de Adrian iba a toda velocidad, ella era inteligente y perspicaz, si daba un paso en falso la perdería.

—No soy un hombre que pierde el tiempo en venganzas, tengo muchas responsabilidades y problemas sobre mis hombros para pensar en tu familia. Susan está bien y es lo que importa, te puedo asegurar que tú no entrabas en mis planes.

—Por favor —susurró angustiada—, no sé lo que pretende, volvamos a la casa. Beatrice se debe estar preguntando qué me ha sucedido.

Él se acercó de nuevo a ella y le dio un suave beso en la frente.

—Nos atraemos, Miranda, piénsalo, puedo brindarte el mundo, solo tienes que estirar la mano y tomarlo.

Ella asintió y volvieron en silencio hasta la casa.

—Entra por la puerta lateral que da a un pasillo si deseas subir y bajar de nuevo las escaleras para integrarte al baile o retirarte a descansar.

—Prefiero retirarme a descansar —dijo mirándolo con apariencia angustiada y vulnerable.

Él debía estar satisfecho por su reacción, pero en cambio se sintió miserable.

Le aferró la mano y le besó el dorso, giró la cara para sentir la suavidad de su piel en la mejilla, estaba hecho un soberano imbécil.

Adrian no se apareció en el salón de baile, no quería prevenir a lady Gellywen, estuvo vigilando a su presa detrás del cortinaje de un balcón; la dama bailaba y charlaba como si no tuviera la más mínima preocupación. En cuanto la observó retirarse, salió de su escondite y la esperó en el pasillo, Sanders le había dicho en qué habitación estaba alojada, tendría que pasar por su lado.

La mujer tarareaba una melodía mientras se dirigía a su destino.

—Lady Gellywen —saludó Adrian saliendo de las penumbras.

—Lord Warwick —contestó la mujer sorprendida y fastidiada—. ¿No tiene nada mejor que hacer que acecharme? —inquirió a la defensiva.

—Le ruego me disculpe la intrusión, milady, pero necesito hablar con usted.

La mujer miró a lado y lado, y lo llevó a una salita que estaba justo al fondo, allí tendrían algo de privacidad.

Warwick cerró la puerta y revisó que estuvieran solos. La mujer lo observó imperturbable. Había cambiado, de la jovencita que habló con Watford recién ocurrido el hecho no quedaba nada, a Lily le simpatizaba y siempre charlaban cuando se encontraban en algún evento. Hacía casi un año había desaparecido de los eventos de la temporada, se rumoraba que estaba en Italia, pero nadie podía asegurarlo. Notaba cierto cinismo en su expresión y, cuando nadie la miraba, un velo de tristeza se hacía patente, como si la vida le debiera algo. Adrian se sentó frente a ella.

—No es mi intención incomodarla, milady, pero aquí estamos, a casi cuatro años de ocurrida la muerte de lady Regina, y sin poder limpiar nuestro nombre.

—La sociedad ya ha olvidado la muerte de mi mejor amiga, en cambio yo no he dejado de pensar en ella cada día —dijo con evidente nostalgia que bien podría ser una actuación.

—¿Dónde estaba, milady? Hacía un año no aparecía en sociedad, pensé que estaba enferma.

La mujer lo miró curiosa.

—Unos dijeron que estaba en Italia, otros que visitaba las costas de Portugal, otros que había partido para la India a visitar a mi hermana. Escoja usted, milord.

Se quedaron en silencio unos momentos hasta que Adrian decidió tomar la iniciativa.

—Sabemos la verdad sobre sus inclinaciones… íntimas, milady. —La mujer abrió los ojos como platos y palideció de repente—. Pero no quiero que se asuste, no he venido a juzgarla, faltaría más, cada uno es libre de hacer con su cuerpo lo que mejor considere. La vida es muy corta como para no asumir nuestros gustos y pasiones.

Lady Gellywen soltó una carcajada irónica.

—Lo dice el hombre con corazón de hielo, no necesita adularme, sí, me gustan las mujeres y disfruto de ellas, eso no tiene por qué importarle.

—A mis amigos y a mí nos importa, milady, usted y lady Regina tenían una relación, estaban enamoradas.

La mujer se levantó de golpe y caminó por la estancia con las manos aferradas y gesto asustado.

—¿Ha estado enamorado alguna vez? —preguntó la mujer tomando asiento de nuevo—. ¿Ha disfrutado de esa sensación de estar tan en armonía y comunión con su amada que el mundo exterior deja de existir?

 —¡No! —Adrian pensó en Miranda y lo que acababan de vivir, se reprendió por imbécil. ¡Maldita fuera su estampa!

—Vaya, parece que nuestro conde de hielo ha sido flechado por Cupido.

La mujer soltó una risa burlona tratando de esconder el temor.

—No es lo que parece, milady, y volvamos a usted. Como sabrá, en cuanto nos enteramos de ese detalle usted entró en nuestra lista de sospechosos. A lo mejor los celos opacaron su buen juicio, al fin y al cabo, Hanks —dijo refiriéndose al algodonero norteamericano pretendiente de lady Regina— se la llevaría para Norteamérica y ustedes dos terminarían separadas.

La mujer respondió con ira.

—¡Usted es un malnacido! ¿Cómo se atreve a manchar la única relación hermosa que tuve en mi vida?

Su dolor era demasiado vivo, lady Gellywen sí había estado muy enamorada de lady Regina y le dolía aún su pérdida.

—Deme algo que me sirva, ¿qué planes tenían?

Otra sonrisa irónica y dolida.

—Ni lady Regina ni mucho menos yo hubiéramos podido hacer nuestra vida juntas, lo pensamos, lo hablamos, pero no teníamos los medios, el padre de Regina la controlaba tanto que la joven apenas podía respirar. Solo eran sueños, teníamos que aferrarnos a nuestra realidad.

Se le acababa el tiempo y tal como la vez anterior, sacaban poco en claro, no sabía si la mujer era en verdad inocente o tenía la perspicacia para salirse por las ramas.

—Necesito saber de su relación con Smith.

—¿Quién diablos es Smith? —inquirió ella con el ceño fruncido.

—Su verdadero nombre es Rusell Clarke, trabaja en Birmingham, en la empresa de la que son socios su esposo y dos lores más.

La mujer se tensó, por la expresión en su rostro sabía quién era el personaje, por lo menos no se iría con las manos vacías de esa entrevista.

—Lo conoce —afirmó Adrian.

—No lo conozco —mintió ella y se levantó presurosa—, esta charla ha durado demasiado, olvídese de esto, siga con su vida, es mi humilde consejo, por su bien y el de sus amigos, no revuelva las aguas.

La mujer aferró el pomo de la puerta.

—Lord Bourne estuvo en mi casa, sabe el verdadero nombre de Smith y usted no pareció sorprendida, reconoció el nombre.

—No tengo idea de lo que me está hablando, milord. Debería ir y hablar con Bourne sobre la nota que recibió Watford de lady Regina pidiendo verlo.

A manos de Watford había llegado una nota de lady Regina citándolo en la pérgola a la hora del asesinato, la llegada de los otros hombres lo había salvado de una acusación.

—¿Es una amenaza? —Sabía que si ese hecho llegaba a oídos del magistrado, este detendría a su amigo.

—Tómelo como quiera, pero déjenme en paz.

—Descanse, milady, y gracias por su tiempo.

—Los seres humanos necesitan un montón de cosas para sentirse vivos, yo pienso que solo necesitamos un corazón de hierro porque cuando nuestro corazón se ve amenazado, atacamos o huimos, es un instinto, no podemos controlarlo, ¿o sí podemos? —La mujer abrió la puerta—. Buenas noches, lord Warwick.

Adrian, ya en su habitación, meditó en las últimas palabras de la vizcondesa, si no era ella la asesina, estaba protegiendo a alguien. ¿A su esposo?, ¿a los socios de su esposo? Necesitaban algo más, salir del infierno en el que estaban metidos. No tenía sueño, se asomó a la ventana, el baile ya estaba terminando, había unos cuantos jóvenes charlando en el jardín. ¿Qué estaría haciendo Miranda? ¿Pensaría en él, así como él pensaba en ella?

CAPÍTULO 11

Miranda apenas pudo dormir esa noche, se dijo que era una estupidez pensar en Warwick cuando estaba prácticamente comprometida con uno de los mejores partidos de Inglaterra, entonces, ¿por qué se le encogía el corazón cada vez que pensaba en las palabras y caricias del conde? Se reprendía por débil y la rueda de sus cavilaciones volvía a girar.

Sally entró esa mañana con una bandeja donde reposaba una taza de chocolate, se acercó a la cama dejando a su paso los platos sobre una mesa.

—¿Se siente bien, señorita?

—No pude dormir bien —contestó Miranda y se irguió en la cama apoyándose en las almohadas.

La doncella le tocó la frente.

—No tiene fiebre.

—Creo que descansaré un rato más, Sally, es solo falta de sueño.

La mujer salió y minutos después entró Beatrice a la estancia.

—Me dijo Sally que estás indispuesta.

—No pude dormir bien, tengo algo de dolor de cabeza.

La joven acercó una silla al lado de la cama.

—Te retiraste temprano, Barton y los demás te echaron en falta.

Miranda sonrió y alisó la colcha.

—No creo, además, estabas tú, eres mucho más divertida que yo.

Beatrice le alcanzó la taza y la miró unos instantes.

—Debería volver a Stratford —continuó Miranda—, mi tía debe estar necesitándome.

—Te aseguro que tu tía está bien, sabríamos algo si su condición se hubiera agravado. —Beatrice echó el cuerpo hacia atrás y cruzó ambas manos—. Vamos, cuéntale a tu amiga Beatrice lo que te tiene en ese estado, parece que fuera a llegar el verdugo para llevarte al cadalso en cualquier momento.

—He hecho una estupidez y me he comportado como una desvergonzada.

Beatrice desestimó las palabras de su amiga con un gesto de la mano.

—Vamos, el hecho de que Barton esté tras de ti como perro faldero no pondrá en riesgo tu compromiso.

Miranda soltó un lamento que asustó a Beatrice enseguida. Se acercó a la cama y se acomodó de modo que pudiera consolar a su amiga.

—Me estás asustando, ¿alguien te lastimó? —Más sollozos por parte de Miranda—. Dime qué te ocurre.

—Creo que me estoy enamorando del conde de Warwick.

—¿Warwick? ¿Cuándo? ¿Cómo? —preguntó Beatrice con los ojos como platos.

Miranda se tensó un poco y le relató lo sucedido desde el día que lo había conocido. A medida que avanzaba en su relato, Beatrice la miraba sorprendida y asombrada, le aferró la mano dándole coraje para que continuara. Ambas se quedaron calladas.

—Di algo —rogó Miranda.

Beatrice la miró con una chispa de preocupación. El color había abandonado el rostro de Miranda a medida que le contaba lo sucedido, conocía la imperturbabilidad de su amiga, verla en ese estado era algo nuevo para ella.

—No sé si felicitarte o pedirte que corras lejos de Warwick.

—¡Felicitarme! ¿Por qué? —Se levantó de la cama de un salto y caminó nerviosa por la estancia—. ¿No escuchaste lo que acabo de decir?

—Te escuché muy bien, lo que pasa es que siempre has sido tan comedida, siempre tratando de complacer a los demás, con todas tus emociones bajo control que para mí es toda una sorpresa verte así —dijo Beatrice levantándose también.

—Estoy loca, ¿verdad? —Caminó mucho más rápido por la habitación.

—No, no estás loca, y tampoco voy a juzgarte o a reprenderte porque hayas encontrado placer en ese encuentro, lo disfrutaste y eso es algo que deberíamos disfrutar todas las mujeres.

—¿A ti te ha pasado alguna vez? —Miranda se paró frente a ella, parecía un conejo a punto de echar a correr.

—Sí —señaló sin asomo de arrepentimiento o vergüenza—, sabes que mi educación ha sido diferente, los viajes y la mentalidad de mi padre me han dado acceso a diversas culturas y eso ha moldeado mi manera de ver la vida. Lo que más me llama la atención es que nuestra sociedad castra el placer de la mujer, algo que es tan normal en nosotros como especie y que es un regalo de la naturaleza que nos impiden disfrutar. Nunca he llegado muy lejos, pero me he divertido un poco.

—Nunca te había escuchado hablar así.

—A lo mejor nunca lo habríamos hecho si no lo hubieras experimentado tú también. Me dices que Warwick te pidió que te casaras con él, el hombre quiere hacer lo correcto, otro con malas intenciones se desentendería, pero imagino que no vas a romper tu compromiso con Wessex por ese detalle.

Miranda la miró insegura.

—Mi familia depende de mí, no puedo echar todo por la borda por unos besos apasionados y unas caricias inapropiadas. Eso no es cimiento para una relación.

—Casarte con Wessex tampoco es cimiento para tu felicidad, no estás enamorada y, además, fueron más que caricias inapropiadas.

—¿Y si quiere lastimarme y lastimar a mi familia por lo ocurrido a su hermana? —Miranda fue a sentarse de nuevo en la cama.

—Por eso lo sensato sería que corrieras lejos de él.

—Estoy muy confundida.

—Quedándote aquí encerrada no lo solucionarás, tendrás que enfrentarlo, mira —soltó un suspiro—, conozco a su familia, no te voy a negar que lo ocurrido marcó un antes y un después en todos ellos, pero Adrian es un buen hombre. Fue él quien nos dio el dinero para la expedición, es generoso, muy pocos sueltan dinero del que no estén seguros de recibir beneficios. Pasa rato con él, escúchalo, aunque atenta a sus motivaciones, no las va a ir pregonando, eso te lo aseguro, pero enfrentarlo te dará la seguridad que necesitas para tomar las riendas de tu vida.

—Me da algo de miedo —repuso Miranda en voz baja, entrelazando los dedos y apretando fuertemente las palmas.

—¿Temes que te lastime? ¿Crees que tuvo algo que ver en el asesinato de lady Regina?

—¡Por supuesto que no!

Beatrice soltó una risa suave.

—Vaya, vaya, esto es más grave de lo que parece.

—No, no lo es, no te hagas ideas, Warwick y sus amigos no han dejado de buscar al culpable.

Beatrice se dirigió a la puerta.

—Yo tampoco creo que sean culpables, en vez de echar tierra al asunto, no han dejado de investigar y eso habla bien de ellos. Te enviaré a Sally, querida, te espero en el comedor.

—Gracias por escucharme.

En cuanto llegó a la puerta, se apoyó en ella antes de abrir.

—Ten cuidado, no lo subestimes tampoco.

Sally llegó minutos después para ayudarla con su arreglo personal, escogió un lindo vestido de color verde agua con un lazo de raso para el cabello del mismo color, la doncella le aplicó un maquillaje para disimular las ojeras que Beatrice había traído de Egipto, se puso de pie y se miró en el espejo, estaba bien, el maquillaje había cumplido su labor y ella se sentía un poco más tranquila.

Al ir bajando por la escalera se percató de que lady Gellywen tenía una capa de viaje y se ajustaba unos guantes.

—Lady Gellywen, ¿nos deja tan pronto?

—Sí, señorita Taylor, tengo asuntos urgentes que atender en Londres, me temo que la diversión acabó para mí.

—Cuanto lo siento, espero verla de vuelta a la ciudad.

—Así será, señorita Taylor, déjeme decirle que está usted muy hermosa.

—Muchas gracias, espero que tenga buen viaje, con permiso.

Miranda se dio la vuelta y caminó unos cuantos pasos cuando escuchó que la mujer la llamaba.

—¿Señorita Taylor?

—¿Sí?

—Nunca subestime a quien espera su turno en las sombras, algunos corazones esconden agravios más profundos de los que jamás imaginó.

Miranda iba a devolverse, pero la mujer salió rápidamente.

Con un nudo en el estómago hizo su aparición en el comedor. La amplia mesa estaba ocupada por una docena de comensales, al fondo reposaba otra mesa con diversas fuentes de alimentos. Barton y sus amigos rodeaban a Beatrice, que los mantenía entretenidos con episodios del último de sus viajes. Había otras dos parejas abstraídas en sus conversaciones y en la esquina, solitario, estaba Warwick, tan guapo como siempre. Vestía un pantalón color tiza, camisa blanca y chaqueta oscura, sus botas caña alta le hacían más largas las piernas y el cabello lucía despeinado como si el viento hubiera corrido contra él. El corazón le empezó a hacer piruetas y el nudo en el estómago le señaló que no podría probar bocado. Él no había reparado aún en su presencia, ya que leía el periódico, pero cuando pasó por su lado, la sintió, Miranda estaba segura de que era culpa de su perfume. Bajó el periódico y la miró.

—Señorita Taylor —saludó Barton interrumpiendo la diatriba de Beatrice—, me debe unos cuantos bailes.

Warwick no le quitó la mirada de encima hasta que llegó a él, estaba preciosa, como una deliciosa pera, jugosa y fragante, quiso desaparecer a todos los hombres que embobados la miraban. El deseo apenas lo había dejado conciliar el sueño la noche anterior, tenía urgencia por continuar el interludio donde lo habían dejado, aunque estaba seguro de que la mujer huiría de él si intentara el más mínimo avance. Pero no se daría por vencido.

—Buenos días, lord Warwick —saludó distante y pasó derecho a la mesa de comestibles.

Adrian sonrió, confirmando su teoría de que ese sería su comportamiento del día, le huiría como de la peste y con razón, sus intenciones no eran santas, pero él ya había llevado a las puertas de su cuerpo y su corazón su caballo de Troya para conquistarla.

—Buenos días, señorita Taylor —saludó y se puso de pie enseguida para acercarse a la mesa. La observó tomar un plato y una pinza.

—Los escones de frutas están mejores que los muffins, y los huevos escalfados mucho mejor que los revueltos —dijo él tomando un plato y una pinza, inspiró profundamente—, estás hermosa, dime cómo se llama ese perfume, dormí impregnado en él, eres difícil de olvidar.

Ella levantó la mirada y lo observó combativa. “Así me gusta”, pensó él.

—Es usted un impertinente, esa no es conversación cuando estamos rodeados de personas.

Warwick sonrió socarrón.

—Al contrario, querida Miranda, es el mejor momento, ya que pocos reparan en nosotros, pero si ese es un problema para ti, podemos vernos más tarde, descubrí un lugar donde…

—No es correcto que un caballero haga ese tipo de comentarios y mucho menos ese tipo de propuestas, no volveré a estar en un lugar a solas con usted.

—Miranda —dijo mientras dejaba dos escones en el plato—, nada de lo que ha ocurrido entre nosotros entra en el campo de lo correcto dentro de las normas de esta sociedad, pero no me arrepiento de nada y estoy seguro de que tú tampoco.

La observó con una ceja levantada mientras Miranda observaba el jamón y el tocino, no sabía por qué rellenaba su plato, estaba segura de que nada de eso llegaría a su boca.

—No puede adivinar lo que yo pienso, lord Warwick —se encaminó a la mesa del comedor—, pero de algo sí estoy segura, no seré un juguete para usted.

—Otra vez usas mi título —observó resignado—, prefiero Adrian y nunca has sido un juego. ¿Pensaste en mi propuesta? Podría hablar con tus padres.

—No se atreva y sus preferencias no son mi problema.

—Ya lo creo que sí.

“Para ya”, se dijo Adrian, “estás hecho un imbécil”. Pero quería hacerla reaccionar de alguna forma, se adelantó y le abrió una de las sillas, lejos de los demás, ella se dio cuenta de su estratagema, pero aceptó sentarse a su lado.

“Bien”.

Barton tomó una taza y ya iba a sentarse al otro lado, pero una mirada de Warwick lo hizo desistir de su propósito.

—No sé qué pretende, milord, pero le suplico que me deje en paz —le susurró ella.

Adrian tuvo el buen tino de quedarse en silencio y las pocas veces que habló lo hizo con una pareja que se sentó frente a ellos. Miranda disimuló su turbación y picó su comida sin pasar más de tres bocados, vio de reojo que Warwick observaba su plato, un lacayo le sirvió más té y cuando el grupo de Beatrice propuso dar un paseo por el jardín, ella aceptó encantada. Adrian sonreía para sus adentros. Siguió al grupo por el pasillo para encontrar la salida cuando lady Everly bajó presurosa las escaleras y un grupo de sirvientes dio la bienvenida a un coche con el emblema de lord Wessex. ¡Maldita fuera su estampa!

Nicholas Blake, marqués de Wessex, se apeó del vehículo, subió los escalones con su mirada de halcón y su apostura de gladiador, para sonreír a la anfitriona y al grupo en el que destacó enseguida a Miranda.

—Lady Everly, es un placer volver a verla. —El marqués saludó con un beso en el dorso a la dama que lo miraba emocionada.

—Milord, el placer es mío, bienvenido a Keynes House.

Saludó al resto de invitados hasta que se situó frente a Miranda. Adrian se había ubicado en la esquina cerca a la ventana, no tenía idea de si el noble lo había visto o no, pero tampoco le importaba porque estaba concentrado en ella, en sus ojos, en su reacción, en la sonrisa forzada que le destinó al marqués, en su nerviosismo.

—Miranda, está usted más hermosa de lo que recuerdo y eso que han pasado apenas dos semanas. —El noble besó su mano y se demoró más de la cuenta.

—Muchas gracias, milord, espero que haya tenido un buen viaje.

—Ha sido un viaje muy agradable, vengo de Stratford. —La observó imperturbable—. Fue toda una sorpresa no encontrarla allí, le había enviado una misiva participándole mi visita, pero parece que no llegó a tiempo. Me dijo lady Edith que estaba en compañía de la familia de lord Findley. A propósito de su tía, ella se encuentra mucho mejor.

—Me alegra escucharlo, lord Wessex.

Miranda sonrió. Los murmullos de los demás invitados se elevaron un tono. Si Wessex quería hacer patente por su trato que había algún tipo de entendimiento entre ellos, ese saludo lo confirmaba y Adrian quiso golpear algo. La había llamado Miranda, si la hubiera tuteado, lo hubiera golpeado, así de sencillo. ¿De dónde venían esos pensamientos? Lo que le molestaba era que Wessex sería un impedimento para seguir con sus planes. Era eso, se negaba a considerar algo más.

Lady Georgina interrumpió la charla y espantó a los demás como el zorro que entra al gallinero. Los invitados salieron al jardín, pero Warwick se negó a dejar su lugar, estaba dedicado a observarlos, nadie reparaba en él.

—Milord, la habitación ya está lista, puede subir a refrescarse.

—Le agradezco sus atenciones, lady Everly. —Extendió un brazo para que la dama subiera las escaleras con él—. Si me guía hasta el lugar, le agradecería.

—Con gusto, lord Wessex —señaló más emocionada de lo que quiso admitir.

—Descansaré un poco y me refrescaré, quisiera poder contar con su compañía en la tarde, señorita Taylor.

—Será un placer —susurró ella, esquivando su mirada.

La joven observó a Adrian azorada, y ese gesto no pasó inadvertido para Wessex, que frunció el ceño enseguida y entonces fue cuando reparó en él.

—Warwick, qué grata sorpresa.

El conde, con las manos en la espalda y mirando de Wessex a Miranda, se acercó al marqués.

—Wessex… —Adrian inclinó levemente la cabeza—, la sorpresa es mía.

El marqués soltó una risa irónica.

—Imagino que sí.

Subió tras Georgina, los demás invitados se dispersaron quedando solo ellos dos.

—Tenemos que hablar —soltó Warwick.

CAPÍTULO 12

En cuanto se quedaron a solas, Warwick tomó del brazo a Miranda y la llevó a un salón aledaño al estudio, tan pronto entró, escrudiñó que la estancia estuviera vacía.

—¿Vas a aceptar la propuesta de Wessex?

Miranda, confusa y vulnerable, le dio la espalda y observó con gesto distraído la pintura de un paisaje.

—El marqués no me ha hecho una propuesta formal.

—Pero lo hará, ¿vas a aceptarla sabiendo lo que sientes por mí?

Ella se dio la vuelta y lo enfrentó.

—Da muchas cosas por sentado.

—A él no le reclamas que te llame por tu nombre, ¿te ha besado?

—¿Cómo se atreve?

Adrian, descompuesto, se acercó a ella y le aferró la barbilla con la punta de sus dedos.

—No esquives mi mirada como lo hiciste con él. ¿Te ha besado?

—No.

—Y no lo hará.

La acercó a él y la tomó en sus brazos, la impresión de encontrarse en ellos de nuevo era equiparable a su confusión y vulnerabilidad, quedó paralizada de repente. Debería alejarse, era lo sensato, era lo correcto, pero lazos invisibles le impedían separarse, quería estar ahí para siempre. Levantó su rostro al de él, admiró sus ojos ambarinos cuyo fuego parecía quemarla, abrió los labios de manera inconsciente, como si hubiera recibido su orden, deseaba ser besada por él, no entendía qué clase de conjuro ejercía sobre ella, pero en ese instante no cambiaría sus brazos por cualquier otro lugar en el mundo.

Adrian, adivinando las emociones que la asaltaban, que eran las mismas que él experimentaba, la abrazó más fuerte recitando su nombre, pasó el pulgar por su barbilla, ella cerró los ojos.

—No me niegues tu mirada —susurró en tono de voz ronco y sensual, bajó el rostro para besarla, pero al acercarse se detuvo y miró sus ojos de nuevo.

Miranda no supo qué hacer, se negaba a salir del lazo de sensualidad y emociones que la ataba a él, necesitaba de ese beso casi tanto como respirar, miró insistentemente su boca.

—Pídemelo… —farfulló y elevó las cejas con gesto inquisitivo.

—Yo… —empezó ella incómoda y deseó en ese momento tener más experiencia, más mundo, estaba segura de que manejaría las cosas de manera diferente.

—¿Sí? —insistió él a punto de claudicar a lo que el rostro y el cuerpo de Miranda querían.

Miranda negó con un gesto, había perdido la razón, pensó asustada.

—Si lo que quieres es besarme, solo tienes que acercar tus labios a los míos.

—¿Perdón? —Abrió los ojos como platos.

—¿Tengo que repetirlo? —inquirió con mirada expectante. Miranda le inspiraba sentimientos inapropiados que podrían alterar sus planes.

—Es usted incorregible —le dijo con sinceridad levantando las manos con la mente cansada y desesperada.

—No has salido corriendo y tanto a ti como a mí nos tienta la curiosidad de si lo que sentimos anoche puede volver a repetirse.

Eso estaba yendo demasiado lejos, pensó Miranda recuperando una brizna de control; sin embargo, volvió a mirarle los labios.

—¿Cuál es el miedo? —la engatusó él en ese tono de voz que le aflojaba las rodillas.

No se echaría para atrás, se negaba a portarse como una cobarde. Recordó las palabras de Beatrice, si no volvía a vivir una experiencia semejante, por lo menos se llevaría ese recuerdo para años venideros.

Adrian inclinó aún más la cabeza, esperaba un tácito permiso que ya sabía que tenía. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Miranda cuando él inclinó la cabeza y ella acercó sus labios a los suyos, rozando, tentando, obligándolo a participar. Ella, en tensión, esperaba la descarga de pasión que nublaba todo pensamiento racional, la boca del hombre se abrió sobre la de suya y Miranda pensó que le estallaría el corazón. La lengua de él acarició sus labios y el beso se profundizó, ella ya fuera de control, le pasó los brazos alrededor del cuello, él aferró su cintura en medio de un gemido. Asustada de su propia pasión respondió al beso, le acarició el rostro, la mandíbula mientras él seguía saqueando su boca. Adrian hundió más sus labios en ella, besándola con una vehemencia incapaz de controlar, mientras sus manos acariciaban su espalda, su cabello, en un movimiento determinado, se acoplaron los dos cuerpos y fue consciente de que tenía que parar o no habría marcha atrás.

—Cada vez es mejor que la anterior —recitó él con voz temblorosa mientras normalizaba su respiración.

Miranda demoró unos segundos más en lograr el control, avergonzada en lo más profundo de su ser. Su cuerpo aún seguía en contacto con el cuerpo de él, apartó de manera brusca la mano de Adrian y se alejó, ganó compostura antes de enfrentarlo, él no se veía ni avergonzado ni sorprendido, una calma descendió por su rostro mientras la miraba expectante.

—No podremos volver a quedarnos solos —dijo por añadir algo.

Él le sonrió con irritada socarronería.

—Eso no solucionará esto —contratacó él, ella iba a replicar, pero Adrian la detuvo con un gesto—. Ahorrémonos tus pudorosas protestas.

Miranda pensó que desde que lo había conocido toda norma de moralidad había volado por los aires por culpa de sus insensatos y apasionados besos y abrazos, y que ello sería su perdición. La sensatez desaparecía como por ensalmo cuando estaba frente a él, lo mejor sería huir de cada situación comprometedora.

Adrian, ya más calmado, iba por otra línea de pensamiento, le sacaba de quicio el no controlar la reacción de su cuerpo ante Miranda Taylor, su venganza quedaba desdibujada en un chiste perverso ante la suavidad de sus labios. Ella era peligrosa para su corazón, debería dejar que se casara con Wessex, con la pérdida de los bienes de la familia era suficiente, pero algo en lo profundo de su ser se negaba a dejarla ir, besarla era como encontrar algo que no estaba buscando. Antes de conocerla, había planeado con una lógica imparcial e instinto a toda prueba, el paso a paso de lo que le ocurriría a la familia Sufolk, había calculado todas las posibilidades y actuado en consecuencia, lo único impetuoso que le había ocurrido desde que había heredado el título era Miranda Taylor.

Iba a acercarse a ella de nuevo cuando la puerta se abrió y entró Beatrice. Agradeció la interrupción, necesitaba aferrarse a sus planes y dejar de meditar en imposibles.

—Miranda —dijo observando a uno y a otro con aparente calma—, vamos a ir al condado, habrá una feria, podemos pedirle a Wessex que nos alcance después de que descanse.

Miranda compuso su expresión como si nada hubiera ocurrido.

—Iré por un chal y mi bolso, con permiso —miró brevemente a Adrian y salió rápidamente del salón.

La apariencia amable de Beatrice viró enseguida a un talante serio y circunspecto.

—Lord Warwick, no sé qué pretende con Miranda, es difícil confiar en una persona a la que la familia de mi mejor amiga ha hecho daño, si su intención es devolver el golpe, piénselo bien. Miranda es una de las mejores personas que conozco y me dolería en el alma ver lastimados sus sentimientos.

—No tengo malas intenciones para con ella —mintió a la joven—, al contrario, mi propósito es honorable, si ella me acepta, claro está.

—No lo tendrá fácil, la familia es importante para Miranda, si la acepta a ella, tiene que aceptar a los suyos.

—Con algunas restricciones lo haré, no se preocupe.

Beatrice se despidió con un asentimiento de cabeza y dejó solo al conde con sus pensamientos. Él pensó que podría imponerse e ir a la excursión, pero decidió darle su espacio.

***

Lady Georgina Everly entró en la habitación destinada al marqués, y esperó que los lacayos dejaran el equipaje mientras Nicholas observaba el paisaje por la ventana. En cuanto se quedaron solos, ella corrió a sus brazos y lo besó emocionada, él correspondió el apasionado beso y, en segundos, sin apenas hablar, se desnudaron y cayeron en la cama. La penetró sin decir palabra, sin vacilaciones, severamente, y Georgina lo aceptó con un descontrol equivalente al deseo inevitable de Nicholas, con una franqueza desmedida, indecente, que la hacía desear que la poseyese y la tomara sin ternura. Eran tan egoístas que ninguno se preocupaba por la satisfacción del otro y se encontraron en un punto de pura lujuria en el que recogieron lo que necesitaban, pues dar y recibir constituía un acto único en el que se fundieron plenamente. Eran expertos en correrse al mismo tiempo y, cuando acababan, retozaban contándose sus cosas, era una relación cómoda para ambos y que ninguno de los dos deseaba cambiar.

Nicholas se irguió en las almohadas y la mujer se recostó en su pecho.

—¿Qué hace Warwick observando a Miranda como si fuera su última cena?

Ella sonrió y le dio un golpecito en el pecho, él aferró su mano y admiró sus dedos.

—No lo sé, ¿crees que esté interesado en ella? —dijo la mujer dibujando caricias en su pecho—. Uno de los sirvientes me dijo que la joven había entrado por la puerta lateral anoche en medio del baile y subió a su habitación. Warwick no estuvo en el baile.

Nicholas frunció el ceño.

—Me parece que tendré que intensificar mis avances, ya solo falta que mis abogados redacten el contrato para los Sufolk.

 —Ella no te rechazará, ¿cómo podría? Eres el hombre más guapo de tu generación, solo espero que Miranda acepte nuestro arreglo, te dé el par de herederos que necesitas y todos en paz.

—No sé, no me gustó el nerviosismo de Miranda y cómo miraba a uno y a otro.

—No te preocupes, escogimos bien el cordero del sacrificio —suspiró ella.

—¿Por qué diablos la invitaste?

—No la invité —elevó la cabeza para mirarlo—, los Findley me impusieron su presencia y también tenía un poquito de curiosidad por conocer aún más a tu futura marquesa.

—La conoces de años, van a los mismos eventos. ¿Estás celosa?

Lady Everly soltó una fuerte carcajada.

—En tus sueños.

Ella se puso a horcajadas sobre él.

—Demasiado descanso —señaló, acomodándose para ser penetrada, él le devoró de nuevo los labios y ella empezó a mecerse en una danza que sabía que lo volvía loco, los movimientos arreciaron y cuando llegaron a la liberación, ella le dijo, aferrándolo del cabello de forma brusca para que no pudiera desviar la mirada:

—Eres mío, mío....

—Eres perfecta.

Ella se quedó quieta un momento y lo observó vulnerable.

—No tanto como para ser tu marquesa.

Él fijó su rostro con ambas manos mirándola apenado.

—Te daría el título si pudieras darme hijos, pero ambos sabemos que no puedes, eres mi mejor amiga y mi deseo por ti no se amaina a pesar de los años, serías perfecta para ser mi marquesa, cielo.

—Podríamos idear algún plan, podrías embarazar a alguna muchacha de campo y el bebé pasaría como hijo nuestro y así tendrías a tu heredero, se puede intentar —señaló ella acomodándose a un lado de la cama.

—No, es preciso que mi heredero sea producto de un matrimonio, mis padres se revolcarían en la tumba si uno de mis bastardos accede al legado familiar.

—¿Y si te enamoras de ella?

La expresión de Nicholas se convirtió en algo indescifrable. Se levantó de la cama y caminó desnudo por la habitación, Georgina no se cansaba de admirarlo, era un hombre tan masculino. Cayó en cuenta de que Warwick y él eran los dos únicos hombres con ese porte y ese condenado encanto sexual que para una mujer de su experiencia era tan difícil de ignorar. Se acercó de nuevo a la cama, se sentó y él le aferró el cabello obligándola a fijar la mirada, como ella había hecho minutos atrás.

—No puedes cruzar los límites, cielo —señaló él con una tranquilidad sorprendente.

Georgina se dio cuenta del paso en falso y trató de arreglarlo, pero él la ignoró.

—Necesito un baño y que Turner —dijo refiriéndose a su ayuda de cámara—, me aliste un traje, necesito que cierta dama reticente deje de pensar en el imbécil de Warwick.

Ella se puso la combinación y jaló la cuerda para llamar a la servidumbre.

—No vuelvas a hacerlo, disfruto mucho de tu presencia, pero no hay ni habrá nada más, somos amigos, no lo olvides.

Ella asintió, terminó de vestirse y salió de la habitación cuando el ayuda de cámara entraba con otros dos sirvientes para preparar el baño de su señor.

***

Lady Susan no recordaba cuándo había estado tan ansiosa por una visita, su madre le había preguntado si se sentía bien durante el desayuno, a lo mejor temía que su hija sufriera otro de sus episodios malditos, como los llamaba ella.

Se había puesto un sencillo vestido de batista de color melocotón, no quería ponerse aún el delantal, no antes de que llegara su invitado, quería que la admirara. Se había dejado el cabello a medio recoger, tirabuzones desordenados caían por su espalda, algunos mechones rodeaban su cara.

—Lady Susan, el señor Darius Hollister solicita verla.

Ella revisó con la mirada que el taller estuviera en orden. La semana anterior Susan había declinado la oferta del caballero para que realizaran las sesiones de pintura en su casa, en cambio, lo había invitado a la suya. Adrian estaba ausente y en realidad le importaba bien poco lo que pensara; su madre protestó al comienzo, pero al verla tan entusiasmada no tuvo corazón para interponerse. Además, Susan era una mujer hecha y derecha, ya considerada una solterona, así que al darse cuenta de que el señor Hollister era un buen prospecto, decidió hacer la vista gorda.

—Dile que pase y pregúntale a Meg si aún hay torta de frambuesa y nos la traes con el té.

—Sí, milady.

Darius entró en la habitación. ¡Qué guapo estaba! Con sus pantalones oscuros, chaqueta a juego y su camisa blanca, percibió un olor masculino y amaderado en cuanto llegó hasta ella. Él aprovechó para acercarse a su oído.

—Buenos días, lady Susan, está usted preciosa. —Lo hizo en voz baja, como en secreto.

—Gracias, señor Hollister, sea usted bienvenido —contestó ella con soltura, como si esa clase de visitas fueran el pan de cada día en su estudio.

Darius extendió los brazos a los lados.

—Bien, soy todo suyo —dijo, esperando instrucciones.

Susan se apresuró a brindarle asiento en una silla especial que había preparado para la ocasión y le indicó qué pose adoptar.

—Estoy muy emocionada —señaló ella—, siempre me asaltan algo de nervios antes de empezar un trabajo, es la primera vez que voy a pintar a un caballero.

—Me siento halagado —contestó él con humor—. Espero que descubra mi mejor ángulo.

—Su color de ojos es inusual, es un reto para mí crear la mezcla perfecta, pero será después de realizar el bosquejo, ¿tendrá usted tiempo para varias sesiones, señor Hollister?

—Puedo acomodarme, no se preocupe.

—Perfecto.

—Le apasiona su trabajo —afirmó él viéndola alistar unos cuantos lápices.

—Es mi única pasión —dijo ella mirándolo por encima del lienzo.

Darius se removió incómodo. Susan era una mujer hermosa, sus ojos felinos transmitían vida y su cabello… Tuvo una urgente necesidad de tocarlo, ¿qué se sentiría? Imaginó fugazmente que lo enrollaba en su mano y le devoraba la boca de labios pecaminosos. ¿Tentaba a todos los hombres que reparaban en el rosa natural de su boca? ¿Cómo era posible que semejante belleza pasara su vida entre óleos y lienzos que no expondría jamás?

—La vida es muy corta para destinarla a una sola pasión —replicó él en tono ronco.

Ella sonrió.

—Pues esta pasión salvó mi vida. —Empezó a bosquejarlo con un lápiz de mina gruesa y luego lo observó con gesto irónico—. No me diga que usted es de esos hombres que piensan que una mujer sin matrimonio e hijos está incompleta.

—No me refería al matrimonio, me refería al amor.

—El amor es una utopía, señor Hollister, y a las mujeres nos debilita tanto que desaparecemos en ese sentimiento.

Darius sonrió al tiempo que movía la cabeza con incredulidad.

—No hay que confundir sumisión con amor, vivir un gran amor y entregarse a él es un privilegio.

Ella negó con la cabeza.

—A veces tanto amor destruye.

—Entonces no es un buen amor.

—¿Ha estado enamorado alguna vez, señor Hollister? —preguntó mirándolo fijamente, escudriñando en sus ojos la respuesta.

Un lacayo interrumpió la charla cuando entró con el refrigerio.

—Déjalo ahí, Peter, yo serviré el té.

—Como ordene, lady Susan —contestó el criado saliendo de la habitación.

—Gracias.

—Una taza de té siempre es bienvenida —soltó Darius.

Susan se acercó a la mesa y empezó a servir la bebida.

—Claro que sí, sobre todo si evita contestar preguntas imprudentes.

—Puede preguntar lo que quiera, pero respecto a esa pregunta en específico prefiero guardarme la respuesta.

—Está en todo su derecho.

Le pasó la taza de té, él rozó sus dedos y eso le causó un ligero temblor. Susan nunca había visto a un hombre que se ruborizara o, al menos, no se había dado cuenta. Bailaría hasta cansarse si lograba que Darius lo repitiese, por lo visto a él también le había afectado el simple roce. Admiró su piel muy tersa y fina para ser un individuo de aspecto tan recto. Su boca era caprichosa, amable, pero parecía un hombre capaz de cuidar de sí mismo en una trifulca. Allí sentado, degustando la bebida, destilaba tanta fuerza bruta que seguramente las peleas le gustaban. Por otro lado, poseía el aspecto inconfundible del hombre de negocios.

—¿Le gusta pelear? —Tomó otro sorbo de su bebida.

—Sí, lo hago en un club de boxeo, tres veces por semana.

—Tiene una vida envidiable, dirige junto a su hermana una naviera, es mecenas de arte, boxeador, y ahora modelo para una pintora —dijo no supo si con envidia o tristeza, y Darius quiso borrarle la expresión de nostalgia.

Se levantó de la silla, se acercó a ella y le tocó el rostro con suma delicadeza.

—Míreme, lady Susan —dijo con fuerza y ternura. ¡Dios! La mujer tenía unas pestañas larguísimas—, puede hacer de su vida lo que quiera, pero no se deje encerrar en ideas equivocadas fruto de una mala experiencia.

—Si me está diciendo esto es porque usted sabe lo que me ocurrió.

—Vivió un mal amor, es todo lo que necesito saber, no tiene nada que temer.

—No le temo, señor Hollister —murmuró ella.

—¿Qué? —Darius se había despistado. La mujer se había hecho algo en el pelo que lo llevó a perder el hilo de la conversación.

Ella dejó el pocillo sobre la bandeja y se acomodó detrás del lienzo.

—No quiero quitarle mucho tiempo, imagino que tiene cosas que hacer.

—Tengo unos minutos más —dijo, volviendo a su puesto.

—Aprovechémoslos entonces.

Rato después, Darius salió de la estancia con el firme propósito de brindarle a la joven lo que se merecía. Requería que la enseñasen a tener confianza en sí misma e incluso a ser un poco egoísta, a exigir lo que le apetecía. Podría hacerlo, claro que sí.

CAPÍTULO 13

Para Warwick no fue una sorpresa la deserción de lady Gellywen. Su deber era regresar a Londres de inmediato y asumir de lleno la investigación, en vez de estar como perro faldero detrás de cierta dama que apenas le había prestado atención por estar en compañía del marqués de Wessex.

Los vio pasear por el jardín, admirando las flores, el maldito tuvo el coraje de arrancar una y ponérsela en el cabello, ¿cómo osaba tocarla? No tenía derecho. Le disgustaba tremendamente lo que su mente y corazón manifestaban, sentía un remolino de fuego en el estómago y las ganas insensatas de agarrar al marqués a golpes. ¿Celos? Siempre había considerado los celos como una falla del carácter, él pensaba que una persona con la suficiente fortaleza y seguridad no le daría importancia a un sentimiento tan inferior como los celos, pero estaba equivocado, y más al ver que Miranda se tornaba inaccesible, pues parecía que disfrutaba de las atenciones del noble y ni una sola vez posó sus ojos en él cuando se hacía el encontradizo. A lo mejor la había asustado con su impetuosidad, necesitaba hablar con ella.

En la cena de esa noche antes del baile, la sala de banquetes estaba iluminada por candelabros de cristal que emitían destellos dorados sobre los tapices de las paredes. En el comedor, Adrian vio a Miranda sentarse entre Findley y Wessex, y evitar otra vez mirarlo, además, el marqués no le quitaba a ella la vista de encima en cuanto Adrian estaba en su presencia, como si supiera lo ocurrido entre ellos o hiciera conjeturas.

—Lord Warwick —habló Wessex sobre las demás voces. Miranda lo observó de reojo y luego se concentró en su plato—, recordemos el suceso ocurrido años atrás.

Una leve e impersonal sonrisa asomó a la comisura de los labios de Warwick. Miranda levantó el rostro del plato y observó a Wessex con el ceño fruncido.

—¿A cuál de todos se refiere, milord? —Elevó una ceja con curiosidad—. Inglaterra es tierra fértil para sucesos de toda clase, años atrás apresamos a Napoleón, nos repartimos Europa y nos convertimos en una de las naciones más poderosas del mundo. Las importaciones de Oriente han aumentado en los últimos años. —Dejó los cubiertos en el plato con talante pensativo y luego, como si recordara algo, levantó una mano—. Ah, ya sé, me imagino que se refiere al fallecimiento de nuestro querido George, ciego, sordo y loco. —Warwick volvió a su comida—. Lady Georgina, esta perdiz está deliciosa, felicite a su cocinero de mi parte —continuó y bebió un sorbo generoso de vino.

—Usted sabe a qué suceso me refiero, ya que estuvo involucrado.

—No recuerdo haber estado involucrado en suceso alguno. —Bajó la copa de vino con solemnidad—. Si estamos hablando del asesinato de lady Regina, ser sospechoso y estar involucrado son dos cosas distintas.

La tensión saturó el aire. Los invitados miraban de uno a otro.

—Solo el dinero, su título y las conexiones hacen que usted y sus amigos estén disfrutando de la libertad.

Warwick quería golpear algo, pero su orgullo salió al rescate. Aplaudió y se levantó de la mesa, tomó una copa de vino para hacer un brindis.

—¡Salud! Por fin nuestros pares hoy son testigos de que encontramos al autor de La Pluma Secreta.

El marqués tiró la servilleta.

—¡Eso es ridículo! Usted no puede burlarse de lo que toda la alta sociedad piensa.

—Si así fuera, no estaría aquí.

Miranda se levantó.

—¡Basta! —observó al marqués con talante serio—. Lord Wessex, le debe al conde de Warwick una disculpa.

Este la observó confuso, pero el entendimiento cruzó su expresión.

—¡Menuda defensora se ha ganado! —señaló con resentimiento.

—No solo ella, lord Wessex —acotó Findley—. Su comentario ha sido desafortunado, he conocido a la familia del conde por décadas y puedo jurar ante quien sea que Warwick y esos desafortunados hombres son inocentes.

—¡Estoy de acuerdo con Findley! —señaló Georgina observando al marqués con intención.

Él la observó desconcertado al percatarse de que su salida de tono lo había hecho quedar en ridículo.

—Yo también creo en la inocencia de los caballeros malditos —adujo Beatrice.

Miranda se levantó de la silla, pero el marqués se lo impidió tomándola de forma suave del brazo.

—Me parece que he bebido demasiado vino, le ruego disculpe mi comentario, lord Warwick.

Miranda se calmó y tomó asiento, pero miró a Adrian apenada.

—Disculpa aceptada.

—Sigamos disfrutando de la cena —ordenó lady Georgina, observando a Wessex molesta.

El marqués ajustó su máscara de apatía y acaparó a Miranda en la conversación. Adrian la notó apagada y que seguía molesta. Respiró profundamente cuando los señores se retiraron a fumar un puro. Él bebió otros dos vasos de licor y salió al jardín para despejarse, quería estar solo, por lo que escuchó, las jóvenes se retiraron para descansar antes del baile.

Adelantaría el viaje a Londres, no tenía nada que hacer allí, agradeció que lady Gellywen no hubiera estado en la cena, tenía el presentimiento de que se hubiera puesto del lado del marqués para proteger su secreto. Las puyas de Wessex lo traían sin cuidado, tenía un grueso caparazón capaz de soportar todos los embistes, pero a su ego le molestaba lo ocurrido porque la única mujer de la que quería granjearse el afecto había sido testigo de una acción para avergonzarlo, y sin poder confirmar su absoluta inocencia, él y sus amigos estaban a merced de ese tipo de comentarios maliciosos.

A medida que avanzaba el baile, Warwick se replegó en una esquina, no quería bailar con nadie, solo mirarla. Verla dar vueltas con el marqués y los otros petimetres lo hizo beber más de la cuenta, pero nada en su exterior denotaba el licor ingerido, siempre había sido así. Ella estaba tan hermosa con su vestido color champaña que brillaba más que las demás, el color armonizaba con el tono de su piel, los rayos de luz de los candelabros le daban matices a su hermoso cabello.

Miranda destinaba miradas furtivas a Warwick, que como halcón la observaba desde una esquina del salón. Quería creer que los demás no se percataban de aquella mirada, pero no podría asegurarlo, sus ojos ambarinos le producían un calor extraño, un deseo insensato de volar a sus brazos que la hacía estar distraída en el baile con el marqués.

—Un penique por sus pensamientos, hermosa Miranda.

—¿Eso es lo que valen mis pensamientos? —Ella sonrió y giró grácilmente entre sus brazos.

—¡Oh, no, mi querida Miranda! —Rio suavemente—. Sus pensamientos valen mucho más que eso, pero estoy intrigado por lo que pasa por esa mente tan encantadora. Estaré complacido de escucharla —la guio en otro giro elegante—, pero antes cuénteme, ¿está disfrutando de la velada?

—Oh, lord Wessex… —Miranda observó a su alrededor, sintió la música, vio a las demás parejas y al diablo oscuro que la miraba en una de las esquinas—. Es una velada muy agradable y usted es un estupendo bailarín.

—Le he pedido que me llame Nicholas —aferró un poco más fuerte su mano—. ¿Qué más hay en su mente, querida? Cuénteme, ¿qué secretos guarda?

Ella le sonrió cuando lo único que quería era volver a su habitación y llorar, no podría pensar en pasar toda una vida con él, no cuando su corazón latía por otro hombre, sería un infierno. Se obligó a pensar en su familia, que confiaba en ella para salir de su mala situación. Impostó una sonrisa hasta que le dolieron las mejillas y le contestó:

—Lord Wessex, los secretos son como los susurros del viento, a veces vuelan lejos antes de poder compartirlos.

La miró intensamente.

—¿Qué es la vida sin un poco de misterio y emoción? —inquirió Wessex en tono de voz bajo—. Bailar con usted esta noche y compartir su tiempo es un misterio y a la vez una emoción.

Miranda sonrió con corrección, se aburría sobremanera. Bailó con tres caballeros más antes de que el marqués volviera a acapararla. Beatrice se acercó a ella en una pausa del baile.

—No sé qué me asusta más —dijo su amiga mientras le pasaba un vaso de ponche.

—¿De qué hablas? Es un baile muy agradable.

—La mirada de Warwick o que a Wessex se le caiga la máscara a pedazos.

—El marqués ya se disculpó.

Beatrice negó con la cabeza varias veces.

—No, no y no, volvió la correcta señorita Miranda Taylor.

—Nunca se ha ido.

—Por dos días vi a una mujer distinta, valiente y…

Miranda sonrió con ironía.

—Créeme, mi comportamiento ha sido de todo menos valiente, a veces ser valiente es tomar el camino marcado y no separarse de él, lo otro es insensatez.

Miró de reojo al conde, que en ese momento estaba concentrado en una de las invitadas que se había sentado a su lado. Le sonreía y de lejos se veía que estaban coqueteando.

—Ni tú te lo crees, y más después de esa defensa tan patente a tu querido conde durante la cena.

—No es mi querido conde y era lo menos que podía hacer cualquiera de nosotros antes tal injusticia.

—Entonces fue tu acto de buena voluntad del día. —Beatrice la miraba con una ceja levantada sin creer nada de lo que decía su amiga.

—Digamos que sí.

Beatrice volvió a mirar al conde y cómo la mujer le susurraba cosas y él sonreía.

Miranda aferró su copa y terminó la bebida de golpe, necesitaba algo más fuerte que le aliviara el extraño sentimiento al que se negaba a darle nombre y que la impulsaba a querer plantarse frente a la pareja y separarlos de un empellón.

