El propietario del circo más cutre que Julia y Diego hayan visto en su vida sospecha que alguien quiere arruinar su espectáculo… si es que a eso se le puede llamar espectáculo.

Estos son los hechos: para descubrir cuál de los miembros de la troupe está saboteando el circo, Julia y Diego van a tener que hacerse pasar por artistas de la compañía.

Estas son las pistas: ¿Eso de tortazos y cañonazos va por nosotros? ¡Glups!

Aquí huele a misterio… ¿o no?

Isaac Palmiola

Tortazos y cañonazos

Perrock Holmes - 4

ePub r1.0

Titivillus 19.10.2020

Título original: Tortazos y cañonazos

Isaac Palmiola, 2017

Ilustraciones: Núria Aparicio

Diseño de la cubierta: Manuel Esclapez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Diego

Es un genio de la informática y la tecnología. Usa tabletas, ordenadores y móviles con la misma facilidad con la que se hurga la nariz. Para él, la bruja de su medio hermana es peor que un grano en el culo.

Julia

No se arruga ante nada. Dice lo que piensa sin cortarse un pelo y es tan convincente que podría venderle una nevera a un esquimal. Adora los libros de misterio y le apasionan los casos peligrosos.

Gatson

Los osos perezosos parecen hiperactivos al lado de este gato gordinflón. Gatson nació cansado y no suele moverse mucho a menos que le ofrezcan comida de la buena (pienso no, gracias). Sus grandes pasiones son comer y dormir, pero aunque parezca mentira, a veces se le da bien investigar. Es capaz de hablar con Perrock y sus amos, y tiene una imaginación muy retorcida para gastar bromas.

Perrock

Es capaz de comunicarse con sus amos y detectar sentimientos en los humanos, algo que lo convierte en uno de los investigadores más eminentes del mundo. Travieso —casi gamberro—, es un ligón pese a ser tan pequeñito. Su mayor debilidad son las perras altas, a las que trata de seducir sin excepción.

La persona que dio nombre al Gran Circo del Tigre debió de saltarse las clases sobre pesos y medidas en el parvulario. O eso, o era un cachondo de mucho cuidado, porque aquel circucho de pacotilla era pequeño, tirando a diminuto, y la carpa que lo cubría, que a duras penas se mantenía en pie, tenía los colores gastados y un aire viejo y decadente.

—ME LO IMAGINABA MÁS GRANDE —dijo Diego, con una mueca de desilusión en el rostro.

—Y YO MENOS DEPRIMENTE —añadió su medio hermana Julia mientras se comía una palomita y lanzaba otra al aire para que Perrock la cazara al vuelo.

—¡Mía! —ladró el animal, y empezó a masticar con satisfacción—. ¡Qué raro que Doctor Gatson no quiera palomitas!

—Está roncando otra vez en mi mochila —contestó Julia, que podía escuchar sus acompasados ronroneos. A pesar de sus muchos esfuerzos, el felino aún no había conseguido dormir y comer a la vez, pero pensaba volver a intentarlo en cuanto despertara.

A su alrededor había unos cuantos niños correteando arriba y abajo, padres que intentaban no perderlos de vista y palomas que picoteaban las migajas de los bocadillos de la merienda que había esparcidas por el suelo.

«Este circo no debe de disponer de mucho personal», pensó la astuta investigadora, ya que la chica que vendía las palomitas iba vestida de trapecista y el encargado de cobrar las entradas llevaba un traje de payaso.

«Seguro que estos dos saldrán en la función», pensó Diego.

El joven detective no entendía por qué el Mystery Club les había enviado tan lejos para ver un circo ambulante que actuaba en pueblos pequeños y ciudades de segunda. No parecía que fueran a ver nada del otro mundo en ese espectáculo de poca monta.

—YA TENGO LAS ENTRADAS —anunció una voz a sus espaldas.

Al girarse vieron que la señora Fletcher regresaba de las taquillas con una sonrisa. La venerable anciana era uno de los miembros más distinguidos del Mystery Club y una de las investigadoras más célebres del mundo.

—Ya podemos entrar —dijo, repartiendo tres trozos de cartulina mal recortados que llevaban el nombre del circo escrito en boli—. ¿Qué os parece este circo?

—Boni… simpático… —mintió Diego para quedar bien.

—He visto funciones de fin de curso menos cutres —intervino Julia inspeccionando la entrada—. Si queríais premiarnos por los casos que hemos resuelto, podríais habernos llevado a ver el Circ du Soleil o cualquier otro espectáculo con nombre extranjero y no este bodrio. SI LO SÉ, ME QUEDO EN CASA…

Diego se quedó paralizado. ¿Es que su medio hermana había perdido las pocas neuronas que le quedaban? ¡Aquella no era forma de tratar a la señora Fletcher!

Por suerte, la célebre investigadora no pareció ofenderse y se echó a reír.

—¿Acaso pensáis que hemos venido aquí por placer? —preguntó sonriendo la anciana—. EL GRAN CIRCO DEL TIGRE NOS HA PEDIDO QUE INVESTIGUEMOS UN CRIMEN.

Mucho más animados por la perspectiva de un nuevo caso, los tres investigadores siguieron a la señora Fletcher hasta la entrada, donde se encontraron con lo único realmente grande del circo: un hombre vestido de forzudo, alto y ancho como dos adultos normales, con un tupé muy gracioso y un bigotillo fino y curvado como la cola de un ratón. El gigante rompió las entradas y les autorizó a pasar a todos. Bueno, a casi todos.

—El perro no entra —dijo con cara de haber olido una bomba fétida.

Los medio hermanos trataron de convencerlo para que lo dejara pasar.

—Pero si se porta muy bien…

—Y no causará ninguna molestia…

—Ninguna, porque se va a quedar afuera —aseguró Forzudo, que miró a Perrock como si quisiera comérselo para merendar, por lo que el investigador perruno decidió ahorrarse líos.

—Da igual, chicos. Luego me contáis la función… —ladró al tiempo que se alejaba del matón.

Diego y Julia entraron refunfuñando. Sabían que Perrock era más listo que aquel tipo y que tenía derecho a entrar. Pero había normas y había que respetarlas. ERA COMO CON LA COLIFLOR: O TE LA COMES O TE LA COMES, y si protestas, además te quedas sin jugar a la Playstation durante dos semanas. El mundo era injusto en ocasiones.

Tras abrirse paso por el mugriento interior del circo, trataron de embutirse en sus localidades, unos asientos de madera tan duros y estrechos que le habrían resultado incómodos incluso a un faquir.

Apenas había espacio para una cincuentena de personas, y en unos pocos minutos el lugar ya estaba abarrotado. Julia intentó despertar a Doctor Gatson, que, como estaba acurrucado en el interior de la mochila, había superado el escrutinio de Forzudo, pero el gato decidió dejar claro con un rápido zarpazo que el circo le importaba un pimiento y que durmiendo se estaba divinamente.

—La semana pasada nos llamó el Gran Rissini, el propietario del circo, para solicitar los servicios del Mystery Club —explicó la señora Fletcher una vez que tomaron asiento—. El hombre sospecha que ALGUIEN QUIERE ARRUINAR EL GRAN CIRCO DEL TIGRE y nos ha pedido que investiguemos.

—No sé tú cómo lo ves, pero arruinar todavía más este antro tiene que ser difícil… —dijo Julia, tratando de asegurarse de que su asiento no se desplomara en mitad del espectáculo. Cada vez que se movía sonaba como el chirrido de una puerta de una casa encantada. ERA MUY INQUIETANTE.

Diego le dio un codazo para que se callara de una vez. Si seguía así, iba a conseguir que la señora Fletcher se enfadase. O peor: que les echara del Mystery Club.

Sin embargo, la anciana se limitó a sonreír y explicó en un susurro:

—Al parecer, últimamente les ocurre de todo: se escapan animales, se rompen objetos y les roban cosas.

De repente, las luces se apagaron por completo y un rayo de luz iluminó una figura que ya habían visto antes: el payaso encargado de vender las entradas apareció vestido de domador y sin un zapato.

—Ese es el propietario del circo, el Gran Rissini —les informó la señora Fletcher mientras el público le aplaudía.

El hombre se colocó justo en el centro del escenario, dentro de un gran círculo de tierra, e hizo una PROFUNDA REVERENCIA. Se inclinó tanto que SE PEGÓ UN PORRAZO CONTRA EL SUELO, lo que arrancó las primeras carcajadas del público.

—¡¡¡AYAYAYAYAYAY!!! —se quejó el payaso, fingiendo dolor—. Espero que a Tarzán no le ocurra lo mismo…

Mientras todos se preguntaban quién era Tarzán, el foco iluminó a un hombre que se encontraba en lo más alto de la carpa. Iba completamente desnudo salvo por un taparrabos de aspecto tribal. Era un tipo ya madurito, de más de cuarenta años, pero estaba fuerte. Tenía el pecho muy peludo y llevaba el pelo largo y despeinado. Vamos, que era una mezcla entre un vagabundo y un hombre lobo al que se le ha olvidado peinarse y ponerse los pantalones.

—Venido de la mismísima selva africana y criado entre los monos, TENEMOS CON NOSOTROS AL MEJOR ACRÓBATA DEL MUNDO… ¡TARZÁN! —gritó el Gran Rissini.

El hombre se rascó las axilas imitando a un mono y el público aplaudió sin mucho entusiasmo.

—Tarzán tiene la agilidad de un chimpancé. Pasó su infancia huyendo de tigres y leones mientras saltaba de liana en liana… —continuó el dueño del circo—. Es el único acróbata del mundo que nos ofrece su espectáculo sin tomar ningún tipo de medida de seguridad. Pero ¡tranquilos! Tarzán no necesita hacerlo. NUNCA JAMÁS, en sus veinte años de carrera en el Gran Circo del Tigre, SE HA CAÍDO…

La trapecista que había estado vendiendo palomitas empezó a hacer un redoble de tambor y todas las miradas se posaron en el hombre del taparrabos. Un haz de luz enfocó una cuerda colgada de lo más alto del circo. Estaba claro que Tarzán tenía que saltar y agarrarse a ella. Era un salto difícil, sobre todo porque no había ningún colchón debajo que pudiera amortiguar la caída.

Diego empezó a morderse las uñas, nervioso, mientras Julia dejaba de comer palomitas para observar detenidamente el espectáculo.

El acróbata respiró hondo, se concentró y pegó un gran salto.

El público contuvo el aliento hasta que alcanzó la cuerda…, pero, inesperadamente, sus manos se resbalaron y el Tarzán del Gran Circo del Tigre se precipitó al vacío.

El batacazo fue tan impresionante que el hombre mono pareció hundirse unos cuantos centímetros en la arena.

A su alrededor se oyeron gemidos de angustia y gritos de terror.

—¡DIOS SANTO! —exclamó la señora Fletcher, temiéndose lo peor.

Julia se levantó del asiento para ver mejor lo que pasaba en la pista y se sintió algo más aliviada cuando vio que Tarzán se movía un poco. Se había llevado un buen porrazo, pero seguía de una sola pieza.

Se incorporó como pudo y saludó a los espectadores, que aplaudieron su valentía. El público empezaba a relajarse cuando, de repente, alguien gritó:

—¡FUEGO!

Era cierto. El circo olía a humo. Al levantar la cabeza, Julia vio que las llamas se extendían por el techo y que el pánico más absoluto se desataba a su alrededor.

—¿A qué huele? —Doctor Gatson sacó la cabeza de la mochila y olisqueó el ambiente, medio adormilado—. ¿Hay barbacoa para cenar?

Diego aún estaba aturdido y era incapaz de reaccionar. En unos pocos segundos, un acróbata se había pegado el leñazo de su vida y el circo había empezado a arder en llamas. A su alrededor la gente corría hacia la salida chillando y empujándose unos a otros mientras el fuego consumía rápidamente la lona que cubría el techo de la carpa. Desde luego, había películas de Hollywood con menos acción que aquella función.

