Última entrega de la apasionante serie de aventuras protagonizada por Úrsula, Martin, Lucas y Rowling, los héroes de la Secret Academy.

Un misterioso Ser ha llegado a la Isla Fénix en lo que parecía ser un meteorito. Martin, controlado por el Ser, se vuelve contra sus compañeros y trata de tomar el control de la isla.

Mientras tanto, Lucas intenta rescatar a Úrsula, que ha sido capturada por los Escorpiones; Rowling sigue perdida en la selva amazónica, y los gobiernos de todo el planeta deciden detener a todos los Elegidos. Nadie sabe que el plan del Ser es destruir por completo la humanidad…

Isaac Palmiola

Secret Academy: La última misión

Secret Academy - 5

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Titivillus 27.04.2021

Título original: Secret Academy: La última misión

Isaac Palmiola, 2015

Ilustraciones: Lola Rodríguez

Diseño de cubierta: Davide Nadalin

Editor digital: Titivillus

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A los lectores,
por dar sentido a mi vida.

«Ven a mí».

Martin percibió la voz en su cabeza más nítida y cercana que nunca.

Abrió los ojos y miró hacia el volcán. Fuera lo que fuera, lo que acababa de llegar a la isla seguía lanzando destellos incansablemente, iluminando la nubosa noche con intensos estallidos de color verde.

«Ven a mí», volvió a exigir la voz.

Por primera vez comprendió que todas las órdenes y deseos que había abrigado durante los últimos meses provenían de aquella cosa, y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no salir corriendo hacia el volcán. Mantuvo a raya aquel impulso irrefrenable y se obligó a esperar a que llegaran los demás. Su mente contó hasta treinta, y la doble puerta de cristal de la Secret Academy se abrió automáticamente para dejar salir a una compañera.

—¿Qué demonios es eso, Martin? —le preguntó Herbert.

Más que asustada, parecía aturdida. Se notaba que acababa de levantarse, porque llevaba la melena totalmente despeinada y el uniforme de color azul, desaliñado, como si se lo hubiera puesto a toda prisa.

—He visto cómo caía del cielo. —La voz de Martin sonó indiferente, pero por dentro hervía de excitación—. En Turquía me hablaron de un meteorito que llegaría a la Tierra. Tal vez se trate de eso…

Herbert lo miró con asombro y a continuación un destello de miedo le ensombreció las facciones.

—Con esa luz solo puede ser meteora… —susurró mientras se recogía el pelo a la espalda y contemplaba la luz parpadeante que teñía las nubes de verde.

La doble puerta de cristal volvió a abrirse, y salieron Carla y Chandler. Poco a poco se fueron uniendo al grupo todos los miembros de la Secret Academy hasta que Tolkien, el último, hizo acto de presencia sujetando por la espalda a un hombre barbudo y con el torso al descubierto. Martin tardó unos segundos en reconocer el rostro del profesor Stoker.

—¡No sé qué le ocurre! —exclamó la voz angustiada de Tolkien.

Sus ojos asustados lo buscaron a él, y Martin celebró que así fuera. En ausencia de Lucas, Herbert era la que ocupaba oficialmente el puesto de líder, pero Martin sabía que en aquellos momentos él era el punto de referencia para todos sus compañeros.

Rápido de reflejos, corrió hacia el profesor y le levantó el rostro para mirarlo a los ojos. El hombre tenía la frente perlada de sudor y las arrugas de su rostro se definían en una mueca de dolor.

—¡Me va a estallar la cabeza! —maldijo con voz ronca.

Martin se giró hacia los demás.

—¿Alguien más tiene jaqueca?

Sus compañeros se miraron entre ellos y negaron con la cabeza.

—No creo en las casualidades —continuó él—. De los diez que estamos aquí, solo uno se encuentra enfermo, el único que no es ningún Elegido. Hay que comprobar si el resto del personal de la isla está indispuesto y tratar de ayudarles lo antes posible. ¿Puedes ocuparte de ello, Herbert?

La chica, siempre dispuesta a ayudar, se apresuró a asentir, y Martin celebró para sus adentros que la líder en funciones acatara una orden suya.

—Yo iré a inspeccionar el volcán —anunció con decisión—. Si alguien quiere acompañarme, será bien recibido.

Le gustó la reacción de sus compañeros, porque resaltaba su valentía y liderazgo. Martin detectó miedo e indecisión en sus expresiones, y solo tres de ellos dieron un paso al frente para acompañarlo: Orson, del equipo de la tierra, Carla, que compartía con él el uniforme del fuego, y Chandler, del viento.

—Si dentro de tres horas no hemos vuelto, evacuad la isla Fénix —ordenó antes de alejarse, y, haciendo un gesto con la mano, pidió a los tres voluntarios que lo siguieran.

Martin conducía el jeep todo lo rápido que podía, ignorando los numerosos baches que había en el camino, sin apartar la vista del cielo. Cada dos segundos la luz iluminaba el firmamento con sus destellos verdes y a continuación se apagaba, sumiendo en una oscuridad total la isla Fénix.

—¿Crees que podría ser peligroso? —le preguntó Carla.

Aunque sus tres acompañantes habían demostrado un gran valor apuntándose a la expedición, resultaba evidente que también estaban asustados.

—Hacemos lo correcto —contestó él con entereza—. Y eso es lo único que debe importarnos.

Nadie volvió a abrir la boca hasta que el jeep llegó a los pies del volcán. Desde allí se percibían las consecuencias de la violenta colisión con el meteorito. El volcán, tiempo atrás cubierto por rocas, presentaba entonces un inmenso boquete en la parte superior. La luz era tan intensa que las paredes volcánicas se teñían de verde cada vez que parpadeaba, pero lo que más los sorprendió fue el calor, un calor pegajoso que cubría sus cuerpos con una fina capa de sudor.

—Esto es insoportable. —Chandler tenía un mechón de pelo pegado a la frente y respiraba con dificultad—. ¿Y ahora qué?

«Ven a mí, Martin».

La voz resonó en su cabeza tan próxima como un susurro al oído. Martin perdió la noción de la realidad unos instantes, hasta que notó que alguien le tiraba de la manga.

—¿Estás bien? —le preguntó Carla, visiblemente preocupada.

—Estoy bien —contestó él—. No hace falta que nos pongamos todos en peligro: subiré yo solo.

Las protestas de Chandler, Orson y Carla resultaron demasiado tímidas como para ser del todo sinceras, pero Martin no los culpó por ello. El fenómeno que afectaba la isla Fénix era tan misterioso como aterrador, y había una fuerza tan poderosa en el ambiente que ponía los pelos de punta.

—Esperad una hora y volved —les ordenó—. Pase lo que pase no vengáis a por mí. Alertad a los demás y marchaos de esta isla sin mirar atrás…

«Ven a mí», insistió la voz.

Pese al miedo creciente, Martin no pudo resistirse a la voluntad que anulaba su libre albedrío y empezó a subir la pendiente. A cada paso el calor era más sofocante, y el aire que respiraba, más abrasador. El pelo rubio le chorreaba sudor, y tuvo que bajarse un palmo la cremallera del uniforme porque sentía que se ahogaba.

Al cabo de unos minutos consiguió llegar a la cima del volcán. Antes de mirar abajo, se volvió para contemplar, a lo lejos, el edificio con forma de delfín de la Secret Academy y las diminutas figuras de los tres compañeros que lo esperaban delante del jeep. Inspiró aquel aire ardiente y se adentró con decisión en las entrañas del volcán.

La luz era tan cegadora que tuvo problemas para distinguir el objeto que albergaba el interior de la montaña. Debía de medir cinco metros y tenía una forma circular llena de irregularidades que palpitaban. El meteorito, o lo que fuera aquella cosa, era el origen de la luz verde que inundaba la isla Fénix y se estaba desprendiendo de una cáscara negra de aspecto duro y rugoso.

Concentrado en no perder el equilibrio y sirviéndose de sus conocimientos de escalada, Martin encontró una ruta más o menos practicable para descender hasta abajo e inspeccionar aquella cosa más de cerca. Se asió a las rocas que sobresalían de la pared y fue descendiendo metro a metro hasta que pisó tierra firme.

Al girarse tuvo que entrecerrar los ojos a causa del intenso brillo, pero durante los segundos de oscuridad Martin logró ver lo que tenía delante. La cáscara negra ya se había desprendido por completo y la esfera, de paredes blandas y elásticas, se iluminaba por completo cada vez que titilaba la luz.

«Acércate».

Se sentía tan insignificante que ni siquiera se planteó resistirse a la orden. Avanzó hacia la esfera palpitante y se arrodilló ante ella. Estaba tan nervioso que el corazón le latía frenéticamente y le costaba respirar.

«¿Qué deseas, amo?», pensó él.

No necesitaba hablar para comunicarse. Por alguna extraña razón, sabía que aquella presencia era capaz de leerle la mente, como si sus pensamientos fueran las palabras de un libro abierto.

«No soy tu amo. Soy tu Dios».

Martin asintió con humildad y acarició el suelo con la palma de la mano. Le sorprendió encontrarse con una sustancia viscosa de aspecto resplandeciente que formaba un charquito en el suelo. El líquido verde brotaba de una ranura de la esfera y se solidificaba cuando entraba en contacto con el suelo. Al instante supo que se trataba de meteora. Había tal cantidad del mineral allí tirado que podría servir como combustible para un centenar de centrales de energía limpia.

Maravillado, cogió un puñado de meteora con la mano derecha y, al levantar la cabeza, se dio cuenta de que había algo en el interior de la esfera, algo que se movía y presionaba aquellas paredes de aspecto gelatinoso.

«Pronto estaré listo para salir. Mientras tanto, tú harás mi voluntad en la Tierra».

«¿Qué debo hacer?»

«Expulsa de la isla a los que no tienen el don —exigió—. Tráeme a los demás cuando estén listos».

¿Se refería a los Elegidos?, se preguntó Martin. Por un instante dudó de sus intenciones. Si la meteora provenía de esa cosa, tal vez no fuera tan buena como siempre había pensado.

«Tráemelos —volvió a exigir el Ser—. Les haré lo mismo que a ti».

Al instante, se abrió una brecha en la masa gelatinosa y un tentáculo negro se pegó a su cara. Martin trató de gritar, pero sus cuerdas vocales no articularon el menor sonido. Con horror, notó como un apéndice se le introducía en la boca y le perforaba el cuello. El dolor y el miedo no duraron más que un instante. Al momento, sintió una oleada de placer que le recorría todos los nervios del cuerpo al tiempo que notaba que una generosa dosis de meteora fluía por su riego sanguíneo llenándolo de fuerza y poder.

Sus ojos chispeaban llenos de euforia cuando llegó a la cima del volcán. Pese a la escalada en vertical, Martin respiraba plácidamente, como si hubiera subido hasta allí en un montacargas. Se sentía más fuerte y poderoso que nunca, y sabía que todo se debía a la nueva dosis de meteora que acababa de recibir. Inspiró con fuerza y contempló la isla Fénix bajo la luz del nuevo día. El viento había alejado los nubarrones que cubrían el cielo, y el sol inundaba el lugar con todo su esplendor, engullendo los destellos de meteora casi por completo.

Martin se dispuso a bajar por la pendiente tras comprobar que ni el jeep ni ninguno de sus compañeros se encontraba allí. Por la posición del sol, dedujo que había permanecido inconsciente unas cuatro o cinco horas e imaginó que en aquellos momentos habría un gran ajetreo en la Secret Academy. Mientras descendía se preguntó si sus compañeros habrían obedecido sus órdenes y decidió acelerar el ritmo antes de que empezaran a evacuar la isla.

Frenando con las rodillas y dejándose la mitad de la suela de los zapatos, el ex líder de la Secret Academy bajó a buen ritmo por la pendiente y enfiló el camino hacia la escuela corriendo. Siempre había estado en buena forma, pero mientras avanzaba por el camino de tierra que rodeaba la isla se dio cuenta de que su cuerpo ni siquiera percibía el esfuerzo físico. Su corazón latía con regularidad, sus pulmones se hinchaban con calma y su calor corporal no parecía aumentar lo más mínimo.

Martin tenía aspecto de haber estado descansando en un sofá cuando llegó ante el edificio de la Secret Academy y dejó de correr. La doble puerta de cristal que había en la entrada se abrió para que pasara, y Martin se dirigió al comedor para echar una ojeada. Por suerte, aún no habían evacuado la isla, y encontró a varios de sus compañeros formando un corrillo, probablemente comentando con angustia los últimos acontecimientos de la isla. Todos se giraron hacia él, primero con sorpresa y después con alegría.

—No… no… no… sabíamos si… —tartamudeó Orson, uno de los que le había acompañado.

—Estás bien, ¿no? —añadió Tolkien, examinándolo de la cabeza a los pies.

Tras confirmar que se encontraba en perfecto estado de salud, todos lo rodearon para acribillarlo a preguntas: «¿Has visto qué había en el volcán?», «¿Estamos en peligro?», «¿Crees que deberíamos marcharnos de la isla?».

Martin se limitó a contar que había visto el objeto caído del cielo y que parecía una especie de meteorito.

—Debemos ser cautelosos, pero por el momento no veo motivo de alarma —aseguró él.

—Los no elegidos están fatal —le explicó Julia Cortázar—. Todos se encuentran mal y parece que hemos perdido definitivamente cualquier conexión con el exterior. No hay internet ni líneas telefónicas.

Él asintió con la cabeza y miró a su alrededor. Entre sus compañeros no había ninguno que formara parte del Consejo. Aquello solo podía significar que estaban reunidos.

—Será mejor que vaya a informar cuanto antes —dijo, y se dirigió hacia la salida.

Akira lo detuvo cuando estaba a punto de salir por la puerta. El japonés de ojos rasgados lo miraba con preocupación.

—¿Seguro que estás bien?

—Claro que sí —contestó él—. ¿Por qué lo preguntas?

—Tus… tus ojos son… se han vuelto verdes por un momento —susurró Akira.

Martin disimuló su sorpresa y esbozó una sonrisa divertida.

—¡¿Cómo van a ser verdes?! Siempre he tenido los ojos azules. —Martin se rio con naturalidad, tratando de bromear—. Tal vez seas tú el que no está bien…

Le dio una palmadita amistosa en la espalda y abandonó el comedor para encaminarse hacia las escaleras. El incidente, sin embargo, le había dejado preocupado. ¿Sus ojos, verdes? Tenso y a la expectativa, Martin se obligó a obrar con extrema cautela. Debía mantener su secreto bajo llave, por lo menos hasta que pudiera ganarse la confianza de todos los demás.

«Expulsa de la isla a los que no tienen el don».

Martin recordó la voz que había resonado en su cabeza y llamó a la puerta antes de acceder a la biblioteca.

—Siento el retraso —se disculpó al entrar—. He tenido algunos problemas para escalar el volcán.

Entre el asombro general, Martin percibió expresiones de alivio e incluso de alegría. La más exultante fue Carla. La venezolana, que representaba al equipo del fuego en el Consejo, se levantó de su asiento y fue hacia él para darle un abrazo.

—Tendríamos que haberte esperado —dijo, avergonzada—, pero como nos dijiste que…

—Hicisteis lo correcto —la cortó él—. Cualquier precaución era poca…

Miró a los miembros del Consejo que estaban sentados alrededor de la mesa redonda y le sorprendió el mal aspecto que tenían los dos adultos. La doctora Shelley no conseguía ocultar sus marcadas ojeras pese al bronceado, y el profesor Stoker se frotaba la ancha frente con las cejas arrugadas y un malestar evidente.

—Estábamos discutiendo si deberíamos abandonar la isla —le explicó Herbert—. ¿Qué has visto allí, Martin? ¿Qué opinas?

Martin se metió la mano en el bolsillo del uniforme y extrajo un generoso pedazo de meteora que relució con destellos de color verde. Era como mínimo el doble de grande que la piedra encastrada de la Joya de Alejandro Magno.

—Lo que ha llegado está hecho de meteora —les contó él—. Si mi abuelo estuviera aquí, se volvería loco de alegría, porque hay unas reservas considerables. Sin embargo, creo que debemos actuar con mucha precaución.

Martin se sentó con naturalidad en la única silla libre del Consejo, la que normalmente ocupaba Lucas, y celebró que en esa ocasión nadie objetara nada al respecto.

—¿Cómo se encuentra, doctora?

—Mal —contestó ella con voz débil—. Al parecer no todos hemos reaccionado igual ante la llegada de… de ese meteorito. No hay ningún síntoma entre los que recibisteis la inyección de meteora, pero todos los demás estamos enfermos: jaqueca, dolor de huesos, picores y náuseas. A mi marido se le está cayendo el pelo a mechones y estoy muy preocupada por los científicos a los que he examinado, porque no encuentro ninguna explicación razonable a nuestros problemas de salud.

—¿Qué propones? —Martin esperaba que la idea surgiera de la propia doctora Shelley.

—Evacuar la isla en seis horas.

«Fantástico», pensó Martin, aunque se acarició la mandíbula con expresión preocupada, como si no lo viera del todo claro. Todos los demás lo miraban, pendientes de su reacción.

—Comprendo tus motivos, doctora, pero desaconsejo abandonar la isla sin más… Hay muchísima meteora dentro de ese volcán y no hace falta que os recuerde lo valiosa y lo peligrosa que podría llegar a ser para la humanidad…

—¡Votemos de una vez! —El profesor Stoker alzó su queja frotándose enérgicamente las sienes—. ¡Esto es insoportable, quiero largarme de aquí cuanto antes!

—Tal vez tendríamos que encontrar una solución intermedia —propuso Laura Borges.

—Yo no tengo inconveniente en quedarme a vigilar —añadió Orwell.

Martin contempló como los miembros del Consejo aprobaban la última intervención y guardó silencio.

—¿Los Elegidos nos quedamos y el resto se va? ¿Queréis votar esa propuesta? —preguntó Herbert.

Hubo asentimientos secundados por el mismo Martin, que no podía creerse que sus objetivos se estuvieran cumpliendo con tanta facilidad.

—Ya no somos niños pequeños y podemos cuidar de nosotros mismos —dijo—. Tenemos víveres de sobra y la mayoría de nosotros estamos preparados para realizar cualquier actividad. Tal vez nuestro destino sea proteger el tesoro que acaba de llegar a la isla…

Sin más dilación, Herbert tomó la palabra para llevar a cabo la votación.

—Los Elegidos se quedan; los demás se van de la isla. ¿Votos a favor?

Martin, un mero espectador, se limitó a presenciar como el consejo aprobaba la petición por unanimidad, con seis votos a favor y cero en contra.

Los treinta y cuatro adultos que formaban parte del equipo científico y docente, del servicio y los trabajadores del campo subieron al barco con rostros fatigados y paso vacilante. Al mirarlos, Martin tuvo la sensación de que se trataba de un grupo de refugiados víctimas de una catástrofe humanitaria.

—Ahora sí que vamos a estar aislados. —La voz de Carla, de pie a su lado, sonaba ligeramente preocupada.

Martin tenía la sensación que aquella chica de piel bronceada y pelo azabache lo admiraba. Solía estar siempre muy cerca, le obsequiaba con afables sonrisas y se interesaba constantemente por su opinión.

—Quería comentarte algo —continuó ella—. Me siento muy incómoda siendo la representante del equipo del fuego. Creo que tú deberías ocupar mi puesto…

«No quiero tu puesto, sino el de Lucas», pensó Martin. Se giró hacia ella y la miró directamente a los ojos.

—Estás haciendo un trabajo excelente en el Consejo y no pienso reemplazarte aunque me lo pidas de rodillas —le dijo.

El comentario hizo que la chica se sonrojara un poco y sonriera halagada. A continuación, Martin volvió a dirigir la mirada hacia la embarcación. Un marinero estaba izando el ancla y vio que algunos de los viejos conocidos con los que había convivido durante años se retiraban al interior del barco: la hermosa profesora Verne, el genial Neal Stephenson, la testaruda doctora Shelley o el sabio profesor Clarke.

«Hasta nunca», pensó, convencido de que no volvería a verlos y se volvió para contemplar a los nueve chicos y chicas que se habían quedado. Solo era cuestión de tiempo que todos ellos acabaran convirtiéndose a su causa.

La noche habría sido negra, de no ser por los destellos de meteora que, una vez más, la teñían de verde. Todos se habían retirado a sus habitaciones para dormir, pero Martin no tenía sueño. Aunque había sido un día lleno de emociones, sabía que la excitación no era el motivo por el cual pasaría la noche en vela. Tras el encuentro con el Ser, su cuerpo desbordaba una cantidad de energía apabullante y no necesitaba el mismo descanso que antes.

Delante del espejo de su baño privado, Martin contempló su imagen hasta que comprobó que las palabras de Akira eran ciertas. Fue solo durante un instante fugaz, pero sus ojos habían cobrado una tonalidad verdosa.

«Tengo que actuar antes de que todos empiecen a preguntar», se dijo.

Martin apagó la luz del baño y abandonó el dormitorio con sigilo. Una vez en el pasillo, se dirigió hacia una de las habitaciones y abrió la puerta sin hacer el menor ruido. Los destellos de meteora que inundaban la isla Fénix se proyectaban a través de las cortinas e iluminaban tenuemente la figura que dormía en la cama. Martin se acercó a la chica y la despertó colocándole una mano en la boca para que no gritara.

—Chisss… —Se llevó el índice a los labios.

Carla dio un respingo por la sorpresa, pero pareció aliviada cuando reconoció las facciones de Martin.

—Vístete —le pidió él—. Quiero enseñarte algo.

Aún confusa, la venezolana asintió con la cabeza y se apresuró a obedecer.

Unos minutos después, los dos se escabullían de la Secret Academy y enfilaban el camino que conducía al volcán. Una vez lejos de miradas curiosas, Carla se atrevió a preguntar.

—¿Vamos a ver el meteorito?

—Ya estás preparada para conocer la verdad —asintió él—. No debes tener miedo. Estaré contigo en todo momento.

Hicieron el trayecto a pie, porque Martin no quería arriesgarse a despertar a ningún compañero poniendo en marcha el motor de un jeep, pero avanzaron a buen ritmo. Sus rápidas zancadas obligaron a Carla a acelerar el paso, que llegó al volcán con la respiración entrecortada y el rostro bañado en sudor. La proximidad del meteorito aumentaba la temperatura, y el calor allí era tan sofocante como la noche anterior.

—Rápido, debemos estar de vuelta al amanecer —la apremió Martin, y no le concedió ni un instante para descansar.

Ascendieron hasta la cima del volcán y, una vez arriba, procedieron a bajar con precaución, procurando que los intensos destellos de meteora no les deslumbraran en el peor momento. Al llegar abajo, Martin ayudó a la chica a descender los últimos metros cogiéndole la mano. Carla estaba sudada y temblaba, probablemente a causa del miedo y los nervios.

—Esto no… Esto no es un meteorito —susurró ella.

Se preguntó si Carla, al igual que él, escucharía la voz del Ser en su cabeza. Fuera como fuera, estaba claro que aquello que tenían delante no era un pedazo de piedra caído del espacio exterior. Dentro de aquella esfera gelatinosa había algo vivo que se movía y que empujaba las paredes que destilaban aquella luz verde tan poderosa.

Carla lo contempló con ojos asustados y reculó unos pasos.

«Aplaca sus dudas. Todo será más fácil si se presta voluntaria», le ordenó el Ser.

Martin se giró hacia ella y le cogió la mano con suavidad.

—Ha venido a la Tierra a salvar el planeta y nos ha elegido como sus abanderados —le explicó—. Acércate y muéstrale tus respetos. Debemos sentirnos unos privilegiados por ser los primeros.

La chica tragó saliva con dificultad y avanzó unos pasos hacia el Ser, temblorosa. Sus pies se hundieron en el charco de meteora que había en el suelo y se detuvieron a menos de un metro de la esfera. Martin contempló como el cuerpo de su compañera se estremecía con un escalofrío y, al instante, en el centro de la esfera se abrió una brecha. El movimiento fue tan rápido que le costó percibirlo. Carla abrió la boca para gritar, pero, antes de que articulara ningún sonido, el tentáculo penetró en su boca y la levantó del suelo con suma facilidad. Tras los espasmos iniciales, el cuerpo de la venezolana dejó de retorcerse y perdió la consciencia. Totalmente inmóvil, con las extremidades colgando, parecía tan inerte como una muñeca de trapo.

Martin observó en silencio como el fuerte tentáculo devolvía a su compañera al suelo y se retiraba de inmediato al interior de la esfera.

«Llévatela», ordenó el Ser.

El chico asintió humildemente y recogió el cuerpo del suelo. Carla estaba inconsciente, pero sus latidos eran regulares y sus pulmones inhalaban aire con absoluta normalidad. Se cargó el cuerpo a la espalda y enfiló el camino de vuelta a la Secret Academy. Si se daba prisa, Carla estaría en su cama antes de que todos sus compañeros descubrieran su aventura nocturna.

El grillete que llevaba atado al tobillo izquierdo tintineó cuando Úrsula se incorporó bruscamente del suelo de cemento. Tenía el pelo empapado y el corazón en un puño. Alguien acababa de despertarla arrojándole un cubo de agua. ¿Seguro que era agua? Aquel líquido más bien caliente despedía un hedor nauseabundo y tuvo que contener una arcada.

—¿Qué tal, Mala Leche? —Quentin estalló en una gran risotada.

Úrsula enfocó su único ojo sano en la penumbra y reconoció la figura de su captor, con la cabeza rapada, un cubo metálico en la mano y una sonrisa siniestra en el rostro.

—¿Un poquito más? —preguntó Quentin, y arrojó sobre su cabeza el líquido que quedaba en el cubo—. ¿A que huele bien?

La italiana esbozó una mueca de asco mientras trataba de secarse la cara con el jersey. Aquel líquido apestaba a meados, y Úrsula se preguntó si Quentin podía ser lo bastante idiota para comportarse de un modo tan desagradable e infantil.

—Llevo tres días meando aquí dentro para gastarte esta broma —dijo él con el cubo en la mano—. Por lo menos podrías reírte un poco, ¿no?

No tenía ninguna intención de reírse, pero la idea de escapar acudió a su mente de forma instintiva. Aunque en aquel zulo de paredes estrechas siempre reinaba la oscuridad, en ese momento veía un haz de luz por la puerta entreabierta. Además, seguro que Quentin guardaba la llave de los grilletes en algún bolsillo. Úrsula se encontraba muy débil, porque apenas había comido en los tres días anteriores, pero podía intentar sorprenderle. Aunque su enemigo era un bocazas y un fanfarrón, nunca había demostrado aptitudes para las artes marciales. Tal vez fuera la última oportunidad de salir de allí con vida.