Pensó que Adrian no poseía la más mínima afectación, tan común entre sus pares, y que su hombría, su flagrante masculinidad y su pícara energía le venían de herencia, a lo mejor su padre fue así. Tenía energía masculina, franqueza y una cortesía natural y a prueba de todo, que formaban parte de su ser tratase con quien tratase. Imaginó que por eso era tan atractivo para las mujeres.

—Si pudieras ir y separarlo de lady Sarah lo harías, cambia esa cara, que tu marqués viene como flecha para acá.

—No quiero verlo, no soporto otro baile más —dijo Miranda hastiada.

—Tu corazón ya está cautivo y no es por el insufrible marqués —afirmó Beatrice y Miranda la miró como si se hubiera vuelto loca.

Abrió el abanico y lo agitó con brusquedad.

—No digas bobadas, mi corazón está intacto.

Beatrice sonrió.

—Si tú lo dices… —Se alejó con un joven que la invitó a bailar.

El marqués se acercó de nuevo a ella y Miranda recurrió a su férrea educación para no darle espalda o decirle que la dejara en paz.

En uno de los giros, vio cómo la acompañante de Warwick salía de la estancia y él la siguió un par de minutos después, no sin darle a ella una última mirada antes de perderse por el hall.

Era lo mejor, caviló ella mientras contestaba las preguntas del marqués. Sabía que su declaración estaba cerca, estaba segura de que no lo haría esa noche, a lo mejor al día siguiente, y ella debía estar preparada para aceptarla, el pensar en esa unión la sumió en una terrible ansiedad cuando debería estar feliz, pero se había percatado de que el marqués tenía varias caretas. No le había gustado ni un tris lo ocurrido en el comedor y también se percató de que era una persona pagada de sí misma, a lo mejor su título lo hacía tratar a la gente de manera despectiva, o a lo mejor eran imaginaciones suyas, excusas para justificar la atracción que ejercía Warwick sobre ella.

Decidió ir a descansar cuando algunas personas empezaron a retirarse, aguantó más alabanzas del marqués a sí mismo y se despidió de los invitados pasada la medianoche. Warwick brillaba por su ausencia.

Subió las escaleras y llegó hasta la habitación. En cuanto entró supo que no estaba sola, pensó que era Sally esperándola para cambiarse, pero ella le había pedido que se retirara a descansar, que ya se las arreglaría sola.

—Sally, te dije que no había necesidad de que me esperaras, debes estar cansada, yo puedo quitarme el vestido sin ayuda.

—Será un espectáculo digno de ver —susurró la voz de Adrian.

Miranda se volteó furiosa.

—Salga de mi habitación, lord Warwick, no sé qué demonio se ha apoderado de usted para entrar aquí sin ser invitado.

Adrian se levantó y la miró fijamente.

—Estás tan hermosa que me duele.

—No hable majaderías, lo vi muy concentrado en lady Sarah, a lo mejor se equivocó de habitación. —Abrió los brazos y señaló la estancia—. Bien, aquí no está, ya puede irse.

Warwick sonrió burlón.

—¿Estás celosa?

Miranda sentía el corazón en la garganta y las pulsaciones en la cabeza, caminó hasta la puerta, no sabía si dispuesta a gritar, salir corriendo o echarle el seguro. Se decidió por lo último, no mancharía su reputación por un hombre que a lo mejor solo intentaba jugar con ella. Lograría que se fuera sin afectarla, así le tocara sacarlo a rastras.

—No estoy celosa y baje la voz, por favor, alguien podría escucharlo y sería la ruina para los dos.

Warwick se puso las manos en los bolsillos y se acercó a ella.

—No se acerque.

Otra risa burlona.

—¿Cómo quieres que no me acerque si me pediste que bajara la voz? No escucharías nada de lo que vine decirte, querida Miranda.

—Por favor, lord Warwick, guardemos las formas —suplicó nerviosa.

Él soltó una carcajada irónica. Estaba tan guapo con su cabello revuelto como si se hubiera pasado la mano muchas veces sobre él, su barbilla sombreada le daba un aspecto tan masculino que quiso tocarlo. Se aferró las manos, nerviosa.

—Hemos pasado por mucho para “guardar las formas” —remarcó con los dedos y de pronto su sonrisa mudó a un talante furioso, la arrinconó contra la pared y puso ambas manos a lado y lado de ella—. ¿Era lo que hacías en el jardín esta tarde? ¿Guardaste las formas cuando ese malnacido te tocó? —Miranda abrió los ojos como platos—. Se atrevió a ponerte una flor en el cabello, ¡qué cosa más cursi!, esperaba más de un libertino como él y en el maldito baile —soltó con tono de voz ronco y espeso, la miraba con sus ojos brillantes oscurecidos por alguna razón que ella desconocía. Miranda notaba que se contenía para no perder el control y eso la enfureció—. ¡Te tocó! —habló en un tono de voz más alto sin dejar de mirarle la boca—. El maldito te tocó la cintura, apretaba tu mano, cuando debía ser yo, ¡yo!, el que debería estar contigo —Se palmeó el pecho—. Yo y nadie más.

—Lord Warwick. —Aferró sus brazos.

—¡Adrian! —rugió él en tono bajo y pegó su frente a la de ella, controlando su respiración, su aliento a whisky llegaba hasta su cara y Miranda solo quería acercar su boca y callar sus reproches a besos, su corazón estaba afectado por verlo así, vulnerable y celoso, pero su mente le decía que lo alejara, que detuvieran esa locura antes de que fuera demasiado tarde—. Me he sentido un imbécil desde que ese majadero llegó, no quiero que te toque, te admire y mucho menos que aspire a tu mano.

—Sus reclamos están fuera de lugar, lord Warwick, recuerde que no hace una hora estaba llenando de requiebros a otra mujer.

—¡Estaba furioso! No voy a negarlo, sentí que te perdía, pero tenía que intentarlo. Nunca me había sentido así, mi vida siempre ha sido sosegada, a excepción de lo ocurrido a mi padre, y lo de la acusación, nada ha trastocado mi vida hasta ti.

Le acarició el rostro, el cabello, se acercó a su boca midiendo su reacción. Miranda, acalorada y sonrojada, se saboreó los labios.

—No quiero que vuelva a acercarse a ti —susurró vulnerable y la abrazó—. Miranda, Miranda, te necesito.

Bajó su rostro, observó sus labios y el efecto fue inmediato e intenso. Esa boca estaba hecha para disfrutar. Alcanzó a rozar sus labios cuando sintieron golpes en la puerta.

CAPÍTULO 14

—No abras —susurró Adrian.

Miranda quedó tiesa como una de las estatuas del jardín.

—Podría ser Beatrice o Sally.

Adrian le pidió silencio con un gesto. Otra vez escucharon un par de golpes.

—Será mejor que averigüe quién es, escóndete detrás de la cortina —murmuró.

Adrian, a pesar de su mala suerte, sonrió.

—¿Es en serio?

—El armario es pequeño —susurró ella, dándose la vuelta de camino hasta la puerta.

Adrian desistió de esconderse tras la cortina, algún invitado podría verlo desde el jardín, estaba seguro de que más de uno estaba bebiendo por la rotonda. Se ocultó detrás de una poltrona.

—¿Quién es? —preguntó Miranda pegada a la puerta sin abrir todavía.

—Tengo un mensaje del marqués de Wessex, me pidió que lo entregara en su mano.

Warwick blanqueó los ojos detrás del escondite.

Miranda abrió con cautela la puerta, un criado sostenía en una mano una palmatoria y en la otra una carta y una flor.

—Disculpe, señorita Taylor, pero el marqués insistió —dijo el criado apenado.

Otra jovencita estaría emocionada, pero ella no. Recibió el presente, dio las gracias y cerró de nuevo la puerta.

Warwick se enderezó, Miranda soltó la carta y la flor sobre una mesa sin siquiera mirarlas y caminó al encuentro de Warwick, que la abrazó y besó con desesperación. Ella ni un solo momento había dejado de revivir la intimidad compartida. Aún podía saborear sus besos, sentir los labios de él disfrutando su boca, separándolos para que su lengua pudiese explorarla con ansias. El recuerdo de sus besos, de sus incendiarias caricias la hizo estremecerse.

—No podía mantenerme alejado —murmuró él sobre su cabello y le quitó las pinzas que sostenían el elaborado peinado, una a una, entre besos y caricias, cuando el cabello cayó por su espalda, un brillo posesivo saturó su expresión—. Es hermoso y tan suave —dijo amasando su cuerpo cabelludo.

Miranda rodeó con sus brazos su cuello y se estremeció cuando sus dedos se enredaron en el largo cabello obligándola a mirarlo. Ella, sonrojada, se apoyó sobre su ancho hombro y oyó el ansioso latido de su corazón, mientras caminaban hacia la cama. Lo deseaba, no le importaba nada más, sentía que su corazón iba a estallar cuando le devoró de nuevo los labios. Cerró los ojos y su fragancia varonil la invadió, provocándole un voraz deseo. La soltó antes de extenderla en el lecho y la miró a los ojos.

—¿Estás segura? —preguntó él con el cuerpo tenso.

Ella asintió y él le dio la vuelta.

—Permítame ayudarla con su ropa, señorita Taylor —señaló con humor.

—Mi camisón de dormir está en esa silla.

Escuchó su risa arrogante y sintió que le besaba el hombro.

—Creo que no lo vas a necesitar por ahora, no vamos a dormir.

Ella echó una mirada furtiva a su rostro, de repente se sintió invadida por la timidez y el desasosiego. ¿Qué ocurriría si sus sentimientos no eran reales? Adrian desabrochaba su vestido con facilidad, escuchaba su respiración agitada, el aire caliente de su aliento barriendo la piel de su espalda mientras la desvestía con presteza. Le desabrochó el corsé con agilidad, lo que la llevó a pensar que era un hombre de amplia experiencia y los celos volvieron para atormentarla, pero lo olvidó cuando empezó a recitar alabanzas sobre su piel.

—Me moría por tocarte, sabía que tu piel sería así, suave, sedosa, capaz de volverme loco. —Ella se dio la vuelta con las piernas flojas, su calor la quemaba, su masculinidad la abrumaba, sus ojos ambarinos con chispas doradas la miraban intensamente y de un modo tan particular, con tanta ternura, tanta pasión y seguridad que anulaba su desconfianza y le impedía pensar con lógica.

La tumbó en la cama, ella se echó para atrás aun con la camisola puesta y los codos apoyados a lado y lado, y él se quitó la chaqueta dejándola en el piso, se desanudó la corbata y empezó a desabrocharse los botones de la camisa, pero ella se irguió y lo ayudó, mirando embobada su torso desnudo, lo acarició con timidez y volvió a tenderse en el lecho. Adrian sentía una súbita oleada de lujuria, tan intensa que temió fundirse en su propia necesidad, cada tímido toque de Miranda era una tortura. Ver su hermosa cabellera extendida como cascada sobre la colcha sería su perdición. Sus ojos, pozos insondables del color del mar, quería verlos oscurecer de deseo en medio de la pasión, quería verlos arder de pasión por él, su perfume era una mezcla embriagadora a la que no podía darle nombre y tan suyo que sabía que lo ataría a ella por siempre. ¡Dios! Estaba delirando, quería devorarla, marcarla, pero no podía, no quería asustarla con su pasión, debía guardar su intensa necesidad y brindarle una noche que no olvidara nunca en su vida, y para eso tenía que atenazar las ganas de poseerla, lo haría, claro que lo haría, la tomaría más adelante con todo el ímpetu de su pasión, pero hoy era todo para ella. Se abismó de sus pensamientos, aunque no era un hombre egoísta en el amor, nunca había sentido ese deseo de brindar una experiencia inolvidable, él siempre tomaba lo que desearan brindarle, pero ahora había mucho en juego. Ella lo miró con algo de temor cuando él empezó a desabrocharse el pantalón.

—Cariño, ¿tienes miedo?

—No... no sé —respondió ella con voz desmayada.

—¿Sabes lo que ocurrirá? —murmuró él.

—Sí, Beatrice me lo explicó en su momento —pasó saliva—. De pronto, me has dado la impresión de ser grande… —No se dio cuenta de que cayó en el tuteo con mucha naturalidad.

Él arqueó una ceja. Se acercó a ella y le acarició el rostro.

—Soy normal y nos acoplaremos a la perfección. ¿Estás segura de querer esto? Yo me muero de deseo por ti, pero si tú…

Miranda no lo dejó terminar y lo atrajo hacia ella, dándole un beso que lo conmovió. Le tocó los hombros y concluyó el beso. Lo miraba queriendo decirle algo, pero formaba una palabra y sonrojada se arrepentía.

—Habla, cariño, dime lo que deseas.

—Adrian, quiero sentir como ayer cuando me tocaste, esa sensación ha sido la más maravillosa de mi vida. ¿Puedes hacer que vuelva a ser así?

—Puedo intentarlo —susurró él, rozándole los hombros con el dorso de los dedos.

Un placentero temblor la recorrió y sus labios dibujaron una sonrisa. Adrian la miraba como si quisiera devorarla, y esa mirada la hacía sentirse hermosa y deseable, por encima de todas las demás mujeres. Estaba convencida de que él era el indicado, el que había soñado y al que había perdido la esperanza de encontrar.

Adrian sabía que debía controlar el fuego de su deseo y, al mismo tiempo, encender el deseo de ella hasta vencer sus temores y recelos, y que se consumieran los dos hasta por fin ser uno solo. Él se apoyó en los brazos y se inclinó sobre ella hasta tentar con su boca la suya, y entonces comenzó a excitarla. Le levantó la camisola para dar con los calzones, que desató en medio de rubores y gestos tímidos de Miranda, que por un momento quiso apartarlo, pero él la besó de nuevo y ella languideció debajo de él.

—Voy a quitarte esta prenda, quiero admirar esas largas y hermosas piernas que alcanzo a vislumbrar, voy a besarlas, a tocarlas hasta aprendérmelas de memoria. Recuerdo el día que te caíste en la quebrada y te torciste el tobillo, observé tus pantorrillas.

—No me lo recuerdes —susurró ella, conteniendo el aliento—, porque me vuelve la rabia.

Él soltó una deliciosa carcajada.

Abrió la boca para responder a la incitación, y él la invadió de nuevo al instante, dominándola, poseyéndola por completo. Fue un beso tan apasionado que la excitó hasta tal punto que ella deseó darle lo que quisiera, obedecer sus órdenes y complacerle cualquier exigencia, tuvo temor, ya que nada volvería a ser igual.

Él se puso de pie y se empezó a desabrochar el pantalón, quiso sonreír al ver que sus pozos grisáceos se agrandaron en cuanto tiró la prenda con premura y quedó desnudo ante ella.

Miranda pensó que era impresionante, claro que nunca había visto el cuerpo de un hombre desnudo y no entendía cómo esa protuberancia entraría en ella sin matarla, lo explicado por Beatrice no se asomaba ni de lejos a lo que veía y sentía. A pesar de su temor, admiraba su cuerpo esbelto y su musculatura, de pronto quiso estar tan desnuda como él, quiso sentir esa piel unida a la suya y al diablo las consecuencias. En cuanto él le retiró el camisón, se tendió a su lado cuan largo era. Acarició el cuello y mientras recitaba palabras de amor, de deseo y de admiración, sus dedos bajaron acunando sus pechos tocando con el pulgar sus pezones hasta dejarlos erguidos. Besó su cuello y descendió por sus pechos, que sostuvo en sus manos y los llevó hasta su boca, de modo que cada uno de ellos recibiera sus atenciones. Primero besó, luego lamió, enroscó su lengua en el pezón y succionó, introduciéndolo por entero en su boca, era tan suave y su sabor tan delicioso que se contuvo para no morderla.

Miranda sentía su protuberancia en medio de sus piernas, la tocó y retiró la mano enseguida.

—Seré gentil, no tienes nada que temer.

Sus manos rodearon el contorno de su cintura y su abdomen hasta llegar a su sexo, ella meditó que se quemaría, desaparecería chamuscada.

—Por favor… —rogó no sabía qué.

Adrian separó sus hermosas piernas y tocó su vórtice suave, se irguió para admirar su sexo húmedo, y listo para recibirlo. Lo acarició concentrado en lo que ella sentía, sus mansos gemidos le dijeron que iba por buen camino, buscó su centro y lo rozó con suaves caricias y cuando los gemidos aumentaron y arqueó su sexo contra su mano, él deslizó las yemas de sus dedos dentro de su hendidura y la acarició hasta sentir que se humedecía.

—“Despiértate, viento del norte; despierta; ven, viento del sur, sopla sobre mi huerto y llévale a mi amado su dulce perfume. Que mi amado entre en su jardín y coma su fruto más exquisito” —recitó ella entre jadeos ante la mirada pasmada de Adrian.

—¿Cómo supiste que era mi pasaje favorito?

—Por la forma en que me mirabas, la forma en que me has mirado desde que te conozco.

—Miranda…

—Leí El Cantar hasta aprendérmelo para ti.

El corazón de Adrian iba a estallar.

—¿Sabías que esto ocurriría?

Ella no le contestó, se irguió y devoró su boca en un beso que fue la respuesta que él necesitaba.

Entonces se arrodilló entre sus muslos y, sin dejar de tocarla, descendió hasta que la cabeza de su miembro rozó su sexo, la punta se hundió en su interior ciñéndolo y ocasionándole una profunda sensación de placer, la miró a los ojos y la besó de nuevo en la boca, hinchada por los besos compartidos. Embriagada de placer, ella se abandonó por completo a él, hasta que sus paredes, húmedas y lubricadas, dejaron entrar su miembro por completo. Al fin estaba uniendo su cuerpo al de ella después de semanas de desearla. Cuando la embistió, Miranda ahogó un grito y hundió con fuerza las uñas en sus hombros.

Se sentía tan llena de él que no creyó poder soportarlo, las lágrimas bañaron sus mejillas mientras Adrian se mantenía inmóvil, esperando que ella lo aceptara, dándole espacio hasta que, por fin, pudiera soportarlo. Besó sus mejillas barriendo su llanto, bebió sus gemidos y se apropió de nuevo de su boca, con una infinita paciencia que nunca había desplegado con nadie. Entonces el llanto remitió, los gemidos aumentaron y las piernas de ella rodearon su cintura y empezó a disfrutar de la sensación de tenerlo dentro de sí. Escuchó las palabras que él susurraba en sus oídos. Admirando lo apasionada y sensual que era, lo apretada que la sentía, así, hundido en lo más profundo de su interior, sus palabras eran tan íntimas y eróticas que terminaron de derrumbar las barreras de la inocencia igualando su pasión. Él comenzó a moverse, la mirada de Miranda fue de sorpresa, concentrada en las sensaciones y en el fuego turbulento en la mirada de Adrian. La fricción de las embestidas volvió su sexo más húmedo y resbaloso, la sensación iba de un profundo placer a una exquisita tortura.

Se consumieron el uno al otro y Miranda tuvo la certeza de que no volvería a ser la misma, de que su alma y su corazón estaban cautivos en las manos de ese hombre. Sus respiraciones y sus gemidos se mezclaron en una unión tan sensual que ella explotó en oleadas de placer que se formaban y retrocedían, una tras otra. Esas sensaciones la matarían, nunca en su vida imaginó que algo así pudiera existir, era más intenso que lo vivido la vez anterior porque el dolor se mezclaba con el placer como en una analogía de lo que era la vida. Mientras las sensaciones no amainaban y el corazón bailaba de dicha en su pecho, Adrian llegó a un orgasmo explosivo, lanzó un gemido ronco y derramó en ella su deseo y su amor. La abrazó con fuerza. El cabello de Miranda se pegó a su rostro sudoroso. No quería ninguna distancia entre los dos. Se quedaron en silencio, cada uno perdido en sus cavilaciones.

—¿Estás bien? —preguntó él saltando de la cama y tomando un paño que humedeció con agua de una jarra. Volvió a la cama y ella se cubrió con la sabana al ver lo que iba a hacer.

—Déjame —insistió—, el agua está fría, pero te refrescará —dijo quitándole la colcha, ella lo dejó hacer—, sangraste bastante.

Miranda, sonrojada, asintió.

—¿Te dolió mucho? —preguntó él sin mirarla a los ojos y concentrado en su labor.

—Al comienzo sí, pero luego fue… —lo miró soñadora— hermoso.

Adrian levantó la mirada, complacido por su tono de voz.

—Cuando venga tu doncella le dices que tienes tu indisposición mensual, para que no se le haga extraño encontrar este paño y las sábanas manchadas. No queremos escandalizar a nadie.

—Está bien —dijo Miranda mansa.

Adrian se acomodó detrás de ella y la abrazó.

—¿Me dirás alguna vez qué tiene esa fragancia que me lleva loco?

Ella lo miró con sonrisa pícara.

—Déjame guardar algo para mí, ya te he dado mucho.

Él le mordisqueó la oreja.

—Pasa que lo quiero todo.

En silencio, Adrian pensó que después de lo ocurrido ya no tenía vuelta atrás. No estaba arrepentido en lo más mínimo, su plan había funcionado a la perfección. Entonces, ¿dónde estaba la satisfacción, el golpe de euforia que pensó que sentiría cuando se saliera con la suya?

Ella le acarició el brazo con la punta de sus dedos.

—Quisiera embotellar los olores de esta noche, hacer un perfume y tenerlo siempre conmigo.

Adrian soltó una risa estrangulada.

Ella volteó el rostro y volvieron a besarse, sí, a lo mejor mañana todo sería diferente, mañana se regodearía en su triunfo, ahora era muy reciente, con los rescoldos de la pasión apenas apagados, meditó mientras acariciaba el cabello de Miranda, dormitaron uno en brazos del otro hasta el amanecer.

CAPÍTULO 15

El sol se filtraba tímidamente a través de las pesadas cortinas de terciopelo que adornaban las ventanas de la habitación. Miranda yacía en su cama cubierta por la colcha de encaje, su cabello extendido sobre la almohada. Cuando un rayo logró abrirse camino a través de las rendijas entre las cortinas, iluminando su rostro, abrió los ojos y un suspiro escapó de sus labios mientras se estiraba con gracia felina.

Recordó todo lo ocurrido la noche anterior y se sentó en la cama de golpe, no tenía idea de a qué horas había abandonado el conde su habitación y soltó una carcajada nerviosa, aún sin poder creer lo que había hecho horas atrás. Recordó las palabras de amor que le susurró Adrian al oído, su gentileza y su pasión, recordó la ropa manchada, y cómo él había cuidado de ella colocándole un camisón de dormir, nada había sido un sueño, su ropa estaba doblada en un rincón, tendría que mentirle a Sally y dio gracias a Dios por que no hubiera sido Meg la que estuviera con ella, ya que conocía la fecha de sus indisposiciones mensuales.

Se casaría con Adrian, él le dijo que no tendría que preocuparse por nada, la emoción la embargaba y agradeció ser tan afortunada de poder vivir un matrimonio por amor. Él no había precisado cuando sería la boda, esperaba que hablara con su padre ni bien volvieran a Londres. Inspiró profundo, su padre tendría un soponcio, pero al ver que el conde no era mal partido se le pasaría. No tenía idea de qué tan rico era, sabía que nadie igualaría la riqueza de Wessex y ella volvería a estar en el altar de las desilusiones de su padre, pero el amor era lo más importante. Con esa premisa se levantó de la cama y recordó la esquela del marqués dejada sobre la mesa. ¡Dios! Lo más incómodo de este suceso sería decirle a Wessex que su corazón ya estaba comprometido, lo haría esa misma mañana. En el momento en que iba a llamar a la doncella, está entró con una bandeja donde reposaba una bebida de té que le brindaría tranquilidad para el día que tendría que enfrentar.

—Buenos días, señorita Taylor.

—Buenos días, Sally.

Mientras sorbía el chocolate, Miranda le habló de su indisposición.

—Lo siento mucho, señorita Taylor, prepararé las vendas y debería tomar una bebida aromática en vez del chocolate.

—No te preocupes, me siento bien.

Le pesaba tener que mentirle a la doncella, pero no quería levantar suspicacias.

Vio un sobre sobre la bandeja y meditando que podría ser de Adrian, lo abrió con celeridad, pero era de Wessex.

Querida Miranda,

Perdóneme por mi impetuosidad e interrumpir su descanso anoche con mi nota de enamorado, pero mis sentimientos por usted apenas me dejan pensar. Sé que en mi nota anterior pedí verla en el invernadero a las diez de la mañana, pero me temo que demoraré un poco nuestro encuentro, pues asuntos urgentes de Londres reclaman mi atención y debo reunirme con mi secretario que llegó hace un momento, espero que esté libre al mediodía, ansío hablar con usted.

Suyo,

Nicholas

Enseguida le pidió a Sally que le alcanzara el otro sobre y leyó una esquela florida sobre sus atributos y lo que sentía por ella, Wessex no lo hacía mal, pero sus palabras y sentimientos no despertaban la misma emoción que una sola de las miradas de Adrian. Arrugó el ceño, preocupada.

—¿Le ocurre algo, señorita Taylor?

—No, querida Sally, solo que no hay felicidad completa.

Tendría que enfrentar al marqués y no sabía cómo, le hablaría con sinceridad de sus sentimientos por Warwick y que fuera lo que la vida quisiera.

Sally le pasó dos vestidos, escogió uno de batista azul claro, bordado de nomeolvides. Después de un baño relajante y de ponerse en manos de la doncella para que le hiciera sencillo peinado, nerviosa y expectante por el próximo encuentro con Adrian, bajó a desayunar.

El lugar estaba solitario, pues los invitados habían ido a una excursión al condado cercano. El conde leía la prensa mientras sorbía una bebida caliente.

—Buenos días —saludó ella.

Él levantó los ojos y bajó el periódico, un sirviente abrió una silla diagonal a la del conde, que ocupaba en ese momento la cabecera.

—Buenos días, espero que hayas dormido bien.

Ella esperó a que el sirviente se retirara por la tetera, para acercarse a Adrian.

—No he dormido muy bien, cierto caballero se coló en mi habitación y me tuvo ocupada gran parte de la noche.

Los ojos de él se oscurecieron.

—No me lo recuerdes o te mantendré ocupada el resto del día —susurró él antes de que el lacayo se acercara.

Miranda, sonrojada, se levantó y caminó hasta la mesa de las fuentes, Adrian fue tras ella y despachó al sirviente que servía.

—Quiero servirte —le dijo en un susurro ronco—, siéntate, cariño.

Miranda le hizo caso y también supo que no le pasaría bocado, el tono en el que Warwick le hablaba y la forma en la que la miraba hacían estragos a su corazón.

—No sabes lo que me gusta.

—Te he observado, no te gusta el tocino ni los arenques, comes huevos escalfados y te encantan los muffins de frambuesa, hay fruta fresca, cerezas, y las frambuesas tienen el color de tus labios.

—Basta, Adrian, alguien puede escucharte.

—¡Alabado sea Dios! Solo por llamarme Adrian y seguir tuteándome ha valido la pena tanto esfuerzo.

Ella le golpeó el brazo.

—Eres un majadero.

—Soy tu majadero.

Ella lo miró con ojos brillantes.

—Mío y solo mío.

A pesar de la mesa que los separaba, se hicieron el amor con los ojos. Él le sonrió, y el corazón de Miranda dio un vuelco dentro de su pecho. Era raro que el semblante de Adrian abandonase su expresión sombría, por eso su sonrisa era un tesoro para ella, y como el gesto era contagioso, Miranda también empezó a sonreír. Poco después, los dos reían juntos, recordando cada segundo de lo vivido la noche anterior.

—¿Quieres dar un paseo por la campiña? —La imaginó tendida en la hierba dispuesta para ser amada otra vez.

—Sí, pero primero tengo que hablar con el marqués de Wessex.

Eso sería algo interesante de ver, pensó Adrian.

—Podría acompañarte si es muy incómodo para ti.

Miranda dejó el panecillo que acababa de tomar en el plato.

—No —negó con firmeza—, es algo que me compete y tendré que enfrentarlo, él no se merece que te envíe a ti como mensajero, él ha sido caballeroso conmigo siempre.

Adrian se preguntó qué más buscaba, ya su venganza estaba completa: la ruina de la familia y la deshonra de la hija. Imaginó que Wessex no querría una mujer arruinada por otro hombre, podría decírselo, pero no se sentía capaz de delatarla, con que lo supiera él era suficiente, a lo mejor Wessex podría convencerla de aceptarlo, poniendo a su familia de por medio, pero también debía ser consciente de que Miranda tenía un fuerte temperamento y después de lo ocurrido la noche anterior podría afirmar que nada la haría cambiar de parecer. Luego, en Londres, él le diría la verdad, que había sido un instrumento en su venganza. El corazón le latió presuroso y sintió unas pulsaciones en las sienes, algo le decía que no lo hiciera, que hiciera lo correcto, pero años de resentimiento no lo dejaban ablandarse, ni siquiera el saber que una mujer inocente había confiado ciegamente en él. Sintió el corazón encogerse, a lo mejor iba a enfermar.

—¿Te sientes bien? —preguntó Miranda—. Parece que hubieras visto un fantasma.

—Estoy bien —contestó distraído por lo que sentía.

Un lacayo entró a la estancia.

—Señorita Taylor, el marqués requiere enseguida de su presencia en el estudio.

Miranda se limpió la boca con una servilleta de tela y se puso de pie.

—No has terminado de desayunar —señaló Warwick.

Ella vio el gesto de duda en el rostro de Adrian, nada deseaba más que quedarse a su lado y luego partir con él hasta el fin del mundo, pero tenía unas mínimas obligaciones que cumplir.

—No tengo hambre —se acercó a él para que el lacayo no la escuchara—. Entre más pronto lo enfrente, más pronto podremos irnos.

Warwick asintió y la dejó marchar con un sabor extraño en la boca, decidió quedarse por los alrededores del estudio para estar al tanto de lo que ocurriera.

Miranda caminó por el amplio pasillo, nada opacaba su alegría, el sol primaveral entraba por los ventanales, el olor a cera mezclado con el olor de los arreglos de flores frescas brindaba un ambiente jubiloso a la estancia, nunca olvidaría este lugar, había sido el espacio perfecto para disfrutar del amor de Adrian.

El lacayo tocó la puerta y la voz del marqués dio la orden de seguir, de pronto Miranda se puso nerviosa, no sabía cómo reaccionaría el noble a sus palabras.

—Siga, señorita Taylor.

En la estancia estaba el marqués, que, con las manos en la espalda, observaba los jardines por el amplio ventanal.

—Buenos días.

Dos voces contestaron el saludo, la segunda voz provenía de uno de los sillones ubicados frente al amplio escritorio.

—Señor Morris —saludó Miranda y el corazón se le aceleró—, ¿pasó algo en casa?

El hombre observó al marqués con un gesto de preocupación.

—Señorita Taylor —contestó el secretario y administrador del pingüe patrimonio de lord Sufolk y que llevaba con el vizconde más de dos décadas—, vine a traer una documentación que su padre necesitaba que el marqués revisara, nada de lo que deba preocuparse. Aproveché que el secretario del marqués viajaba para acá para acompañarlo.

Miranda le pidió que alargara la explicación, pero el marqués lo hizo salir de la estancia.

—Querida Miranda, me temo que tenemos que hablar.

—No me casaré con usted —señaló contundente.

El marqués levantó una ceja y la miró con gesto irónico.

—¿Se puede saber por qué?

—Estoy enamorada de otro hombre y me casaré con él.

Wessex sonrió y negó con la cabeza varias veces.

—Déjeme adivinar, ¿se va a casar con el conde de Warwick?

Miranda abrió los ojos sorprendida, se estaba perdiendo algo y aún no sabía qué. Se puso aún más nerviosa, a lo mejor la tuvo vigilada todo el tiempo, a lo mejor sabía que él había visitado su habitación la noche anterior, tendría que avisarle a Adrian, prevenirlo de alguna forma.

—Sí.

—Pues no creo que la intención del conde sea casarse con usted, la carta que me envió su padre con su secretario tiene que ver con lord Warwick.

A Miranda se le secó la garganta y aferró ambas manos con fuerza.

—No entiendo. —Lo miró, confundida.

—Warwick quiere arruinada a su familia y, por lo visto, a usted también. —Miranda se puso pálida, un nudo de angustia creció en su abdomen y las manos le empezaron a temblar.

—No le creo —dijo con voz ronca y manos temblorosas.

—Pues es la verdad, no tengo ningún interés en mentirle. —Se acercó a ella viendo su estado y la llevó a una silla, él se sentó a su lado.

—Le voy a contar todo, porque me imagino que en el tiempo que ha compartido con él no le ha dado esta información.

—Lo escucho —dijo con la mirada brillante, no creería una sola de sus palabras hasta corroborarlo con Adrian, no sería tan tonta como para caer en una intriga semejante.

—Lord Warwick ha urdido una estratagema que lleva años ejecutando sin que ninguno de ustedes se haya dado cuenta, poco a poco accedió a la mayoría de los créditos otorgados a su familia, los últimos usureros, desesperados porque las deudas no eran canceladas, cedieron los créditos con suma facilidad, así, señorita Taylor, mientras imagino Warwick llenaba de tiernas palabras sus oídos, hace dos días sus abogados han ido a ver a su padre para exigir el pago de la deuda, ellos tienen una semana para reunir el dinero.

El nudo de angustia se hizo tan afilado que sintió atravesados como puñales sus sentimientos, sus emociones y su corazón.

—No puede ser cierto, en la cena de la noche anterior usted manifestó una animadversión por él —adujo con voz temblorosa, sentía por la espalda escurrir un sudor frío—, no sé qué tanto sabe de nosotros, pero necesito corroborar lo que me está diciendo.

Wessex se quedó mirándola concentrado, nada en su semblante indicaba cuál era el giro de sus pensamientos.

—Miranda, es usted una mujer joven e inexperta, pensé que tendría algo más de madurez, pero veo que me equivoqué, veía en usted un lado práctico que me seducía. No le mentiría en algo tan importante, en este momento los abogados de Warwick están tasando la mansión de sus padres en la ciudad, con todos sus objetos, e imagino que mañana irán tras la casa en el campo y sus arrendatarios, vienen días muy difíciles para su familia.

Miranda se levantó y caminó por la estancia. Si todo eso era verdad, Warwick la había arruinado para siempre. A pesar de tener a su padre y a su hermano en un pobre concepto, ellos eran su familia, no podía permitir que el conde se saliera con la suya. Su corazón lloró hecho girones, si todo esto era verdad, no lo superaría nunca, la pena se iría con ella hasta la tumba. ¡¿Qué diablos había hecho?! Le parecía imposible que hacía unos minutos Warwick le estuviera hablando de amor.

—¿Qué voy a hacer? —susurró más para sí misma y a punto de perder el control.

—Muy sencillo, Miranda —ella quiso gritarle que no la llamara más por su nombre, pero de qué valía ya—, antes de salir de Londres pedí formalmente su mano en matrimonio a su padre, mis abogados llegaron a un acuerdo con los abogados de su padre, puedo hacerme cargo de esta deuda si usted accede a casarse conmigo. Necesito un heredero y se me acorta el tiempo, después de que me dé un par de hijos, podrá hacer de su vida lo que quiera. Será una mujer rica y poderosa. Considere muy bien mi petición, podría perfectamente desistir del compromiso, tengo razones válidas para hacerlo.

—¿Por qué insiste entonces? ¿Por qué yo? —No quería llorar, sentía el calor húmedo en sus ojos y no quería que nadie la viera llorar su desgracia, tenía el presentimiento de que Wessex odiaba la debilidad.

—Es una usted una mujer joven y hermosa.

—Como muchas de las debutantes de esta temporada —replicó ella.

—Son todas muy jóvenes para mi gusto, usted tiene veintitrés años, no sé por qué aún sigue en el mercado matrimonial, a veces pienso que no es su culpa, es culpa de la familia que la rodea, un hermano díscolo y difícil de manejar, un padre temperamental y prepotente, no es la dote que cualquiera de mis pares quisiera.

—Me está ofendiendo, lord Wessex, es mi familia de la que está hablando.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas y se las limpió con rabia.

—Pues me temo que antes de que termine nuestra reunión se sentirá un poco más ofendida.

Esto era una pesadilla, a lo mejor si se esforzaba se despertaría en su casa de Londres, con Meg pasándole su taza de chocolate y los últimos chismes de la servidumbre, su vida era apacible mientras esperaba una propuesta. Se pellizcó con fuerza el dorso de la mano; no, no era una pesadilla, era la maldita realidad.

—¿Qué quiere decir?

—No sé qué tan lejos habrá llegado con Warwick, porque si lo que quería era la ruina total de la familia, imagino que usted estará mancillada. ¿O estamos a tiempo?

Miranda le dio una bofetada que resonó como un golpe seco por la habitación. Mentiría, no podría salir perdedora de este embrollo, meditó con un rastro de sangre fría, después vería cómo se las arreglaría, pero se negaba a ser la perdedora ante un par de hombres que se creían los dueños del mundo.

En ese momento entendió muchas cosas. La mirada de Warwick cuando empezaron a hablar en Stratford era una mirada de velado desprecio, como si ella le debiera algo, ahora lo entendía, le costaba trabajo emparejar esa mirada con la mirada luminosa que le destinó cuando entró esa mañana al comedor. Tenía que reconocer que el conde tenía sus razones para actuar como lo hizo, claro que eso no lo disculparía, había caído como una imbécil.

Wessex se llevó la mano al rostro.

—Al menos algo se salvó de este bochornoso episodio. —Se acercó a ella de nuevo con cautela—. Nadie lo sabrá, si usted acepta mis condiciones.

—Quiero ver los documentos que avalan lo que usted me está diciendo.

Wessex, al ver que ella lo enfrentaba negándose a caer en su juego, se levantó soltando un suspiro, se acercó al grueso escritorio y le pasó una serie de documentos. Miranda los miró uno a uno y su corazón terminó de destruirse al ver la firma y el sello del conde de Warwick al final de cada documento, donde pedía hacer efectiva la deuda. Los volvió a leer, Wessex no se tomaría tantas molestias en armar una trama de ese calibre solo para destruir lo suyo con Warwick. El marqués decía la verdad.

La vida de cada persona era como estar en el borde de un precipicio, lo más sencillo era saltar, pero eso sería muy fácil, la vida nos imponía diversos retos para mantenernos ahí en el filo durante toda nuestra existencia, lo valeroso era poder mantenernos en ese filo y ser capaces de danzar con la premisa de que un paso en falso nos llevaría inevitablemente al fondo. Miranda se sentía a punto de saltar, acababa de sufrir la mayor decepción de su existencia, a lo mejor era lo que Warwick quería, que ella sintiera lo que había sentido su hermana, el dolor y la desesperación, pues no le daría el gusto, era una mujer fuerte, o eso creía.

—¿Cuáles son sus condiciones?

CAPÍTULO 16

Adrian se sentó durante largo rato en una salita al lado del estudio, meditando que la reunión entre Miranda y Wessex demoraba demasiado. Envió por Sanders, que estaba ordenando la habitación.

—Milord —dijo el hombre tan pronto se materializó frente a él.

El conde se levantó de la silla y fue hacia un coqueto escritorio y buscó papel y tinta.

—Necesito que arregles el equipaje —dijo mientras escribía.

—Como usted ordene, milord, recomendaré a uno de los sirvientes para que se ocupe del coche y lo tengan listo para el momento en que desee partir.

El hombre lo miró con gesto interrogante sin atreverse a preguntar por su destino. Warwick blanqueó los ojos, se acercó a su criado y confidente.

—Necesito que lleves esta carta —dijo entregándole la misiva que acababa de guardar en un sobre y sellar con un lacre que sacó de otro cajón— y la entregues en manos del conde de Watford.

En el documento, Warwick le relataba a Watford sobre lo ocurrido en la entrevista con lady Gellywen y también preguntaba por la salud de Smith.

—En cuanto a mi destino, iré a Stratford con la señorita Taylor —iría al coto de caza que Wild tenía en la zona, no quería estar cerca de lady Fairfield, podrían pasar unos días juntos, sabía que el romance no duraría, en cuanto Miranda supiera que su familia lo había perdido todo, en parte por culpa de él, y que además no habría una propuesta de matrimonio, no querría saber nada de él. Se asomó a la ventana, los invitados paseaban por el jardín, pensó en su padre fallecido y en su hermana, cuya vida también había peligrado. Se sintió mal. No quería dejarla ir, no aún y tampoco tenía una respuesta a ese anhelo de querer retenerla unos días más.

Sanders abrió los ojos como platos.

—¿Todo marcha según lo planeado, milord?

El criado era el único cercano al conde con la suficiente confianza para hacerle una pregunta así, ya que estaba al tanto de los motivos del conde para actuar como actuaba.

—Sí, nada ha cambiado —dijo con talante amargo—, por eso necesito que alistes un coche y mi equipaje, y después tomarás rumbo a Londres, no me importa cuántas veces debas cambiar de caballo, en esta bolsa hay dinero suficiente, necesito la carta en sus manos de Watford esta misma noche.

Necesitaba prevenirlo sobre la velada amenaza de lady Gellywen.

—Como ordene, milord.

Warwick no dijo nada más y despachó a Sanders tan pronto un lacayo le dijo que la señorita Taylor y el marqués lo esperaban en el salón, no le dio buena espina el que fueran los dos los que pidieran hablar con él.

Mucho menos le gustó entrar al estudio y ver al marqués de Wessex sentado frente a un cúmulo de papeles y a Miranda, que rehuía su mirada, de pie al lado del noble.

Adrian adoptó una posición inescrutable sin dejar de observar a la joven.

—Warwick, tome asiento, usted será la primera persona que nos felicite, la señorita Taylor y yo acabamos de comprometernos.

Sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en las entrañas sin él esperarlo. La sangre se le subió a la cabeza y sintió pulsaciones en los oídos y que los latidos del corazón tronaban desaforados. Tragó grueso antes de hablar.

—¿Miranda? —Necesitaba corroborarlo, necesitaba que ella lo mirara, pero la joven permaneció inmutable mirando un punto detrás de él.

—Necesito tener unas palabras con la señorita Taylor —replicó Warwick, ignorando las últimas palabras del marqués.

—Me temo que no podrá ser —respondió el marqués.

—No le pregunté a usted —objetó Adrian.

Miranda carraspeó y lo miró furiosa.

—No tenemos nada de qué hablar, lord Warwick.

—Ya lo creo que sí —dijo en tono de voz que sugirió una amenaza.

Miranda se quedó mirándolo unos cuantos segundos, la rabia apenas la dejaba respirar, decidió complacer al conde, no quería un enfrentamiento entre los dos y que Warwick sacara a colación lo ocurrido la noche anterior. Vistió su expresión de apatía y fastidio.

—Por favor, Nicholas —la joven tocó el brazo del marqués—, solo unas palabras con el conde de Warwick, no demoraré, confía en mí.

Adrian la miraba sin poder dar crédito a lo que escuchaba, el tono de voz usado por Miranda y la familiaridad con que lo trataba lo sacaron de quicio, debió tener un autocontrol muy grande para no saltar sobre el marqués y romperle la cara. ¡Estaba celoso!

—No —retrucó el marqués—, lo cité aquí porque además de darle la maravillosa noticia, usted y yo tenemos asuntos en común.

Adrian depositó toda su atención en él.

—Tengo entendido que sus abogados están tasando en este momento las propiedades y objetos de lord Sufolk y, como usted se acaba de enterar, la familia de mi prometida será parte de mi familia también, y yo protejo lo que es mío.

Tomó la mano de la joven y le dio un beso en el dorso, en un instante la joven dejó caer la máscara de imperturbabilidad de su rostro y una tristeza amarga azotó sus facciones, ese gesto fue el que impulsó a Adrian a hablar.

—¡Miranda! Puedo explicarlo —dijo tratando de ganar tiempo.

Explicar qué, se preguntó, las cosas por lo visto habían ocurrido con la precisión de un reloj, pero le afectaba, le oprimía el corazón ver la mirada desolada de Miranda, así quisiera engatusarlo con una mirada de apatía, nada podía ocultar la tristeza que sentía y ese gesto se grabó en su corazón. Había llevado las cosas demasiado lejos y demasiado rápido, y ahora corría el riesgo de perderla sin siquiera explorar el dolor que le causaban las espinas que se paseaban por su pecho, entre más tiempo transcurría en presencia de ellos, más profundo se enterraban.

El pulso de Miranda latió con fuerza, necesitaba salir de ese lugar, la furia apenas la dejaba pensar.

—Señorita Taylor para usted —señaló entre dientes y le pasó el cúmulo de papeles que ahora estaban en poder del marqués. Adrian observó los documentos de reojo, sabía qué clase de documentos eran, él había firmado cada clausula, cada hoja y no podía negarlo.

—Puedo explicarlo —repitió, su respuesta sedosa no coincidía con el clamor de su pecho, el rostro de Miranda se tiñó de escarlata.

—Lord Warwick —saltó Miranda—, ¿es esta su firma? ¿Era esta su intención?

Adrian vio el fuego de la esperanza en los ojos de ella, quería que lo negara, ella esperaba que él lo negara, pero no podía hacerlo, no se sentía capaz de hacerlo.

—Es mi firma —señaló en voz baja.

El marqués lo miró con un brillo de satisfacción.

—De ahora en adelante, Warwick, tendrá que tratar con mis abogados. Antes de tres días las deudas de la familia de lord Sufolk estarán saldadas. —Sonrió burlón con el gesto típico del que sabe que ha ganado de primera mano la más alta apuesta—. No nos ha felicitado por nuestras próximas nupcias.

—Necesito hablar con usted, señorita Taylor —replicó Warwick de nuevo, y se enfureció por el tono de súplica que bañó sus palabras.

—Lord Warwick, todo está claro, no hay palabras que puedan disculpar su rastrero actuar, si todavía guarda en su alma una pizca de misericordia, se retirará en este momento y me dejará en paz —sus palabras restallaron como un látigo en la habitación silenciosa—. La explicación está en estos papeles, mi familia es muy importante para mí, espero que respete mi decisión.

Adrian hizo una reverencia.

—Felicitaciones. —Se dio la vuelta y salió de la estancia.

Miranda iba a hacer lo mismo, pero el marqués tomó su mano.

—Cumplirás tu palabra.

—Lo haré —señaló ella derrotada—. No volveré a hablar con el conde Warwick nunca, no tiene nada de qué preocuparse.

—Ve a descansar, querida, saldremos mañana al amanecer para Londres.

Adrian salió más que furioso, decepcionado, debió suponerlo, estaba maldito en las cosas del corazón. Se había descuidado en lo importante y al ver a Miranda al lado de Wessex se dio cuenta que la joven se había colado por una rendija de su agrietado corazón y no tenía idea de cómo había sucedido, si hubiera erigido mejor sus defensas, eso no hubiera sucedido. Cerró los ojos con fuerza, sintiéndose miserable.

Miranda salió del estudio, pero un par de lacayos caminaban a su lado, Warwick estaba seguro de que eran sirvientes de Wessex, intentó acercarse, pero los hombres y la misma Miranda se lo impidieron, pasaron por su lado sin mirarlo.

—¡Miranda! Todo tiene una explicación.

—No hay explicación posible —señaló Miranda con tono tembloroso.

—Por favor, Miranda —rogó Adrian.

—¿Qué sucede aquí? —interrumpió Beatrice, cortando la atmósfera como si fuera una tupida tela, y aferró a Miranda del brazo.

Ella rehuyó otra vez su mirada para plasmarla en su amiga.

—¡Felicítame! Voy a casarme con el marqués de Wessex.

Beatrice quedó en silencio y miró de uno a otro sin entender nada, la tomó del brazo y empezó a subir las escaleras con ella, notó que temblaba como una hoja.

—¡Miranda! —insistió Adrian—. Tendrás que escucharme tarde o temprano.

—No entiendo qué ocurrió, lord Warwick, pero le pido que le dé un respiro a Miranda.

Subió rápidamente con ella hasta perderse por el corredor.

¡Maldita sea! La había perdido. Necesitaba un trago, no, un trago no, toda la botella. Subió las escaleras con celeridad y llegó hasta la habitación, donde encontró a Sanders preparando el equipaje.

—Iremos a Londres los dos.

Sanders, que conocía al conde, vio que este estaba descompuesto.

—¿Qué ocurrió?

—Todo se fue al carajo, necesito estar en Londres, pero antes consígueme una botella de whisky.

—Lo lamento mucho, milord, iré enseguida por su licor.

Sanders volvió con una botella y un vaso en una bandeja. Adrian tomó la botella sin molestarse en servirse un trago y bebió directamente de ella.

“¿Qué mierda quieres hacer?”, se preguntó desesperado, furioso y vulnerable. Su mente confusa le dijo que insistiera, pero su orgullo herido le dijo que la dejara casarse con Wessex, a medida que aumentaba el licor ingerido, el amasijo de pensamientos se tornó más confuso. No fue sino verla con Wessex y que su estratagema fuera descubierta para darse cuenta de que sentía algo por ella.

La rabia apenas lo dejaba respirar, rabia con la vida, con él mismo por ponerlo en esta situación, la vida era mucho mejor cuando no había sentimientos fuertes invadiéndolo todo, era mucho mejor permanecer aislado de todo afecto sentimental, no sabía qué hacer, aún sus pensamientos estaban saturados de lo ocurrido la noche anterior, la suavidad de su piel, el calor de sus inocentes caricias. El pensar que Wessex iba a disfrutar de ello lo ahogó de celos, ella era suya, no del imbécil que se había aprovechado de su vulnerabilidad. Miranda era suya, pero no era el momento de reclamarla, arreglaría el entuerto, no aceptaría el dinero del marqués, él condonaría esa maldita deuda que lo había separado de la mujer que amaba y trataría de solucionarlo.

Un par de horas después partía rumbo a Londres.

***

—Warwick no merece una sola de tus lágrimas —sentenció Beatrice mientras consolaba el llanto convulso de su amiga.

—Me engañó y yo caí como una imbécil.

Beatrice estaba anonadada. Conocía al conde y a su familia, no entendía qué lo había obligado a actuar así, le parecía absurdo e infantil tramar la ruina de una persona buena. Ella no tenía en alta estima a la familia de Miranda, sin embargo, lo urdido por Warwick hablaba de un alma atormentada por lo ocurrido a su hermana y a su padre, que, a los ojos del conde, merecía una retaliación. A Beatrice la venganza le parecía inoficiosa, la vida se encargaba tarde o temprano de poner las cosas en su lugar y le dolía que su amiga hubiera sido la afectada.

—No eres imbécil, ahora me siento culpable por haberte alentado —señaló furiosa.

Miranda negó con la cabeza mientras se sonaba la nariz.

—No soy una niña, pienso que me falló el sentido común, debí silenciarlo cuando se acercó a mí y mira lo que ocurrió, ahora estoy en un terrible dilema.

—¿Por qué? Estás comprometida, pudiste salvar a tu familia aun a costa de tu corazón.

—Me entregué a él.

—¿Qué? —La miró estupefacta y la abrazó de nuevo al ver que arreciaba el llanto.

—Lo que oyes. —Miranda le contó lo ocurrido y Beatrice se levantó furiosa y empezó a despotricar—. Me hizo lo mismo que le hizo Edward a su hermana.

—¡Voy a matarlo! —gritó Beatrice descompuesta.

—No vale la pena, ahora tengo que enfrentar el problema de mi noche de bodas cuando Wessex se dé cuenta de que le mentí. Eso si es que no quedo embarazada. Solo de pensarlo me dan ganas de quedarme dormida y no despertar jamás.

—No te cases, olvida todo y vente conmigo para Egipto, conocerás otras culturas, podrás hacer una vida diferente.