—¡FUERA! ¡TODO EL MUNDO FUERA! —gritaba el Gran Rissini, haciendo gestos hacia la salida.

Todos huían. Todos, salvo su medio hermana Julia, para variar. La chica había corrido al escenario para tratar de socorrer al acróbata accidentado.

Diego no lo pensó dos veces y la siguió a toda prisa. Se abrió paso entre el gentío, saltó la valla que separaba el escenario del público y fue hacia su medio hermana. Entre los dos agarraron al acróbata por debajo de las axilas y las piernas, y lograron ponerlo en pie. Parecía dolorido y cojeaba, pero estaba consciente.

—¡GRACIAS, CHICOS! —gritó el Gran Rissini desde la puerta principal, donde intentaba evacuar al resto de los asistentes con la ayuda de la señora Fletcher—. ¡SACADLO FUERA!

—¡Y hacedlo rápido! —añadió Gatson, desde la mochila de Julia—. ¡Todo el mundo sabe que el gato asado tiene un sabor espantoso!

El circo se había vaciado por completo y ya solo quedaban ellos cuatro. Había tanto humo que no podían evitar toser.

—Me pican los ojos —se quejó Diego.

—Y A MÍ —dijo Julia—. ¡VÁMONOS DE AQUÍ, YA!

Con un gran esfuerzo, los jóvenes detectives arrastraron a Tarzán hasta el exterior. Forzudo y la trapecista estaban apagando el fuego con dos mangueras.

—¿Estáis bien? —preguntó la chica.

El pobre Tarzán, con una mueca de dolor en el rostro, levantó el pulgar para indicarle que había sobrevivido. Probablemente era la única parte de su cuerpo que podía mover sin soltar grititos de dolor.

Se alejaron de las llamas y se sentaron en el suelo, en medio del inmenso descampado. La mayoría de los espectadores estaban marchándose del lugar, aunque había algunos que se habían quedado para ayudar a apagar el fuego o para reclamar la devolución del dinero de las entradas.

—¿Tienes algo roto? —preguntó el payaso, que se había acercado a ellos corriendo en cuanto los vio salir. La señora Fletcher se había quedado ayudando al público cerca de la entrada y Lili, la trapecista, estaba lidiando con las reclamaciones.

Ahora que veían más de cerca al Gran Rissini, los dos hermanos se dieron cuenta de que el maquillaje no podía disimular que era un hombre mayor, de unos sesenta años. Y desde luego su semblante no era precisamente el de un alegre payaso, sino más bien el de un tipo triste y preocupado.

—Creo que me he roto el brazo… y la cadera no tiene muy buena pinta —contestó Tarzán, conteniendo el dolor—. Me parece que necesitaré unos meses para recuperarme.

—¿Por qué tenemos tan mala suerte? —se quejó el payaso mirando el circo. Pese a que el fuego ya estaba prácticamente apagado, la lona de la carpa había quedado hecha una pena y los destrozos eran considerables.

Un par de gruesos lagrimones resbalaron por las mejillas del anciano y corrieron levemente su maquillaje.

Julia y Diego intercambiaron una mirada. No necesitaban decirse nada para saber lo que ambos pensaban: harían todo lo posible para ayudar a aquellos pobres artistas de circo.

Entre todos habían ayudado a Tarzán a sentarse en una silla de camping plegable y le habían puesto una manta encima para que no pasara frío.

—AHORA TE LLEVAREMOS A UN HOSPITAL —prometió el Gran Rissini.

—No puedo creérmelo —se lamentó el acróbata—. El circo me necesita más que nunca y voy yo y me caigo…

Antes de que se lo llevaran, Julia y Diego se acercaron a él para hacerle unas cuantas preguntas. No podían evitarlo: su instinto detectivesco se había puesto en marcha.

—¿ES VERDAD QUE NUNCA ANTES TE HABÍAS CAÍDO? —le preguntó la chica.

—NUNCA. Ha sido todo muy raro. LAS MANOS SE ME RESBALARON AL AGARRAR LA CUERDA y no entiendo por qué…

Tarzán se miró las manos, sucias de un polvo de color blanco.

—¿QUÉ ES ESTO? —dijo Diego intrigado.

—Magnesio —contestó Julia al instante—. Los gimnastas y acróbatas se ponen magnesio para que no les resbalen las manos.

—Cierto —corroboró Tarzán—. Aunque hoy noté algo raro con el magnesio. SU TEXTURA NO ERA LA DE SIEMPRE…

Los medio hermanos volvieron a mirarse. ESO OLÍA A PISTA. A pista gorda y gritona que reclamaba mucha atención. Y los detectives del Mystery Club nunca ignoraban las llamadas de las pistas gordas y gritonas.

—¡PERROCK! —gritó Julia.

En un instante, el animal, que había estado desaparecido hasta ese momento, se materializó a su lado moviendo la cola. A Julia le pareció que tenía el morro algo inflamado.

—¿Estás bien? —le preguntó, señalando el hocico.

—No es nada —aseguró el perro—. ¿Qué pasa?

El resto solo podía distinguir los ladridos de Perrock, que ladraba como cualquier otro can, pero sus amos, Julia y Diego, eran capaces de entender todo lo que decía.

—HUELE LAS MANOS DE TARZÁN Y BUSCA.

El perrete fue hacia el acróbata lesionado y olfateó sus manos.

—Huelen a pan —ladró, y a continuación se alejó olisqueando el suelo.

Julia y Diego lo siguieron hacia el circo. El lugar, tras haber sido pasto de las llamas, presentaba un aspecto deprimente. Por suerte, las caravanas del circo no habían sufrido daños y estaban en perfectas condiciones. Es decir, perfectamente sucias y perfectamente necesitadas de tres manos de pintura de tono blanco nuclear extrafuerte plus.

—Aquí cuesta mucho seguir el rastro —se quejó Perrock—. El olor a quemado es tan fuerte que casi no puedo distinguir nada más.

—Ya estamos con las excusas. Tanta tocha para nada —maulló Doctor Gatson para picar al sabueso—. Mira que, como baje y encuentre yo el rastro, te quitan el título de Perro de la Universidad de Chucholandia.

El comentario hizo que PERROCK olfateara con más insistencia. El rastro lo llevó hacia el escenario. Allí, en el gran círculo de arena, SE DETUVO FRENTE A UN PEQUEÑO BOTE ENNEGRECIDO POR LAS LLAMAS.

—¿Lo veis? Huele a pan —insistió el perrete.

Con Doctor Gatson encaramado en su hombro, Julia miró la etiqueta del bote quemado y, pese a que estaba algo ennegrecida, pudo leer que se trataba de magnesio. Conocía bien aquel producto porque ella misma lo había utilizado en las competiciones de gimnasia. Abrió el bote y al tocar el polvo blanco que contenía arrugó la nariz extrañada.

—Claro que huele a pan. Esto no es magnesio, ¡es harina!

—¡Elemental, queridos investigadores! ¡Lo que os había dicho! —exclamó Gatson, como si realmente hubiera aportado algo a la investigación.

Perrock iba a recordárselo, pero Diego venía hacia ellos con una cuerda en las manos.

—¡Eh, chicos, mirad qué he encontrado! Tocad esto, ya veréis.

Le dio la cuerda a Julia y la chica puso cara de asco.

—¡ESTÁ PRINGOSA!

—Y resbala —añadió Diego—. ALGUIEN HA PUESTO GRASA EN LA CUERDA PARA QUE TARZÁN SE CAYERA…

—Y le han cambiado el magnesio por harina… —les recordó Perrock.

—La caída no ha sido ningún accidente —concluyó el chico—. AQUÍ HAY UN SABOTAJE… ¡UN SABOTAJE CONTRA EL GRAN CIRCO DEL TIGRE!

El descampado donde se había establecido el Gran Circo del Tigre ya estaba prácticamente vacío y la mayoría de los espectadores que habían acudido al espectáculo habían regresado a sus casas asustados, ahumados, chamuscados y enfadados a partes iguales.

La trapecista había acompañado a Tarzán al hospital más próximo, mientras que Forzudo seguía trabajando para reparar los desperfectos causados por el fuego. Aquel hombre era robusto como los armarios de tres puertas del IKEA y más intimidante que Hulk viendo perder a su equipo una final de la Champions. Simpático no era, la verdad sea dicha, y al parecer no había tenido bastante con vetar la entrada de Perrock al circo, ya que ahora no paraba de dedicar miradas envenenadas a Diego y a Julia. Su último comentario, sin embargo, había sido para Gatson.

—Con la mala suerte que tenemos, solo nos faltaba un gato negro en el circo —se quejó—. Otro accidente desafortunado y me desayuno a vuestro minino.

—Pero ¡si no es negro! —observó Julia.

—¡Qué más da del color que sea! —Y tras decir esto, se largó.

Gatson, preocupado por la curiosa dieta matinal de Forzudo, desenvainó sus uñas.

—Hemos averiguado las causas del accidente de Tarzán, pero no sabemos cuál ha podido ser la causa del incendio —se lamentó Diego, ignorando el comentario del hombre armario.

—Un testigo nos vendría de fábula —añadió su hermana.

—Ejem, ejem… —tosió Perrock.

—¿Te has resfriado? —le preguntó Diego.

—No exactamente —replicó el perrete—. Pero acabáis de decir que necesitáis un testigo y… ¡lo tenéis delante!

Los dos hermanos dieron una vuelta sobre sí mismos buscando al testigo en cuestión.

—¡Vaya investigadores de pacotilla! —les reprochó Perrock—. ¡Yo soy el testigo! ¿No os acordáis de que me quedé fuera?

—¡AH, SÍ! —exclamaron los dos a la vez.

—Pues resulta que estaba haciendo caca, una caca que por cierto tengo que decir que no ha sido como yo esperaba, porque a estas horas del día, mi caca siempre es…

—¡DÉJATE DE CACAS Y VE AL GRANO! —le interrumpió Julia.

—Vale, vale… Pues estaba haciendo caca, como os decía, cuando de repente ha aparecido un tipo en una moto negra, ha parado tranquilamente, ha sacado un arco y una flecha de una especie de estuche que llevaba colgado en la espalda, como una bandolera, ha encendido una flecha y la ha disparado contra la carpa del circo. Y ya habéis visto lo que ha pasado a continuación…

—¿Le viste la cara? —preguntó Diego.

—No se ha quitado el casco en ningún momento —contestó el perro—. Le he perseguido cuando huía con la moto e incluso he llegado a morder sus pantalones, que por cierto no eran de buena calidad porque se han roto enseguida, pero se me ha quitado de encima de una patada.

Resultaba evidente que Perrock no había exagerado aquella historia porque tenía el morro hinchado. Ni Julia ni Diego pudieron reprimir una mueca de rabia al imaginar a aquel motorista maltratando a su perro.

—PILLAREMOS A ESE PIRÓMANO LOCO —prometió ella, justo en el momento en que su mentora reclamaba su presencia.

—¡CHICOS, VENID AQUÍ! —les llamó la señora Fletcher.

La prestigiosa investigadora estaba en un rincón del recinto junto al Gran Rissini, que seguía lamentándose por todas sus desgracias.

—Nunca hemos hecho daño a nadie. Lo único que queremos es divertir a los niños… ¿POR QUÉ ALGUIEN PUEDE QUERER ACABAR CON EL GRAN CIRCO DEL TIGRE? DE VERDAD, NO ME LO EXPLICO…

—Diego, Julia y Perrock lo averiguarán —lo tranquilizó la señora Fletcher—, ¿verdad, chicos?

Los tres investigadores asintieron con convicción. Gatson se limitó a bostezar con suma dignidad.