—Tengo hambre —dijo con voz débil.

—Y yo retortijones —contestó él—. ¿Quieres que te guarde mis excrementos para cenar?

Quentin volvió a reírse solo y Úrsula se preguntó si sus impulsos violentos respondían a la voluntad de salvar la vida o si simplemente deseaba cerrarle la boca a aquel cretino de un guantazo. El chico se encontraba de pie delante de ella riéndose con el cubo en la mano, y Úrsula trató de concentrar toda su fuerza en pegarle un puñetazo en el pliegue de la rodilla. Si lograba darle lo bastante fuerte, su enemigo caería al suelo y entonces podría intentar dejarlo fuera de combate.

La italiana cogió aire dispuesta a intentarlo cuando la visión de las dos sombras la detuvo. Aguardaban fuera del zulo, en el pasadizo, sujetando un objeto contundente con la mano derecha. Aquellas dos figuras con la cabeza rapada, rígidas e inmóviles, solo podían pertenecer a Verónica y a Suzanne, las siniestras guardaespaldas de Quentin.

«Muy propio de ti, cobarde asqueroso», maldijo Úrsula. Su captor se enfrentaba a una chica atada, herida y desnutrida, pero se llevaba consigo a dos despiadadas asesinas por si la cosa se ponía fea. No tenía ningún sentido fantasear con la idea de escapar. Estaba muerta y tenía que empezar a asumirlo de una vez por todas.

—¿No te aburres? ¿Por qué no me matas de una vez y acabamos con esto?

—No tan deprisa, Mala Leche, no tan deprisa —replicó Quentin—. Te prometo que vas a morir, pero aún es pronto… ¿Recuerdas que te conté que Asimov y yo tenemos un negocio entre manos? Hemos abierto una central de meteora aquí en Copenhague, pero necesitamos combustible para mantenerla en funcionamiento. Para conseguirlo nos cargamos a los chicos y las chicas que recibieron la inyección y recuperamos el mineral. Tú, Úrsula, eres una de ellos, así que date por muerta.

—He visto piedras más listas que tú, Quentin —le espetó ella—. ¿Es que no te acuerdas de que tú también recibiste la inyección de meteora? Tarde o temprano se acabará el combustible y entonces Asimov te matará a ti también, cretino.

Quentin la agarró del pelo, dispuesto a golpearla con el cubo cuando, inesperadamente, la liberó con brusquedad.

—¡Mierda, ya no me acordaba de que estás llena de meados! —Se secó la mano en los pantalones y reanudó el discurso con la voz cargada de rabia—. Ya te he dicho que te mataremos, pero antes esperaremos a que tus amiguitos de la Secret Academy vengan a buscarte para eliminarlos a ellos también.

—No van a venir —contestó ella.

Quentin volvió a esbozar una de sus sonrisas sádicas.

—Ah, ¿no? Entonces dime qué diablos ha venido a hacer Lucas en Copenhague.

El frío era tan intenso que su aliento se transformaba en vaho cada vez que exhalaba. Pese a que llevaba guantes, Lucas tenía la sensación de que sus dedos se habían convertido en cubitos de hielo y le costó más de la cuenta cerrar el candado de la bicicleta. Se encontraba en una calle céntrica de Copenhague, rodeada de casas de color rojo, amarillo, azul y naranja que se reflejaban en las gélidas aguas de un canal lleno de embarcaciones.

Frotándose las manos enguantadas y aplaudiendo con vigor, Lucas se encaminó hacia la cafetería, situada en los bajos de un edificio de color marrón. El interior era acogedor, con unos acabados de madera que le daban un aire familiar y hospitalario, aunque lo mejor era la temperatura. Lucas se quitó el gorro, la bufanda, los guantes y la chaqueta, y agradeció el reconfortante calor del local. Pidió un chocolate caliente en la barra y se apresuró a dirigirse al fondo para ocupar la única mesa que quedaba libre.

Tuvo que esperar media hora hasta que por fin se abrió la puerta para dar paso a cuatro jóvenes que no alcanzaban los quince años de edad. Llevaban mochilas en la espalda y miraban a su alrededor en busca de alguien. Lucas les hizo un gesto con la mano y los cuatro se acercaron a la mesa esquivando a los clientes que llenaban el local. Primero saludó a Margared y a Salgari y, a continuación, obsequió con un fuerte abrazo a los desertores Dashiell y Christie. Con el pelo rapado y el sufrimiento gravado en el rostro, los encontró más pálidos y desmejorados de lo que esperaba.

—Solo quiero agradeceros vuestro apoyo y deciros que, por mi parte, cualquier rencilla del pasado está olvidada —les dijo de corazón.

Ambos asintieron a la vez, y Lucas pensó que sus palabras habían aliviado la conciencia de los que, hasta hacía bien poco, habían sido soldados a las órdenes de Asimov.

Todos se sentaron alrededor de la mesa y Lucas fue el primero en tomar la palabra, bajando el tono de voz para que no los oyeran.

—Ayer hablé con Quentin y me dijo que está dispuesto a liberar a Úrsula, aunque aún no me ha dicho qué quiere a cambio…

—Ya te lo digo yo —intervino Christie. Nunca había sido hermosa, pero con el pelo rapado la fealdad de sus facciones toscas y masculinas se acentuaba aún más—. Lo único que quiere Quentin es matarnos a todos, quedarse con la meteora que tenemos en el cuerpo y entregársela a Asimov para que la use como combustible en su central. Está planeando una trampa, así de simple.

Era un plan frío y despiadado, pero a Lucas no le sorprendió lo más mínimo. Asintió con la cabeza y preguntó a sus compañeros qué les apetecía para desayunar. Tras tomar nota mental, se levantó de la mesa y fue hacia la barra para pedir. Por el camino se cruzó con una pareja de policías que se acomodaron en una mesa cercana a la suya y le invadió un sentimiento de intranquilidad. «Ni que fueras un criminal», se dijo mientras contemplaba aquellos uniformes impecables.

La puerta volvió a abrirse y un hombre inmenso entró en la cafetería buscando a alguien con la mirada. De pelo rubio y ojos azules, era, sin lugar a dudas, uno de los hombres más corpulentos que Lucas había visto en toda su vida. El individuo fijó la vista en él y, sin vacilar un instante, se acercó a la barra para colocarse a su lado.

Incluso sentado en un taburete, le sacaba una cabeza y, cuando se quitó el abrigo, dejó al descubierto una prominente barriga que amenazaba con reventarle los botones de la camisa.

—Cuidado con los polis —dijo sin mirarlo—. Conocen vuestra aparriencia y os están buscando…

Lo primero que Lucas pensó fue que aquel gigante que hablaba con un fuerte acento alemán no era más que un loco con ganas de charlar y decidió ignorarle. Pidió a la camarera el desayuno para sus compañeros y se dispuso a volver a la mesa, pero el hombre le agarró del brazo.

—¿Es que Úrsula no te habló de mí? —insistió—. Me llamo Hans Grimm y soy astrónomo.

Las pupilas de Lucas se dilataron por la sorpresa, pero acertaron a estrechar la manaza que le tendía el hombre. Por su tamaño, era evidente que tenía una fuerza descomunal, pero Lucas pensó que el tipo tenía más bien aspecto de bonachón despistado.

—Fíjate, ya los han reconocido…

Lucas se giró bruscamente para ver a uno de los dos policías hablando con Margared. Mientras tanto, la compañera del uniformado había sacado una radio y hablaba como si estuviera pidiendo refuerzos.

—¿Qué… qué quieren?

—Mejor no comprobarlo —replicó el gigante alemán—. Tengo un barco en el canal. ¡Sácalos de aquí antes de que lleguen más polis!

Sin esperar respuesta, el hombre se levantó del taburete y abandonó la cafetería a paso rápido.

Lucas se quedó paralizado un instante, incapaz de saber si debía fiarse de las advertencias de aquel hombre. La camarera depositó una bandeja con el almuerzo delante de él y él la recogió sin saber aún qué haría a continuación. No estaba acostumbrado a aquel tipo de situaciones y le temblaban las manos cuando se dirigió hacia la mesa con el desayuno.

—Debéis acompañarnos —ordenó el policía.

Margared se apartó de él mientras la compañera del agente seguía hablando a través de la radio ante la expectación del resto de los clientes.

—Vendréis con nosotros aunque no queráis —insistió el policía, y entonces Lucas tomó la decisión.

Cogió la bandeja con las dos manos y la lanzó con fuerza contra el uniformado, que trastabilló hacia atrás y tropezó con una mesa.

—¡Huid! ¡Al canal! ¡Huid! —gritó.

Sus compañeros reaccionaron al instante y salieron corriendo, pero no fueron los únicos que pasaron a la acción. En medio de gritos y empujones, la agente de policía trató de agarrarlo y Lucas interpuso una silla entre los dos. Aún no había logrado zafarse de ella cuando recibió un golpe por la espalda y perdió el equilibrio. Jadeante, se ocultó debajo de una mesa y trató de aprovechar la confusión para salir de allí arrastrándose por el suelo.

—¡Cogedlo! —gritó el policía, bloqueado por los propios clientes del local.

Apenas tuvo tiempo de incorporarse. Fugazmente, vio la silueta de Margared abandonando la cafetería y siguió sus pasos tan rápido como pudo. Varios clientes intentaron cortarle el paso y alguien le desgarró la camiseta de un tirón, pero Lucas consiguió alcanzar la puerta de salida. Una vez fuera, el gélido frío le azotó el rostro. Un par de policías descendían corriendo por la calle en dirección a él, y tuvo el tiempo justo para ver a Dashiell saltar hacia el canal. Lucas corrió tras él y vio que sus compañeros ya se habían montado en la embarcación. El astrónomo alemán, con el motor en marcha, agarraba el volante con una mano y le hacía señas con la otra para que se apresurara.

¿Y si era una trampa? Demasiado tarde para comprobarlo. Los policías estaban a punto de darle alcance y la embarcación se alejaba.

—¡Vamos! ¡Vamos! —gritaban Margared y Christie agitando los brazos.

Lucas cogió impulso y saltó hacia el barco, pero sus piernas ya no tenían la fuerza de antes y su cuerpo cayó pesadamente al agua.

Fue como si le clavaran un millón de agujas en el cuerpo. Lucas se hundió en el agua helada e intentó abrirse paso hacia la superficie, pero sus músculos estaban tiesos por el frío y no reaccionaban. Cuando salió a la superficie con los brazos extendidos notó que una mano lo aferraba y tiraba de él. Era Dashiell.

—¡Deteneos! —gritaron varias voces a la vez.

Temblando de frío, Lucas apenas pudo girar la cabeza para ver a un grupo de policías increpándoles mientras sus amigos lo ayudaban a subir a la embarcación. Los agentes estaban rodeados por decenas de curiosos que contemplaban la escena e incluso la grababan con sus teléfonos móviles.

—¡Arranca ya! —chilló Christie.

El motor de la embarcación rugió con fuerza y salió a toda velocidad formando olas en las plácidas aguas del canal. Fue entonces cuando Lucas se dio cuenta de que faltaba uno de sus compañeros.

—¿Dónde está Salgari? —preguntó, alarmado.

—¿Dónde va a estar? —contestó Dashiell prestándole su chaqueta—. Lo han trincado los polis…

—Solo tenemos diez minutos —le advirtió el hombre de la bata blanca.

Era incapaz de abrir del todo el ojo derecho, como si le pesara demasiado el párpado, y hablaba gesticulando mucho con las manos, pequeñas y finas. Tenía pinta de doctor, pero no lo era. El instrumental médico que llevaba para medir la presión y escuchar el corazón no era más que parte del disfraz que había utilizado para colarse allí dentro.

Aldous se sintió como un viejo cuando cogió el vaso de agua con manos temblorosas y dio un par de sorbos con mucho esfuerzo. Tenía mal aspecto. Estaba pálido y las gruesas cicatrices que iban de la frente a la coronilla de su cabeza afeitada hacían evidente que la operación había sido muy aparatosa. Semiincorporado en la cama, Aldous dejó que su madre cogiera el vaso y giró la cabeza lentamente hacia el periodista digital que había ido a entrevistarle.

—Estoy preparado —declaró con voz débil.

El hombre asintió con la cabeza y se colocó una máscara veneciana en el rostro para preservar su anonimato. A continuación encendió una diminuta microcámara y enfocó al entrevistado.

—Buenos días, Aldous —lo saludó—. Eres uno de los veintiocho enfermos de meteora que recibieron la inyección del mineral cuando aún eran bebés. Cuéntame, ¿cuáles eran los síntomas de la enfermedad antes de que te entregaras a la policía?

—Estaba perfectamente sano —contestó él.

Las finas cejas del periodista se levantaron por encima de la máscara en una clara señal de sorpresa.

—¿Qué es lo que te pasó, entonces? —preguntó.

Movió la cámara para que captara la imagen de la vía intravenosa con la que alimentaban a Aldous y enfocó otra vez el pálido rostro del paciente y la espeluznante cicatriz que le cruzaba la cabeza.

—Decidí acudir a la policía porque me sentía acosado por dos organizaciones —explicó con voz pastosa—. Me prometieron protección y me sometieron a un chequeo médico exhaustivo, pese a que hasta hoy nunca había tenido ningún problema de salud. Me inyectaron cosas extrañas y me conectaron a máquinas también extrañas. Y aún nadie me ha dado ninguna explicación sobre el porqué de esta operación…

Aldous levantó el brazo derecho para señalar los puntos que tenía en la cabeza.

—¿Por qué crees que te han hecho esto? —preguntó el periodista.

—Para estudiarme, supongo —respondió—. Quieren conocer los efectos de la meteora en mi cuerpo.

—¿Y ya está?

—También querían información sobre las dos organizaciones con las que colaboré durante un par de años…

El hombre volvió a asentir y se quitó la microcámara de la solapa para enfocarla hacia su propio rostro.

—Ya lo han oído —dijo con gravedad—. Aldous Huxley, un menor de edad de nacionalidad norteamericana, acude a la policía para pedir protección y se ve sometido a una serie de intervenciones quirúrgicas que afectan gravemente su salud. En estos momentos el paciente se encuentra encerrado en contra de su voluntad en un piso franco propiedad de la policía de California, al que he tenido que acceder de forma irregular a causa de las estrictas medidas de seguridad.

La cámara volvió a captar el rostro demacrado de Aldous.

—Las autoridades han tratado de cerrarte la boca, Aldous, pero ahora tienes la posibilidad de decir lo que quieras.

Aldous se aclaró la voz e inspiró profundamente, con un aire trascendente en la mirada.

—Quiero dirigirme a los otros veintisiete chicos a los que se les inyectó meteora, o, por lo menos, a los que aún queden con vida —dijo con un renovado brillo en los ojos—. Quiero reconocer que me equivoqué acudiendo a las autoridades y también quiero pedirles perdón por haber dado sus nombres y sus descripciones. Lo más probable es que en estos momentos se encuentren en busca y captura, y solo quiero que vean lo que han hecho conmigo antes de dejarse atrapar.

Nunca habría imaginado que podría llegar a tener tanto frío. Le castañeteaban tanto los dientes que parecían a punto de romperse, tenía la piel de gallina y aún le temblaba el cuerpo.

Lucas, sentado en una silla al lado de la chimenea y envuelto en una toalla, acercó las manos al fuego para entrar en calor junto a sus tres compañeros.

—¿Qué tal, chicos? —preguntó Hans cuando entró en el comedor.

El lugar estaba más bien sucio, lleno de muebles viejos y gastados. A pesar de que no había luz ni calefacción, por lo menos se estaba caliente al lado del fuego.

—Mucho mejor —contestó Lucas intentando dejar de temblar—. Mu… muchas gracias.

La pericia de Hans con la embarcación les había permitido escapar de la policía navegando por los intrincados canales de la capital danesa. El astrónomo había abandonado el bote para esconderlos en una casa destartalada de Christania, el barrio hippie de la ciudad, un lugar donde la policía no solía meter las narices. Las ventanas estaban cerradas, pero de fondo se oía claramente la melodía de «No Woman No Cry», de Bob Marley, coreada por los asistentes al concierto improvisado que se celebraba en la calle.

Sus tres compañeros se encontraban en la sala pasándose un recorte de periódico. Sus rostros reflejaban preocupación e inquietud.

—Ya habréis imaginado que trabajo para el doctor Kubrick, supongo —explicó Hans—. Llevo años investigando la llegada de un meteorrito formado por un minerral que vosotros conocéis muy bien: meteorra. ¿Ya lo habéis leído todos?

El astrónomo alemán señaló el recorte que había pasado de mano en mano y que Margared le entregó a Lucas. Sus ojos castaños se ensombrecieron ante la fotografía que ilustraba la noticia. El rastro verde que dejaba el meteorito a su paso le recordaba demasiado a la meteora como para que fuera una casualidad.

Lucas leyó el artículo con rapidez y levantó la mirada para contemplar a los compañeros que estaban allí con él. Por un instante, se había olvidado del frío, del sufrimiento de Úrsula y de la misión que lo había llevado a Copenhague.

—Hemos perdido el contacto con la Secret Academy. Hace horas que no tenemos señal… —informó Margared con el teléfono en la mano.

—Mierda, seguro que esa cosa ha caído en la isla —se lamentó Lucas poniéndose en pie para pasearse por aquel viejo comedor.

Pese a que no tenían ninguna prueba, nadie puso en duda su afirmación, porque todos habían pensado lo mismo. Lo peor de todo era la incertidumbre. ¿Quién podía asegurarles que sus compañeros de la isla Fénix se encontraban bien?

Lucas clavó la vista en el fuego y luego se volvió hacia Hans. La vieja silla en la que se había sentado parecía a punto de desmoronarse bajo su colosal peso.

—¿Cómo sabías que nos estaban buscando? —le preguntó.

Hans se incorporó de la silla, hurgó en el bolsillo trasero de sus vaqueros azules y sacó un papel cuidadosamente doblado.

—Lo están distribuyendo por todas las comisarías de policía —explicó—. Y no solo aquí en Dinamarca, sino en la mayoría de los países del mundo.

Lucas desplegó el papel y, una vez más, sus facciones reflejaron preocupación. El documento estaba sellado por la policía danesa y contenía decenas de fotos de chicas y chicos de unos catorce años. Todos los miembros de la Secret Academy se encontraban entre ellos, así como Murat, un Escorpión al que Lucas nunca había visto en persona.

—Nos han identificado a casi todos —susurró sin poder creérselo.

—La humanidad se está moviendo muy rápido —explicó Hans—. Han tardado en reaccionar, pero ahorra van muy en serrio. Cogierron a Aldous y le han hecho pruebas. Supongo que habrán descubierto algo porque se lo han tomado muy a pecho. Vuestras fotografías se están distribuyendo por las comisarrías de policía de medio mundo y pronto difundirrán vuestras imágenes en los noticiarrios para implicar a la población. Vais a ser famosos, chicos.

Por la cara que pusieron, nadie parecía muy entusiasmado con la idea. Aquella casa vieja y carcomida no era precisamente un palacio, pero ninguno de ellos quería acabar como Salgari, en una comisaría de policía.

De repente, una sintonía musical los enmudeció a todos. Provenía del móvil de Lucas, aún en el bolsillo de los pantalones, que había dejado en un rincón de la sala. Nadie abrió la boca, pero todos estaban muy pendientes de lo que ocurría.

Lucas fue hacia allí y se agachó para recoger el móvil de última generación que le había proporcionado el doctor Kubrick para la misión. Estaba húmedo, pero funcionaba a la perfección. Lucas comprobó que la llamada procedía de Quentin y, después de dos tonos, descolgó.

—¿Sí?

—Pringado, más que Pringado —se burló Quentin—. O me traes un millón de euros o le rajo el cuello a Mala Leche, ¿te ha quedado claro? Quiero que te lo imagines: cogeré un cuchillo y le haré un corte limpio, de oreja a oreja.

Lucas ni se inmutó, pero su rostro tenía una expresión grave y tensa.

—Te llevaré ese millón de euros, pero no le hagas daño —dijo—. ¿Dónde?

—En el parque de…

—No —le interrumpió Lucas—. Nada de parques. Quiero un lugar público lleno de gente.

Hubo un instante de silencio.

—¿Te parece lo bastante público y lleno de gente el acuario?

—¿Llevarás a Úrsula?

—Por supuesto que no —contestó Quentin—. La liberaré en cuanto tenga el dinero. Y si no te parece bien, ya sabes, Pringado: un corte limpio, de oreja a oreja.

La noche era clara y las estrellas que titilaban en el cielo parecían tomar una tonalidad verde cada vez que parpadeaba la luz procedente del volcán. Gracias a la brisa que soplaba del mar, la temperatura había descendido y Martin casi estaba disfrutando de aquel paseo nocturno.

Calculó que aún faltaba una hora para el amanecer, pero decidió acelerar el paso por si a alguno de sus compañeros le daba por levantarse antes y lo pillaba con las manos en la masa. El cuerpo que cargaba a la espalda como un saco de patatas pertenecía a Akira, del equipo del agua. A Martin no le había costado mucho convencer al japonés de que se escapara con él para ver el meteorito. Una vez dentro del volcán, Akira no había tenido ninguna opción. El Ser lo había atraído hacia sí y le había introducido un tentáculo en la boca, bendiciéndolo con una generosa inyección de meteora. Junto a Carla y él mismo, ya eran tres los que habían recibido el don.

Martin entró en el edificio de la Secret Academy y subió hasta las habitaciones cargando con el cuerpo de su compañero. Entró en el dormitorio del chico japonés y depositó su cuerpo en la cama. Durante un instante pareció revolverse en sueños, como si estuviera sumido en una pesadilla, y Martin le colocó la mano en la frente para tomarle la temperatura. Tenía un poco de fiebre, nada grave. Le quitó los zapatos y lo cubrió con la sábana.

Había elegido a Akira porque dormía solo en una habitación, y aquello facilitaba la operación, pero sobretodo porque era uno de los miembros más inteligentes de la Secret Academy y lo necesitaba para sus propósitos.

«¿Son realmente mis propósitos?», se preguntó de repente, mientras contemplaba el rostro de aquel chico.

«Mis propósitos son tus propósitos, humano», reverberó la voz en su cabeza.

Martin se avergonzó en el acto por haber cuestionado al Ser y bajó la cabeza, ruborizado. Inspiró con fuerza y abandonó la habitación, dispuesto a proseguir incansablemente con la labor que le habían encomendado.

—Muchas gracias. —Orwell sonrió.

No tenía ninguna obligación, pero Martin había ayudado a su compañero a preparar el desayuno y el chico, responsable de la cocina, parecía muy complacido por su colaboración.

—No hay de qué —contestó, y cogió la bandeja llena de tortillas, dispuesto a llevársela a sus compañeros, reunidos en el comedor para desayunar.

Los gritos le sorprendieron antes de que hubiera salido de la cocina.

—¡Un avión! ¡Un avión! —gritaba alguien.

Martin irrumpió en el comedor en cuatro zancadas y valoró la situación. La responsable de los gritos era Chandler y la mayoría de sus compañeros se habían levantado de las sillas con expresiones confusas y alarmadas.

—Está sobrevolando la isla —continuó Chandler—. Creo que quiere aterrizar.

—Tenemos que ir al aeródromo —intervino Martin.

Todos se giraron hacia él.

—Rápido, no hay tiempo que perder —les apremió dejando la bandeja encima de una mesa—. En los jeeps llegaremos allí enseguida. Coged armas.

—¿Armas? —balbuceó Herbert.

—Por si acaso —contestó él—. No sabemos cuáles son sus intenciones, pero nos defenderemos si es preciso.

Martin encabezó la marcha conduciendo el primero de los tres jeeps que se dirigían al aeródromo. Su mirada se desviaba constantemente hacia el avión que volaba en círculos alrededor de la isla Fénix.

—¡Creo que por fin se ha decidido! —exclamó Carla—. ¡Va a aterrizar ya!

La venezolana, sentada a su lado, sujetaba un arpón con la mano derecha y no apartaba la vista del cielo. Por un instante, Martin vio brillar sus ojos negros como el azabache con la luz de la meteora y una punzada de inquietud le recorrió todo el cuerpo. Sabía que a él le ocurría lo mismo y se preguntó cuánto tiempo tardarían sus compañeros en hacer preguntas incómodas al respecto.

Tras tomar una curva cerrada, el jeep derrapó levantando una nube de polvo, pero Martin consiguió controlar el vehículo. Aceleró en la recta y comprobó que las palabras de Carla eran ciertas. El avión, de un tamaño más bien pequeño, empezaba a descender hacia la pista de aterrizaje, dispuesto a tomar tierra.

—¡Agarraos fuerte! —ordenó Martin y pisó a fondo.

El jeep aumentó la velocidad dejando atrás a los otros dos vehículos mientras el avión aterrizaba finalmente en la isla. Concentrado en la conducción, Martin ignoró los rostros mareados de Orson y Orwell, que iban sentados en la parte trasera del vehículo, y alcanzó el aeródromo en menos de un minuto. Cruzó las instalaciones sin apenas reducir la velocidad y derrapó al llegar a la pista de aterrizaje. El avión estaba avanzando lentamente por la superficie de cemento hasta que se detuvo por completo.

—¡Justo a tiempo! —exclamó Martin.

Pese a que había pedido a todos sus compañeros que se prepararan para defenderse, Martin no llevaba ninguna arma. En realidad, se sentía tan fuerte y poderoso que ni siquiera temía las balas. De un salto, bajó del jeep y se ocultó a un lado del vehículo, dispuesto a esperar escondido. Sus tres compañeros fueron algo más lentos de reflejos, pero consiguieron ocultarse junto a él antes de que se abriera la portezuela del avión y una escalera tocara tierra.

Martin contuvo la respiración, tenso y a la expectativa, preparado para actuar. Sin embargo, los dos visitantes que empezaron a bajar por la escalera no parecían tener ninguna intención violenta. Al reconocerlos, Martin esbozó una mueca de disgusto.