—No tengo medios para hacer eso.

—Algo haremos, por eso no te preocupes. Puedes tomar notas para papá, dibujar sus hallazgos o los míos. No te dejes vencer, siempre has sido una mujer fuerte.

—En esto salió a relucir mi debilidad.

—No te culpes más, él es el que tendrá que responder si hay consecuencias, así me toque retarlo a duelo u obligarlo a casarse a punta de pistola, no se saldrá con la suya.

Miranda sonrió a pesar de la pena.

—No te imagino batiéndote a duelo con Warwick.

Ella la miró con severidad.

—Lo haría, claro que lo haría. Insisto, puedes irte con nosotros.

La idea era tentadora, pero sabía que no podría hacerlo, tenía una responsabilidad para con su familia, no podría dejarlos desprotegidos. Después de solucionar sus problemas, quién sabe qué retaliaciones tomaría el marqués para con ellos.

Se acercó a su amiga y la tomó de las manos.

—Sabes muy bien que no puedo dejarlos a su suerte, han contado conmigo como último hilo de salvación, no puedo decepcionarlos.

—Aun a costa de tu felicidad —interrumpió Beatrice indignada.

—Aun a costa de ello. —Inspiró profundo—. Te agradezco que siempre pienses en mí y en mi felicidad, era una maravillosa amiga y te quiero mucho, pero debo hacer frente a mis errores. Hablaré con Nicholas tan pronto esté más tranquila y le contaré lo sucedido, él tomará una decisión, si no hay consecuencias, claro.

Miranda le contó que volvería al día siguiente a Londres. En cuanto se quedó sola, dio rienda suelta al llanto, ¿cómo había podido ser tan tonta? ¿Cómo pudo dejarse embaucar en tan poco tiempo? El desgarro en su corazón la lastimaba sin cesar, no quería volver a verlo, no podía volver a verlo porque sabía que lo atacaría de alguna forma. Cuando había salido del estudio, quiso hacerlo, abofetearlo, lastimarlo, lo que fuera, necesitaba ver en sus ojos el mismo dolor que ella sentía.

Lo enfrentaría, no supo cuándo ni dónde, pero lo haría. Frecuentaban el mismo círculo de conocidos y ahora, como prometida de Wessex, ningún salón o reunión estaría vedado para ella. Tenía que demostrarle que no le importaba, la indiferencia sería su máscara, tendría que logarlo. Esa noche envió la excusa de que estaba algo indispuesta y no bajó a cenar.

Al día siguiente partiría a Londres, no sin antes enviar una nota a su tía Edith comunicándole las buenas nuevas y su destino, e invitándola a que la visitara.

El coche atravesó el amplio jardín, a lo lejos vio la pérgola donde él la había besado, nunca volvería a ese lugar.

—¿Estás bien? —preguntó el marqués, que había decidido viajar con ella.

Miranda se volteó a mirarlo y con su máscara de indiferencia bien adherida a la piel, le dijo:

—Estoy muy bien, Nicholas, ansiosa por volver a casa.

Solo ella, su corazón y sus lágrimas sabían lo que le costaría mantener esa dolorosa máscara firme en su rostro para evitar que se resquebrajara.

CAPÍTULO 17

A primera hora de la mañana, Warwick se presentó en la mansión del conde de Watford.

—Vaya, vaya, pensé que te quedarías retozando en el campo.

Con semblante apagado, Adrian se sentó frente a su amigo, que también lucía cansado.

—¿Cómo está Smith?

—Sobreviviendo, ayer ya no tenía fiebre.

—¿Recobró la conciencia?

—Sí, a ratos, pero duerme todo el tiempo, he redoblado la vigilancia, no me fío de ese bastardo.

—Haces bien, necesito un trago.

—Son las nueve de la mañana, te iba a ofrecer un té —dijo con tinte irónico.

—No, dame un coñac.

—Como ordene, milord. —Watford se levantó de la mesa, cargaba una pistola con él todo el tiempo.

Warwick rogaba que este episodio terminara para darle algo de normalidad a su vida. Su amigo le pasó la bebida.

—¿Ha dicho algo en medio del delirio?

—Sí, lo he anotado, repite varias veces: “los justos, los justos”. No tengo idea de qué pueda ser, observando al hombre, es más viejo de lo que pensaba, habla de un hijo y que todo lo hace por su hijo.

—Interesante. ¿No ha dicho su nombre?

Warwick se paseaba por el salón, Watford estaba apoyado en una esquina del escritorio.

—Así sea en medio del delirio, se contiene para llamarlo por su nombre, solo dice: «Mi hijo, milord», con evidente orgullo.

Adrian asintió tranquilamente y se bebió el resto de coñac.

—El conde de Findley está investigando el diagrama del puñal, me dice que le es familiar y espero que sea de ayuda —señaló, dejando el vaso encima de una mesa para después tomar asiento frente al escritorio. El otro rodeó la mesa, se sentó y alzó ambos pies sobre la superficie.

—Findley es un buen hombre y es estudioso, si el diagrama es de valor, él lo averiguará —afirmó lord Watford—. ¿Crees que lady Gellywen sea la asesina?

—No sabría decirlo, es una mujer de una personalidad algo compleja, le pedí a mi detective, antes de venir aquí, que investigue sobre sus ausencias, ella está protegiendo a alguien, puede ser a su esposo o a alguno de sus socios, espero que el diseño del puñal sea de ayuda y no nos lleve a otro callejón sin salida. Estoy desesperado.

—Yo también —replicó Watford—, echo en falta a mi esposa y a los niños. ¿Qué diablos se te perdió en Stratford? Tienes el semblante de tener un ataque de parásitos o de almorranas.

Warwick inspiró con fuerza al tiempo que se removía en su silla y negó con la cabeza. Se sentía avergonzado por todo lo ocurrido, la pena estaba muy reciente como para hablar de ello.

—Asuntos personales de los que no me siento orgulloso en este momento.

Su amigo lo observó en silencio unos segundos y decidió dejarlo en paz, había otros pendientes importantes que atender.

—Tengo nueva información de lord Hereford —le dijo. Hereford era uno de los personajes que estaba en la lista de los sospechosos a quienes ellos mantenían vigilados, pero hasta el momento ninguno había dado un paso en falso que los relacionara con el asesinato—. Perdió mucho dinero y conexiones importantes cuando Hanks, el norteamericano que aspiró a la mano de la joven asesinada rompió toda alianza con él, el hombre está tapizado en deudas por culpa de sus malas decisiones financieras.

—Ya lo sabíamos. ¿Eso qué tiene que ver con el asesinato de lady Regina?

—Resentimiento, impulsividad. Lo curioso es que Barrington le facilitó el dinero para entrar en la sociedad de la mina de carbón, donde trabaja nuestro amigo Smith, y tan pronto Hanks rompió el compromiso, Barrington le cobró ese dinero a Hereford.

—Eso no justifica que matara a la hija y menos de una manera tan elaborada, ¿en qué lo habría beneficiado eso?

—Simple retaliación, pero Hereford actuó como un zorro, se acercó bastante a él, lo ha acompañado en todo, incluso en manchar nuestra reputación, y parece que Barrington ha dejado quieto el asunto del dinero.

—Algo ahí no termina de convencerme, es muy vago y forzado, ¿has sabido algo de Gellywen?

—Mackay está detrás de él como sabueso, sobre todo porque volvió hace dos días a Londres. Estuvo en su casa de campo todo el tiempo.

—Es muy difícil que logremos dar con el asesino a estas alturas —sentenció Warwick desalentado—, necesitamos saber para cuál de todos los caballeros trabaja Smith, debió tener un mentor para encontrar ese tipo de trabajo.

—Si supiéramos de dónde es, ese detalle podría darnos alguna pista. No te desanimes, tengo un presentimiento.

—Quiero ver a Smith.

—Vamos. —Watford se levantó, pero antes de salir del estudio observó detenidamente a Warwick—. Sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea, no te voy a juzgar.

—Lo sé —Adrian palmeó su hombro—, cuando esté listo hablaré. Ahora —se le entrecortó la voz, sabía que si hablaba de lo ocurrido en ese momento no podría controlarse y lloraría como un niño. No podía dar espectáculo semejante— no me siento capaz.

Watford asintió y salieron por el pasillo, bajaron unas escaleras y llegaron al sótano. Durante el recorrido Warwick vio a varios hombres apostados en puertas y salidas, estaba seguro de que algunos habían venido de Escocia. Cuando llegaron a la puerta del lugar donde estaba Smith, otros dos hombres corpulentos custodiaban la entrada. Con un gesto, Watford ordenó que abrieran la puerta.

Adentro había otro hombre, el lugar contaba con los muebles indispensables, un olor a sudor y a medicamento saturaba el ambiente. Smith yacía en la cama con los ojos cerrados.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Watford al hombre.

—No, señor, balbucea en sueños, pero nada más.

Warwick observó al matón, a pesar de encontrarse en una posición de vulnerabilidad, el hombre mantenía su apostura pendenciera. Estaba pálido y las ojeras circundaban sus ojos, la cicatriz en el dorso de su mano era mucho más visible. La herida que le había infligido Warwick había sanado, el problema era el golpe en la cabeza. Este era el hombre que había puesto patas arriba su mundo y el de sus amigos. La ira lo invadió.

 Smith, como si hubiera sentido los turbios pensamientos del conde, abrió los ojos y se quedó mirándolos sin pronunciar palabra. Warwick se preguntó de nuevo dónde diablos había visto esa mirada afilada como una hoja de acero, cortaba a través de cualquier ilusión de inocencia. En esos ojos, no había rastro de compasión ni remordimiento, solo una crueldad calculada que dejaba a su paso un escalofrío desagradable. Las pupilas, estrechas y astutas, observaban cada movimiento con una precisión despiadada, como si estuviera siempre evaluando las debilidades de quienes lo rodeaban. Era un gesto que sugería que detrás de esos ojos había secretos oscuros y maquinaciones diabólicas, listas para desplegarse en el momento adecuado. Alguien que él conocía miraba de esa manera. No podía recordarlo. El hombre volvió a sumirse en el sueño.

—Se recuperará y con ello tendremos nuestras respuestas —afirmó Watford.

Warwick negó con la cabeza.

—Quiero las malditas respuestas ahora.

Lo agarró por las solapas y lo levantó de un tirón, Smith lo miraba asustado.

—¿Por qué? —preguntó sobre el rostro del hombre. Smith lo observó de mala manera—. ¡Habla, maldita sea!

Watford se recostó contra la puerta dejándolo hacer. El hombre lo observó en silencio.

—¿Por qué nosotros, hijo de puta? —bramó a punto de perder el control y con ganas de golpearlo otra vez.

—Si lo noqueas de nuevo no nos servirá de mucho —señaló Watford con una calma mortal.

Smith miró de uno al otro.

—Mátenme de una vez —carraspeó y su tono de voz fue más ronco que de costumbre por el tiempo que llevaba sin hablar—, es lo más inteligente que pueden hacer.

Warwick lo soltó y lo observó significativamente.

—Deberíamos entregarte a Bourne —escupió.

—¡Háganlo! —reviró Smith con una sonrisa malvada—. Y yo a él le contaré una historia muy diferente, con el deseo que el magistrado tiene de llevarlos a la horca, no me costará nada convencerlo.

Fue Watford quien le propinó otro golpe en el rostro, dejándole un ojo hinchado y enrojecido.

—Dejémoslo unos días más a que se recupere —adujo.

Adrian lo soltó de mala manera sobre la cama, se arregló la chaqueta y salieron de la habitación.

—¿Ese hijo de puta se atrevió a amenazarnos? —preguntó Watford irritado mientras caminaban rumbo al estudio.

—Sí —admitió Warwick torciendo el gesto—, y lo que me da rabia es que tiene toda la razón —añadió pensativo—. Fue un error secuestrarlo, eso va a jugar en nuestra contra.

—No, si jugamos bien nuestras cartas —objetó Watford.

—¿Qué sigue? —preguntó Warwick ya más calmado, observando su reloj de leontina, en minutos tendría que reunirse con los abogados.

—Esperemos que Findley descifre lo que quiere decir el símbolo del puñal, por ahora no podremos hacer más.

***

Llegó a la oficina de su abogado ubicada en Picadilly Street, donde Richard Thomas ya lo esperaba.

—Lord Warwick —saludó el abogado que llevaba los asuntos de la familia desde hacía más de dos décadas.

Lo invitó a tomar asiento en medio de una oficina cuyas paredes estaban cubiertas de paneles de madera repletos de libros. Adrian lo miró muy serio.

—El día de hoy o mañana tendrá noticias del marqués de Wessex, no quiero que reciba un solo penique por parte de él para saldar las deudas de los Sufolk. Deseo que le envíe una carta al vizconde, diciéndole que se cometió una equivocación y que la deuda queda saldada desde este momento.

A Thomas se le saltaron los ojos y las cejas le llegaron al inicio del cabello.

—Milord —dijo en tono de voz ronco—, ¿está usted seguro de lo que me está diciendo? Usted ha trabajado años para adquirir esas deudas.

Warwick observó al hombre de mala manera.

—No se lo estaría ordenando si no fuera así, hubo un cambio y quiero finiquitar ese asunto de esta manera. No se recibirá dinero y la deuda se encuentra saldada a partir de este momento, ¿me ha entendido?

—Sí, milord.

***

Apreciada Susan:

Nada como un poco de aire fresco para incentivar nuestra creatividad. La invito a un día de campo, yo me encargaré de todo, solo quiero contar con su presencia, diga que sí y envíeme su respuesta por medio de este mensajero, la recogeré mañana al mediodía.

Suyo,

Darius Hollister

Un calorcillo invadió el alma de Susan. Ya se habían reunido en otra ocasión, y después del bosquejo ella había empezado a pintar. Darius le causaba viva curiosidad, parecía un hombre amable, sencillo, sin doble cara, pero no confiaba en su criterio cuando de hombres se trataba, su amarga experiencia era difícil de superar. Lo meditó unos minutos, el clima era agradable y siempre era un placer respirar el aire limpio del campo. Aceptó su propuesta, pero, como deseaba ir sola —a su madre le daría un soponcio si salía a pasar rato en compañía de un hombre que no era miembro de la familia—, le dijo que la recogiera frente a la librería que ella frecuentaba. Le envió las señas en la carta de contestación y pasó toda la tarde trabajando mientras tarareaba una melodía.

Esa mañana se esmeró en su arreglo y salió con su doncella cerca del mediodía, pero envió a la mujer a visitar a su familia y le dijo que la recogería al atardecer en un punto que acordaron cerca de casa. Susan no tenía por qué esconderse y en un momento dado le preocupó que Darius la juzgara mal, pero eso no la amilanó, estaba cansada de vivir en la burbuja que Adrian y su madre habían creado para ella. Su hermano había llegado el día anterior, pero no lo había visto, ni esa mañana al desayuno ni cuando salía a cumplir su cita.

Darius la esperaba puntualmente a las afueras de la librería, vestía un pantalón color arena, camisa blanca, chaqueta gris, y botas caña alta. Sus ojos lucían igual de amables que siempre. Al subir al coche, Susan vio un cesto cubierto con un mantel; por uno de sus lados asomaba el cuello de una botella.

—Buenos días, Susan —saludó sonriente, habían dejado las formalidades en la tercera cita—, he pensado en llevarla a un bosque a las afueras del castillo de Windsor, le va a gustar, en esta época del año está muy florecido, le encantarán los colores. ¿Qué le parece?

—Me parece una maravillosa idea.

¿Lo era? Observándolo en el coche frente a ella se preguntaba que diablillo la había inducido a aceptar su propuesta. Si Adrian se enteraba la mataría. Darius observó la arruga entre sus cejas mientras golpeaba el techo del coche para que se pusiera en movimiento.

—¿Tenemos algún problema?

—No —respondió ella suavemente.

La mente la señorita de sociedad le decía que era una locura, mientras que su corazón anhelaba el aire fresco, el sol… Pero si solo quería eso podría hacerlo en el jardín de su casa, entonces deseaba la compañía, alguien que no la mirara como si le fuera a dar un ataque en cualquier momento, estaba cansada de que los demás caminaran de puntillas a su alrededor.

El coche arrancó y Susan se preguntó si alguno de los amigos de su madre o hermana la habría visto.

Él la distrajo con diversos relatos sobre uno de los artistas que expondría su obra en la academia, mientras atravesaban la ruidosa y congestionada ciudad.

Susan levantó el visillo y ambos observaron el paisaje.

—Hermoso, ¿verdad?

Ella asintió con una sonrisa.

—¿Puedo hacerle una pregunta algo imprudente?

La joven pareció sorprendida.

—¿Por qué no?

—¿Después de lo ocurrido se ha vuelto a enamorar?

Susan no lo tomó a mal y se echó a reír.

—No, no he querido hacerlo. Mi corazón se ha tomado un tiempo largo en reponerse.

—Discúlpeme si fui indiscreto.

—No, no tiene nada de qué disculparse, me gusta pensar que usted y yo somos amigos.

—Lo somos, Susan. —Aferró su mano en un gesto tan cálido que ella quiso que prolongara la caricia, pero Darius la soltó enseguida.

—¿Qué hace aparte de pintar? Supongo que leer.

Ella sonrió.

—Pensé que era más misteriosa.

—Me citó en una librería, debe ser cliente del lugar.

Darius la miró mientras el coche daba una curva, estaban cerca del bosquecillo. Los ojos verdes de la joven brillaban entusiasmados.

—Se le da muy bien analizar a las personas.

—Es conveniente para mi vida personal y mi trabajo.

—Me gusta leer, sueño que huyo a otros mundos.

—¿Solo huye con los libros?

—Sí y también doy largos paseos a caballo a primera hora de la mañana por Hyde Park e imagino que soy otra persona. Me escapo siempre que puedo, aunque no con la frecuencia que quisiera.

El coche hizo más lento su recorrido. Susan observó otra vez por la ventana del coche, recorrían un estrecho camino rural, flanqueado por árboles y flores.

—Darius, ¿dónde estamos? —observó el paisaje con curiosidad.

Él sonrió, era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila y se prometió que no sería la última.

—Es uno de mis lugares favoritos y uno de los pocos bosques que no son frecuentados por la gente de la ciudad, tiene un arroyo al otro extremo y mire el tapete de flores que lo cubre. A veces vengo aquí simplemente para pensar.

La miró sonriente, mientras la ayudaba a bajar del vehículo y Susan percibió que se sentía cómoda con él.

—Es un lugar hermoso —señaló ella.

—No he hablado con nadie de este lugar, usted es la primera persona que traigo. —Se quedó en silencio como si su declaración implicara algo más.

—¿Viene a menudo?

—Sí —dijo mientras extendió el brazo para coger el cesto con las viandas del asiento. La miró con fijeza—. Me gusta compartir este lugar con usted.

Le dijo al cochero que echara una siesta y caminó con ella por un trecho angosto.

—Gracias.

El lugar estaba tapizado de rosas, lavandas, nomeolvides y otras especies más. Darius la llevó a un descampado, extendió el mantel y la invitó a sentarse mientras él sacaba alimentos del canasto: frutas, quesos, pollo, pasteles y una botella de champaña con dos copas.

Se sentó frente a ella ofreciéndole un cuenco con cerezas.

—Pensé que no la volvería a ver después de mi primera visita, estuve instalado días en la academia hasta que apareció.

—Me intrigó su ida a mi estudio, tenía que verlo otra vez, ya sabe, sus ojos.

Él soltó una risa y de pronto la miró con fijeza.

—Me gusta que sea usted abierta y sincera, no teme decirme las cosas.

—No tengo por qué temer —sonrió—, creo.

—Oh, vamos, coma algo. —Le pasó un racimo de uvas, ella saboreó la fruta y su dulzor estalló en su boca.

—Fue algo muy extraño… —se detuvo, y él la miró invitándola a continuar—, tuve la sensación de que nos conocíamos.

—Yo también.

Ambos se quedaron en silencio. La tarde era perfecta, el sol brillaba alto, la brisa era suave y el canto de pájaros y chicharras alegraba el ambiente. Susan se recostó y él arrancó varias flores y se las puso en el cabello, ella mordió una manzana mirando el cielo, feliz.

Darius la contempló. Estaba muy hermosa, recostada sobre la manta, con las flores entretejidas en su cabello. Susan, al ver su mirada, se apoyó en un codo y se sacudió el cabello.

—Si pudiera verse en este momento, Susan, es usted una mujer muy hermosa, quisiera tener el don de plasmar este momento —sonrió—. Aunque creo que no lo necesito porque quedará grabado en mi mente para siempre.

—Eso es muy terminante cuando apenas nos estamos conociendo.

Se acercó a ella, los rayos de sol arrancaban destellos rojizos a su cabello.

—Susan —interrumpió lo que iba a decir y la contempló en silencio, se inclinó sobre ella y susurró en su oído—, te quiero, Susan.

La rodeó con sus brazos y la besó. Fue un gesto apenas perceptible, pero cargado de sentimientos. Ella respondió a su gesto de manera ansiosa y el beso se profundizó. El corazón de Susan latía con esfuerzo, como si saliera de un retiro forzoso, frío y oscuro, y de pronto se viera inundado por la tibieza de los rayos de sol. Supo que se enamoraría sin remedio y esperó el temor, sin embargo, una luz de esperanza calentó todo su cuerpo.

CAPÍTULO 18

Se le acababa el tiempo, sabía que solo era cuestión de días, o de horas, que los cuatro malditos lo enfrentaran, caviló Smith mientras observaba al hombre que lo vigilaba quedarse dormido en una silla, recostado contra la pared. No creía que llevara más de diez días en esa maldita ratonera, pero desde que había vuelto a la consciencia se había dedicado a planear su fuga, estudiando cada patrón de los guardias que lo vigilaban implacablemente.

En el momento en que el hombre lo encadenó para volver a acostarse después de comer, Smith comenzó con su plan. Se había agenciado en días pasados un trozo de alambre al que poco a poco le había dado forma de ganzúa, y esperaba ansioso probarla para ver si podía abrir el candado. Todos eran unos imbéciles, lo único que un hombre necesitaba para salir de una situación, cualquiera que fuera, era la paciencia. Además, notaba a los hombres cansados por culpa de la inactividad. Introdujo el alambre en la cerradura y empezó a moverlo, hizo un clic y el guardia se removió en su asiento; los latidos de su corazón se aceleraron, y una oleada de euforia lo invadió, se quedó quieto y lo observó de reojo, esperó unos minutos, volvió a intentarlo y el candado se abrió. Muy lentamente para que no hiciera ruido desenganchó la cadena y, con el sigilo de un gato, se levantó y aferró por el cuello al guardia, matándolo en segundos. Lo llevó despacio a la cama, lo acostó y lo desvistió, se cambió, tomó el puñal que el hombre llevaba al cinto y con movimientos cuidadosos logró deslizar la cerradura sin hacer ruido. Al abrir la puerta, se encontró cara a cara con el resplandor de la palmatoria de uno de los guardias que se acercaba. La urgencia se apoderó de él, y sin pensarlo dos veces se abalanzó sobre el hombre, arrebatándole la vela y lanzándola lejos en un intento desesperado de crear un caos momentáneo.

El sonido de la lucha se propagó por el sótano, despertando a los otros guardias de su letargo. Smith se movió con agilidad, esquivando los golpes y las embestidas de los hombres que lo rodeaban. Cada golpe que asestaba era un paso más para lograr su libertad.

En medio del caos, logró abrirse paso hasta las escaleras que conducían a la planta principal de la mansión. Sin mirar atrás, ascendió corriendo, impulsado por la necesidad de alejarse lo más posible de su cautiverio. Mientras atravesaba los pasillos oscuros, la luz de la luna se filtraba a través de las ventanas, iluminando su camino incierto hacia la salida. Una luz en medio del pasillo se filtraba por entre la ranura de una puerta, observó a Watford sentado leyendo, ajeno a lo que sería evidente en segundos, podría matarlo, degollarlo por su encierro, por conversaciones escuchadas sabía que estaba en su casa, pero no era el momento, con escapar se daría por bien librado.

El sonido de los gritos y las órdenes de los guardias resonaba en la distancia, alimentando su determinación de escapar a cualquier costo. El conde alzó la mirada con gesto brusco y lo vio, se levantó con brusquedad, pero Smith corrió hacia la escalera de la salida, que estaba a solo unos metros de distancia. Con el corazón palpitante, empujó la puerta y emergió a la libertad, la noche caía sobre Londres, sumiendo la ciudad en una oscuridad misteriosa y lúgubre. Atravesó una verja y corrió calle abajo, los hombres que corrían detrás de él no pudieron alcanzarlo. Sabía a dónde ir, ya después se pondría en contacto. Se había salvado por los pelos.

***

Beatrice estudiaba el símbolo del dibujo de un puñal que le había facilitado su padre, el conde sabía de su destreza para descifrar los símbolos y jeroglíficos que llegaban a sus manos. Ella había aprendido, de la mano de un profesor que los había acompañado en uno de sus viajes, todo lo referente a la simbología en las diferentes culturas. A pesar de su profundo disgusto con Warwick, se dispuso a ayudar, porque el tema le interesaba y, además, porque el conde había resultado ser un patrocinador muy generoso con el próximo proyecto de su padre.

—Lady Beatrice —dijo el augusto mayordomo de los Findley—, la señorita Miranda Taylor acaba de llegar.

—Hazla pasar enseguida, gracias.

Se levantó de la silla y extendió los brazos hacia su amiga tan pronto entró al estudio. El rostro de Miranda mostraba una pena tan grande que Beatrice se preguntó cómo podía disimular ante su familia y su prometido.

—Miranda… —dijo negando con la cabeza al ver que los ojos de su amiga brillaban por culpa de las lágrimas—. Ven aquí.

La llevó a uno de los sillones y la abrazó un rato mientras se calmaba.

—A veces quisiera ir a su casa e increparlo, reclamarle y, lo más patético de todo, quiero preguntarle si algo de lo que sintió fue verdad.

—No puedes hacerte más daño, querida Miranda.

—Llevo días sin dormir, tengo que disimular ante mi familia y ante Nicholas, no tengo el valor de enfrentarlo y decirle que me entregué a Adrian.

—Me siento culpable, si no te hubiera invitado a Keynes House…

Miranda aferró las manos de su amiga.

—No, la única culpable soy yo, si no hubiera ido a Keynes House, hubiera sucedido en cualquier otro lugar, era lo que él tenía planeado. ¡Dios! —se levantó con nuevos ímpetus—, siempre me jactaba de ser una persona con sentido común y mira lo que ocurrió.

—Te enamoraste, deja ya de maltratarte.

—Si pudiera me daba a mí misma una tunda, la merezco.

—No digas bobadas.

Miranda caminó hasta el escritorio y observó los diversos dibujos.

—¿Qué es esto? —preguntó, tomando el dibujo en sus manos y observándolo curiosa.

—Un estudio que estoy haciendo, ese símbolo, por lo que he investigado, pertenece a una logia.

Beatrice, a la luz de los acontecimientos, no quiso decirle que estaba haciendo un estudio para Warwick.

—Yo lo he visto en alguna parte —adujo Miranda pensativa.

—¿Dónde?

—No sabría decirte, pero lo he visto, el labrado es especial. Déjame pensar dónde.

—Sería de mucha ayuda, querida.

—¿Es alguna petición en especial o solo es curiosidad? Cuéntame.

Beatrice no reveló mucho, su padre tampoco le había dicho algo especial, solo que ese símbolo estaba relacionado con una muerte.

—Haré memoria, querida.

—Tienes mucho entre manos, no te apures y más bien vamos a dar un paseo por Hyde Park y pondremos colores en tus pálidas mejillas.

***

El compromiso de la temporada

Sí, queridos amigos, con gran placer anunciamos el compromiso matrimonial de dos distinguidas almas, Nicholas Blake, el marqués de Wessex, y la encantadora señorita Miranda Taylor.

La sociedad londinense se regocija al enterarse de esta unión, no así las damas casaderas, que deben enfilar sus dardos a otras piezas disponibles. El enlace unirá a dos distinguidas familias de la alta sociedad. El marqués de Wessex es conocido por su agudo intelecto, su pericia para los negocios y su mecenazgo a las artes y letras. Por su parte, la señorita Miranda Taylor es una bella e inteligente dama que ha adornado los salones de la alta sociedad durante varias temporadas.

El compromiso fue anunciado en casa de lord y lady Sufolk, en una reunión íntima y familiar. Se espera que la boda tenga lugar en la iglesia de Saint George en próximas semanas.

La pareja tiene muchos intereses en común, como el amor por la música, el teatro y la pintura.

Felicitamos a la elegante dama y al apuesto caballero, y les deseamos un matrimonio pleno de felicidad.

Adrian llevaba cuatro días en Londres, la frustración por culpa de la huida de Smith aún no amainaba, estaban como al principio y furiosos por la muerte de uno de los guardias. Mackay juró que le haría pagar a Smith la muerte del joven.

Warwick rondaba la mansión de Sufolk a horas intempestivas con el anhelo enfermizo de volver a ver a Miranda. El sabor de la venganza era tan amargo como la hiel. ¿Dónde estaba la satisfacción que había imaginado? Él solo sentía vergüenza, había caído tan bajo como su enemigo, su padre estaría decepcionado. Tan pronto ejecutó su venganza, se dio cuenta de su error, si Miranda lo dejaba, lo repararía y lograría su perdón, pero parecía que ella había pasado página.

Sentía el corazón en carne viva, desprotegido ante los arrolladores sentimientos que lo asolaban. Pero esa mañana la decepción fue total al ver el anuncio en el periódico del compromiso y próximas nupcias del marqués de Wessex con la distinguida señorita Miranda Taylor. Ese anuncio y la florida columna de La Pluma Secreta mudaron su pena a una ira infinita, quería ahorcar a quien fuera que estuviera detrás de esa columna y de paso ahogar en su prepotencia al dichoso marqués. Si hubiera estado solo, hubiera dado rienda suelta a su frustración.

—Parece que quieres asesinar al periódico —señaló su madre mientras sorbía una taza de té.

—¿La Pluma Secreta? —adujo Susan—. Lo leí más temprano y no dice nada del Club de los Caballeros Malditos.

—No todo gira en torno a nosotros —señaló Warwick con resentimiento.

—¿Es el compromiso de Wessex con la señorita Taylor lo que ha agriado tu genio de esa manera?

Warwick levantó la prensa.

—Es un periódico, tiene más información que esa maldita columna de chismes. Podría estar molesto por el naufragio de un galeón que traía sedas y especies de Oriente o por un disturbio cerca de Las Tullerías, en París.

Susan lo miró fijamente. Estaban reunidos en uno de los salones de la mansión, era la hora antes de la cena, su madre se distraía con un bordado y Susan leía un libro de arte que Adrian le había llevado ese día.

—Nunca te he visto perder el control por algo que tenga que ver con los negocios o disturbios.

Susan tenía la capacidad de ver más allá de la superficie, Adrian creía que eso era lo que daba vida a su arte.

—A tu hermano lo que le molesta —habló la madre— es esa maldita familia, cae siempre de pie y sin pagar el daño ocasionado.

Susan se levantó de golpe.

—¡Por Dios! —exclamó—. Es hora de superarlo, me enamoré de un truhan, me entregué a él y me abandonó, doy gracias a Dios que no hubo consecuencias más graves. Era una jovencita sensible y enamorada como muchas mujeres a lo largo de la historia, es el momento de pasar página, deja a esa familia en paz, madre.

Adrian la observaba estupefacto al ver en ella rasgos de lo que era años atrás; su hermana estaba cambiando, a lo mejor estaba madurando.

—¡No! —exclamó su madre—. Por culpa de lo ocurrido tu padre no está con nosotros.

—¡Madre! —intervino Adrian.

La mirada de Susan se pobló de tristeza.

—Mi padre llevaba mucho tiempo enfermo, ustedes dos no querían verlo, y me niego a seguir sintiéndome culpable de su muerte, si no hubiera sido mi episodio hubiera sido otra cosa, tendrás que buscar algo más para culparlo de su muerte, porque yo esa culpa no la acepto más.

Susan salió de la estancia sin mirarlos.

—Madre, te pasaste, sabes lo frágil que es, no puedes…

—Tu hermana es más fuerte de lo que imaginas. Y tú, ¿qué has logrado para que esa familia sufra?

—Lo que tenía que hacer —señaló beligerante—, y ya no me importa, quiero dejar eso atrás, no hemos tenido vida y me niego a seguir revolcándome en el rencor. Ya es suficiente, madre.

—Nunca será suficiente. —Salió del salón dejándolo solo.

Adrian aferró el vaso de licor y lo estrelló con fuerza contra la chimenea. Recordó las palabras dichas por Lily, la esposa de Mackay, el día del baile, el maldito día en que había puesto los ojos en Miranda: “No, usted no quiere justicia, Warwick, usted quiere venganza, la forma más efectiva de aspirar a la justicia es olvidando la venganza, y ese no es su caso”.

El día siguiente no mejoró en lo más mínimo, un golpe en la puerta y la voz de su mayordomo interrumpió lo que hacía.

—Perdone, milord —dijo entrando solícito al estudio—. El marqués de Wessex solicita una entrevista con usted. ¿Le hago pasar?

Adrian sonrió irónicamente, dejó lentamente el documento que leía y se echó hacia atrás en la silla mientras transcurrían los segundos y el mayordomo lo observaba expectante.

—Dame unos segundos y lo haces seguir.

—Sí, milord —respondió el hombre con semblante disgustado. Según sus normas de etiqueta, a un marqués no se le hacía esperar.

Adrian sonrió otra vez, solo cuando estaba alterado su mayordomo mudaba de expresión.

—Mejor dame un par de minutos.

El mayordomo salió de la estancia y él tamborileó los dedos sobre la superficie del escritorio.

Cuando se abrió la puerta, fingió que revisaba unos documentos.

Wessex apareció acompañado del mayordomo.

—¿Les apetecería que hiciera traer algún refrigerio para cualquiera de los dos?

—No, Bertie, eso será todo por ahora.

—Muy bien, señor.

Dicho esto, el mayordomo salió y cerró la puerta.

—Buenos días, lord Warwick. —El noble se quedó de pie sin dejar de observarlo y Adrian apartó los papeles para centrar su atención en él.

—Tome asiento, Wessex —ordenó con un gesto.

—He venido porque usted y yo tenemos un asunto pendiente.

Adrian lo observó con gesto despectivo e interrogante.

—No tengo idea de qué pueda ser —objetó con indiferencia.

—He venido a cancelar la deuda de la familia de lord Sufolk —dijo con semblante inescrutable.

—Esa deuda ya está cancelada —contestó Warwick con apatía.

Pero sus emociones eran otro cantar, sintió celos viscerales de imaginar a Wessex tocando a Miranda, así como lo había hecho él, y a ella respondiéndole con besos y caricias. Las imágenes pasaron por su mente con el efecto de un sablazo. Eso nunca ocurriría, no lo permitiría, con ese pensamiento logró ahogar las emociones incómodas que trataban de salir a flote.

—Usted no tiene derecho a hacerse cargo de las deudas de mi familia política.

—Futura familia política —soltó enseguida Warwick—, que yo sepa aún no ha contraído nupcias.

—Es una formalidad, las partes están de acuerdo y los documentos firmados. La familia Sufolk no quiere deberle a usted ni un penique, comprenda que esta es una situación incómoda para Miranda y para mí.

—Creo que la señorita Taylor tiene el suficiente temperamento para aguantar el que su familia ya esté libre de deudas —señaló con sarcasmo.

El marqués se levantó y puso ambas manos sobre el escritorio.

—No entiendo cuál es su intención al querer hacerse cargo de algo que no le corresponde.

—Es mi buena acción del año, no le dé más vueltas.

El noble lo miró furioso.

—¿Qué es lo que realmente quiere?

Warwick sonrió con burla.

—¿En serio quiere saberlo? No lo creo, me retaría a duelo.

—No tengo ningún problema en retarlo a duelo si así puedo librarme de usted.

«Qué más quisieras, desgraciado».

Warwick soltó un suspiro, se levantó y fue a la vitrina de los licores.

—¿Gusta? —preguntó señalando la botella y el vaso.

—No, gracias, vine por un cometido y no quiero irme sin lograrlo, ponga los intereses que quiera. Mi prometida no quiere tener ningún vínculo con usted.

Warwick se acercó con el vaso al escritorio, pasó un dedo por el borde. «Mi prometida». De pronto la idea del duelo no le pareció mala.

—La deuda es del padre y no voy a discutir eso con usted.

Los ojos de Wessex brillaban de rabia.

—Ponga la cifra que quiera, no sea imbécil, desembolsó una fortuna.

—No necesito ese dinero, si algún día lo echo en falta, téngalo por seguro que le cobraré.

—Lo dudo, usted es casi tan rico como yo y muy sagaz, por lo que sé, por eso se me hace difícil encontrar el motivo.

Warwick acercó al periódico y lo abrió en la página donde estaba la maligna columna y empezó a recitar: «Nicholas Blake, marqués de Wessex, es conocido por su agudo intelecto, su pericia para los negocios y…».

—Algo me dice que la prensa falta a la verdad, ¿qué opina, Wessex?

Nicholas se acercó a él y lo aferró de las solapas, los ojos de Warwick brillaron de satisfacción.

—Es usted un mal perdedor —le espetó el marqués—. Miranda no tuvo que pensarlo mucho para escoger al mejor.

Adrian le dio un puñetazo en el estómago como quería hacerlo desde que había entrado al estudio.

El marqués, que no era manco, se abalanzó sobre él, rodaron por el piso y se enzarzaron en una pelea, el ruido de cosas cayéndose y de los golpes alertó a la servidumbre. Entraron en la estancia Sanders, un lacayo y el mayordomo. La condesa viuda entró detrás.

—¿Qué pasa aquí? —rugió la mujer, que miraba aterrada a uno y al otro—. Estas no son formas de comportarse para ninguno de los dos.

Sanders y el lacayo separaron al par de nobles por orden de la mujer.

El marqués se sacudió la chaqueta.

—¡Me las va a pagar! Le haré tragar su maldito dinero.

Warwick se levantó.

—Aquí lo espero.

—Lord Wessex, permítame limpiarle la herida —señaló la condesa, nerviosa.

El hombre levantó ambas manos.

—No se preocupe, lady Warwick, que tengan buen día.

Salió del estudio como una exhalación.

Adrian caminó por el pasillo, Sanders y su madre iban detrás de él.

—Me debes una explicación —gruñó la viuda en cuanto volvió al estudio.

—Este no es el momento, créeme. —Salió de la habitación y subió las escaleras con rapidez a pesar del dolor ocasionado por los golpes.

En la habitación, Sanders corría como gallina persiguiendo a su polluelo más rebelde.

—Déjeme examinarlo, milord.

Se sentó en una silla y lo dejó hacer.

—Lord Wessex quedó peor que usted, no ha perdido el toque —sonrió.

—Eso no me importa ahora, necesito que contrates un par de hombres de suma confianza, quiero que sigan los movimientos de la señorita Taylor, necesito saber qué hace cada hora del día.

Sanders asintió.

—Como ordene, milord, me pondré a ello enseguida.

CAPÍTULO 19

Más tarde, esa noche, Adrian salió de White’s después de cenar con Wild, despachó a su cochero y decidió caminar hasta su casa. Era un buen trayecto, así que tomó un atajo, la suave brisa de la noche arrastraba los pétalos caídos de las rosas mientras él se deslizaba en la penumbra del callejón. Su mente estaba nublada por la imagen de Miranda, su recuerdo se hacía más meridiano a medida que pasaban los días.

Sin previo aviso, un ruido sordo lo sacó de su ensueño. Volteó y vislumbró una figura oscura que se abalanzaba sobre él, un destello de acero relució en la oscuridad. Con reflejos ágiles, se apartó justo a tiempo para evitar el filo de una daga se hundiera en su carne, aunque lo hirió levemente en el brazo, y luego se hundió en la pared de ladrillos, enviando esquirlas en todas direcciones.

El atacante se reveló a la luz de la luna, una máscara siniestra ocultaba sus rasgos. Sus ojos ardían con un odio despiadado y sus manos empuñaban la daga con una destreza mortal. Antes de que Warwick pudiera recuperar la compostura, desapareció en las sombras, dejándolo con el corazón martilleando furiosamente en su pecho. El maldito lo había atacado a traición.

Herido y con la sangre manchando su camisa, Adrian se tambaleó hacia la calle iluminada, donde detuvo un coche y pidió que lo llevaran a Eden Hall. No quería asustar a su madre y era un simple rasguño.

Lord Watford, que acababa de llegar de una cena, lo recibió en el pasillo.

—¿Qué diablos? —preguntó al ver la ropa ensangrentada de su amigo.

Lo hizo seguir y al tiempo dio orden de llamar al médico enseguida. Adrian le relató en pocas palabras el encuentro con el enmascarado.

—No creo que sea necesario, fue un rasguño, si hubiera querido matarme lo habría hecho sin problemas, era alguien diestro en el manejo de armas y me tomó desprevenido. No estoy seguro de que fuera Smith, su mirada es inconfundible.

—No tenemos la certeza, además, él tiene gente a su servicio —replicó Watford—. Es mejor que te revisen.

Warwick se quitó el abrigo, el corte era algo profundo, supo que iba a necesitar sutura.

—No quería llegar así a casa y preocupar a mi madre y a Susan.

—Has molestado a varias personas estos días —adujo en tono sarcástico—. Te has ganado enemigos.

—Soy consciente de que con esto de la investigación hemos pisado muchos callos, el asesino siente pasos de animal grande.

—No solo el asesino, has molestado a Wessex y a la familia de lord Sufolk, a lo mejor el ataque viene de parte de ellos.

El gesto de Warwick se revistió de preocupación. El vizconde Sufolk y su hijo eran unos pusilánimes, ya tenían la certeza del enlace por lo conversado por Wessex. En cuanto al marqués, podría ser, había molestado al hombre sobremanera.

—Ahora que lo pienso, puede ser Wessex, tal vez lo hizo para asustarme y que no interfiera más en sus planes.

—¿A quién más has molestado? Alguien que se haya sentido incómodo con tus pesquisas.

Watford le pasó un vaso con licor.

—Lady Gellywen.

El médico llegó un rato después, examinó la herida, le hizo una curación y lo suturó con tres puntos. De nuevo lord Watford le prestó una camisa.

—Te pasaré la cuenta del sastre —bromeó—. Ya dispuse el coche para que vuelvas a tu casa.

—Gracias, amigo.

***

Findley lo citó para el día siguiente en su mansión, rogaba que hubiera noticias para poder avanzar en el caso.

En cuanto a los hombres que seguían a Miranda, tuvo un informe detallado de lo que había hecho esa mañana: visita a la modista y luego a la librería, en ese momento se encontraba en un recital de piano en casa de lady Georgina, iba acompañada por el marqués, le sería imposible acercarse a ella y, además, no quería verlos juntos. Por lo que sabía, en unos días saldrían las amonestaciones y ya tenían fecha para la boda. Sobre su cadáver.

La mañana siguiente llegó a la casa del conde de Findley, el mayordomo lo hizo seguir a la estancia. Caminó hasta el centro de la enorme biblioteca de la mansión, había varias mesas de trabajo alrededor. Hacía años que no pisaba aquel lugar, los recuerdos lo asaltaron, cuando venía de visita con su padre y el conde le facilitaba libros con dibujos de animales y personas de otros continentes. De pequeño pensó que era el salón de clase de un colegio. Con las manos cogidas a la espalda paseaba por el lugar y contemplaba el desorden de libros y papeles.

***

El hombre estaba inclinado sobre el dibujo y había media docena de libros abiertos alrededor.

—¡Warwick! —El conde levantó su canosa cabeza de los papeles que examinaba y observó atentamente a Adrian, pensativo e interesado al mismo tiempo. —Tío Harry, es agradable volver a verte. El conde observó la estancia.

—Muchos recuerdos, ¿verdad?

—Sí —contestó Adrian, lacónico.

—No tengo idea de qué ocurrió en Keynes House, todos se marcharon tan intempestivamente que Beatrice y yo no tuvimos más remedio que volver a Londres. Mi hija no está muy contenta contigo, sin embargo, fue de gran ayuda para develar el significado del símbolo del puñal.

Adrian se sintió avergonzado y decidió eludir el tema de la molestia de Beatrice.

—Algunos asuntos urgentes requerían de mi presencia, me imagino que ya recibiste la visita de mis abogados para estipular el donativo para la expedición.

—Así es, Adrian, debo darte de nuevo las gracias, has sido más que generoso.

—Todo sea por una buena causa.

El conde caminó hasta una mesa ubicada en el extremo de la sala y le pidió que se acercara.

—He encontrado algo muy interesante que ojalá sirva a tu investigación.

—Te escucho.

—Corroborando con el dibujo y las notas del material de qué está hecho, el símbolo en la empuñadura del arma es un antiguo glifo grabado con gran precisión en un trozo de jade carmesí. Este jade carmesí es excepcionalmente raro y se cree que posee propiedades místicas. El glifo en sí representa dos serpientes entrelazadas, sus cuerpos se enroscan de manera sinuosa en torno a un pequeño orbe central de ónix negro. Las serpientes con sus rubíes enquistados parecen observar con vigilancia.

—Leí cuando investigaba que las serpientes entrelazadas son el símbolo de equilibrio entre dos fuerzas antagónicas.

—Este símbolo pertenece a la Orden de la Virtud Tudor —aclaró Findley.

—No creí que aún existiera.

—Oh, sí, claro que existe, aunque los principios bajo los que fue fundada han cambiado con el paso del tiempo.

—Háblame de la orden. —Un lacayo entró con un servicio de té y dispuso de una taza para cada uno y un plato de galletas. Salió de nuevo dejándolos solos.

—La Orden de la Virtud se fundó en el siglo XVI, durante el reinado de Enrique VIII. Su creación se debió a la preocupación por el deterioro de la moral y las buenas costumbres, fueron años complejos.

—¿Quiénes participaron en la fundación?

—Los fundadores de la orden eran nobles y eruditos preocupados por preservar la moral y las buenas costumbres y conservar los valores tradicionales en un mundo en constante transformación.

—Su misión era promover la virtud, la moral y las buenas costumbres. —confirmó Warwick—. El puñal no lo llevaba ningún noble o erudito, ¿podría ser un robo?

—No necesariamente, pueden ser soldados al servicio de los miembros, soldados leales y con valores idénticos a los de los miembros.

La mente de Warwick saltaba de un pensamiento al otro, tenía sentido que, bajo esa premisa, acabaran con la vida de lady Regina, ya que ella representaba todo lo que ellos odiaban.

—Así es, pero a medida que pasaron los años, sus valores se volvieron algo extremistas y, por lo tanto, peligrosos.

—Harry, ¿sabes quiénes hacen parte en este momento de la orden?

—Más de una docena de personas, entre ellos, dos franceses, un italiano, un alemán y dos millonarios norteamericanos.

Warwick podría jurar sobre sangre que Hanks, el norteamericano, pretendiente rechazado de lady Regina, era uno de sus miembros.

Findley abrió un cajón, sacó un papel y se lo extendió.

El corazón de Warwick quería salirse de su pecho, por fin una pista real, algo certero. Abrió el papel, relacionó enseguida tres nombres de los diez que aparecían escritos.

Leander Gris.

Vizconde Hereford.

Marqués de Barrington.

—¿Qué diablos es Leander Gris?

—Es el nombre de un miembro que quiere ocultar su identidad.

—Este Julian Cosgrove, ¿es familiar de lord Gellywen?

—Era su padre, murió cuando él era un niño.

—¿Lord Gellywen hijo no hace parte de la orden?

—No, no es algo heredado u obligatorio.

—Todos son nobles a excepción de los americanos, ¿no habrá una lista de los que fungen de soldados? —inquirió al ver que el verdadero nombre de Smith no estaba en la lista.

El hombre negó con la cabeza.

—¿Cómo sabes tanto de ellos? —inquirió Warwick.

—El profesor de Oxford es muy amigo mío, ha tratado de cambiar sus dogmas intransigentes por lo que la orden era en un principio, pero no lo ha logrado. Se ha alejado de ellos ya hace varios años.

—Harry, este es un favor muy grande y no sabes cuánto te lo agradezco. —señaló Adrian conmovido.

—Ya me has pagado, hijo, eres un hombre de bien, aunque Beatrice esté disgustada contigo, sé que siempre harás lo correcto.

—Me abruma la fe que tienes en mí.

—Sé que no estoy equivocado, solo te pido que tengas cuidado, son hombres peligrosos.

Warwick se levantó y después de unas cuantas palabras se despidieron.

Al salir al pasillo, el mayordomo abría la puerta en ese momento y Miranda entró en la casa. Saludó sonriente al mayordomo, que le recibió los guantes y el sombrero, y se quedó de piedra al ver a Adrian. Por unos instantes no atinó a hablar, se quedó mirándolo con fijeza, estaba igual de guapo y no supo por qué lo vio más alto, no sabía si era la ropa oscura, parecía que había perdido peso.

—Señorita Taylor —dijo en tono de voz ronco acompañado de una reverencia.

Miranda respiró profundo mientras trataba de calmarse, estaba turbada, un ligero temblor estremeció sus manos. No quería que él lo notara, necesitaba digerir sus sentimientos unos segundos antes de enfrentarlo. Warwick la miró con intensidad y ella sintió cómo su recriminación la recorría de pies a cabeza. Era ella la ofendida, ella la engañada, ¿cómo se atrevía a mirarla así?

«Respira».

Para Adrian era imposible ignorar su furia o su desdén, no le sorprendió teniendo en cuenta lo ocurrido. Finalmente se detuvo frente a él con la cabeza echada hacia atrás.

—¿Tan crédula y estúpida me vio usted el día que me encontró en Stratford o desde el principio fue una sucia estratagema planeada para arruinarme? —preguntó ella entre dientes con expresión vulnerable.

Se sintió un cabrón completo, la tomó del brazo y la llevó hasta un salón. El mayordomo los miraba sin saber qué hacer.

—Necesito unos momentos a solas con la señorita Taylor, que no nos molesten, por favor —dijo Adrian antes de cerrarle la puerta en las narices.

—¿¡Cómo se atreve!? —exclamó furiosa dispuesta a salir de la estancia, pero él la abrazó por detrás y susurró.

—Miranda, no te vayas, por favor, escúchame. —Su olor y su suavidad impregnaron sus sentidos, nunca la dejaría marchar, era suya, y sería su esposa o moriría en el intento.

Ella se soltó de mala de manera, se dio la vuelta y lo enfrentó.

—¿Qué le hace pensar que me interesa escucharlo? Sus acciones hablan muy bien por usted. No necesita endulzarme con mentiras, mientras lo hacía y me decía que usted no perdía el tiempo en venganzas, iba moviendo los hilos para arruinarnos.

A pesar de su fiereza, la notaba a punto de llorar. Intentó acercarse de nuevo a ella, pero Miranda retrocedió unos pasos. Percibía en ella los efectos que la conmoción de encontrarlo le habían causado. A pesar de sus bravatas, la sintió vulnerable y desprotegida, era difícil subyugar su deseo de abrazarla, de besarla, le era imposible recordar que había jurado hacerle daño.

—Tienes razón en muchas cosas, pero no en la que verdaderamente importa, querida mía —declaró él—, estoy enamorado de ti, en un momento dado mis sentimientos cambiaron, fui conociéndote y me hechizaste.

El apelativo cariñoso encendió la ira de Miranda, aquella a lo mejor era su fórmula para engañar a cuanta incauta se le atravesaba por el camino.

—¿Qué piensa, lord Warwick? ¿Qué puede convencerme otra vez? —inquirió con desdén—. ¿Quién se cree usted que es?