—Bien —dijo la experimentada detective, levantándose de la silla—, yo tengo que volver a la ciudad para atender unos asuntos del Mystery Club. —Se despidió entonces del Gran Rissini y luego añadió mirando a los tres investigadores—: Vuestros padres ya están informados de que os quedaréis un tiempo en el Gran Circo del Tigre, pero no olvidéis llamarlos de vez en cuando, ¿vale?

—Vale —contestaron los dos chicos al unísono.

La anciana les dijo adiós con la mano y se dirigió hacia el viejo y destartalado Seat 600 que siempre conducía.

El Gran Rissini, que llevaba unos zapatos inmensos, una enorme nariz roja, el pelo verde y la cara pintada de blanco, hubiera resultado gracioso si detrás de aquellos ojos no hubiera habido una mirada tan triste.

Diego, Julia y Perrock se habían quedado, al fin, a solas con el director del circo. Estaban ansiosos por saber todos los detalles de lo que estaba pasando últimamente.

—EMPIECE POR EL PRINCIPIO, POR FAVOR —dijo el chico, a quien le encantaba pronunciar esa frase. Estaba claro que no iba a empezar por el final, pero qué importaba, si podía sonar como un detective de película.

—Nuestro circo nunca ha sido muy grande —comenzó el Gran Rissini—, pero jamás habíamos tenido problemas de dinero. No éramos ricos, pero no nos faltaba de nada, y nuestros números emocionaban a los espectadores. Después de cada velada me colocaba frente a la puerta de salida y SALUDABA A TODOS LOS NIÑOS QUE HABÍAN VENIDO A LA FUNCIÓN. Verlos ilusionados y sonrientes ME HACÍA MUY FELIZ.

El recuerdo dibujó una sonrisa en su rostro, pero se marchitó enseguida.

—Pero un día empezamos a tener problemas y el circo se llenó de tensión —continuó el payaso—. Primero eran pequeñas cosas: desperfectos aquí y allá, uniformes que desaparecían, comida que se estropeaba… Yo estaba convencido de que solo era mala suerte, pero los problemas siguieron. Una mañana, al despertar, nos dimos cuenta de que los MOTORES de todas las caravanas estaban AVERIADOS, no funcionaba ninguno, así que tuvimos que cambiar las viejas caravanas por otras de segunda mano. La semana siguiente NOS ROBARON UN REMOLQUE Y DESAPARECIÓ UN MONTÓN DE MATERIAL que tuvimos que comprar de nuevo.

El Gran Rissini suspiró largamente. Se acercaba el anochecer y el descampado estaba desierto. El único que quedaba allí era Forzudo, que seguía trabajando incansablemente, apilando los hierros y bancos de madera que el fuego había destrozado. Era como una grúa andante, pero con cara de haberse comido una caja de limones en mal estado.

—Se nos acabó el dinero —continuó el payaso director—. NO PODÍAMOS PAGAR LOS SUELDOS de los artistas y trabajadores, y muchos de ellos se fueron: el tragasables, las malabaristas mellizas, el faquir, el mimo, la domadora de ratones… Poco a poco todos abandonaron y ahora solo quedamos cuatro: Forzudo, Tarzán, Lili y yo. Lo único que nos queda son estos cuatro hierros que veis aquí y un espectáculo más decadente cada día que pasa…

El hombre estaba tan desanimado que Julia sintió lástima.

—AÚN OS QUEDA VUESTRO TALENTO —trató de animarle—. Sois grandes artistas y SEGURO QUE PODÉIS MONTAR UN GRAN ESPECTÁCULO. Si los cuatro que quedáis seguís adelante, estoy convencida de que podéis conseguir que el Gran Circo del Tigre vuelva a ser grande de verdad…

El rostro del Gran Rissini se ensombreció.

—Tengo serias dudas de que los cuatro que quedamos amemos el circo…

—¿Cómo? —preguntó Diego asombrado.

El Gran Rissini bajó la voz, pese a que Forzudo estaba lejos, y no podía oír nada de lo que estaban diciendo.

—Lo habéis visto con vuestros propios ojos: alguien ha estado saboteando el material del circo —explicó entre susurros—. Y sospecho que ese alguien que nos conoce tan bien trabaja desde dentro: el responsable de todos nuestros males es uno de nosotros.

En ese instante, Forzudo se dirigía hacia ellos atusándose el fino bigote rizado. A sus brazos inmensos como jamones de mamut, se le sumaba una mirada de emo deprimido y acongojado. Era el rostro de alguien al que le habían informado de que no tendría wifi durante tres semanas. UNA PERSONA ASÍ ERA PELIGROSA. MUY PELIGROSA.

—Por eso estáis aquí —concluyó el Gran Rissini—. Tenéis que descubrir cuál de mis tres compañeros está tratando de arruinar el Gran Circo del Tigre.

Los fuertes pasos de Forzudo pusieron fin a las confidencias.

—¿QUÉ HACEN ESTOS AQUÍ? —preguntó malhumorado—. ¿No crees que ya tenemos bastantes problemas como para que encima tengamos que hacer de niñeras?

El Gran Rissini se levantó de la silla y se acercó a Forzudo. AQUEL HOMBRE ERA TAN GRANDE QUE EL PAYASO NECESITABA UNA ESCALERA DE CUATRO PELDAÑOS PARA PODER MIRARLE A LA BARBILLA.

—Son artistas de circo —contestó—. Han aceptado trabajar sin cobrar para ayudarnos un poco.

Los dos jóvenes investigadores apenas podían disimular su sorpresa mientras Forzudo los miraba con desprecio.

—¿Qué sabéis hacer, niños?

—Julia es una espléndida gimnasta y contorsionista —respondió el payaso— y Diego trabajará contigo, será nuestro nuevo chico bala.

«¡¿CHICO BALA?!», se horrorizó el chaval, empalideciendo por momentos. Lo único que sabía de los chicos bala era que los metían dentro de un cañón, encendían la mecha y salían disparados volando por los aires. Siempre había querido volar, es cierto, pero hacerlo saliendo disparado de un cañón se le hacía un poco cuesta arriba en aquellos momentos…

Ya era de noche cuando la pequeña compañía del Gran Circo del Tigre se disponía a cenar un caldo bajo la noche estrellada.

—Antes teníamos un cocinero —explicó el Gran Rissini mientras agitaba la humeante cazuela con un cucharón—, pero se marchó cuando llevábamos tres meses sin pagarle.

—Trata de ser más alegre —le regañó Lili, la trapecista—. NUESTRO CIRCO VOLVERÁ A FLORECER, SEGURO.

Lili, la más joven de todos, era una chica alegre y sonriente. Pese a todas las desgracias, seguía manteniendo una sonrisa en la cara, y aquello hacía que DIEGO SOSPECHARA DE ELLA. De hecho, no sería la primera vez que una muchacha aparentemente buena y sensible acababa resultando ser una peligrosa criminal.

Menos contento estaba Tarzán. El pobre tenía un brazo roto y la cadera maltrecha, y de vez en cuando se le escapaba una mueca de dolor. Sin embargo, el miembro del circo que parecía más amargado era Forzudo, sentado a la mesa con un cubierto en cada mano, con su cara marmórea e incapaz de sonreír. Llevaba rato en un hermético silencio, amenizado por el único ruido que producían sus hambrientas tripas, que sonaban como el motor de un Fórmula 1. Un ruido muy desagradable, sobre todo para los gatos.

—¿Dónde está el lavabo? —preguntó Diego—. Tengo una emergencia…

—ESTÁS EN UN DESCAMPADO —le espetó Forzudo, rompiendo su mutismo—. Hay mucho sitio. ¿QUIERES UN MAPA O QUE TE LLEVEMOS DE LA MANITA?

—No seas tan desagradable… Son chicos de ciudad con modales —le recriminó Lili—. Encontrarás un lavabo allí, en la caravana, Diego.

La trapecista señaló a lo lejos y él asintió con una sonrisa.

El joven detective no necesitaba ir al baño, pero quería investigar un poco (y alejarse de Forzudo) mientras todos los demás estaban distraídos. Al fondo del descampado, donde le había señalado Lili, había varias caravanas.

Se dirigió hacia allí caminando tranquilamente. Como era de noche, podía pasar desapercibido y se dedicó a inspeccionar el lugar. Había media docena de caravanas que debían utilizarse para almacenar material y como habitación para los artistas. UNA DE ELLAS LE LLAMÓ ESPECIALMENTE LA ATENCIÓN porque tenía barrotes en las ventanas y era muy grande. Se llevó un buen susto cuando vio que, del interior, salía un animal de color negro. Al reconocer a Doctor Gatson se sintió aliviado.

—Si buscas comida, este es un buen sitio —le dijo el gato—. Hay un tigre enorme, pero es colega y le gusta compartir. Muy majete, ese gatote.

Diego sonrió por la broma y se acercó hacia la puerta dispuesto a inspeccionar la caravana. Descorrió el cerrojo y la abrió lentamente. Cuando entró, NOTÓ UN OLOR MUY INTENSO, un olor que no consiguió identificar. El lugar estaba a oscuras, pero enseguida se dio cuenta de que HABÍA ALGO ALLÍ DENTRO, MOVIÉNDOSE. Dio un paso atrás para salir, pero antes de que pudiera llegar a la puerta, UN RUGIDO LE PUSO LOS PELOS DE PUNTA. Paralizado por el miedo, aguzó la vista y vio la silueta de un felino descomunal. Un inmenso tigre avanzaba hacia él.

«¡NO ERA NINGUNA BROMA!», pensó con horror.

El pánico se apoderó de él. Sin pensarlo, dio media vuelta y arrancó a correr sin mirar atrás.

—¡UN TIGRE! ¡UN TIGRE!

Diego no era el mejor velocista de su clase de gimnasia, pero estaba seguro de que en ese momento estaba batiendo dos o tres récords mundiales. Quizá tuviera algo que ver el tigre que lo perseguía…

Diego llegó corriendo donde estaban todos los demás, con la cara más blanca que un rollo de típex y los ojos desorbitados (parecían a punto de saltar de sus cuencas e irse a pedir cita al oculista ellos solitos).

Adelantó a Doctor Gatson a toda velocidad, más rápido que una fan de Gemeliers esprintando para coger sitio en un concierto.

—¡AYUDA! ¡AYUDA! —gritaba preso del pánico.

Se volvió un instante para mirar hacia atrás y vio que el tigre corría elegantemente en su dirección.

Los miembros del circo, lejos de parecer asustados, lo recibieron con sonrisas y carcajadas.

—¿DE QUÉ OS REÍS? —gritó Diego—. ¡SE HA ESCAPADO EL TIGRE!

—No te asustes —sonrió el Gran Rissini—. Salvaje es muy juguetón…

Al mirar atrás, el chico vio que el tigre se había parado a la altura de Doctor Gatson y que los dos se frotaban las cabezas con el lomo, un gesto felino lleno de afecto que parecía sacado de una película de Disney.

El payaso se levantó de la silla y llamó al tigre. Ante la estupefacción de Diego, el inmenso felino saltó cariñosamente sobre él, que le acarició el lomo y le rascó debajo de la barbilla haciendo que el depredador ronroneara de placer.

—Salvaje es el tigre más pacífico del mundo —explicó el Gran Rissini—. Venid a tocarlo, vamos.

Julia no lo pensó dos veces y fue hacia el felino, al igual que Perrock. Diego no se movió ni un centímetro hasta que se cercioró de que el animal respondía bien a las caricias de su perro y de su medio hermana. Como no quería ser menos, acercó una mano temblorosa hacia el animal para tocarlo.

—¿Cómo puede ser que no os ataque? —preguntó mientras acariciaba su suave pelaje.

Como si le hubiera entendido, Salvaje emitió un rugido incómodo.

—Somos sus amigos —explicó el Gran Rissini—. Jamás nos haría daño…

—Y puede hablar como yo —añadió Doctor Gatson—. Bueno, no tiene tanto vocabulario como yo, debo aclarar. Pero diría que es bastante más inteligente y sensible que Forzudo.