«¿Qué hacéis aquí? —maldijo para sus adentros—. Ya lo tenía todo controlado…»

El primero era un turco de quince años con expresión de ave rapaz. Se llamaba Murat y estaba ayudando a bajar del avión a un hombre ciego cogiéndole del brazo. Era el Profeta Howard.

Jessica Herbert se lavó la cara con agua fría y contempló su imagen en el espejo. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y tenía la tez pálida, salpicada por unas cuantas pecas que se concentraban en las mejillas. De ojos castaños y labios finos, Herbert pensó que su aspecto era demasiado discreto, incluso demasiado frágil, para convertirse en una líder capaz de transmitir firmeza. Tal vez fuera más inteligente y estudiosa que la mayoría de sus compañeros, pero carecía de las agallas de Úrsula, del prestigio de Lucas o de la fuerza de Martin.

Tras secarse el rostro con una toalla, se sentó en la taza del váter y sacó su teléfono móvil. Una vez más, trató de ponerse en contacto con Lucas, pero el intento, tal y como había imaginado, se saldó con otro fracaso. Con la llegada del meteorito estaban más aislados que nunca, y le entraron ganas de llorar, porque no conseguía dominar la situación.

—No permitas que Martin tome el control —le había pedido Lucas antes de irse—. Ya no es el imbécil que conocimos cuando llegamos aquí. Ahora es un monstruo, un monstruo muy peligroso.

Pese a la advertencia, Herbert se había sentido incapaz de afianzar su posición y reconocía que el recién llegado ganaba puntos a cada minuto.

—Tendríamos que ir bajando —dijo la voz de Tolkien, tras golpear discretamente la puerta del baño.

Sabía que su compañero de habitación tenía razón. El jefe de los Escorpiones acababa de aterrizar en la isla acompañado de un reconocido asesino y su deber era enfrentarse a ellos en nombre de la Secret Academy. Inspiró con fuerza y salió del baño.

—Tienes buen aspecto —le dijo Tolkien.

Si el chico quería animarla, lo había conseguido.

—¡A por ellos! —exclamó ella, y fue directamente hacia la salida.

Tal y como era habitual, los miembros de la Secret Academy recibieron a los recién llegados en el comedor. Todos estaban allí cuando Tolkien y Herbert hicieron acto de presencia. El Profeta Howard y Murat estaban sentados de lado en un rincón del comedor, en completo silencio. El primero esbozaba una sonrisa relajada, mientras que el segundo tenía un aspecto taimado y rígido.

Herbert les dedicó una mirada fugaz y fue directamente hacia la tarima, dispuesta a pronunciar el discurso que había concebido apenas unos minutos antes. Cuando se disponía a subir, Martin la retuvo un instante cogiéndola del brazo.

—Ánimo, recuerda que todos estamos contigo.

Por un instante, agradeció aquellas palabras de apoyo, pero cuando lo miró a los ojos percibió aquel destello de un verde antinatural que ponía los pelos de punta. Se limitó a asentir con la cabeza con tanta serenidad como pudo y subió las escaleras. Martin siguió sus pasos y se quedó de pie en un segundo plano con los brazos a la espalda.

—No voy a daros la bienvenida a la isla Fénix porque aún desconozco cuáles son vuestras intenciones —declaró Herbert con firmeza—. Sabemos que sois Escorpiones y, como enemigos de la Secret Academy, nos debéis una explicación. Si esta explicación no nos satisface, tanto el Consejo como la totalidad de los miembros de esta academia procederán a votar vuestra expulsión de la isla.

Hubo aplausos y gestos de asentimiento entre sus compañeros.

El Profeta Howard se levantó de la silla con el bastón en la mano y esperó a que se hiciera el silencio con una sonrisa en los labios. Por su aspecto, así como por su actitud, parecía que estuviera de vacaciones. Llevaba gafas de sol y vestía una camisa estampada de colores vivos y unas bermudas que le llegaban hasta las rodillas. Completamente calvo, tenía la piel bronceada de tanto tomar el sol y, tanto las cejas como la perilla, cuidadosamente recortada, delataban que en el pasado el color de su pelo había sido rubio.

—Comprendo vuestras reservas, señorita Herbert, y estaré encantado de responder a todas vuestras preguntas —dijo con una voz profunda y agradable.

—Antes debo contaros todo lo que sé sobre ellos —intervino Martin.

Su tono de voz estaba tan lleno de energía que contrastaba con la placidez que había exhibido el Profeta Howard. Martin dio un paso hacia delante y se colocó justo al lado de Herbert, empequeñeciéndola con su imponente volumen muscular y su porte autoritario.

—Ese ciego es el fundador y máximo dirigente de los Escorpiones. —Martin lo señaló con un dedo acusador—. Como pretendo ser totalmente sincero con todos vosotros, también os diré que es mi padre biológico, aunque no siento el más mínimo vínculo emocional con él.

Hubo murmullos de sorpresa, pero Martin prosiguió impasible su intervención.

—El hombre que tenéis delante fue el responsable de que Asimov nos inyectara meteora. Él dio la orden y nuestro antiguo jefe de estudios la cumplió. No estoy seguro de si debemos expulsarlo de la isla o no, pero lo que sí que tengo claro es que no podemos permitir que vuelva a decidir nuestro destino, como cuando solo éramos unos bebés indefensos y decidió inyectarnos meteora sin nuestro consentimiento.

Otra vez resonaron los aplausos. Herbert echó un vistazo a sus compañeros y vio que Martin se los había metido en el bolsillo. Incluso ella, ante aquella desbordante energía, estuvo tentada de aplaudir.

—Siempre trato de pensar qué es lo que haría Lucas si estuviera en mi lugar —continuó Martin—. Él me pidió que viniera aquí a la isla porque consideraba que este era el lugar donde debían estar todos los Elegidos. Por eso, pienso que Murat debe ser aceptado como uno más. Al igual que todos nosotros, también recibió una inyección de meteora cuando era un bebé y es un Elegido. Creo que Lucas lo invitaría a quedarse y creo que es exactamente lo que debemos hacer, siempre y cuando acate las reglas de la Secret Academy, claro.

Esta vez no hubo aplausos. Úrsula había descrito al turco como un peligroso asesino y, a pesar del carisma de Martin, todos recelaban de aquella posibilidad.

Murat se levantó del asiento y se giró hacia todos los miembros de la Secret Academy.

—El mundo se ha convertido en un lugar hostil para todos nosotros. Solo he venido para pedir refugio —declaró antes de sentarse de nuevo.

Herbert se disponía a tomar la palabra, pero Martin volvió a anticiparse. Su mirada volvía a clavarse en el Profeta Howard.

—¿Y tú? —inquirió—. ¿Qué has venido a hacer a esta isla?

El Profeta Howard se levantó de la silla y murmuró algo girando el rostro hacia Murat.

El turco se levantó del asiento y le ofreció el brazo para acompañarle hasta la tarima.

—¿Adónde crees que vas?

El tono de Martin era duro, autoritario, y detuvo el avance del ciego.

—No hace falta que subas aquí para responder a la pregunta.

Un tenso silencio se adueñó del comedor hasta que el Profeta Howard lo rompió con una afable sonrisa.

—Como quieras, Martin —dijo girándose hacia el resto—. En primer lugar, quiero deciros que no me siento culpable por haberos inyectado meteora, sino más bien lo contrario. Os concedí un precioso don para que pudierais convertiros en los salvadores de la Tierra y la humanidad.

Su voz, apacible y calmosa, contrastaba con el tono hostil de Martin.

—Tampoco tengo ninguna intención de influenciaros o de tratar de guiaros —confesó—. Mi función en esta historia ya ha concluido. Ahora sois vosotros, los verdaderos protagonistas, los que debéis decidir cómo actuar.

Herbert no detectó el menor ápice de hostilidad por parte de sus compañeros hacia aquel hombre de aspecto humilde y amable.

—También he oído que estáis incomunicados —continuó como si no le diera mucha importancia al hecho—. Supongo que querréis saber lo que está pasando ahí fuera. Murat y yo traemos noticias frescas, noticias sobre compañeros vuestros como Aldous, Salgari o Lucas.

Herbert recelaba de las intenciones de Murat y el Profeta Howard, pero había consentido que los dos recién llegados proyectaran un vídeo en la pantalla gigante del comedor. Sentía curiosidad y abrió los ojos de par en par cuando aparecieron las primeras imágenes. Salgari salía de un coche patrulla con la cabeza gacha y las manos esposadas, acosado por decenas de fotógrafos que lo acribillaban a flashes.

—Esta mañana se ha producido la primera detención de los denominados «enfermos de meteora», los veintiocho chicos y chicas que fueron vacunados con una sustancia considerada altamente peligrosa por las autoridades —explicó la voz de una periodista que no aparecía en pantalla—. La detención se ha producido en Copenhague, la capital del Reino de Dinamarca, en una céntrica cafetería donde el joven Ornar Salgari desayunaba junto a otros cuatro enfermos de meteora.

Salgari avanzaba a trompicones, tratando de ocultar el rostro ante las decenas de periodistas que competían por obtener una buena instantánea del momento.

—Las autoridades danesas han dado máxima prioridad a la detención del resto de los enfermos de meteora que podrían seguir en la ciudad —continuó la periodista—. En estas imágenes, grabadas por uno de los numerosos testigos, se puede percibir la espectacular huida protagonizada por los cuatro jóvenes y un quinto adulto, cuya identidad aún no ha sido confirmada.

Todo ocurría muy rápido y la imagen estaba algo borrosa, pero Herbert reconoció a Lucas corriendo por un canal y saltando al agua. Al cabo de unos segundos, volvía a aparecer en la superficie y un chico rapado que le recordó a Dashiell lo ayudaba a subir a una embarcación que se alejaba del lugar a toda velocidad.

—En estos momentos la policía está rastreando la ciudad en busca de los cinco fugitivos, al alcance las autoridades aclaran que se trata de un problema de abasto mundial —continuó la periodista—. Por eso, hacen un llamamiento a toda la población para que den la alerta si conocen el paradero de cualquiera de estos sospechosos. Se considera que los denominados enfermos de meteora son un peligro para la humanidad.

En la pantalla apareció una imagen que los dejó mudos por la sorpresa. Salvo Carla y Orson, la fotografía incluía los rostros de todos los miembros de la Secret Academy. Herbert contuvo un gemido de estupor cuando vio su cara entre aquellos enfermos de meteora, que constituían, según la periodista, un gran peligro para toda la humanidad.

Los comentarios indignados no se hicieron esperar y la mayoría de sus compañeros empezaron a discutir en cuanto la pantalla se fundió a negro. No podían creerse las palabras de la periodista y consideraban ultrajante que se los tratara como a criminales.

—¡Es vergonzoso! —exclamó Laura Borges—. ¿Habéis visto cómo perseguían a Lucas? ¡Ni que fuera un delincuente!

Herbert estudió las reacciones de todos los presentes. Le pareció que Martin estaba sorprendido ante la noticia, mientras que el Profeta Howard escuchaba la acalorada disputa complacido, con una sonrisita de satisfacción asomándole en los labios.

Las voces se silenciaron de nuevo cuando apareció otro vídeo en pantalla. Todos volvieron a sentarse y contemplaron a un paciente pálido y demacrado que reposaba en lo que parecía una cama de hospital. A Herbert le recordó a uno de esos supervivientes desnutridos de los campos de concentración nazi y tardó unos segundos en reconocer a Aldous. Tenía una escalofriante cicatriz en la cabeza, y su voz, débil y llena de dolor, inspiraba lástima. Herbert se estremeció al escuchar su testimonio y se le hizo un nudo en el estómago cuando Aldous les dirigió sus últimas palabras:

—Solo quiero que vean lo que han hecho conmigo antes de dejarse atrapar.

El impacto sobre todos sus compañeros resultaba visible y Herbert volvió a estudiar al Profeta Howard, que, con aire satisfecho, retomó la palabra.

—Este vídeo estuvo colgado en YouTube durante tres horas y media antes de que fuera borrado por orden de las autoridades estadounidenses —explicó—. Durante ese tiempo lo vieron siete millones de personas. Ahí fuera todo el mundo os considera una amenaza, chicos.

Herbert se obligó a reaccionar. Aquel hombre les había dicho que quería quedar al margen de todo, pero estaba llevando la situación a su terreno, mostrándoles aquellos vídeos para manejar sus sentimientos. Siempre les habían dicho que los Escorpiones eran ávidos manipuladores y estaba segura de que aquel tipo trataba de manipularlos. Sin embargo, no acertaba a comprender dónde estaba la trampa.

—¿Quién nos asegura que esas imágenes son reales? —dijo finalmente haciendo que todos se giraran para mirarla.

Se disponía a continuar, pero Martin la interrumpió de nuevo.

—Vamos, Herbert, yo tampoco me fío de él, pero todos hemos reconocido a Aldous y a Lucas. Sería una insensatez si no nos tomáramos en serio estos vídeos…

Se sintió ridícula y desautorizada, y volvió a quedarse callada.

—Si todo esto es cierto, estamos en un grave peligro —intervino Laura Borges—. Y tarde o temprano encontrarán la isla…

—Yo no estaría tan seguro —replicó el Profeta Howard quitándose las gafas de sol.

Herbert sintió un escalofrío cuando prestó atención al blanco perfecto de aquellos ojos inertes. El hombre echó el aliento en las gafas de sol y empezó a limpiarlas con la camisa estampada.

—Los países más importantes del mundo han enviado flotas de barcos y aviones para buscar el lugar donde cayó el meteorito, pero no encuentran la isla —aseguró—. Sea lo que sea, lo que acaba de llegar aquí os está escondiendo y solo ha permitido que os encontremos Murat y yo. Nuestro destino es permanecer aquí, a vuestro lado.

El Profeta Howard ladeó la cabeza, clavando los ojos en todos los presentes, como si pudiera ver a través de aquellas pupilas completamente blancas.

—¿Aún queréis expulsarnos de la isla?

Una vez más, Lucas volvió a poner aquel vídeo que le encogía el corazón. Úrsula aparecía en la imagen con la cara desfigurada por la paliza sufrida y le pedía que no tratara de rescatarla.

—Ya estoy muerta —insistía con un aplomo impresionante.

Entonces Quentin se filmaba a sí mismo mientras avanzaba por una especie de túnel de cemento y soltaba bravuconadas desagradables y de mal gusto.

—¿Estáis seguros? —preguntó Lucas.

Paró la grabación y consultó a sus compañeros con la mirada. Le daba auténtico pavor equivocarse en aquello y por eso quería cerciorarse de que irían al lugar donde estaba encerrada Úrsula. Tanto Dashiell como Christie habían visto el vídeo una decena de veces y parecían convencidos de reconocer el sitio.

—Es el lugar, no hay duda —aseguró Christie por enésima vez—. Estuvimos viviendo allí varios meses y lo recuerdo muy bien: la disposición de las puertas del pasillo y esa mancha de humedad en el techo.

Encima de la mesa se hallaban los planos del lugar que Dashiell había dibujado, y que incluían el sótano, el jardín y las dos plantas de la casa.

—Tendremos que entrar por aquí, cruzar el comedor y abrir la trampilla que lleva al sótano —señaló Christie—. Aquí hacíamos las prácticas de tiro y suponemos que Úrsula se encuentra al fondo de ese pasillo, en una pequeña habitación que hay aquí.

De repente sonó el timbre y todos los rostros de la sala se tensaron. Margared incluso se acercó a la ventana para intentar descubrir qué ocurría abajo.

—No veo policía —anunció—. Aquí todo sigue igual.

—Debe de ser el material. —Hans se levantó con aire cansado del viejo sofá y se acarició la barriga con ambas manos—. Relajaos, chicos. El lugar es seguro…

Sin embargo, Lucas no se relajó lo más mínimo hasta que Hans regresó al comedor cargado con varias cajas.

—Cortesía del doctor Kubrick —anunció mientras todos empezaban a analizar el contenido.

La eficiencia del anciano era extraordinaria. En apenas unas horas había conseguido todo el material que habían pedido: ropa para disfrazarse, armas, teléfonos desechables, documentación falsa e incluso el millón de euros en efectivo que reclamaba Quentin.

—Parece que está todo —dijo Lucas, visiblemente satisfecho.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Margared.

—Entraréis en la casa por sorpresa e intentaréis liberar a Úrsula en el menor tiempo posible.

Había mil cosas que podían salir mal, pero se encontraban en clara desventaja y tenían que arriesgarse. Lucas miró a los ojos de sus compañeros y vio que estaban dispuestos a poner su vida en juego por aquella misión.

—Actuaréis cuando os dé la señal —continuó Lucas—. Mientras tanto yo iré al acuario y me aseguraré de que Quentin está allí. Lo entretendré mientras ejecutáis el rescate.

—No puedes ir solo —protestó Christie—. Conozco bien a Quentin y su misión será matarte y quitarte el dinero. Además, se llevará con él a Suzanne y a Verónica.

—Eso espero —contestó él—. Quiero que esas dos estén bien lejos cuando entréis a buscar a Úrsula.

Christie negó con la cabeza y lo miró fijamente con aquellos ojos que parecían a punto de salirse de las órbitas.

—Quentin planea matarte y tratará de hacerlo acompañado por esas dos asesinas. ¿Es que no te das cuenta?

—Claro que me doy cuenta —contestó él, pero prefería morir a pensar que no había hecho todo lo posible por salvar a su amiga.

—¿Por qué correr ese riesgo? —se quejó Quentin—. Tendrían que ir al acuario solas, así sería todo más seguro…

Asimov ni siquiera se dignó contestarle. Agitó la cucharilla para disolver el azúcar y sorbió el contenido del humeante tazón, un té verde que despedía un intenso aroma a menta. Estaba sentado en la mesa del comedor con la espalda muy erguida y de vez en cuando se volvía hacia el jardín. Pese a que el día era muy gris, la nieve lo cubría todo de blanco, llenando de luz y belleza las plantas y árboles que adornaban el patio.

«Tengo que convencerlo como sea», pensó Quentin, desesperado.

A diferencia de Asimov, el joven comandante estaba sobreexcitado. Se paseaba arriba y abajo por el comedor y hablaba rápido, sin pausas.

—Tanto Suzanne como Verónica han demostrado que están capacitadas para hacerlo solas —insistió—. ¡A ellas no las busca la pasma, pero a mí sí! ¡Si me reconoce algún policía, pondré en peligro la misión!

El general Asimov apartó la mirada del jardín, y clavó en él su único ojo, de un azul translúcido tan frío que helaba la sangre.

—Lo hemos visto en la televisión: Lucas no está solo —le recordó con aquella voz grave y autoritaria—. Lo acompañan Christie, Dashiell, Margared y ese astrónomo gordo. ¿Pretendes quedarte aquí escondido mientras Suzanne y Verónica se ocupan de los cinco?

«Es lo que vas a hacer tú, cobarde», pensó Quentin, aunque no se atrevió a decírselo a la cara. Aquella casa era un auténtico búnker, con cámaras en cada esquina, sofisticados sistemas de alarma, cristales a prueba de balas y una puerta blindada. Tener que abandonarla para enfrentarse a sus enemigos en territorio neutral suponía un riesgo excesivo.

—¿Te has parado a pensar qué ocurriría si cayésemos los tres? —intentó razonar Quentin a la desesperada—. Perderías a tu comandante y a tus soldados de un plumazo, y…

El puño golpeó la mesa con tal fuerza que hizo que Quentin diera un respingo y el tazón trastabillara, manchando de té la elegante madera de roble.

—No cuestiones las órdenes de tu general, comandante. —Asimov se levantó, firme como una roca—. Hoy el Batallón de Meteora librará su batalla más decisiva y tú lucharás en primera línea.

Quentin tragó saliva a duras penas y respondió con un hilo de voz:

—Sí, mi general.

Se le aceleró el corazón cuando entró al acuario de Copenhague disfrazado con una peluca rubia y flanqueado por sus dos guardaespaldas, Suzanne y Verónica, que iban armadas hasta los dientes y con los ojos abiertos de par en par. Quentin compró tres entradas y se detuvo en el vestíbulo, preguntándose qué dirección debía tomar. Había unas pantallas enormes con espectaculares imágenes de la fauna acuática y, desde aquel punto, serpenteaban varios pasillos con las paredes llenas de espectaculares tanques repletos de peces.

—¿Adónde vamos, comandante? —preguntó Suzanne.

Quentin notó que le vibraba el móvil y lo sacó del bolsillo. Le temblaban las manos cuando leyó el mensaje de Lucas.

«Ya estoy dentro. ¿Dónde nos encontramos?»

—Que mande una prueba, así sabremos dónde está —sugirió Suzanne, que había leído el mensaje por encima de su hombro.

Él asintió con la cabeza y tecleó:

«Manda prueba. Quiero ver dinero».

La espera resultó insoportable. Quentin fingió que sacaba fotos a un banco de peces azules, hasta que, unos minutos más tarde, llegó la respuesta de Lucas. La contestación era un vídeo que acababa de grabar allí mismo. Su cara aparecía en un primer plano, con la cabeza cubierta por un gorro de color negro. A continuación el móvil enfocaba una mochila. Pese a que estaba oscuro, Quentin fue capaz de advertir que el interior estaba lleno de billetes. De fondo, se veía una inmensa pecera que lo cubría todo y Quentin se fijó en que había un pez martillo.

—Está con los tiburones, comandante.

Antes de que pudiera reaccionar, Suzanne ya se había puesto en marcha. Escogió uno de los pasillos que partían del vestíbulo y echó a andar rápidamente. Verónica esperó a que él se pusiera en marcha y caminó detrás, cubriendo la retaguardia. Avanzaron entre tanques gigantes adelantando a los visitantes, en su mayoría niños que pegaban las caras a los cristales y acribillaban a fotos a los peces con sus cámaras.

Llegaron a la sección de los tiburones en menos de dos minutos. Una cinta mecánica avanzaba lentamente por un estrecho pasillo, abarrotado de visitantes. El lugar estaba rodeado por una inmensa pecera de cristal, que albergaba una cincuentena de tiburones de aspecto amenazador. Los depredadores nadaban incansablemente a su alrededor, con sus poderosas mandíbulas y aquellas miradas frías y asesinas que tanto le recordaban a sus dos acompañantes. La presencia de Suzanne y Verónica le hacía sentir bien, seguro de sus posibilidades.

Llegaron al final, pero, pese a que Lucas había estado allí hacía apenas unos minutos, se había esfumado.

—¿Y ahora qué? —preguntó Quentin en voz alta.

—¿Y si lo citamos en el servicio, comandante? —sugirió Verónica.

Era una buena idea. Quentin miró a su alrededor y vio unos aseos. Se dirigió a ellos con paso rápido y entró en el interior del de hombres. Detrás de él, se colaron Verónica y Suzanne. Dos hombres que estaban utilizando los urinarios de pie pusieron mala cara al verlas, pero no dijeron nada. Al fondo había cinco compartimentos individuales. Quentin comprobó que el tercero y el cuarto estaban libres.

—Tú aquí —le ordenó a Verónica al tiempo que abría la tercera puerta—. Y tú aquí conmigo.

Suzanne obedeció y entró junto a él en el cuarto compartimento. Pese a que el último cliente no había tirado de la cadena y había un charquito amarillento en el fondo de la taza, el suelo estaba limpio y el lugar olía a lejía. Quentin cerró la tapa y se sentó en el váter mientras Suzanne se quedaba detrás de la puerta, preparada para actuar. Entonces Quentin sacó el móvil y llamó a Lucas.

—¿Vienes ya o no?

—¿Adónde? —preguntó la voz de Lucas al otro lado—. Te estoy buscando, pero no te veo…

—Al servicio de hombres, junto a los tiburones —respondió él—. Cuarta puerta. Llama tres veces, así sabré que eres tú.

—De acuerdo.

Lucas colgó y Quentin intercambió una mirada con Suzanne. Aquella chica era tan fría que resultaba imposible saber qué se le pasaba por la cabeza. Su pelo corto, de un rubio muy claro, combinado con aquellos ojos de un azul tan intenso, le daba un aire gélido. Y cuando sacó un trozo de cuerda y lo tensó con sus manos curtidas, Quentin comprendió que Lucas moriría estrangulado. Aunque no quería confiarse. Nadie le había asegurado que Lucas estuviera solo, así que se llevó la mano al anorak. Con cuidado, sacó la pistola con silenciador que llevaba escondida. Quitó el seguro del arma y apuntó hacia la puerta, preparado para disparar.

En tensión, Quentin oyó cómo la puerta de los lavabos se abría decenas de veces, cómo los clientes encendían el ruidoso secador de manos e incluso cómo seis de ellos trataban de abrir la puerta tras la cual se había escondido. ¿Eran imaginaciones suyas o Lucas estaba tardando demasiado?

Quentin cogió el móvil y volvió a llamarle.

—¿Es que quieres que me cargue a Úrsula? —preguntó, enfadado.

—Lo siento, perdona, creo que me he equivocado de lavabo… —se excusó Lucas—. ¿Dónde me has dicho que estaba?

—Al lado de los tiburones.

Su tono era seco e impaciente. A decir verdad, Quentin ya no tenía miedo. Había pasado a estar ansioso. Tenía ganas de ver morir a Lucas con sus propios ojos y decirle, mientras Suzanne lo estrangulaba, que Úrsula también la diñaría y que él se ocuparía personalmente de ello.

—Voy enseguida —aseguró Lucas.

—Cinco minutos —exigió él—. O llegas en cinco minutos o llamo para que le corten el cuello. Tú decides.

No era ningún farol. Quentin cortó la comunicación y comprobó la hora. Faltaban cuatro minutos. Con la pistola en la mano, fue consultando el reloj pendiente de cada segundo. Sabía que el momento estaba muy próximo. Se secó las manos sudadas en los pantalones y volvió a mirar. Dos minutos.

De repente, se dio cuenta de que el lavabo estaba demasiado silencioso. Tal vez fuera una casualidad, pero había pasado un buen rato sin que entrara nadie. Quentin miró a Suzanne y se percató de que la chica también empezaba a ponerse nerviosa.

Un minuto.

Quentin estaba a punto de llamar a Asimov cuando se produjo el violento impacto. El pestillo fue reventado y la puerta se abrió de un batacazo, golpeando con fuerza el cuerpo de Suzanne.

—¡Quieto o disparo!

El tipo le apuntaba con un arma de fuego y Quentin no acertó a reaccionar. Se le cayó la pistola al suelo y se quedó mirando a aquel hombre con la boca abierta y aspecto bobalicón.