—¡Soy el hombre que te ama! —se golpeó el pecho—. ¡Cometí un tremendo error! Te pido que me perdones.

—¿Pensaba arruinar a mi familia? ¿Arruinarme a mí, haciendo que perdiera la oportunidad de un matrimonio ventajoso?

Adrian no podía mentirle, ya no.

—¡Sí! Esa era mi intención cuando llegué a Stratford, pero luego te vi en el arroyo, saltando piedras, y luego vi a la mujer valiente que se reunió conmigo y la manera en la que hablabas de tus perfumes, no pude resistirme, me hechizaste, Miranda.

Los ojos de ella brillaron a punta del llanto.

—Confié en usted, milord, a pesar de que sabía que esto podía ocurrir, yo confié y es lo más tonto que he hecho en mi vida, me arrepentiré cada día de lo sucedido.

Se alejó hasta la puerta dispuesta a marcharse, pero él se lo impidió.

—Cariño, yo me arrepiento cada día de haberte utilizado para tomar venganza por algo de lo que eres totalmente inocente. Solo pido que me des una oportunidad de escucharme, de contarte mi calvario todos estos años. Si tú hubieras pasado por lo que yo pasé, ver morir a mi padre, ver a Susan querer destruirse, sí, cada noche planeaba el modo de hacerles daño, no lo voy a negar, pero todo eso cambió cuando te conocí. No sabes cuánto me arrepiento de mis intenciones, pero no me arrepiento de lo sucedido entre los dos.

Ella lo miró débil y entristecida, sentía flaquear su voluntad, deseó creer en sus palabras, pero herida como estaba no logró sobreponerse al rencor y su alma se negó a creerle.

—No creo una sola palabra que salga de sus labios, lord Warwick, estoy comprometida, Nicholas se hizo cargo de todo, ya su venganza no puede alcanzar a mi familia —agregó sin ocultar el reproche y la decepción—, siento mucho lo ocurrido a su hermana y a su padre, en verdad lo lamento, pero, por favor, déjenos en paz.

Así que el hijo de puta de Wessex no le había dicho que él había condonado la deuda. No quiso sacarla de su error, si ya no creía en él, no valía la pena.

—Muy generoso, lord Wessex —adujo con tinte sarcástico.

Miranda aferró la manija de la puerta.

—Nicholas ha sido un caballero en todo momento.

Un vendaval de celos asaltó a Adrian al ver como ella lo llamaba por su nombre. Miranda ya iba a salir de la estancia, cuando él empujó de nuevo la puerta y la arrinconó entre la madera y él.

La sintió estremecerse, pero no aflojó el abrazo. Aspiró el perfume de su pelo.

—Déjame ir, por favor —susurró sin darse cuenta de que había caído en el tuteo.

—No. —El siguiente latido se extendió entre ambos y antes de que lo separara le susurró en su oído—. Sé que me amas, no puedes casarte con ese idiota pomposo. Sé que te fallé, estaba ciego por culpa de tu hermano, pero mi propuesta de matrimonio es seria y sigue firme, te hice mía, tengo más derecho sobre ti que el imbécil de Wessex.

—Esto no se trata de derechos ni de ninguna competencia entre dos hombres por mi mano. Acepte que perdió, lord Warwick, pertenezco a otra persona.

Adrian le dio la vuelta de manera brusca alejándola de la puerta.

—¡Nunca! Me perteneces a mí, nunca te vas a casar con tu maravilloso marqués, métetelo en la cabeza —le sonrió con furia, necesitaba lastimarla, hacerla sentir igual o peor de lo que se sentía él—. ¿Cuándo le dirás que fuiste mía?

Miranda le dio una sonora bofetada que resonó por el salón. La vio venir, pero el fuego se extendió desde su cara hasta su corazón roto mientras se miraban fijamente con la respiración entrecortada. La puerta se abrió de golpe, rompiendo la tormenta que se estaba construyendo, y Beatrice apareció en el umbral como la ira de Dios.

—¿Qué ocurre aquí?

Warwick hizo una ligera venia y abandonó el salón sin despedirse.

Miranda soltó un sollozo tan fuerte que su amiga llegó enseguida a su lado.

—No se dará por vencido, va a arruinar las cosas, lo sé —balbuceó.

—¿Qué sucedió?

Miranda le contó lo ocurrido durante el encuentro. Beatrice trató de calmarla, pidió té al mayordomo y aferró sus manos.

—La propuesta de trabajo sigue en pie. Olvida todo y vente conmigo, te aseguro que verás la vida de otra forma.

Miranda la miró consternada y negó con la cabeza varias veces.

—Tengo miedo, no sé cómo Nicholas vaya a tomar lo ocurrido con Warwick.

—¿Crees que sospeche algo?

Miranda se sorbió la nariz con un pañuelo de seda que le facilitó Beatrice.

—No lo creo, pero no seré capaz de seguir adelante con esto si no hablo con él.

—No ha habido consecuencias, imagino.

—No, gracias a Dios, no hubo consecuencias.

Para Miranda fue un alivio el percatarse de que no estaba embarazada, un problema menos que enfrentar.

CAPÍTULO 20

Adrian envió una nota a sus amigos, que pidieron reunirse en Luddesdown House, la casa de Mackay en la ciudad. La respuesta no se hizo esperar y al anochecer enfiló sus pasos hasta el lugar.

Al llegar, los tres ya estaban reunidos en torno a un buen whisky llegado de la tierra natal de Mackay.

—Hablemos de lo averiguado por Findley —propuso Adrian después de los saludos.

Los puso al día sobre la existencia de la logia y los extremos que alcanzaba. Enseguida pasó el papel entregado por Findley y este rodó por cada uno de los presentes.

—Solo hay tres nombres que podemos relacionar, Barrington incluido, ¿cómo es posible? —objetó Watford.

—Tres no, cuatro, si contamos con Julian Cosgrove —comentó Adrian.

—¿Quién diablos es Cosgrove? —preguntó Mackay.

—El padre de lord Gellywen —intervino Wild.

—Soy partidario de darle caza al maldito de Smith y acogotarlo a golpes hasta que nos diga lo que necesitamos saber —volvió a la carga Mackay.

—Estoy seguro de que es el hombre más buscado de Londres —señaló Watford.

—Fue ella —insistió Wild—, por celos, no pudo soportar que su amada se fuera a vivir a Norteamérica.

—Si fue ella… ¿por qué no está Bourne echándole un ojo como a nosotros? —preguntó Mackay, quien se levantó de la silla, tomó unas fichas de ajedrez y las extendió sobre una mesa frente a ellos.

—No hay evidencia sólida, ni testigos, tampoco una confesión, podremos pasar años envueltos en este círculo vicioso que no nos llevará a ninguna parte —acotó Watford.

—Por lo menos tenemos algo más que meses anteriores —replicó Warwick.

—Mi temor más grande es que este asesinato quede en la impunidad, como muchos a lo largo de la historia y será una mancha para nosotros y la futura generación —arguyó Wild.

—El rey —Mackay tomó la ficha del ajedrez, que estaba en una mesa auxiliar, mostrándola a los presentes—. Uno de los cuatro nombres representa al rey, es alguien con control sobre los demás, pero con escaso margen de acción.

—¿Barrington? —aventuró Wild—. Es el más poderoso de todos y si pertenece a la logia, puede ser uno de los extremistas.

—Es el padre, por Dios, no creo que haya sido capaz de asesinar a su propia hija —arguyó Watford.

—Un hombre puede llegar a extremos para defender su honor y unos principios arraigados —concluyó Warwick.

—El rey puede ser alguien en las sombras, alguien con un poderoso control sobre los demás o sobre Smith —supuso Wild.

—La reina —levantó la ficha Mackay—, agresiva, implacable en las sombras y con el profundo deseo de escapar del dominio del rey, si la relacionamos con lady Gellywen, el rey tendría que ser su esposo —concluyó dejando la pieza en su puesto.

—Ahora vas a decir que el caballo es Hereford —afirmó Warwick, que estaba inusualmente callado.

—¿Por qué no? —inquirió Mackay—, impulsivo, toma riesgos, caza perfectamente con él.

—Su motivación no es muy clara para mí —dijo Watford arrebatándole la pieza a Mackay.

—¿Y el alfil? —preguntó Wild.

—Smith, cómplice leal que se mueve en las sombras y pasa desapercibido. —Mackay dejó la pieza con un fuerte golpe encima de la mesa.

—Gracias por la lección de ajedrez, pero eso no nos acerca a nuestro objetivo. —Watford cruzó los brazos y lo miró con ojos acerados.

—Creo que vamos por buen camino por fin. —Mackay lo observó confuso—. Es una verdadera lástima no poder cotejar nuestras averiguaciones con nuestro amigo Bourne.

—Tenemos que encontrar algo que nos lleve a cerrar el cerco, por lo menos podemos descartar a Perth con lo ocurrido. Sé que el estar ausente de la lista no lo exime del crimen, sin embargo, no hay nada que lo relacione —adujo Warwick.

Los demás asintieron.

—Nuestra única esperanza es Smith, perdimos nuestra oportunidad con él y debe estar en un hueco burlándose de nosotros o planeando nuestra muerte. —apuntó Wild.

—Sí, hemos perdido un tiempo precioso y manejamos mal el asunto Smith —añadió Watford, sin que sonara a reproche—, espero que podamos confrontarlo pronto.

Warwick se levantó molesto.

—Pido disculpas si me defendí antes de que el hombre me acuchillara y eso retrasara nuestro interrogatorio —señaló con sarcasmo.

—¿Qué pasa, hombre? —saltó Mackay enseguida—. Parece que estuvieras enfermo del estómago.

—Lo mismo le dije yo —confirmó Watford.

—Desde que volviste del viaje no pareces tú —insistió Wild.

Warwick soltó un profundo suspiro, se levantó y llenó un vaso con whisky, que se bebió de golpe.

—He metido la pata hasta el fondo.

—¿Tan al fondo que parece que le hubieran disparado a tu caballo? —señaló Mackay.

Warwick negó con la cabeza, volvió a su asiento y observó a sus amigos, que lo miraban en silencio.

—Ustedes saben de mi enemistad con la familia de lord Sufolk y cómo llevo años planeando hacerlos pagar por la afrenta a mi hermana.

A la luz de lo acontecido, le parecieron muy duras sus palabras, como si no tuvieran nada que ver con él. Tantos años planeando un desagravio y él era el que había recibido su merecido. Se había enamorado y había destruido todo puente que lo llevara de nuevo a ella. Estaba jodido.

—Sí, lo sabemos, no he estado de acuerdo con tu estrategia, pero la he respetado, cada dolor y cada pérdida se vive de manera muy personal —adujo Watford.

—Llevabas años comprando su deuda. Ya los tenías de los cojones, ¿qué pasó? —inquirió Wild echándose para atrás.

—Conocí a Miranda y supe de su compromiso antes de que lo hicieran público, me pareció tan injusto que mientras mi hermana vivía una vida a medias y nuestro padre está bajo tierra, tuviéramos que ver como ellos florecían, sin ni siquiera una maldita disculpa. —Arrugó el puño y se golpeó la pierna.

—¿Qué salió mal? —inquirió de nuevo Wild—. No estarías así si las cosas hubieran ido como las habías planeado.

—¡Todo! —exclamó levantándose de la silla y caminando por el salón—. Fui a Stratford porque me enteré de que ella iba a estar allí unos días. La conocí y fue como…

—Cómo qué… —preguntó Watford en tono suave, sabiendo de antemano por dónde iban los tiros.

—Tracé un plan y me atuve a él, sin embargo, fue algo tan diferente a lo vivido con Clarissa… Ella nunca me juzgó por lo ocurrido a lady Regina, nunca me miró con aprensión.

—Bendito sea Stratford, es un buen lugar para enamorarse —alegó Wild—. —¡Yo no me enamoré en Stratford! —reviró enseguida.

Wild blanqueó los ojos.

—Sí, sí, lo que digas. ¿Qué ocurrió?

—Volvimos a vernos en Keynes House y pudimos compartir algunos momentos juntos.

Warwick relató los hechos, lo ocurrido en la cena donde el marqués los acusó de ser culpables, la visita del secretario de los Sufolk al día siguiente, con la novedad de que sus abogados iban a hacer efectivas las deudas de la familia.

—Se comprometió con Wessex y no quiere saber nada de mí.

—¿Qué ocurrió con la deuda? —preguntó Mackay.

—Les condoné la deuda a la familia y ahora me acabo de enterar que Wessex no le ha dicho a Miranda que la deuda está condonada, él quedó como el salvador de la familia y yo como el forajido de la historia.

Mackay silbó por lo bajo.

—¿Qué piensas hacer? —insistió Mackay—. ¿La quieres para ti?

—Claro que la quiero para mí, pero antes necesito convencerla de que estoy enamorado de ella.

—Es una situación algo compleja —dijo el siempre prudente conde de Watford, sin verle mucha salida al asunto.

—No hay que rendirse —adujo Wild.

Mackay, que se había quedado en silencio unos instantes, volvió a la carga.

—Se necesitan medidas desesperadas, la dama no está muy contenta contigo que digamos, pero también se enamoró de ti, eso es un punto a favor.

—Está a tres semanas de su matrimonio —terció Warwick.

—¿Vas a dejar que eso suceda? —preguntó Wild.

—¿Qué puedo hacer? ¿Raptarla antes de que llegue a la iglesia? —preguntó desesperado.

—¡Eso es exactamente lo que vas a hacer! —sentenció Mackay, que hizo un amplio movimiento de barrida con el brazo—. Podemos planearlo.

—Te volviste loco —opinó Watford.

—No sugerí eso en ningún momento —balbuceó Wild.

—Pues a mí me parece una excelente idea, a esta sociedad le hace falta la clase de eventos que demuestran la valía de un hombre, tanto rapé, tanto vals, tanto salón dan como resultado pomposos y papanatas por doquier, exceptuando los aquí presentes.

—¡Mackay! Esto es un asunto serio, Warwick podría ir a la cárcel —exclamó Watford, perdiendo la paciencia.

—No lo creo —terció Wild—, nadie va a la cárcel por estar enamorado.

—Hay que luchar como lo hacían nuestros antepasados —se paseó Mackay jactancioso señalándose de la cabeza a los pies—. ¿Crees que esta apostura fue heredada de hombres sin cojones? No, señor. ¡Hay que luchar! Ráptala, te ayudaré, te prestaré mi casa en Escocia, allá podrás domesticarla, olvidará a Wessex y la ofensa en un santiamén. Tienes las dotes para hacerlo.

—Ella no es un jodido caballo —intervino Watford desalentado—, perdiste la razón y no nos dimos cuenta.

Warwick sonrió por primera vez desde que había llegado.

—Fíjate que es una buena idea.

***

Darius Hollister y lady Susan habían compartido varios encuentros más, su nivel de confianza aumentaba, tanto como para que lady Susan permitiera que Darius valorara su trabajo. Esa mañana se había esmerado en su arreglo personal y había enviado a algunos criados a poner orden en el taller. A eso de las diez, Darius, con sus ojos amables y su calidez, se hizo presente en el lugar, traía una canasta con frutas y dulces.

La notó nerviosa, se acercó a ella, acarició su rostro y aferró sus manos.

—No tienes que sentirte incómoda, es cierto que quiero ver tu trabajo, pero no importa lo que yo piense. Tú sabes que pintas bien y me dijiste que la pintura era tu pasión y te había salvado la vida, nadie juega con esas cosas, mucho menos yo, que… —hizo una pausa y añadió en tono suave—, conoces mis gustos, mis cuadros preferidos, y tu opinión sobre ellos no cambiaría si a ti no te entusiasmaran. Nada de lo que yo piense o vea cambiará lo que haces, eso es intocable.

Ella asintió en silencio y se acercó a la docena de cuadros que tenía envueltos en sábanas. Se los mostró uno a uno, sin observar su expresión. Cuando iba a pasar a otra pintura, Darius habló.

—Espera, Susan.

Ella alzó la vista y lo observó, su mirada tenía un brillo especial, como si hubiera encontrado un tesoro oculto.

—¿Qué experimentaste al observar el trabajo de esa pintora francesa que vimos en días pasados?

—Asombro, alegría, fue como entrar en un lugar entrañable y familiar.

—Me lo dijiste, lo recuerdo.

—¿Qué tiene que ver esa talentosa pintora con mi trabajo?

—Eso es lo que me ocurre a mí con tu obra, me siento sorprendido de la belleza que has plasmado, y agradecido de poder observar tu trabajo.

Ella lo observó con la duda en su expresión.

          —No necesitas ser amable conmigo porque hemos compartido unos cuantos besos.

—Si me estás diciendo esto es porque aún no me conoces, no necesito halagar falsamente a una mujer por culpa de unos besos. Voy a pasar por alto tu comentario, porque me has hecho muy feliz hoy. Tu trabajo es increíble y tu hermano tenía razón.

          Ella le sonrió con el corazón golpeándole el pecho.

          —Muéstrame más.

Darius se acercó a una de las telas y la miró detenidamente. Era una joven con la falda levantada a media rodilla que entraba a un arroyo.

—Es hermosa.

—La hice en el arroyo que colinda con el castillo Warwick.

—Es un trabajo increíble, ¿cómo es posible que no te des cuenta?

Darius notó que el arte de Susan variaba dependiendo de su estado de ánimo, pero de manera increíble, la joven se las arreglaba para darle un lustre de calidad a sus obras, había naturalezas muertas, mujeres en diferentes oficios, niños, en colores tan nítidos que daban la sensación de realismo, como si de pronto fueran a salir del lienzo y caminar por la estancia.

—Te das cuenta de lo que esto significa, ¿verdad? Tu trabajo debe mostrarse al mundo.

Ella lo miró recelosa, estaba emocionada al ver su genuino interés por sus obras, pero de ahí a exponerlos había un trecho insalvable.

—No podría exponerme así, yo tengo una historia poco agradable.

—Le das mucho poder a algo y a alguien que no vale la pena, no te presionaré, pero tampoco voy a descansar hasta vea tu obra en una galería de renombre.

Se acercó a ella y la besó como hacía rato deseaba hacerlo.

CAPÍTULO 21

Los días siguientes, en cada reunión o acto social a que asistía Miranda, Adrian hacia acto de presencia, ya fuera en el teatro, en un concierto y hasta en un baile, donde tuvo un enfrentamiento con Nicholas. La molestia del marqués era evidente, ya que Warwick se paraba en una esquina sin dejar de mirarla, algo que incomodaba a la pareja y a los pocos asistentes que se percataban de la situación. Miranda ni siquiera le destinaba un vistazo, pero para el resto era evidente que algo sucedía, tanto que La Pluma Secreta hizo un comentario en una de sus columnas.

Dos admiradores, un solo corazón

15 de mayo de 1823

Por La Pluma Secreta.

Parece que los salones de la alta sociedad están viendo caer al último miembro del Club de los Caballeros Malditos, nos referimos a Adrian Collins, conde de Warwick, que, si no fuera por esa infructuosa investigación, que por lo visto seguirá en tinieblas, sería el favorito de las debutantes y damas casaderas de esta temporada.

Pero tal parece que el atractivo conde ha puesto sus ojos en la bella y distinguida señorita Miranda Taylor, a quien no deja de observar en cada evento al que asiste. Hace días anunciamos su compromiso con el marqués de Wessex, sin embargo, una fuente anónima nos informa que la rivalidad entre el conde y el marqués es más que evidente, sus sonrisas tensas y gestos en apariencia cordiales ocultan intenciones oscuras que no han pasado desapercibidas.

En una reciente cena en la mansión de los Hastings, se informa que los dos caballeros se vieron envueltos en una discusión, que afortunadamente no fue a mayores, ante la tensa sonrisa de la distinguida señorita Taylor. ¿Qué se traerá lord Warwick entre manos? Estamos seguros de que las próximas semanas estarán llenas de susurros y miradas furtivas detrás de cada abanico. Observaremos con ansias el próximo capítulo de esta intrigante historia.

El vizconde Sufolk dio un fuerte golpe a la mesa.

—Eres una estúpida. —Señaló a Miranda con el dedo—. ¿Qué diablos hiciste para llamar la atención de Warwick?

—No tengo idea de lo que estás hablando —contestó ella con un leve temblor en la voz.

—No tiene idea… —murmuró—, no tiene idea. ¿Ocurrió algo en Keynes House que debamos saber?

—Nada, padre.

—¿Y en Stratford? Tiene una casa que colinda con la de tu tía.

—No lo sabía, padre. —Cada día era más difícil mentir, estaba harta, cansada de esconder su pena y sus lágrimas, harta de asistir a eventos y actuar como si fuera feliz. La rabia la invadía al pensar que, si no hubiera conocido a Adrian, estaría disfrutando de toda la atención que recibía, en cambio, lo único que deseaba era encerrarse en un convento y no salir jamás de allí.

—Según mis fuentes, ese tipo te seguía como perro en celo en casa de lady Georgina, no sé qué diablos fuiste a hacer a aquel lugar y sin nadie de la familia cerca, debo agradecer a Wessex el que haya llegado a Keynes House. La amistad con Beatrice no te conviene, a pesar de ser hija de Findley, es una desvergonzada, espero que no sigas su camino. A lo mejor esos aceites y esencias que inundan con su olor el segundo piso te han afectado la cabeza.

—¡Padre!

—No hallo la hora de que seas marquesa, no creo que Wessex te deje seguir con ese desagradable pasatiempo, ¿por qué no puedes ser como las demás?

El alma de Miranda sangró por culpa de las palabras de su padre.

—Siento si hiero tu susceptibilidad, padre, y no ser una cabeza hueca quejumbrosa y pendiente de vestidos y peinados.

—¡Ya basta! —exclamó la vizcondesa—. Esa no es manera de hablarle a tu hija. No sé por qué te preocupa lo que diga esa columna, casi todo lo que publica son mentiras.

—Pues está columna es leída por todos los que importan y no queremos que, a estas alturas, con una boda próxima, esta familia sea motivo de murmuraciones.

—Pues entonces deberías hablar con tu hijo, Edward ha estado apostando como si la vida le fuera en ello. Le hice unas sugerencias a Nicholas sobre el dinero, para que Edward se haga responsable —replicó Miranda.

El vizconde la miró de mala manera.

—No te metas en lo que no te incumbe, limítate a cumplir tu papel, tu futuro esposo y yo veremos por las finanzas de esta familia.

Miranda había aprendido a escoger sus batallas y sabía de antemano que nunca le ganaría a Edward, sus padres lo amaban con tal devoción que le permitían hacer lo que quisiera, el resultado de ello era un hombre en la treintena con la mentalidad de un niño de diez años. Estaba segura de que Nicholas no aceptaría sus sugerencias respecto a Edward, simplemente porque no le importaba, ya había llegado a un acuerdo con la familia, las deudas estaban pagadas, pero ella tenía ideas firmes de lo que se debía hacer con el condado unido al título, una tierra agrícola que bien trabajada daría réditos a su familia y a la docena de arrendatarios de la tierra, pero a sus padres no les interesaba escucharla. Con el dolor lacerante que había dejado el desengaño en su corazón, estaba segura de que las cosas con Adrian hubieran sido diferentes.

No dejaba de pensar en él, apenas dormía en las noches, y las sombras oscuras empezaban a circundar sus ojos. Recreaba en su mente de forma meridiana cada uno de sus encuentros, revivía en la mitad de la noche las sensaciones que provocaban sus besos y sus caricias y el increíble momento en que la había hecho suya. Verlo en todos los eventos iba a acabar con su cordura, el imperio de sus ojos, que no se desprendían de ella, tenía el poder de devolverle el calor, la afectaba de manera intolerable y el muy truhan lo sabía.

La noche del baile en la mansión de los Hastings se había acercado a saludarla, y habría dado de qué hablar si le hubiera vuelto la espalda, que era lo que en realidad quería hacer. Le devolvió el saludo con gesto frío, él no se amilanó, tomó su mano y besó sus nudillos, ese simple roce la dejó sin respiración, inmóvil, con la mirada puesta en un punto lejano. Su contacto envió ondas cálidas que se expandieron por su cuerpo. Se sintió ansiosa y pesada, el corazón le latió como si hubiera corrido, reaccionaba a él como lo hizo el día en que la hizo suya, evocar ese recuerdo allí, frente a todos, atizó su rabia. La llegada de Nicholas la salvó de hacer un espectáculo, sin embargo, el par de hombres tuvieron un pequeño enfrentamiento, que ahora La Pluma Secreta se regocijaba en publicar.

—¡No me estás prestando atención! —exclamó su madre levantándose de la mesa—. Hoy tendremos prueba del vestido donde madame Beaumont, no lo olvides, salimos en una hora.

—Estaré lista.

***

Warwick recibió una nota de parte de la condesa de Mackay, donde ella y Minerva, la marquesa de Wild, lo invitaban a dar un paseo por Hyde Park antes del mediodía. Imaginó que a lo mejor sería otro de sus intentos por emparejarlo con alguna dama casadera. Agradecía su amistad, ellas le reñían como si fuera su hermano y él por lo general les seguía la idea, pero esa mañana no estaba de buen ánimo. Miranda no había asistido a ninguno de los eventos los últimos tres días, no había salido de su casa y él se preguntaba si a lo mejor estaba enferma. Le escribía, pero era incapaz de enviarle las cartas que se arrumaban en su cajón secreto del escritorio, levantaba suspicacias entre su madre y su hermana. Watford había ido al campo a visitar a su esposa y a sus hijos, a pesar de que Smith ya no estaba en la casa, se negaba a que la condesa y los niños volvieran a la ciudad. Los días avanzaban sin noticias de Smith, ni más pistas del autor intelectual del crimen.

Lily y Minerva estaban sentadas, esa despejada mañana, en un coche descubierto cuando Warwick entró caminando por Rotten Row. Su casa quedaba muy cerca al parque y un paseo a esa hora era saludable y, por qué no, a lo mejor su estrella brillaría y se encontraría a Miranda.

—Warwick —saludó Lily con un gesto de la mano.

Adrian se acercó y el semblante adusto de Minerva se suavizó cuando el noble tomó su mano y besó su dorso.

—Es un gusto verlas, señoras mías —soltó jactancioso—, ustedes son un placer para mis ojos y oídos.

—No te presentaremos una debutante hoy —afirmó Minerva—. No necesitas cubrirnos de halagos para excusarte un par de minutos después.

Minerva tomó su mano y bajó del coche. Adrian ayudó a Lily a bajar también, cada una de ellas se posó a su lado, tomándolo del brazo y caminando por la alameda.

—Les agradezco enormemente, no estoy de ánimo para charlas insustanciales. Ni para hablar del clima.

—¿Y si queremos charla insustancial y hablar del clima? —inquirió Lily con gesto risueño.

Adrian sonrió.

—Las complaceré.

Caminaron por el sendero, cruzando saludos con las personas con las que se encontraban. El camino los llevaría a la orilla sur del lago Serpentine, charlaron de nimiedades, cada una contó algunas gracias de sus pequeños hijos y hablaron de la obra que estrenarían en Covent Garden la próxima semana.

—Adrian —dijo Lily en tono serio—, Mackay me ha contado lo sucedido con la señorita Miranda Taylor.

—Sí, querida amiga, ya sé lo que vas a decir. “Te lo dije”.

—No es necesario —intervino Minerva—, estás sufriendo y no es la intención ni de Lily ni mía hurgar en la herida.

—Infinitas gracias.

—Aunque te mereces cada mal momento que estás pasando por culpa de tu actuar —señaló Lily y Adrian se dijo que no tenía respuesta para eso y también que lo tenía merecido.

—Ahora lo sé y me avergüenza pensar que terminé actuando igual que el crápula de su hermano.

Lily le dio una palmada en el brazo.

—Queríamos hablar contigo y encontrar una forma de ayudarte —expresó Lily—, y no le hagas caso a mi marido sobre raptar a la joven, hay que agotar las vías diplomáticas.

A Adrian le conmovía sobremanera la preocupación de las dos mujeres por él, estaba seguro de que si Céline estuviera en la ciudad también habría manifestado su interés por ayudarlo.

—Agradezco mucho su preocupación por mi causa, pero no creo que haya nada que hacer. —Observó el lago, donde un par de niños corrían para alimentar a los patos, detrás de ellos iban las niñeras—. Cometí un grave error y sí, Lily, tú tenías razón, ya no me interesa hacerles pagar lo ocurrido, solo quiero recuperarla, pero está a dos semanas de un matrimonio de conveniencia, sé que ella no ama a Wessex, me ama a mí.

Minerva se levantó de un salto para atajar a un niño pequeño que corría tras una pelota, en cuanto el crío estuvo a buen recaudo de la niñera, se sentó de nuevo.

—No puedes darte por vencido, debemos atraerla a un lugar neutral, donde tengas el espacio y el tiempo de explicarle las cosas, y convencerla —señaló Lily.

—Si alguna de las dos hace la invitación, sospechará enseguida y se presentará con Wessex, no ha salido sola desde que se comprometió.

—Wessex es un hombre de doble moral —afirmó Minerva—, tanto como para ocultarle a la joven que tú perdonaste la deuda a su familia. Ella tiene que saberlo, además, para algunos no es un secreto el arreglo que tienen lady Georgina y él, por eso se apresuró a presentarse en Keynes House tan pronto supo que la señorita Taylor estaría allí. A lo mejor temió que lady Georgina le hiciera un desplante a su futura prometida.

—Hay que hacer algo —insistió Lily—, tú no puedes pasar tu tiempo como un paraguas mojado en una esquina de cada evento que hay, no le hará bien a tu anhelo de recuperarla.

Adrian sonrió y las miró con cariño. Ellas tenían razón, él podría darle forma a la idea de Mackay, pero eran medidas desesperadas, primero tenía que arrastrarse.

—Minerva y yo queremos preguntarte algo —dijo Lily.

—¿La amas? —preguntó Minerva.

Sus hombros subieron y bajaron cuando soltó un gran suspiro.

—¿Que si la amo, dices?

—Sí, esa es la pregunta —intervino Lily—, queremos estar seguras de que no es un capricho pasajero por no poder tenerla.

—No hay duda en mi corazón. No puedo explicarlo con palabras, fue como un rayo, peleé contra ese sentimiento, la miraba y no podía creer que sintiera lo que sentía por la hermana de mi enemigo, pero ella sin saberlo tejió una malla con los hilos de su sonrisa, de sus besos, de su forma de ser, y cada fibra de mi ser se estremece cuando está cerca. Su sonrisa ilumina mis días y su simple presencia me da una sensación de paz que nunca había experimentado. No puedo imaginar mi vida sin ella. Estoy dispuesto a luchar porque, sin ella, mi mundo carecería de color y significado.

—El amor sorprende y cuando menos lo esperas, está agazapado ahí, listo para saltar en el momento menos pensado —concluyó Minerva.

Lily y ella se miraron y sonrieron.

—Mi cuñada Faith hará una reunión, será pasado mañana, asistirán una docena de mujeres, le pedimos que extendiera una invitación a la señorita Taylor, con la pequeña diferencia de que estará en casa de Faith a las tres de la tarde y tú tendrás una hora para hablar con ella, porque las demás invitadas llegarán a las cuatro.

—¿No correremos el riesgo de que se presente con Wessex? —inquirió Adrian.

—No, Devlin, el esposo de Faith, es amigo de Wessex y tienen un par de negocios juntos, a esa hora estarán reunidos. Además, Faith insistió a Wessex de que ya era hora de que Miranda frecuentara su círculo de amigas, a lo que el marqués no pudo negarse —concluyó Lily.

—Así, querido amigo, tendrás una hora para convencer a la dama de que estás verdaderamente enamorado.

Se levantaron de la silla y caminaron de vuelta al carruaje.

—¿El señor Hill sabe de esta intriga?

—No tengo idea —contestó Minerva—, pero es un hombre devoto a su esposa y acata sus deseos.

—Señoras, son ustedes las mejores amigas que un hombre podría tener, de nuevo, gracias.

Ya en el coche, Lily dijo:

—No lo arruines.

Al salir del parque observó en un coche a lord y lady Gellywen, se quedó mirando al noble, que le destinó un gesto de saludo y siguieron su camino. En ese momento descubrió aquello que lo intrigaba desde hacía semanas.

***

Envió notas a cada uno de sus amigos citándolos en el club de boxeo, esa tarde habría una pelea y las apuestas iban a favor de un irlandés de casi dos metros de estatura, que llevaba invicto varias semanas dejando a sus contrincantes en pésimas condiciones. Su competidor esa tarde era un ruso que había triunfado en el continente durante un tiempo largo, sería un combate reñido.

Adrian se apeó del coche y entró al edificio de ladrillos rojos y fachada modesta.

Al ingresar, se encontró con Darius Hollister, que se acercó a saludarlo.

—Lord Warwick —inclinó levemente la cabeza.

—Señor Hollister, espero llevarme hoy el botín, aposté una gran cantidad al irlandés.

El lugar estaba a reventar, gente de todos los estratos hacían apuestas por quién sería el ganador, el sonido de conversaciones animadas y risas apagadas llenaba el aire, obligaba a elevar el tono de voz que se mezclaba con el olor de tabaco y whisky de malta.

—Nuestro hombre hoy lo tendrá difícil, el ruso es una bestia con puños, yo de usted apostaría algo a él también.

Adrian negó con la cabeza.

—Me gusta el riesgo. —Notó a Darius algo nervioso, no supo la razón.

—¿Cuénteme qué opina del trabajo de mi hermana?

Darius se sonrojó y carraspeó antes de hablar.

—Lady Susan no es una persona que otorgue su confianza con ligereza —dijo con desenfado, procurando que su gesto fuese lo más plano posible.

—Lo sé, conozco a mi hermana, pero al acceder a que usted viera su trabajo, pensé que no habría inconveniente —repuso desconcertado.

—No ha habido inconveniente, no me malinterprete —contestó Darius enseguida—. Su trabajo es increíble, ahora que lo sé, tengo la misión de mostrar su obra al mundo, cuando ella esté preparada para hacerlo.

Adrian asintió.

—Gracias por su paciencia, sabía que mi hermana tiene mucho talento, si necesita ayuda para convencerla, cuente conmigo —dijo Warwick, mientras un muchachito pasaba vendiendo dulces y otras confituras.

Darius asintió.

—Lord Warwick, deseo hablar con usted de algo…

—¡Warwick! —exclamó Mackay, que se acercó junto a Watford, interrumpiendo lo que Hollister iba a decir. Se despidió de ellos segundos después.

—Espero que hayas aprovechado tu tiempo en el campo, y la condesa y los niños se encuentren bien —dijo Adrian a manera de saludo.

—Están muy bien, gracias —soltó Watford y después de una pausa, continuó—, desde hace dos días un hombre me está siguiendo, tengo temor de que sea Smith buscando una retaliación por lo sucedido —apuntó en tono bajo.

—Así como nosotros tenemos detectives siguiendo a los sospechosos, es normal que Bourne o Smith estén tras nuestros pasos —repuso Wild.

—Tengo noticias —señaló Warwick, mirando a lado y lado.

Estaban alejados de todos los demás y sus voces se perdían entre el resto de las conversaciones y rechiflas porque diera inicio la pelea.

Los cuatro caballeros se acomodaron en las sillas de cuero dispuestas en las primeras filas alrededor del ring.

—Habla —exigió Mackay.

Wild estaba sentado con gesto indolente mirando al frente, pero prestando atención a la charla.

—¿Recuerdan que les dije que las facciones de Smith se me hacían similares a las de alguien que conocía, pero que no podía dilucidar quién?

—Sí —contestó Watford.

—Smith tiene algo que ver con lord Gellywen.

—Trabaja en la sociedad minera para él, además, su padre y él estuvieron unidos por la logia —señaló Mackay.

—La expresión de los ojos de Smith y algunos rasgos de su rostro son los mismos de lord Gellywen —insistió Warwick.

—¿Cómo cuáles?  —inquirió Wild?

—La forma de los ojos y la mirada, aunque la del noble esté cubierta con una pátina de falsa amabilidad. También el grosor de los labios y la quijada.

Los cuatro se quedaron callados unos momentos digiriendo la nueva información.

—¿Insinúas que tienen un parentesco? Smith tiene ojos azules, Gellywen los tiene cafés —objetó Wild.

—No lo insinúo, estoy seguro —aseveró Warwick.

—Puede ser, Smith nombraba en el delirio a un hijo que era lord —concluyó Watford.

Mackay silbó por lo bajo.

—A lo mejor el padre mató por orden de su hijo, confirmaríamos que es un crimen pasional —señaló Wild.

En ese momento empezó la pelea. Los vítores y chiflidos no los dejaban seguir hablando, pero a ninguno le interesaba el combate, a pesar de las apuestas hechas.

—Vámonos de aquí —sugirió Warwick.

En cuanto salieron del lugar, el magistrado Bourne y un grupo de sus hombres se materializó delante de ellos.

—Gideon Graham, conde de Watford, queda detenido por el asesinato de lady Regina Lightwood, acaecido la noche del 6 de julio de 1819.

CAPÍTULO 22

—¡Usted se volvió loco! —gritó Mackay tomando al magistrado por las solapas de la chaqueta. Los hombres que lo acompañaban se interpusieron enseguida, antes de que el escocés le diera un golpe en la cara.

—¡Calma, Mackay! Debe haber una confusión —dijo Watford, tranquilo en apariencia, y enseguida se dirigió a Warwick—, por favor, avisa a Arthur Montgomery —dijo, refiriéndose a su abogado de confianza—, y envía con Cobbins una nota a Céline contándole lo sucedido.

Warwick asintió abrumado al ver a su amigo siendo conducido a las oficinas del magistrado, donde imaginó irían a interrogarlo.

—¡Vamos! —Uno de los hombres lo aupó a que subiera al coche, había varias personas alrededor, en segundos algunos nobles, alertados de lo sucedido, salieron para presenciar el escándalo.

—Iré detrás de ellos, no voy a dejarlo solo, ustedes tienen cosas que hacer —señaló Wild.

—Me parece bien, mientras tanto Mackay y yo iremos en busca del abogado —adujo Warwick.

—¡Bourne me las pagará! Algún día estrellaré mi puño en su maldita cara —exclamó el escocés cuando se subieron al coche.

—Pobre Céline, no me imagino su reacción en cuanto se entere —añadió Warwick.

—Estoy seguro de que Bourne está utilizando la maldita carta de la falsa nota que Watford envió a lady Regina, no hay más, si hubiera otra cosa nos hubiera detenido a todos.

—Él lo sabe desde hace más de tres semanas, ¿por qué ahora? ¡Hay que encontrar a Smith! Buscarlo debajo de las piedras. —Warwick sentía la furia bullir su interior.

—No podemos dejar a Watford en la cárcel, así tenga que traer un ejército para liberarlo —señaló el escocés con arrojo.

—Sé que lo harías sin dudarlo, pero tenemos que actuar con cautela. En este momento le servimos más a nuestro amigo libres para poder dar con el verdadero dolor de cabeza de esta trama de mal gusto.

Al llegar a la mansión de Watford, se encargaron de informar a Cobbins. Warwick redactó la nota para Céline, de nada valdría ocultarle el hecho hasta que llegara a la ciudad, ya que Cobbins no se guardaría una noticia tan importante. Asimismo, escribió otra nota para el abogado explicándole la situación y pidiéndole que se presentara en el acto en la magistratura.

Se reunieron en la mansión de Mackay.

En cuanto entraron al estudio, Lily Ann corrió a su encuentro angustiada.

—¿Es cierto? ¿Bourne detuvo a Watford? —preguntó refugiándose en los brazos de su esposo.

—Sí, mi amor —el conde la abrazó y besó la cabeza de su esposa—, estamos solucionándolo.

Ella levantó el rostro y un velo de lágrimas empañó su mirada.

—No llores, mi amor —aferró su rostro y secó sus lágrimas. Warwick se dio la vuelta y caminó hasta una ventana para darles algo de privacidad—, ¿cómo te enteraste?

—Estaba tomando el té en casa de mi madre, cuando mi padre, que estaba en el club de boxeo, llegó con la noticia, vine tan pronto me enteré, no dejo de pensar en Céline, no quiero imaginar cómo reaccionará cuando sepa la noticia.

—Esperemos que cuando vuelva, ya Watford esté en casa, Cobbins ya está viajando a Riversade Park y Montgomery debe estar en la magistratura para cancelar la fianza, cualquiera sea su valor, Wild está con ellos —dijo Warwick desde su lugar.

  —La solución es encontrar a Smith, tan pronto Bourne lo tenga en su poder estoy segura de que los dejará en paz —aseveró Lily.

Warwick se dio la vuelta, fue hasta la vitrina de licores y sirvió tres vasos de licor. La mujer estaba pálida, necesitaba un trago.

—Ese hombre es el culpable de todo —saltó Lily enseguida—. Escucho su nombre y se me calienta la mano de las ganas que tengo de darle una bofetada —dijo mostrando la palma para dar más énfasis a la idea.

—Querida, de ser Smith le temería a tu mano. —Mackay besó la palma de su esposa de manera tierna, antes de que Warwick le pasara las bebidas, acostumbrado a las muestras de afecto entre los matrimonios de sus amigos.

Tomaron asiento y Lily, un poco más tranquila, se dedicó a meditar sobre de qué manera podría ayudar.

Wild y Minerva llegaron al anochecer. La cara del marqués no era la más entusiasta.

—¿Cómo está Watford? —inquirió Lily.

—Está tranquilo a pesar de las circunstancias, había periodistas de toda clase apostados en la entrada de la magistratura. Montgomery está acampando en el lugar. —Soltó un bufido descortés—. Bourne no ha querido hablar con él, es un maldito sádico, quiere enviarlo a Newgate, si no logramos fijar la fianza y pagarla en la mañana, es lo que ocurrirá. Le dejé comida, un gabán grueso y unas mantas. Solo quiere ver a Céline y a los niños.

—¡Dios mío! Céline va a morirse cuando sepa que su esposo está encarcelado —soltó Minerva cerrando los ojos, apesadumbrada—. Hay que hacer algo.

—Es lo que hemos temido todos estos años, que la injusticia se interponga con la verdad —añadió Lily aferrando el brazo de su esposo—, que una mentira malintencionada o un falso testimonio ocasione que todos ustedes vayan a la cárcel.

—Precisamente pude hablar con Watford unos instantes y tenía noticias interesantes de uno de sus detectives que creo podemos usar en nuestro beneficio, nos las iba a comunicar después de la pelea de boxeo —arguyó Wild, tomando el vaso de licor que Warwick le pasó a cada uno—. Solo les digo que si lady Gellywen pudiera matar a alguien sería a su esposo y a su cancerbero Smith. No creo que ella haya sido la asesina de lady Regina.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Minerva.

Un lacayo entró con una fuente de comida y el servicio de té, pero Lily lo despachó, alegando que ella serviría a los invitados.

—El detective que investigó sobre las ausencias de lady Gellywen que la ubicaban entre Italia, Portugal y París descubrió que la joven nunca salió de Inglaterra.

—¿Dónde estaba? —inquirió Warwick.

—En una casa de campo ubicada en Cornualles —dijo Wild con seriedad—, hay un médico, es un hombre carente de escrúpulos, que tiene fama entre las familias que tienen miembros con las inclinaciones de lady Gellywen y que quieren buscarle remedio. Ha ideado tratamientos brutales, muy parecidos a los recibidos por el rey George, que en paz descanse. El dichoso médico se llama Dominic Robinson, se internaba con lady Gellywen en la casa de Cornualles, allí aplicaba ciertas técnicas que, más que sanar, me parecen castigos y maltratos: latigazos, baños de agua helada, terapias de inmersión, la última vez tuvo una pulmonía que casi la lleva a la muerte.

—¡Dios mío! Pobre Alex —dijo Lily refiriéndose a lady Gellywen como ella la llamaba en confianza. Ambas mujeres habían sido cercanas en el pasado. Respiraba intensamente, luchando por controlar su temperamento—. ¿Es veraz esa información?

—Sí, parece que una de las empleadas de la casa no estaba de acuerdo con lo ocurrido y trataba de ayudarla, pero lady Gellywen pensaba que lo merecía.

Wild carraspeó, incómodo, Minerva tomó su mano confundida.

—¿Qué te aflige, querido?

—Ese hombre se aprovechó de ella de diversas maneras y lady Gellywen quedó embarazada de ese médico y en uno de esos castigos perdió al bebé.

Minerva se levantó de un salto.

—¿Su esposo lo sabe? —dijo con ambas manos aferradas, se notaba que quería golpear algo.

—El detective señaló que eran órdenes de Smith —continuó Wild apenado—, él era el que enviaba a castigar a la joven sin piedad y también parece ser que esa casa fue su escondite todo este tiempo.

—¿Dónde diablos estaba su esposo? —inquirió Warwick furioso.

—Parece que le legó el cuidado de su esposa a Smith, tal vez el vizconde no sabe de los brutales castigos, es algo que tendremos que averiguar —aventuró Mackay.

—Tiene que saberlo —replicó Warwick—, a lo mejor era su manera de castigarla por no ser correspondido, si Gellywen es hijo de Smith, a lo mejor heredó la maldad de su padre, tenía que saberlo.

—Alex —dijo Lily— me rehúye desde que me casé contigo, no entiendo sus razones, las he respetado, pero si alguien nos puede dar un poco de luz en medio de estas tinieblas es ella.

—Smith acaba de firmar su sentencia de muerte, es un monstruo, merece la horca —soltó Warwick.

—No creo que sea capaz de llevarlo vivo ante Bourne —manifestó Mackay—, si lo atrapamos, no tendrá la más mínima oportunidad.

Los tres amigos se miraron con mudo entendimiento, tendrían que apurar las cosas, idear la manera de acercarse a lady Gellywen, les esperaban días difíciles y sortear los obstáculos que día a día se erigían en el camino de la verdad y la justicia.

***

Miranda y el marqués de Wessex asistieron esa noche a un concierto de piano en una de las salas de música de Hanover Square. El artista era un noble austriaco que había llegado a Inglaterra invitado por lord Gellywen y otros patrocinadores del lugar. La sala era elegante, con lámparas de araña con cientos de velas que daban un ambiente dramático al lugar, los asistentes iban vestidos de gala. Miranda había escogido para la ocasión un vestido color lavanda y ese día llevaba por primera vez una de las joyas de los Wessex, que consistía en una gargantilla de rubíes que destellaban sobre su nívea piel.

El marqués de Wessex y su prometida se sentaron al lado de lord y lady Plymouth y otras parejas más. El artista inició con el concierto para piano número 5 de Beethoven, una pieza exquisita escrita en tres tiempos, un poco larga para el gusto de Miranda, pero parecía que a su prometido le encantaba, porque cada tanto le susurraba al oído la historia y detalles de la pieza musical.

Luego de esa pieza siguieron varias más, un poco más cortas y alegres. En el intermedio fueron al salón de té y saludaron a varios miembros de la alta sociedad. Allí se cruzaron con lord y lady Gellywen.

—Señorita Taylor —saludó lord Gellywen—, mis felicitaciones por su compromiso y también para usted, lord Wessex, se lleva una de las jóvenes más bellas de la temporada.

—Gracias, milord. —Miranda se acercó a lady Gellywen, que le dio un beso en la mejilla.

—Te dije que es una preciosa joven, querido —afirmó Alexandra y Miranda no supo por qué su esposo la miró con una frialdad que llegó hasta ella.

—Siéntense y acompáñennos, por favor —invitó el marqués de Wessex.

La pareja agradeció y se sentó frente a ellos, un mesero sirvió té y pastas de diferentes texturas mientras hablaban de política.

—¿Ya supieron lo ocurrido esta tarde en el club de boxeo? —preguntó lord Gellywen al tiempo que levantaba su taza de té.

—Sí, me enteré antes de llegar aquí —contestó Wessex, poco dispuesto a hablar del tema.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Miranda inocente.

—Detuvieron al conde de Watford —soltó el vizconde con tono de satisfacción.

Miranda disimuló el malestar que la asaltó, era un tema que no debería afectarla, pero al pensar en Adrian y en lo que estaría sintiendo su corazón se encogió, no debería, se reprendió enseguida, tampoco quería levantar suspicacias.

—¿Por qué? —preguntó tratando de disimular que le importaba poco la noticia.

—Parece que aparecieron nuevas pruebas en contra de los malditos —continuó Gellywen.

Miranda observó a lady Gellywen, que de pronto se quedó callada y con una mirada que ella no supo descifrar, aprensión, temor y restos de melancolía. Ni bajo la más cruenta tortura Miranda reconocería el alivio que sintió al saber que Watford era el único detenido, pero igual lo sentía por él y su familia, la condesa era muy amble con ella. Parecía que todos sabían lo mismo, no preguntó nada más, no podía permitir que Wessex empezara a sospechar que su nombre aún la afectaba.

Esa misma noche había tenido que acceder a los requiebros del marqués cuando venían en el coche, el noble la había besado y ella se había visto obligada a responderle cuando lo único que quería era limpiarse el rostro de esas caricias indeseadas. “No hallo la hora de que seas mi esposa, será una delicia introducirte en el juego de la pasión”.

Ella se sonrojó y se separó de él, que no volvió a tocarla. Volvió a su presente cuando lady Gellywen habló.

—Deberían encarcelarlos a los cuatro, estoy seguro de que todos tienen que ver con esa desafortunada muerte —aseveró Wessex.

Miranda quería echarle la bebida en la cara para que se callara. Lady Gellywen sonrió como si adivinara lo que la joven pensaba, no podría ponerse en evidencia y quiso cambiar de tema, volviendo a las virtudes del concierto, como si no le importara lo ocurrido.

Miranda observó el bastón que aferraba lord Gellywen al ver en él una figura familiar: un par de serpientes entrelazadas, con ojos de rubíes, exactamente igual al dibujo que le había enseñado Beatrice. Era el símbolo que su amiga relacionaba con la logia. Se quedó mirándola de manera tan detallada que el vizconde se percató enseguida del gesto, claro, por esa razón se le hizo conocido cuando lo vio en casa de su amiga, ya que el noble llevaba ese bastón a todas partes.

—Es una hermosa figura —dijo Miranda al ver descubierto su interés y quiso llegar un poco más lejos para ver su reacción—. He visto antes algo similar.

El noble la observó con gesto interesado.

—¿Dónde la ha visto? —preguntó con aparente calma, pero el sustrato de la pregunta evidenciaba algo de tensión.

Lady Gellywen la miró angustiada, Miranda ya iba a contestar cuando el conde de Plymouth se acercó presuroso y le habló a lord Gellywen al oído. Este se levantó enseguida.

—Si me disculpan, nuestro pianista quiere conversar un momento conmigo, tenemos pendiente una conversación, señorita Taylor. —Miró con gesto de advertencia a su esposa. ¿Qué le ocurría a ese hombre?

La tensión en el gesto de Alexandra era evidente cuando el marqués de Wessex se disculpó para saludar a un par de conocidos.

Lady Gellywen observó la multitud como si se estuviera debatiendo entre decirle algo o mejor callarse.

—Es usted encantadora, pero aún no ha sido capaz de dominar el arte de disimular sus sentimientos —le dijo a Miranda.

—¿Por qué lo dice?

—Fue patente su angustia cuando se enteró de la detención del conde de Watford, tenga cuidado, su prometido puede bajarle la luna en este momento, pero todo cambiará cuando sea su esposa y buscará la revancha.

—Me angustio al pensar en su familia, la condesa y los niños.

—Ambas sabemos muy bien que no fue en ellos en quien pensó cuando se enteró, por eso le estoy dando este consejo, y reciba otro.

—¿Cuál? —preguntó despectiva y harta del enigma que representaba esa mujer.