Por suerte, nadie, salvo Julia, Diego y Perrock, entendió lo que decía.

El Gran Rissini fue hacia la mesa, cogió un vaso lleno de agua y le habló al tigre:

—Tranquilo, Salvaje. Solo será un poquito de agua —dijo el payaso—. PARA QUE NUESTROS NUEVOS COMPAÑEROS VEAN DE LO QUE ERES CAPAZ.

El tigre pareció disgustado ante aquella idea, pero no se alejó del payaso, que vertió unas gotas de agua sobre él. De repente, el tono anaranjado de su piel se tornó plateado, justo en el lugar donde habían caído las gotas de agua.

—¡HA CAMBIADO DE COLOR! —exclamó Julia con los ojos como platos.

—Así es —confirmó el Gran Rissini—. Salvaje cambia de color cuando lo mojan. Si el agua está fría, se vuelve plateado y si está caliente, dorado.

Diego estaba boquiabierto. No sabía si le resultaba más asombroso que el tigre cambiara de color o que no estuviera dándose un festín con todo el grupo.

—¿Y no aprovecháis ese talento para ningún número?

—No —contestó el director.

—¿POR QUÉ? —El investigador no podía creérselo—. ¡LA GENTE PAGARÍA LO QUE FUERA PARA PODER VER ESTE PRODIGIO! ¿Un tigre plateado? ¿Un tigre dorado? Todos vuestros problemas se acabarían si hicierais un número con Salvaje. Las entradas se venderían como churros y vuestro circo volvería a ser un gran circo.

El Gran Rissini negó con la cabeza mientras acariciaba el lomo del impresionante animal.

—Salvaje creció en un circo donde le hacían pasar hambre y lo obligaban a entrenar muchas horas cada día. Cuando nos enteramos, lo adoptamos y se ha convertido en una mascota —explicó—. A mí NO ME GUSTAN LOS CIRCOS QUE EXPLOTAN A LOS ANIMALES para hacer espectáculos. Por eso nunca lo obligaríamos a actuar y aún menos lo sumergiríamos en agua para que cambiara de color. Salvaje es un tigre y como todos los felinos detesta el agua. YO NUNCA HARÍA SUFRIR A UN ANIMAL PARA GANAR DINERO.

A Diego le impresionó el amor de aquel hombre por Salvaje, y lo entendió perfectamente. Tanto Perrock como Doctor Gatson eran animales especiales, pero él nunca se aprovecharía de sus talentos para ganar dinero, sobre todo si para ello tuviera que hacerles sufrir.

—ERES UN GRAN DIRECTOR DE CIRCO —dijo con sincera admiración.

—Eso intento. Y espero que con vosotros tres logremos remontar el espectáculo. Mañana nos vamos a San Benito del Prado.

Julia y Diego engancharon en un muro el último cartel que les quedaba del Gran Circo del Tigre. Debían de haber colgado un centenar por lo menos en las calles de San Benito del Prado y ya estaban cansados de caminar, pero NINGUNO DE LOS DOS PARECÍA CANSADO DE DISCUTIR.

—TE HA QUEDADO TORCIDO OTRA VEZ —le reprochó Julia.

—¿A MÍ? —Diego respondió al instante, como si estuviese estado esperando su comentario—: Mira quién habla, tardas tanto en pegar un cartel que me he leído la Wikipedia entera para no aburrirme. Hubiera sido mejor que te hubieras quedado en el circo para no retrasarnos.

—¿Y dejarte a ti solo? —se rio Julia—. ERES TAN TONTO QUE LOS COLGARÍAS DEL REVÉS Y LA GENTE TENDRÍA QUE HACER EL PINO PARA PODER LEERLOS.

El Gran Rissini negó con la cabeza, divertido. Los dos jóvenes habían hecho un buen trabajo en equipo y no entendía aquel afán por atacarse el uno al otro.

—¿Siempre discutís tanto? —dijo sorprendido—. ¿Cómo lo llevan vuestros padres?

—Ni te cuento —ladró Perrock, pese a que el payaso no entendía su lenguaje perruno—. Si hasta les parece que la lucha libre es un deporte relajante.

El perro pensó que debería haber hecho como Gatson y haberse quedado en el circo descansando.

Se alejaron caminando hasta que el director del circo se paró frente al escaparate de una tienda de zapatos para contemplar su propia imagen reflejada en el cristal y ajustarse el nudo de la corbata.

—¿Tengo buen aspecto? —preguntó a los chicos.

Los dos medio hermanos lo habían conocido disfrazado de payaso y se les hacía muy raro verlo vestido con traje, corbata y un sombrero negro. Se notaba que la ropa ya estaba muy vieja, porque estaba descolorida y tenía algún que otro agujero, pero Julia no quería desanimarlo.

—Vas muy elegante —comentó—. ¿ES QUE TIENES ALGUNA NOVIA EN ESTE PUEBLO?

—Algo parecido —contestó entre risas el Gran Rissini—. Venid conmigo y deseadme suerte. SI FRACASO AHORA, EL GRAN CIRCO DEL TIGRE VA A DESAPARECER.

Mientras caminaban tras él a paso vivo por las calles del pueblo, Julia y Diego trataron de averiguar qué era aquello tan importante, pero no obtuvieron ninguna explicación más hasta que no llegaron ante una sucursal bancaria, donde se detuvieron.

—O el banco me presta dinero, o estamos perdidos —les dijo—. Esperadme aquí fuera, chicos.

Se quedaron frente a la puerta, esperando.

—¿Por qué es tan importante el banco? —ladró el perrete.

—Han tenido tantos problemas que van muy mal de dinero —le explicó Diego—. Supongo que NECESITAN UN CRÉDITO PARA REPARAR LOS DESPERFECTOS QUE PROVOCÓ EL INCENDIO. No podremos actuar si antes no compran una carpa nueva.

Julia, nerviosa, empezó a pasear arriba y abajo por la calle, mientras que Diego, muy supersticioso, cruzó los dedos de ambas manos para llamar a la buena suerte.

Por su lado, Perrock decidió darse un paseo por el pueblo para INVESTIGAR UN POCO, como le había sugerido Gatson. Había que reconocer que el felino tenía alguna buena idea de vez en cuando, aunque nunca era él el que movía el trasero para ponerlas en práctica. El detective de cuatro patas se paseó distraídamente e hizo pipí en una docena de árboles de la calle para marcar territorio, siguiendo la vieja costumbre perruna, hasta que algo en el ambiente le hizo alzar las orejas. Había un olor en la zona que le resultaba sutilmente familiar, pero no acababa de saber qué era.

El chucho llegó a la plaza del ayuntamiento y una hilera de motos aparcadas le llamó la atención.

¡CLARO, LAS MOTOS! Quizá entre ellas estaba la del tipo que lanzó la flecha encendida al circo, y por eso había percibido un olor que le resultaba familiar. Se acercó al grupo de ciclomotores haciendo un poco más de pipí por aquí y por allá. Tenía que disimular para pasar por un perro normal, claro. Además, como decía su abuelo, NUNCA HAY SUFICIENTE PIPÍ PARA TANTO ÁRBOL.

Tras la rutina de riego, pasó a revisar toditas las motos, pero no logró dar con ninguna pista relevante. Se disponía a regresar al banco cuando, de repente, vio que Forzudo giraba la esquina y entraba en la plaza. Lo reconoció porque semejantes brazos de cruasán no podrían esconderse ni debajo de un jersey de lana hecho por una abuela amorosa.

El tipo se tapaba la cara con la amplia capucha de su sudadera al estilo rapero culturista y caminaba a buen ritmo en dirección a una pequeña tienda de ultramarinos. Perrock lo siguió unos pasos por detrás y vio que compraba un saco de harina, unas buenas tijeras y una botella de lejía.

El perrete, que hasta entonces había pensado que no había nada más amenazador que Forzudo, descubrió que se equivocaba: LA VISIÓN DE FORZUDO con capucha y con unas tijeras gigantes en la mano ERA PARA ECHAR A CORRER y no parar. Por mucho menos que eso te daban el papel de asesino psicópata en una película de terror.

El animal ató cabos enseguida y recordó que a Tarzán le habían cambiado el polvo de magnesio por harina para sabotear su número del día anterior. Reprimió un ladrido de felicidad y volvió corriendo a donde estaban Diego y Julia.

—EL CÍRCULO SE ESTRECHA EN TORNO A ÉL, no cabe duda —dijo Julia tras escuchar los descubrimientos de Perrock.

—Pero ¿para qué querrá más harina ahora que ha dejado a Tarzán fuera de juego? —dijo Diego.

—¿Para hacer una tarta y celebrarlo? —ladró Perrock, que esperaba que fuese apta para perros y que él mismo no fuese un ingrediente de ella.

Mientras seguían discutiendo sobre el nuevo descubrimiento, EL GRAN RISSINI, PÁLIDO Y ABATIDO, SALIÓ DEL BANCO al cabo de un rato sujetando el sombrero con ambas manos.

—¿Cómo… cómo… ha ido? —se atrevió a preguntar Julia, temiéndose lo peor.

—Bien y mal —suspiró el director—. Bien porque me han prestado algo de dinero; mal porque el banco me ha asegurado que esta es la última vez que lo hace. Ya no se fían de nosotros. O conseguimos triunfar en San Benito del Prado o este SERÁ EL FIN del Gran Circo del Tigre.

DIEGO TEMBLABA DE MIEDO MIENTRAS SE ACERCABA AL CAÑÓN MULTICOLOR que había en un extremo del escenario. Avanzaba a pasitos cortos, tratando de retrasar el momento, pero no podía hacer nada para evitar que la frente se le llenase de un sudor frío y pegajoso.

—No me atrevo —susurró con una voz tan bajita que nadie consiguió escucharle.

—Deja de murmurar y date prisa —le regañó Forzudo—. A este paso serán mis nietos los que tengan que encender el cañón.

El mal humor de aquel tipo contrastaba con la sonrisa de oreja a oreja de Julia. ¡Cómo le gustaba chincharlo!

—El cañón apunta hacia el mar —bromeó su hermana—. ¡CUANDO VUELVAS TRÁEME ALGO BONITO, un pez payaso, un coral, un tiburón…, lo que encuentres por allí abajo!

Diego respiró hondo y cerró los ojos. Al abrirlos de nuevo, se fijó en la bonita carpa del nuevo circo. La habían instalado apenas hacía unas horas y todo estaba preparado para el espectáculo del día siguiente. Todo salvo su número. El joven investigador estaba tan asustado que aún no se había atrevido a ensayar el número del cañón.

«ERES UN GRAN ARTISTA DE CIRCO», se dijo para darse ánimos, y entró en el cañón con decisión. Se agarró a unos asideros y se preparó para salir disparado.

Al lado de aquella pieza de artillería multicolor, pasándoselo en grande, estaba Julia, preparada para encender la mecha de un petardo. En realidad, aquella mecha no era lo que iba a hacer que él saliese volando. En el interior del cañón había un muelle que, como si fuera un trampolín, iba a propulsarlo hacia delante cuando él se diera impulso. Sin embargo, el detalle del petardo hacía el número más espectacular.

—CONTARÉ HASTA CINCO —anunció su medio hermana encendiendo la mecha—. Uno, dos, tres, cuatro y… ¡cinco!

Diego se propulsó con el muelle justo en el momento en que sonaba el petardo y salió volando por los aires. El alarido que soltó, frenético y desesperado, debió de oírse en todos los rincones de San Benito del Prado y en algunos pueblos colindantes.

—¡¡¡¡¡¡AAAAAAAAAHHH HHHHHHRGGGG!!!!!! —gritó hasta que…

Su cuerpo chocó contra el gran colchón que habían puesto en las gradas y se quedó inmóvil unos instantes.

—¿Se puede saber por qué gritas tanto?