Otro individuo, más grande y fuerte que el primero, irrumpió con fuerza en el compartimento y redujo a Suzanne, aún aturdida, tirándola al suelo e inmovilizándole los brazos a la espalda.

—¡Las manos a la cabeza! —gritó el tipo con la pistola en la mano.

Quentin obedeció. Se levantó tembloroso de la taza del váter y salió del compartimento. Había cinco hombres más en el lavabo, todos armados con pistolas. Habían conseguido reducir a Verónica, que yacía desarmada en el suelo. Alguien le cogió con fuerza los brazos y le esposó las manos detrás de la espalda.

—Queda detenido, acusado de ser un enfermo de meteora.

«El muy cabrón nos ha mandado a la poli», comprendió Quentin finalmente.

En aquel momento habría pagado un millón de dólares por hacer una llamada y pedir a Asimov que se deshiciera de Úrsula.

Al despertar, Úrsula percibió su presencia y se estremeció de la cabeza a los pies. Instintivamente, reculó haciendo tintinear el grillete metálico y se acurrucó contra la pared, fijando la vista en aquella figura robusta, completamente inmóvil. Advertía que se trataba de Asimov, pero sus facciones resultaban irreconocibles en la oscuridad del zulo. La única iluminación provenía del exterior, una tenue luz blanquecina que entraba a través de la puerta entreabierta del zulo y que proyectaba la sombra de Asimov. Sentado en una silla, el general tenía el brazo totalmente extendido hacia abajo y el objeto que sujetaba en la mano derecha resultaba inconfundible: una pistola.

—No tendrías que haberte despertado. Todo sería más fácil si estuvieras dormida…

Aquella voz grave le daba escalofríos, pero Úrsula trató de responder con entereza.

—¿Qué es lo que sería más fácil?

El hombre no pareció prestarle atención.

—Siempre que viajo en avión pienso en la posibilidad de que el aparato se estrelle y mi vida acabe en ese momento. Suelo pensar que lo mejor sería estar dormido mientras se produce el accidente, así no me enteraría de nada.

Úrsula llevaba días haciéndose a la idea de que moriría, pero el miedo que sentía evidenciaba que aún aspiraba a sobrevivir.

—Eres una chica bastante capaz, Úrsula —continuó Asimov—. Me da pena ver que en esta partida te has convertido en un mero gusano, un insignificante cebo que hemos colocado en el anzuelo para atraer a Lucas y eliminarlo. Ahora ya no tiene sentido mantenerte con vida…

Úrsula intentó disimular la angustia que le provocaban aquellas palabras y se esforzó en mantener la cabeza fría.

—¿Acaso ya lo habéis asesinado? —Sonó tranquila, aunque tenía el corazón en un puño—. Yo no celebraría su muerte antes de tiempo. Tiene más recursos de lo que parece…

—Está a punto de morir —aseguró el general con voz monótona—. Es solo cuestión de minutos, tal vez segundos. Recibiré una llamada y Quentin me confirmará que Lucas está muerto.

Úrsula respiró aliviada y un brillo de esperanza le iluminó los ojos, convencida de que Lucas saldría airoso de aquel apuro.

—Pero no he venido para hablar de Lucas —continuó Asimov con voz tranquila. Sacó una pistola y comprobó que estaba cargada—. Ya te he dicho que solo eras un cebo y ya no nos sirves para nada. Lo siento, todo sería más fácil si estuvieses dormida…

Asimov extendió el brazo y apuntó a la cabeza de Úrsula. Estaba a punto de disparar cuando la sirena detuvo la ejecución. Resonaba en algún lugar del sótano e hizo reaccionar al verdugo de inmediato. Bajó la pistola y abandonó el zulo en tres zancadas, sumiéndolo otra vez en la oscuridad más impenetrable.

Úrsula se levantó del suelo preguntándose qué estaba ocurriendo. ¿Acaso la estaban rescatando? Aquella posibilidad le aceleró el corazón y sintió una descarga de adrenalina. De repente, ya no acusaba agotamiento ni dolor en las articulaciones. Levantó la mano para comprobar que no temblaba en absoluto. Su pulso era perfecto. Estaba lista para actuar.

En el exterior del zulo seguía atronando la alarma. Úrsula sabía que era imposible deshacerse de los pesados grilletes que le rodeaban el tobillo, de modo que se limitó a pegar la espalda a la pared y aguzar el oído. Durante unos minutos el único sonido fue aquella sirena, que resonaba insistentemente por todo el sótano. De pronto, percibió otro sonido. Entre sirena y sirena, se hacía el silencio, y Úrsula percibió los pasos que se acercaban corriendo por el pasillo. Oyó claramente cómo se detenían delante de la puerta y se abría el pestillo.

Úrsula contuvo la respiración mientras se abría la puerta. La luz blanquecina del pasadizo iluminó el perfil de un hombre mutilado, con una horrible cicatriz que le cruzaba la cuenca del ojo izquierdo. No era ningún salvador que acudía a su rescate, sino Asimov.

—Nos vamos de aquí —dijo con su voz gélida.

Asimov avanzó hacia ella y se colocó a su espalda.

A continuación le apoyó el cañón de la pistola en la nuca.

—Quítate los grilletes —le ordenó.

Úrsula notó la mano fría de Asimov entre las suyas cuando le entregó una pequeña llave.

—¡Vamos! —insistió.

No era habitual verlo impaciente, por lo que Úrsula dedujo que la situación debía de ser apremiante. Si Asimov tenía prisa, eso significaba que ella debía tomárselo con calma. Fingió que se le caía la llave al suelo y que no conseguía encontrarla a tientas, pero notó el frío cañón de la pistola en la nuca.

—¡Quítate los grilletes, ya!

Úrsula oyó ruidos a pesar de la sirena: un golpe sordo, una puerta reventada y pasos que se acercaban corriendo. Cogió la pequeña llave del suelo y la introdujo en el cerrojo. La cadena se abrió con un simple clic. Antes de que pudiera reaccionar, Asimov la agarró por el cuello y la obligó a ponerse en pie de nuevo. Esta vez el cañón de la pistola le presionaba la sien y notó como el general amartillaba el arma.

Los pasos se volvieron silenciosos, pero Úrsula vio las lucecitas rojas. Eran tres o cuatro puntos pequeños que se movían iluminando la pared y la puerta. Aún estaba confusa cuando vio que los hombres irrumpían en el zulo.

—¡Bajad las armas o mato a la niña! —vociferó Asimov.

Eran tres hombres vestidos de negro, con chalecos antibalas y aparatosos cascos. Sujetaban con ambas manos unas armas de gran calibre que emitían aquellas lucecitas rojas.

Úrsula trazó diez planes distintos en una décima de segundo. Consideró pisar a Asimov, morderle el brazo o pegarle un codazo en las costillas, pero se quedó quieta. Seguía notando el cañón en la sien y sabía que un ligero movimiento con el índice la mandaría al otro barrio. Bajó la mirada y vio dos puntitos rojos que se desplazaban por su cuerpo, apuntándola al cuello y al vientre.

—¡La mataré! —amenazó Asimov presionando con el cañón de la pistola.

Los hombres no bajaron las armas.

Úrsula cerró los ojos, aterrada, y oyó la detonación mortal.

Se agachó fingiendo que se ataba los zapatos cuando vio que la puerta de los aseos volvía a abrirse. Una multitud de curiosos se agolpaba frente a la puerta para admirar el espectáculo y Lucas se había mezclado entre ellos para pasar desapercibido. Por precaución, se había quitado la chaqueta de cuero con la que iba vestido y, en lugar del gorro de lana negro, llevaba una boina de color gris.

El primero en salir, custodiado por un par de policías vestidos de paisano, fue Quentin. Estaba muy enojado y gritaba como un poseso.

—¡Detenedlo a él también! —chillaba—. ¡Él también es un enfermo de meteora! ¡Se llama Lucas, es el que os ha avisado!

Se ocultó aún más entre el gentío para que no pudieran verlo y celebró para sus adentros lo que parecía una victoria. El enfado monumental de su enemigo tenía que ser una buena señal y, cuando miró a través de aquel bosque de cabezas, brazos y piernas, identificó a las dos asesinas que lo acompañaban: Suzanne y Verónica. Eufórico, Lucas permaneció escondido mientras la policía se llevaba a los detenidos.

«Ya tienen vía libre», pensó.

Disimuladamente, se deshizo de los dos móviles que había usado durante la operación, uno para comunicarse con Quentin y el otro para informar anónimamente a la policía, y esperó a que el barullo fuera disolviéndose poco a poco.

—¿Lo has oído? ¡Eran enfermos de meteora! —exclamó una mujer que llevaba un bebé en brazos. Tenía una mueca de asco y horror en el rostro—. ¿Crees que podrían ser contagiosos?

—Espero que no —contestó su amiga, de pie a su lado.

A Lucas le sorprendió aquella animadversión tan profunda.

—Es terrible que esos infectados estuvieran en nuestro país, ¿no crees? —continuó la mujer del bebé.

—Y es terrible que hayamos tenido la mala suerte de toparnos con ellos —añadió la otra acariciando la mejilla del bebé—. Espero que no le hayan pegado nada al pequeñín…

Aturdido ante tanta ignorancia y hostilidad, Lucas bajó aún más la visera de la boina y se alejó, confundiéndose entre la gente. Abandonó el acuario saltando por la terraza del restaurante que comunicaba con la playa y se dirigió hacia el lugar donde había aparcado la bicicleta. Por el camino llamó por teléfono al resto de sus compañeros con la intención de informarles de que tenían el camino despejado. Sin embargo, Margared no contestaba al teléfono. Probó con Christie y con Daishell, pero tampoco obtuvo respuesta.

«Tal vez ya hayan entrado en la casa», se dijo, extrañado.

Como sabía que durante la misión Hans estaría esperando en el coche, decidió llamarlo a él también. Sonaron varios tonos sin que nadie respondiera. Lucas estaba a punto de colgar cuando alguien contestó al otro lado.

—Buenos días, ¿quién es?

Era la voz de un hombre, pero no tenía el inconfundible acento de Hans.

—¿Me he equivocado?

—No sé, eres tú el que llama… ¿Quién eres? —insistió la voz antes de que Lucas cortara la comunicación.

Extrañado, comprobó que había marcado correctamente el número de Hans. Trató de convencerse de que debía de tratarse de algún malentendido, pero la incertidumbre se transformó en angustia.

Le asustaba lo que pudiera haber ocurrido y por eso actuaba de forma imprudente. Lucas pedaleó por aquel lujoso barrio residencial, acercándose lentamente a la mansión donde se suponía que estaba secuestrada Úrsula. No nevaba, pero la temperatura era muy baja. Un viento gélido le azotaba el rostro mientras pedaleaba, cortándole los labios y agrietándole la piel de la cara. Aún faltaban un par de cruces para llegar a la mansión cuando vio las luces azuladas del primer coche patrulla. Sin mirarlo siquiera, Lucas lo sobrepasó por el carril bici.

Al girar a la derecha, reconoció a lo lejos la mansión de sus enemigos que tanto habían estudiado por internet. Fuera lo que fuera lo que había pasado, ya no quedaba nada que hacer allí.

Había furgones negros y coches patrulla en la entrada, así como un enjambre de hombres vestidos con una variada gama de uniformes. No era ningún entendido en la materia, pero le pareció que había desde miembros de las fuerzas especiales hasta soldados del ejército de tierra.

Ni siquiera se le pasó por la cabeza la posibilidad de detenerse. Siguió pedaleando y se limitó a echar un vistazo a su alrededor. Le disgustó reconocer la camioneta de sus compañeros. Era imposible que estuvieran escondidos dentro, porque vio que la puerta corredera se hallaba abierta y había un par de militares custodiándola.

Un pastor alemán ladró en su dirección y el policía que sujetaba la correa se lo quedó mirando. Lucas se limitó a clavar la vista en el manillar, continuó pedaleando al mismo ritmo y no se detuvo hasta que se hubo alejado un par de kilómetros. Exhausto, se sentó en una parada de autobús y sacó el móvil. Le quedaba poca batería, pero quería saber si la prensa se había hecho eco de lo ocurrido. Entró en la edición digital de un periódico y el titular le dejó anonadado.

GOLPE MUNDIAL CONTRA LA METEORA

Lucas leyó la noticia con avidez. Al parecer, la operación se había efectuado a gran escala, con una perfecta coordinación entre Europa y Estados Unidos. La clausura de las dos centrales de meteora, tanto la de California como la de Copenhague, había sido simultánea y había ido acompañada de un gran número de registros y detenciones. Había fotografías del aparatoso despliegue militar en Estados Unidos, con soldados, tanques y helicópteros de combate.

Sin embargo, aquella no era la única noticia relacionada con el asunto, porque se ponía un énfasis especial en la captura de varios enfermos de meteora en Copenhague, aunque no daban muchos detalles al respecto. Lucas trató de averiguar el número de detenidos y su identidad, pero no encontró la información en ninguno de los medios de comunicación digitales que consultó.

Finalmente, se guardó el teléfono y se levantó de la silla. La mujer que acababa de sentarse a su lado no parecía haberle reconocido, pero, si seguía acudiendo a lugares públicos, tarde o temprano alguien lo delataría, y ya sabía que los denominados enfermos de meteora no generaban simpatía precisamente entre la gente. Necesitaba ayuda, algún lugar seguro donde pasar la noche.

Volvió a sacar el móvil y tecleó el número del doctor Kubrick. No obtuvo respuesta hasta la quinta llamada.

—¿Eres tú, Lucas? —preguntó una voz entrecortada al otro lado—. Pensábamos que tú también habías caído…

Tardó unos segundos en reconocer la voz del que hablaba, el señor Matheson, un secretario a las órdenes del doctor Kubrick.

—Yo estoy bien…

—Pues si quieres seguir estando bien, lárgate ahora mismo de la ciudad, incluso del país. Saben que estáis aquí y están registrando Copenhague palmo a palmo —dijo Matheson—. Y ahora apaga el teléfono y no vuelvas a llamar, Lucas. Estamos más vigilados que nunca y podrían rastrear la llamada.

—¿Qué se sabe de Úrsula? —insistió él.

—No tenemos nada confirmado, solo que han detenido a un montón de Elegidos…

«Elegidos —pensó Lucas—. Por lo menos no nos llama Enfermos».

—Ponme con el doctor Kubrick. Solo será un minuto.

—No es posible, Lucas…

La negativa lo puso de mal humor, y ahogó un par de maldiciones. El viejo tenía la virtud de desaparecer cuando se lo necesitaba.

—Ha ocurrido cuando se ha enterado de que cerraban su central —continuó el hombre—. Ha tenido un ataque al corazón y se encuentra muy grave.

Martin arqueaba las cejas mientras contemplaba a Murat y al Profeta Howard, ambos sentados en un rincón del comedor sin dirigirse la palabra siquiera. Daba la impresión de que tenían la peste, porque nadie se acercaba a ellos, pese a que todos los miembros de la Secret Academy se encontraban en la misma sala.

Martin no había querido ser diferente y también se mantenía alejado de los dos recién llegados. En cambio, había procurado estar muy cerca de Herbert, la actual líder de la Secret Academy y su máxima enemiga. La chica no le tenía ningún aprecio, pero guardaba las formas en todo momento. Pasó por delante de él sin mirarlo y se dirigió a Orwell.

—El Consejo se reunirá en quince minutos —le informó Herbert, y miró fugazmente al Profeta Howard y a Murat—. Vamos a decidir si esos dos se quedan o se van.

—¿Por qué no vienes tú también? —dijo Orwell girándose hacia él.

La líder en funciones arrugó la nariz un instante. Fue un gesto sutil que enseguida se transformó en un ademán de indiferencia, pero Martin corroboró que la chica no lo quería en el Consejo.

—Si a nuestra líder no le parece mal… —dijo.

—Ven si te apetece —contestó Herbert secamente, y se alejó sin añadir nada más.

Satisfecho, Martin le dio las gracias a Orwell por la invitación y decidió ir tras Carla, que acababa de salir del comedor.

Disimuladamente, abandonó la sala, subió hasta el piso de las habitaciones y entró en el dormitorio de la venezolana sin llamar a la puerta.

Carla ni se inmutó ante la irrupción. Estaba arreglándose el pelo delante del espejo y optó por dejárselo suelto. Su larga melena morena, algo encrespada, le daba un aire leonino.

—No hablamos mucho últimamente —comentó ella.

Martin sabía que era cierto.

—Remamos en la misma dirección, pero no tenemos que permitir que nos vean en el mismo barco. Aún no.

—¿Y hacia dónde tenemos que remar ahora?

La chica lo miró a los ojos y se acercó unos pasos. Abrazada por el Ser, la venezolana sentía una fidelidad absoluta hacia él y lo admiraba sinceramente.

—Tenemos que evitar que los echen.

—¿Cómo? —preguntó ella—. No van a aceptarles, y lo sabes.

Martin asintió con la cabeza.

—Solo tenemos que posponer la votación un par de días. Para entonces ya seremos mayoría.

La reunión había empezado cuando Martin entró en la Biblioteca. Saludó discretamente a los cuatro miembros del Consejo y tomó asiento al lado de Orwell.

—He ido abajo a echar un vistazo —explicó—. El Profeta parece muy feliz refrescándose los pies en la playa, y Murat ha desaparecido. Nadie sabe dónde está.

Herbert esbozó una mueca de preocupación.

—Tendríamos que haberlo puesto bajo vigilancia —se lamentó.

Martin intentó quitarle importancia.

—La isla es demasiado pequeña para esconderse y no puede enfrentarse a todos nosotros. Si el Consejo quiere echarlo, lo echará —sentenció—. Porque… es eso lo que vais a hacer, ¿no?

—Parece lo más sensato —admitió ella—. En mi opinión no hay lugar para esos dos en la isla Fénix. Hay que meterlos otra vez en el avión y que se vayan esta misma noche…

—¿Esta misma noche? —intervino Carla—. ¿No es un poco brusco?

Todos se la quedaron mirando, sorprendidos. La venezolana no solía hablar mucho durante las reuniones y aún menos para contradecir algo que parecía tan evidente. Martin sabía que el abrazo del Ser le había proporcionado aquella seguridad en sí misma y se sentó a escuchar el discurso de su pupila.

—Como dice Herbert, hay que vigilarlo —continuó Carla—. Si ese chico es un asesino, no podemos permitir que campe a sus anchas, y tampoco podemos tolerar que el Profeta Howard tenga voz ni voto en la isla.

«Es buena», pensó Martin reprimiendo una sonrisa.

—En mi opinión tenemos que fingir que le damos una oportunidad. Lo más probable es que nunca logre convencernos de que puede ser uno de los nuestros, pero expulsarlo de la isla sin concederle la menor oportunidad sería un error…

—¿Por qué? —Laura Borges, del equipo del viento, la miraba muy seria, con el ceño fruncido.

—Soy partidaria de echarlo, pero antes le daría un par de días de margen. —La venezolana volvió la cara hacia Orwell, como si quisiera convencerlo—. Murat intentará ganarse nuestra confianza y para hacerlo tendrá que darnos información. Seguro que sabe cosas muy interesantes, cosas sobre la meteora y sobre compañeros nuestros como Rowling. Antes de echarlo de la isla, antes de mandarlo a los leones, tenemos que sonsacarle toda la información que podamos…

Herbert mantenía los brazos cruzados, muy molesta por las palabras de Carla.

—Son nuestros enemigos y no hay que darles la más mínima oportunidad —sentenció—. Hay que echarlos ya, esta misma noche.

Durante un instante las dos chicas se retaron, mirándose a los ojos, hasta que, finalmente, la líder en funciones volvió a tomar la palabra.

—¿Votos a favor de echarlos de la isla esta noche?

La misma Herbert y Laura Borges levantaron la mano.

—¿En contra?

Carla levantó la suya y presionó a Orwell con sus profundos ojos negros. El chico empató la votación.

Los cuatro miembros del Consejo giraron la cara hacia Martin.

—Yo no tengo voto —dijo él.

—Ya, pero hay que desempatar —admitió Laura Borges.

Martin, divertido, fingió que lo meditaba acariciándose la barbilla.

—Los echamos —dijo finalmente—, pero dentro de dos días.

Al atardecer, los destellos de meteora que iluminaban la isla Fénix se hacían más intensos, y Martin sentía que le invadía la euforia. Su corazón latía al ritmo de aquel poderoso fulgor mientras se mantenía oculto en la espesura de la selva, pendiente del camino hacia la Secret Academy. Tal y como había previsto, la figura no tardó en hacer acto de aparición. Era el único chico que no llevaba uniforme. De figura atlética y aire taimado, se detuvo, como si intuyera la presencia de Martin.

—Tranquilo, soy yo —dijo él, y salió del escondite para ir a su encuentro.

Murat lo esperaba de pie en medio del camino. Bajo los destellos de meteora que salpicaban la isla, su aspecto resultaba aún más inquietante que de costumbre y ni siquiera sonrió cuando Martin lo abrazó con firmeza.

—Bienvenido, amigo mío —añadió—. Me alegro de que te haya concedido el don.

Resultaba patente. Todos los que habían sido abrazados por el Ser transmitían una energía diferente, una impalpable sensación de fuerza y seguridad, y Murat ya se contaba entre ellos. Martin no necesitaba ver el destello verde en sus ojos para corroborarlo.

—Tenía miedo de que me echarais de la isla —dijo—. Por eso he ido a verlo.

Martin asintió con la cabeza y le dio una palmada amistosa en la espalda. A continuación, consideró que tenía que ser prudente y levantó la cabeza para comprobar que no había nadie por los alrededores. Sus aguzados sentidos no percibieron ninguna presencia, pero se apartó del turco para que nadie pudiera interpretar que había ningún tipo de amistad entre los dos.

—Habéis llegado demasiado pronto —le reprochó Martin—. Aún no tengo la situación bajo control…

—Puedo ayudarte a conseguirlo —se ofreció Murat—. ¿Qué quieres que haga?

—De momento, nada —contestó—. Limítate a pasar desapercibido y a mantenerte alejado de mi padre. Vas a estar vigilado día y noche por los chicos, así que se acabaron las excursiones. No hagas nada a menos que…

—A menos que me lo pidas tú o que me lo pida Él… —concluyó Murat.

Era evidente que se refería al Ser y Martin sabía que era imposible oponerse a una voluntad tan poderosa.

—Vamos, todos te están buscando y me elogiarán cuando vean que te he encontrado.

Juntos echaron a andar hacia la Secret Academy. El ocaso, rojo como la sangre, agonizaba en el horizonte y los destellos verdes de meteora rebotaban contra el edificio metálico anunciando otra noche siniestra en la isla Fénix.

El árbol era inmenso, tan alto como un rascacielos e igual de viejo que una montaña. Davi lo acarició suavemente con expresión de tristeza. El tronco se había vuelto grisáceo y su ramaje desnudo, sin una sola hoja, recordaba a los huesos de un esqueleto. Estaba muerto.

—Tu tribu envenenar árboles —dijo el indígena.

Rowling, impresionada, no contestó. El paisaje había cambiado progresivamente a medida que avanzaban hacia el oeste y el verde intenso de la selva había empezado a amarillear, pero aquello sobrepasaba sus peores expectativas. La irlandesa avanzó por la tierra blanda y contempló aquel inmenso agujero que se extendía a lo largo de un kilómetro a la redonda. Era un cenagal maloliente, lleno de árboles arrancados y restos de la presencia del hombre: tubos metálicos oxidados, escaleras de madera e incluso un motor desmenuzado.

—Tu tribu buscar piedra brillante aquí —le explicó Davi.

Por un momento pensó que se refería a meteora, pero enseguida se dio cuenta de que la piedra brillante a la que se refería era el oro. Rowling vio los estragos que estaba causando la avaricia del hombre. A lo lejos se distinguían más claros como aquel, donde la espesa vegetación se había convertido en un área desértica en la que ya no se podía oír el canto de los miles de pájaros que poblaban el Amazonas. A Rowling, en cambio, le llegaban rugidos de motores. Tras varias semanas andando por la jungla, por fin había encontrado la presencia de la civilización, pero no estaba eufórica, sino más bien triste.

—¿Aún tú pensar que tu tribu no merecer viento venenoso? —le preguntó Davi.

Rowling se giró hacia el indígena y lo cogió de la mano con ternura. Ya llevaban bastante tiempo juntos y habían pasado muchas horas conversando sobre aquel tema. La irlandesa había logrado persuadirlo para que se dirigieran hacia la civilización, pero también comprendía las reservas de aquel muchacho. El joven indígena estaba convencido de que la humanidad era una amenaza para el mundo y seguía pensando que el gas de meteora, al que llamaba viento venenoso, podía ser una solución.

—Vi las consecuencias de ese viento venenoso, Davi —le explicó una vez más Rowling—. No era una imagen real, pero vi lo que ocurriría si se desataba el viento venenoso. Todos morían: también niños y ancianos. Gemían de dolor entre gritos de pánico mientras su piel se deshacía y la sangre brotaba a borbotones. No podemos permitir que eso ocurra.

Como cada vez que se lo contaba, Davi imaginaba la situación y arrugaba aquella nariz chata. Entonces solía quedarse pensativo unos instantes.

—No podemos permitir viento venenoso hacer daño niños —concluyó—. Tampoco podemos permitir tu tribu hacer daño árboles.

Rowling asintió con la cabeza y se esforzó por sonreír. Últimamente se despertaba con la respiración entrecortada y el cuerpo bañado en sudor a causa de las horribles pesadillas que sufría por las noches. Al despertar no recordaba mucho, pero había una escena que no podía quitarse de la cabeza. Rowling andaba sola por las calles apocalípticas de Dublín. Había cadáveres por todas partes, autobuses y motos en medio de la calle, y un silencio espectral solo roto por el insistente claxon de un coche. El ruido la ponía tan nerviosa que corría hacia el automóvil y abría la puerta. Un muerto se había desplomado sobre el volante y Rowling lo apartaba. El cadáver, con los ojos abiertos de par en par, siempre tenía el rostro de Marcel Rowling, su padre.

—Yo traer hasta tu tribu —dijo Davi—. Ahora tú enseñar camino a mí.

Durante las últimas semanas, aquel muchacho había demostrado tener un corazón enorme, cuidando de ella durante la inacabable travesía del Amazonas. Davi le había enseñado a cazar, a moverse silenciosamente por la selva y a trepar por los árboles para recolectar frutos. En ese momento, en que veían las primeras señales claras de civilización, Rowling no estaba segura de cómo proceder. Sabía que los Escorpiones planeaban destruir a la humanidad, pero no tenía la más remota idea de cómo evitarlo.