—Hay momentos en que la prudencia hace la diferencia, señorita Taylor, dígale a mi esposo que se equivocó, que el símbolo es parecido al de un libro de leyendas que vio en la librería, créame, no querrá seguir ese camino.

—¿Por qué debería hacer eso? —insistió Miranda.

Ambas vieron como lord Gellywen volvía de nuevo a ellas.

—No entre en aguas turbias, señorita Taylor, se lo aconsejo.

Miranda no entendió nada de lo que le dijo la vizcondesa, pero decidió callar, no sabía si esa advertencia tendría que ver con su conocimiento del símbolo de la logia o con algo más. Lord Gellywen era todo sonrisas cuando se acercó a ella.

—¿Y bien, señorita Taylor? Dígame dónde ha visto esta figura, estoy intrigado.

Lady Gellywen observaba cómo los asistentes al concierto volvían al salón de música. Miranda sonrió y actuó como lo hacía con todos desde el bochornoso incidente en Keynes House, digna de convertirse en una actriz de talento.

—¡Ya lo recordé! Hay una figura muy parecida en un libro de leyendas que llamó mi atención en la librería.

El hombre la observó dubitativo, lady Gellywen saludó con la mano a una duquesa.

—Querido, creo que debemos entrar, ya se escucha el segundo anuncio.

En ese momento, el marqués de Wessex se acercó a su prometida.

—Vamos, querida, ya está a punto de empezar la segunda parte del concierto.

***

Warwick volvió a su casa y permaneció despierto gran parte de la noche. Finalmente, cayó en un sueño agitado ocupado por la vívida fantasía de que estaba haciendo el amor con Miranda. Era un acto pasional y salvaje, ella cabalgaba sobre él como la más experta de las amazonas, pero lo mejor del sueño era que le decía que lo amaba con locura. Se despertó al amanecer en una cama vacía con el corazón martilleándole en el pecho y con la evidencia en su cuerpo de que había sentido el sueño con bochornosa intensidad.

Se levantó de la cama y mientras se cambiaba, ya que saldría a cabalgar antes de enfrentar el día que les esperaba, no pudo dejar de recrear el sueño, las manos de Miranda tocándolo, sus labios besándolo y su voz diciéndole todas las cosas que él soñaba. No entendía aún que había hecho ella para seducirlo de esa manera. No, eso no era del todo cierto, Miranda había esgrimido un arma que por lo general las demás mujeres ocultaban para su beneficio, ella se había mostrado tal cual era, sin artificios ni dobleces. Ni siquiera podía ocultar lo que sentía por él; en cada desplante en cada acto al que asistía, veía sus ojos brillar de rabia y resentimiento. Rogaba al cielo que fuera mañana a casa de los Hill, necesitaba ese espacio de tiempo en medio de su caótica vida, necesitaba de sus ojos así fuera para reprocharle lo que quisiera, necesitaba respirar su mismo aire para continuar con la lucha.

Cuando bajó a las caballerizas, vio que el joven cerraba la cerca.

—¿Quién salió a esta hora? —Apenas eran las seis y treinta de la mañana, a pesar del inicio del verano, la niebla aún saturaba el ambiente.

El mozo hizo una ligera venia.

— Lady Susan, milord, acaba de salir.

—¿Fue con alguno de los mozos de cuadra?

—No, señor, le gusta cabalgar sola.

—Ensíllame pronto el caballo —ordenó de mal genio.

¿Qué diablos le pasaba a su hermana? ¿Por qué salía sola? Él no tenía nada en contra de que saliera a cabalgar, pero con las mínimas medidas de seguridad, ya que podría correr peligro, un accidente, una caída, un asalto. Las calles de Londres eran peligrosas a cualquier hora del día.

—El caballo ya está listo, milord, lo traeré enseguida.

Susan cabalgaba por Hyde Park; siempre hacía el mismo trayecto, Adrian a veces la acompañaba, aunque hacía varios días que no coincidían. La alcanzaría y charlaría con ella sobre su conversación con Darius el día anterior. Minutos después cabalgaba por el camino del parque donde se cruzó con un par de jinetes; en alta temporada muy poca gente madrugaba, por culpa de los compromisos hasta altas horas de la noche.

El aire fresco del parque resonaba con el rumor de los árboles, el olor a prado y el canto de los pájaros le devolvieron parte de la tranquilidad perdida. Céline llegaría a Eden Hall esa noche, no quería imaginar su angustia, esperaba que el abogado Montgomery pudiera pagar la fianza durante el día, antes de que Watford pisara la cárcel de Newgate. La única esperanza que tenían, a la luz de las últimas averiguaciones, era lady Gellywen, sus amigos y él dejarían esa labor en manos de las mujeres, que recurrirían a la antigua amistad de Lily con Alexandra. Mientras tanto, ellos idearían una forma de enfrentar al matrimonio con Smith, esa era la única solución que tenían en sus manos para resolver por fin el asesinato y que los verdaderos culpables pagaran por su delito. La sangre le hervía al recordar el cinismo de Smith.

Encontró el caballo de su hermana amarrado a un árbol junto a otro caballo, confuso y molesto se apeó del animal y caminó por el pequeño sendero que llevaba a un cerco de setos. La escena que presenció al doblar la esquina del camino lo detuvo en seco, dejándolo momentáneamente sin aliento: su hermana, recostada contra el tronco de un viejo roble, en los brazos de Darius Hollister. El sonido de sus labios, que se separaban abruptamente, llenó el silencio del parque con una tensión palpable.

—¡Susan! —exclamó Warwick, su voz llena de una mezcla de indignación y decepción—. ¿Qué significa esto?

Los ojos de la joven se agrandaron al escuchar la voz de su hermano. Intentó enderezarse, pero sus mejillas enrojecidas y sus cabellos desordenados eran evidencia suficiente de lo que había estado ocurriendo.

—Adrian, por favor —le suplicó, mientras luchaba por encontrar las palabras adecuadas—, quería decírtelo, pero has estado…

—¡Excusas! —exclamó acercándose a la pareja y aferrando a Hollister de las solapas de su gabán— ¡Confié en usted, malnacido! ¿Cree que puede venir a terminar de dañar la reputación de mi hermana?

Darius se soltó con relativa facilidad.

—Amo a Susan y quiero pedir su bendición para casarme con ella —replicó Darius con voz firme pero respetuosa.

—Sobre mi cadáver, malnacido, un hombre que busca escondrijos en el parque no tiene buenas intenciones. —Adrian pensó que era lo mismo que él había hecho con Miranda, la vida le devolvía el golpe y donde más dolía.

—¡Mis intenciones son serias! —insistió Darius.

—¡Basta! —bramó Susan y los dos hombres la miraron sorprendidos—. No soy un maldito caballo para que dispongan de mi vida como quieran. —Tomó una fuerte inspiración—. Adrian, yo agradezco tu apoyo y lo que has hecho por mí, pero voy a cumplir veintinueve años el próximo mes, creo que me he ganado el derecho de hacer de mi vida lo que quiera.

—¡No te vas a convertir en la amante de un hombre a estas alturas! A mamá y a mí nos costó un gran trabajo sacarte del hoyo en el que estabas —señaló furioso—. ¡No vamos a permitirlo!

Darius se acercó furioso a Adrian.

—¡No le hable de esa manera! ¡No tiene derecho!

—Esto es un asunto familiar, señor Hollister, usted no es nadie en nuestras vidas, lárguese antes de que le rompa la nariz, agradézcaselo al gran aprecio que le tengo a lady Wild.

—No le tengo miedo. —Se dirigió a la joven—. ¿Susan? —preguntó al notar su silencio—. ¿Estás bien?

Ella aferró ambas manos a su vestido y lo observó compungida.

—Señor Hollister, estoy bien.

—¡Déjame a solas con Hollister!

Susan fue hasta donde había amarrado el caballo.

—¡No vuelva a acercarse a ella! —insistió Adrian levantando un dedo en clara advertencia.

—No me puede impedir verla.

—Claro que puedo, le repito, señor Hollister, no es bienvenido en mi casa.

—Eso lo veremos —persistió el hombre.

Nada lo separaría de Susan, ni siquiera ella misma, no tenía el imperio naviero que tenía por doblegarse al primer obstáculo. Había sido un error de estrategia no haber hablado primero con el conde, y hacerle patentes sus sentimientos hacia su hermana. Susan era frágil como porcelana y en sus ojos vio un tremendo miedo de arriesgar su corazón, tendría que revestirse de paciencia para hacerle ver que él era una apuesta segura.

Adrian y Susan volvieron a la casa, la joven subió a su habitación sin mirarlo y él decidió dejarla en paz. La mañana no mejoró cuando bajó a desayunar, bebió su taza de café con la esperanza de que restaurara su ánimo. Su madre no se había levantado aún, el lacayo entró con los diferentes periódicos doblados, fue por el que le interesaba y allí encontró la columna que detestaba.

El conde de Watford detenido por el asesinato de lady Regina Lightwood.

27 de mayo de 1823

Por La Pluma Secreta.

Uno de los miembros de El Club de los Caballeros Malditos es hoy el protagonista de esta columna. Esta vez parece que al magistrado Bourne se le iluminó el pensamiento y por fin empiezan a aparecer pruebas incriminatorias que ayudarán a la resolución, por fin, del atroz asesinato.

 El conde de Watford, lord Gideon Graham, fue detenido en relación con el hecho ocurrido en uno de los eventos más destacados de la temporada social de 1819. Tras una minuciosa investigación, ciertas evidencias, además de la reputación previa del conde, han añadido peso a la sospecha de su culpabilidad.

Debemos enfrentar la cruda realidad de que incluso los más prominentes miembros de la nobleza no están exentos de la oscuridad que se esconde al interior de los salones brillantemente iluminados y los bailes suntuosos.

Desde esta columna, apoyamos a la familia de la víctima para que pronto se resuelva este lamentable hecho y todos los culpables paguen por su delito.

A Warwick se le revolvió el estómago, declinó el desayuno, bebió otra taza de café y salió rumbo a la magistratura.

CAPÍTULO 23

—¡Sabía que eran culpables! Te lo dije, querida —dijo el vizconde Sufolk a su esposa mientras esta untaba mermelada a una hogaza de pan.

—¿Qué ocurre?

—Detuvieron al primero de los cuatro malditos, por fin Bourne está actuando en consecuencia.

Miranda, que en ese momento bebía su té, ocultó la ansiedad ante sus padres.

—¿A quién detuvieron, padre? —preguntó por disimular.

—Al conde de Watford —contestó el vizconde, que leyó el artículo completo ante las mujeres.

Escuchar a su padre recitar el artículo del periódico, atizó su indignación, por los cuatro caballeros. 

—Estoy segura de que es una injusticia —aseveró.

—Tú siempre has estado del lado de esos caballeros, ¿además de hacer perfumes, eres detective también? —ironizó con gesto apático Edward, que picoteaba la comida con cara de estar indispuesto por su juerga de la noche anterior.

—No soy detective, pero leo bastante, he estado al tanto de lo que publican los periódicos y esos hombres son tan culpables como cada uno de nosotros. —Tomó otro sorbo de su té—. Tú estuviste en ese baile, ¿verdad? —preguntó Miranda con intención—, imagínate que hubieras bailado con la dama y en este momento fuera tu nombre el que estuviera en ese periódico.

—Tú estás rematadamente loca —dijo su hermano—, espero que Wessex se percate de esa locura cuando ya estén casados.

La vizcondesa hizo un gesto de impaciencia.

—Basta, Edward, tu hermana no está loca, ha sido lo suficientemente inteligente para atrapar a un marqués —hizo una breve pausa—. ¿Qué has hecho tú por esta familia?

Miranda observó a su madre sorprendida, el vizconde bajó la prensa y miró a su hijo con aire meditabundo. 

—Es hora de que pienses en el matrimonio, Edward —señaló el padre—, una joven de fortuna que pueda sostener tu nivel de vida.

—¿Qué pasó con el dinero de Wessex?

—El dinero se puede acabar y no quiero que tu madre pase necesidades cuando yo muera, necesito que empieces a ver la vida de diferente manera.

Miranda observaba a uno y a otro, en un momento dado quiso pellizcarse, a lo mejor Nicholas había puesto condiciones y apretado los cordones de la bolsa del dinero si no se veían utilidades en el condado adjunto al título, o a lo mejor su hermano había hecho de nuevo una de las suyas.

—¿Hay alguna deuda de la que no sepamos nada? —preguntó Miranda angustiada.

Edward se quedó callado.

—¡Por Dios, padre! Nicholas se puede echar para atrás donde sepa que esta familia es un barril sin fondo —insistió la joven.

—Yo creí que esta vez funcionaría y recuperaría el dinero —adujo su hermano con desdén y sin una gota de arrepentimiento.

Miranda se levantó de la mesa.

—No lo puedo creer, ¿qué diablos te pasa, Edward? Vas a heredar el título. No puedes ser un irresponsable toda tu vida.

—¡No te permito que me hables así!

Si sus padres estaban callados, era porque por primera vez no estaban de acuerdo con lo que Edward había hecho, y si no estaban de acuerdo, la pérdida de dinero debía de ser grande.

—No le diremos nada a Wessex, hija, yo lo solucionaré.

—Él se enterará, no es ningún tonto —terció Miranda tomando el periódico que su padre había dejado sobre la mesa y zanjando el tema, ya que era como llorar sobre leche derramada. Ahora quería leer el periódico, enterarse de más detalles de lo sucedido.

—Mañana en la tarde estoy invitada a la casa de la señora Faith Hill.

—¿Vas a ir con Wessex? —preguntó su madre mientras dejaba el pocillo sobre el plato.

—Es una reunión de mujeres —contestó Miranda enseguida—. Nicholas está de acuerdo con la invitación, dice que me tengo que relacionar con su círculo cercano y él tiene negocios con el señor Hill.

—Me gustaría acompañarte —manifestó su madre—, pero sabes que mañana será mi tarde de bridge con mis amigas.

—No te preocupes, madre, estoy segura de que pasaré una tarde agradable en compañía de la señora Hill.

Miranda releyó de nuevo la columna como si el nombre de Warwick se fuera a materializar en cualquier momento. A pesar de estar furiosa con él, no deseaba que se cometiera una injusticia. Imaginó la angustia de los cuatro amigos y deseó poder ayudar de alguna forma.

***

Cuando Warwick llegó a la magistratura, Wild, Mackay y el abogado Montgomery ya estaban esperando a que Bourne apareciera.

El secretario del magistrado los observaba nervioso mientras transcribía documentos en un escritorio atiborrado de papeles.

—¿Ha visto a Watford? —preguntó al abogado.

—No me han permitido verlo y estoy seguro de que Bourne lo va a enviar a Newgate mientras arreglamos lo de la fianza, ya me adelanté a esa eventualidad y con unos cuantos sobornos logré para Watford una celda individual. El magistrado es un hombre difícil y por lo poco que pude hablar con él ayer, mientras se oficializaba la detención, está molesto por la injerencia de ustedes en sus investigaciones. No me ha facilitado las pruebas incriminatorias, mi urgencia hoy es sacarlo de aquí, no quiero imaginar la llegada de lady Watford y que se encuentre con la noticia de que su esposo está recluido en Newgate.

Uno de los hombres hizo seguir al abogado, mientras los tres amigos esperaban fuera de la incómoda oficina.

—Lily está averiguando la agenda de hoy de lady Gellywen, necesitamos un primer acercamiento a ella —informó Mackay con el ceño fruncido y el tono de voz bajo, observando a los guardias que los rodeaban—. Podríamos sacar a Watford de aquí.

—Sí, claro, para eso está el abogado, pagaremos la fianza…

—No me refiero a eso —interrumpió el escocés—, podríamos traer a mis hombres y algunos de tus sirvientes y los tuyos— señaló al uno y al otro— y en cuanto lo saquen de la celda para llevarlo a la cárcel, ¡zas!, atacamos.

—No somos los tres mosqueteros —negó Warwick con la cabeza varias veces—, estoy seguro de que Watford no lo agradecería. Mackay, se te ocurre cada idea… —agregó, recordando su plan de raptar a Miranda.

—Sacaríamos a la familia del país, podrían iniciar una nueva vida en Norteamérica —insistió el escocés.

—Tendríamos que irnos todos, pero pienso que es poco práctico —suspiró Wild—, soy alérgico a los viajes largos, a las incomodidades y a los indios que cortan cabelleras.

—Entiendo tu preocupación, Mackay, yo también estoy frustrado, pero ese tipo de ideas podrían perjudicar más nuestra causa —soltó Warwick, palmeándole la espalda a su amigo.

Montgomery salió en ese momento de la magistratura y se dirigió hacia ellos.

—El conde está bien de ánimo a pesar de las circunstancias, está preocupado por su familia. —Hizo una pausa antes de continuar—. Bourne envió un documento pidiendo el traslado para Newgate, está recabando información sobre el caso, me temo que no podremos hacer nada hoy.

Mackay golpeó con un puño la pared cercana, miró al abogado de mala manera, como si él, y no el magistrado, fuera el culpable de la arbitraria orden.

—Voy a hablar con al alcaide de la cárcel, para que lord Watford esté aislado en todo momento, haré lo que esté a mi alcance para ubicar a Bourne y arreglar lo de la fianza. Aquí, poco podemos hacer.

El abogado se despidió y ellos decidieron volver a la casa de Mackay. Al atardecer irían a Eden Hall para esperar a Céline.

***

Después del desayuno, Miranda fue a casa de Beatrice. La encontró en el salón del comedor mientras leía la prensa.

—Me imagino que ya lo sabes —dijo señalando el periódico.

—Sí, ya era noticia ayer, me enteré en el intermedio del concierto, me parece increíble.

—¿Qué te trae tan temprano a mi humilde morada? —preguntó Beatrice con ánimo jocoso—. ¿Estás preocupada por Warwick?

—Contrario a lo que puedas pensar, no le deseo el mal al conde de Warwick, estoy segura de que esos hombres son inocentes.

—Ven, vamos a dar un paseo por el invernadero.

Atravesaron una puerta vidriada que las llevó a un sendero sembrado de rosas y setos, hasta llegar a un invernadero, donde Beatrice sembraba diferentes especies de plantas traídas de sus viajes.

—Anoche tuve un encuentro interesante —dijo mientras Beatrice examinaba una flor que Miranda no había visto en su vida.

—No me digas, otra vez Warwick acechándote en las esquinas.

Miranda sonrió a su pesar.

—No, me encontré de nuevo con lady Gellywen, estaba acompañada de su esposo y fíjate, él tiene un bastón cuya empuñadura es la imagen que me mostraste.

Beatrice levantó la cabeza con celeridad.

—¿Le dijiste algo?

—No y lo más raro fue que lady Gellywen me pidió que no comentara dónde había visto el símbolo, me tocó inventar una mentira y decir que lo había visto en un libro de leyendas.

El rostro de Beatrice mostró alivio.

—Hiciste bien, ven conmigo. —Beatrice se levantó, dejaron el invernadero y entraron al estudio—. He hecho unos descubrimientos muy interesantes, pero antes debo confesarte algo, el estudio de ese símbolo puede estar relacionado con la persona que segó la vida de lady Regina. Este dibujo llegó a mí porque el conde Warwick le pidió ayuda a mi padre para revelar su significado.

Beatrice le contó cómo los malditos llegaron a tener en su poder el puñal, cuyo mango era la imagen que ella había visto la noche anterior, y también que estaban seguros de que el portador del arma tenía que ver con el asesinato de lady Regina.

—Ellos deben estar desesperados por dar caza al verdadero culpable —señaló Miranda en tono triste.

—Sí, pero también he descubierto algo que puede estar relacionado con el asesinato.

—¿Qué es? —preguntó Miranda abismada por el conocimiento de su amiga sobre lo ocurrido.

Beatrice sacó unos papeles de un cajón, copias de periódicos viejos que mostraban las noticias de otros asesinatos.

—Desde el asesinato de lady Regina, ha habido tres asesinatos más que pueden estar relacionados, esto no lo sabe mi padre, he querido mantenerlo en secreto, porque no quiero preocuparlo y porque puede que estos datos no lleven a nada.

Miranda se dedicó a mirar los recortes de periódico, donde hablaban del asesinato de tres jóvenes, una joven por año, a partir de la muerte de lady Regina. Las jóvenes no pertenecían a la aristocracia, dos de ellas eran hijas de oficinistas y otra de un profesor.

—Hay un hilo conductor entre las tres mujeres, pero no logro relacionar a lady Regina con ese dato.

—¿Cuál es el hilo conductor?

—Esas tres jóvenes disfrutaban de la compañía sentimental de otras mujeres.

Miranda levantó la vista asombrada.

—¿Cómo lo averiguaste? Eso no está en los periódicos.

—Me he dado mis mañas para averiguarlo, no ha sido fácil. Si papá supiera, te juro que me encerraría de por vida.

Miranda aferró la mano de su amiga.

—Puede ser peligroso.

—Lo sé.

—¿Lady Regina también disfrutaba de la compañía de otras mujeres?

—Ahí me he topado con un muro infranqueable, creo que las mujeres de la alta sociedad que tienen ese tipo de inclinaciones se protegen unas a otras, es una cofradía.

—Recuerdo que lady Regina y lady Gellywen eran muy amigas, podría averiguar algo.

—No te molestes, no lograrás nada, pienso llevar estos datos al magistrado Bourne y entregárselos también a Warwick, por si sirve de algo.

Miranda asintió.

—Es buena idea.

—Bien, ya basta de temas desagradables, recuerda que esto no se lo puedes comentar a nadie, a lo mejor son elucubraciones sin mucho sentido.

—No lo creo, tus pesquisas normalmente dan resultado, pero guardaré silencio, ya sabes quién tiene un bastón con ese símbolo, espero que ayude a la causa, me dolería ver a Watford siendo enjuiciado por un crimen que no cometió.

—Estás muy segura de la inocencia de esos cuatro.

—Lo estoy, no me preguntes por qué, pero lo estoy.

CAPÍTULO 24

Esa tarde, Lily y Minerva entraron a la librería que frecuentaba lady Gellywen en Picadilly, los hombres de Mackay que estaban tras sus pasos les habían llevado la información de que dos veces a la semana visitaba el lugar en busca de novedades.

Minerva, al no tener confianza con la vizcondesa, se alejó por otro pasillo, mientras Lily se encontraba con Alexandra.

—Lady Gellywen, buenos días, hacía tiempo que no la veía.

—Lady Mackay, qué alegría verla —contestó la dama dejando el libro que ojeaba sobre el estante.

Lily la percibió algo apagada, aunque la mujer no era el epítome de la felicidad, notaba cierta fragilidad en ella que no había sido patente cuando la frecuentaba.

—He escuchado de sus viajes —dijo con intención. La mujer bajó la mirada, tomando otro libro del estante, era precisamente de libro de viajes—, parece que tiene una vida interesante.

Alexandra no contestó. Se limitó a observar las imágenes que presentaba el libro y después con un profundo suspiro lo dejó en su puesto y levantó los ojos hacia Lily.

—A veces es necesario alimentar el imaginario de otras personas, mi esposo dice que la imagen lo es todo, si nuestros pares desean escuchar sobre viajes y aventuras que emocionen sus aburridas y patéticas vidas, quién soy yo para negarles ese placer.

—Lady Gellywen —señaló Lily en tono firme y serio aferrando su mano—, quiero que recuerde que usted no está sola.

La mujer sonrió con tristeza negando con la cabeza.

—No nos engañemos, lady Mackay, todos estamos solos, enfrentamos nuestras vidas solos, este es un viaje en solitario así tenga un esposo devoto, hay cosas con las que usted y solo usted tiene que cargar, no puede pasarle esa carga a nadie.

Lily la tomó del brazo y caminó con ella hasta el pasillo del fondo, donde no había compradores a esa hora.

—Yo entiendo lo que quiere decir, claro que la entiendo, hubo un momento de mi vida en el que me sentí como usted, pero gracias al coraje que me insufló mi esposo pude superar muchas cosas.

—Querida Lily, creo que mis problemas son más grandes que el haberme equivocado en un paso de baile. —Lily se quedó callada y la mujer aferró su mano—. Discúlpeme, no debo minimizar su dolor, cada uno lo experimenta de diferente forma, en eso estoy de acuerdo con los católicos, cada uno lleva la cruz que es capaz de cargar.

—Así es.

Lady Gellywen tomó un libro de poesía y se acercó al dependiente.

—Siento mucho lo ocurrido a lord Watford, deben estar desesperados, tan desesperados como para que usted me haya abordado aquí, pero no tengo idea de cómo ayudarla.

Lily decidió tomar el toro por los cuernos.

—Yo creo que sí, lady Gellywen, un hombre inocente está en la cárcel, y si no averiguamos la verdad, los demás serán acusados también, no vamos a permitirlo, si usted tiene algún detalle o conoce algún hecho que nos sirva de ayuda, le suplico que nos ayude.

Un hombre corpulento y mal encarado entró a la librería y observó a la vizcondesa.

—Creo que llegaron por usted, cuídese, por favor —la mujer se puso visiblemente nerviosa—, confíe en mí, puedo ayudarla a salir del infierno en el que está.

—Nadie puede, adiós, lady Mackay.

—Hasta pronto —recalcó las palabras Lily—, lady Gellywen.

Minerva se acercó a ella.

—¿Qué pasó? ¿Lograste algo, querida?

—No, no logré nada, esperemos que mañana en la reunión en casa de Faith podamos convencerla.

—No te aflijas, amor —dijo en tono tierno Mackay ante lo que les contaba su esposa.

—Es normal que haya reaccionado así —aseguró Wild—, no hay un lazo de confianza o fuerte afecto para que se sincere contigo.

—Creí que podría lograr algo —insistió ella.

Estaban reunidos en Eden Hall, Céline no demoraría en llegar y querían ser ellos los que le dieran la noticia de que Watford seguía en Newgate. Estaban nerviosos y ansiosos, ideaban mil y una maneras de probar que lady o lord Gellywen eran culpables de ordenar el crimen de lady Regina, cómo hacerlos confesar y, lo más importante de todo, cómo lograr que Bourne lo creyera. Un lacayo anunció que el vehículo de la condesa acababa de llegar.

Los tres hombres su pusieron de pie enseguida.

—Esperemos que vaya a la reunión de Faith —manifestó Minerva— y que podamos dar con Bourne pronto, tiene mucho que explicar.

Céline entró al salón como un vendaval, los tres caballeros esperaban encontrar a una mujer alicaída y llorosa, pero estaba furiosa—. ¿Qué diablos sucedió para que aprehendieran a Gideon? —preguntó a los tres hombres.

Lily y Minerva se acercaron a ella y la abrazaron, los tres hombres hicieron una venia en silencio, sin saber qué decir. Céline furiosa era una fuerza a tener en cuenta.

—Querida Céline —dijo Wild—, toma asiento y te pondremos al día sobre todo lo acontecido.

La mujer se sentó de mala manera, un lacayo entró con bebidas para todos. En cuanto quedaron solos, Warwick procedió a contarle lo sucedido.

—¡Bourne es un malnacido! —Se levantó con impaciencia de la silla—. ¿Cómo está Gideon?

—En medio de las circunstancias está tranquilo, preocupado por ti y por los niños —contestó Mackay.

Céline caminó por el salón en silencio, con las manos aferradas y sumida en sus pensamientos.

—Por lo visto, lady Gellywen, es la única que nos puede dar una luz. —dijo Céline sin dejar de caminar, en pie de lucha. Si hubiera podido hacer algo esa noche, nada la habría detenido, de pronto toda la bravuconería la abandonó y cayó en un profundo abatimiento.

—No sé cómo darles la noticia a los niños. Mañana a primera hora iré a la oficina del magistrado —elevó el tono de voz—, iré hasta el parlamento o donde el primer ministro, tocaré las puertas que sean necesarias para que haya justicia —dijo con la voz entrecortada y los ojos llorosos.

Warwick se acercó y la abrazó, y el dique que contenía las emociones en el alma de Céline se rompió y se desató a llorar como si no hubiera un mañana.

—Tranquila, querida Céline, encontraremos la solución, tengo el presentimiento de que estamos muy cerca.

Céline escuchó lo que habían planeado para el día siguiente y, ya un poco más tranquila, se retiró a descansar, pero antes aferró el pomo de la puerta y se dio la vuelta.

—¡Necesito a Gideon libre y aquí en casa! Prométanmelo.

Los tres hombres contestaron a coro.

—¡Lo prometemos!

Warwick esperaba poder cumplir esa promesa, salieron uno a uno, sumidos en negros pensamientos. Minerva tomó del brazo a Warwick.

—Supe que tuviste un encuentro desagradable con mi hermano —Warwick asintió—, déjame decirte que Darius está enamorado de tu hermana y no va a cejar en su empeño de luchar por su mano.

—Quiero lo mejor para mi hermana —soltó un profundo suspiro, como si no tuviera cosas de las que ocuparse, ahora su hermana encabezaba la lista—. Estoy molesto con Darius, pienso que no hizo las cosas como se debían hacer. Si es cierto que está enamorado y desea casarse con ella, veremos qué tan luchador es.

Ella dio una palmada a su antebrazo.

—Ay, Warwick, quien está enamorado busca cualquier momento para compartir con su amada, no puedes ser tan exigente en este asunto, déjalos ser.

—En este momento no tengo cabeza para pensar en ellos. Darius tendrá que hablar conmigo y nada de encuentros a solas, mi hermana no salió bien librada hace años y perdió todas las oportunidades de hacer un buen matrimonio.

—Te entiendo, será interesante ver a mi hermano luchar por una mujer.

—Creo que es lo que Susan necesita, alguien que la adore y le haga ver lo valiosa que es.

***

Al día siguiente, se reunieron a primera hora, para ir de nuevo a la magistratura. Montgomery y Céline habían estado más temprano, pero al no hallar a alguien que diera un poco de luz en la detención, se dedicaron a buscar a Bourne por toda la ciudad, pues según sus informantes no había rastro del magistrado. Se estaba escondiendo de ellos, los caballeros malditos estaban seguros de ello. Céline pidió ver a Gideon y el abogado logró gestionar un permiso con las autoridades de la prisión para las once de la mañana.

Warwick se despidió de sus amigos y fue a casa del conde de Findley, que le había enviado una nota pidiéndole hablar con él con urgencia.

Llegó a la mansión y el conde lo esperaba en el estudio.

—Gracias a Dios has venido tan pronto —señaló el hombre algo nervioso.

—¿Pasa algo, tío Harry?

—He descubierto algo que puse anoche en manos del magistrado Bourne.

Warwick quedó pasmado.

—¿Por qué no me avisaste primero? —preguntó extrañado.

—Es peligroso, sabes que mi amigo, el profesor de Oxford, lleva desaparecido varios días.

Adrian frunció el ceño.

—¿Dónde lo viste? Hemos tratado de contactarlo y no hemos podido.

—Bourne se hace visible según su conveniencia —señaló Findley enigmático.

—¿Tendrá algo que ver la investigación sobre la logia?

—Estoy seguro, por eso necesito que seas prudente con esta información —continuó Findley apuntando hacia unos papeles—, no nombres la logia a nadie, uno de sus miembros está relacionado con una serie de asesinatos ocurridos los últimos tres años en toda Inglaterra. Beatrice ató cabos, esa jovencita junto a su amiga van a ser mi muerte, pero descubrió que lady Regina no ha sido la única.

Adrian pasó por alto el comentario sobre la amiga de Beatrice ante la enormidad de lo que el conde le contaba, no imaginaba que Miranda estuviera involucrada en la investigación.

—¿Me estás diciendo que el asesinato de lady Regina hace parte de una serie de muertes? —Eso no lo hubiera imaginado ni en un millón de años.

—Sí, Adrian —contestó Findley en tono bajo de voz—, para el magistrado Bourne no fue ninguna sorpresa, lleva mucho tiempo al pie de esta investigación. Todas las víctimas son personas con necesidades diferentes a las nuestras y que son consideradas pervertidas.

—¿Sabe quién es el asesino? —preguntó con tono de voz sombrío.

Findley se encogió de hombros.

—No me lo dijo, pero está cerca de descubrirlo, espero que te cuides y protejas a tu familia.

—Necesito algo más, tío Harry —afirmó desesperado—, nuestro amigo Watford está encarcelado y sería una injusticia que lo vinculen a estos asesinatos.

El conde asintió y se echó para atrás, entrelazando ambas manos en su abdomen.

—Lo sé hijo, entiendo tu angustia, pero debes tener un poco de fe en las investigaciones.

—¡No han llevado a Bourne a ningún lado! Y solo quiere incriminarnos.

El hombre negó con la cabeza varias veces.

—El tipo de investigación que ese hombre ha llevado no es algo que se solucione en poco tiempo, ustedes han hecho una magnífica labor y deben sentirse orgullosos, pero dejen trabajar a Bourne si quieren esclarecer lo sucedido.

Recordó el secuestro de Smith, a lo mejor ya todo se hubiera zanjado si no hubiera tenido la feliz idea de secuestrarlo.

—Ah, entonces, ¿Bourne se ausentó para investigar la desaparición del profesor?

—Así es, pienso que la detención de Watford no fue para inculparlo, está ganando tiempo, haciéndole creer al verdadero asesino que puede estar tranquilo.

—¡Bourne es un malnacido!

—Tiempos desesperados necesitan medidas desesperadas. Se está trabajando por un bien mayor.

—Dile eso a su esposa y a sus hijos.

El conde Findley no supo qué más decir.

***

Miranda salió para la mansión de los señores Hill, se había esmerado en su arreglo personal, llevaba un hermoso vestido de tarde, color azul cielo, bordado de margaritas, el cabello artísticamente peinado con tirabuzones largos. Quería causar una buena impresión a la señora Faith Hill, al fin y al cabo, era la hija de un importante duque y la hermana de un marqués, ambos conocidos de su futuro esposo. Cada vez que pensaba en el enlace sentía su estómago anudarse de angustia y cuando sus pensamientos volaban a Adrian, se deprimía sin remedio. Cómo le gustaría estar con él en este difícil momento, así estuviera furiosa por culpa de sus tretas, no deseaba el mal para su vida.

Al llegar a la mansión le pareció ver un coche conocido dar la vuelta por una calle aledaña. ¡Dios! Se reprendió, veía ahora a los sirvientes de Adrian o hasta su coche en cualquier esquina, a lo mejor eran imaginaciones suyas por pensarlo todo el tiempo, por añorarlo cada instante. Un lacayo la ayudó a bajar del coche, nunca había estado en la mansión, era impresionante.

Subió unos cuantos escalones y en la puerta la recibió un mayordomo.

—Siga, señorita Taylor, la señora Hill la espera.

Otro sirviente la llevó hasta un salón, tocó antes de entrar, la voz suave de una mujer pidió que siguiera.

—Es un placer haber recibido la invitación, señora Hill.

La mujer, hermosa y de sonrisa cálida, se puso de pie y se acercó a ella con los brazos extendidos.

—Es un placer tenerla en mi casa, señorita Taylor.

Una sombra de preocupación cruzó las facciones de la anfitriona.

—Muchas gracias, Nicholas los tiene en muy alta estima, yo no había tenido la oportunidad de conocerla, me parece auspiciosa esta invitación para repararlo.

La mujer la invitó a tomar asiento.

—Cuénteme sobre usted, señorita Taylor, quiero conocer a la persona que despierta fuertes sentimientos esta temporada.

Miranda sonrió algo incómoda.

—Si lo dice por lo que se habla de mí en La Pluma Secreta, son puros chismes.

Faith le sonrió de manera enigmática.

—Me tomé la libertad de ordenar la merienda aquí para que podamos hablar tranquilas.

Se levantó nerviosa y caminó hasta una mesa donde había dos puestos.

—Espero que le gusten las delicias que nuestra cocinera preparó hoy.

Se sentaron a la mesa y un lacayo les sirvió diversas guarniciones y porciones de carne y pollo, acompañados de un clarete de vino y pudín de fresas. Hablaron de conocidos comunes, de actividades, de la última obra de teatro y de cómo iban los preparativos de la boda, a Miranda le gustó mucho el carisma de la señora Hill.

Faith tomó un sorbo de vino, Miranda se percató de que había picoteado la comida y se había llevado pocos bocados a la boca, en cambio, ella comió con gusto, pues todo estaba delicioso. La señora Hill se limpió la boca con una servilleta y se quedó en silencio.

—Me temo que la invitación la hice a base de engaño, pero por una buena razón. Espero que sepa disculparme, señorita Taylor.

Miranda levantó una ceja sorprendida.

—No entiendo —contestó Miranda—, ¿por qué estoy aquí?

La mujer la observó preocupada.

—Si se siente incómoda en algún momento, solo tiene que avisarme —soltó un suspiro—, alguien está desesperado por hablar con usted, por favor, escúchelo.

El corazón de Miranda se agitó en su pecho y aferró sus manos a la falda para controlar el temblor.

—Miranda… —retumbó en el salón la voz de Adrian.

CAPÍTULO 25

Miranda se levantó de la mesa de forma brusca al escuchar su nombre, el nudo en la garganta le impedía modular, pero no podía dejar de mirarlo. Hambrienta de detalles, observó lo guapo que estaba con su ropa oscura, lo notaba nervioso, sus ojos parecían penetrarla, lo que le impedía respirar y eso la confundía. Durante un instante, él le sonrió con los ojos, como si adivinara lo que ella sentía, y ese pequeño gesto hizo que se le paralizara el corazón. Soltó un suspiro tembloroso y resignado. No había nada que hacer, a pesar de estar comprometida con uno de los mejores partidos de su generación, lo que sentía por Wessex nunca sería ni la sombra de lo que le inspiraba Adrian.

Se embebió de nuevo en él, ya que cuando estaban en algún evento o salón no podía mirarlo como quería, lo hacía de soslayo y se percataba de que su presencia lo invadía todo, hasta sus más íntimos pensamientos, y eso la enfurecía, se enfermaba de celos al verlo departir con las debutantes que lo rondaban como abejas. Él la observaba sin pestañear, su mirada de piedras oscuras y brillantes le tallaba la piel.

Faith miró a uno y a otro, y asintió satisfecha.

—Estaré en el siguiente salón por si me necesita, señorita Taylor —dijo.

Observó a Adrian pidiéndole compostura con un gesto y los dejó solos.

Él dio dos pasos hacia Miranda, su proximidad hacía que el aire abandonara el pecho de la joven mientras se miraban fijamente.

—Me es imposible olvidarte —susurró Adrian.

El aire crepitó entre ellos, Miranda seguía sin palabras, él levantó su mano y con el pulgar recorrió su labio superior.

Ella se retiró unos pasos, ¿qué diablos significaba esto? La culpa la invadía al pensar en su compromiso: culpa por pensar en un hombre que la había engañado; culpa por no poder acceder a los requiebros de su prometido, porque eran otras manos las que deseaba sobre su piel; culpa porque, a pesar de lo sucedido, lo único que quería hacer era refugiarse en esos brazos.

Desde el inicio del compromiso tenía un enorme peso en la espalda que se aligeraba cuando veía a Adrian y, con maligna satisfacción, se daba cuenta de cómo la acechaba y ella por rabia fingía ser cariñosa con Nicholas.

Él trató de acercarse de nuevo, pero ella se alejó.

—No puedes tocarme —susurró con tono de voz rasposo, después de carraspear tratando de darle un tinte de normalidad a su voz y fracasando de manera miserable.

—Lo sé, ese es privilegio de tu prometido —refutó con tono de voz amargo y los celos carcomiéndole el alma al imaginarla en brazos del malnacido de Wessex.

No era así como Adrian deseaba que transcurriera este encuentro, quería que de su alma brotaran las palabras para convencerla de su amor, decirle que solo ella tenía la facultad de erizarle el alma, y eso no pasaba con nada ni con nadie más, a lo mejor ese era el hechizo que ella tejía sobre él, era su poder de seducción. El corazón le golpeaba el pecho como martillo sobre fragua ardiente. Debía controlarse, si no dejaba de pensar en su piel, ella se daría cuenta de que estaba como adolescente en celo.

—Es el privilegio que le brindo a un hombre honesto —refutó ella envarada.

Adrian soltó una risa sarcástica y negó varias veces con la cabeza.

—Sí, muy honesto —replicó—, tan honesto que sus mentiras y omisiones pasan por verdades irrefutables.

—¿Qué quiere decir?

—No seré yo quien te ilumine.

Una sombra de tristeza y vulnerabilidad atravesó las facciones de Adrian, y Miranda recordó los recientes acontecimientos.

—Siento lo ocurrido al conde de Watford, espero que todo se pueda solucionar pronto.

Él la miró fijamente, buscando en sus ojos algo que le permitiera acercarse a ella.

—Gracias, estamos trabajando en ello.

Miranda lo notó cansado, con profundas ojeras, había perdido peso y sus manos picaron por el anhelo de consolarlo de alguna forma.

—¿Has hablado con Beatrice? ¿Con el conde de Findley?

Adrian la observó preocupado.

—¿Qué has hablado tú con Findley o con su hija?

—Beatrice me contó todo lo que ha averiguado.

—No quiero que te involucres, puede ser peligroso, ya la hija de Findley tiene prohibido por su padre profundizar más en la investigación, te pido que permanezcas al margen. Estamos lidiando con algo verdaderamente peligroso.

—Ustedes son inocentes de ese delito, la justicia prevalecerá.

—La justicia no siempre prevalece —lanzó él de vuelta—. Mira lo que nos pasó, cometí un error y no me dejas repararlo.

—No necesito tus explicaciones. —Miranda se enderezó por el tono de voz utilizado por Adrian y sin darse cuenta de que había caído en el tuteo.

Ella chocó con un escritorio, tratando de poner distancia. Adrian abrió la boca para contestar algo hiriente, pero eso no era lo que quería, se reprendió por su impulsividad y resentimiento, y se dijo que necesitaba apaciguarla, ablandarla de alguna forma. Negó con la cabeza y entonces ella lo fulminó con la mirada y le soltó la sarta de improperios que llevaba atravesados en el alma.

—¡Entraste en mi vida con mentiras! ¿Cómo crees que me siento? —subió ella el tono de voz—, cómo una imbécil me entregué a ti, fui traicionada por ti y ahora que deseo arreglar mi vida, te apareces en cualquier esquina de cualquier evento como si te debiera algo.

—¡Sí me lo debes!

—¡No te debo nada!

—¡Te quiero! —exclamó—. ¡Me enferma que ese malnacido te bese o toque lo que es mío! —bramó fuera de control.

—¡No soy tuya!

Se acercó a ella y la aferró de ambos brazos.

—¡Claro que eres mía! ¿Cómo crees que me siento cuando te veo de su brazo? —gritó con gesto destemplado sacudiéndola—. Quiero matarlos cuando bailan sonrientes por el maldito salón, la forma en que te mira —soltó un resoplido—, podría romperle la cara. ¡Yo soy el único que puede mirarte así!   

—Se alejó de ella aferrando su cabello con las manos—. ¿Qué diablos me hiciste? No puedo dejar de pensar en ti, sueño contigo, te hago el amor de mil formas.

—Por favor, Adrian, no sigas —susurró temblorosa.

Se miraron el uno al otro; una emoción despiadada corrió entre ellos.

“No es justo”, meditó Miranda cayendo de nuevo en su hechizo, hasta ella llegó el olor de su loción mezclado con su aroma personal, “no es justo”, se repitió, cuando Adrian la tomó entre sus brazos y ella no tuvo la capacidad de resistirse.

—¡Te necesito! —acercó su rostro al de ella, que lo miraba asustada, porque sabía que claudicaría a lo que Adrian quisiera.

Sus labios tomaron los de Miranda.

—¿Qué estás haciendo? —Trató de alejarse de él.

—Besarte hasta que perdamos la cordura —contestó acercándola más a él, embriagado por su aroma que lo llevaba al cielo.

Adrian sostuvo el rostro de Miranda entre sus manos mientras la besaba y la inmovilizaba contra el escritorio. Los ojos de ella se cerraron involuntariamente y solo podía pensar en la forma en que la besaba. Lo sintió hasta lo profundo del alma. La volvió a besar y esta vez no tuvo la resistencia para separarlo y le devolvió el beso.

Las manos de Miranda subieron hasta su cuello mientras se le ponía la piel de gallina. El beso se hizo más profundo y el aire más pesado, la respiración de ambos se agitaba mientras luchaban por una brizna de control.

Sus ojos se cerraron y cuando los abrió de nuevo, ella lo vio.

—Miranda…

Los labios de Adrian cayeron a su cuello y sus dientes se arrastraron hasta su mandíbula mientras sus manos acariciaban su espalda y llegaban hasta sus caderas. Oh…. Luego se rompió todo el control y se besaron como si sus vidas dependieran de ello. Un millón de sentimientos prohibidos se hicieron realidad en el corazón de Miranda.

—No tienes idea de lo que me haces. —Sus dedos cálidos y fuertes se curvaron sobre sus caderas—. No tienes idea de lo que soy capaz de hacer por ti, puedo destruir todo lo que se interponga en nuestro camino. Podría arruinar a Wessex solo por pensar en besarte o tenerte.

La vorágine de emociones de Adrian le impedía pensar con claridad, al profundo amor que sentía le adicionaba la maraña de celos y el intenso deseo que sentía por ella y esos sentimientos terminaron por confundirlo, en medio de su furioso abatimiento por todos los problemas que enfrentaba necesitaba refugiarse en sus brazos, en su aroma, en su calor. La llevó hasta el sofá y con caricias audaces le levantó el vestido y las capas de ropa sin dejar de besarla. Su barba incipiente arañó su piel suave, su aliento paseó por su suave mejilla, provocándole estremecimientos allí donde la tocaba.

—Me ahogaría en ti, si me dejaras —dijo con voz estrangulada al acariciar la piel de sus muslos, le besó los pechos por encima del vestido, le bajó los bombachos con celeridad, quería ser tierno, enamorarla con caricias lentas, pero su deseo era tan fuerte que apenas podía respirar, necesitaba unirse a ella, revivir lo experimentado en Keynes House, confirmar que no había sido un sueño. Le aferró la cabeza y la miró a los ojos.

—Mi amor… Dios, no eres un sueño, te estoy tocando. —Su tono de voz necesitado y atormentado atizó el fuego de ella hasta lo inevitable.

Aferró las caderas de Miranda y se hundió en ella con un fuerte gemido, hambriento por la sensación de sentirse en su interior, embistió como si alguien fuera a sorprenderlos en cualquier momento y le robara sus segundos en el paraíso, la escuchó decir su nombre. “Es mi nombre el que quiero que quede grabado en ella”, clamó para sí. Su boca reclamó su rostro, su cuello y de lo poco de lo que pudo apoderarse por culpa de la ropa.

—Eres mi mayor anhelo, no dejo de pensar en ti —farfulló él escuchando sus gemidos, observándola con expresión hambrienta y embelesada. Era ella, su premio a las pérdidas era ella, su bandera al final de la montaña, erigida en medio de los pesares, las injusticias y el dolor.

—Yo tampoco dejo de pensar en ti, así esté furiosa.

Un gemido tembloroso salió de sus labios. Quiso decirle que lo adoraba, que lo amaba como nunca había amado a nadie más, que el tiempo compartido en Keynes House había sido el más feliz de su vida, quiso decirle que era suya en cuerpo y alma y que siempre lo sería, pero no se atrevió, tal vez por orgullo o por temor, prefirió callar, pero su cuerpo habló por ella, con sus manos, con su boca, mientras su sexo se estremecía a su alrededor, recibió cada empuje y gemido de Adrian como si no hubiera un mañana. Él la miró con un brillo victorioso al escucharla recitar su nombre, le regaló el amor en su mirada y le acarició con ternura la mejilla, entonces llegaron a un orgasmo explosivo, largo y profundo, como un rayo de oro atravesándolos, haciendo un fuego de rebote que los impregnó a los dos.

En cuanto recuperaron el aliento, el limbo en el que estuvieron esos minutos desapareció, dejando tras de sí una estela de dudas y desconfianza por parte de Miranda. Adrian observó sus cuerpos unidos antes de salir de su interior, preguntándose qué locura lo había asaltado para reaccionar así. Miranda se incorporó enseguida negándose a mirarlo, no podría, no podría permanecer en esa casa un segundo más, otra vez había caído en la trampa, nunca se volvería a quedar sola con Adrian. Recordó sus mentiras, maldijo entre dientes y se levantó ajustándose el vestido. Se pasó una mano por el cabello, tratando de arreglar la catástrofe, pero lo que de verdad quería era arreglar era el desastre que en ese momento vibraba en su corazón.

—Quiero casarme contigo, por favor, sé mi esposa —dijo él. Miranda no supo qué contestarle e hizo un gesto pidiéndole que dejara de hablar—. Miranda…

Se negó a hablarle y se alejó furiosa, meditando por qué una mujer como Faith Hill se prestaba para esto, ¿es que acaso quería su ruina? ¿Qué le había hecho ella? Pues ya estaba más que arruinada, qué tonta había sido.

Se alejó tan pronto Adrian intentó acercarse de nuevo a ella.

—Mírame —rogó él—, háblame, por favor.

Miranda trataba de adecentar su aspecto como si la vida le fuera en ello. Adrian acortó la distancia y cayó de rodillas aferrándole la cintura.

—Me muero por ti, Miranda, quiero arreglar las cosas, sé que lo hice todo mal, pero he tratado de arreglarlo, mis sentimientos por ti son muy fuertes —Todo lo que había planeado decirle se borró de su mente ante el gesto de recelosa desconfianza que ella le destinaba, como si segundos antes no hubieran sido uno solo—. Te amo.

Miranda se alejó como si la persiguieran, al llegar a la puerta, lo miró por última vez, él se incorporó con rapidez como si no pudiera creer que ella no quisiera perdonarlo.

—Me voy a casar con Nicholas.

—¡No! —Se alejó de ella y la atacó con tono de voz resentido—. Ya sé por qué te llaman Corazón de Oro, no es por la bondad de tu corazón, es por su dureza. Eres una mujer dura, no hay espacio para el perdón en tu corazón.

—No volveremos a vernos nunca más.

Al salir del salón, se cruzó con Faith, que la observó preocupada.

—Señorita Taylor, ¿se encuentra bien?

Miranda la miró de manera despectiva.

—No, no me encuentro bien, le pido me disculpe con sus amigas, pero debo retirarme.

La mujer la miró meditando sus próximas palabras.

—La ama desesperadamente, por eso accedí a esta reunión, pero si se siente lastimada por este encuentro, en parte es mi culpa por creer en el amor.

La sinceridad que percibió en sus palabras y el gesto de ruego que la acompañó ablandaron a Miranda.

—Han sucedido muchas cosas y no puede ser, es mejor olvidarlo.

—En su defensa diré que ha tratado de arreglarlo, debería escucharlo, a lo mejor usted no sabe toda la verdad. Conozco al marqués de Wessex, es un hombre como todos los que abundan en nuestro círculo, es buen amigo de mi esposo, pero no le veo esa callada desesperación por usted que sí manifiesta Adrian.

—A veces eso no es suficiente, a veces debemos doblegarnos a la conveniencia, no soy de las afortunadas en el amor, no es para mí, a lo mejor quiero una vida sin sobresaltos.

—Es usted una mujer llena de vida, inquieta y que merece mucho más de la vida, hable con él, deje que le cuente su verdad, estoy segura de que hay algo que usted no sabe, algo que Wessex y su familia le han escondido todo este tiempo.

—Señora Hill —interrumpió Adrian—, creo que la señorita Taylor está algo indispuesta, envíe a avisar a su cochero que volverá a su casa y preséntele sus excusas a las demás.

Miranda observó cómo algunos coches ya estaban entrando a la mansión, la gente se daría cuenta de que ella estuvo allí reunida con el conde.