Forzudo lo agarró por la camiseta y lo apartó de malas maneras para marcar con una equis el lugar donde había caído utilizando un espray.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Diego, aún tembloroso por la experiencia.

—Durante la función no habrá ningún colchón que frene tu aterrizaje, chico bala —contestó el hombre armario—. Yo me colocaré justo aquí para cogerte al vuelo.

—¡¿QUÉÉÉÉÉÉ?! —El chico no daba crédito a sus palabras.

—Menos lloriqueo y más profesionalidad —exigió Forzudo—. Si durante el espectáculo vuelves a gritar como un macaco en celo, igual se me olvida agarrarte y te recogemos del suelo con una escoba.

Se hizo un gran silencio en el circo. La amenaza era tan desagradable que ni tan siquiera a Julia le hizo gracia.

—Deja de asustar al chaval —dijo alguien detrás de ellos.

Era Tarzán. El acróbata, con un brazo y una pierna enyesados, se movía por el circo en silla de ruedas.

—TÚ CÁLLATE, TULLIDO —escupió Forzudo—. Eres tan patoso que te caíste de la cuerda a la primera de cambio…

—Te recuerdo que alguien la untó de grasa con la intención de provocar esa caída —gruñó Tarzán—. ¿ACASO FUISTE TÚ EL RESPONSABLE?

La acusación hizo enrojecer de rabia a Forzudo de tal manera que hubiera podido asustar al mismísimo Darth Vader con Estrella de la Muerte incluida. Cerró con fuerza la mandíbula e hizo crujir los nudillos, como si se dispusiera a arreglar sus diferencias con Tarzán a base de mamporros. Sobraba decir que en este caso el orangután gigante era el que le iba a dar la paliza al hombre de la selva.

—No te pongas así, hombre —trató de calmarlo Diego—. Seguro que no lo ha dicho en serio…

Forzudo pareció recomponerse un poco y apartó la mirada. A continuación, furioso, salió del circo a paso rápido.

—SÍ, SÍ QUE LO HE DICHO EN SERIO —aseguró Tarzán cuando el otro ya se había ido, y luego él también se dirigió hacia la salida en su silla de ruedas.

Diego, Julia y Perrock habían estado cuchicheando durante toda la tarde sobre sus sospechas mientras Gatson echaba su octava siesta del día. Diego seguía desconfiando de Lili, pero Forzudo era su principal sospechoso. La acusación de Tarzán no les había sorprendido mucho porque ninguno de ellos sentía la menor simpatía por aquel hombretón huraño y desagradable.

—Que nos caiga mal no significa que sea culpable —les recordó Perrock con prudencia.

—Es muy fácil decirlo, sobre todo cuando no te ha amenazado con convertirte en gato a la riojana —intervino Doctor Gatson abriendo un solo ojo.

—Forzudo podría ser el culpable, pero desconocemos su móvil —comentó Julia—. ¿Por qué querría arruinar el Gran Circo del Tigre?

Diego se encogió de hombros. No tenía la menor idea. Lo único que sabía era que no le hacía ninguna gracia hacer de chico bala y poner su vida en las manos de aquel malas pulgas.

Los tres investigadores se habían instalado en la antigua caravana de Nieves, una domadora de ratones que había abandonado el circo hacía varios meses. Por lo que parecía, los ratones se habían cansado de no tener la ración de queso acordada y habían decidido dejar la vida circense y presentarse a Tú sí que vales con un número de mariachis.

Los dos medio hermanos dormían en sendos colchones que habían dispuesto en el suelo y Perrock prefería descansar sobre un par de gruesos cojines.

Los tres se disponían ya a desearse las buenas noches cuando alguien llamó a la puerta de la caravana.

—Adelante —dijo Diego.

El Gran Rissini abrió la puerta y les obsequió con una sonrisa.

—MAÑANA OS ESTRENÁIS COMO ARTISTAS CIRCENSES. ¿Estáis nerviosos? —les preguntó, sentándose en una de las sillas.

A Perrock le pareció un poco raro que viniera a hablar con ellos justo entonces y decidió que era un buen momento para usar su don. Correteó hasta el Gran Rissini y SE ACOMODÓ EN SU REGAZO PARA QUE LE FROTARA LA TRIPA. El hombre lo recibió con cara de preocupación, pero empezó a rascarle amablemente.

—Más nerviosos que un piojo en una convención de calvos —admitió Julia mientras observaba a Perrock—, y la verdad es que no es para menos. ¡VAMOS A ACTUAR EN UN ESPECTÁCULO DE CIRCO!

El perro se concentró en los sentimientos del Gran Rissini y se dio cuenta de que estaba muy preocupado. QUERÍA SALVAR EL CIRCO y también quería que los chicos tuvieran éxito con sus números. Perrock había ahondado en los sentimientos de muchas personas y pocas veces se había topado con alguien tan bueno y noble como ese hombre. Nunca había sospechado del payaso, pero ahora acababa de descartarlo definitivamente como el responsable de las desgracias que estaban pasando en el Gran Circo del Tigre.

—Es de confianza —ladró, y se acurrucó un poco más en el regazo del Gran Rissini.

Julia y Diego se entendieron con una mirada.

—Esta tarde Tarzán ha acusado a Forzudo de haberle puesto grasa en la cuerda —dijo el chico.

El Gran Rissini se acarició la mandíbula, pensativo.

—TODOS ESTAMOS NERVIOSOS y es normal que haya tensiones, pero no tenemos ninguna prueba de que eso sea verdad —replicó.

Los investigadores asintieron, dándole la razón.

—¿Qué ocurrirá si mañana el espectáculo fracasa? —preguntó Diego.

El hombre se pasó la mano por el pelo alborotado y suspiró largamente.

—YO DIMITIRÉ COMO DIRECTOR DEL CIRCO —aseguró—. Nuestras reglas dicen que el nuevo director tiene que ser el más veterano de la compañía, pero me temo que con las deudas que tenemos no habrá nuevo director. SENCILLAMENTE, EL CIRCO CERRARÁ.

Ni Diego ni Julia esperaban aquellas palabras y volvieron a mirarse sorprendidos.

—¿Y quién es el más veterano de la compañía? ¿Quién sería el nuevo director? —preguntó Julia.

El Gran Rissini lo pensó unos instantes.

—Sería Tarzán, aunque por muy poco. Forzudo entró en la compañía solo unos pocos meses después que él.

AQUELLA NOTICIA LES DEJÓ MUY SORPRENDIDOS, pero lo disimularon.

Se despidieron del director deseándole buenas noches y esperaron a que abandonara la caravana para discutir sobre el caso.

—¡Tarzán será el nuevo director del circo si el circo se arruina! —exclamó Julia—. Eso lo convierte en el sospechoso número uno, ¿no?

—Para el carro, hermanita —intervino Diego—. Recuerda que Tarzán va en silla de ruedas porque se pegó un señor trompazo.

—Cierto, está vivo de milagro —añadió Perrock.

Esta vez Julia se levantó del colchón con ojos relucientes por la emoción y exclamó:

—¡PUES CLARO! Tras una caída tan brutal, lo más normal es que hubiera abandonado la compañía, ¿no?

Perrock y Diego se la quedaron mirando, esperando que se explicara mejor, pero fue Doctor Gatson quien lo aclaró.

—Forzudo untó la cuerda con grasa y cambió el magnesio por harina con la intención de provocar la caída de Tarzán. Estaba seguro de que después de eso, el acróbata se iría y él se convertiría en el nuevo director —maulló—. Tuvo la oportunidad y un buen motivo para hacerlo.

Todos se lo quedaron mirando con admiración. En pocas ocasiones el gato resultaba tan certero en sus comentarios. El minino, acostumbrado a la adoración que le profesaba la humanidad entera, los ignoró y empezó a limpiarse los genitales. La higiene era muy importante.

—¿Y el tipo de la moto? —retomó Diego.

—ES SU CÓMPLICE, CLARO. Alguien que le ayuda desde fuera para que nadie del circo sospeche de él —dijo Julia.

Aquella hipótesis hizo que Diego tragara saliva con dificultad. Se suponía que al día siguiente saldría disparado de un cañón a toda velocidad y su integridad física dependía únicamente de que Forzudo lo agarrara. HABÍA MANERAS MÁS FÁCILES DE SUICIDARSE, SEGURO, PERO EN ESE PRECISO INSTANTE NO SE LE OCURRÍA NINGUNA.

Perrock estaba profundamente dormido cuando notó UN DESAGRADABLE LAMETÓN EN LA MEJILLA. Aquella lengua era tan rugosa y rasposa como una lija, y se apartó un poco para seguir durmiendo. De repente, sintió que alguien le mordía la oreja y se incorporó de un salto, asustado.

—¿Te despiertas ya o qué? Que se me va a desgastar la lengua con tanto lametón. —Era Gatson, que lo miraba con ojos brillantes—. Acaba de llegar un forastero. Será mejor echar un vistazo.

Era negra noche, y tanto Julia como Diego estaban completamente dormidos, con la respiración acompasada y una expresión plácida en el rostro.

—¿Un forastero? —repitió Perrock, algo adormilado—. ¿Qué forastero?

—Si lo supiera, no lo llamaría forastero, ¿no? —repuso el minino—, pero eres un miembro del Mystery Club y tu deber es investigarlo.

El perrete asintió y fue hacia la puerta. Al girarse, vio que el gato no parecía tener la más mínima intención de acompañarlo.

—¿Es que no vas a venir?

—¿Estás loco o qué? ¿No ves que podría ser peligroso? —Gatson volvió a acomodarse en su butaquita para relajarse y empezó a ronronear con los ojos entrecerrados.

Perrock lo miró negando con la cabeza. Si allí afuera había ALGÚN PELIGRO, tendría que arreglárselas solo. Trepó encima de una silla y abrió la puerta con las dos patas delanteras. A continuación, salió al exterior y escuchó UN RUMOR DE VOCES. Lentamente, se escurrió hacia el lugar pasando por los bajos de una caravana y espió una curiosa escena.

HABÍA UNA FIGURA HUMANA DE PIE frente a una caravana del circo que reconoció al instante. Despedía el mismo olor que el tipo que había incendiado la carpa del circo unos días atrás y vestía exactamente igual, con ropa negra ceñida. Llevaba un casco, también de color negro, bajo el brazo.

Perrock se frotó el morro magullado por la patada recibida y prestó más atención. Parecía evidente que ESTABA HABLANDO CON ALGUIEN porque movía las manos y podía escuchar los susurros de su voz. Decidió arriesgarse un poco y acercarse aún más para descubrir con quién estaba conversando, pero justo en ese momento terminaron la charla. El motorista se despidió de su cómplice y empezó a alejarse rápidamente.

El detective perruno no había conseguido verle la cara a ninguno de los dos y decidió seguir al motorista. MÁS TARDE TENDRÍA TIEMPO DE INVESTIGAR CON QUÉ MIEMBRO DEL CIRCO ESTABA CONFABULADO. Rodeó una caravana y la carpa del circo, y miró a lo lejos, pero el motorista, oculto entre las sombras de la noche, se puso el casco, lo que impidió que Perrock pudiera verle el rostro. A continuación se montó en la moto, encendió el motor y se alejó del lugar rápidamente.

EL INVESTIGADOR SE QUEDÓ PENSATIVO DURANTE UNOS INSTANTES. Aunque no le hubiera visto la cara, los de su raza tenían maneras mucho más perrunas de revelar la identidad de una persona. Se dirigió al lugar donde la moto había estado hacía unos instantes y estampó la nariz contra el suelo. Su familia estaba llena de grandes sabuesos, AGUZADOS HOCICOS CAPACES DE DETECTAR con una técnica muy depurada UNA SALCHICHA A KILÓMETROS DE DISTANCIA o una zapatilla de su dueño oculta en el más recóndito armario para después… destruirla. Por eso, Perrock no podía salir de su asombro. Allí no olía a nada.