—Lo haré lo mejor que pueda —prometió, y reanudaron la marcha a través de la selva.

Avanzaron por aquel paisaje arrasado por los buscadores de oro. Rowling se dejó guiar por el sentido del oído y dirigió sus pasos hacia el ruido de las excavadoras y las motobombas, que practicaban sin descanso uno de esos enormes agujeros que había en la mutilada selva.

La caminata se alargó algunas horas, de modo que llegaron al lugar al atardecer. En un inmenso agujero excavado en el suelo, había una veintena de operarios trabajando sin parar, buscando el oro que se escondía en el fondo de aquel cenagal. Uno de los hombres levantó la cabeza al verles y echó a andar en su dirección. Cuando se acercaba, Rowling pensó que sus facciones le recordaban a Davi. También tenía el pelo negro y liso, era bajito, robusto y con los brazos y las piernas más bien cortas.

—¡Buenas tardes! ¿Puedo ayudarlos?

La voz del hombre, con un fuerte acento latino, apenas se oía a causa del estruendo de la maquinaria.

—¡Buscamos un lugar donde pasar la noche! —gritó Rowling—. Llevamos muchos días en la selva.

El hombre los miró de arriba abajo, con curiosidad.

—Qué pareja más rara —dijo para sí—. Dentro de una hora terminamos la jornada. Venid conmigo a la ciudad.

A Rowling se le iluminaron los ojos. Por fin una ciudad.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó.

—En la Pampa, en Madre de Dios.

Debió de poner una cara muy extrañada.

—En Perú —aclaró el hombre.

A Rowling se le escapó un gemido de sorpresa, pues estaba convencida de que seguían en Brasil. No podía creer que hubieran llegado tan lejos.

Se sentaron entre la vegetación marchita y esperaron a que los obreros acabaran de trabajar. Davi lloró en silencio mientras contemplaba el espectáculo y Rowling trató de consolarlo dándole la mano. Cuando la luz de la tarde ya empezaba a declinar, el mismo hombre que los había saludado, llamado Atauchi, volvió a buscarlos. Los invitó a subirse en una camioneta junto a los otros obreros y transitaron por un precario camino que atravesaba la selva. Aquellos hombres de rostros curtidos, vestidos con ropa sucia, parecían agotados, pero los observaban con curiosidad.

—¿Por qué hacer esto a selva? —preguntó Davi.

—Buscamos oro, amigo —contestó Atauchi.

—¿Y tú no sentir mal?

—Un poco —reconoció—. Pero me siento peor cuando mis hijos no tienen nada que comer.

Hicieron el resto del trayecto en silencio, hasta que llegaron a la ciudad. Rowling no esperaba nada parecido. Más que una ciudad, aquello era un inmenso campamento repleto de chabolas de madera improvisadas en mitad de la selva junto a un río de aguas turbias. Los niños correteaban por el lugar y las mujeres se afanaban entre las destartaladas construcciones, lavando ropa o preparando la cena. No parecía que nadie se hubiera enriquecido mucho con la búsqueda del oro.

El hombre les indicó que se bajaran de la camioneta y señaló una chabola construida con ramas y chatarra. Varios niños detuvieron sus juegos para ir a abrazarlo y se los quedaron mirando con curiosidad. Atauchi les presentó a toda su familia, incluida su esposa, una mujer de pelo negro y ojos rasgados que removía el contenido de una cazuela. El olor a guisado despertó el apetito de Rowling, que llevaba varias semanas alimentándose únicamente de fruta y aves asadas. Hambrienta, aceptó de buen grado la invitación y agradeció la hospitalidad de aquella familia.

Se sentaron todos en el suelo y saborearon unos fréjoles con pollo. Ya era de noche cuando terminaron de cenar y, entre el agotamiento y los mosquitos, decidieron retirarse al interior de la chabola para descansar. Rowling y Davi encontraron un hueco entre los hijos de Atauchi y se acomodaron en el suelo como pudieron.

—Tu tribu cortar árboles. Mí no gustar —dijo—. Mas tu tribu no ser mala. Tu tribu compartir. Sí gustar.

—También pienso como tú, Davi —confesó Rowling, y se dispuso a dormir.

Acostumbrada a pasar las noches al raso, se le hizo extraño tener encima de la cabeza aquel techo de ramas que amenazaba con caerse de un momento a otro. Una de las hijas de Atauchi, además, movía los pies y la rozaba constantemente, pero Rowling estaba tan agotada que al fin logró conciliar el sueño.

Rowling se encontraba en una especie de cueva sombría. En el interior de una masa de aspecto gelatinoso había una luz verde que latía con tanta fuerza que tenía que cerrar los ojos para no deslumbrarse. Aquella cosa la llamaba, le pedía que se acercase y Rowling no podía resistirse a aquella voluntad tan poderosa. Se aproximó a la esfera muy despacio y se detuvo a un par de metros, sudando profusamente, con miedo. De repente, se abrió una brecha en la masa y surgió un tentáculo del interior.

—¡Que salga la chica blanca!

Rowling se incorporó bruscamente del suelo y tardó unos segundos en comprender que solo había sido un sueño.

Atenta a lo que ocurría fuera, escuchó el ruido de un motor que se detenía, el estrépito de un portazo y el rumor de varios pasos que se acercaban.

—¡Que salga la chica blanca! —exigió la misma voz—. ¡Sabemos que la estáis escondiendo!

Era una voz masculina, y sonaba enfadada. Rowling y Davi se incorporaron, confusos, al igual que la media docena de hijos de Atauchi que dormían a su alrededor. A través de la fina lona que cubría la entrada de la cabaña, Rowling contó hasta seis figuras de pie en la oscuridad que apuntaban con sus poderosas linternas hacia la chabola.

Tras un lienzo, apareció el rostro inquieto de Atauchi. Pidió silencio con el índice en los labios y encendió una lámpara de aceite.

—¡Ya salgo! —gritó.

Iba en ropa interior y una camiseta vieja. Miró a Rowling con preocupación y bajó mucho la voz.

—¿Por qué te buscan?

—¿A mí? —exclamó Rowling.

Entonces se dio cuenta de que en esa parte del mundo no había muchas chicas blancas. Tal vez solo se tratase de una confusión y el malentendido podría arreglarse, pero era normal que su anfitrión estuviera preocupado.

—Intentaré ahuyentarlos —susurró Atauchi, y salió de la chabola.

Rowling aguzó el oído, pero no consiguió distinguir lo que estaba diciendo su anfitrión, aunque el rumor que le llegaba sonaba a disculpa. Por el contrario, la voz del visitante, más grave y contundente, se oía perfectamente.

—Sé todo lo que ocurre en esta ciudad —aseguró—. Y has metido en tu casa a la chica blanca. Entrégamela o lamentarás las consecuencias.

El susurro que Rowling escuchó sonaba a protesta, pero se vio interrumpido por la inquebrantable voz del visitante.

—No me mientas o pegaré fuego a la casa con tus hijos dentro. ¿Es eso lo que quieres, Atauchi?

Rowling se levantó del suelo con un estremecimiento. No tenía sentido esperar más. Apartó la mosquitera y salió al exterior. Atauchi estaba cabizbajo, claramente intimidado por los visitantes. Los seis hombres la enfocaron con las linternas y, cegada por la luz, solo pudo ver que aquellas oscuras siluetas iban armadas con fusiles.

—Vas a venir con nosotros —anunció el hombre.

Martin cerraba los ojos con fuerza, pero aun así percibía con nitidez los deslumbrantes latidos de meteora que rompían la noche una y otra vez. Estaba sentado a los pies del volcán esperando la llegada de un compañero que sería abrazado aquella misma noche y sintió que la culpa le carcomía por dentro. Se frotó las sienes con ambas manos y, por un momento, deseó que aquella luz verde se apagara para siempre, que las órdenes cesaran y que todo volviera a la normalidad.

«¿Soy malvado?», se preguntó con angustia.

Estaba liderando un proceso demasiado inquietante para aceptarlo sin más. Acababa de visitar a Akira en el centro de investigaciones y la naturaleza de sus experimentos era tan aterradora como irreversible. Martin había engatusado al japonés para que se acercara al volcán, y su compañero, un chico afable y mesurado, se había convertido en un trabajador obsesivo de mirada febril que servía ciegamente la voluntad del Ser. Su objetivo no era otro que convertir la meteora en gas y así disponer del arma definitiva que destruiría a la humanidad.

Aquel pensamiento le oprimió el corazón y sintió la culpabilidad en la boca del estómago. ¿Realmente quería aquello? Martin trató de meditarlo fríamente, de sobreponerse a los impulsos que gobernaban sus actos, cuando notó una punzada en el pecho. Intentó respirar, pero no conseguía coger aire.

«Tus pensamientos son insulto y traición, humano».

La voz, poderosa y autoritaria, resonó con fuerza en su cabeza. Martin cayó de rodillas y luchó por llenarse los pulmones de oxígeno, pero la opresión en el pecho persistía, ahogándolo poco a poco.

«Vives porque yo lo permito —insistió la voz—. Sírveme con obediencia o te mataré a ti también».

La piel de la cara de Martin cobró una tonalidad azulada a medida que se le acababa el aire. Abrió la boca agónicamente, como un pez fuera del agua, y trató de resistirse a la voluntad del Ser.

«¿Por qué? ¿Por qué eliminar a la humanidad?», pensó.

«Porque sois una plaga, un peligro para el universo. Os reproducís rápidamente y destruís todo lo que os rodea. Debo deteneros ahora, antes de que ocupéis otros planetas y sembréis la destrucción en todo el universo».

Trató de inhalar, pero aquella opresión en el pecho se lo impedía. Tenía los ojos desorbitados y emitió un gorgoteo mientras su cuerpo se desplomaba en el suelo. Arañó la piedra volcánica hasta que le sangraron los dedos y pidió clemencia con el pensamiento.

«Obediencia o muerte. Tú eliges, humano».

La muerte estaba muy cerca. Martin tenía la lengua morada y la boca abierta. Intentó respirar sin éxito y el instinto de supervivencia lo empujó a suplicar.

«¡Obediencia! —gritó mentalmente—. ¡Juro obediencia!»

Sus ojos se inyectaron de verde y, al instante, consiguió tomar una profunda bocanada de aire. Arrodillado en el suelo, se concentró en la respiración mientras su rostro recuperaba el color.

—¡Martin!

Levantó la mirada y vio que Carla corría hasta su posición. La venezolana se arrodilló ante él con gesto preocupado y le ayudó a levantarse. Al girar la cabeza, vio que la chica no estaba sola. Orwell, del equipo de la tierra, se había quedado parado a unos diez metros, observándolo con aprensión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella—. Estabas como… como si tuvieras un ataque…

—No pasa nada —la cortó él.

Martin la apartó con suavidad y se puso en pie. Le molestaba enormemente que aquel momento de debilidad hubiera tenido testigos y no se perdonaba la flaqueza exhibida. Tenía que servir al Ser y demostrar que era merecedor del don que le había concedido. Sus ojos emitieron un destello verde y contempló con aplomo al compañero que acababa de llegar.

—¿Estás nervioso? —preguntó con voz tranquila.

Orwell lo miró inquieto y asintió con la cabeza mientras se secaba el sudor de las manos en los pantalones.

—¿Estás bien, Martin? Te comportabas de un modo muy… muy…

—Estoy muy bien —contestó mientras avanzaba hacia él—. Estoy mejor que nunca, amigo Orwell. Y tú, ¿estás preparado para subir al volcán?

Le cogió la mano para infundirle valor y notó que estaba blanda y sudada. Fingió que no lo notaba y le dio un buen apretón para animarlo.

—No tengas miedo —continuó—. Yo ya he estado allí y te aseguro que es un espectáculo increíble. No va a ocurrirte nada malo, te lo prometo.

Orwell parecía apurado, como si tuviera ganas de llorar.

—Es que… es que… Tienes los ojos verdes y…

—A ti también te ocurre —mintió Martin—. A veces los ojos te cambian de color y se vuelven verdes…

Orwell se quedó pasmado. Su rostro orondo, de gruesos mofletes, se iluminaba con cada latido de meteora. Se volvió como si se planteara huir y los miró de nuevo con incertidumbre.

—¿Acaso te creías que solo nos ocurría a nosotros? —añadió Carla siguiéndole el juego a Martin con una distendida sonrisa en los labios.

El chico se quedó callado, dudando. El calor que emanaba el volcán lo hacía sudar y se secó la frente con la manga del uniforme.

—¿Recuerdas que todos los científicos tuvieron que marcharse de la isla? —insistió Martin—. No podían soportar la luz de meteora, pero la inyección que recibimos nosotros nos protege contra ella. Por eso a veces se nos ponen los ojos verdes…

—¿Estás seguro?

—Me lo dijo la doctora Shelley antes de irse —mintió Martin, una vez más—. No tienes por qué venir, si no quieres. ¿Prefieres volver a tu habitación o verlo con tus propios ojos?

Martin se acercó un paso más hacia el chico, procurando no resultar amenazador. Si la respuesta del compañero era negativa, tendría que usar la fuerza bruta y no le apetecía nada hacerlo.

—Subiré —accedió finalmente, y Martin celebró para sus adentros que muy pronto dispondría de un nuevo y leal aliado.

Junto a Carla, emprendieron el ascenso. La excursión nocturna no le estaba sentando nada bien a Orwell, que tenía un evidente sobrepeso y carecía de aptitudes para el deporte. En un par de minutos, ya tenía el cuerpo bañado por entero en sudor y la respiración entrecortada.

—Este bochorno es inaguantable —resopló, apurado.

Martin, paciente, le concedió varios descansos hasta que, al fin, lograron alcanzar la cima. La proeza había dibujado una sonrisa en el rostro de Orwell, que alargó el cuello para mirar hacia abajo. Martin estaba a punto de abrir la marcha hacia el interior del volcán cuando la voz volvió a resonar en su cabeza.

«Os han seguido».

Se giró bruscamente y echó un vistazo abajo. Sus ojos se achicaron mientras inspeccionaba el terreno que los rodeaba. Escudriñó la noche, resiguiendo los recovecos del volcán, la espesura de la jungla y las irregularidades del camino.

—¿Ocurre algo? —La voz de Carla sonaba preocupada.

Martin ni siquiera la miró. Sus sentidos aguzados volvieron a inspeccionar el terreno hasta que detectó el movimiento, detrás de una palmera junto al camino. Fue solo un instante, pero Martin percibió el inconfundible color azul del uniforme de un miembro del equipo del agua.

«Mátala», exigió la voz, y Martin se volvió hacia sus compañeros.

—Seguid vosotros —ordenó—. Nos encontraremos a la vuelta.

Herbert notó cómo afloraba el pánico, brusco e intenso como un puñetazo en la nariz. Tenía la espalda pegada al tronco de la palmera y su caja torácica se hinchaba y deshinchaba al ritmo de la pesada respiración.

«¿Me ha visto?», se preguntó, angustiada.

Con mucha cautela, giró la cabeza hacia el volcán y, a lo lejos, vio el uniforme rojo de Martin, que descendía por la ladera a toda velocidad. Saltaba ágilmente de piedra en piedra con un equilibrio perfecto y una celeridad impropia de un ser humano.

Su reacción fue inmediata: fruto del miedo, echó a correr por un margen del camino tan rápido como pudo. Estaba demasiado nerviosa para compasar la respiración y sus piernas no se movían a suficiente velocidad. La primera idea fue correr hacia la Secret Academy y buscar refugio entre sus compañeros, pero cuando el pánico dejó de nublar su sentido común se dio cuenta de que aquello era imposible. Ella siempre había sido una estudiante extraordinaria, que nunca bajaba del sobresaliente, pero en educación física sufría para llegar al aprobado. Negada para los deportes, era una pésima corredora de fondo y había visto con sus propios ojos la agilidad sobrenatural de Martin al descender por el volcán.

Herbert se detuvo con la respiración entrecortada y echó la vista atrás. La curva del camino, que rodeaba un pequeño montículo, impedía ver el avance de Martin, pero intuyó que no le quedaban muchos minutos antes de que la atrapara. Con las manos apoyadas en las rodillas, trató de recuperar el aliento mientras su cabeza intentaba deshacerse del miedo que no la dejaba pensar con frialdad. Si seguía por el camino, Martin no tardaría en alcanzarla, y sabía que su única alternativa pasaba por esconderse. Levantó la cabeza y su mirada se perdió en la espesura de la jungla. Bajo la negra noche, con los latidos de meteora que la iluminaban de verde, parecía más inhóspita de lo habitual, pero la alternativa era enfrentarse a Martin, y sabía que llevaba las de perder.

Una vez más, Herbert ordenó a sus piernas que avanzaran, esta vez hacia la espesura. Tan rápido como pudo, esprintó hacia la jungla y trató de confundirse con los arbustos de grandes hojas y los gruesos árboles que dominaban el paisaje. Apartó unas lianas para seguir corriendo y tropezó con unas raíces. Herbert reprimió un grito de dolor cuando se golpeó la rodilla contra el suelo. Se la frotó con fuerza y se giró para ver el camino. Encontró una rendija entre la vegetación y su corazón pareció detenerse cuando vio la figura de pie, en medio del camino.

Martin escudriñaba la vegetación como un depredador. Bajo las pulsaciones de meteora, que iluminaban la isla, parecía más alto y fuerte que nunca, y Herbert sintió el impulso de esconderse.

«No puede verme», se dijo, aunque sabía que su perseguidor se había detenido justo allí como si intuyera su presencia. Debían de separarles unos cincuenta metros y Herbert no se desplazó ni un milímetro hasta que vio que Martin se adentraba en la jungla. El miedo la atenazaba y, pese a que estaba en el suelo sin moverse, su corazón bombeaba sangre frenéticamente.

—¿Eres tú, Herbert?

La voz de Martin sonó demasiado tranquila para alguien que acababa de bajar del volcán en tan poco tiempo. Ni siquiera tenía la respiración entrecortada.

—No me dirás que me tienes miedo, ¿verdad?

Herbert advirtió que sus ojos relucían con una luz verde sobrenatural y volvió a sentir el impulso de levantarse del suelo y correr. Lo contuvo como pudo y buscó un lugar donde esconderse mejor. Los pasos de Martin se acercaban, poco a poco. Herbert miró a su alrededor y vio un escondite entre las raíces de un árbol, protegidas por las inmensas hojas de unos matorrales. Se arrastró a toda prisa por el suelo y se quedó muy quieta, hecha un ovillo.

—Sé que estás ahí. Puedo notar cómo respiras.

Herbert dejó de respirar. Aguantó el aliento sin moverse mientras las hojas que ocultaban su cuerpo se movían muy levemente a su paso. La oscuridad que dominaba la jungla se rompía cada dos segundos con un estallido verde. Oscuridad y luz, un parpadeo constante que culminó en una visión aterradora. Herbert vio las botas de Martin muy cerca, a un par de metros.

Le faltaba el aire y sintió ganas de toser, pero logró contenerse. Los pasos se acercaron un poco más, tanto que alargando un poco el brazo habría podido tocar las botas.

«Va a descubrirme», pensó, aterrada.

Cerró los ojos con fuerza y contuvo el aliento mientras se imaginaba a sí misma pidiendo clemencia. Entonces la voz de Martin volvió a resonar en la noche.

—¿Dónde se habrá metido? —renegó en voz alta.

A continuación, escuchó sus pasos alejarse rápidamente por la espesura y volvió a respirar.

Rowling pasó las manos entre los barrotes de madera y cogió el cuenco lleno de agua con las dos manos.

—¿Cuándo nos dejaréis salir? —preguntó.

El vigilante, un peruano de ascendencia indígena que llevaba una escopeta colgada del cinto, se encogió de hombros.

—Saldréis cuando paguen el rescate.

Ella y Davi ya llevaban tres días encerrados en aquella jaula. Era una construcción destartalada, hecha de alambres y postes de madera desiguales. El techo estaba cubierto de ramas y no parecía muy resistente, pero la seguridad del lugar no se basaba en la consistencia de la jaula, sino en la presencia del vigilante. Un hombre los vigilaba las veinticuatro horas del día con una escopeta, y a Rowling le costó mucho trabajo convencer a Davi de que aquella arma era mortal y no podían enfrentarse a él por muy buen cazador que fuera.

—¿Qué rescate? —preguntó Rowling.

—El amo va a venderte.

—No tengo familia ni dinero —explicó ella—. Nadie va a pagar ningún rescate…

—Vales mucho dinero —contestó el hombre con una sonrisa—. El amo va a hacer buen negocio contigo.

A Rowling no le gustó lo más mínimo aquella sonrisa astuta. ¿Acaso aquellos hombres traficaban con chicas de catorce años?

Miró a Davi de reojo y se dio cuenta de que a su amigo tampoco le habían gustado nada las palabras de su captor. Encerrado entre aquellas cuatro paredes, estaba languideciendo por momentos. Nunca sonreía y estaba muy cabizbajo, abatido. A Davi le habían ofrecido la libertad, pero se había negado a aceptarla porque sus captores no estaban dispuestos a soltar también a la irlandesa. Su valentía la había conmovido, pero también la hacía sentir culpable.

Ignorando al vigilante, Rowling se sentó en el suelo junto al muchacho.

—Pronto saldremos de aquí, ya lo verás —dijo, y le dio el cuenco de agua.

—Vigilante morir cuando soplar viento venenoso —contestó él—. Tú y yo volver a selva. En selva ser felices.

Rowling comprendía perfectamente que su amigo hubiera perdido la fe en la humanidad. No había pasado un solo día desde que habían dado con la civilización y ya les habían arrebatado la libertad. El mundo era un lugar cruel regido por la ley del más fuerte. Tal vez hubiera sido más feliz quedándose con Davi en la selva, ajena a las crueldades e injusticias que dominaban el mundo. ¿Estaban realmente equivocados los Escorpiones? ¿Y si la humanidad no era más que una plaga que convenía eliminar?

Garabateó con una rama en el suelo mientras Davi daba un pequeño sorbo al cuenco de agua. Abatidos, se quedaron en silencio, dejando que el tiempo transcurriera lentamente, hasta que al cabo de unas horas los ojos de Rowling relucieron con esperanza y pegó un salto del suelo. Corrió hacia los barrotes de la jaula y aguzó el oído para escuchar la furiosa voz que acababa de llegar. Por su acento era evidente que se trataba de un extranjero en aquella región.

—¡¿Cómo os atrevéis a encerrarla como a un perro?! —gritaba—. ¡Liberadla ahora mismo o lo lamentaréis!

El vigilante se giró en su dirección y adoptó una postura humilde para recibir al extranjero. Rowling esperó hasta que por fin lo tuvo en su campo de visión. Al verlo, no pudo reprimir un grito.

—¡Padre!

Marcel Rowling tenía sus ojos de color violeta clavados en el suelo. La indignación por verla encerrada se había disipado y parecía profundamente avergonzado.

—No espero que me perdones, ni que me llames padre ni nada de eso… —susurró con un tono bajo, prácticamente inaudible—. Sé que no tengo excusa, de modo que solo aspiro a no empeorar las cosas.

Se encontraban en una zona de la ciudad-campamento donde la vegetación de la selva aún no había sido arrasada por los buscadores de oro. Se habían acomodado entre las ramas bajas de un árbol para charlar a solas. El único testigo era Davi, que se había negado a perderla de vista, y los observaba desde la distancia, a una veintena de metros.

—Tras abandonarte en la selva, mientras el helicóptero se alejaba, enfermé gravemente. Tenía mucha fiebre y me dolía horrores el estómago, como si tuviera una piedra dentro. Al llegar a Sao Paulo fui al médico, pero no me encontró nada —explicó Marcel—. La medicación que me recetaron no me hacía ningún efecto y seguía sintiendo la piedra en el estómago. Tenía tanto dolor que tomaba pastillas para dormir y aun así pasaba las pocas horas de sueño sumido en horribles pesadillas. Pensé que me estaba muriendo, que me quedaba poco tiempo de vida y decidí buscarte. No soportaba la idea de irme de este mundo sin antes despedirme de ti, sin pedirte perdón siquiera. —Suspiró—. Ya sé que no tiene ningún sentido, pero ahora me siento bien, como si ya no tuviera esa piedra en el estómago…

A lo largo de su vida, Rowling se había hecho muchas ilusiones con el amor de su padre y había visto cómo aquel hombre incumplía sistemáticamente todas sus promesas. Le daba miedo volver a confiar en él, pero el dolor que había en sus ojos parecía real.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó ella.

—No ha sido fácil —admitió él—. Al llegar a Sao Paulo, pasamos unos días en la ciudad, esperando la llegada del meteorito…

—¿Qué meteorito?

—Algo que cayó en la isla Fénix, algo que lo está acelerando todo. El Profeta me dijo que debíamos viajar allí cuanto antes y que el final estaba ya muy cerca.

Su padre la miró un instante a los ojos y desvió la vista otra vez hacia un punto inconcreto de aquel bosque.

—No sé qué ocurrirá cuando acabe todo, pero lo más probable es que yo también muera. No he sido más que un insignificante peón en esta partida y me he cansado de jugar. Cuando el Profeta me dijo que debía tomar un avión junto a él y Murat para ir a la isla Fénix, simplemente me negué. En lugar de ello, volví a la selva, al lugar donde te abandonamos, y te busqué en la jungla. Encontré algunas de tus cosas y temí que hubieras muerto, pero me devolvió la esperanza una tribu de indígenas. Me contaron que tú y Davi os dirigíais hacia el oeste, y me di cuenta de que las probabilidades de encontraros en la inmensidad del Amazonas eran casi nulas. Por eso opté por una nueva táctica. Contacté con todos los poblados y ciudades al oeste del Amazonas y ofrecí generosas recompensas a quien te encontrara. Por suerte, he sido más rápido que los del gobierno…

—¿Los del gobierno?

—Sí, los gobiernos de todo el mundo os están buscando. Y no parecen tener muy buenas intenciones. Aldous ha sufrido mucho tras entregarse a la policía…

El recuerdo de aquel compañero parecía muy lejano. Rowling había envidiado a aquel chico y por lo visto no se encontraba en un buen momento. Aún confusa, constató que habían pasado muchas cosas durante su estancia en el Amazonas y debía tomar partido de una vez por todas. Meditó en silencio durante unos minutos y cuando miró a los ojos de su padre ya había tomado una decisión.