Sobre su cadáver.

Miranda se devolvió hasta el salón, se escondería hasta que pudiera salir de la estancia.

 Adrian observó cómo Miranda se encerró en el salón y quiso ir tras ella, pero Faith lo tomó del brazo.

—Suficiente, Adrian, no permitiré más encuentros con ella en esta casa. —Lo tomó del brazo y lo guio hasta la salida—. Eres terco, ¿por qué no quieres que ella sepa que tú perdonaste las deudas de su familia?

—No la quiero de vuelta por ese detalle, la quiero de vuelta porque esa sea su decisión, porque me ama y me perdona.

 Faith negó con la cabeza.

—¡Hombres! —exclamó mirándolo con reprobación—. Es mejor que te vayas, la primera parte del plan no resultó como esperaba, soy pésima conspiradora —lo aupó a la salida llamando a su mayordomo—, espero que lady Gellywen se presente y Minerva, Lily y Céline puedan lograr algo.

—Eso esperamos todos.

CAPÍTULO 26

Lily y Minerva asistirían al evento en uno de los salones de la mansión Hill, pero Céline, que estaba en boca de todo el mundo, llegaría cuando ya hubiera dado inicio la reunión y se resguardaría en un salón aledaño, quería que su presencia pasara desapercibida y evitar contestar preguntas indiscretas.

Faith las recibió y las saludó con semblante preocupado. Minerva se le adelantó y la tomó del brazo mientras Lily entraba al salón.

—¿Cómo estuvo el encuentro entre Adrian y Miranda? Por la expresión de tu rostro, veo que no fue nada bien.

—Fue un desastre, la señorita Taylor se marchó para su casa, iba bastante descompuesta y Adrian estaba igual o peor que ella. Me temo que no hay nada que podamos hacer.

Minerva soltó un suspiro.

—Pobre Adrian, en este momento tenemos tanto entre manos que no sé cómo tiene cabeza para lidiar con todo.

—Me parece que el conde de Warwick no ha sido completamente sincero con ella, y si no lo hace él, tendremos que hacerlo alguna de nosotras.

—¿Ya llegó lady Gellywen?

—No, aún no ha llegado.

Entraron al salón donde se celebraría la reunión sobre recaudar ideas para reunir fondos para uno de los orfanatos que Minerva, Lily y Céline auspiciaban. Ya había varias señoras en el salón y a pesar de que Faith ya no era lady, sino la señora Hill, era hija de un duque y mantenía multitud de contactos que le permitían vadear las aguas de la aristocracia sin problema alguno. Esa tarde se habían dado cita en su mansión, condesas, duquesas, vizcondesas y esposas de hombres con suficientes recursos y reputación para codearse con las damas de la alta sociedad.

La duquesa de Hammond se acercó y saludó a Minerva y a Lily con calidez.

—Es una pena lo ocurrido a Watford, esta mañana envié unas flores a Céline, espero que se anime un poco.

El par de mujeres pensó que ninguna flor ni palabra de aliento consolaría el corazón apesadumbrado de su amiga, pero agradecieron el gesto con frases amables.

Ambas se pusieron en tensión cuando lady Gellywen entró a la estancia.

—Qué curioso que Alexandra haya venido hoy a esta reunión —dijo la duquesa.

—¿Qué tiene de curioso? —preguntó Lily enseguida, viendo el semblante apagado de la recién llegada.

La dama bajó el tono de voz y abrió el abanico.

—Su esposo salió como un energúmeno ayer en el recital de piano en Hanover Square, ella conversaba al final de la reunión de manera animada con la hija mayor de los Foster, la joven que rechazó a ese estupendo partido, lord Thorton, algo que sus padres no perdonan. Lo que me llama la atención es que nunca había visto a lord Gellywen tan descompuesto.

—¿Descompuesto cómo? —inquirió curiosa Minerva mientras observaban que lady Gellywen se acercaba.

—Fuera de sus cabales, el pobre señor Foster tuvo que intervenir para que no sacará a rastras a la pobre mujer del salón, lo que me confirma que los chismes son ciertos.

—¿Cuáles chismes? —preguntó Lily.

—El hombre es luz en la calle y oscuridad en su hogar, dicen que está perdiendo la razón.

Minerva y Lily se miraron significativamente. Lady Gellywen llegó hasta ellas.

—Vaya, señoras —dijo con evidente sarcasmo—, la casualidad es el mensaje que Dios elige cuando no quiere actuar directamente.

Lily levantó una ceja, pero la dama no dijo nada más y siguió saludando.

—No será fácil atraerla al redil —soltó Minerva antes de tomar asiento.

—Al contrario —refutó Lily—, esta es nuestra oportunidad.

La reunión transcurrió en medio de charlas agradables y una merienda deliciosa. Lily y Minerva hicieron una exposición de lo que deseaban lograr con la actividad de recaudación de fondos, que era construir un ala más en la casa para hacer una escuela de oficios. Después de deliberar por más de una hora, decidieron que harían un bazar de caridad, fijaron la cuota que daría cada una, y solo quedaba señalar el sitio donde se realizaría el evento. La velada terminó con un concierto de piano ofrecido por una de las hijas de un amigo de la familia Hill. Faith se ausentó unos momentos en cuanto un sirviente entró con una nota y salió a recibir a Céline, a la que dejó instalada en el mismo salón donde Miranda y Adrian habían estado reunidos, y después volvió a la reunión.

Minerva y Lily se levantaron de sus sillas en cuanto Alexandra abandonó la estancia. Faith les hizo una seña y salió tras ella.

—Lady Gellywen —llamó Faith—. ¿Se siente bien?

—Me duele la cabeza, creo que es hora de volver a casa —dijo apuntando con un dedo a la cabeza.

—Pediré a Tom que envié por su cochero, mientras tanto, por qué no descansa en este salón.

—Es usted muy amable, señora Hill, es una de las pocas personas a las que aprecio en este entorno tan…

—¿Complicado? —preguntó ella sintiéndose mal por lo que iba a hacer, definitivamente se había vuelto loca. ¿Quién era ella para intervenir en los problemas de otras personas? ¿No fue suficiente con lo ocurrido con la señorita Taylor?

—Creo que esa palabra es muy amable —concluyó la mujer antes de entrar en el salón.

Faith cerró la puerta y se apoyó en ella, mientras Céline, que ojeaba un par de libros de un estante, se dio la vuelta.

—Lady Gellywen.

Alexandra soltó una sonrisa cansada.

—Debí suponerlo cuando vi a sus amigas en el salón. —Se volteó para mirar a la señora Hill, que levantó las manos avergonzada—. No la creía del lado de los conspiradores.

—Aunque no lo crea, estoy del lado de la justicia —sentenció Faith tajante.

—A veces lo que consideramos justicia es una injusticia cometida en nuestro favor —señaló ella triste.

Faith se disculpó dejándolas solas.

—Lady Gellywen —se acercó Céline con el ánimo de calmarla y la invitó a tomar asiento—, yo estuve en la posición en la que está usted ahora, déjeme decirle algo, hay vida más allá de su matrimonio.

Alexandra se envaró enseguida.

—Usted no me conoce y no tiene idea de lo que ocurre dentro de las paredes de mi casa.

Céline se negó a dejarse llevar por el desaliento ante la poca colaboración que veía, decidió contarle sobre ese trozo de su vida que fue un infierno para ella, y que, gracias al amor de Gideon, había podido superar.

—¿Sabe que a mí me llamaban la loca? —dijo Céline—, mi primer esposo era un hombre malo y maltratador que nunca me apreció, lo único bueno de ese matrimonio son mis dos hijos. Me encerraba, me pegaba, me maltrataba de voz, a veces eso era peor que una paliza, me hizo sentir que no valía nada, creí descansar con su muerte, pero entonces llegó mi hermano y ocupó su lugar.

—Lo siento mucho.

Céline aligeró su gesto atormentado, como cada vez que volvía a su pasado.

—Muchos hombres ejercen ese poder sobre nosotras sin que podamos hacer nada, pero entonces conocí a Gideon y todo mi mundo cambió, no fue fácil, habrá cicatrices que perdurarán toda la vida, pero nuestro amor puede con todo.

—¿Por qué me cuenta esto? ¿Qué tengo yo que ver con sus problemas?

Céline se quedó callada, meditando muy bien lo que iba a decir, imploró al cielo por sabiduría, porque sus palabras fueran el bálsamo que la pobre mujer sentada a su lado necesitaba.

—Sé lo que ha ocurrido a lo largo de su matrimonio, usted está casada con un mal hombre que a lo mejor lastimó a alguien más.

Alexandra levantó una ceja sin atinar a responder algo.

—Sabemos de la casa donde estuvo encerrada el año pasado con ese médico maligno, sabemos de las palizas. —Céline sintió pesar cuando vio a Alexandra ponerse blanca como el papel y sus manos empezaron a temblar, ella se las aferró dándole consuelo—, sabemos de los baños de agua helada y también que ha sido violentada.

Lady Gellywen se levantó de golpe y tragó saliva.

—Él lo hace por mi bien —susurró angustiada—, porque es lo correcto, él me ama, me lo repite a diario. Usted no tiene idea de lo que habla, yo estoy mal de la cabeza y del cuerpo, y necesito de esos castigos para ser como debo ser, como él quiere que sea.

Céline sintió una lástima profunda al ver hasta donde había llegado el maltrato a esta mujer que aparentaba ingenio, humor mordaz y era tan inteligente. Le costaba entender que una mujer más culta que la media pasara por ese infierno y no quisiera rebelarse.

—Alexandra —dijo Céline en tono suave acercándose a ella—, hay un mundo fuera de ese infierno de maltrato.

Lady Gellywen volvió a tomar asiento y negó con la cabeza varias veces.

—No para mí, usted no lo entiende, soy mercancía averiada, no merezco todo lo que mi esposo me da, él me ama tanto y yo no puedo corresponderle porque estoy dañada. Ni siquiera he podido darle hijos.

—¡Usted no está dañada! Usted es una mujer con sentimientos y apetencias diferentes a las nuestras, pero no la hace menos persona que los demás. Sabemos que su marido y Smith son culpables de la muerte de lady Regina, ¿cómo ha podido usted vivir con el asesino de la mujer que amaba?

Alexandra se tapó los oídos y se encaminó a la puerta.

—No se vaya, escúcheme un minuto más.

Ella se devolvió y la increpó con rabia.

—¡Usted no sabe nada! ¡No puede probar nada! Mi esposo es incapaz de matar a otra mujer.

—Puede que no sea capaz de hacerlo, pero Smith si es muy capaz y la siguiente puede ser usted.

—Mi esposo me ama —insistió ella con las manos en el abdomen.

—¿Usted lo ama a él? ¿Tanto como para tolerar todo a lo que la ha sometido?

—Él solo quiere arreglarme, es por mi bien.

—No, él no quiere arreglarla, él quiere que usted sea como él la imagina, no la ama a usted ama lo que podrían ser y cuando se dé cuenta de que usted nunca será lo que él desea, la va a matar.

—¡No tiene idea de lo que dice! —exclamó furiosa.

—He estado allí, no lo olvide, conozco a los de su calaña —la llevó hasta una silla y ella se sentó a su lado—. Usted puede ser libre, vivir en el lugar que quiera sin tener que esconder lo que es, será duro, pero pienso que es más dura la situación que vive ahora.

Lady Gellywen soltó un sollozo.

—Está equivocada, nunca lo aceptará, soy como una obsesión para él, pero es incapaz de hacer daño, él no mató a lady Regina, pero el otro diablo es capaz de hacer cualquier cosa, me odia, no me ha matado por él, es lo único que lo contiene.

—Por eso mismo hay que ponerle punto final a esta situación, mi esposo es inocente y así tenga que ir al fin del mundo para demostrarlo, lo haré.

—¿Qué quiere de mí?

—Ayúdenos a encontrar pruebas de que Smith es el asesino, creemos que hay más personas asesinadas, personas como usted.

—¡Es una locura! —La mujer la miró de mala manera—. ¿No se ha puesto a pensar que yo pude haber matado a lady Regina?

Céline la observó fijamente.

—¿Lo hizo? ¿Fue usted la que degolló a la joven? No lo creo, el magistrado Bourne ya lo sabría.

—Usted no sabe nada, no tiene idea, solo siento una inmensa lástima por todos ustedes, los sospechosos, están cayendo en la trampa uno a uno.

—¿Qué trampa?

Lady Gellywen soltó una risa irónica que hizo dudar a Céline sobre su inocencia en el asesinato.

—Han hecho una buena labor detectivesca, pero ignoran lo verdaderamente importante.

Céline supo que hablaba de la logia, pero no la iba a iluminar, ya había dicho demasiado. Simuló un gesto confuso.

—Piénselo, lady Gellywen, estoy segura de que esta no era la vida que soñó tener cuando hizo su primera aparición en sociedad.

La mujer sonrió en medio de las lágrimas.

—Tiene usted razón, esta no es la vida que alguna vez soñé, pero es la que me merezco. Buenas noches.

Alexandra salió y Céline se sentó sin aliento en una de las sillas. Los ojos se le llenaron de lágrimas. No había sacado nada en claro de esa conversación y tampoco había logrado convencerla de que los ayudara, estaban como al principio.

Miranda escuchaba pasmada detrás de un mueble, no se había expuesto a que la vieran salir descompuesta, si alguien había visto a Adrian, los rumores aparecerían, no necesitaba eso en ese momento. Se escondió tan pronto vio a Céline entrar en la estancia, lo correcto hubiera sido evidenciar su presencia, pero no quería responder preguntas ni atraer comentarios. Qué tarde tan desastrosa.

¡Dios! No debería haber escuchado aquello, Beatrice iba a flipar cuando le contara la conversación, podría dar algo más de luz en la investigación de su amiga, y tendría que volver a hablar con Adrian, en un lugar neutral, nada de volver a quedarse a solas con él. Sus pensamientos volaban de su mente en cuanto se quedaban a solas. Él ejercía un extraño poder sobre ella, pero así estuviera furiosa, no quería verlo acusado de un crimen que no había cometido. No sabía cómo salir del lugar sin evidenciar su presencia. Céline abandonó el salón minutos después, le dolió el corazón escucharla sollozar y no poder consolarla, pero su presencia allí no sería bienvenida, estaba segura de ello.

Rato después se escabulló por el pasillo tras comprobar que estaba solo. Salió como una exhalación hasta la salida, su cochero dormitaba en el pescante, necesitaba hablar con Beatrice, ya era tarde, mañana a primera hora hablaría con ella.

CAPÍTULO 27

La mañana siguiente, Miranda se puso los guantes y se ajustó el sombrero, dispuesta a salir a casa de Beatrice.

—Gracias al cielo fue una indisposición pasajera, ya que estás lista para salir tan temprano. ¿A dónde vas? —preguntó la madre, que salía en ese instante del salón del comedor, aduciendo a la excusa que puso a su familia por no haber hecho presencia en el té de la señora Hill.

—Sí, ya estoy mucho mejor, madre, voy a casa de Beatrice, falta semana y media para la boda, quiero comprarle un regalo de bodas a Nicholas —mintió sintiéndose mal por hacerlo.

 —¡Tú serás su mejor regalo! —soltó la mujer mirando a su hija satisfecha mientras esta se acomodaba el sombrero frente al espejo.

Miranda sonrió sintiéndose miserable, lo ocurrido la tarde anterior no la había dejado dormir, las ojeras eran perceptibles, agradecía los problemas de visión que tenía su madre. Suspiró, estaba ante un grave problema al que no le veía solución, no podía traicionar a su familia, pero tampoco quería mentir a Nicholas y, lo más importante, engañarse a sí misma. Necesitaba averiguar qué le estaba ocultando Adrian, sus palabras hirientes cuestionando la sinceridad del marqués y también las mismas palabras en boca de la señora Hill habían despertado su curiosidad. Sentía que estaba claudicando, veía una genuina desesperación en él, había reconocido las malas intenciones que tuvo para acercarse a ella, y, si quisiera hacerle más daño, ya le hubiera dicho a Nicholas lo ocurrido en Keynes House, pero no lo había hecho. Aunque eso no lo hacía menos responsable… ¿Qué estaba pensando? Se volvería loca, ya ni sabía qué camino debería tomar. ¿Sería capaz de perdonar a Adrian? ¿Sus sentimientos eran sinceros? Su corazón anhelaba creerle, pero su resentimiento era aún muy grande para perdonarlo.

—Madre, no me esperes para el té, luego de las compras estaré en casa de Beatrice hasta el anochecer.

—Recuerda que hoy es el estreno de la nueva obra en Covent Garden, el marqués enviará su coche de cuatro caballos a recogernos para encontrarnos allá.

—Lo había olvidado —se quedó en silencio unos minutos—, no te preocupes, estaré a tiempo para cambiarme.

El cochero la dejó minutos después en la casa del conde de Findley.

El mayordomo le indicó que lady Beatrice estaba en el estudio.

—¡Vaya! Qué madrugadora la futura marquesa de Wessex —soltó su amiga dejando de lado los documentos que leía.

—Tengo noticias —habló Miranda mientras se quitaba los guantes y el sombrero—, escúchame atentamente.

—Te escucho.

Miranda le contó todo lo sucedido en la mansión Hill, desde su encuentro con Adrian, aunque obviando el encuentro íntimo, sabía que Beatrice no la juzgaría, pero ella misma era su juez más estricto y no se perdonaba lo sucedido. Le relató toda la conversación entre lady Gellywen y la condesa de Watford.

—Es posible que el líder de la logia sea lord Gellywen.

—¿Por qué te ha costado trabajo identificarlo? —preguntó Miranda.

—A lo mejor se ha protegido muy bien, si son actividades delictivas no querrá exponerse. Después de saber lo conversado entre las dos mujeres, y teniendo en cuenta que el símbolo en la daga es el mismo de su bastón, hay que relacionar a lord Gellywen con la logia —afirmó Beatrice.

—Con los datos que tienes hasta ahora y la conversación de ayer, pueden ser los Gellywen y alguien que trabaja para ellos.

—¿Nombraron a alguien más? —preguntó Beatrice.

—Ellas hablaron de un tal Smith. La condesa de Watford insiste en que él es el asesino que actuó en complicidad con lord Gellywen, pero hubo algo que dijo lady Gellywen, como si quisiera que la condesa sospechara de ella.

Beatrice pidió más detalles y Miranda le relató de nuevo la conversación.

—No podremos hacer gran cosa aquí sentadas adivinando, tenemos que asistir a los diversos eventos y ver qué más averiguamos.

***

Adrian esperó esa mañana a Bourne a la salida de su residencia. Según le había informado Sanders el día anterior, el hombre había llegado a casa después de las diez, llevaba vigilando la calle desde el amanecer para impedir que se escabullera. Mientras la niebla se disipaba y con ella el viento helado, meditaba sobre lo ocurrido el día anterior con Miranda, no sabía si sentirse arrepentido o extasiado. Lo único claro que había deducido del encuentro era que ella nunca sería la esposa de Wessex, sobre su cadáver. Tendría que hablar con ella de forma seria, a lo mejor en un lugar donde hubiese otras personas, no confiaba en él cuando se encontraban a solas, era como una fiebre o una maldita enfermedad que le impedía pensar con claridad y mucho menos con caballerosidad. Se sintió un hipócrita, había reprendido a Hollister, el pretendiente de su hermana, por algo mucho más inocente. Sus pensamientos volaron a Susan y su situación. Tenía que reconocer que el hombre estaba enamorado, desde el desencuentro le enviaba flores varias veces al día, la casa estaba saturada de diversos aromas. Le envió una invitación a un concierto, canastas con dulces y chocolates traídos de otras tierras; esos gestos destinados a hacer feliz a su hermana lo estaban ablandando. Ella merecía ser feliz y a lo mejor era lo que necesitaba, que alguien luchara por ella, que fuera el premio ganado con esfuerzo para la vida de alguien. Susan no se merecía menos, decidió que Hollister sufriría unos días más.

Soltó un suspiro, no tenía idea de cómo arreglar las cosas con Miranda, si las flores y los dulces lograran ablandarla tapizaría su casa con esos detalles, a lo mejor era hora de que ella supiera de la condonación de la deuda y del secuaz que Wessex había enviado a golpearlo. Sanders había descubierto la identidad del matón y luego él lo había corroborado, era uno de los hombres del marqués.

Escuchó una cancela abrirse cuando un coche se detuvo en la calle. Adrian se acercó para ver al hombre caminar hasta el coche.

—Buenos días, Bourne —saludó con rabia.

—Buenos días, lord Warwick —respondió el magistrado sorprendido—, es raro verlo aquí tan temprano, a ustedes los nobles no les gusta madrugar.

—No es usted muy buen investigador si piensa que todos los nobles somos iguales.

—¿A qué debo el honor de este encuentro? —preguntó con tono de voz cansado.

—Usted sabe muy bien a qué se debe, Bourne, ¿por qué no ha firmado la fianza para que Watford salga de la cárcel?

El hombre frunció el ceño y soltó una sonrisa desdeñosa.

—No tengo por qué darle explicaciones, milord —susurró entre dientes.

Adrian, que no aguantaba un obstáculo más, lo aferró de las solapas y lo arrinconó contra el coche.

—Escúcheme bien, malnacido, usted sabe muy bien que ninguno de nosotros cometió ese asesinato, ha puesto en la picota pública a un buen hombre, un hombre incapaz de hacerle daño a nadie —escupió las palabras con frustración—, va a firmar el maldito papel de la fianza ahora mismo, así me toque llevarlo a la magistratura a rastras. Este juego ha durado mucho.

El hombre se soltó de mala manera y soltó un suspiro antes de hablar.

—Estamos muy cerca de encontrar al culpable de la muerte de lady Regina y le aseguro que he sido muy riguroso con la investigación, si detuve al conde de Watford fue porque lady Gellywen confesó que vio la nota que Watford supuestamente había escrito. Yo ya sabía de lo ocurrido, pero por otra fuente, alguien me escribió comentándolo, pero fue un mensaje anónimo, por eso no le presté atención. ¿Cómo habría quedado yo si no hago caso a una prueba tan importante? Yo sé que el conde no es culpable.

Adrian lo miró confundido.

—Si sabe que no es culpable, ¿por qué lo detuvo?

—No voy a discutir mis motivos con usted, lo único que le puedo decir es que necesito ganar tiempo.

—Necesitamos a Watford libre.

 —Deme un día más y firmaré la fianza, mañana el conde estará con su familia, pero necesito que no se haga pública la noticia de su liberación, espero que me colaboren con eso, ya que no han hecho sino entorpecer la investigación, ustedes y la hija del conde de Findley con su amiga la señorita Taylor…

 —¿Qué diablos me está diciendo? ¿Qué pasa con la señorita Taylor? —preguntó Adrian exaltado.

—Según mis fuentes, la señorita Taylor está al tanto de la investigación. Lady Beatrice es una joven inquieta, sus aportes han sido interesantes, pero las necesito lejos de la investigación, que se dediquen a bordar o tejer o lo que sea que hagan las damas en su tiempo libre, puede ser peligroso y no quiero que sufran daño alguno.

Adrian había ido a sorprender a Bourne y el sorprendido fue él por las noticias. Tendría que hablar con Miranda.

***

Después de contarles las últimas noticias a sus amigos, de tranquilizar a Céline y sin nuevos descubrimientos en el horizonte, se dispuso a volver a su casa. Tenía cita con sus abogados, había decisiones de negocios que debía tomar.

Supo por los informantes de Sanders que Miranda iría esa noche a una obra de teatro en Covent Garden. Adrian decidió invitar a su madre y hacer extensiva la invitación a su hermana, aprovechando para limar asperezas, ya que la joven apenas le dirigía la palabra. La obra que se estrenaba esa noche era una pieza de Moliere de la que Adrian no recordaba el nombre, protagonizada por una famosa artista francesa que había sido laureada en los teatros de Europa por su talento e indiscutible belleza.

Había una hilera de coches cuando llegaron al lugar. Ya dentro del teatro, y ubicados en el palco, se percató de la llegada de la familia Sufolk junto al marqués de Wessex, justo en un palco ubicado frente a ellos.

—Ahí está —dijo para sí Adrian calzándose los impertinentes y apreciando con marcada insistencia cada detalle de su aspecto y su expresión. La notó sonrojarse en cuanto posó los ojos en él. Bajó los binoculares, no los necesitaba para distinguir cada detalle de su fisonomía.

—¿A quién observas, Adrian? Parece que quedaste pasmado —dijo su madre.

Susan tomó sus binoculares y llevó su mirada al punto donde segundos antes tenía fijada la vista su hermano.

—La señorita Taylor está muy hermosa, parece que el compromiso le sienta bien —comentó, observando hacia el palco de los Sufolk y golpeando a su hermano en el brazo con su abanico.

—Para estar aislada de la sociedad, estás muy bien enterada de todo lo que ocurre —objetó Adrian de mala manera.

Susan no le prestó atención a la rabia subyacente en su tono de voz y continuó con su inspección.

—Parece que Edward se quedará calvo en poco tiempo y su vida licenciosa le ha pasado factura a su rostro, no entiendo qué le vi hace diez años, debí suponer que terminaría así.

—Me alegra que lo veas de esa manera —concluyó Adrian satisfecho, era el mayor número de palabras que le había escuchado decir a su hermana en días.

—No pierdas el tiempo mirando a esos indeseables —señaló la condesa viuda con dientes apretados.

Adrian sonrió con ironía, si su madre supiera que amaba con locura a un miembro de esa familia de indeseables, tendría que sacarla desmayada de aquel lugar.

Susan siguió observando a los demás asistentes, buscando a aquel que le atormentaba los sueños y la tranquilidad, lo encontró sentado en un palco diagonal a ellos, estaba con su hermana y el marqués de Wild. Lucía elegante y serio. Darius Hollister era un hombre muy atractivo, nada tenía que ver con el hijo del vizconde de Sufolk y se percató de que la observaba a ella, solo a ella. Se removió inquieta en la silla y cuando persistió en su mirada, la invadió un sonrojo y de pronto sintió calor y empezó a abanicarse con fuerza.

—¿Te sientes bien, hija? —peguntó su madre.

—Perfectamente —contestó ella con tono de voz ronco.

Adrian se sintió ajeno a todo e inexplicablemente herido, cada sonrisa que Miranda le destinaba a su prometido era como una estocada a su corazón. Ella lo había seducido de una manera tan difícil de explicar, su amor estaba atrapado entre su piel y su alma, solo quería estar cerca de ella, tener la potestad de ser quien la lisonjeara y le hablara palabras apasionadas al oído en medio de un centenar de personas.

Una melodía de apertura fue el anuncio para el comienzo de la obra. Los espectadores terminaron de acomodarse y poco a poco la sala quedó en silencio. Adrian se sorprendió con el talento y la belleza de la protagonista, sus dotes artísticas lo distrajeron de Miranda y sus sonrisas al maldito marqués.

Minerva observaba el duelo de miradas entre Warwick y Miranda, y se pudo dar cuenta de su desazón. Se dijo que esa noche le pondría punto final a esa situación, si la joven no reaccionaba a lo que ella tenía que decirle, era mejor que el conde empezara a olvidarla.

Al finalizar el primer acto, Miranda y el marqués dejaron el palco. Ella para socializar y observar de cerca a lord Gellywen. El marqués, porque había visto a una pareja de duques y quería saludarlos. El vizconde Gellywen y su esposa les salieron al encuentro al doblar la esquina para ir al lugar donde se servía champán y entremeses.

—Lord y lady Gellywen, me place verlos de nuevo esta noche —saludó Wessex.

Ellos le correspondieron al saludo con idéntica calidez, saludaron y prodigaron elogios a su prometida. Alexandra admiró la gargantilla que Miranda llevaba al cuello. Miranda llevó la mirada al broche que llevaba la vizcondesa arriba del pecho. El corazón le empezó a batir desesperado cuando se encontró de frente con el par de serpientes entrelazadas, con ojos de rubíes, el mismo símbolo del bastón que lord Gellywen llevaba en su mano.

Miranda, pasmada, no atinó a comentar algo, el vizconde la miraba con celo de halcón, estaba pendiente de su reacción y la llegada de Minerva, marquesa de Wild, la sacó de su ensimismamiento. Se obligó a ser cortés con la marquesa, estaba segura de que había sido ella la artífice de su encuentro con Warwick en casa de la señora Hill.

Minerva saludó a los presentes, felicitó a los novios por la próxima boda y, con disimulo, la separó unos pasos del grupo mientras se acercaban otras personas a saludarlos.

—Necesito hablar unas palabras con usted, señorita Taylor.

Miranda se alejó a unos pasos de su prometido y en voz baja le contestó a Minerva.

 —Si no es otra trampa para propiciar un encuentro que podría arruinar mi reputación, la escucho. —Se sintió mal ante la mirada de evidente incomodidad que vio en el rostro de la marquesa.

Minerva decidió ir al grano y dejarse de amabilidades, no contaba con el tiempo suficiente para engarzarse en una charla insustancial. La alejó unos pasos más y la tomó del brazo.

—No voy a perder el tiempo, ante todo me disculpo si fue un error el querer que usted escuchara a Warwick, nuestras intenciones no eran malas, señorita Taylor, tiene que creerme. Ahora tengo que contarle algo, no sé si ya usted lo sepa, si no lo sabe, eso hará que mire a Warwick con ojos más compasivos.

—Lo dudo —refutó enseguida Miranda.

—Warwick la ama sin remedio, eso no disculpa su comportamiento, lo hemos reprendido bastante por ello, cuando se acercó a usted, era un hombre profundamente herido, usted con su forma de ser lo sedujo, debe ser una mujer muy especial, ya que nuestro amigo no se enamora con facilidad. Pero no es eso lo que vine a decirle, tengo el presentimiento de que usted ya lo sabe, así su indignación no lo deje verlo.

—La escucho.

—Warwick le condonó la deuda a su familia, no ha recibido ni va a recibir un solo penique ni de su familia, ni de Wessex.

Miranda la miró con gesto confuso.

—No entiendo, se supone que el marqués de Wessex pagó la deuda.

—Lo intentó, pero Warwick no lo permitió, le insistió en que la deuda ya estaba saldada, tuvieron un fuerte enfrentamiento, luego su prometido envió a uno de sus hombres a atacarlo.

Miranda observaba a Minerva y por encima de ella observaba a Nicholas, nada en su indolente comportamiento reflejaba que fuera un mentiroso o un hombre malintencionado. Ella ya sabía desde el día anterior que no se casaría con él, no podría soportarlo, ahora necesitaba saber si su padre estaba enterado del hecho.

—Es difícil creer lo que me está diciendo.

—Y tiene toda la razón, al fin y al cabo, usted se enamoró de un hombre que no tenía buenas intenciones, pero trató de repararlo al ver que estaba enamorado sin remedio. —Miranda la observó visiblemente afectada por sus palabras—. Le digo esto porque creo que ya ambos necesitan enfrentar lo que sienten, tomar las mejores decisiones, y si usted insiste en su matrimonio con Wessex, no nos queda más que desearle felicidad, nosotros solo queremos que él siga adelante con su vida, así como usted seguirá adelante con la suya.

Imaginar a Warwick enamorado de alguien más le ocasionó un vuelco en el corazón. Minerva tenía razón, esa situación se había prolongado demasiado. Caminó con ella por el pasillo, al dar la vuelta quedaron fuera de vista de Wessex y sus acompañantes, en ese momento la figura de Warwick se materializó frente ellas.

 —Buenas noches, Miranda.

CAPÍTULO 28

La aferró del brazo, se disculpó con Minerva y la introdujo en un palco que estaba vacío.

—¿Qué diablos haces? ¿Cómo te atreves? —preguntó ella indignada—, esta costumbre tuya se está haciendo muy desagradable.

Adrian sonrió, por lo menos lo tuteaba, si lo llamaba por su nombre, tendría esperanzas.

—Son medidas desesperadas, no puedo acercarme a ti en ningún evento sin levantar las suspicacias entre los asistentes, lo hago por ti, no por mí, lo que piensen de mí me tiene sin cuidado —dijo en tono de voz bajo aspirando el aroma de su perfume que revoloteaba alrededor de él y lo llevaba por el camino de la intimidad compartida. Recordó el motivo por el que la había buscado, le extrañó verla hablar con Minerva, pero volvió al porqué del encuentro—. Quiero que te alejes de lord Gellywen.

—¿Por qué? —preguntó retadora—. No tengo que hacer lo que tú quieres.

Adrian la aferró de ambos brazos y la pegó a su cuerpo, ella no se separó.

—No quiero que interfieras en la investigación, esto no es un juego, ese hombre es peligroso, si estás aburrida, haz otra cosa.

Ella lo miró dolida y a Adrian se le encogió el corazón, quería besarla, abrazarla, llevársela de allí, ya estaba otra vez embobado con su presencia.

—No mereces mi tiempo ni mi preocupación.

—Solo quiero que te alejes de los Gellywen, no quiero que te pase nada malo.

—¿Sabes que pueden ser más muertes? No solo la de lady Regina.

Adrian la miró como si se hubiera vuelto loca.

 —Aléjate de ellos, mañana hablaré con Findley, esto ha llegado demasiado lejos.

—Exactamente —dijo ella dispuesta a salir del oscuro palco—. No volveré a entrometerme, al fin y al cabo, esta semana voy a estar muy ocupada con los preparativos de mi boda.

Adrian le regaló un gesto sarcástico y acercó su rostro al de ella.

—Sé que no te vas a casar con Wessex, aún me quieres.

—Has perdido la cabeza —contestó tratando de alejarse, pero Adrian no lo permitió. Su orgullo le impidió darle la razón.

—Una pregunta, ¿quién de los dos es más mentiroso? ¿Tú que me estás ocultando tus verdaderos sentimientos o yo por la manera en que me acerqué a ti?

—Aléjate o te vas a ganar otra bofetada.

Se dio la vuelta, dándole la espalda para salir del lugar, pero Adrian la aferró a él y pegó su rostro a su sedoso cabello.

—Me miras, en cada evento al que asistimos, tienes que disimular, pero lo haces, noto tu gesto serio cuando hablo con alguna mujer.

—Estás muy equivocado —señaló ella resentida—, deberías dejar que Nicholas pagara la deuda, no quiero deberte nada.

—No quiero su maldito dinero, él tiene algo que me pertenece y lo quiero de vuelta —dijo separándose de ella—. Y aléjate de lord Gellywen.

Miranda salió del lugar, Minerva la esperaba afuera y la acompañó de nuevo al grupo que debatía sobre la actuación de la artista. Warwick se materializó segundos después y observó al grupo con burla. Cuando un paje se acercó y le entregó una nota, Miranda alcanzó a oír lo que el empleado le decía.

—La señorita Colette Duras solicita su compañía para la fiesta que en honor a ella dará el conde de Lincoln.

Adrian leyó la misiva y levantó el rostro con gesto risueño.

—Dígale a la señorita Duras que será un placer.

Miranda lo observó furiosa, él le guiñó el ojo y siguió su camino. Después de ese episodio, ella no tuvo vida, la actriz que en el primer acto le había parecido talentosa y hermosa, en esta ocasión le pareció postiza y ordinaria, imaginar a Adrian y a esa mujer le ocasionó un fuerte dolor de cabeza y eso que aún le faltaba enfrentar a Wessex, pero no lo haría esa noche, mañana hablaría con su familia y después con el marqués.

***

Smith seguía a Miranda desde el día anterior cuando salieron de la obra de teatro en Covent Garden, esa mañana la señorita Taylor llegaba a la mansión del conde de Findley.

         Lord Gellywen lo había enviado a llamar de su destierro, en Cornualles, todo porque una joven curiosa había admirado su bastón. Presentía que el vizconde estaba perdiendo la cordura y todo era por culpa de la zorra manipuladora de su esposa. Meditó que la señorita Taylor era una linda joven, si sus fuentes eran confiables, el maldito de Warwick estaba enamorado de ella, ¿por qué quería el vizconde que él la siguiera? A no ser que ella fuera la siguiente conquista de lady Gellywen, con gusto le daría uso a su puñal para acabar con esa amenaza y de paso hacer sufrir a Warwick, a lo mejor lord Gellywen quería matar dos pájaros de un solo tiro. Era consciente de que su anonimato había terminado cuando su identidad fue descubierta, mientras los malditos no supieron quién era él, pudo moverse con tranquilidad en las sombras, pero eso se había acabado, estaban tras sus pasos, lo presentía.

A pesar del verano, la mañana estaba nublada, las calles de ese sector de la ciudad eran tranquilas y era difícil esconderse, observó a la joven bajar del coche y entrar en la mansión. Se quedó apostado en una esquina detrás de un árbol, otro de sus secuaces estaba en la otra calle esperando su señal y el momento adecuado para llevar a cabo su plan de secuestrarla, cuando se percató de que no estaba solo, se volteó con agilidad para dar de frente con el filo de un puñal en mano del lacayo de Warwick, que estaba acompañado de un hombre grande.

—Nos volvemos a encontrar, Smith, el conde de Watford se pregunta qué no le gustó del alojamiento para que lo haya abandonado tan pronto.

Smith sonrió, negó con la cabeza y sonrió con sorna.

—No quise abusar de la hospitalidad del conde de Watford.

En cuanto trató de alejarse, el hombre grande que acompañaba a Sanders le cerró el escape. Smith estiró el cuello a lado y lado, aferró ambas manos, dispuesto a enfrentarse a los dos hombres. Ya llevaba una mano a los bolsillos cuando Sanders se acercó y lo amenazó con el puñal.

—No se atreva, le extendemos la invitación en la casa de cualquiera de los otros nobles, están ansiosos de darle alojamiento.

—Tendrán que llevarme a rastras —respondió con ese tono ronco de voz que era su marca personal.

—¡Cómo quiera! —El hombre que acompañaba a Sanders, que se apellidaba Wilkinson, le dio un puño por detrás en la espalda baja que lo hizo doblarse.

En ese momento el coche de Warwick, que estaba acompañado de Mackay, dio la vuelta, había ido a hablar con Findley para pedirle que Beatrice, y de paso Miranda, no se involucraran más y abandonaran la investigación, cuando se encontró con Sanders y Wilkinson tratando de atrapar a Smith, que se defendió con un par de golpes. Adrian dio un golpe al techo del carruaje y se apeó enseguida con el vehículo aún en movimiento.

—¿Qué pasa aquí? —Se acercó a Smith y lo aferró del gabán, el par de escoltas le impidieron al matón que usara las manos.

—Señor, estaba siguiendo a la señorita Taylor —señaló Sanders.

Los ojos de Warwick se abrieron y con una furia asesina pobló sus facciones, le habló sobre el rostro.

—¿Por qué está vigilando a la señorita Taylor?

El hombre soltó una risa y se negó a contestar. Mackay, sin muchas contemplaciones, le dio un golpe en el rostro. El cochero se acercó con una cuerda. Lo agarraron, lo inmovilizaron y lo montaron en el vehículo.

 —¡A Luddesdown House! —bramó Mackay al cochero observando el brillo de odio que pobló el rostro de Smith—, para haber sido un fantasma los años anteriores, se deja atrapar con facilidad, o el golpe le afectó la cabeza o está perdiendo facultades.

El hombre no le contestó.

—Vamos a cambiar de hospedaje, ahora eres el cordial invitado de mi querido amigo el conde de Mackay —dijo Warwick de mala manera en cuanto lo subieron al coche—, creo que no tendrás las mismas comodidades que te brindó el conde de Watford, pero a estas alturas nos importa un bledo.

Adrian no dijo más, se limitó a observar al hombre que les había amargado la vida. Imaginaba los pensamientos que cruzaban por su mente y también los que cruzaban la mente del escocés.

Sanders y Wilkinson custodiaban el vehículo durante el trayecto a Luddesdown House. La tensión en el coche podía cortarse con navaja, los tres integrantes guardaron silencio, cada uno sumido en sus preocupaciones. Había dejado a Miranda desprotegida, pero no se podían arriesgar a padecer algunas de las tretas de Smith.

Mackay parecía una tetera al fuego, hervía de rabia, llevaba la respiración agitada y se apretaba un puño con otro. Smith había cerrado los ojos. Al llegar a la mansión, llevaron el coche hasta las caballerizas.

—¡A la bodega! —gritó Mackay alertando a los demás sirvientes, el mayordomo se acercó sin sorprenderse en lo más mínimo por el hombre maniatado y los escoltas que los acompañaban—. ¿Lady Mackay está en casa?

—No, milord, la señora salió a una reunión en casa de la marquesa de Kensington.

—Mucho mejor. —Entró veloz repartiendo órdenes a los sirvientes que pululaban por el lugar.

La bodega estaba ubicada en un piso subterráneo, un lugar dividido en cubículos, donde se almacenaban desde alimentos y bebidas hasta elementos utilizados en la casa de campo y todo lo necesario para el negocio de caballos. Un sirviente entró con iluminación suficiente y dejaron a Smith sentado en una silla.

Warwick fue al grano.

—¿Quién mató a lady Regina, tú o tu hijo?

Vieron al hombre palidecer de repente y tratar de soltarse del amarre, pero fue infructuoso. Mackay caminó alrededor de él con ganas de aplastarle la cabeza. Warwick, en cambio, se apoyó sobre una mesa balanceando una de sus piernas.

—¿De qué hijo está hablando? —preguntó con ese tono de voz ronco, que tanto había impresionado a los sirvientes entrevistados en los inicios de la investigación.

Warwick se dijo que el hombre había hecho bien en esconderse todos esos años, pues una mirada a sus facciones y a las de lord Gellywen habría delatado el parentesco enseguida, la expresión de los ojos, aunque Smith los tenía azules y Gellywen cafés, era la misma, fría y despiadada, a pesar de que lord Gellywen lo disimulaba con una pátina de amabilidad lograda con años de educación.

—¡Vamos, Smith! —exclamó Warwick con las cejas levantadas—. No fue, sino que usted apareciera en el panorama, para entender el porqué de sus ausencias y su presencia en eventos muy puntuales, como el ataque a mi amigo Mackay. Usted trabaja en las sombras por una poderosa razón.

El hombre se puso visiblemente nervioso.

—Lord Gellywen y usted tienen mucho en común —señaló Mackay.

El hombre trató de levantarse, pero fue algo infructuoso.

—Parece que dimos en el clavo, Mackay —soltó Warwick burlón.

—Estás siendo muy amable con el maldito, quiero molerlo a golpes —soltó Mackay.

—Lo harás, claro que lo harás, querido amigo, pero después de nuestra charla.

El hombre pareció ganar algo de control, pero su frente estaba perlada de sudor. El lugar era frío y lúgubre y mucho más incómodo que la habitación de la que dispuso en Eden Hall.

—No tengo idea de lo que están hablando.

—Ya lo creo que sí, ¿quién blandió el puñal que mató a lady Regina, usted o su hijo lord Gellywen? —inquirió Warwick en un tono suave, aunque de mal augurio, capaz de hacer palidecer a cualquiera.

El hombre se descontroló.

—¡No soy su padre! No lo soy —gritó descompuesto.

—No fue eso lo que le pregunté —señaló Warwick en apariencia tranquilo, pero su interior era otra cosa, quería acogotarlo hasta ahogarlo, hacerle pagar su crimen y la incertidumbre que les había causado a ellos todos esos años.

Mackay, sin aguantarse más, le dio un fuerte puño en la mandíbula partiéndole el labio inferior, la sangre manchó la prenda que vestía. Lo agarró del cuello de la camisa.

—¿Quién mató a lady Regina, usted o lord Gellywen?

El hombre se quedó en silencio. Mackay ya iba sobre él otra vez, cuando Warwick habló.

—Con cuidado, amigo, lo necesitamos en sus cinco sentidos.

El hombre los miró de mala manera.

—¡Habla, hijo de puta! —gritó Mackay sobre el rostro del maloso antes de soltarlo.

—Fue ella, la loca —dijo por lo bajo—. Lady Gellywen enloqueció de celos y la mató.

—¡No le creo! Lady Gellywen era correspondida por lady Regina. —El hombre los miró sorprendido—. Sí, nosotros también hemos hecho la tarea, por eso podemos asegurar que usted está protegiendo a su hijo.

El hombre se descontroló y la mirada se oscureció de ira.                                           —Lord Gellywen no ha hecho nada, solo proteger a su esposa, la ama y no quiere verla lastimada. Esa anormal del demonio debería arder en una hoguera —exclamó con un profundo odio que, ellos se dieron cuenta, brotaba de su corazón.

Mackay lo soltó y observó a Warwick significativamente.

—Lo dejaremos descansar un rato, bienvenido a mis humildes aposentos —señaló Mackay.

Warwick observó al hombre de mala manera y salieron de la bodega.

—Por ningún motivo deben soltarlo, quiero a MacGregor y a Thornton dentro de la bodega y a los demás rodeando la casa —ordenó a sus escoltas y se quedó unos momentos pensando—, ¿ya llegó la condesa?

—Sí, milord, acaba de llegar.

         —La lealtad a Gellywen es a toda prueba —señaló Mackay irritado a Warwick mientras caminaban rumbo al estudio.

—Sí —admitió este torciendo el gesto—. Por la manera en que reaccionó Smith, hay una alta probabilidad de que sea el padre de Gellywen. Su malestar era evidente —concedió Warwick—. Hay que investigar, es hora de revolver las aguas.

—Con descubrir quién es el asesino, me conformo —retrucó Mackay—, las demás teorías se las dejaremos a Bourne.

CAPÍTULO 29

—Señorita Taylor, qué agradable sorpresa —señaló lady Gellywen, al encontrar a la joven en el salón de la modista.

Su madre había insistido en una última prueba de su vestido de novia, no había sido capaz de decirles a sus padres y a su prometido que no habría boda y ahí estaba, vestida con un traje que odiaba, pero que era del gusto de Wessex, quien había sugerido las telas y el diseño. Con el paso de los días, se había percatado de que era un hombre controlador y estaba segura de que se tomaría muy mal la noticia de que nunca sería su esposa.

—Te ves preciosa, hija.

Miranda se miró en el espejo de cuerpo entero, si su boda fuera con Adrian estaba segura de que su expresión sería otra. Lady Gellywen la observó con mudo entendimiento.

—Es un vestido hermoso —confirmó.

Miranda asintió y con ayuda de una de las modistas que acababa de ajustar la prenda, bajó del retablo para ir a una habitación aledaña a cambiarse.

En cuanto volvió, encontró a la vizcondesa sentada donde había estado su madre.

—¿Y mi madre? —preguntó.

—Está un poco inquieta por su falta de entusiasmo con los preparativos de la que será la boda de la temporada, le dije que un poco de aire fresco y una charla entre mujeres la animaría, así que ella fue a cumplir un compromiso con una de sus amigas y usted quedó en mis manos, con la promesa de llevarla temprano a casa.

Después de un paseo por Hyde Park, fueron a Gunter, el famoso salón de té, que frecuentaban los aristócratas, allí ambas mujeres conversaron de temas insustanciales, hasta que lady Gellywen le preguntó.

—¿Cuándo les va a decir que no se casará con Wessex?

Miranda la miró sorprendida sin saber qué contestar, bebió de su té y se llevó una esponjosa galleta a la boca mientras meditaba su respuesta, no confiaba en esa mujer.

—Me casaré con Wessex, no sé por qué piensa lo contrario.

—Por la manera en que mira a Warwick cuando piensa que nadie la está observando, porque si usted quiere casarse con Wessex, yo quiero ir a vivir a China.

Miranda sonrió, no quería darle el gusto de que hurgara en sus sentimientos y sus vulnerabilidades, no la conocía en absoluto.

—¿Por qué llevaba ese prendedor anoche en la función de teatro cuando claramente me advirtió que no evidenciara que había reconocido el símbolo? ¿Por qué no me ha preguntado dónde lo vi?

Lady Gellywen sonrió.

—Puedo contestar de la misma manera diplomática que usted ha hecho conmigo, no confiamos la una en la otra.

No hablaron más. Miranda pidió la cuenta y pagó.

—La llevaré hasta su casa —dijo lady Gellywen—, ¿o prefiere ir a otra parte?

—Mi casa está bien, muchas gracias.

Lady Gellywen dio instrucciones al cochero sobre el destino del recorrido y siguieron hablando de otras cosas. Miranda levantó la cortina del coche y observó que no era el tramo recorrido para su casa.

—¿Para dónde vamos, lady Gellywen? —preguntó negándose a sentirse asustada.

La mujer la observó confusa y levantó la cortina.

—Es el trayecto a mi casa. ¿El cochero me habrá entendido mal? —Golpeó el techo del coche, pero el sirviente no se detuvo.

En minutos llegaron a su destino, en cuanto se abrió la portezuela del coche, lady Gellywen bajó con celeridad, cuando uno de los criados de la mansión le dio la mano.

—¡Holt! ¿Por qué no nos llevaste a casa de la señorita Taylor como te pedí? —alcanzó a escuchar Miranda que Alexandra le recriminaba al cochero.

—Yo le pedí que las trajera —escuchó la voz de lord Gellywen y el corazón de Miranda empezó a batir como tambor. Bajó apresuradamente del coche para encontrarse con el rostro descompuesto del vizconde.

—Bienvenida a mi casa, señorita Taylor —la invitó a seguir.

Alexandra observaba a su esposo con gesto entre aterrado y confuso. Varios hombres armados rodeaban la casa.

—¿Qué estás haciendo, querido?

—Solucionando un inconveniente. —señaló el vizconde con rostro hermético.

—¿De qué hablas? No lastimarás a la señorita Taylor.

Miranda observaba el intercambio, aterrada. Un hombre la tomó del brazo y la entró a la casa, lady Gellywen los siguió.

—Me abruman tus tiernos sentimientos, querida, ojalá mostraras esa misma preocupación por mí —dijo entre dientes con rabia.

—Ella no ha hecho nada, yo no he vuelto a…

—¡Cállate!

Entraron a un salón, decorado de forma elegante como el resto de la casa. Miranda se soltó del agarre del hombre.

—No puede retenerme en contra de mi voluntad.

—Tu enamorado tiene algo que es mío, lo normal es que yo me apodere de algo suyo y así solucionarlo, si todo sale bien, no habrá daño alguno.

—No entiendo qué puede tener el marqués de Wessex que sea suyo, puede hablar con él directamente.

—No me crea imbécil, señorita Taylor, estoy hablando de Warwick.

—Usted se equivoca —refutó ella enseguida.

—Ya le envié un mensaje al conde, esos malditos han sido como piedras en mi zapato.

—Usted es el líder de la logia —dijo Miranda tratando de rearmar el rompecabezas.

Lord Gellywen la miró con sorna.

—No sé qué diablos hacen las mujeres en estos tiempos, en cuanto salen del control del hombre y ganan algo de independencia, se vuelven unas desvergonzadas, usted y su amiga lady Findley metieron las narices donde no debían.

—¡No seas irrespetuoso!

—Warwick ya fue avisado, debe estar al llegar —dijo negándose a hacer comentario alguno sobre la identidad del líder de la logia.

—Perdiste la razón, eres un hombre condenado —volvió a la carga Alexandra.

Él la miró con un brillo furioso, el brillo de la locura.

—¡Sí, estoy condenado por culpa tuya y de tu perversión! Si hubieras sido una mujer normal, nada de esto estaría sucediendo.

Lady Gellywen se encogió como si hubiera recibido una bofetada.

***

Warwick, Wild y Mackay meditaban en la mejor manera de hacer hablar a Smith, de lograr una confesión. Si a la noche no tenían nada, se lo entregarían a Bourne y que fuera lo que Dios quisiera.