Nunca antes le había pasado aquello. ¿Cómo podía ser que no hubiera ningún olor, aparte del de gasolina y motores? ERA MUY EXTRAÑO. Pero no podía distraerse con misterios de Cuarto milenio, lo importante era que el responsable del incendio acababa de regresar al circo y Perrock estaba convencido de que aquella no sería la última vez que lo vería.

«A la próxima te pillaremos», pensó. Mientras regresaba miró otra vez hacia el lugar donde aquel tipo se había subido a su moto. ¿CÓMO PODÍA SER QUE NO QUEDARA OLOR ALGUNO?

Se notaba que aquel día había función porque todo el mundo andaba atareado con los preparativos. Perrock les había contado a los chicos lo de la reunión nocturna del motorista con alguien del circo frente a la caravana de Forzudo, y como ya hacía un par de horas que no sabían nada de él, los dos investigadores decidieron que lo mejor era comunicárselo al Gran Rissini. El director estaba tan ocupado que parecía un torbellino, yendo de un lado para otro organizándolo todo.

—ALGUIEN VINO AL CIRCO AYER POR LA NOCHE —le informó Julia.

—¿QUIÉN? —preguntó el Gran Rissini mientras cogía la máquina de hacer palomitas y la llevaba a la caseta de entrada para instalarla.

—No lo sabemos, pero iba en moto y vestía con ropa oscura, como el tipo que prendió fuego al circo.

El director resopló.

—Entonces no podemos hacer más que esperar a que vuelva para pillarlo. Ya sé que sois investigadores y no podéis evitar… investigar, pero os pido que esta tarde os concentréis en ser artistas de circo. Si hoy no actuamos bien, ¡ESTE SERÁ EL FINAL DEL GRAN CIRCO DEL TIGRE!

Julia iba a replicar, pero no le dio tiempo. Perrock y Salvaje se acercaban a ellos trotando. Gatson también los acompañaba, pero no movía ni un solo músculo. El muy comodón se había montado encima del tigre y dejaba que lo llevara arriba y abajo como si fuera el marajá de la India sobre su mejor elefante.

—¡¿POR QUÉ NO ESTÁS EN TU JAULA?! —exclamó el Gran Rissini mirando al tigre.

Salvaje era tan inofensivo que solían dejarlo libre por el circo, pero los días de función siempre estaba encerrado en su jaula, básicamente porque los espectadores no estaban acostumbrados a toparse con tigres y a veces les daba por gritar y salir huyendo despavoridos. Cosa bastante comprensible, por otro lado.

El felino rugió lo que parecieron unas palabras.

—¡¿QUE ALGUIEN HA DEJADO LA PUERTA ABIERTA?! —exclamó el director, empalideciendo por momentos.

El tigre volvió a rugir de nuevo.

—Supongo que querían que Salvaje saliera y asustara a los espectadores —observó Diego—. OTRA VEZ TRATAN DE BOICOTEAR EL ESPECTÁCULO.

—Eso parece. —El Gran Rissini acarició el lomo de Salvaje con cariño—. Chicos, acompañadlo a la jaula y luego venid a ayudarme. ¡TENEMOS MIL COSAS QUE HACER!

El tigre rugió algún tipo de protesta a su amo.

—No lo encerréis. Estoy preparando un espectáculo para esta noche y necesito que Salvaje y Perrock ensayen juntos —intervino Doctor Gatson.

—Yo diría más bien que los tres estamos preparando una actuación —le corrigió el perrete.

Todas las miradas se posaron en el Gran Rissini. Se agachó junto a Salvaje y lo miró con cariño.

—¿Estás seguro de que quieres actuar? Ya sabes que no tienes por qué hacerlo.

El rugido del felino era sin duda una respuesta afirmativa.

—Como quieras —dijo el payaso, y se volvió hacia los demás—. También quiere ayudar a salvar el circo.

Los dos hermanos no estaban seguros de que saliera un gran número de aquella extraña Arca de Noé circense, pero se alegraban de que sus mascotas se implicaran tanto en el caso. Los jóvenes investigadores se pusieron a las órdenes del Gran Rissini y empezaron a ayudarle con todos los preparativos.

—Oye, Diego, si quisieras arruinar el Gran Circo del Tigre, ¿qué harías? —preguntó Julia de repente, mientras colocaban cojines en los asientos del público.

—Mmm, no lo sé… ¿ROBAR EL DINERO DE LAS ENTRADAS?

—¡Genial! —exclamó ella—. Seguro que Forzudo caerá en la trampa.

Su medio hermano no entendía a qué se refería, pero se apresuró a seguirla. La chica se plantó frente al Gran Rissini con los ojos brillantes de emoción.

—SE NOS HA OCURRIDO ALGO PARA PILLAR AL CULPABLE —dijo—. Tenemos que decir a todo el mundo dónde vamos a dejar el dinero de las entradas de esta noche. Tiene que ser un lugar donde el traidor pueda robarlo fácilmente. Y cuando lo haga…

—¡ESTAREMOS AHÍ PARA DESCUBRIRLO! —concluyó Diego, que acababa de entender el plan.

El Gran Rissini se acarició la barbilla, pensativo.

—Podría funcionar —reconoció—. ¿Estáis seguros de que no será peligroso?

Los medio hermanos negaron con la cabeza, claramente emocionados con la idea de pasar a la acción.

Un rato después, todos los miembros de la compañía se encontraban en el escenario cubierto de arena. Forzudo levantaba pesas que parecían galletas oreo comparadas con sus enormes brazos, Lili realizaba estiramientos gimnásticos imposibles para cualquier humano sin poderes mutantes y Tarzán, con pinta de aburrido, tecleaba en su teléfono móvil sentado en la silla de ruedas.

—Dilo ahora —susurró Julia—. Así lo oirá todo el mundo…

Diego se aclaró la garganta y se dirigió al Gran Rissini con una voz lo suficientemente alta para que todos pudieran oírle.

—¿TE PARECE BIEN QUE GUARDEMOS EL DINERO DE LA RECAUDACIÓN EN NUESTRA CARAVANA? —preguntó.

—SÍ —respondió el director—, PERO ASEGÚRATE DE QUE NADIE LO ROBE, ¿VALE?

—No te preocupes, es un lugar seguro —contestó el chico, satisfecho al ver que todos estaban escuchando.

Acababan de tirar el anzuelo. Ahora solo faltaba que el traidor picara.

Diego, el chico bala, era el último en actuar, de modo que podía ocuparse de vender las entradas tranquilamente. Habían tenido mucha suerte: la gente de San Benito del Prado se había volcado en el acontecimiento y acudía en masa al espectáculo. El éxito había sido tan rotundo que se habían acabado las entradas y el joven detective tuvo que prometer a los asistentes que tratarían de hacer una segunda función el día siguiente.

Una vez cerrada la taquilla, guardó todo el dinero en una bolsa y se dirigió hacia su caravana.

De fondo, escuchó la voz del Gran Rissini dando inicio al espectáculo. A juzgar por los aplausos del público, parecía que la cosa iba viento en popa.

Antes de abrir la puerta, Diego miró de reojo alrededor, pero no consiguió localizar a nadie. «Ya vendrán», pensó, y entró en la caravana.

imagen DEPOSITÓ LA BOLSA con la recaudación ENCIMA DE UN COLCHÓN de forma bien visible y SE ESCONDIÓ DETRÁS DE UNA CORTINA. Ahora solo tenía que esperar a que vinieran a por ella.

Julia se había maquillado y vestido para la ocasión, y ya llevaba un buen rato haciendo estiramientos cuando Doctor Gatson hizo acto de presencia.

—Ven, date prisa, o vas a perderte mi número —la avisó.

—¿Tu número? —preguntó extrañada—. Creía que solo actuaban Perrock y Salvaje.

—Yo soy el creador, el artista —aseguró él—. Ellos solo ponen en acción mis divinas y fantásticas ideas.

El minino era tan fanfarrón que consiguió arrancarle una sonrisa, pese a los nervios que sentía. En ese momento se escuchó la voz del Gran Rissini presentando el número de los animales.

—SALUDAD CON UN FUERTE APLAUSO AL PERRITO MÁS CARIÑOSO DEL MUNDO. CON TODOS USTEDES… ¡PERROCK!

Julia se apresuró a acercarse a la cortina para poder ver la actuación. En ese instante, el Gran Rissini empujaba una alta tarima con ruedas y en lo más alto se encontraba Perrock, que fue aplaudido por el público.

—¿Sabéis por qué está tan arriba? —preguntó el payaso.

Niñas y niños gritaron que NO con entusiasmo.

—Porque no quiero que nadie le haga daño. Si veis que este perrito corre algún peligro, tenéis que decírmelo, ¿de acuerdo?

El Gran Rissini se puso a fingir que barría con una escoba, justo en el momento en que aparecía Salvaje.

Todos los niños trataban de alertar al payaso, que fingía no darse cuenta.

—¡UN TIGRE! ¡ALLÍ! ¡UN TIGRE! —gritaban los niños.

—Calma, calma. Este circo se llama Gran Circo del Tigre, pero no tenemos ningún tigre —explicó mientras seguía barriendo con tranquilidad.

Mientras tanto, Salvaje se acercó peligrosamente a Perrock, pero cuando se dispuso a saltar sobre la presa…

—¡Guau! ¡Guau! ¡Guau! —ladró el chucho, tirándose encima del enorme felino.

De repente, Salvaje, muy asustado, empezó a dar vueltas por el escenario, huyendo de Perrock, que lo perseguía. La imagen de un tigre tan grande corriendo muerto de miedo para que no lo atrapara un perrito tan diminuto ARRANCÓ GRANDES CARCAJADAS ENTRE LOS NIÑOS DEL PÚBLICO, que no podían parar de reír.

Un ruido a sus espaldas congeló la sonrisa que Julia tenía en la cara. Al girarse vio que era Lili, que venía del exterior.

—¿Preparada para actuar, Julia? —preguntó la joven trapecista con naturalidad.

—Estoy un poco nerviosa —admitió ella, aunque ahora lo que más le preocupaba era de dónde venía Lili—. ¿QUÉ HACÍAS ALLÍ FUERA?

—Solo me concentraba —contestó la trapecista.

JULIA NO PUDO EVITAR SOSPECHAR. ¿Concentrarse? La verdad era que sonaba a excusa… ¿Y si Diego tenía razón y aquella chica tan agradable era la culpable de todas las desgracias del Gran Circo del Tigre?

—Siempre suelo hacerlo antes de actuar, pero me ha despistado UN MOTORISTA QUE ESTABA AFUERA —continuó Lili, como si quisiera disimular—. Era muy raro porque ANDABA COMO PERDIDO, sin quitarse el casco.

¿Trataba de confundirla o Lili acababa de ver al sospechoso que había golpeado a Perrock?

Julia, inquieta, volvió a dirigir la mirada hacia el espectáculo. Si lo que decía la trapecista era verdad, lo más probable era que el motorista se dirigiera a la caravana, donde Diego lo esperaba solo. Echó un vistazo a su reloj. EL NÚMERO ESTABA A PUNTO DE TERMINAR. Tras una larga persecución llena de carcajadas, el Gran Rissini tenía que defender a Salvaje de las temibles garras del pequeño Perrock.

Tras saludar al público, los dos animales salieron del escenario por el lado opuesto al que estaba ella. No podría avisarlos de la llegada del motorista y tampoco podía ir a ayudar a Diego porque era su turno de actuar.

—No lo saben, pero me están aplaudiendo a mí —se vanaglorió Doctor Gatson, afilándose las uñas con la cortina como con desgana, ajeno a todo lo que estaba ocurriendo en ese preciso instante.

El Gran Rissini, con el micrófono en la mano, se dirigió al público para presentar a la siguiente artista.

—Con todos ustedes, VENIDA DE LA LEJANA UCRANIA, la célebre medallista olímpica, LA CHICA DE GOMA… ¡IRYNA PERCHYSHYN!