—Los hombres son crueles y maltratan su entorno sin piedad. Tal vez merezcan la muerte, no lo sé, pero yo no la deseo. Creo que aún hay bondad en sus corazones y voy a luchar para que ese final que anuncia el Profeta Howard no llegue nunca.

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras abrazaba el fuerte torso de Davi. El chico le acarició el pelo con torpeza, pero con afecto sincero.

—Tú venir a selva —le dijo—. Mi tribu no encerrar ti en jaula.

Rowling asintió agradecida y se secó las lágrimas que le resbalaban por la mejilla.

—Quiero proteger a mi tribu del viento venenoso. Cuando por fin lo haya conseguido, volveré a visitarte. ¿Lo entiendes?

Davi se dio una palmada en el pecho con la mano plana.

—Davi entender. Davi proteger de jaguar cuando tú venir. Davi gran guerrero.

Esta vez la irlandesa esbozó una sonrisa. Comprendía muy bien que aquel chico prefiriera regresar con los suyos. Su experiencia en el exterior no había sido precisamente buena y consideraba que la tribu de Rowling era cruel y peligrosa, probablemente con razón.

—Davi seguro que tú detener viento venenoso. Rowling ser valiente, ser fuerte, ser lista. Buena suerte.

El muchacho le dio la espalda y se adentró en la espesura, alejándose de los inmensos claros que los humanos habían realizado en la selva para extraer oro. Cuando su amigo desapareció entre los árboles, Rowling giró la cabeza hacia el otro lado, hacia la vegetación amarillenta y marchita. Su padre la esperaba allí, de pie, con la espalda apoyada en un árbol. Parecía más viejo. Las arrugas de la frente se le habían hecho más profundas, y tanto la barba como el pelo eran completamente blancos.

Rowling caminó hacia él y lo miró a los ojos.

—Y ahora, ¿adónde vamos? —preguntó.

—Adonde tú quieras, hija.

Herbert esperó acurrucada en el mismo sitio horas y horas, hasta que la oscuridad de la noche empezó a diluirse y en el color del cielo ya se intuía la proximidad del amanecer. Había permanecido demasiado tiempo en la misma posición y tenía las articulaciones entumecidas. Se levantó, estiró los músculos y enfiló el camino hacia la Secret Academy ocultándose entre la espesura de la jungla.

No había dormido ni un segundo en toda la noche y había dedicado todo aquel tiempo a pensar qué debía hacer. No estaba segura de lo que estaba ocurriendo, pero parecía evidente que Martin tenía algún plan entre manos. Lo más probable era que hubiera una relación estrecha entre el meteorito del volcán y los destellos verdes que emitían los ojos de algunos de sus compañeros. Martin no era el único. A Carla también le ocurría e incluso había visto como le cambiaban de color los ojos a Akira, su compañero de equipo. No se fiaba de ninguno de ellos.

Herbert había sentido mucho miedo, pero era consciente de que tenía que pasar al ataque. Martin se estaba adueñando de la Secret Academy y tenía que pararle los pies antes de que fuera demasiado tarde.

La líder en funciones, cansada y ojerosa, resiguió el camino por la jungla, atenta a cualquier movimiento. No se topó con nadie en todo el trayecto y llegó a la Secret Academy con las primeras luces del alba. No sabía hasta dónde estaba dispuesto a llegar Martin, pero por lo menos estaría rodeado de sus compañeros. Subió las escaleras y entró en su habitación. Tolkien estaba sentado encima de su cama, con las rodillas abrazadas, y pareció aliviado al verla de nuevo.

—Estaba muy preocupado —susurró.

Herbert se sentó a su lado y le contó todo lo ocurrido. Cuando terminó, se sintió arropada por su compañero, pero no protegida. Como todos los miembros de su equipo, Tolkien no era dado a la acción, sino más bien lo contrario. Pese a que había pegado el estirón durante el último año, era un chico sumamente enjuto, de aspecto frágil y endeble.

—Tienes que bajar al comedor y contárselo a todos los demás —la animó Tolkien—. Es lo que habría hecho Lucas.

Desde la habitación podían oír a sus compañeros, que empezaban a salir de sus dormitorios para ir a desayunar. Herbert decidió seguir el consejo de su amigo. Se dio una ducha rápida, se cambió el uniforme y bajó al comedor acompañada de Tolkien. Empujó la doble puerta con decisión y se preparó para enfrentarse a Martin.

Había pocos compañeros. Un rápido vistazo le bastó para identificar algunas de las ausencias destacadas. Faltaban Carla, Orson, Akira y Orwell. En cambio, Murat y el Profeta Howard ocupaban una solitaria mesa del comedor.

Martin entró al cabo de un instante, proveniente de la cocina. Iba vestido con un delantal blanco y avanzó hacia sus compañeros cargando un par de bandejas llenas de pan recién horneado.

—Buenos días, Herbert —soltó con naturalidad.

Todos los demás se giraron hacia ella. Tensó deliberadamente su cuerpo y adoptó un tono tan seco como pudo.

—¿Qué le has hecho a Orwell? —inquirió.

Se hizo el silencio. Todos dejaron de comer y contemplaron cómo se acercaba a Martin.

—Orwell es nuestro cocinero y hoy no ha preparado el desayuno. Tiene algo que ver con lo que pasó anoche. Lo llevaste al volcán, ¿verdad?

Martin esbozó una sonrisa jovial y depositó las bandejas encima de la mesa, totalmente relajado.

—Orwell es un tipo valiente. —Martin sonrió—. Quería ver el meteorito y lo he acompañado. La excursión ha sido larga y me he ofrecido para cubrirlo durante el almuerzo. Ahora duerme como un bebé.

—¿También se le van a poner los ojos verdes? ¿Como a ti?

La pregunta sonó como un bofetón en la cara y esta vez Martin pareció reaccionar. Frunció las cejas con actitud hostil y tiró el delantal al suelo.

—A ti lo que te pasa es que tienes miedo —la acusó—. Lo de ser líder te va grande. Tienes tanto miedo que ni siquiera te has atrevido a ir al volcán para ver lo que ocurre.

Verlo enfadado le infundió ánimos. Se fijó en la reacción de los demás y se sintió apoyada. Estaba segura de que Chandler, Laura, Julia y Tolkien estaban de su lado. No estaba sola, sino todo lo contrario. Aquella certeza le dio fuerzas para presionarlo un poco más.

—¿Qué hay en el volcán?

—¡Ve a verlo por ti misma, cobarde! —replicó él—. Te comportas como el Profeta Howard o el doctor Kubrick. Mandas a tus subordinados a misiones peligrosas mientras tú te quedas bien escondida, sin arriesgar el pellejo…

A Martin se le había hinchado la vena del cuello y había enrojecido. Avanzó hacia ella señalándola con el índice. Su aspecto resultaba imponente y amenazador, pero Herbert no retrocedió ni un solo paso.

—Te crees que tienes derecho a ser líder, pero nadie te ha votado —continuó él—. Te aferras al cargo que te concedió Lucas, pero nunca te lo has ganado. Yo también fui líder una vez y nominé a Quentin como mi sustituto. Lucas ha cometido el mismo error contigo. No tendría que haberte dejado al cargo…

—Quentin era un imbécil y un psicópata —intervino Tolkien, muy enfadado—. No puedes compararlo con Herbert…

Martin se volvió hacia él. Con su volumen muscular y el vello que empezaba a poblarle la cara, Tolkien parecía al menos tres años mayor.

—¡Claro que no es como Quentin, pero es débil y miedosa! —exclamó—. Lo siento, pero necesitamos un líder fuerte, y ella no lo es.

Luego se dirigió a todos los demás.

—Tenemos que tomar decisiones con urgencia. Ahí fuera nos están buscando para experimentar con nosotros. Nuestros compañeros están en peligro y nosotros nos limitamos a quedarnos escondiditos en la Secret Academy sin hacer nada. Necesitamos un líder activo, un líder que tome decisiones.

Tras pronunciar aquellas palabras, Martin observó a todos los compañeros que se encontraban presentes. Durante un instante sus ojos brillaron con una luz verde sobrenatural y todos sus compañeros desviaron la vista incómodos, incluso atemorizados.

—Ahora ya sabemos que quieres ser el líder, Martin —respondió Herbert—. Antes has dicho que nadie me ha votado y es completamente cierto. Creo que es una buena oportunidad para hacerlo. ¿Votos a favor de mi liderazgo?

Los únicos que no levantaron la mano fueron Murat y el Profeta Howard, que se limitaban a escuchar en silencio. Herbert y los otros cuatro levantaron la mano sin dudarlo ni un instante. Satisfecha, constató que por lo menos conservaba el apoyo de la mitad de miembros de la Secret Academy.

—Esta votación no vale… Faltan algunos compañeros… —se quejó Martin.

—Faltan cuatro compañeros y necesitas seis votos como mínimo para superarme. De momento tendrás que aceptar a una líder débil y cobarde como yo.

Había un odio muy profundo detrás de aquellos ojos azules, pero Martin se quedó callado, sin decir nada. Herbert no estaba acostumbrada a tener la última palabra y decidió aprovecharlo.

—A partir de ahora, queda totalmente prohibido acercarse al volcán. Si alguien lo hace sin mi consentimiento, será expulsado de la isla Fénix.

—¡No dispares! —gritó—. ¡No dispares!

Tenía el corazón desbocado y le temblaba el mentón cuando se atrevió a abrir los ojos. El resplandor era tan cegador que tuvo que cubrirse el rostro con ambos brazos para que no le dañara la luz. Confusa y asustada, aún tardó unos segundos en asimilar que Asimov no estaba allí amenazándola con una pistola.

Los recuerdos acudieron a su mente como una película a cámara lenta. Había cerrado los ojos con fuerza al notar el cañón de la pistola contra la sien, hasta que había sonado la detonación. Entonces había visto el cuerpo inerte de Asimov en el suelo con un agujero entre los ojos. No era una imagen agradable y sabía que tardaría mucho tiempo en quitársela de la cabeza, pero lo peor había sido darse cuenta de que aquellos hombres no habían ido a salvarla, sino todo lo contrario.

Úrsula trató de mantener la mente fría. La luz de la sala le resultaba molesta incluso cuando cerraba los ojos. Pese a que mantenía la cara cubierta con los brazos y las manos, seguía notando la potencia de aquel foco que la alumbraba sin descanso.

Mojada de la cabeza a los pies, la única ventaja de aquella luz era que transmitía algo de calor.

«Aguanta, no cierres los ojos», se dijo, pero los párpados le pesaban demasiado.

Ignoraba cuántas horas llevaba sin dormir, pero debían de ser muchas, porque sentía que estaba perdiendo la cabeza. Era consciente de que las alucinaciones se debían a la falta de sueño, pero ya sabía lo que ocurría cuando intentaba dormir.

—Tienes sueño, ¿verdad? —La voz, cálida y amable, tenía acento americano y procedía de detrás del foco—. Podrás dormir todo lo que quieras cuando respondas a nuestras preguntas. ¿Quieres hacerlo?

Una vez más, Úrsula hizo caso omiso de la voz pese a que necesitaba dormir, aunque solo fuera unos minutos. Disimuladamente, se acurrucó en el suelo, se cubrió el rostro con las manos y empezó a adormecerse.

La respuesta fue instantánea. La música heavy, con guitarras eléctricas atronadoras y voces de ultratumba, sonó a todo volumen a través de los altavoces de la sala.

—¡Basta! —gritó Úrsula—. ¡Bastaaaaaa!

Se tapó los oídos con ambas manos y apretó la mandíbula. Cada vez que cerraba los ojos, le arrojaban cubos de agua fría o ponían aquella música ensordecedora para que no pudiera conciliar el sueño. Se enfrentaba a torturadores profesionales y no estaba segura de poder resistir mucho tiempo aquel tormento. ¿Y si cedía? ¿Y si les contaba todo lo que sabía? Su mente esbozó la silueta de Lucas y sacó la fuerza de voluntad necesaria para aguantar un poco más. No estaba dispuesta a convertirse en una traidora.

La música volvió a detenerse y Úrsula trató de tranquilizarse. Lo único que tenía que hacer era concentrarse en mantener los labios sellados. No debía pronunciar una sola palabra, como si fuera muda.

—Aprecio tu valentía, pero no te va a servir de nada —continuó la voz—. He venido expresamente de Estados Unidos porque soy el mejor en mi trabajo. Jamás fracaso. He aplicado la misma técnica un montón de veces y nunca había conocido a nadie que aguantara tanto. Felicidades, chica, ahora ya puedes hablar, como todos los que han pasado por el mismo protocolo. No tienes que sentirte mal por ello. Has sido muy fuerte. Todo el mundo entenderá que al final hayas habla…

El chirriar de una puerta interrumpió su discurso. Tras unos instantes de silencio, una voz de mujer que Úrsula no había oído en su vida resonó en la sala.

—¿Cuántos días lleva sin dormir? —preguntó, escandalizada—. Si sigues así se va a volver loca.

—Paciencia —exigió el torturador—. Hablará en menos de una hora.

—Déjala en paz —ordenó la mujer—. Uno de los infectados está dispuesto a colaborar. Ahora Úrsula ya no es una prioridad.

Hundió el pan en la yema poco hecha del huevo frito y masticó ruidosamente con la boca abierta. Sus ojos negros, bajo aquella única ceja espesa, empequeñecieron de placer mientras lo saboreaba.

—¡Qué rico está, por Dios!

El hombre que tenía sentado delante apartó la mirada y trató de disimular sin éxito una mueca de asco. A Quentin no le importó lo más mínimo. Cogió la lata de Coca-Cola y dio un largo trago que culminó con un sonoro eructo.

—En esta vida, lo principal es comer bien y dormir bien —reflexionó en voz alta—. El resto solo es relleno…

—Nosotros queremos que nos ayudes con el relleno —contestó el hombre.

Era un danés de unos treinta años. Alto y rubio, tenía el cutis muy suave, sin un solo pelo en la cara.

—Haré todo lo que queráis —respondió—. No os podéis ni imaginar lo mal que lo pasé cuando me secuestró Asimov. Intenté rebelarme, pero nos tenía amenazados. Nos dijo que, si no hacíamos todo lo que nos ordenaba, se cargaría a nuestras familias.

Quentin miró a los ojos de su interlocutor para comprobar si aquella mentira lo había impresionado. Le pareció leer escepticismo en su rostro, de modo que arrojó más leña al fuego.

—A Asimov le encantaban los latigazos. Cuando alguien le llevaba la contraria, y yo lo hacía muy a menudo, lo castigaba. El muy cabrón se empleaba a fondo, sudando la gota gorda mientras me dejaba la espalda en carne viva…

—Los médicos no me han comentado ese detalle.

Quentin sintió que enrojecía de vergüenza. Los doctores le habían efectuado un chequeo exhaustivo y en su espalda no había el menor indicio de que hubiera sufrido aquel tipo de castigo. Había tratado de impresionarlos con aquella historia, pero la mentira era tan evidente que decidió cambiar de tema para desviar la atención.

—¿Se ha decidido ya qué se hará con el dinero? —preguntó—. Asimov tenía mucho capital y me gustaría que la pasta se empleara en ayudar a los pobres y todo eso. Imagino que también recibiré una parte como indemnización, ¿no? Tras todo el sufrimiento y el desgaste que he padecido enfrentándome a él, creo que me merezco una recompensa…

—Hablaremos de ese dinero, pero no ahora —repuso.

El representante del gobierno danés apoyó los codos encima de la mesa.

—Nos has dicho que estabas dispuesto a colaborar en lo que fuera, ¿verdad? —Quentin asintió con la cabeza—. Queremos que lleves a cabo una misión.

«Soltadme y no volveréis a verme el pelo nunca», pensó, pero le siguió el juego al danés fingiendo que estaba muy interesado.

—Estamos buscando el meteorito que cayó en el Atlántico, pero no conseguimos dar con él pese a los recursos de que disponemos —explicó—. Sospechamos que ha caído en una isla del Atlántico, concretamente en la isla Fénix, el lugar donde el doctor Kubrick fundó la Secret Academy.

—Estuve en esa escuela y la verdad es que…

—Queremos que vuelvas —le interrumpió el hombre—. Estamos convencidos de que, por algún motivo que se nos escapa, solo tienen acceso a esa isla los infectados de meteora, y tú eres uno de ellos.

«Así que me necesitan», pensó, y aquella idea le dio ganas de reírse.

—Irás a esa isla y recopilarás información para nosotros —continuó el hombre—. Fingirás que has vuelto para unirte a ellos, pero en realidad seguirás nuestras órdenes.

Quentin valoró los peligros que entrañaba la misión. Sospechaba que sus antiguos compañeros no lo recibirían con los brazos abiertos, pero siempre podía mostrarse arrepentido y echarle la culpa de todo a Asimov.

—Vale, pero quiero una generosa indemnización, y la quiero por escrito. Poneos en contacto con mi abogado por todo el rollo del papeleo. No voy a mover un solo dedo hasta que el dinero esté en mi cuenta corriente.

Quentin ya sabía de antemano que aquel tipo estaría obligado a aceptar el trato. No había muchos infectados a los que acudir, y lo más probable es que los otros se mostraran más reticentes que él a colaborar.

—Qué fácil ha sido ponernos de acuerdo, ¿eh? —soltó—. Lo celebraré con otro par de huevos fritos. Los últimos estaban de muerte…

Lucas trataba de pasar desapercibido entre la gente que andaba por la calle con prisas. Muchos de ellos iban trajeados o vestidos con ropa cara, y se notaba que aquel barrio era bastante adinerado. Lleno de parques y zonas verdes, la mayoría de los edificios disponían de un suntuoso jardín en la entrada y abundaban las torres de arquitectura modernista, tan exóticas como opulentas. El barrio era hermoso, pero le resultaba ajeno y únicamente se sentía en casa cuando miraba el cielo. Aquel azul tan límpido solo podía pertenecer a su ciudad, a Barcelona.

Tenía los nervios a flor de piel cuando se acercó al edificio donde vivían sus padres. No había sido fácil llegar hasta allí. Para huir de Dinamarca había tenido que disfrazarse y utilizar documentación falsa para sortear todos los controles de seguridad, así que llevaba muchas horas seguidas en tensión. El coche patrulla, aparcado en la misma calle, agudizó aún más la sensación de intranquilidad. Ataviado con gorra y gafas de sol, Lucas miró hacia el único policía que había dentro del vehículo y vio que estaba pendiente de su teléfono. Sin volver la vista atrás, se dirigió a la puerta y, antes de llamar al timbre, advirtió que estaba abierta. La empujó con decisión y se coló en el bloque de pisos. Una vez dentro, respiró aliviado al comprobar que el policía no se había percatado de nada.

Lucas suspiró con fuerza y se quitó la gorra y las gafas de sol. Ya no tenía miedo de que lo detuvieran, pero estaba más nervioso que nunca. Sus padres vivían en el ático de aquel edificio y no estaba seguro de cómo lo recibirían. Le habían dicho que sería bienvenido en aquella casa, pero era un fugitivo perseguido por la ley y habían pasado muchas cosas desde que se habían visto por última vez. Lucas había descubierto que era adoptado y también sabía que, durante su ausencia, lo habían sustituido por otro niño, un hermoso bebé de origen polaco. Además, en las televisiones y periódicos no paraban de insistir en que los Elegidos eran unos enfermos, unos infectados que podían poner en peligro a la humanidad. ¿Y si no lo aceptaban? ¿Y si simplemente ya no lo querían?

Fue hacia el ascensor y subió hasta el ático intentando relajarse mientras se atusaba el cabello delante del espejo. Una vez frente a la puerta, inspiró con fuerza y pulsó el timbre. Los segundos parecieron eternos hasta que se abrió la puerta de casa. Su madre ahogó un grito de sorpresa y se llevó la mano al corazón al tiempo que abría sus ojos de color miel de par en par. Empezó a temblarle violentamente el labio inferior y las lágrimas brotaron sin control. Trató de decir algo, pero se le atragantaron las palabras.

Lucas dio un paso adelante y entró en el piso. Si alguna vez había dudado del amor de su madre, toda inseguridad se disipó para siempre ante aquella reacción tan emocional. La mujer se lanzó en sus brazos y lo abrazó con fuerza, llorando sobre su hombro. No reconocía la elegante decoración del apartamento, pero el olor de su madre no había cambiado y se sintió como en casa. Emocionado, vertió algunas lágrimas mientras abrazaba a su madre hasta que vio al chiquillo. De aspecto travieso, los observaba escondido detrás de una columna. Tenía el pelo rubio, los ojos azules y lo miraba con una mezcla de vergüenza y curiosidad.

—Tú debes de ser Tanis, mi hermano —dijo Lucas.

Dejó de abrazar a su madre y se agachó delante del niño.

—¿Me das un abrazo?

El pequeño consultó con la mirada a su madre, que no podía dejar de llorar. Su rostro, desencajado por la emoción, había enrojecido.

—Mamá llora —señaló Tanis.

—Mamá está muy contenta —aclaró ella secándose las lágrimas—. Dale un abrazo a tu hermano Lucas.

Obediente, Tanis fue hacia él y le dio un abrazo.

—Eres muy guapo —le dijo él acariciándole la mejilla, y el chico sonrió, halagado.

El recibimiento había sido inmejorable, pero aquello no se acababa allí. Su madre, ansiosa por ser una buen anfitriona, lo condujo por el pasillo de la planta baja y abrió la puerta de un dormitorio.

—Tu habitación, Lucas —le dijo, y subió las persianas para que entrara la luz del sol—. Tiene la mejor vista de la casa.

La amplia ventana daba al patio de una casa familiar con un hermoso jardín coronado por un roble colosal. Lucas volvió a emocionarse un poco. No era por la belleza de aquella habitación ni por las vistas, sino porque se daba cuenta de que sus padres nunca habían dejado de pensar en él.

Tan servicial como la recordaba, su madre le pidió que se instalara y se diera un baño mientras preparaba la comida. Pese a que no tenía noticias de sus amigos detenidos ni del estado de salud del doctor Kubrick, Lucas se dejó querer y trató de disfrutar del momento. Se puso ropa limpia y cuando subió al piso superior, relajado tras el baño, sus tripas rugieron al reconocer el exquisito olor de su plato favorito. Su madre había puesto la mesa y lo miró de arriba abajo.

—Estás muy delgado, pero ya me encargaré de arreglar eso —dijo ella, y se volvió hacia su hermano—. Tanis, tú también… ¡A comer!

No tuvo que repetirlo. Su madre dejó encima de la mesa dos platos generosos de macarrones y los dos empezaron a engullirlos. Durante su estancia en la isla Fénix, había soñado varias veces con aquellos macarrones y, tras el primer bocado, se dio cuenta de que seguían siendo exquisitos y que, por fin, estaba de vuelta en casa.

Su padre no llegó a llorar, pero tenía los ojos brillantes cuando lo abrazó con firmeza.

—¿Te gusta tu nueva casa?

—Me gusta porque estáis vosotros dentro. —Lucas sonrió—. Es espléndida, en serio.

Su padre asintió con la cabeza y le indicó que lo siguiera. Lo condujo hasta el despacho del piso superior, donde había una bonita biblioteca, un ordenador de mesa y varias pinturas en las paredes. Su padre fue hacia una lámpara y tiró de una cadenita que no encendió ninguna luz. Lucas comprendió para qué servía cuando su padre abrió la puerta de un armario y colocó las manos contra el muro. La pared falsa era una puerta corredera. Su padre la movió con ambas manos y descubrió la estrecha abertura de una entrada secreta.

—Adelante —le indicó.

Lucas se coló por el hueco y accedió a una diminuta habitación con una pequeña cama, una estantería llena de libros y un inodoro.

—Yo mismo lo construí cuando me enteré de que la policía te estaba buscando —le explicó—. Si vienen a por ti, te esconderemos aquí dentro.

—Genial, papá… No tengo palabras para…

—Ni falta que te hacen, hijo —lo interrumpió—. Tú familia está para ayudarte en todo. Y ahora haremos un pequeño viaje. Quiero enseñarte algo.

Para enseñarle ese algo tuvieron que coger el coche y salir de Barcelona. Su padre conducía con prudencia un magnífico BMW de última generación. El hombre tenía alguna cana, vestía con ropa más elegante y parecía rico, pero por lo demás estaba igual que siempre. Circularon durante casi una hora por una autopista en dirección a una pequeña ciudad llamada Manresa.

—¿Es ahí adonde vamos? —preguntó.

Su padre asintió con la cabeza mientras conducía por una carretera que bordeaba un río. Era evidente que la ciudad se remontaba a tiempos medievales por la catedral amurallada que se alzaba en la colina más elevada de la población.

Lucas no añadió nada, pero el lugar lo puso en tensión. Úrsula también había estado allí y le había hablado del inquietante proyecto que los Escorpiones habían diseñado para el lugar. Lucas no quería adelantar acontecimientos, de modo que se limitó a esperar.

Su padre activó el intermitente de la derecha y entró en el amplio patio de una nave industrial de aspecto nuevo. Aparcó en el aparcamiento desierto y juntos se dirigieron hacia la puerta de entrada. Su padre sacó un manojo de llaves, seleccionó una de ellas y abrió el cerrojo. El interior, de techos altos, almacenaba maquinaria sofisticada y material de construcción.

—Sígueme —le pidió.

Se acercó a un rincón de la nave donde había un cuadro de control. Introdujo una tarjeta magnética en la ranura y tecleó rápidamente el código de seguridad. Al instante, se abrieron las puertas de un montacargas metálico y su padre pulsó el único botón que había. El ascensor descendió durante un buen rato hasta que al fin se detuvo y las puertas se abrieron a un pasadizo de cemento.

—Nos encontramos a cien metros bajo tierra —le dijo su padre, y empezó a avanzar por el pasadizo—. Llevo trabajando en esto prácticamente desde que te fuiste y ya está casi acabado.

Lucas echó un vistazo a su alrededor con la mirada cargada de tensión, pero no dijo nada. El espacio era sombrío y triste, iluminado únicamente por una luz tenue que le daba un aire gris y monótono. Los techos eran tan bajos que a Lucas le embargó una angustiante sensación de claustrofobia.