Warwick se perdió en sus recuerdos de esa mañana, cuando el señor Darius Hollister había insistido en verlo. Susan había irrumpido en su estudio y le rogó con ojos llorosos que accediera a ver al hombre. Warwick no lo hizo seguir, salió al pasillo y allí en la puerta, le dijo.

—Hoy no puedo atenderlo, Hollister, vuelva pasado mañana a las diez.

Adrian no estaba de ánimo para declaraciones amorosas y acuerdos, Susan lo miró con algo de inquina.

—Me lo agradecerás en unos días, tengo que velar por tus intereses, hazme caso.

Susan lo observó confusa, no sabía si besarlo o abofetearlo, y le dijo:

—Espero que entres en razón, o tomaré medidas para encontrar mi felicidad.

Un golpe en la puerta lo distrajo de sus pensamientos, volviendo Warwick a su presente, el mayordomo de Mackay entró y abrió la puerta para que pasaran el conde de Watford y su esposa Céline.

—¡Gideon! —soltó Warwick que se acercó a abrazarlo, luego Mackay que casi lo alza y Wild que lo miraba después del abrazo como si examinara que no hubiera perdido ninguna de sus partes.

—Acabamos de salir de ese horrendo lugar —dijo Céline aún con lágrimas en los ojos—, no les hemos dado la noticia a los chicos. Gideon quería venir a darles las gracias por lo que han hecho por nosotros.

—No hemos hecho nada —acotó Wild—, aparte de ser un incordio para Bourne.

—Sí han hecho, han estado allí, pendientes de mí y de mi amada esposa, son los mejores amigos que un hombre puede tener —señaló conmovido—, ustedes son mi familia por adopción y pueden contar conmigo siempre.

Watford estaba pálido y se notaba que había perdido algo de peso, pero en cuanto observaba a su esposa, todo aspecto cansado desaparecía.

—Esto merece un brindis con mi mejor whisky. —Mackay se dirigió al aparador y escanció los vasos con el fino licor.

Todos hicieron brindaron por la libertad de Watford y por los lazos de amistad profunda que los unían.

—¿Qué sabes de Bourne? —preguntó Wild.

—Bourne está cerca —señaló Watford—, el hombre ha trabajado años, esto es más grande de lo que imaginamos, nosotros fuimos su fachada.

—Tenemos a Smith —señaló Mackay y Watford enseguida frunció el ceño.

—Hay que avisarle a Bourne. Smith es un hombre muy peligroso, debes tener un ejército a su cuidado.

—Sí, está bien custodiado.

Warwick le contó a su amigo lo que habían averiguado, Wild aderezó la charla con más datos y Mackay solo quería bajar y sacarle la verdad al matón a porrazos.

Se escuchó otro golpe en la puerta y Sanders entró apresurado al salón.

—¿Qué pasa? —Warwick dejó el vaso sobre la mesa con un gesto brusco y se levantó enseguida, Sanders lo miró asustado.

—Milord, seguí a la señorita Taylor hasta la casa de la modista, de allí salió para Gunter con lady Gellywen.

—¡Lady Gellywen! ¿Por qué no me avisaste enseguida? —reviró acercándose a su criado—. ¡Esa mujer me va a matar!

—La tuve siempre a la vista, no creía que lady Gellywen fuera a intentar algo malo con ella. En cuanto salieron y se subieron al coche, escuché que lady Gellywen daba la dirección de la casa de la señorita, pero el cochero siguió para la casa de lady Gellywen y cuando se apearon vine a avisarle enseguida —el sirviente pasó saliva ante la mirada asesina de Warwick—. Wilkins se quedó vigilando, milord.

—Cálmate —lo tranquilizó Watford—, a lo mejor es algo inocente.

—¡Con esa pareja nada es inocente! —Se aferró el cabello—. ¡Me lleva el diablo!

En ese momento entró otro sirviente.

—¿Qué pasa? —gritó Mackay—, parece entrada de asilo, por Dios.

El lacayo llevaba una bandeja donde reposaba un sobre con el nombre de los caballeros malditos. Mackay arrugó el ceño, rompió la envoltura y leyó con rapidez la nota. Luego levantó la vista y observó a Warwick con gesto preocupado.

—Lord Gellywen tiene en su poder a la señorita Taylor, y si queremos que no le pase nada, debemos ir allí con Smith.

—¡Lo sabía! —gritó Warwick.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó Sanders.

—Darle lo que quiere —ordenó Watford.

—Podemos ir todos —planeó Wild—. Mackay y Warwick irán en el coche con Smith, yo haré de cochero y tú irás apostado en la parte de atrás, como cualquier lacayo, entraremos en la casa y nuestros hombres nos esperarán a la entrada, si en cinco minutos no salimos, entrarán por la fuerza. No podemos planear más, no sabemos qué vamos a encontrar.

—Manos a la obra, Sanders —señaló Mackay—, ve con MacDougal, Graham y Donald, y traigan a ese maldito.

Sanders salió a cumplir su cometido.

—Querido, por qué mejor no te quedas, acabas de salir de ese horrible lugar, no creo que estés para esto, estoy segura de que tus amigos entenderán. —adujo Céline a Watford, pero sabía que sería en vano, su esposo no se perdería lo que ocurriría por nada del mundo.

Gideon se acercó a su esposa, le aferró el rostro y la besó con delicadeza.

—Te amo —dijo emocionado—, eres el amor de mi vida y por ese amor, tenemos que darle fin a esta pesadilla, que ya ha durado suficiente y nos ha quitado años de vida, sé que me comprendes.

Ella asintió con la mirada nublada.

—Prométeme que te cuidarás —luego alzó el tono de voz y le habló a los demás—, lo dejo en sus manos, espero recibirlo de una pieza.

Ellos asintieron conmovidos. Mackay se dirigió a un aparador y, al abrirlo, una colección de pistolas y puñales hizo su aparición. Cada uno tomó una pistola y un puñal, y salieron de la estancia a cumplir su cometido.

Adrian llevaba el corazón en la garganta, no se perdonaría donde algo malo le llegara a ocurrir a Miranda, se moriría sin remedio y acabaría con cada uno de los Gellywen, no quedaría de ellos ni el rastro. En cuanto vio a Smith amarrado, amordazado y saliendo casi a rastras del lugar en el que estaba, quiso descerrajarle un tiro en la cabeza, pero tenía el presentimiento que eso no serviría a la causa.

Se acomodaron en el coche, la tensión era evidente en cada uno de los rostros, hasta en el del matón. Smith cerró los ojos, meditando que en esas condiciones era imposible enfrentarlos. Presentía que el tiempo se le acababa, su hijo podría perder el control y él no estaría allí para atajarlo. Recordó cuando el viejo vizconde lo obligó a actuar como semental con su reciente esposa ante la imposibilidad de consumar el matrimonio, ni siquiera había sido capaz de desvirgarla en la noche de bodas. El noble le dijo que mataría al siguiente en la línea de sucesión al título antes de dejarle ocupar su lugar, por eso su afán de un embarazo. Lo escogió a él porque eran similares en altura, color de cabello y piel, la madre también era rubia y de tez pálida, era hermosa la condenada, y se dio gusto las noches que compartió con ella hasta que se hizo evidente el embarazo. Si la joven no hubiera muerto durante el parto, él estaba seguro de que le habría hecho varios hijos más.

Cuando el niño creció, fue evidente el maltrato de su padre, el desamor del vizconde a la criatura lo obligó a él a estar cerca. Cuando cumplió diez años, el padre salió a cabalgar y tuvo un accidente, lo que nadie supo fue que él alteró la cincha de la silla para que cuando saltara el montículo que siempre saltaba a llegar a casa, saliera disparado, sin embargo, no murió enseguida, tuvo una lesión de columna que lo dejó inmóvil en la cama por largos meses y con tiempo de hacer disposiciones, sin sospechar que la persona en la que estaba confiando su legado era la misma que lo había llevado a esa situación. El vizconde murió de una enfermedad pulmonar a mitad del invierno.

A medida que el joven vizconde crecía, él se hizo indispensable en todos los aspectos de su vida, fue una dependencia poco sana, con el tiempo Smith llegó a dominar al noble, hasta que conoció a Alexandra. Fue como si su hijo volviera a nacer, el amor le dio un ímpetu del que carecía, aprendió a ser jovial para conquistarla, su amor era intenso, obsesivo y celoso. El día más feliz fue cuando su familia le dio la mano de ella en matrimonio, pero pocos meses después de la boda se percató de que las cosas no iban bien para el joven matrimonio. Su hijo estaba ansioso, celoso, apenas la dejaba asistir sola a algún evento, entonces Smith decidió investigar por su cuenta y se percató de por qué Alexandra no podía querer a su perfecto hijo. La hubiera matado con sus propias manos, pero sabía que el vizconde no lo perdonaría, él respiraba por ella, pero tiempo después tuvo su venganza.

El coche se detuvo en cuanto llegaron a la mansión de Gellywen, todos se pusieron en tensión y bajaron dispuestos a enfrentarse al vizconde.

CAPÍTULO 30

El lugar solo contaba con dos vigilantes, algo que se le hizo raro a Watford. Si lord Gellywen tenía en su poder a la señorita Taylor, imaginó el lugar más resguardado. Detuvo el coche en el patio frente a las caballerizas y bajó del pescante. Warwick abrió la portezuela y salió enseguida.

—Busco a lord Gellywen —dijo en tono duro.

—Salió —fue la respuesta del escolta, que lo observó con fingida indiferencia.

—¿Para dónde?

—No lo sé —dijo el hombre acariciando el puño de una navaja—. Salió con una joven.

A pesar del aspecto amenazante del rufián, Warwick entró a la casa acompañado de Wild, los sirvientes los miraron sorprendidos.

—¿Dónde está lady Gellywen? —preguntó Warwick a una de las mucamas. La mujer lo miró negándose a responder. Se acercó y la sacudió sin contemplaciones—. ¡Habla!

—Encerrada donde siempre —contestó la joven ganándose una bofetada de uno de los dos vigilantes de Gellywen que entró tras él.

—Es mejor que se vaya, milord, aquí no hay nada para usted… —replicó el hombre antes de que cayera al suelo, por culpa de un fuerte golpe que le propinó en la cabeza Wild.

—Lléveme con ella —ordenó Warwick—. Tú haz guardia en la escalera, te llamaré si te necesito arriba.

Wild asintió.

La mucama subió las escaleras y Warwick la siguió pisándole los talones. Lo llevó a una puerta al fondo del pasillo, no creía que fueran sus aposentos, ese lugar lucía oscuro y sombrío.

—No quiero tretas.

La joven negó con la cabeza.

—La señora es tan buena y milord la trata tan mal. —La mujer aferraba las manos con fuerza al delantal—. No le hará daño, ¿verdad? —preguntó angustiada—. Tenemos prohibido abrir la puerta cuando el señor la encierra en ese lugar, a veces transcurren días sin dejarla salir, milord dice que lo hace por su bien, que es para curarla. A veces la deja salir a determinados eventos y reuniones sociales, aprobados por él, pero cuando vuelve a casa siempre se queda aquí encerrada.

—¡Dios mío! ¿Qué clase de infierno ha estado viviendo esta mujer? —dijo Adrian para sí mismo.

—No hay una llave que abra la puerta.

Adrian dio varias patadas, todas infructuosas, mientras un grupo de sirvientes lo rodeaban. Se dio cuenta de que la puerta abría hacia afuera, por lo tanto, las bisagras estaban de cara al pasillo, con ayuda de otro sirviente las desmontó y liberaron la entrada.

—¡Gracias a Dios! —suspiró lady Gellywen, se notaba que había llorado.

El lugar era lúgubre, frío y con olor a moho y humedad, había una cama sencilla y una mesa, eso era todo. A Warwick se le encogió el corazón al pensar en lo que esa pobre mujer había tenido que vivir.

—¿A dónde la ha llevado? —preguntó Warwick desesperado, el corazón golpeaba su pecho amenazándolo con salir, el sudor perlaba su frente y la angustia lo tenía a punto de agarrar el mundo a golpes.

—La llevó para la casa campestre en Richmond, hay que tener cuidado, mi esposo perdió la razón y tengo temor de que algo malo le suceda a la señorita Taylor.

Warwick se dio la vuelta y la mujer corrió tras él

—Iré con ustedes, necesitarán mi ayuda para controlarlo.

—Me temo que usted hasta el momento no ha sido de mucha ayuda para nosotros —le recriminó Adrian—. Lo sucedido es en parte responsabilidad suya por no haber delatado a su esposo a tiempo.

La mujer se envaró.

—Usted no sabe lo que he tenido que hacer para sobrevivir, no puede juzgar mis acciones o mis omisiones.

Adrian supo que se estaba comportando como un gran imbécil, la mujer había tenido su cuota de sufrimiento, pero no era ella quien a él le importaba, su corazón apretado imploraba que no dilatara la búsqueda de Miranda.

—Lo sé —la miró avergonzado—, le ofrezco una disculpa, simplemente quiero encontrar a Miranda —susurró angustiado.

La mujer lo miró con el remordimiento cubriendo sus facciones, se sentía culpable por todo lo que había ocasionado.

—Lo siento mucho, lo siento mucho, yo no quería que la señorita Taylor se viera implicada, se lo advertí varias veces, pero…

—Irá con nosotros, nos guiará en el trayecto y, si es una trampa, se atendrá a las consecuencias, milady.

Al salir al patio, los hombres de Mackay, Sanders y Wilkinson tenían a los criados y guardias arrinconados y otros dos hombres junto a Watford vigilaban a Smith dentro del coche.

Warwick dio las indicaciones del nuevo destino a todos los que lo escuchaban. Watford lo miró escéptico, no podía dejar de pensar que si esto era una jugarreta de los Gellywen estarían perdidos, miró a Adrian a los ojos expresando lo que lo atormentaba.

—¿Qué tal que sea una trampa?

Warwick lo alejó del grupo donde Mackay y Wild daban órdenes.

—No lo creo, hubieras visto el lugar donde la tenía encerrada, esa mujer no ha enloquecido porque tiene una mente fuerte, ese hijo de puta merece la horca —lanzó con desdén recordando lo que había visto en aquella habitación.

—Esperemos que no sea otro engaño —insistió Watford.

Al subir lady Gellywen al coche y ver a Smith, el temblor se apoderó de ella.

—No le hará daño —señaló Mackay en un tono tranquilo que no la tranquilizó—, puede confiar en nosotros.

La mujer se sentó frente a Smith, que la miró con odio, ella no se pudo aguantar y le escupió en el rostro, luego volvió a tomar asiento mirando a los caballeros avergonzada.

—Les pido disculpas, sé que no son formas de una dama, pero no me pude aguantar.

Smith la miró con renovado odio. Lady Gellywen le dio las señas al cochero para llegar a la casa campestre. Watford y Wild harían el camino a caballo.

El trayecto a Richmond lo hicieron a buena velocidad, Warwick quería llegar antes del anochecer, apenas cruzaron palabra durante el recorrido. El coche bajó la velocidad y tomó un sendero que llevaba hasta una casa en pleno valle, desde la que se divisaba el río Támesis. El atardecer de verano era majestuoso, el cielo lucía pintado de diversos colores, ajeno a la incertidumbre que vivían los cuatro caballeros malditos. Warwick estaba seguro de que hubiera disfrutado de ese paisaje de no estar sumido en la preocupación por lo que pudiera ocurrirle a Miranda.

 Los recibieron varios hombres armados, los cuatro amigos no se inmutaron, hicieron seguir el coche a un patio trasero, Watford con el cuello del gabán cubriendo el rostro, espoleó el caballo hasta el lugar que señalaron los hombres frente a una caballeriza. Un par de escoltas atajó a Wild amenazándolo con una pistola. El noble los dejó hacer, mientras otros dos rufianes abrían la puerta del coche.

—Vengo a entregar algo a lord Gellywen —exclamó Warwick en tono de voz alto que se escuchó por todo el lugar.

Levantó los brazos y bajó del coche, seguido de Mackay y de Smith. Alexandra iba a bajar, pero Warwick se lo impidió.

—Quédese en el coche, lady Gellywen, no es conveniente que la vea.

Ella asintió.

Lord Gellywen salió por una de las puertas con Miranda aferrada a su brazo. La furia de Adrian se incrementó al ver a la joven sometida. Ella se veía nerviosa y asustada.

—Nada como manejar los sentimientos de un hombre cuando deseamos que se resuelva una situación —soltó el vizconde apuntando a Miranda con un puñal—. Usted me devuelve a Rusell y yo le devuelvo a su amada —escupió—. Todos ustedes son tan patéticos.

—Quítele las manos de encima —señaló Warwick con tono letal.

Lord Gellywen le devolvió una sonrisa burlona. La soltó, pero la aferró de nuevo hacia él.

Mackay, en cambio, dejó libre a Smith. Un escolta se acercó y le desató la boca y las manos.

—Padre e hijo, son tal para cual —dijo el escocés con sarcasmo.

Lord Gellywen se puso pálido.

—Él no es mi padre, mi padre está muerto.

—Eso no se lo cree ni usted —intervino Wild, al que uno de los rufianes apuntaba con un arma.

Por el rostro de Smith pasaron diversas emociones, tristeza era una de ellas.

—Lord Gellywen —dijo Smith con respeto—, deje ir a la señorita Taylor, es mejor calmar las aguas. Este no es un buen momento para actuar.

Los ojos de lord Gellywen mostraron una mirada dura, mucho peor que la de Smith cuando enfrentaba a sus víctimas.

—¡Eres un cobarde, Russell! A lo mejor te dejaste atrapar porque no quieres que llevemos a cabo el plan —dijo el hombre fuera de sí.

—Aquí está Smith, deje ir a la señorita Taylor —insistió Warwick. Con su mirada intentaba tranquilizar a Miranda, que no lo perdía de vista—. No queremos que esto se salga de nuestras manos, nuestros hombres están armados y son peligrosos, no queremos una batalla.

—¿De qué plan habla, lord Gellywen? —preguntó Wild con tranquilidad tratando de calmar las aguas, ya que veía a Warwick desesperado.

—Liberar el mundo de los pervertidos, de los hombres y mujeres que van en contra de la naturaleza.

—¿Y cómo planea hacerlo? —continuó Wild. Su tono de voz era suave, como si estuvieran en uno de los salones que acostumbraban a visitar, rodeados de otros caballeros al son de un mazo de cartas, mientras alguno de ellos relataba una anécdota.

—Ese no es asunto suyo —reviró el hombre apretando aún más la miranda.

Watford se acercó y al verlo lord Gellywen se descontroló un poco más.

—Usted —gritó señalando al conde de Watford—, usted era el que debía ir a la horca por lo ocurrido a lady Regina, lo tramamos muy bien, pero los malditos sirvientes entregaron antes las cartas y por eso todos se reunieron al mismo tiempo.

—¿Por qué yo? —preguntó Watford con un asomo de ira.

Los hombres de bando y bando apuntaban a unos y a otros.

—Tenía los antecedentes, era como un juego de niños, todo el mundo lo creería, ya que usted mató a su primera esposa, pero ustedes tres lo arruinaron todo.

En otro tiempo, las palabras de Gellywen lo hubieran herido profundamente, pero la vida se había encargado de reparar esa herida, su ira se trocó en indiferencia.

—¿Por qué nos escogió a nosotros? —le preguntó Mackay.

Lord Gellywen soltó una risa sarcástica. Era evidente que el hombre había perdido la razón, meditó Warwick, sabiendo que necesitaban un plan para inmovilizarlo. Empezó a idear cómo ejecutar una maniobra en que pudieran lograrlo.

—Les pedimos a los mensajeros que escogieran a los más imbéciles y que hubieran bebido lo suficiente —empezó a hablar lord Gellywen

—Pues no le salieron bien las cosas — refutó Mackay apenas controlando la ira en su tono de voz—, cuatro años después aquí estamos, no tan imbéciles y aún aguantando con fortaleza el licor.

—¿Quién mató a lady Regina? ¿Usted o su padre? —gritó Watford interrumpiendo a Mackay.

—¡Él no es mi padre! ¡Es un sirviente! —exclamó y viró de la exaltación a la calma—. Puesto que van a morir, puedo decirles que fui yo el que se dio el gusto de apuñalar a lady Regina —gritó fastidiado—. ¡Disparen! —Observó a los rufianes, que no lo miraban a él, sino a Smith.

Smith les hizo una seña a los hombres para que bajaran las armas inmediatamente.

—Se acabó, hijo, no puedes matar a los cuatro nobles y a las dos mujeres, nada ni nadie te salvará de esto.

—No eres mi padre. ¡Soy hijo del vizconde y la vizcondesa de Gellywen, tú eres un peón a mi servicio! —gritó el hombre perdiendo los estribos.

Warwick observó a Bourne, que a poca distancia rodeaba la casa con una docena de guardias. Esto sería una carnicería en segundos, necesitaba neutralizar al vizconde y liberar a Miranda, pero mientras más se acercaba, el noble más se descontrolaba. En ese momento, se desató el caos, porque lady Gellywen se bajó del coche con un arma que seguro Mackay le había dado para que se protegiera.

—¡Alexandra! Mi amor, ¿qué haces fuera de casa? —La distracción hizo que lord Gellywen bajara la guardia con Miranda, que aprovechó para actuar, y con fuerza le pisoteó el pie haciendo que la soltara. Libre de su amarre, corrió hasta donde Warwick, que vio todo como si el tiempo se hubiera hecho más lento.

A Smith, concentrado en su hijo, poco le importaba lo que ocurriera alrededor.

Lady Gellywen se fue acercando, la mano le temblaba, pero estaba decidida a hacer algo, a enmendar de alguna manera el daño que había hecho.

—Suelte el arma, lady Gellywen —rogó Wild intentando disuadirla—, no vale la pena, la justicia se encargará de ellos.

La mujer no lo escuchó, empuñó el arma con ahínco mientras se acercaba al vizconde.

—Sabía que habías sido tú, prometí ante la tumba de Regina que no descansaría hasta vengar su muerte, pero tuve siempre la duda de si habías sido tú o el diablo de tu padre, pues aquí cumplo esa promesa. —Apretó el gatillo y disparó a lord Gellywen tomándolo por sorpresa, su camisa empezó a colorearse de rojo rápidamente mientras caía al suelo sin vida.

Smith bramó y se acercó a ella.

—¡Zorra! ¡Maldita! —aferró el puñal que lord Gellywen tenía en la mano y había soltado, y lo enterró en el pecho de Alexandra hiriéndola antes de que Mackay, Watford o Wild pudieran hacer algo.

Miranda gritó refugiada en los brazos de Warwick, que intentaba calmarla. Smith soltó el arma y se aferró al cuerpo de su hijo.

—¡Suelten las armas todos o irán a Newgate de por vida! —bramó la voz de Bourne.

Mientras, Miranda se soltaba de Adrian y corría hacia el cuerpo inerte de Alexandra. Le tomó el pulso rápidamente emitiendo un suspiro de alivio al ver que aún latía, aunque era débil y estaba sangrando profusamente.

—¡Ya era hora! —gritó Mackay entre aliviado y molesto—. Su sentido de la oportunidad deja mucho que desear, Bourne.

—Y ustedes como siempre interponiéndose en mi camino —señaló el magistrado observando la escena con disgusto.

—Necesitamos un médico y entrar a la casa a lady Gellywen —pidió Miranda, en un grito, pero la mujer negó con la cabeza y aferró su mano.

—Quiero descansar —murmuró mientras la sangre empezaba a salir por su boca—, quiero reunirme con Regina.

—¡No! —exclamó Miranda—, no puede darse por vencida, no puede… —Miró a los hombres—. ¡Por favor, ayúdenme! —gritó una vez más, aunque en su interior sabía que nada podía hacer, la herida era profunda, intentó sellarla con sus manos mientras Adrian le sostenía la cabeza.

Alexandra los miró y una sonrisa se extendió por su rostro como si su amada estuviera esperando por ella, con un último suspiro cerró los ojos y ante la impotencia de Miranda, Adrian y los demás caballeros, su corazón se detuvo.

CAPÍTULO 31

Los hombres de Bourne detuvieron a Smith, mientras el magistrado le decía:

—Queda detenido por el asesinato de lady Gellywen y su complicidad en cuatro asesinatos más.

Los hombres que acompañaban a los caballeros malditos entraron el cuerpo sin vida de la vizcondesa a la casa, donde los sirvientes, llorosos y consternados, lo recibieron. Miranda, a quien Adrian no soltaba, los siguió hasta el estudio donde Bourne cerró la puerta.

Mackay, furioso, se acercó a Bourne y lo aferró de las solapas del gabán estrellándolo contra una pared.

—¡Cuatro años! —exclamó furioso sobre el rostro del hombre—, ¿cuándo supo que nosotros no éramos los asesinos? ¿Por qué dejó que todos creyeran que éramos culpables? ¡Alimentó los rumores!

—¡Suélteme, lord Mackay! —ordenó el hombre con firmeza.

 Watford se acercó y puso una mano en el hombro de Mackay.

—Déjalo hablar, estoy seguro de que nos dará las explicaciones que hemos esperado.

Warwick se sentó al lado de Miranda. Los demás se acomodaron en las sillas, Watford fue a la vitrina de licores y sirvió whisky para todos.

El magistrado se quedó pensativo unos segundos, bebió un trago, y se aclaró la garganta antes de empezar a hablar.

—Lord Gellywen era el líder de la logia. La primera vez que me topé con el sobrenombre Leander Gris fue hace casi dos años, después de otros dos de estar dando palos de ciego, con la detención del señor Hanks. En torno a la investigación de él fue que descubrí la Orden de la Virtud Tudor, vigilé a todos sus miembros y cuando llegó el puñal, con el que Smith hirió a lord Mackay, a mis manos, ya sabía que el asesinato de lady Regina estaba vinculado a la logia o a alguno de sus miembros. Estuve mucho tiempo investigando todo lo relacionado con ellos, actividades, miembros, rituales, pero seguía sin conocer la identidad del líder, era un secreto celosamente guardado. Después de saber de las inclinaciones de lady Regina y lady Gellywen, relacioné el asesinato de la dama con otros tres asesinatos ocurridos, dos en Londres y otro en Manchester, de personas con idénticas inclinaciones.

—¿Eso que tenía que ver con nosotros y nuestro buen nombre? —preguntó Warwick con aparente calma, pero su interior bramaba de ira y de las ganas de agarrar el magistrado a golpes.

Wild lo miró como si adivinara lo que pasaba por su mente y le pidió con un gesto de manos un poco de calma.

Miranda observaba al magistrado, pendiente de cada una de sus palabras.

—Tenía que sostener la fachada por un bien mayor, esas víctimas merecían que descubriera quién había hecho esto.

—A costa de nuestro prestigio —intervino Watford.

El hombre se negaba a sentirse avergonzado por su actuar.

—Necesitaba que el asesino se sintiera seguro, que pensara que nunca iba a ser atrapado porque yo estaba ocupado tras los pasos de ustedes. Además, ustedes estuvieron en el lugar del hecho, tampoco podía liberarlos de sospecha hasta que la investigación avanzara.

—No podemos llorar sobre la leche derramada —dijo Wild—, ¿qué ocurrió con las otras víctimas?

—Murieron de la misma forma que falleció lady Regina, el tercer y cuarto asesinato llevaba mucha más sevicia. Lord Gellywen no estaba en sus cabales.

—¿Qué pasará con Smith? —preguntó Miranda.

—Me imagino que se echará toda la culpa, habrá un juicio, irá a la cárcel o a la horca, yo preferiría que se pudriera en una cárcel, la horca es un castigo suave para él.

—Vi cómo observaba a su hijo, la tristeza en su semblante cuando el vizconde amenazaba y luego el odio hacia lady Gellywen. ¡Pobre mujer! —intervino Miranda—. Merece pagar por lo que hizo.

—Así será, señorita Taylor. Su Majestad no querrá más escándalos, ha estado muy pendiente de este evento porque los involucraba a ustedes, me imaginó que él ordenará cómo manejaremos la retórica de los hechos de aquí en adelante.

—La prensa quería crucificarnos vivos, no voy a permitir que los crímenes de lord Gellywen sean achacados a su padre —aseveró Mackay.

—Esto no se trata de revanchas, lord Mackay, ya los culpables han pagado, uno está muerto y el otro será sometido a una larga condena.

—Siempre supe que ustedes eran inocentes —señaló con seguridad Miranda.

—Creo que es mejor volver a Londres, nuestras familias deben estar angustiadas —intervino Wild.

Empezaba a anochecer, Miranda meditó que su familia y su prometido debían estar subiéndose por las paredes y así lo manifestó.

Watford se acercó a ella.

—Estoy seguro de que su familia estará aliviada en cuanto la llevemos a Londres y vean que usted no ha sufrido daño alguno.

Hicieron los arreglos pertinentes, lady Gellywen yacía en un coche cerrado, el coche de Smith estaba custodiado por escoltas y por el propio Bourne, parecía que, tras la muerte del vizconde, Smith quisiera irse con él.

Warwick y Miranda iban en otro coche cerrando la marcha, Watford y los demás iban a caballo a lado y lado del coche donde iba Smith.

En cuanto subieron al carruaje y se quedaron solos uno frente al otro, Adrian besó ambas manos de Miranda. Ella bajó la vista sin saber qué decir o cómo romper el ambiente tenso dentro del vehículo.

—Tuve un miedo horrible cuando supe que estabas en manos de Gellywen. —Warwick tragó saliva más allá del nudo dentado que oprimía su garganta. Ella era su apuesta más importante, sabía que el tiempo se agotaba y necesitaba convencerla de que podían tener un futuro juntos—. Solo una vez estuve así de asustado, y fue cuando perdí a mi padre, y luego verte en manos de ese desquiciado fue como una muerte en vida —se cubrió el rostro con ambas manos—. ¡Dios! El miedo me impedía reaccionar con celeridad.

—Lo hiciste bien —dijo ella con el ánimo de tranquilizarlo.

Miranda deslizó su mano sobre la de Adrian, que la sostuvo en su pierna mientras el vehículo recorría el camino. Observó su rostro con el alma vergonzosamente llena, a pesar de las duras circunstancias, del miedo y de lo ocurrido, el corazón le hacía piruetas por estar en un mismo lugar con él. Se dijo con algo de resignación que nunca sería feliz si no era con Adrian a su lado, el ver la fragilidad de la vida y cómo podía terminar en segundos le daría los arrestos necesarios para enfrentar a su familia y al marqués de Wessex. No sería fácil, pero prefería unos momentos de incertidumbre y temor que toda una vida atada a una persona que no amaba. 

—De corazón, deseo que perdones mi actuar, nada me duele más en este momento que saber que te he lastimado. —Sus ojos oscuros la miraban con fijeza, como nunca nadie la había mirado, con adoración—. Es algo con lo que tendré que vivir por el resto de mi vida, pero te prometo que dedicaré cada momento de nuestro futuro venciendo ese terrible error. Si me aceptas.

Miranda lo escuchó atrapada entre una esperanza floreciente y los rescoldos de la duda. Algo dentro de ella se negaba a ceder, a entregarle de nuevo el corazón, y no sabía cómo afrontarlo. La tensión era evidente en el cuerpo rígido de Adrian mientras la desesperanza empezaba a cubrir sus facciones.

Se quedaron en silencio, se escuchaba el ruido del galope de los caballos y las palabras de los hombres que conducían a gran velocidad. Adrian buscaba las frases milagrosas que le permitieran tenerla a su lado de nuevo. Nunca en su vida había suplicado, pero en ese momento el orgullo no tenía cabida en su corazón, un corazón que, si ella no le daba otra oportunidad, se marchitaría sin remedio.

Ver el temor en los ojos de Adrian resquebrajaba su voluntad. Miranda quiso arrebujarse enseguida en sus brazos, pero no quería ser tan obvia, parecía que él tenía muchas cosas que decirle, así que lo dejó continuar.

—No me hagas vivir sin ti, cariño, tienes mi corazón en tus manos, solo tú tienes el poder de destruirme con una sola mirada de rechazo.

Sus palabras le llegaron al alma, la verdad era que amaba a Adrian más que nunca y a pesar del desafortunado incidente, o quizás gracias a él, con Adrian no tenía que recurrir a subterfugios ni mentiras, él la aceptaba por lo que era. Había visto más en ella que cualquier otra persona que conociera y no había salido corriendo o pidiéndole que cambiara. Se levantó de la silla dispuesta a sentarse en el regazo de su amor, pero un volantazo la tiró hacia atrás con brusquedad y empezó a reírse como loca. Adrian se levantó y se sentó a su lado.

—¿Qué ibas a hacer? ¿Saltar del coche en movimiento? —preguntó aturdido—. Solo tienes que negarte a mis requiebros y volveré a Londres a caballo.

Miranda dejó de reír y acarició el rostro de Adrian.

—Te amo, Adrian, creo que lo he hecho desde el primer momento en que me hiciste zancadilla al salir de la pastelería en Stratford.

El alivio reemplazó la desesperanza.

—Yo no te hice zancadilla —contestó él genuinamente ofendido. Le tendió los brazos con cuidado, aferró su mano y Miranda soltó un largo suspiro—. Repítelo —rogó Adrian con un deje de desesperación, acarició su rostro con los dedos, sentir su piel, su cercanía era como imaginaba el paraíso, sonrió para sí, estaba hecho un sentimental.

—Te amo —repitió ella acariciándole el cabello—, me mentí a mí misma pensando que podría casarme con otro. Nunca me interesó Wessex, nunca lo amé como te amo a ti, si me caso con él, lo lamentaré el resto de mi vida.

Miranda se refugió en sus brazos, Adrian refregó su boca con fuerza contra la de ella y profundizó el gesto como si estuviera buscando refugio. Ella le devolvió el beso con idéntico ardor y después de unos momentos, enterró el rostro en el cuello de su gabán, aspiró su aroma, se embriagó de él, era como descansar después de andar por un camino pedregoso. Adrian recorrió con la boca su mejilla hasta llegar a su oído.

—Nunca te dejaré marchar —replicó con voz ronca. De pronto él la levantó, la sentó en su regazo mientras le besaba los ojos, la frente y volvía a su boca. No tenía suficiente de ella. Quería devorarla, hacerla suya de todas las maneras posibles, pero no era el momento ni el lugar. Miranda, un poco más osada, empezó a acariciarlo de manera frenética. Él, estremecido por su contacto cuando le aflojó la corbata, para tocarlo, claudicó y la dejó hacer lo que quisiera.

Ella le abrió la camisa y con caricias osadas, le tocó el pecho, él empezó a respirar de manera agitada, trazó un rastro de besos desde el cuello hasta el inicio de su escote, aspiró su aroma, que lo excitó aún más y le soltó los botones delanteros para acceder a sus pechos, que se moría por tocar y acariciar. Con remordimiento meditó que, a pesar de que estaban solos, pero rodeados de personas, no podía hacerla suya en el asiento de un coche con sus amigos a poca distancia, pero podría acariciarla y brindarle placer.

Liberó sus pechos y se introdujo uno de ellos en la boca. Se deleitó

En su suavidad y su calor, ella le devolvía las caricias con un anhelo profundo de por fin fundirse en él. Le levantó el vestido y las imposibles capas de ropa, hasta que sintió la tersura de su piel, su sexo húmedo y candente, con sus dedos le brindó todo el placer que no podía brindarle con su miembro.

El deseo la abrazó como una fiebre que quemaba; quería a ese hombre, sus caricias tiernas y las más salvajes, sus palabras de amor y las picantes, esas que pronunciaba cuando estaba dentro de ella, con ansia impaciente se aferró a él, al sentir las caricias de sus dedos en ese lugar creyó que explotaría de placer. No le importó el lugar, no le importó estar a poca distancia de otras personas, solo le importaba él, con caricias atrevidas descendió por su pecho y acarició su protuberancia por encima de los pantalones. Un gemido fue la respuesta.

         —Te deseo tanto que me vas a matar antes de llegar a Londres —le dijo con voz áspera mientras ella le acariciaba la dura protuberancia y volvió a besarla mientras la tocaba.

—He querido hacer esto todo este tiempo, así estuviera furiosa contigo. —capituló ella.

—Si lo hubiera sabido lo habríamos arreglado antes, han sido semanas infernales.

Volvieron a arreciar las caricias y los gemidos de placer, Adrian no le daba tregua. Toda la tristeza y la oscuridad que la habían rodeado esas semanas habían desaparecido con sus caricias, sus besos y sus promesas de amor. De pronto el fuego ardió sin control y Miranda sintió que se extendió por todo su cuerpo, su mente y su alma, volaba y a la vez caía propagando sacudidas de placer que la hicieron ver luces de colores.

Adrian se quedó mirándola, grabando a fuego en su alma el rostro de su amada en medio de la pasión.

—Te amo —susurró él—, de manera desesperada y para siempre.

Ella le contestó con su cuerpo, su rubor, sus besos, y cuando pudo respirar con algo de normalidad, le dijo que también lo amaba y que así sería siempre. Minutos después ambos permanecían abrazados, ella todavía recostada en su regazo.

Un vértigo lo asaltó al sentir su corazón cautivo, era ella, la veía claramente a pesar de aquella media luz.

          —Casémonos —dijo con la respiración agitada.

Miranda salió de la nebulosa y lo miró con ojos lánguidos y soñadores.

—Si me prometes que tendré de esto todas las noches, acepto.

—Iremos a Gretna Green, mañana.

Ella se separó de él y Adrian la dejó, sabía que no sería fácil cancelar sus planes con Wessex para iniciar un camino juntos, ella se arrebujó en su pecho y lo acarició con el dedo. El conde tomó su mano y la besó.

         La mente de Adrian ya elucubraba en los siguientes pasos. Pese a que su enamorada era mayor de edad y solo necesitaba hacerse con una licencia especial para casarse, a Warwick le parecía muy emocionante ofrecerle una experiencia trepidante a Miranda después de todo lo que habían vivido. Se fugarían como dos locos enamorados y su historia de amor sería contada y admirada por todos en Londres. Miranda se enderezó y se sentó a su lado, tomándolo de las manos.

—Nada me haría más feliz que ir contigo a Gretna Green y empezar nuestra vida juntos, pero por nuestro futuro y el de nuestros hijos, debemos hacer las cosas bien.

 —¿Qué deseas hacer? —preguntó Adrian.

—Debo romper el compromiso con Wessex, hablar con mi familia y decirles que nos casaremos.

 —Quiero que sea lo más pronto posible, tu padre no va a acceder de muy buena gana.

—No tiene más opción, le condonaste la deuda, Wessex no ha hecho nada, aunque no sé si él lo sabe.

Adrian sonrió con sarcasmo.

—Estoy seguro de que lo sabe —dijo sin mirarla.

—Adrian, si queremos que esto funcione debemos dejar el pasado atrás, estoy segura de que no lo tendré nada fácil con tu familia tampoco, espero conocer a tu madre y a tu hermana, y que ellas me conozcan, no quiero iniciar un matrimonio con rencillas. Sé qué clase de familia tengo y tengo unas cuantas sugerencias de lo que debes hacer respecto a Edward. A Wessex no le interesaba, pero estoy segura de que a ti sí.

Una de las cosas que había enamorado a Adrian era el sentido común de Miranda, su habilidad para sortear obstáculos no era quejumbrosa ni débil, sería una gran compañera de vida. Soltó un suspiro profundo.

—Se hará como tú quieras.

En silencio, Adrian pensó que después de todo lo ocurrido ya no había vuelta atrás. Romper el compromiso con Wessex sería toda una labor diplomática. Aunque la sociedad se escandalizara al comienzo por las nupcias precipitadas, terminarían por aceptarlo, ellos eran de la misma clase social. El problema era la familia Sufolk, se le encogía el corazón al pensar en su padre y su hermana, tanto tiempo añorando una venganza que al final no ocurriría, pero sus sentimientos por Miranda eran tan profundos como para enterrar su odio fuera de él, ya no podía albergar esa clase de sentimientos, una sola mirada de su amada tenía el poder de aquietar sus demonios.

La vida, como siempre, le daba una lección, vapuleándolo de acá para allá. Lo más difícil sería el tener que tragar grueso a Edward y al vizconde con su prepotencia. Así no tuvieran un céntimo en sus arcas, eran de esa clase de personas que creían que lo merecían todo sin esforzarse y que siempre esperaban un rescate de los demás. No les haría las cosas tan fáciles, pondría a Edward al frente de la propiedad en el campo si querían ver un solo penique de su dinero, le cortaría el crédito en todos los antros de juegos de la ciudad y con los usureros, regaría la voz entre sus pares de que Edward Taylor no contaba con un solo penique para apostar. Él soltaría el dinero, pero sería vigilado con lupa; en cuanto al padre, con la cancelación de las deudas y una suma anual para que sostuviera su nivel de vida, sería suficiente.

Se quedaron en silencio unos momentos y después hablaron de lo que harían de allí en adelante. El coche se detuvo. Adrian miró por la ventana, Wild abrió la puerta y los miró con socarronería.

—¿Cómo están los tortolitos? Por lo visto han estado ocupados —señaló al ver al uno al lado del otro y que tenían las manos entrelazadas.

Miranda se sonrojó y se acomodó el cabello.

—¿Qué quieres, Wild? —preguntó Adrian de mala manera.

—Siento molestarlos, jóvenes, pero ya llegamos a Londres. Bourne y sus hombres llevan a Smith a los calabozos y nosotros vamos a la casa de Watford, ¿van con nosotros?

—No, iré a hablar con la familia de Miranda, a explicarles lo sucedido.

Wild frunció el ceño.

—¿Quieres que vayamos contigo?

—No será necesario, sabré apañármelas solo.

—Como gustes, le daré instrucciones a tu cochero.

—Gracias.

Miranda lo miró atemorizada.

—Llegó la hora.

—Sí, llegó la hora.

Adrian meditó que, si las cosas se ponían mal, no la dejaría en casa de los Sufolk, a saber de qué se valdrían para interponerse entre ellos.

—Necesito tu promesa de que pase lo que pase no te echarás para atrás.

—No lo haré.

Un rato después, el coche llegó hasta la entrada de la casa de los Sufolk.

Un lacayo abrió la portezuela del vehículo.

—¿Preparada?

—Preparada.

CAPÍTULO 32

Tan pronto el mayordomo abrió la puerta, le dijo que sus padres estaban en la sala de recibir visitas. Mientras caminaban hasta la habitación, Miranda meditó que sería mejor que él no estuviera presente para la conversación que quería tener con sus padres.

—Creo que es mejor que los enfrente yo sola, mi padre…

—¡No! Quiero estar a tu lado. —Warwick la interrumpió, temía que sus padres la convencieran de seguir con los planes de boda. Necesitaba dejarle patente esa misma noche a la familia sus intenciones para con ella.

—¡Miranda, al fin llegas! —exclamó lord Sufolk y al verla en compañía del conde de Warwick, los miró con el ceño fruncido—. ¿Qué significa esto? ¿Te volviste loca? Recibí una nota de lady Wild esta tarde, donde decía que cenarías en casa de ellos—señaló despectivamente lady Sufolk—, ya veo el motivo de esa invitación.

Warwick agradeció el gesto de su amiga, así evitó que el padre y la madre de Miranda se preocuparan, mañana enviaría un presente a casa de los marqueses de Wild.

—Ese no es motivo para que te presentes en casa en compañía del hombre que ha ocasionado un sinfín de habladurías respecto a ti y sin una carabina adecuada, ¿qué pensará tu prometido? —inquirió el vizconde acercándose a ella. Warwick se interpuso entre los dos, no le gustó la manera en que el vizconde la miraba, el noble, al ver el gesto de Adrian, se sublevó aún más—. ¿Qué explicación tienes para que te comportes con tan poca vergüenza?

—Cuidado, lord Sufolk —dijo Adrian en tono de voz letal—, no tiene derecho a tratar a su hija así, acaba de pasar por una experiencia traumática, debería primero escucharla.

—¿Experiencia traumática? —El hombre miró de uno al otro sin entender—. ¿De qué diablos habla este hombre? —gritó el vizconde a su hija.

Adrian se percató de la influencia que ese hombre ejercía sobre Miranda, vio a la joven temerosa y apocada ante los reclamos del noble.

—Modere su tono, lord Sufolk. Si usted no se calma y la escucha o me escucha a mí, me la llevaré de aquí, la señorita Taylor ya es mayor de edad y no voy a permitir ningún atropello hacia ella. —Esas pocas palabras fueron todo lo que necesito el vizconde para agredir a su hija.

La aferró de ambos brazos y la sacudió, Adrian se interpuso enseguida y la alejó de él.

—¡Usted se volvió loco! —gritó el vizconde—. Este es un asunto entre mi hija y yo. ¡Márchese, lord Warwick! Usted no es bienvenido.

El vizconde tenía un temperamento presto a la cólera, su rostro estaba congestionado y los ojos parecían querer salirse de sus cuencas.

—¡Papá! No tienes derecho a hablarle así —tomó una pausa para continuar—, fui secuestrada por lord Gellywen y llevada a su casa en Richmond, si el conde de Warwick y sus tres amigos no hubieran llegado a tiempo, ese hombre me habría matado.

El vizconde se quedó callado mirando a su hija con incredulidad. Lady Sufolk se levantó rápidamente y se acercó a su hija.

—Hija, ¿estás bien? —preguntó la mujer acercándose a ella.

Miranda soltó un llanto silencioso cuando su madre se acercó a consolarla.

—Estoy bien, madre, asustada, pero bien.

—¿Secuestrada? —pregunto sin entender—. ¿Por Gellywen? ¿Qué diablos hiciste para que ese hombre hiciera algo así? —Miró a Adrian de mala manera—. Me imagino que usted está involucrado, es usted como una maldición, Warwick.

Miranda se desprendió del abrazo de su madre y se limpió las lágrimas con las manos.

—¡Padre! —dijo con brusquedad—. Te exijo que respetes al conde de Warwick, él lo único que ha hecho es cuidar de mí, y no, no hice nada para merecer lo que me sucedió y si así fuera tampoco ameritaría todo lo que tenido que vivir desde la tarde.

—Afortunadamente, su hija está a salvo de una situación que pudo tener un desenlace diferente, debería estar muy orgulloso, ella es una mujer valiente —aseguró Warwick mirándola con una calidez que no pasó desapercibida para el conde—. Además, creo que fue su madre la que la dejó al cuidado de lady Gellywen esta mañana.

El padre observó a su esposa con gesto desaprobatorio, Warwick estaba seguro de que ajustarían cuentas más tarde.

—Iré a casa de los Gellywen —se levantó el vizconde—, merecemos una explicación.

—No se moleste —dijo Adrian en tono displicente—. Están muertos.

El hombre negó con la cabeza varias veces y se sentó en un sillón, sin entender del todo lo que hablaban Miranda y Warwick. Su esposa iba a hablar, pero él la acalló con un gesto.

—¿Alguno va a explicarme bien que fue lo que sucedió?

Adrian y Miranda se turnaron para contar lo sucedido.

El conde era partidario de que la alta sociedad supiera lo que había ocurrido en realidad y no sería él quien acallaría los rumores, lord Gellywen merecía el oprobio por lo ocurrido, era una lástima que lady Gellywen se viera arrastrada de la manera en que lo hizo, pero las familias de las víctimas merecían conocer la verdad. Los rostros de estupor del par de nobles a medida que avanzaba el relato suavizaron el resentimiento de Warwick. Conmocionado, el vizconde ni siquiera se percató de que Adrian había tomado la mano de Miranda cuando contaba la parte más emotiva del suceso. Las noticias habían dejado al hombre sin habla, con la mirada fija en un punto distante, se hundió poco a poco en el sillón de cuero, temblando como un flan.

—¡Dios mío! —exclamó la vizcondesa levantándose y abrazando a su hija unos momentos—. Cuánto lo lamento, hija mía, debió ser una situación espantosa—. Pobre lady Gellywen, su marido perdió la razón, quién sabe qué sufrimientos la llevaron a hacer lo que hizo —concluyó volviendo a su asiento.

—Es algo que no sabremos —terció Warwick sin ganas de profundizar en lo ocurrido.

Se quedaron unos segundos en silencio.

—Gracias, lord Warwick, por lo que hizo por nuestra hija —dijo lady Sufolk.

—No tiene nada que agradecerme, milady, la señorita Taylor no merecía verse en esa situación.

Miranda carraspeó.

—Tengo algo que decirles. —Miró con algo de vacilación a sus padres, pero la presencia de Adrian le dio la fuerza para enfrentarlos.

—¿Qué sucede? —preguntó su padre con sospecha.

—No me casaré con el marqués de Wessex.

—¿Quéééé? —«Esto no puede ser cierto», meditó el vizconde con ganas de coger a su hija a bofetadas y de echar a Warwick a patadas, estaba seguro de que él estaba tras ese desastre que se avecinaba, por un momento pensó que tal vez su hija había sufrido una terrible impresión y estaba algo alterada de los nervios—. Entiendo que pasaste por una experiencia terrible, tal vez deberías subir a tu habitación, enviaré a buscar al doctor Jhonson y después…

—Estoy segura de lo que estoy diciendo, papá, yo…

—¡No! —interrumpió el vizconde con brusquedad levantando la mano—. No digas algo que vayas a lamentar —Tras respirar varias veces tratando de calmarse, se esforzó por dominar su talante. Miranda merecía unos cuantos azotes por imbécil—. ¿Cómo puedes degradarnos de esta manera?

—Padre, no puedo casarme con él. No hay amor entre nosotros, y no puedo pasar el resto de mi vida en una farsa. Además, estoy enamorada de otro hombre. —Buscó con la mirada a Adrian, que se colocó a su lado—. Amo a lord Warwick.

El hombre miró a Adrian con furia.

—Salga de mi casa, Warwick. ¡Ahora! —exclamó exaltado—. Necesito resolver las cosas con mi familia.

Adrian se levantó reticente, una parte de él no quería dejar a Miranda sola debido al volátil carácter de su padre, la otra parte imaginaba que esta era una charla que Miranda tendría que afrontar sola. Sin embargo, el temor que su padre la maltratara de alguna forma latía con fuerza en su pecho.

Dando un par de pasos se acercó a él y le habló en susurros.

—No me iré, aunque comprendo que necesitan hablar como padre e hija, por lo que les daré algo de privacidad, pero deseo que algo quede claro, no permitiré que la lastime. El amor de Miranda es correspondido completamente, por lo que tengo que recordarle que soy yo el que sostiene los cordones de la bolsa, después de lo ocurrido hoy, Wessex no se casará con ella.

El vizconde lo miró entre sorprendido por su osadía y furioso por ponerlo en esa situación.

Miranda asintió, la vizcondesa se limpiaba los ojos con un pañuelo. Adrian salió de la sala y esperó en el pasillo ante la cara impasible del mayordomo y un par de lacayos.

—Te hemos dado todo lo que hemos podido, fuiste a una academia de las mejores de Inglaterra y te has codeado con lo mejor de la sociedad. ¿Cómo puedes echarlo todo a perder por culpa de un hombre que fue sospechoso de asesinato? ¿Qué clase de mujer eres?

—Una que accedió amar, que no se dejó llevar por las apariencias, soy una mujer que se permitió sentir, que accedió a conocer y amar a un hombre con Adrian Warwick… Padre, lo amo, estoy enamorada de él y no pienso ceder en esto, mis sentimientos no están en discusión.

Sufolk sintió como si hubiera recibido una bofetada. Se levantó y recorrió la habitación con furia. Luego se acercó a ella y levantó la mano, dispuesto a darle una bofetada, pero su esposa se lo impidió.

—¡Basta! No hagas algo de lo que te puedas arrepentir.

—¿Por qué no me dijiste que Adrian había perdonado tu deuda? —preguntó mostrando una valentía que no sentía.