Iryna Perchyshyn era ella. Le tocaba. Un gran foco de luz iluminaba la arena del circo, esperando su entrada.

—¡DILE A PERROCK QUE AYUDE A MI HERMANO! —exclamó ella, mirando a su gato, y salió al escenario.

—¿Que qué?

Julia escuchó la respuesta de Gatson cuando ya estaba delante del público, que la recibió con fuertes aplausos. Ahora no podía volverse atrás.

Cogió impulso y realizó una secuencia de saltos mortales que acabó en un spagat en el suelo. GRANDES Y PEQUEÑOS, ENLOQUECIDOS, SE PUSIERON EN PIE PARA OVACIONARLA y ella esbozó una sonrisa llena de satisfacción.

Escondido tras las cortinas, Diego encendió la cámara del móvil en cuanto escuchó que alguien accionaba el pomo de la puerta. Una figura vestida de negro se coló en el interior mirando tranquilamente a su alrededor. Sujetaba el casco con la mano derecha y, por fin, Diego pudo verle la cara. ERA UNA MUJER DE UNOS TREINTA AÑOS, CON EL PELO MUY NEGRO Y MUY LISO QUE LE LLEGABA HASTA LA NUCA. La misteriosa motorista paseó la mirada por la caravana hasta que sus ojos se detuvieron en la bolsa que había sobre el colchón. La abrió y sujetó con ambas manos un buen fajo de billetes.

—¡BINGO! —exclamó.

—Es un juego muy aburrido. Pero a mi abuela le gusta —replicó Diego, saliendo de detrás de las cortinas mientras seguía filmándola con el teléfono móvil—. Así que tú eres la misteriosa pirómana que incendió el circo.

La mujer se sobresaltó y sin querer dejó caer el botín al suelo. Pero cuando se dio cuenta de que su captor no era más que un niño, se relajó.

—No sé de qué me hablas —repuso, petulante.

Diego negó con la cabeza, seguro de sí mismo.

—Has mordido el anzuelo, ladrona, y TE HEMOS PILLADO CON LAS MANOS EN LA MASA —le espetó—. ¿Cómo sabías que el dinero de la recaudación estaba en esta caravana? ¿QUIÉN TE AYUDA? ¿Quién es tu cómplice?

De repente, ella empezó a reírse, era una de esas RISOTADAS MALVADAS, MALÉVOLAS Y MALÉFICAS que todos los malos suelen soltar en las películas y que en la vida real dejan sordo durante días a cualquiera que esté en la misma habitación.

—TE DIRÉ LO QUE VA A PASAR AHORA, MOCOSO —dijo la motorista—. Me darás ese móvil con el que me estás grabando y yo saldré por esta puerta tan tranquilamente con el dinero.

—¿TÚ Y CUÁNTOS MÁS?

—¿Has visto lo duro que está mi casco? —La mujer lo golpeó con los nudillos—. Dame el móvil o te sacudo de lo lindo.

Levantó el casco amenazadoramente, dispuesta a golpearle, cuando…

—¡Estás flipando! —ladró Perrock, irrumpiendo en la caravana e interponiéndose entre su amo y la motorista.

—¿Acaso no tuviste bastante con la patada que te di, chucho asqueroso? —La mujer volvió a levantar el casco dispuesta a golpear al detective de cuatro patas cuando…

—¡¡¡GGGGGGRRRRRR!!!

La puerta se había abierto bruscamente para dar paso a UN FELINO DE ENORMES DIMENSIONES. Salvaje entró en la caravana rugiendo y mostrando sus enormes fauces. Montado encima de su lomo, se encontraba DOCTOR GATSON CON EL LOMO ERIZADO Y EN POSICIÓN AMENAZADORA. La había estado ensayando delante del espejo durante semanas y estaba convencido de que así sembraría el terror en los corazones de los malvados.

—Tú no me engañas, minino —dijo la mujer—. Eres incapaz de hacerle daño a nadie…

Salvaje rugió una vez más a modo de respuesta. Tal vez fuera un tigre muy tranquilo, pero tenía muy claro quiénes eran sus amigos y quiénes no. Se abalanzó sobre la motorista levantando las patas delanteras y la tiró al suelo. A continuación, se colocó encima de ella para inmovilizarla, mostrándole su poderosa dentadura a un palmo de la cara.

—¡Ríndete, bellaca, o te las verás conmigo! —la amenazó Gatson, pese a que la ladrona ni siquiera se había fijado en él.

—¡VALE, VALE, NO ME HAGAS DAÑO! —suplicó la mujer asustada, sin dejar de mirar las fauces de Salvaje con terror.

—Menos mal que me he puesto serio. No sé qué haríais sin mí —dijo el minino.

—Sí, menos mal —ironizó Diego, y se volvió hacia la ladrona—. ¿QUIÉN ERES?

Salvaje volvió a rugir, como si quisiera responder a la pregunta.

—No hace falta, Salvaje. He tardado en darme cuenta, pero ya lo he descubierto —lo acalló Perrock con una extraña pedantería que seguramente había aprendido de Gatson—. Cuando la vi hablando con su cómplice en el aparcamiento, me extrañó que no tuviera olor. Todo el mundo huele a algo. Parecía casi magia.

El perro hizo una pausa dramática y paseó por la habitación con solemnidad y ocasionales ladridos.

—Pero luego me percaté de que el problema no era ella, sino yo —continuó—. No podía olerla porque estaba impregnado de su olor y no podía percibirlo. ¿Y de quién era ese olor que yo llevaba encima? ¿Recordáis de quién era la caravana donde dormimos? Obvio, queridos amigos, nuestra misteriosa ladrona es… la antigua domadora de ratones.

—Pero… ¿no están los ratones? —el minino parecía claramente desilusionado.

—Elemental, querido Gatson —ladró Perrock con aire triunfal—. Si estuvieran ya te los habrías comido.

—LA DOMADORA DE RATONES… —repitió Diego—. Bien. Ahora ya puedes decirme quién es el miembro del circo que te ayuda.

Acorralada, la mujer miraba a su alrededor, como si buscase un lugar por el que escapar.

De repente, la puerta volvió a abrirse bruscamente. Todos se volvieron esperando ver a Forzudo, pues creían que él debía de ser su cómplice, pero se equivocaron, pues quien apareció fue Julia, aún maquillada y vestida de contorsionista. La chica echó un rápido vistazo: parecía que todo estaba bajo control. Solo había una cosa fuera de lugar.

—¡¿QUÉ HACES AQUÍ TODAVÍA?! —preguntó con la voz entrecortada—. ¡TODO EL MUNDO ESTÁ ESPERANDO LA APARICIÓN DEL CHICO BALA!

—¡Se me había olvidado! —Diego se llevó las manos a la cabeza y, al instante, salió de la caravana a toda velocidad. ¡Aunque toda velocidad era poca comparada con la que iba a alcanzar en unos instantes cuando se convirtiera en el chico bala!

La domadora de ratones miraba a Julia con actitud desafiante. La joven investigadora había decidido atarle las manos detrás de la espalda con una cuerda para que no intentara escapar.

—No voy a decir absolutamente nada —aseguró la ladrona.

—Si me rasca la barriga, conseguiré saber lo que piensa —ladró Perrock, pero Julia negó con la cabeza. Tenía una sonrisa picarona en el rostro, como si se le acabara de ocurrir alguna travesura.

—Dame tu móvil —le pidió.

La domadora de ratones volvió a negarse, pero como estaba atada no pudo evitar que Perrock se lo quitara del bolsillo y se lo entregara a Julia. La investigadora abrió los mensajes de textos que la antigua miembro del circo había enviado recientemente. Le llamó la atención encontrar esa secuencia de mensajes.

Estaba claro que «Caramelito de fresa» era el traidor. El apodo le resultaba tan gracioso que casi se le escapó la risa.

—Caramelito de mi corazón —se burló Julia—, ¿puedes decirme quién es Caramelito de fresa?

—Nunca lo sabrás.

—Eso ya lo veremos…

Julia abrió los mensajes de texto y tecleó en el móvil haciéndose pasar por la domadora de ratones que quería arruinar el circo.

Julia pulsó enviar y esperó que el traidor picara el anzuelo.

Diego se dio cuenta de que todo el mundo le estaba esperando cuando entró en la carpa del circo.

—¡CHICO BALA! ¡CHICO BALA! —coreaba el público con impaciencia.

El investigador corrió hacia el vestuario y empezó a vestirse para la actuación a toda velocidad. Cuando hubo terminado, irrumpió en el escenario con el casco en la mano. Pequeños y grandes lo recibieron con una ovación entusiasta, pero Diego no pudo ocultar las pocas ganas que tenía de meterse en el cañón. Diego saludó con una sonrisa de oreja a oreja y una reverencia hasta el suelo.

Entonces vio que Forzudo estaba entre el público, mirándolo fijamente, y la sonrisa se le congeló en la cara.

A su lado, a unos pocos metros, el Gran Rissini le guiñó un ojo antes de dirigirse al público con el micrófono en la mano.

—Damas y caballeros, niñas y niños, con todos ustedes… ¡EL ÚLTIMO NÚMERO DE LA VELADA!

Otra gran ovación resonó por todo el circo.

—NUESTRO CHICO BALA, el más valiente del continente, saldrá disparado de este cañón a tanta velocidad que solo un hombre fuerte como una montaña podrá detenerlo.

Esta vez el foco iluminó a Forzudo. Todos le aplaudieron mientras Diego empalidecía por momentos. Estaba a punto de poner su vida en manos de su principal sospechoso. Aún no podía demostrarlo, pero todo parecía indicar que el hombre armario era el culpable de todas las desgracias del Gran Circo del Tigre. Participar en aquel número era una auténtica locura.

«Voy a terminar hecho trizas, como el rascador de Gatson», se dijo, pero entonces el público volvió a corear su nombre:

—¡CHICO BALA! ¡CHICO BALA! ¡CHICO BALA!

Tenía miedo y no podía evitar que las piernas le temblasen, pero no quería decepcionar a todos aquellos niños y niñas que habían venido a verlo. Miró al Gran Rissini y se dio cuenta de que tampoco podía defraudar a un hombre que había luchado tanto por salvar su circo. Inspiró profundamente para armarse de valor y se introdujo en el interior del cañón.

Julia no tuvo que esperar mucho hasta que el misterioso Caramelito de fresa llamó a la puerta de la caravana.

—Caramelito, ¿puedes oírme? —preguntó—. No es nada prudente que me hayas citado aquí, amor mío…

Julia abrió la puerta para descubrir la identidad del traidor. El hombre, con el brazo enyesado, iba en una silla de ruedas porque se había lesionado la cadera.

—¡TARZÁN! —exclamó la chica sin poder creérselo.

Aquel hombre había sido víctima de un grave accidente como consecuencia de las acciones de los que estaban saboteando el circo. ¿Cómo podía ser que a la vez fuera el culpable?

Salvaje gruñó a Tarzán mientras que Perrock se acercó a él enseñándole los dientes.

—Vaya, el Caramelito de fresa viene con envoltorio… de escayola —se mofó Gatson.

—Se ha acabado el juego, Tarzán —sentenció Julia—. Tú y Nieves sois los culpables y nos sobran las pruebas para demostrarlo ante el juez —dijo, mostrándole los mensajes de texto con actitud triunfal.

El hombre se limitó a gruñir como un animal acorralado. A continuación, mientras Salvaje lo amenazaba con un rugido aterrador, la investigadora aprovechó para atarle a la silla de ruedas. Luego sacó su móvil y llamó al agente Zampadónuts para que fuera hasta allí con un coche patrulla.

—La policía ya está de camino —anunció tras finalizar la llamada, y volvió a dirigirse a Tarzán—. Aún no entiendo cómo puede ser que tuvieras el accidente.

—¡No contestes nada! —le ordenó Nieves, pero su cómplice negó con la cabeza.