—El búnker tiene capacidad para unas cincuenta personas —continuó su padre—. Como ves, no hay lugar para el lujo…

Abrió una puerta metálica y le mostró una habitación sobria. Era más bien pequeña, con estrechas literas de metal, finos colchones cubiertos con sábanas blancas y armarios altos y estrechos que llegaban hasta el techo.

Tras cerrar la puerta, su padre siguió caminando por el pasadizo. Todos los dormitorios eran simétricos, aunque también había otro tipo de habitaciones: aseos comunitarios, comedores, salas de estar y una despensa gigantesca llena de cereales, legumbres y otros alimentos que Lucas fue incapaz de identificar.

—Aquí dentro podríamos sobrevivir durante más de treinta años —le explicó—. Hay reservas de comida, de agua, de gas, y podemos generar energía térmica, pero lo más importante es el inmenso depósito de oxígeno que hemos construido. Dicen que muy pronto el aire destruirá a la humanidad y que la atmósfera permanecerá contaminada durante unos veinte años…

—¿Quién dice eso, padre? —lo interrumpió Lucas.

Había estado escuchando en silencio, pero ya no podía ocultar más su incomodidad. Su padre pareció confundido ante aquella reacción.

—Lo dicen mis jefes…

—¿Y no te has preguntado cómo lo saben? —insistió él—. Tengo buenos motivos para sospechar que tus jefes pertenecen a una organización conocida como los Escorpiones y que son ellos los que planean contaminar la atmósfera con ese gas.

Su padre lo miró alarmado un instante y a continuación se encogió de hombros.

—No me mires como si quisiera acabar con la humanidad, Lucas —le dijo—. Tu padre no se ha vuelto loco…

El hombre se dio la vuelta y siguió caminando. Salió de la despensa y enfiló uno de aquellos monótonos pasillos. El lugar era tan estrecho que tenían que ir uno detrás del otro.

—Por si lo dudas, no tengo ningún interés en acabar con la humanidad o en pasar el resto de mis días encerrado en este búnker. —Se detuvo ante una puerta y entró. Era uno de esos dormitorios con dos literas metálicas, preparado para albergar a cuatro personas—. Prefiero seguir viviendo en Barcelona como hasta ahora, pero si ocurriera lo que mis jefes han predicho, os traeré aquí.

—¿Y todos los demás? ¿Los que se queden fuera?

—Será una catástrofe terrible —admitió él—, pero tengo una esposa y dos hijos y pienso salvarles la vida a cualquier precio.

A pesar de que Lucas comprendía el punto de vista de su padre, estaba enfadado con él por haber colaborado con los Escorpiones. En el fondo, sin embargo, él también deseaba que, llegado el momento, su familia sobreviviera al cataclismo, aunque aquello lo hacía sentirse egoísta y mezquino.

—Vámonos de aquí, por favor —pidió.

Su padre pulsó un botón que había en una pared y activó un bocinazo.

—Un momento. Tengo una sorpresa para ti…

Lucas se puso en tensión, pese a la sonrisa despreocupada de su padre.

—Quiero que veas a alguien que también tiene una plaza reservada para este sitio…

Lucas aguzó el oído y, al cabo de unos instantes, percibió pasos que se acercaban a toda prisa por el pasadizo. Se le aceleró el corazón y se preparó para actuar. La puerta se abrió bruscamente y una chica irrumpió en el dormitorio y se abalanzó sobre él. Con la inercia, estuvo a punto de tirarlo al suelo, pero Lucas logró mantener el equilibrio en el último momento. Emocionado, devolvió una sonrisa pletórica a la hermosa pelirroja que lo abrazaba con fuerza. No le encontraba ninguna lógica, pero Rowling estaba allí, en aquel búnker.

El silencio se había adueñado de la Secret Academy cuando Martin salió de su habitación en mitad de la noche. Cerró la puerta sin hacer el menor ruido y fijó la vista en el final del pasillo. Orson hacía guardia frente a la puerta de la habitación de Murat. Completamente inmóvil, el chico habría pasado desapercibido de no ser por los estallidos de meteora que titilaban en la isla y que lo iluminaban con aquel tono verde tan peculiar.

Martin se acercó a él y le dio la mano. Orson se la estrechó con firmeza, con seguridad en los ojos. No habían pasado ni veinticuatro horas desde que había sido abrazado por el Ser y ya se había convertido en un firme aliado de su causa. Vigilaba a Murat por orden de Herbert, pero le era fiel a él.

—Murat saldrá a dar un paseo esta noche y tú fingirás que te has quedado dormido.

Orson se limitó a asentir con la cabeza y Martin le dio un golpecito en el hombro a modo de saludo. Se aseguró de que no hubiera nadie más mirando y entró furtivamente en la habitación de Murat. El turco estaba tumbado en la cama con las manos en la nuca y los ojos abiertos de par en par. No pareció muy sorprendido de verlo, pero se incorporó y posó sus ojos de ave rapaz en el objeto que Martin sostenía en la mano derecha: una botella de cloroformo que había encontrado entre las cosas de Asimov. Se la entregó al turco y se sentó a su lado.

—Esto puede ayudarte con la misión.

Murat examinó el frasco y lo miró a los ojos.

—¿Qué tengo que hacer?

Martin le explicó lo que quería y dejó solo al turco.

A continuación regresó a su dormitorio y esperó un par de horas hasta que los gritos sacaron de la cama a todos los Elegidos que estaban en la planta. Como uno más, Martin salió al pasadizo, fingiendo haberse despertado por el alboroto.

—¡Se ha escapado! —gritaba Orson—. ¡Murat se ha escapado!

El chico se frotaba la cara con desesperación, como si no pudiera creerse lo que había ocurrido. Martin sabía que todos aquellos aspavientos eran fingidos y pensó que el muchacho sobreactuaba, pero los demás parecían tragárselo.

—¡Lo siento! ¡Lo siento mucho! ¿Podréis perdonarme?

Herbert, la líder, fue la primera en reaccionar. Se dirigió hacia Orson y lo zarandeó con ambos brazos.

—¿Qué ha pasado?

—Me he… Me he dormido y cuando he abierto los ojos ya no estaba… ¡Se había ido! ¡Lo siento, yo…!

Un grito desgarrador interrumpió las explicaciones de Orson. Todos se giraron para ver cómo la puerta de una de las habitaciones se abría bruscamente y Julia Cortázar salía al pasillo con lágrimas en los ojos y pánico en la mirada.

—¡No está! —chilló—. ¡Mi hermana ha desaparecido!

Se refería a Laura Borges, su gemela.

Julia iba vestida con el uniforme azul del agua y parecía a punto de ponerse histérica.

—¡Estaba durmiendo conmigo, en la habitación! ¡No entiendo qué ha pasado!

Martin fingió preocupación y se dirigió a todos los demás.

—Haced el recuento —ordenó—. Hay que comprobar que no falte nadie más.

Acto seguido entró en la habitación que las dos hermanas gemelas habían compartido desde su llegada a la Secret Academy. Encendió la luz y buscó con la mirada la nota que debería haber dejado Murat. A primera vista no apareció, pero al apartar la almohada vio el pedazo de papel junto al pliegue de la sábana y comprobó que Murat había hecho un buen trabajo.

Satisfecho, Martin volvió a salir al pasillo. Sus compañeros estaban revisando todas las habitaciones para reunir a los miembros de la Secret Academy.

—He encontrado esto —dijo Martin, y miró a Julia con gravedad, como si le diera el pésame.

La gemela leyó la nota con angustia mientras todos se arremolinaban a su alrededor, cosiéndola a preguntas.

—Tengo que ir a buscarla… ¡Antes de que le haga daño!

—Puedo acompañarte, si quieres —se ofreció Martin—. ¡Estoy contigo! Para lo que sea, Julia.

Herbert frunció el ceño y lo miró con recelo mientras tomaba la nota entre sus manos. La leyó rápidamente y se volvió hacia él.

—Lo has planeado tú, ¿verdad? —La líder se giró entonces hacia Julia—. Es una trampa. Quiere atraernos hasta el volcán…

Martin puso cara de alucinado.

—No lo dirás en serio, ¿verdad?

—¿Tengo pinta de estar de broma? —Herbert se apartó un paso de él y se dirigió a todos los compañeros que se agolpaban a su alrededor—. Todo esto ha sido orquestado por Martin. Está claro que quiere controlarnos a todos y para ello necesita llevarnos hacia el volcán.

—Me reiría si no fuera tan grave —contestó él—. Una compañera ha sido secuestrada por el enemigo. Tú haz lo que quieras, pero yo pienso ir al volcán a por ella ahora mismo.

Sin esperar respuesta, Martin le dio la espalda y se alejó por el pasillo. Fue contando los pasos, pero la reacción que había imaginado no se producía. Estaba a punto de llegar al final cuando oyó el grito.

—¡Martin!

Sus labios dibujaron una sonrisa y dejó de avanzar, pero cuando se giró hacia los demás tenía un aspecto muy serio. Los destellos verdes de meteora le iluminaron el rostro un instante mientras contemplaba a Julia Cortázar. La gemela había dado un paso al frente, con la mirada perdida y un fuerte temblor que le sacudía el cuerpo.

—Deja que vaya contigo…

—Aún hay esperanza. —Martin extendió el brazo para atraerla hacia sí y la chica siguió sus pasos.

—¡No vayas! —exclamó la voz furiosa de Herbert—. ¡Es una trampa!

Trató de retenerla sujetándole el brazo, pero Julia se deshizo bruscamente de ella.

—¡Déjame! —le espetó—. ¿Es que no ves que es mi hermana?

Martin detuvo el jeep al pie del volcán y salió del vehículo de un salto. Julia trató de imitarlo, pero no tenía las mismas facultades físicas que él y estaba tan alterada que le costaba coordinar sus movimientos. Trastabilló y cayó al suelo. Martin le dio la mano y la levantó con suma facilidad.

—Gracias —dijo ella.

Tenía el pelo de color cobrizo, las mejillas sonrosadas y la nariz respingona. Martin llevaba mucho tiempo conviviendo con ella, pero aún no la distinguía de su hermana gemela. Al igual que la mayoría de sus compañeros, siempre había agradecido que llevaran uniformes diferentes.

—Sígueme —le pidió—. Cogeré la ruta más fácil para llegar a la cima.

Martin empezó a ascender a buen ritmo mientras notaba como los nervios se apoderaban de él. Cada vez que se acercaba al volcán, sentía que el corazón le estallaría de la emoción. El Ser transmitía una fuerza tan sobrecogedora que no aspiraba a experimentar nada tan poderoso en toda su vida. Maldijo la torpeza y lentitud de Julia mientras luchaba por reprimir la ansiedad que le empujaba a acelerar el paso.

La chica llegó a la cima con el rostro desencajado por el calor y el esfuerzo. El rojo natural de sus mejillas se le había extendido por toda la cara y jadeaba pesadamente, con gruesas gotas de sudor que brotaban de su frente y resbalaban hacia el suelo.

—Nos acercaremos en silencio, ¿de acuerdo?

Julia se llevó la mano al corazón, apurada, y asintió mientras se secaba el sudor de la frente con la manga del uniforme.

Se introdujeron por la abertura del volcán y cerraron los ojos, cegados un instante por la primera pulsación de meteora. Lo primero que vio Martin fue el Ser. La esfera se había hecho más pequeña y dura, como si estuviera adoptando una forma nueva poco a poco.

«Bienvenido, Martin. Mi siervo más leal».

—¿Qué es eso? —gimió Julia.

La visión resultaba tan espeluznante que Martin ni siquiera se había percatado de la presencia de las otras dos figuras. A pocos metros del Ser, tendido en el suelo, había un cuerpo vestido con un uniforme blanco. Era Laura Borges. A su lado, de espaldas a ellos, reconoció la silueta de Murat, que se encontraba sentado en un saliente de roca volcánica.

—Chisss… —Martin empezó a descender.

Bajaron sin pronunciar una sola palabra, cerrando los ojos cuando la esfera se encendía y procurando no despeñarse por la empinada pendiente. Martin ayudó a Julia a llegar abajo.

Cuando por fin tuvieron los pies en el suelo, Murat pareció percatarse de su presencia y se giró hacia ellos.

—¿Qué le has hecho? —gritó Julia.

—Yo nada. —Murat señaló al Ser con el brazo extendido—. Ha sido Él.

Algo se movió en el interior de la esfera, presionando las palpitantes paredes, pero Julia no le prestó atención. Corrió hasta donde yacía su hermana y se arrodilló junto a su cuerpo para comprobar sus constantes vitales.

—Solo está durmiendo —explicó Martin—. El Ser acaba de abrazarla.

Julia se puso en pie, con las pupilas dilatadas por la sorpresa. Volvía a temblar y empezó a mirar a derecha y a izquierda, incapaz de reaccionar.

—¿Lo sabías? —balbuceó—. ¿Era una trampa de verdad?

—Es sencillamente nuestro destino, el destino de los Elegidos.

Julia fijó los ojos en el Ser un instante y echó a correr a toda velocidad hacia la salida.

«Cógela», ordenó el Ser.

Martin fue tan rápido que le bloqueó el paso antes de que llegara a la pendiente. La agarró por los brazos y la inmovilizó contra su cuerpo.

—¡Deja que me vaya! —suplicó ella—. ¡Por favor, deja que me vaya!

Martin la sujetó con fuerza y acercó los labios a su oído.

—Vas a experimentar una sensación maravillosa, un placer indescriptible —le prometió.

Julia se debatió unos instantes, hasta que, de repente, se quedó quieta.

«Déjala. Ya es mía».

Martin la liberó y vio como la muchacha miraba al Ser y avanzaba mansamente hasta su posición, incapaz de resistirse a su poderosa voluntad. Cuando se encontraba a menos de un metro, un tentáculo surgió de la esfera y se introdujo en la boca de Julia. Levantó su cuerpo en vilo y, tras algunos movimientos espasmódicos, volvió a dejarlo en el suelo, encima de un charco de meteora.

Tan rápido como había salido, el tentáculo volvió a introducirse en la esfera y esta se cerró herméticamente.

«Aún faltan tres».

«Serán tuyos», prometió Martin, y se inclinó humildemente ante el Ser.

A continuación volvió a incorporarse y se acercó al turco.

—Quiero que te marches de la isla —le pidió colocándole una mano en el hombro—. El Ser nos mantiene ocultos, pero no nos llegan noticias del exterior y, si queremos ganar, necesitamos saber lo que ocurre ahí fuera.

—¿Cuándo me voy?

—Ahora mismo.

Martin le dio la espalda y se dispuso a recoger del suelo los cuerpos de las dos hermanas. Con una gemela en cada hombro, emprendió el camino de regreso hacia la Secret Academy.

—¿Estás segura de que eran verdes? —preguntó Herbert.

—Completamente —repuso Chandler—. Lo vi mientras discutías con Martin. Fue solo un momento, pero se le pusieron los ojos verdes. Orson está con ellos.

La noticia era sumamente inquietante, porque Herbert se estaba quedando sin aliados. Era imposible saber qué ocurriría con las dos gemelas, pero Herbert no tenía muchas esperanzas de recuperarlas para su causa. Según sus cuentas, en aquellos momentos solo disponía del apoyo de Tolkien y de Chandler, de modo que se encontraban en clara minoría.

Herbert se levantó de la butaca giratoria en la que estaba sentada y se paseó por el dormitorio intentando tomar alguna decisión. Sentado a los pies de la cama, al lado de Chandler, Tolkien parecía estudiar con atención las baldosas del suelo. Su compañero no debía de tener idea de qué hacer a continuación. Al igual que ella, era poco dado a la acción y habían acordado no ir al volcán por considerarlo demasiado arriesgado. Sin embargo, empezaban a darse cuenta de que no podían quedarse de brazos cruzados.

—Sabemos que todos cambian cuando van al volcán. Se les ponen los ojos verdes y se convierten en aliados de Martin, como si les hubiese lavado el cerebro —resumió Herbert—. Me pregunto si es posible hacerlos entrar en razón, hacer que vuelvan a ser los de antes…

Tolkien se encogió de hombros, con las manos unidas encima de las rodillas. Su aspecto ya era delicado de por sí, pero aquella postura le hacía parecer aún más vulnerable.

—Es nuestra única esperanza —admitió.

El chico estaba asustado y Herbert no le culpó por ello. Habían presenciado la transformación de sus compañeros y la visión de aquellos ojos verdes reluciendo con aquella luz sobrenatural era estremecedora. El miedo se había instalado también en su cuerpo desde hacías días y no le había quedado más remedio que combatirlo con sentido de la responsabilidad.

Herbert siguió caminando por la habitación con las manos a la espalda hasta que se detuvo frente a la ventana con vistas al mar. Todavía era de noche, y los latidos de meteora teñían de verde la impenetrable negrura del océano.

—Los tres que quedamos tenemos que estar juntos —dijo—. Y nuestra esperanza pasa por convencer a los demás de que Martin es un peligro. ¿Empezamos con Akira?

El japonés, miembro del equipo del agua como ellos, estaba desaparecido. Apenas habían hablado durante los últimos días porque se pasaba día y noche encerrado en el antiguo centro de investigaciones de la isla y solo hacía acto de presencia de vez en cuando en el comedor para desayunar o cenar. Pese a que siempre había sido un chico bastante social, había pasado a comer solo, aislado de todos los demás.

Herbert respiró hondo, como si quisiera llenarse de energía, e indicó a sus dos aliados que había llegado el momento de ponerse en movimiento.

Salieron de la habitación sin hacer ruido y bajaron las escaleras hasta la planta baja. Al salir al exterior, notaron la frescura de la brisa marina. Aquel era el momento del día en que la temperatura resultaba más agradable, pero Herbert tenía el corazón demasiado acelerado como para disfrutar de ello.

—Cogeremos un jeep —sugirió, y los tres se dirigieron hacia el claro de la selva donde estaban aparcados todos los vehículos.

El lugar se encontraba a dos minutos de la Secret Academy, y la oscuridad aún reinaba en el firmamento cuando llegaron. Con un solo vistazo, Herbert advirtió que faltaba un jeep y supuso que se lo habría llevado Martin. Ni ella ni Tolkien tenían mucha destreza con los vehículos, de modo que Chandler se ofreció para conducir.

Subieron al jeep y Chandler introdujo la llave en el contacto, pero no llegó a encenderlo. De repente, oyeron el ruido de un motor que se acercaba rápidamente por el camino.

—¡Escondeos! —exclamó Herbert.

Los tres se agacharon y esperaron a que el vehículo se detuviera. Herbert levantó la cabeza ligeramente por encima del cristal. El jeep aparcó a unos metros de ellos y apagó los faros. Ya sin luces, Herbert reconoció la silueta de Martin abriendo la puerta para salir.

—¡Que no te vea! —dijo Tolkien ahogando la voz.

Herbert bajó la cabeza de nuevo, pero al cabo de unos segundos no pudo resistir la tentación de volver a mirar. Cuando lo hizo, vio que Martin se había cargado a la espalda un bulto de color blanco y tiraba de algo que había en el maletero del jeep. Segundos después lo vio levantar el segundo bulto, ataviado con uniforme azul, y también se lo cargó a la espalda con suma facilidad. No alcanzó a ver sus rostros, pero aquellas inconfundibles melenas cobrizas pertenecían a Laura Borges y a Julia Cortázar. Sus cuerpos pesados, de aspecto inerte, colgaban boca abajo con los brazos flácidos y el pelo alborotado. Por un momento pensó que estaban muertas, pero imaginó que lo más probable era que las hermanas gemelas se despertasen al cabo de unas horas con aquel destello sobrenatural en los ojos.

—Ya son suyas —concluyó Herbert, mientras Martin desaparecía de su campo de visión cargando con el botín—. Dos minutos y nos vamos. Ahora sí que no podemos quedarnos aquí esperando.

Aguardaron unos instantes y Chandler arrancó el vehículo. Circularon por el camino sin asfaltar en completo silencio. Herbert, nerviosa, se quitó la goma del pelo y volvió a hacerse la cola cuatro o cinco veces durante el trayecto. El horizonte amarilleaba y, cuando llegaron al centro científico, las primeras luces del alba se proyectaban contra la chapa metálica que cubría el edificio. De forma ovalada y sin ángulos, aquella construcción era mucho más grande que la Secret Academy, aunque no llamaba tanto la atención porque era más baja.

Herbert fue hacia la puerta de entrada y trató de abrirla sin éxito. Pulsó el timbre y se dispuso a esperar a que abriera Akira. El japonés tardó varios minutos en hacerlo.

—¿Qué queréis? —Su tono era hosco.

Tenía manchas de grasa en el uniforme, de color azul, estaba despeinado y la palidez de su rostro ojeroso contrastaba con el brillo febril de su mirada.

—¿Cuánto hace que no duermes? —Herbert estaba sinceramente preocupada por él.

—¿Habéis venido a preguntarme eso?

El japonés, malhumorado, hizo ademán de volver a cerrar la puerta, pero Tolkien consiguió detenerlo.

—¡Espera! Todo se está complicando y no entendemos por qué pasas tanto tiempo aquí encerrado…

—Investigo.

—¿Qué investigas? —indagó Herbert.

—Cosas importantes —contestó—. Son cosas tan importantes que no puedo perder el tiempo con vosotros. Y ahora, si me disculpáis, voy a seguir trabajando…

El japonés se disponía a cerrar la puerta, pero Herbert se lo impidió interponiendo el pie. Trató de mostrarse autoritaria.

—Te he preguntado qué estás investigando.

—No es asunto tuyo.

—Claro que es asunto mío: soy tu líder.

Los ojos rasgados de Akira se alargaron aún más cuando estalló en una alegre carcajada.

—¿De verdad te crees la líder?

Akira dejó de reírse bruscamente, la tiró al suelo de un empujón y pegó un portazo que resonó por toda la isla.

—¡Akira! —gritó Herbert desde el suelo, sorprendida por la fuerza del japonés—. ¡Akiraaaaaa!

Se levantó y golpeó la puerta del centro científico con ambos puños hasta que Tolkien y Chandler lograron calmarla. Hundida y derrotada, apoyó la espalda contra la puerta y se dejó caer hasta sentarse en el suelo.

—Nos superan en fuerza y en número —se lamentó ella con la respiración entrecortada—. Sin refuerzos no podemos hacer nada. Tenemos que huir.

—¿Cómo?

Herbert se incorporó y fue hacia el jeep.

—Con la avioneta del Profeta Howard —dijo—. Si lo hacemos ahora, tal vez podamos escapar.

Ninguno de ellos tenía el talento de Úrsula para pilotar un avión, pero todos habían probado alguna vez el programa de pilotaje del aula virtual. Se montaron de nuevo en el jeep y se dirigieron a toda prisa hacia el aeródromo. Al cabo de unos minutos, Chandler redujo la velocidad hasta detener por completo el vehículo.

—No puede ser —susurró, abatida.

Los tres se bajaron del coche y contemplaron el cielo sin dar crédito. A la luz del día, los destellos verdes de meteora eran prácticamente imperceptibles, sobre todo porque el cielo estaba despejado. El zumbido del motor resonó por toda la isla y el avión que acababa de despegar del aeródromo dejó un rastro de color blanco a su paso. El aeroplano tomó altura rápidamente y empequeñeció a medida que era engullido por el horizonte. Los tres lo miraron con impotencia, conscientes de que su única vía de escape acababa de desaparecer delante de sus narices.

Al acariciarse la cabeza, Aldous podía notar que le estaba creciendo de nuevo el pelo y se sentía lo bastante fuerte para caminar sin la ayuda de un bastón. No podía negar que aquel sitio era hermoso. El inmenso jardín rodeaba un estanque de aguas plateadas con peces de colores y nenúfares blancos, rosados y azules. Había árboles majestuosos, rosales de rosas blancas y un tapiz de césped bien recortado, uniforme y sin claros. Cuando cantaban los pájaros resultaba incluso bucólico, pero los altos muros de tres metros, ocultos por los setos, no daban lugar a equívocos. Aldous estaba encerrado en contra de su voluntad y, si intentaba escapar, sabía que tendría que enfrentarse a uno de los vigilantes fornidos que lo vigilaba desde una distancia prudencial las veinticuatro horas del día.

Se detuvo cuando vio que la puerta del edificio se abría de par en par y un hombre vestido con una bata blanca se adentraba en el jardín empujando una silla de ruedas. Los ojos castaños de Aldous brillaron con curiosidad cuando se fijaron en la hermosa chica que iba sentada en la silla de ruedas, pero le dio la espalda y se encaminó hacia el estanque. Como de costumbre, se sentó en el banco de piedra y dejó vagar la mirada por las plácidas aguas que mecían los nenúfares, haciendo caso omiso de lo que ocurría a su alrededor. Tras sus polémicas declaraciones, que incendiaron las redes con su denuncia al gobierno norteamericano, lo habían separado de sus padres y trasladado allí. Desde entonces, se había negado a pronunciar una sola palabra en señal de protesta.

Oyó que la silla de ruedas se acercaba, pero Aldous no se inmutó, ni siquiera cuando se detuvo frente a él. Tras unos instantes de silencio, la muchacha se decidió a hablar.

—Me llamo Induna Riordan y fui una enferma de meteora hasta que me curaron.

Esta vez no pudo evitar mirarla a la cara. Tenía acento británico, pero su ascendencia hindú era evidente. Sus facciones eran suaves, con unas cejas finas que le concedían todo el protagonismo a unos espectaculares ojos verdes salpicados de motas doradas y anaranjadas. La piel de su rostro era suave, de una tonalidad morena que resaltaba con el pañuelo blanco que le cubría la cabeza.

—Igual que a ti y a otros tantos chicos y chicas, me inyectaron meteora. Mis padres aceptaron participar en el experimento a cambio de un visado para vivir en Inglaterra y un generoso crédito con el que pudieron comprarse una bonita casa y abrir un negocio en la ciudad.

Aldous dejó de mirarla, aunque no pudo evitar prestar atención a aquellas palabras.

—Siempre fui una chica sana, pero mis padres no olvidaban el experimento y quisieron saber más. Como sus negocios prosperaron, pudieron pagar a los mejores médicos de Londres para que me examinaran. Tras efectuar muchas pruebas, un doctor consiguió detectar la presencia de meteora en mi cerebro y empezó a estudiarme minuciosamente. Ese señor ha venido conmigo. Quiere hablarte de tu enfermedad.