—Por esto, porque sabía que ese hombre estaba detrás de ti, Wessex me lo contó. Además, está el asunto de lo ocurrido con Edward y la hermana de Warwick, él busca venganza, no puedo confiar en él.

Miranda lo miró indignada.

—No es correcto, padre, tú y Wessex actuaron a mis espaldas para obtener el resultado que querían, y sin importarles si yo era o no era feliz, lo único que querían era salirse con la suya.

—¿Por qué crees que compró las deudas? ¿Por un acto de caridad? —Se sulfuró de nuevo—. Quería vernos en la calle ¡No puedes ser tan imbécil! No vas a cambiar el juego ahora. ¡Te casarás con Wessex! Es un hombre poderoso y más adecuado que Warwick, y lo harás así me toque llevarte a rastras a la iglesia.

Observó a su madre, que agachó la mirada y se dijo que en esto estaba sola, ella nunca la había apoyado, se daba cuenta de que trataba de controlar los arranques de su padre, pero el temor que el hombre le inspiraba era más grande. Miranda se negaba a seguir su camino y así sería su vida si se casaba con Wessex, pasar de las manos de un tirano a otro. Podría irse con Adrian, en uno o dos días estaría casada, pero no quería hacer las cosas así, necesitaba salir de su casa con el consentimiento de su padre y el apoyo de la familia. Adrian ya había sufrido suficiente oprobio, no quería más escándalos para él.

—No voy a casarme con Wessex, esta es mi vida, padre. Yo decido con quien quiero pasarla.

¿Cómo se atrevía su hija a desafiarle?, meditó Sufolk, no se daba cuenta de que los mejores matrimonios eran los que se pactaban con la conveniencia de la familia.

—Nosotros sabemos qué es lo mejor para ti —dijo con aire circunspecto—, deja de obsesionarte con el amor, Miranda. No es en absoluto necesario para que una unión perdure, es una noción perjudicial con el paso del tiempo. El matrimonio es amistad, compañía, el cumplir con un deber, pensar en algo más allá de eso solo trae sufrimiento y desilusión.

—Lo ocurrido hoy será un escándalo mañana —replicó Miranda—. ¿Crees que Wessex soportará los chismes? Por lo poco que lo he conocido, es un hombre apegado a las normas, no querrá una prometida sometida a las habladurías.

—No le importará.

A Miranda se le acababan los argumentos. Nada convencería a su padre, volvió a mirar a su madre, en ese momento la veía triste, no sabía si por el comportamiento de ella o por las palabras de su padre sobre el matrimonio y el amor. Tenía una última carta que jugar, no quería, pero era necesario, ya después de eso su padre no podría negarse. Deseó que Warwick se hubiera marchado, su padre enfurecería de verdad.

—Hay otra cosa.

—¿Más? —preguntó en tono irónico y hastiado—. Dame más buenas noticias.

—Me voy a casar con Warwick, me entregué a él durante el fin de semana en Keynes House.

El vizconde se acercó a su hija y le dio una sonora bofetada.

—¡Has arruinado a esta familia! ¡Eres una puta!

Lady Sufolk se levantó mirando a su esposo espantada. Miranda se tocaba el rostro con mirada desafiante.

—Deja que se case con él, ya está arruinada para Wessex.

—No entiendo qué pretendías comprometiéndote con Wessex sabiendo que ya no eras inocente.

Miranda se quedó callada.

—¡Warwick pagará bien caro! No saldrá airoso después de humillarnos, ahí está su venganza, dejarnos en la ruina y tú deshonrada, ¿aun así quieres atarte a él?

—Lo haré — dijo con convicción.

El hombre soltó una risotada carente de humor.

—Se casará contigo. ¡Me ocuparé de que te conviertas en su puta legítima!

Miranda se encogió ante sus duras palabras. El vizconde tuvo un atisbo de remordimiento, pero ella había traído el oprobio a su familia y por Dios que pagaría las consecuencias.

Aunque debió sentirse aliviada por acceder a su matrimonio con Warwick, no era así como le hubiera gustado empezar su vida marital. Su padre se dirigió a la puerta, pero se dio media vuelta con brusquedad y le lanzó una mirada letal.

—Ruega a Dios para que ese hombre no busque venganza y te esconda en un lugar remoto por el resto de tu vida. Sabemos que tiene los medios y los arrestos para hacerlo.

—Padre…

—No gastes palabras, no quiero escucharte. Lo hecho, hecho está, debiste pensar en las consecuencias.

CAPÍTULO 33

Se descubre el asesino de lady Regina Lightwood.

10 de junio de 1823

Por: La Pluma Secreta.

Cuatro años llevó solucionar uno de los eventos más tristes, ocurrido en la temporada de 1819: la muerte de lady Regina Lightwood, que ha sido una pérdida irreparable y ocasionado una honda pena a su familia y amigos. Ayer, en un hecho sin precedentes y por la actuación del magistrado Bourne, sus talentosos investigadores y el Club de los Caballeros Malditos, que jugaron a ser detectives aportando pruebas a la investigación, se logró descubrir por fin la identidad del asesino que cobró la vida de la joven dama. El vizconde Gellywen y su cómplice, Rusell Clarke, fueron los causantes del fallecimiento de lady Regina, desafortunadamente el vizconde falleció a manos de su esposa en un hecho violento del que fueron testigos los cuatro caballeros malditos y la señorita Miranda Taylor (no sabemos las circunstancias de la presencia de la prometida del marqués de Wessex en aquel lugar). Rusell Clarke, al ver a su cómplice herido de muerte, asesinó sin piedad y sin que nadie pudiera evitarlo a lady Alexandra Gellywen, una pérdida que ha dejado estupefactos a los miembros de la alta sociedad. Además, hemos conocido que hay otras tres personas que sufrieron igual suerte por parte de este par de asesinos, aunque sus familias desean resguardar sus identidades. Esperemos que este hecho lleve paz a la familia de cada una de las víctimas.

Desde esta columna, queremos hacer llegar una disculpa a los cuatro caballeros que estuvieron bajo sospecha todo este tiempo, esperamos que cierren este triste episodio de sus vidas.

Adrian estaba en su estudio dos días después de ocurrido el hecho. Dejó el pasquín a un lado y meditó en todo lo ocurrido, era como si la tormenta que lo azotó durante largo tiempo tomara rumbo a otro lugar. Recordó cómo aquella noche el vizconde Sufolk había salido como una tromba del salón y lo había sorprendido con un derechazo.

—¡Se lo merece! —exclamó caminando hasta el estudio, a donde él, que se tocaba el golpe, lo siguió.

Sabía que tenía que agachar la cabeza si quería el camino despejado para convertir a Miranda en su esposa, pero no les haría las cosas fáciles. Sobre todo, a lord Edward, que, si quería ver un céntimo de su dinero, tendría que hacer algo con su vida además del juego y las malas mujeres.

—Lord Sufolk —dijo Adrian con tono serio, después de que el noble lo invitara a tomar asiento—, le pido disculpas si con mi comportamiento le causé molestias, pero en los asuntos del corazón la mente no tiene potestad, amo a su hija y quiero hacerla mi condesa.

—Son mucho más que molestias. ¿Se da usted cuenta del problema que me granjearé con Wessex? Su conducta fue abominable, aprovecharse de la inocencia de una joven como medio para una venganza, debería retarlo a duelo.

—Lo entiendo más de lo que imagina, he estado en su lugar.

El vizconde lo observó con rabia, Adrian le sostuvo la mirada sin amilanarse. 

“Al menos siente lo que yo sentí cuando Edward se aprovechó de mi hermana”, quiso decirle Adrian, pero no valía la pena, sus sentimientos por Miranda estaban por encima del resentimiento. Se percató de que ella con su mirada le había dado la paz que hacía años no tenía, sus ojos tenían la potestad de barrer sus heridas, a pesar del escaso tiempo compartido era como si la conociera desde siempre. No quiso alargar mucho la reunión, por lo que fue al grano.

—Mis abogados vendrán mañana para firmar los contratos.

—Le va a salir mucho más caro si quiere la mano de mi hija —replicó en tono desafiante.

Adrian respiró tranquilo por primera vez desde que había llegado a la mansión.

—El dinero no es problema, le agradecería que deje de lado su hostilidad y me escuche atentamente porque tengo intenciones de reparar mi error, algo que su hijo no tuvo la valentía de hacer hace años. —Respiró profundo y señaló con tono monocorde—: Tengo un par de peticiones y una condición.

El vizconde se removió incómodo en su asiento.

—No está en posición de hacer peticiones —respondió cortante con la cara pálida y contraída por la furia.

—Mi hermana merece una disculpa por parte de su hijo, así venga diez años después.

El hombre se quedó callado y soltó el aliento en un resoplido.

Adrian puso ambas manos sobre los apoyabrazos de la silla.

—Esa disculpa a mi hermana y a mi familia debió darse años atrás, Susan necesita cerrar un ciclo y dejar atrás todo este asunto. 

Sufolk apoyó las manos en el borde del escritorio. 

—Creo que esa disculpa es más para usted, lord Warwick —sentenció el hombre mirándolo con fijeza—, pienso que el que tiene que pasar página es usted, y mi hija ha sido la oportunidad para que así sea. Pero está bien, haré que Edward se disculpe.

—Bien —señaló satisfecho tomando una pausa—, hablando de Edward, aquí va mi condición: su hijo debe cambiar de rumbo porque, si no lo hace, ninguna cantidad de dinero será suficiente y terminará perdiendo todo su patrimonio. ¿Eso es lo que quiere para él?

—No le voy a permitir que intervenga en los asuntos de esta familia.

Adrian negó con la cabeza.

—Me temo que eso será inevitable, ya que nos convertiremos en familia y mi dinero no va a ir a parar a jugadores y mujeres de la mala vida.

—Está ofendiendo a mi hijo.

—No lo creo, un padre no puede ser tan ciego a la naturaleza de sus vástagos, Edward se irá para el campo y trabajará de la mano de sus arrendatarios para hacer de Sufolk Park un lugar rentable para ustedes y sus herederos. En cuanto esté encaminado, recibirá una bonificación, cuyo dinero irá una parte para él y otra parte para hacer mejoras en la propiedad.

La cavilosa expresión del vizconde se ensombreció.

—No sé qué contestar a eso, no es un hijo dócil a los deseos de su padre.

—Por esa razón debe hacerlo, lord Sufolk, el dinero cubrirá las deudas, pero si no se ataca el daño de raíz…

—Lo sé —contestó al cabo de un rato y miró a Adrian como si él fuera la solución a un problema que no había contemplado hasta el momento.

Adrian volvió a su presente cuando el mayordomo golpeó la puerta y le anunció la llegada del señor Darius Hollister. Recordó que lo había citado ese día y lo hizo seguir enseguida.

El señor Hollister entró con rostro severo, él lo invitó a tomar asiento después del saludo.

—¿Quiere tomar algo?

—No, gracias. —El hombre siguió de pie.

Adrian no pudo reprimir una sonrisa sesgada.

—Respecto al otro día, me temo que no estaba en mi mejor momento, quiero pedirle disculpas.

Darius lo observó impasible sin que la sorpresa por su nuevo comportamiento fuera evidente en sus gestos.

—No alcanzamos a hablar, usted no me ha prestado atención, entiendo que ha atravesado momentos difíciles, pero tenía que intentarlo de nuevo.

—Sí, respecto a su petición, siento decirle…

El señor Hollister interrumpió lo que fuera que Adrian iba a decir:

—Lord Warwick, no nos deja otra opción —dijo de manera atropellada—. Vengo a comunicarle que su hermana y yo marcharemos mañana a primera hora a Gretna Green y contraeremos nupcias. Al ser mayor de edad, no necesita de su permiso y ya disponemos de una licencia especial.

—Si es así —interrumpió Warwick—, entonces, ¿por qué desea hablar conmigo?

—Porque soy un caballero y quería intentar que usted cambie de opinión y Susan se case como lo merece. No necesito su dinero, tengo una vasta fortuna propia, Susan vivirá como está acostumbrada. La amo profundamente, mi corazón arde con el deseo de hacerla mi esposa, de compartir con ella todos los días de mi vida, en la alegría y en la adversidad. Si usted no lo aprueba, lo sentiremos mucho, pero ambos merecemos ser felices, espero que lo entienda.

Adrian enarcó levemente las cejas. El hombre tenía arrestos y se notaba que amaba a su hermana, eso era todo lo que él necesitaba saber. Darius era el hombre que había visto la joya que la familia tenía en casa. Todo caía en su lugar, sonrió satisfecho.

—Señor Hollister, le concedo la mano de mi hermana en matrimonio, nada de irse para Gretna Green, Susan merece una boda de ensueño. Respecto a la dote…

—No necesito su dinero, ella encarna todo lo que soñé en una mujer.

—Lo entiendo, pero más allá de sus sentimientos amorosos, Susan cuenta con una importante suma de dinero, y deseo que disponga de ella, ya sea para brochas de pinturas, caridad, lo que ella quiera. Si desea legársela a sus hijos e hijas, bien pueda, pero ella no saldrá de esta casa sin una fortuna propia.

—Gracias, lord Warwick. Susan es una mujer muy especial, hermosa, talentosa y prometo hacerla feliz. Iré a darle las noticias.

Adrian sintió un nudo en el pecho. Su hermana había estado bajo su ala durante muchos años, su instinto protector se negaba a darle la custodia al que sería su esposo, ¿y si las cosas salían mal? ¿Y si enfermaba de tristeza? Ya no tendría ningún poder sobre las decisiones que sobre ella se tomaran.

—Señor Hollister —el hombre que ya iba hacia la puerta se volteó—, ¿qué hará si a Susan la asalta algún episodio de depresión? ¿Qué medidas tomará?

—No tiene nada de qué preocuparse —señaló Darius con seriedad, y se tomó un momento antes de responder—. Mi compromiso con Susan no se basa solo en los buenos momentos, sino también en los desafíos que podemos enfrentar juntos. En caso de que ella experimente algún episodio de tristeza, estaré a su lado, apoyándola en todo momento.

Adrian asintió, esperaba que así fuese. Hollister salió a darle la buena nueva a su prometida.

***

Susan estaba en la sala de recibir visitas, su porte era tenso y Edward Sufolk estaba de pie frente a ella. No quiso interrumpir, desde la puerta pudo observar la escena y percatarse de que el noble estaba pidiendo disculpas.

—Lady Susan —el hombre, con evidente pesar, pasó los dedos por entre el cuello de la camisa y carraspeó nervioso antes de hablar—, lamento de corazón haberla lastimado con mi proceder años atrás, actué de manera poco caballerosa y destruí sus tiernos sentimientos, lo siento mucho, y espero que en su corazón encuentre la forma de perdonarme.

Susan se quedó mirándolo un rato largo, su rostro de nariz enrojecida por culpa del exceso de licor, su cabello ralo, a pesar del porte que conservaba, tenía el aire cansado de una persona a la que ya nada le sorprende. De joven había visto en él una genuina alegría que ahora estaba por completo ausente. Se preguntó de nuevo qué le había visto en su momento para haberle dado el poder sobre el comportamiento de sus emociones. 

—Ha envejecido mal —dijo observándolo de pies a cabeza.

El hombre se sonrojó y todo vestigio de humildad fue cambiado por una sonrisa tensa y una mirada de resentimiento.

Darius casi suelta la carcajada, esta era la Susan que amaba con locura, a la que los convencionalismos la tenían sin cuidado, y a quien, por culpa de su forma de ser, la sociedad la había condenado al ostracismo. Quiso agarrar a Sufolk a golpes, pero se percató de que no valía la pena.

—Lo miro y no sé qué me sucedió, no lo entiendo, a lo mejor me atacó alguna fiebre, en este momento de mi vida sería imposible sentir la más mínima atracción por usted, milord. —Se levantó y se alisó la falda del vestido—. Agradezco su gesto, así sea diez años después, pero más vale tarde que nunca.

—Querido —señaló a Darius—, ven aquí. Lord Sufolk, permítame presentarle a mi prometido, el señor Darius Hollister.

Edward levantó una ceja y observó al hombre con falsa indiferencia. Hollister se acercó le dio un apretón firme y una mirada circunspecta. Después de las presentaciones, Sufolk abandonó la estancia.

Susan se acercó a Darius, la sensación de euforia de segundos atrás se evaporó dejándola pensativa.

—¿Estás bien?

—Estoy algo molesta.

—¿Por qué? —quiso saber—. Te brindó una disculpa.

—Por el tiempo perdido, porque todo fue una ilusión juvenil que arruinó años de mi vida y si pudiera devolver el tiempo…

Darius la acalló con un beso y un abrazo.

—Piensa solo en nosotros —acarició su rostro con ternura—, estamos en el momento preciso, nos conocimos cuando debíamos hacerlo, a lo mejor ese tiempo, tu arte y tus tristezas te trajeron a mí. No lamentes nada de tu pasado, son simple baches en el camino. Ahora es el tiempo de nosotros y espero que dure toda la vida.

—¿Qué te dijo? —aferró sus manos refiriéndose a su hermano—. ¿Tendré que ir a hacer el equipaje?

Darius aferró su rostro y le dio un tierno beso.

—Tu hermano ha accedido a nuestra unión, podremos empezar a planear la boda.

Susan rio a carcajadas y dio varias vueltas en los brazos de su futuro marido, antes de darle la buena nueva a su madre y empezar con los preparativos. Deseaba una hermosa boda que borrara años de desesperanza y que fuera el inicio de una vida plena y feliz.

***

Después de poner al día la correspondencia, recibió una esquela que le entregó un lacayo de los Sufolk en su mano.

Querido Adrian:

Gracias por tu desfile de flores del día anterior, las rosas, las hortensias, los tulipanes y las madreselvas, que me traen recuerdos de cierta caída en el arroyo, y tus gestos de ternura, me transportan a un mundo que no imaginé, recordándome cuán afortunada soy de tener a alguien tan especial en mi vida. Cada pétalo parece susurrar dulces palabras y cada color resplandece con el afecto que has depositado en este gesto tan encantador.

Quiero verte, pero mis padres insisten en que debemos dejar de vernos al menos por dos semanas, hasta que se acallen los rumores del rompimiento de mi compromiso con Wessex, que, gracias a Dios, han estado opacados debido a lo ocurrido con los Gellywen.

Gracias, mi amor, por llenar mi mundo con tanto amor y belleza.

Con todo mi cariño,

Tuya,

Miranda

Adrian, como un tonto sentimental, aspiró el aroma de la esquela, se embebió en el recuerdo de su amada y se dispuso a contestar la carta, encontraría el modo de verla. Salió del estudio y le preguntó a uno de los sirvientes si conocía el paradero de su madre, el joven le dijo que estaba en el jardín. 

Era una mañana preciosa, el canto de los pájaros se mezclaba con el aroma de las flores y con el olor a tierra. El conde la encontró agachada escarbando con una pala la tierra que rodeaba un rosal. Llevaba un sombrero de ala ancha para protegerse del sol, un delantal sobre su vestido y las manos cubiertas de guantes gruesos. El jardinero estaba al otro extremo del jardín y un lacayo acompañaba a la dama con una canasta de herramientas.

—Madre.

La condesa viuda elevó el rostro y sonrió cuando vio a su apuesto hijo.

—¿Vienes a ayudarme a remover la tierra? De niño te encantaba.

Adrian puso las manos en la espalda, nervioso por la reacción de su madre.

—No, madre, tengo asuntos que atender.

—Qué serio te has vuelto— adujo la mujer volviendo a su actividad.

—Debo hablar contigo, acabo de tener una charla con el señor Hollister y le di la mano de Susan en matrimonio —dijo meditando que a lo mejor la noticia la predispondría para aceptar mejor las otras que tendría que darle.

—Bendito seas, hijo. —La mujer se levantó de un salto y se quitó los guantes—. Tendremos mucho que hacer, Susan estará feliz, si no aprobabas su unión hubieran terminado de Gretna Green.

—No hay necesidad de eso, Susan merece una de las dos bodas más fastuosas de la temporada. Porque la otra será la mía.

La vizcondesa se quitó el sombrero y lo miró con un brillo de felicidad que hacía mucho tiempo no le veía. Se llevó ambas manos a la boca y luego lo abrazó. Adrian se dijo que en segundos no estaría tan contenta, y el corazón se le apretó, tendría que buscar la forma de que su madre aceptara a Miranda. No sería una labor fácil, pero su prometida era una mujer inteligente y recursiva.

—Madre, pedí la mano en matrimonio de la señorita Miranda Taylor.

La mujer se echó hacia atrás como si hubiera recibido un fuerte golpe, negó con la cabeza varias veces y le dio la espalda. Adrian se acercó con tiento y puso las manos en sus hombros. La mujer se tensó.

—No puedes hacerme esto —dijo con voz entrecortada.

—Madre —suspiró angustiado—, la amo, no puedo vivir sin ella.

La mujer se alejó de él y se dio la vuelta para enfrentarlo con el velo de decepción en la mirada.

—¡Cómo pudiste enamorarte de ella! —exclamó furiosa—. De todas las mujeres que hay para escoger tuviste que poner tu corazón en ella. ¡Una Sufolk!

—Ella es diferente a su familia, si te dieras la oportunidad de dejar el rencor a un lado, verías lo que yo veo.

La mujer se quedó callada. Adrian sabía que nada de lo que dijera ablandaría el corazón de su madre.

—El corazón es libre de elegir, madre, me temo que a mi cabeza no le quedó más remedio que aceptarlo.

La condesa se sintió cansada, años de sufrimiento por la falta que le hacía su esposo habían agriado su carácter y arrugado su corazón de pena. Susan la necesitaba dispuesta y feliz para los preparativos de su boda, a lo mejor era hora de dejar ir el pasado. Su hijo era una de las personas con más sentido común que conocía, había llevado las riendas de la familia con altura, no creía que se equivocara en algo tan importante y ella estaba ansiosa por que el próximo heredero llegara a la familia. Lo más duro sería tratar a lord Edward, no se imaginaba compartiendo veladas y cenas con ese hombre, compartir la mesa con un miembro de esa familia sería una tortura.

—¿Qué pasará con lord Edward? —quiso saber, le parecía increíble que ese hombre fuera a beneficiarse por culpa del compromiso matrimonial.

—Se está disculpando con Susan en este momento, me comentó el mayordomo cuando venía para acá. Pero no tendrás que frecuentarlo, entre las condiciones que coloqué en el contrato de matrimonio, lord Edward estará en el campo algún tiempo, alguien tiene que enseñarle que la vida es mucho más que gastar dinero a manos llenas.

—Eso no es consuelo para mí, sus disculpas llegan diez años tarde.

—Madre, más vale tarde que nunca —dijo en tono serio y con el corazón apesadumbrado—. Tendrás que aceptarlo, no voy a permitir que Miranda no se sienta bienvenida en la que será su casa.

—La tiara de condesa en la cabeza de una Sufolk —señaló la condesa con resentimiento—. Creo que es momento de abrir la casa que heredé de mi madre.

Adrian elevó una ceja con gesto destemplado. Sus palabras lo aturdieron mientras encontraba una respuesta que hiciera cambiar de parecer a su madre. 

—Esta ha sido tu casa siempre, quiero que vivas con nosotros. Amas este jardín y cada rincón de esta casa.

La mujer negó con la cabeza.

—Son solo paredes, los recuerdos de tu padre los llevo en mi corazón. Además, Susan tendrá su propia casa y tu futura esposa merece ser ama y señora de este lugar, yo sería una interferencia y no quiero eso —señaló abatida.

—Cuando la conozcas cambiarás de parecer, solo dale una oportunidad. Sé que todos podemos ser felices en esta casa.

Ella le acarició el pecho.

—Lo veremos, hijo, lo veremos.

CAPÍTULO 34

Cada segundo que pasa sin tenerte a mi lado es un suspiro que se escapa de mis labios, anhelando el suave roce de tus dedos y la dulce armonía de tu voz. Espero con ansias el momento que tus ojos se conviertan en mi faro y tu risa sea la melodía que acompañe cada uno de mis días.

Mi amor, ardo en deseos de verte y contemplar tus ojos, no quiero despertar de este sueño que lleva tu nombre. En la mañana recibirás una invitación para tomar el té en casa del conde Watford, espero con ansias nuestro encuentro.

Tuyo,

Adrian

Las restricciones que había impuesto el padre de Miranda le impedían verla en el tiempo acordado y, aunque se moría por hacerlo, quiso respetar sus deseos por el bien de la relación. Sus abogados habían devuelto los papeles del contrato matrimonial con un par de incisos por parte de Sufolk a los que Adrian accedería con gusto para poder finiquitar todo y empezar a planear la boda. 

Su madre apenas le hablaba, Adrian esperaba que cuando conociera a Miranda la condesa se ablandaría. Los preparativos de la boda de Susan traían ocupadas al par de mujeres y eso era algo que agradecía.

En cuanto a la resolución del asesinato de lady Regina, los otros miembros de la logia se habían librado de toda responsabilidad, pues no tenían idea de lo que lord Gellywen y Rusell Clarke hacían a sus espaldas, además, no había pruebas que los vincularan. El juicio de Smith coparía los periódicos en la próxima semana, algo que también sería auspicioso para cuando se anunciara su compromiso, la gente ataría cabos, pero eso lo tenía sin cuidado.

La Pluma Secreta fue la primera en comentar el rompimiento de la pareja.

Abrupto rompimiento del compromiso entre el distinguido marqués de Wessex y la encantadora señorita Miranda Taylor.

14 de junio de 1823

Por: La Pluma Secreta.

En esta temporada de bailes y eventos sociales, donde la elegancia y la intriga convergen en un delicado vals con otros menos agradables, La Pluma Secreta ha logrado obtener información exclusiva sobre este asunto que ha dejado a la alta sociedad londinense boquiabierta y ansiosa de detalles.

El compromiso entre el apuesto marqués y la deslumbrante señorita Taylor, que parecía tallado en las estrellas, se desvaneció en la penumbra de los misterios del corazón. Las fuentes cercanas a la pareja sugieren que las razones detrás de esta ruptura son tan complejas como las salas de baile de la alta sociedad.

Los rumores apuntan a que, a pesar de la fachada de felicidad y complicidad que la pareja exhibía en público, las tensiones internas se estaban gestando en la relación. Se dice que hubo desavenencias en asuntos de importancia, desde cuestiones familiares hasta diferencias en cuanto a las expectativas matrimoniales. ¿Tendría algo que ver el conde Warwick en esa clase de desavenencias? Solo el tiempo nos dirá la verdad.

 La Pluma Secreta seguirá atenta a los desarrollos románticos que seguramente se desplegarán en las próximas semanas. Mientras tanto, la alta sociedad se deleitará con la intrigante incertidumbre de los asuntos del corazón, mientras nosotros, desde las sombras, continuaremos tejiendo los hilos de los chismes más apasionantes de la temporada.

Adrian llegó a casa de Watford con tiempo suficiente para esperar la llegada de Miranda. 

—Míralo —señaló Céline a su esposo mientras observaba a Warwick caminar ansioso por el salón—. ¿Quién diría un par de meses atrás que veríamos a nuestro amigo en estas circunstancias? 

—Si hubiéramos apostado a favor habríamos ganado mucho dinero, querida. 

Adrian blanqueó los ojos y observó a sus amigos con cariño, su amistad junto a la de los demás era algo que valoraba y agradecía. 

—Pueden decir lo que quieran —señaló mirando su reloj por centésima vez—, pero tengo que darles la razón en algo: es la mejor sensación, esto que siento por Miranda es lo más profundo que sentiré en la vida. 

—Deja que lleguen los hijos, entonces sabrás lo que es el amor acompañado del temor a perderlos, solo espera —adujo Watford.

Céline desestimó su gesto con una mano. 

—No es tan terrible, no le prestes atención, querido Warwick.

En ese momento entró el mayordomo para anunciar la llegada de Miranda. Warwick, impaciente, caminó hasta la puerta y su sonrisa no tenía precio cuando la joven, enfundada en un traje del color de la mantequilla, se materializó frente a él. La emoción en la pareja era patente, se tomaron de la mano y Adrian la llevó ante sus amigos.

—Bienvenida a mi casa, señorita Taylor  —saludó Watford—, nos volvemos a ver en mejores circunstancias —tomó a Céline de la mano—, le presento a mi esposa Céline.

Miranda recordó lo escuchado en el estudio de la casa de la señora Hill cuando se había sincerado con lady Gellywen. La condesa era una mujer hermosa y vivaz, hacían una bonita pareja, ya que el amor y el respeto eran evidentes.

—Es usted bienvenida —contestó la condesa—, me alegra conocerla al fin.

—El placer es mío —contestó Miranda—, gracias por recibirme.

Céline sonrió.

Un lacayo entró con un servicio de té. El par de damas habló de diversos temas. Miranda se sintió a gusto con la pareja. En un momento dado, Warwick y Watford se acercaron a la chimenea dándoles a las mujeres un poco de privacidad.

—No has dejado de mirarla —aseveró Watford.

Warwick soltó un suspiro enamorado.

—No puedo —dijo el conde, en ese momento Céline y Miranda soltaron la risa y Warwick tuvo el urgente deseo de ir a ella y besarle el gesto de sus labios—. Ella eclipsa todo lo demás.

Su amigo soltó una risa burlona.

—Mi amor —dijo Watford a la condesa—, creo que el par de tórtolos valorarían unos minutos de intimidad.

—Claro —contestó Céline—, podrían dar una vuelta por el jardín.

Miranda se puso de pie y se acercó a Warwick, él muy truhan hubiera preferido quedarse a solas con ella en cualquier salón de la mansión, pero Céline, como si adivinara sus pensamientos, prefirió enviarlos al exterior. En cuanto salieron, Watford se asomó a la ventana.

—Estoy seguro de que Warwick no te agradece esta iniciativa, querida.

Céline sonrió acercándose a la ventana, la pareja caminaba por un sendero de flores.

—Warwick tiene que guardar las formas hasta la boda. Míralos, están tan enamorados que el tiempo separados se les hará eterno.

—La espera acrecienta toda clase de sentimientos —adujo el conde—, recuerdo cuando aún no eras mi esposa, esa sensación, ese deseo envuelto en un sentimiento que apenas te deja respirar. —Acarició el rostro de la condesa—. Aún siento lo mismo y vivo agradecido por ello.

Céline le dio un tierno beso.

—Este jardín es hermoso —señaló Miranda mientras se acercaba a un rosal y aspiraba su aroma.

—Te gustará el jardín del que será tu próximo hogar.

Ella sonrió y lo miró con ojos brillantes.

—Estoy ansiosa porque llegue el día, apenas puedo dormir, solo pienso en ti y en nuestra vida juntos. —Lo tomó del brazo—. Pero hay muchas cosas de ti que no conozco.

—Puedes preguntar lo que sea, seré un libro abierto para ti —dijo al tiempo que aferraba su mano.

—¿Cuál es tu color favorito? ¿Cómo tomas el té en las mañanas? ¿Prefieres lo dulce o lo salado? ¿Cuál es tu licor favorito? ¿Algún pasatiempo en especial? Sé que eres un hombre de negocios y que también te gusta el campo, estoy muy entusiasmada por conocer el castillo Warwick.

Adrian dejó de caminar y se situó frente a ella, le levantó el rostro y la notó nerviosa.

—Tengo dos nuevos colores favoritos, el gris de tus ojos y el tono rojizo de tu cabello, me gusta más el café que el té y me gustaría degustarlo en la cama mientras veo tu hermoso pelo extendido en mi almohada.

—¡Adrian! ¡Esto es serio! —exclamó en medio de una risa nerviosa.

—Esto también —dijo solemne—, prefiero el dulce de tus labios y en cuanto a mi licor favorito, estoy seguro de que el aroma de tu sexo me embriagará sin remedio.

—No me respetas.

—Claro que te respeto, te lo demostraría en este mismo momento, pero escandalizaríamos a los ojos curiosos que nos observan. Y en cuanto a mi pasatiempo, por supuesto que serás tú, tendremos un problema, no me considero adicto a ningún pasatiempo, pero estoy seguro de que tu…

—Para ya, para ya. —Miranda soltó una carcajada y Adrian hizo lo que quería hacer en el salón, le devoró el gesto con un beso.

—No tienes nada de qué preocuparte, todo estará bien, tendremos toda una vida para conocernos y lo que no nos guste lo iremos acomodando en el camino.

***

Miranda decidió tomar la iniciativa y hablar con la condesa viuda, esperaba con suma ilusión su enlace matrimonial y no quería nubarrones en el horizonte. Transcurrían los días y Adrian dilataba el encuentro con su madre.

Por un comentario de él se enteró de que la madre de Warwick daba un paseo matutino, dos veces a la semana, por las orillas del Serpentine, y alimentaba a los patos del lugar. Llegó al parque temprano, para esperar la llegada de la condesa viuda.

Se alisó la falda del vestido con gesto nervioso y pasó la mano por su cabello perfectamente peinado. Vio a la condesa descender de un coche y acercarse a la orilla en compañía de un paje, la dama se sorprendió al verla y la miró con recelo. Miranda, nerviosa, pero con determinación, avanzó hasta ella.

—Buenos días, lady Warwick —saludó expectante.

—Buenos días, señorita Taylor —saludó la mujer mayor observándola de arriba abajo. Debía reconocer que su hijo tenía muy buen gusto, pues la joven era muy hermosa, solo esperaba que no tuviera el corazón de los Sufolk, pero no se hacía ilusiones, la pera no caía lejos del árbol—, me imagino que este encuentro no es casualidad.

—Así es, milady —contestó con respeto—, deseo hablar con usted, si me lo permite.

La mujer soltó un profundo suspiro, había hecho averiguaciones sobre ella, su carácter, sus talentos y sus costumbres y tenía que reconocerlo, todos los informes fueron positivos, la joven no parecía hija de los vizcondes Sufolk.

—Siéntese aquí conmigo, señorita Taylor. 

—Gracias. —Miranda se acomodó al lado de la adusta mujer.

—He pensado en estos días que, así yo no esté de acuerdo con esta unión, que no lo estoy, por cierto, Adrian hará lo que crea conveniente, así es mi hijo, cuando fija un objetivo nada lo desvía de él y tengo que aceptarlo. —La mujer le observó el rostro detenidamente—. Es usted hermosa y por lo que he averiguado es inteligente y sé que desempeñará el papel de condesa con decoro, estuvo comprometida con uno de los mejores partidos de la aristocracia y, sin embargo, se decantó por mi hijo. ¿Lo ama?

—Con todo mi corazón, nunca me hubiera casado con el marqués de Wessex. Sé que tiene motivos para sentirse aprensiva y desconfiada, pero amo a su hijo y lo único que deseo es que sea feliz.

—Señorita Taylor, es muy difícil para mí separarla de lo que hizo su familia, fueron muchos años de encono y resentimiento, solo puedo pedirle a Dios que su corazón y sus sentimientos sean tan limpios como su rostro.

—Sé que mi hermano actuó muy mal y mi familia fue indulgente con lo sucedido, yo era muy joven, casi una niña, no es mucho lo que puedo recordar, pero reitero mis disculpas en nombre mío y de toda mi familia. No es mucho lo que yo puedo hacer respecto a eso, pero le juro por mi vida que mis sentimientos son nobles y que cuando me conozca se dará cuenta de que mi amor por él es sincero y profundo. Espero que nos brinde la oportunidad de ser felices con su bendición.

La mujer se levantó de la silla, le dio la bolsa de migas de pan al lacayo y le ordenó que alimentara a los animales que empezaban a rodearla.

—Las madres solo queremos lo mejor para nuestros hijos, el destino de los míos es muy importante para mí, deseo verlos felices, ya bastante difícil es este mundo para que emprendan el camino en solitario. Los últimos años para mí no han sido fáciles, pero tampoco quiero que alguien se aproveche de ellos, espero que me entienda —concluyó la mujer.

—La entiendo perfectamente, lady Warwick. —Miranda soltó un suspiro triste—. No podemos tener todo en la vida, espero que algún día se dé la oportunidad de conocerme.

—Es usted una mujer valiente, señorita Taylor, venir a enfrentarme no debió ser fácil para usted y valoro su sinceridad. Ha dado los pasos correctos, el tiempo lo dirá.

Hablaron un par de cosas más y Miranda se despidió dejando a la mujer en compañía de los patos, consideró que para ser el primer encuentro no estuvo nada mal.

Abrupto compromiso entre el distinguido conde de Warwick y la encantadora señorita Miranda Taylor.

28 de junio de 1823

Por: La Pluma Secreta.

Continúan los sucesos y sorpresas en esta temporada social que hasta el momento ha sido la más candente de los últimos años.

Sí, como lo leen, la hermosa señorita Taylor anuncia su compromiso con el distinguido conde de Warwick, la ceremonia tendrá lugar el próximo 28 de julio en Saint George, les deseamos mucha prosperidad y felicidad y de corazón esperamos que este sea el último compromiso de la asediada y reacia dama. También desde esta columna felicitamos a la lady Susan Collins, hermana del conde de Warwick por próximo enlace con el distinguido Darius Hollister. Parece que esta temporada la familia Collins mató dos patos de un solo tiro.  

Ni siquiera el sarcástico comentario de La Pluma Secreta, opacó la felicidad de Adrian y Miranda. La boda de lady Susan y el señor Hollister fue un evento como siempre lo soñó la joven. Rebosante de dicha y belleza entró del brazo de su hermano a la capilla, la alta sociedad en pleno no se perdió el evento, ya fuera por las conexiones del novio, del cuñado o por ver al conde y su prometida disfrutando de su amor. El enlace de la pareja sería para la última semana de julio, coincidía ese año, con el cierre de las sesiones del parlamento y de que los miembros de la alta sociedad se recluyeran en el campo. 

***

—¿Estás seguro de que la novia ya llegó? —preguntó ansioso Adrian a Wild sin dejar de observar la puerta de la iglesia.

A lo lejos vio a Sanders hacerle un leve movimiento de cabeza. La novia arribaba a su destino.

No había estado a solas con Miranda desde que la vorágine de preparativos los había invadido sin remedio, al comprometerse Wessex casi de inmediato con la hija de un marqués, los rumores se acallaron y la alta sociedad se dedicó a darles la enhorabuena a los novios. Los rumores se fueron disolviendo y al ser el final de la temporada ya muchos de sus pares habían vuelto al campo.

—¿Advertiste a Mackay para que tomara el camino más corto?

—Mackay es capaz de guiar a tu esposa hasta la entrada de la iglesia.

Adrian aún no se confiaba de que Wessex o el vizconde Sufolk hicieran algo para impedir la boda, así que sus amigos vigilaban a la novia estrechamente hasta depositarla en brazos del futuro marido.

Observó a los invitados, a su madre, su hermana y su esposo, sus amigos con sus esposas y elevó una oración de gracias por todo lo que rodeaba su vida. Escuchó los acordes de la música y vio cómo avanzaba hacia él, envuelta en un hermoso vestido de seda blanca, con una larga cola tras ella, la mujer que había puesto su mundo al revés con su sonrisa. Vio cómo su rostro resplandecía y vio la vida, la verdadera vida en sus ojos, las promesas de un futuro juntos, de hijos y una convivencia repleta de amor, y temió que le explotara el corazón ante lo que vislumbraba. 

—Eres todo lo que siempre soñé —recitó él emocionado en cuanto ella llegó a él.

Ella apretó su mano y juntos elevaron la mirada al sacerdote que bendijo la unión.

¡Estaban casados! Adrian no podía creerlo, después de los errores y los pesares, esta hermosa mujer que ahora era su esposa había vislumbrado su verdadera esencia y sacado lo mejor de él, ayudándolo con su amor a superar su problemático pasado para enfrentar un futuro lleno de esperanza.

Mientras la veía charlar con los invitados, en la recepción que habían ofrecido en la mansión de Watford, a la que había asistido casi un centenar de personas, él solo tenía en mente quedarse a solas con su recién estrenada esposa. Se acercó a ella que en ese momento charlaba con Céline, Minerva y Lily, sus amigas habían acogido a Miranda como una de las suyas, y las cuatro mujeres juntas serían una fuerza a tener en cuenta.

—¿Nos vamos? —susurró en su oído.

Miranda lo miró, sonrió y asintió, ella también se moría por irse, quería estar a solas con él.

Abrigada en el coche que la llevaría a su nuevo hogar. Miranda observaba a su esposo sentado frente a ella, con las piernas extendidas, se había aflojado el nudo de la corbata, emanaba ondas de expectativa y satisfacción.

—Tienes la cara del gato que se comió un canario.

—¿En serio, mi amor? —dijo con tono de voz risueño—. ¿Estás feliz?

—Más feliz de lo que nunca he estado en mi vida.

Al llegar a la mansión de Warwick, uno de los lacayos abrió la portezuela del coche. Adrian bajó primero y le dio la mano a su esposa. Todos los sirvientes estaban en fila para recibir a los contrayentes.

—Mi amada condesa, este es tu nuevo hogar, serás ama y señora de todos mis dominios.

Ella observó todo de manera impasible, pero lo miró a él con un brillo emocionado.

—Solo quiero ser ama y señora de tu corazón.

 Adrian la levantó para entrarla en brazos. Miranda soltó la carcajada ante los pasmados sirvientes y así, entre risas, susurros y promesas de amor eterno, la pareja entró a su hogar, dejando que sus voces y su complicidad resonaran en las paredes del lugar, marcando el comienzo de un nuevo y apasionante capítulo en su historia juntos.

EPÍLOGO

Seis años después, castillo de Warwick.

El atardecer de otoño se desplegaba, tejiendo una sinfonía de colores cálidos y melancólicos que pintaban el cielo. El sol, en su descenso, derramaba tonos dorados y ámbar sobre el horizonte, iluminando las nubes dispersas en matices de rosa y naranja. La luz resaltaba los contornos de las hojas caídas, creando un tapiz crujiente de tonos ocres y rojizos en el suelo.

La vida era buena, los niños corrían como ratones por entre las piernas de los adultos levantando las hojas a su paso. Era la festividad del final de otoño que Adrian celebraba en el castillo de Warwick todos los años, a la que asistían sus arrendatarios, su familia y sus entrañables amigos con toda la prole. La comida y la bebida abundaba, el tono de las voces aumentaba y una que otra pareja se perdía por los senderos del campo.

El olor a tierra húmeda mezclado con el aroma del humo de la fogata creaba un ambiente de tranquilidad, una transición serena entre el bullicio del día y la tranquilidad de la noche. A medida que el sol se sumergía lentamente en el horizonte, el cielo se transformaba en un lienzo donde los colores se mezclaban en una paleta única, marcando el final de un día y abrazando la llegada de la temporada de reflexión y cambio.

Adrian llevaba en brazos al pequeño Philip, su segundo hijo y heredero al título, mientras conversaba con Mackay, Wild y Watford en torno a la hoguera que acababan de encender. La nana del niño se acercó, ya que era hora de la comida. Habían extendido una mesa especial para los chicos en la que se sentaron todos los pequeños, excepto Matilda y Cliford, los hijos adoptivos de Watford, que a pesar de ser adolescentes ya compartían con los mayores, Matilda sería presentada en sociedad en la siguiente temporada, lo que tenía a Watford muy nervioso. 

Los pelirrojos Mackay, igual de revoltosos que su padre, se las ingeniaban para salir indemnes de las travesuras. Trepaban árboles con uno de los hijos de Wild.

Adrian desvió la mirada hacia su esposa, que conversaba con las esposas de algunos arrendatarios. Como si sintiera su mirada, Miranda levantó la vista y le regaló una sonrisa.

—Hemos sido afortunados. ¿Quién diría que de esa nefasta noche naciera esta hermandad? —señaló Mackay.

—Ya te vas a poner sentimental —señaló Warwick—, no demoras en abrazarnos y decirnos que somos los mejores amigos que tendrás en toda tu vida.

—Es verdad, ustedes son los mejores amigos que hay en el mundo. Nuestra amistad es como un refugio. En este mundo a veces caótico encontramos lealtad y comprensión, y brindo por eso. —Mackay llenó los vasos de licor y levantó su bebida para brindar por la amistad.

—A la amistad duradera —brindó Warwick—. A los momentos compartidos y al apoyo constante.

—Ahora pactarás alianzas entre nuestros hijos —señaló Wild a Mackay—, como si fuera a permitir que uno de tus vástagos toque a alguna de mis pequeñas.

Watford se rio un poco más fuerte que siempre, ya estaba algo achispado.

—No hablemos de eso, el próximo año será un infierno para mí —soltó refiriéndose a la presentación de Matilda en sociedad.

La banda empezó a tocar una alegre melodía y Warwick se levantó enseguida.

—Ustedes están envejeciendo, me niego a ser plañidera, yo voy a bailar con la mujer más hermosa de la fiesta.

Warwick se acercó despacio a su esposa, a la que escuchó hablar de aceites y esencias. Miranda había creado un bonito negocio con las esposas de los arrendatarios enseñándoles su arte en la preparación de perfumes. Las mujeres la adoraban porque con esa labor se fortalecieron y se sintieron útiles para una actividad diferente a criar hijos y cocinar. Miranda era maravillosa, intuitiva, perfecta, y él estaba loco por ella. Tenía la capacidad de adaptarse a cualquier ambiente con una soltura lo que permitía que personas de diferentes rangos se acercaran a ella sin temor por la calidez que transmitía.

—Señoras —saludó Warwick y tomó la mano de su esposa—, vamos a bailar.

Miranda lo abrazó, se notaba que ya estaba achispada también, se despidió de las mujeres y de la mano de su esposo se acercó a las demás parejas que bailaban y a los músicos. Se abstrajeron de los demás como si solo estuvieran ellos dos. No observaron a lo lejos a Susan y a Darius que estaban recostados contra un árbol, uno de sus pequeños hijos correteaba alrededor de ellos, ni tampoco a su madre que charlaba con la esposa del vicario.

—¿Eres feliz? —preguntó Miranda mientras daba vueltas en los brazos de su esposo.

—Como nunca imaginé.

Después de la danza, Adrian la tomó de la mano y la llevó a paso veloz hasta los establos, deseaba disfrutar de ella a solas, en cuanto entraron al lugar en medio de risas, escucharon algunos relinchos de las bestias que descansaban. Adrian la llevó hasta una de las pesebreras cubierta de heno fresco que estaba deshabitada y entre besos voraces se tendieron en el piso.

Ella levantó su rostro y con reverencia recitó.

 —Te amo, Adrian —susurró—. Amo tu voz cuando me recitas palabras de amor y el toque de tus manos, y tu risa que es solo mía y de nuestros hijos. Amo nuestra vida perfecta, has sido perfecto.

El deseo comenzó a palpitar furiosamente en las venas de Adrian, alimentado por sus palabras. La acercó y cubrió la boca de Miranda con la suya con súbita urgencia.

—Eres mi hogar, el único lugar al que quiero regresar cuando estoy lejos, te adoro, mi condesa.

Las palabras aletearon en la mente y el alma de Miranda, suaves, dulces y profundas, mientras él le obsequiaba caricias sublimes, esas palabras crecieron dentro de su alma cuando su esposo la tomó entre sus brazos con amor y necesidad, y ella recibió la pasión de Adrian igualándola con la suya, lo alentó con besos ardientes y, cuando por fin se deslizó profundamente dentro de ella, le rodeó los hombros con sus brazos y susurró:

—¡Mi hogar eres tú!

 Esas dulces palabras encendieron a Adrian que entre gemidos empezó a moverse en su interior. Su mujer se movía con él, regalándole un placer inimaginable y llevándolos por el camino de la liberación en un acto que siempre revestía extrema belleza.

Enredados uno en brazos del otro, saciados y satisfechos, volvieron lentamente a la realidad, el olor a campo y a heno mezclado con el olor de sus cuerpos y del momento que acababan de experimentar. Adrian meditó en el tiempo compartido y el tiempo por venir, en la generosidad de su esposa, que le había enseñado a perdonar. «Mi hogar eres tú» le acababa de decir, eran palabras sagradas que recibió con celo de guardián del reino.

Agradeció a la vida por el hogar que había formado, por su familia y por todo lo que vendría.

FIN

AGRADECIMIENTOS

A mis queridas lectoras, gracias por su apoyo constante e impulsarme a seguir creando historias. 

A nuestras colaboradoras en las redes sociales, ustedes son parte vital de nuestro trabajo que permite que lleguemos a más lectoras aficionadas al género. 

Infinitas gracias a mis colegas y compañeras por incluirme en este maravilloso proyecto: Hilda Rojas Correa, Mile Bluett y Verónica Méngual, gracias por la camaradería, profesionalismo y respeto. 

A mis lectoras beta y amigas de siempre, piezas importantes en este hermoso camino.

A mi esposo e hijos, gracias por la paciencia y el apoyo. Dios los guarde y les brinde felicidad. 

SOBRE LA AUTORA

Isabel Acuña C.

Nació en Bogotá, Colombia. Actualmente está radicada en la ciudad de Barranquilla, dedicada a su familia y a la escritura.

Es lectora desde que recuerda, de joven disfrutaba de las novelas de Julio Verne, Charles Dickens y algunas novelas románticas que releyó durante toda su adolescencia y que fue el inicio de su amor por ese género. Lee todos los géneros literarios entre sus autores preferidos están Gabriel García Márquez, Sandor Marai, Florencia Bonelli y Paullina Simons.

Publicó su primera novela De vuelta a tu amor en enero del 2013, en la plataforma de Amazon.

Publicó De vuelta a tu amor/La unión el 18 de febrero del 2014, bajo el sello Zafiro de editorial Planeta.

Unos meses después, publicó la novela Entre el valle y las sombras, en la plataforma de Amazon, el 25 de mayo del 2014.

La novela Hermosa locura, primer libro de la serie, Un amor para siempre, fue publicada en la plataforma de Amazon, el 25 de febrero del 2015.

El segundo libro de la serie Un amor para siempre, Perdido en tu piel, se publicó con Amazon, el 24 de agosto del 2015.

En septiembre 14 del 2016, publicó su novela Tal vez en otra vida, por la plataforma de Amazon.

En abril 26 del 2017, ocupó el primer puesto en el concurso Eriginal Books 2017 en la categoría de novela romántica con la novela Tal vez en otra vida.

En mayo 4 del 2017 publicó su novela En un beso la vida, recibiendo muy buenas reseñas.

En noviembre 22 del 2017 publicó su novela Giros del Destino, conservándose en el top 100 durante varios meses.

En septiembre del 2019 publicó el primer libro de la serie Hermanos King; Rey de Diamantes, permaneciendo varios meses en los primeros lugares.

En junio del 2020 publicó el segundo libro de la serie Hermanos King; Príncipe de diamantes.

En agosto del 2022 publicó el tercer libro de la serie: As de diamantes.

En abril del 2022 publicó el libro de romance histórico. La decisión del duque.

En mayo de 2023 publicó el libro de romance histórico Más allá de la pasión.

Entre el 2021 y el 2023 publicó junto a Aryam Shields la serie de tres libros de Legado de Mafia, que fue bien recibida por el publico aficionado al Dark Romance.

Todas sus novelas han sido recibidas con entusiasmo y excelentes

críticas, por parte del público que la ha leído alrededor del mundo a través del

portal de Amazon, ocupando a pocas horas de publicadas los primeros puestos

en dicha plataforma y convirtiéndose en Bestsellers por varios meses.

Participa de forma activa en las redes sociales y tiene un blog donde habla de literatura romántica y otros temas.

Página de autor: https://lc.cx/rHbfET

SERIE CABALLEROS MALDITOS

CÓMO EMPEZAR A AMAR……. Hilda rojas Correa

CÓMO REFORMAR AL DIABLO ESCOCÉS……. Mile Bluett

CÓMO VOLVER A CONFIAR……. Verónica Mengual