—Qué más da, nos han pillado, amorcito mío —suspiró él, y se volvió a mirar a Julia, dispuesto a confesar la verdad—. Quería que sospecharais de Forzudo y supuse que todos le acusaríais a él si yo tenía un accidente…

—¡¿FUISTE TÚ?! —exclamó la chica—. ¿Provocaste tu propio accidente?

—Así es —admitió Tarzán—. Yo mismo unté con grasa la cuerda y puse harina en el bote de magnesio… Valía la pena romperse un brazo si a cambio conseguía echar al idiota del Gran Rissini.

A Julia le sorprendió que el acróbata tuviera tanto rencor.

—El Gran Rissini es un buen hombre —dijo—. ¿Por qué…?

—Si él dimitía, yo sería el nuevo director del circo y me casaría con Nieves. Entonces podría dejar de salir en taparrabos al escenario, cortarme el pelo de una vez y ganar dinero de verdad —explicó.

—¿Cómo? —preguntó la investigadora—. ¡Si prácticamente habéis arruinado el circo!

—UTILIZANDO A SALVAJE —contestó—. En mi nuevo espectáculo, el gran protagonista hubiera sido el tigre. Pensaba usar su habilidad para llenar el circo con miles de espectadores: agua caliente para convertirlo en un tigre dorado y agua fría para convertirlo en un tigre plateado. Así de sencillo. La íbamos a petar en YouTube. Si funcionan los vídeos de gatitos, ¡IMAGÍNATE EL ÉXITO QUE TENDRÍA UN TIGRE QUE CAMBIA DE COLOR!

El enorme felino pareció comprender lo que decía y rugió mostrando sus temibles fauces al acróbata.

—Pero Salvaje no soporta el agua… —objetó Julia—. Para él sería un sufrimiento constante.

—¿Y a mí qué me importa el sufrimiento de un patético tigre? —replicó—. Lo único importante es que yo no soporto a los niños que vienen a verme al circo, ni soporto tener que saltar de liana en liana como un mono…

—Tranquilo, que te van a llevar a un sitio sin niños horribles y en el que no tendrás que ir en taparrabos porque, te darán un bonito uniforme. En prisión, vas a echar de menos el circo —le aseguró ella.

—Tal vez yo vaya a la prisión, pero TU HERMANO IRÁ DERECHITO AL HOSPITAL.

—¿QUÉ QUIERES DECIR? —La voz de Julia sonó alarmada.

—Forzudo es un tipo muy competente que seguro que cogería al vuelo a tu hermano —soltó—. Lástima que yo haya saboteado el cañón… Diego se llevará el porrazo de su vida.

Julia se quedó boquiabierta durante un instante, pero en menos de un segundo ya había reaccionado.

—¡PERROCK! ¡SALVAJE! ¡GATSON! ¡QUE NO ESCAPEN! —gritó antes de salir corriendo a toda velocidad.

Lili hacía retumbar los tambores para darle emoción a la escena y el Gran Rissini sujetaba una cerilla con la mano, dispuesto a encender la falsa mecha del cañón.

—¡UNO! ¡DOS! ¡TRES! —contaba el payaso, justo cuando Julia irrumpió en el escenario.

La chica estaba tan desesperada que tenía los ojos desorbitados y una expresión de angustia grabada en el rostro.

—¡NOOOOOOOOO! ¡NO LO HAGAS! —gritó con todas sus fuerzas.

Nunca antes había pensado que la salud de su medio hermano pudiera llegar a preocuparle lo más mínimo, pero había corrido hasta allí como si un río de lava estuviera a punto de engullirla.

—¡CUATRO Y… CINCO! —concluyó el director, sin entender qué ocurría.

—¡NO SALTES, DIEGO! —gritó Julia, pero su hermano, dentro del cañón, no podía oírla.

El petardo de la mecha estalló suavemente, como un discreto pedete, y el cuerpo del chico bala salió propulsado del cañón con tan poca fuerza que cayó a menos de un metro de distancia. LA CAÍDA DE DIEGO, TORPE Y RIDÍCULA, HIZO QUE EL CIRCO ENTERO SE QUEDARA CALLADO.

Julia se llevó las manos a la boca. Era imposible que su hermano se hubiera hecho daño con aquella ridícula caída, aunque con lo torpe que era todo era posible, pero el número había sido un fiasco absoluto.

De repente, en medio del silencio, sonó la primera carcajada entre el público. A continuación hubo una segunda y una tercera hasta que las carcajadas se contagiaron tanto que todo el público acabó desternillándose de risa.

—¡LES HA GUSTADO! —exclamó el Gran Rissini.

Diego se levantó del suelo y saludó al público, fingiendo que la caída no era más que un número ensayado para hacer reír a la gente.

La ovación fue tan calurosa que los artistas tuvieron que saludar durante más de cinco minutos. El Gran Rissini, rodeando con un brazo a Diego y con otro a Julia, estaba exultante.

—¡SOIS UNOS ARTISTAS DE CIRCO GENIALES! —les felicitó.

—Y TAMBIÉN UNOS EXCELENTES INVESTIGADORES —añadió la chica—. En estos momentos, Salvaje, Perrock y Gatson están vigilando a los dos responsables de haber saboteado el circo: TARZÁN Y NIEVES, la antigua domadora de ratones.

Al instante, los ojos del Gran Rissini se bañaron en lágrimas de sincera felicidad.

—¡Habéis salvado el Gran Circo del Tigre! —les dijo.

—Solo hemos echado una mano, nada más —replicó Diego, y todos se dieron un buen abrazo.

—¡Venga, pardillos! ¡Entrad adentro! —exclamó el agente Zampadónuts.

El policía había llegado al circo con un par de compañeros que estaban metiendo a los dos criminales en el coche patrulla, con las manos debidamente esposadas.

Los había acompañado la señora Fletcher. La entrañable anciana lucía una sonrisa de oreja a oreja mientras felicitaba a sus pupilos con admiración.

—¡Estoy muy orgullosa de vosotros! —exclamó—. ¡Lo habéis hecho genial!

—Lo sé —maulló Doctor Gatson—. Genial es mi segundo apellido. Bueno, y Terriblemente Elegante el tercero, el cuarto era Bellísimo, pero me lo cambié por…

La señora Fletcher lo ignoró, acarició el hocico de Perrock y después rodeó la espalda de Julia y de Diego con ambos brazos.

—No me queda otra que reconocer vuestro éxito —dijo—. A PARTIR DE AHORA SERÉIS INVESTIGADORES DE NIVEL 3.

—¡¡¡SÍÍÍÍÍÍ!!!

Julia y Diego entrechocaron las manos de alegría. Junto a ellos se encontraban el Gran Rissini, Salvaje y Lili, también felices por el desenlace.

—No lo habríamos conseguido sin Salvaje —admitió Julia—. En algún momento dudamos de ti, Lili. Espero que puedas perdonarnos…

—Estáis perdonadísimos —respondió ella—. Vuestro trabajo es sospechar.

—Ya, pero creo que vuestro principal sospechoso no era Lili… —intervino el Gran Rissini.

Todas las miradas se dirigieron hacia Forzudo. El hombretón se había sentado en un taburete, algo alejado de todos los demás. Si estaba alegre por lo sucedido, lo disimulaba muy bien. En aquella cara tallada en piedra no se adivinaba la más mínima sonrisa.

—FORZUDO ES FRÍO POR FUERA, PERO DENTRO DE SU PECHO GUARDA UN GRAN CORAZÓN —continuó el director—. Un corazón incluso más grande que sus bíceps, que ya es decir. Me habría llevado un gran disgusto si él hubiera sido el traidor. ÉL FUE QUIEN RESCATÓ A SALVAJE DE AQUEL CIRCO DONDE LO MALTRATABAN. Siempre me he sentido muy orgulloso de él. ¡ADEMÁS, HACE UNOS PASTELES RIQUÍSIMOS! Se enfadó muchísimo cuando vio que el saboteador había usado toda la harina de la cocina y tuvo que ir a comprar más… Supongo que eso no ha mejorado mucho su humor esta semana, ahora que lo pienso.

Diego y Julia bajaron la cabeza, avergonzados. Ya llevaban bastante tiempo investigando casos como para darse cuenta de que las apariencias engañan. Con la cabeza gacha se acercaron hacia el musculoso artista de circo.

—Queremos pedirte disculpas —le dijeron—. Pensábamos que eras el traidor y no podíamos estar más equivocados.

El hombretón se levantó y los contempló desde las alturas.

—Yo también quiero pediros perdón. No sabía que erais investigadores —respondió—. Y tampoco sabía que erais tan buenos artistas de circo.

Forzudo les estrechó la mano con tanta rotundidad que casi les rompió los huesos de las falanges, pero Julia y Diego sonrieron halagados. Hacer cumplidos no era el fuerte del hombre armario y acababa de hacer una excepción con ellos.

—¿Amigos? —preguntó Diego.

A lo que Forzudo contestó:

Al día siguiente el público volvía a abarrotar las gradas del Gran Circo del Tigre.

—¡QUE EMPIECE YA, QUE EL PÚBLICO SE VA! —cantaba la gente con una sonrisa en el rostro.

Detrás de las cortinas, el Gran Rissini espió un instante al público y se giró hacia los visitantes con una sonrisa. De pie, frente a él, se encontraban Juan y Ana, el padre de Julia y la madre de Diego.

—SUS HIJOS SON MARAVILLOSOS. Detuvieron a los traidores y ahora el Gran Circo del Tigre marcha viento en popa.

Esta vez la noticia apenas había aparecido en los periódicos porque el Gran Rissini no deseaba que se hablara demasiado de lo que había pasado, sobre todo porque no quería que saliera a la luz lo del don de Salvaje. Tras lo ocurrido con Tarzán y Nieves, estaba seguro de que podía aparecer más gente sin escrúpulos dispuesta a enriquecerse a costa del animal.

—Tengo que pedirles un último favor, señores —continuó—. ME GUSTARÍA QUE SUS HIJOS SIGUIERAN UN DÍA MÁS EN EL CIRCO.

—Creía que ya habían encontrado a los saboteadores —dijo Juan.

—Muy cierto, pero también SON MAGNÍFICOS ARTISTAS, y los necesitamos para la función de hoy.

Tanto Ana como Juan pusieron la misma cara que cuando vieron aquel documental iraní raro sobre la cría del esturión salvaje. ¿SUS HIJOS, ARTISTAS DE CIRCO?

De repente, se abrió una cortina y entraron Perrock, Gatson y Salvaje.

—¡UN TIGRE! —gritó Juan.

Puso cara de pánico, como si hubiera abierto la tapa del váter y hubiera visto asomar por él la cabeza de un cocodrilo.

—No pasa nada, son amigos —lo tranquilizó Diego, acercándose al felino para acariciarlo.

Los dos padres alucinaron al ver a sus hijos haciendo carantoñas a un tigre descomunal.

El Gran Rissini se acercó a ellos y les dio un par de entradas para el espectáculo.

—Las mejores que tenemos —les dijo—. DISFRUTEN DE LA FUNCIÓN.

Los dos padres, aún flipando por la aparición del tigre, se dirigieron hacia los asientos que les habían reservado.

—Nuestros hijos se meten en unos berenjenales increíbles —observó Ana.

—Los dos son muy raritos, ¿no? —comentó el padre.

—LOS CUATRO —le corrigió la madre—. No te olvides de Perrock y Gatson. EL CHUCHO Y EL MININO SON AÚN MÁS RAROS…

ISAAC PALMIOLA (1979) vive y escribe en Barcelona. Filólogo de formación y escritor de vocación, ha trabajado para la televisión y el cine. Actualmente alterna su faceta de novelista con las clases que imparte en la Escuela de escritura del Ateneu barcelonés. La colección juvenil Secret Academy es su proyecto más ambicioso hasta el momento.