Aldous le dedicó una breve mirada llena de desconfianza. Era un hombre de unos cincuenta años, con el pelo canoso y gafas de montura azul. Se apartó de la silla de ruedas y se sentó a su lado, en el banco.

—Estás pasando por una situación muy complicada y entiendo que estés resentido. —El aliento le olía a menta y también tenía acento inglés—. No es agradable que hayan tenido que separarte de tu familia, pero quiero que comprendas que he venido para ayudarte. Deseo que puedas volver a reunirte con tus padres tan pronto como sea posible.

Aldous no lo miró, pero notó que su corazón se aceleraba al contemplar aquella posibilidad. ¿Y si realmente querían ayudarlo?

—La meteora que te inyectaron cuando eras un bebé es altamente peligrosa. Es una sustancia viva que se concentra en el cerebro y trata de dominarlo. Creemos que la dosis que se os administró no es lo bastante abundante como para tomar el control de vuestros actos, pero las autoridades mundiales no van a correr el más mínimo riesgo. Están muy preocupadas por la caída del meteorito y temen que la meteora que se os inyectó pueda estar relacionada con un plan cuidadosamente diseñado para atacar a la humanidad. Mientras sigáis infectados, van a manteneros completamente aislados.

Aldous tenía muchas preguntas, pero mantuvo los labios sellados. Tal vez aquello no fuera más que una estratagema para ablandarlo, y no quería ponérselo fácil a sus captores.

—Tras un largo trabajo de investigación con mi equipo médico, conseguimos dar con una aleación química que eliminaba la meteora. Sin residuos ni efectos secundarios. Simplemente la mata, la destruye, la aniquila sin dejar rastro. En honor a la señorita Riordan, la primera paciente que la ha probado, decidimos llamarla induna.

El ruido de un plástico atrajo la atención de Aldous, que se fijó en que Induna estaba desenvolviendo un caramelo.

—Yo estuve entre los veintiocho bebés a los que se les inyectó meteora —explicó ella mostrándole un caramelo del doctor Kubrick—. Se supone que tendría que cambiar de color, ¿no?

Induna se metió el caramelo rojo en la boca y lo chupó durante unos instantes. Cuando volvió a sacarlo no había cambiado de color.

—¿Lo ves? Ya no soy una infectada, sino una chica normal y corriente. El tratamiento ha sido un éxito.

Aunque nadie podía asegurarle que aquella chica no fuera una impostora, su instinto le decía que estaba contándole la verdad. Sin embargo, había algo que no acababa de encajar. Llevaba varios días sin pronunciar una sola palabra, pero necesitaba hacer la pregunta.

—¿Por qué vas en silla de ruedas?

La chica apartó la vista, incómoda. Sus hermosos ojos se posaron en el médico, que se aclaró la garganta antes de hablar.

—Ya te he explicado que la meteora es una especie de parásito que se aloja en el cerebro para controlarlo. Para el tratamiento con induna es imprescindible la cirugía…

Aldous volvió a fijar la mirada en Induna. Había pensado que la chica llevaba el pañuelo en la cabeza por tradición, pero entonces se dio cuenta de que ocultaba las secuelas de una operación en la cabeza. Cerró los ojos un instante y recordó cómo se había sentido tras la cirugía que le habían practicado. No le apetecía volver a pasar por aquella pesadilla.

—El cerebro es un órgano muy delicado —continuó el doctor—. Una pequeña lesión puede tener consecuencias imprevisibles y, al parecer, cometimos un error durante la intervención de Induna. Conseguimos eliminar la meteora, pero perdió la movilidad de las dos piernas. Es algo muy poco habitual, aunque no imposible…

Aún tenía fresco en la memoria cómo los doctores lo habían manipulado impunemente, y no era un recuerdo nada agradable.

—Que le haya pasado a Induna no significa que tenga que pasarte a ti también —insistió el médico.

Aldous había estudiado lo bastante para saber que una lesión en el cerebro era una lotería en la que solo se podía perder. Podía perder el habla, la memoria, la vista, o incluso podía enloquecer o convertirse en un deficiente mental.

—No —contestó.

—Piensa que podrías volver con tus padres…

—He dicho que no.

Aldous se levantó del banco, les dio la espalda y se alejó.

Quentin caminaba por el pasillo junto al elegante danés, que vestía con traje y corbata. Se encontraban en un edificio de alta seguridad custodiado por el ejército, donde entrar y salir sin autorización era poco menos que imposible.

—Hemos trasladado a todos los infectados a este edificio —le dijo el hombre—. Solo podrás llevarte a dos de ellos en la misión.

—Con dos será más que suficiente —contestó Quentin.

Siguieron avanzando hasta que llegaron a la primera habitación. Un inmenso cristal permitía ver un pequeño dormitorio con una cama, estanterías llenas de libros y un sencillo escritorio de madera. Quentin reconoció a Margared, que estaba tumbada en la cama con la mirada perdida, y empezó a gesticular con ambos brazos para llamar su atención.

—No puede verte —dijo el danés—. Ella solo ve un espejo.

—No me serviría para nada —soltó Quentin con desprecio y siguió andando.

Ignoró a Salgari, que se encontraba en la siguiente habitación, y se detuvo en el tercer habitáculo.

—Traidor asqueroso —murmuró mientras su única ceja se fruncía en una expresión de odio.

Pese a que hacía tiempo que había desertado del Batallón de Meteora, Dashiell aún llevaba el pelo muy corto. Quentin se había arrepentido una y mil veces de no habérselo cargado antes, cuando aún no se había unido a Lucas y a los patéticos seguidores del doctor Kubrick.

—No os fieis de ese miserable —dijo Quentin—. Es un perro que mordió la mano de su amo. Si lo sacáis a pasear, ponedle un bozal, porque seguro que volverá a morder.

Reprimió las ganas de escupir contra el cristal y continuó andando. La siguiente habitación la ocupaba Christie, que también había desertado del Batallón de Meteora. La chica, con el pelo rapado y la nariz aplastada, sudaba profusamente mientras hacía abdominales en un rincón.

—Otra perra…, ¡y encima fea! —exclamó—. El mundo sería un lugar más hermoso sin ella.

Quentin hizo como si vomitara, colocándose dos dedos dentro de la boca, y continuó por el pasillo.

Para llegar al siguiente dormitorio tuvieron que girar a la izquierda. Cuando vio a la chica que estaba dentro, cerró los puños con fuerza, clavándose las uñas en la carne. Sus ojillos negros relucieron con cólera mientras contemplaba a Úrsula. La italiana estaba leyendo un libro tumbada en la cama. De repente, giró la cara hacia el cristal y dejó el libro a un lado. Había adelgazado mucho, pero su mirada no era la de alguien débil, sino más bien lo contrario.

—¿Acaso puede oírnos? —preguntó Quentin, extrañado ante aquella reacción.

—No puede. El habitáculo está insonorizado —aclaró el hombre—, pero hay personas que tienen un sexto sentido, que notan cuándo se las espía, y esa chica es una de ellas…

Úrsula se levantó de la cama y se acercó cristal. Tenía las mejillas chupadas y unas ojeras profundas, pero su pose denotaba fuerza y orgullo.

—Todos los que has visto hasta ahora cedieron durante los interrogatorios —continuó el hombre—. Algunos hablaron más y otros menos, pero esta chica no ha soltado prenda. Me atrevería a recomendártela para la misión.

Quentin lo miró con asco.

—Antes me corto las venas —soltó—. No me corresponde a mí decidir qué hacer con los presos, pero os recomiendo que la eliminéis cuanto antes. Esa zorra asquerosa debe morir y, a ser posible, de una forma lenta y dolorosa.

Úrsula se detuvo delante ellos. Sus ojos parecieron atravesar el cristal cuando se clavaron sobre Quentin. El chico se apartó, incómodo, y dio la espalda a aquella mirada desafiante.

—Estoy dispuesto a rebajar mi sueldo a la mitad si la ejecutáis —dijo con rabia—. A una cuarta parte si permitís que me encargue de ello personalmente…

—No hacemos ese tipo de tratos —replicó el hombre encogiéndose de hombros, y siguió caminando—. Solo te quedan dos infectados, de modo que no tienes mucho donde elegir.

Antes de entrar allí, Quentin ya había tomado una decisión.

—Las dos que faltan son perfectas —repuso él, convencido de que tanto Verónica como Suzanne le serían fieles hasta la muerte.

El sol se hallaba tan alto que su intensa luz ahogaba por completo los destellos de meteora que palpitaban en la isla, y las aguas del océano, totalmente transparentes, estaban plácidas como las de una piscina. Herbert, sentada en la arena a la sombra del edificio de la Secret Academy, sabía que aquella paz no era más que un espejismo. La realidad era que un gran mal acechaba al mundo escondido en el volcán de la isla y que solo le quedaban dos aliados: Tolkien y Chandler. El primero parecía ausente. Sentado a su lado, cogía una y otra vez un puñado de arena blanca y la dejaba caer encima de sus pies, totalmente sepultados. La actitud de Chandler, en cambio, no era tan derrotista.

—¿Qué hacemos aquí? —se quejó—. Tendríamos que escondernos en la jungla y que vengan a por nosotros, si se atreven.

Herbert negó con la cabeza.

—Se atreverían y lo conseguirían, porque nos superan en número y en fuerza —replicó—. Creo que nuestra única esperanza pasa por dejar que se confíen y aprovechar un momento de descuido para huir. ¿Alguna idea de cómo lograrlo?

Chandler pareció meditarlo mientras se enroscaba un mechón de pelo rubio con el índice.

—¡Ya lo tengo! —exclamó al cabo de un par de minutos—. Podríamos huir en una barca de pescadores.

A Herbert no le sonaba que hubiera ningún pescador en la isla, aunque había estado tan enfrascada en los estudios de la Academia Virtual y las tareas del Consejo que ni siquiera se había preguntado de dónde salía el pescado que comían dos o tres veces a la semana.

—Los botes tienen que estar amarrados al oeste, junto al acantilado —continuó Chandler—. No tiene ningún sentido que los pescadores se los llevaran cuando todo el personal se fue de la isla. Aún están allí. Seguro.

—¿Y crees que vamos a sobrevivir en un bote? —El tono lacónico de Tolkien rezumaba pesimismo.

—¡Mirad el agua! —exclamó Chandler—. Ni una sola ola en el mar, ni una sola nube en el cielo. Será como navegar en un lago. Además, nuestra única alternativa sería quedarnos aquí y convertirnos en esclavos de Martin. Seguro que nuestros ojos acaban siendo de color ver…

Chandler interrumpió su enérgico discurso bruscamente para mirar el edificio de la Secret Academy. Su índice dejó de enroscar el mechón y cerró el puño en un gesto inconsciente de tensión. Herbert se giró hacia allí y vio que las gemelas avanzaban por la arena de la playa cogidas de la mano. Eran como dos gotas de agua, solo se distinguían por el color del uniforme. Laura Borges lucía el blanco del viento, mientras que Julia Cortázar compartía con ella el azul del agua.

—Martin nos ha convocado a todos ahora en el comedor… ¿Os venís? —preguntó Laura con una amplia sonrisa en los labios.

—Claro que sí —contestó ella devolviéndole la sonrisa.

Herbert también podía ser falsa si se lo proponía.

Se levantó del suelo y se dispuso a seguirlas al interior del edificio.

—Habéis dormido toda la mañana… ¿Seguro que os encontráis bien?

—De maravilla —contestó Julia con idéntica sonrisa—. Y muy pronto vosotros también os sentiréis igual de bien.

El comentario le puso los pelos de punta, pero Herbert no dejó que su expresión delatara sus verdaderos pensamientos.

Entraron juntos en el edificio y se dirigieron hacia la doble puerta del comedor. Al cruzarla, Herbert tuvo la sensación de que dentro la esperaba una jauría de lobos. Salvo el Profeta Howard, sentado solo en una alejada silla, todos los miraban fijamente, con ojos hambrientos que de vez en cuando lanzaban destellos verdes. Martin, sentado en el suelo de la tarima, inclinó el cuerpo hacia atrás y, impulsándose con la cabeza, se puso en pie de un salto.

—Gracias a todos por venir —les saludó—. En primer lugar, quiero reconocer el magnífico trabajo de Herbert al frente de la Secret Academy. Inteligente y honesta, ha dado lo mejor de sí misma por el bien de todos y siempre estaremos en deuda con ella.

Martin observó a todos los chicos y chicas del comedor, y Herbert pensó que estaba conteniendo una sonrisa burlona cuando la miró a la cara.

—No creo que sea una sorpresa para todos vosotros si anuncio aquí y ahora que aspiro a convertirme en el nuevo líder. Quiero reiterar mi admiración por Herbert y, a la vez, exponer los motivos que me llevan a tomar esta decisión. Vivimos una nueva situación que requiere cambios. La humanidad nos está buscando y debemos reaccionar con rapidez. Nos hemos convertido en unos conejos que permanecen escondidos en su madriguera, y yo digo que tenemos que ser leones. Podemos escondernos y movernos con cautela, pero tenemos garras y dientes afilados, y debemos usarlos antes de que nuestro enemigo acabe con nosotros. —Martin se tomó un respiro y reanudó el discurso—. Si soy elegido líder, actuaré de inmediato. Esta misma tarde empezaremos los entrenamientos en la Academia Virtual para prepararnos para la última misión, una misión que nos permitirá doblegar de un plumazo a todos nuestros enemigos.

El anuncio fue recibido con un aplauso fervoroso.

«¿Todos conectados a la Academia Virtual?», se preguntó Herbert, que casi no podía creérselo. Aquello sonaba a última oportunidad y reaccionó al instante. Se levantó de la silla y se unió a los vítores que resonaban por todo el comedor, lo que despertó el asombro en todos los que la rodeaban. De reojo vio que Tolkien y Chandler la miraban con los ojos desorbitados, como si se hubiese vuelto loca.

—Agradezco tus amables palabras, Martin —dijo ella cuando cesaron los aplausos—. Sé que hemos tenido nuestras diferencias y no es ninguna sorpresa para mí escuchar lo de tu candidatura. El agua y el fuego representan estrategias totalmente opuestas, pero eso no significa que no puedan colaborar. Creo haber hecho un buen trabajo al frente del Consejo y no tengo ninguna intención de retirarme. Solo voy a apartarme, cederé el protagonismo a un nuevo líder y trataré de servirle lo mejor que pueda. Por eso, anuncio que mi voto será favorable a Martin.

Había rostros que la observaban con sorpresa, mientras que otros lo hacían con recelo.

—Se me escapan muchas de las cosas que están ocurriendo en esta isla, y creo que lo más lógico es que sea Martin, el más audaz y experimentado de todos nosotros, el que tome las riendas. A cambio de mi voto, solo quiero un compromiso.

Martin la miraba fijamente, invitándola a proseguir.

—Pido que la Secret Academy luche para salvar y devolver a casa, a esta isla, a todos los Elegidos capturados por la humanidad.

Sus palabras arrancaron nuevos aplausos y Martin se llevó la mano plana al corazón.

—Lo prometo —dijo con solemnidad—. Y ahora… que levanten la mano los que apoyen mi liderazgo.

Herbert fue la primera en prestarle apoyo y el resto la imitaron como si tuvieran un muelle en el brazo. Chandler pareció vacilar un poco, enrollándose otro mechón de pelo en el dedo, pero fue Tolkien el que levantó la mano con más timidez. Pálido y cabizbajo, parecía sumamente incómodo con aquella situación.

—¡Genial! —exclamó Martin—. Vuelvo a ser el líder. A partir de ahora, todos los miembros de la Secret Academy están obligados a visitar el volcán.

Sus ojos azules miraban directamente a Herbert, presionándola para que respondiera. Aquella declaración no la cogía por sorpresa y trató de contestar con seguridad.

—Mañana por la mañana visitaré el volcán y espero ir acompañada de los compañeros que aún no han estado allí.

Se giró hacia Chandler y Tolkien, y los interrogó con la mirada.

—Allí estaré —aseguró Chandler.

—Yo también —añadió Tolkien.

Martin se acarició la barbilla y los observó atentamente, como si valorara la credibilidad de sus palabras.

—Que así sea —sentenció finalmente—. Y ahora, todos a la Academia Virtual. Nos espera una gran misión para la que vamos a tener que entrenarnos día y noche, sin descanso.

Herbert pulsó el botón de desconexión y la lucecita roja que tenía en el cinturón empezó a parpadear. Se había escondido en el programa de «Tiro con Arco» de la Academia Virtual sin ninguna intención de aprender a lanzar flechas. Lo había elegido porque sabía que nadie más entraría allí y podría desconectarse sin testigos. Se quedó en el vestíbulo del programa paseando arriba y abajo hasta que pasó la media hora reglamentaria para despertar en el mundo real. La lucecita se apagó y Herbert cerró los ojos un instante. Al abrirlos de nuevo, se encontraba en la antesala de la Academia Virtual.

La ex líder se desabrochó el cinturón, se quitó el casco y se incorporó con cautela. Echó un vistazo para evaluar la situación. Casi todos sus compañeros se hallaban en aquella sala, tumbados en las butacas con los rostros ocultos tras los cascos de cristal y los cuerpos debatiéndose con movimientos bruscos, como si fueran víctimas de una pesadilla. Akira probablemente estaría en el centro de investigaciones, mientras que Chandler se le había adelantado. La encontró de pie junto al cuerpo inmóvil de Martin y parecía a punto de desabrocharle el cinturón.

—¿Qué haces?

Chandler dio un respingo al oír su voz y se giró abruptamente. Un mechón rubio y liso se le deslizó ante los ojos y se lo metió detrás de la oreja.

—Un solo clic y ya estaría. Si le desabrochamos el cinturón ahora, no tendremos que preocuparnos más por él…

La idea horrorizó a Herbert. Todos habían sido testigos de lo que había ocurrido con Lucas hacía un par de años y aún recordaba los meses que su amigo había pasado a las puertas de la muerte.

—Sería un asesinato a sangre fría, algo completamente inaceptable. —La miró con severidad.

—¿Te has preguntado qué consecuencias tendrá no hacerlo? —preguntó Chandler—. Espero que no llegues a lamentar nunca esta decisión…

Herbert se disponía a responder, pero la alertó un ruido a su espalda. Se giró y vio como Tolkien se quitaba el casco y se levantaba de la butaca.

—¿Qué os pasa? —preguntó, extrañado al verlas tan serias—. ¿Nos vamos ya?

Herbert se dirigió hacia la salida con paso rápido y celebró que los otros dos la imitaran. Con un poco de suerte, todos aquellos compañeros tardarían unas cuantas horas en salir de la Academia Virtual y descubrir que habían huido.

Bajaron las serpenteantes escaleras corriendo y accedieron al exterior con la respiración entrecortada. Herbert aún no podía creerse que hubieran sido capaces de engañar a Martin cuando alcanzaron los jeeps. Se montaron en el primero que encontraron y Chandler puso en marcha el motor. La chica condujo rápidamente hasta que llegaron a la bifurcación de caminos y, para sorpresa de Herbert, eligió el de la derecha.

—¡¿Qué haces?! —exclamó.

El bote se encontraba al oeste de la isla y Chandler circulaba en dirección contraria.

—Antes iremos al volcán.

Tolkien y Herbert se quedaron callados un instante tratando de digerir aquellas palabras. Tolkien la miró alarmado, mientras que Herbert tuvo que controlarse para no gritar.

—¡Es el único lugar del mundo al que no debemos ir! —protestó—. ¡Gira ahora mismo!

—Ni hablar —replicó Chandler—. Tenemos que saber de qué estamos huyendo. ¿Qué vamos a decir cuando nos encuentren? ¿Que nuestros compañeros tenían los ojos verdes? No podemos limitarnos a huir. Necesitamos recopilar información para pedir ayuda con garantías.

Herbert apretó los dientes con fuerza. La maniobra de Chandler, totalmente improvisada, no le gustaba lo más mínimo, pero por un momento se preguntó si tenía razón.

—Si os da miedo, subo yo sola —añadió.

Tanto Herbert como Tolkien trataron de convencerla de lo contrario, pero ella se negó a considerar sus argumentos y, unos minutos más tarde, el jeep llegó al imponente volcán. Chandler frenó de forma brusca, derrapando con las ruedas traseras, y saltó ágilmente del vehículo.

—Esperadme un rato y, si no vuelvo, marchaos sin mí —les indicó.

Herbert bajó del coche y empezó a morderse las uñas mientras la figura de Chandler empequeñecía a medida que se alejaba cuesta arriba. Esperar allí abajo sin hacer nada la hizo sentir cobarde e inútil. Sabía que ir al volcán era una temeridad, pero no podía dejarla sola.

—¡Espera! —gritó—. ¡Voy contigo!

Tolkien, algo sudado por el calor que desprendía el volcán, empalideció al ver que se quedaba solo.

—Yo también voy —anunció.

Subieron la cuesta bajo un calor asfixiante. Cada bocanada que tomaban era un suplicio, porque el aire era abrasador y el intenso ejercicio físico llevó los latidos de sus corazones al límite. Herbert tenía la boca seca y estaba completamente empapada cuando llegaron a la cima. Aún estaba enojada con Chandler por su absurda reacción, pero al mirar hacia el interior del cráter su enfado se convirtió en miedo. No habría sabido decir por qué, pero su primera impresión fue que la esfera que latía una y otra vez allí abajo estaba viva. Sintió un vacío en el estómago y el impulso de retroceder.

De repente, Chandler entrecerró los ojos y empezó a golpearse las sienes con las manos mientras lanzaba maldiciones y esbozaba muecas de sufrimiento.

—¡Cállate! ¡Cállate de una vez! —gritaba al borde de la histeria.

Herbert no entendía a qué se refería, porque tanto ella como Tolkien habían guardado silencio.

—Me habla, no deja de hablarme… —se quejó—. ¡Cállate! ¡Cállate!

Herbert se acercó a ella y trató de cogerle la mano para tranquilizarla.

—¡Déjame!

Chandler la apartó de un manotazo y, sin mirarla siquiera, comenzó a descender hacia el interior del volcán.

—¡Vuelve! ¿Es que no ves que es demasiado peligroso?

Con horror, Herbert vio cómo su compañera la ignoraba y seguía bajando.

—Hay que detenerla —intervino Tolkien.

Tenía todo el cuerpo bañado en sudor y se le habían resbalado las gafas hasta media nariz, pero reaccionó antes que ella. Se adentró en el volcán aferrándose a los salientes y gritando el nombre de Chandler, intentando que recapacitara.

Herbert miró hacia abajo y vio que sus dos compañeros se acercaban a la esfera.

«Ha sido el meteorito —comprendió con horror—. El meteorito la ha atraído hasta aquí».

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no huir. Le temblaban las piernas y los poderosos destellos de meteora la cegaban constantemente, pero consiguió contenerse.

—¡Reacciona! ¡Te está controlando! —gritó haciendo altavoz con las dos manos.

Sus gritos resonaron con fuerza entre las paredes del volcán, pero Chandler ni siquiera giró la cabeza hacia ella.

Armándose de valor, Herbert empezó a bajar. Si era necesario, la reducirían por la fuerza bruta, pero no podían consentir que continuara acercándose al meteorito. Se concentró en el descenso y trató de ganar velocidad, pero los dos compañeros le llevaban algunos metros de ventaja. Tras mucho esfuerzo, y medio cegada por los furiosos latidos de meteora, Herbert consiguió llegar hasta el final.

Cuando pisó tierra firme, se giró hacia sus dos compañeros.

Chandler caminó hasta la esfera y abrió los brazos, como si se entregara.

—¡Vuelve! —suplicó Tolkien, tratando de alcanzarla.

Para su horror, algo surgió de la esfera, levantó a Chandler del suelo y se introdujo en su boca.

Herbert deseaba avanzar, pero sus pies recularon hasta que golpeó la vertiginosa pendiente con la espalda. Paralizada por el miedo, contempló la escena con los ojos abiertos de par en par.

—¡Déjala! —gritó Tolkien.

Su voz rebotó en las paredes del cráter mientras se abalanzaba contra la esfera. Intentó golpear el apéndice que sujetaba el cuerpo de Chandler y su heroico gesto obtuvo resultados. De repente, el tentáculo liberó el cuerpo de la chica, que cayó pesadamente a pocos metros de ella. La luz de meteora obligó a Herbert a cerrar los ojos y, cuando volvió a mirar, el Ser ya se estaba cobrando una nueva víctima. El tentáculo se había introducido en la boca de Tolkien y lo mantenía suspendido en el aire, como si estuviera succionándolo.

El terror se apoderó por completo de Herbert. Ni siquiera lo pensó. Simplemente se dejó llevar por el pánico más absoluto y empezó a escalar la cima del volcán a toda velocidad, huyendo de aquella pesadilla.

En la habitación de Lucas no había ni un solo póster y los muebles estaban demasiado nuevos. Las pocas cosas que había estaban limpias y ordenadas. Se notaba que su amigo no había pasado mucho tiempo allí, pero aun así se encontraba muy a gusto.

—Me siento como una adolescente normal —dijo Rowling—. Como si un amigo me hubiera invitado a su casa a pasar la tarde…

Estaban sentados en la cama, con la espalda apoyada en la pared y un cojín en la cabeza. Lucas parecía tan relajado como ella y esbozó una sonrisa de complicidad.

—¿Te imaginas que nuestro mayor problema fuera entregar un trabajo de historia o atrevernos a invitar a alguien al cine? —dijo él—. En el mundo hay millones de chicos así…

Rowling cogió el cojín y lo colocó encima de los muslos de Lucas. Acomodó la cabeza sobre él y suspiró.

—No lo hemos tenido nada fácil, ¿eh? Y pensar que aún nos queda lo más duro…

—¿Qué? —preguntó él.

—Salvar el mundo, por supuesto —respondió ella—. En el Amazonas tuve la confirmación de todas nuestras sospechas. Los Escorpiones pretenden aniquilar a la humanidad con gas de meteora para volver a empezar de cero. Si conseguimos detenerlos, cuando todo acabe, te invitaré al cine.

—¡Y yo aceptaré! —Lucas se rio.

El chico se volvió hacia la ventana y contempló el majestuoso roble que se alzaba en el jardín de los vecinos. Su sonrisa se transformó en un rictus de preocupación mientras su mirada se perdía en el inmaculado cielo azul de Barcelona.

—Nuestros padres creen que vamos a quedarnos aquí escondidos esperando a que llegue el momento para encerrarnos con ellos en ese búnker.

—Tenemos que volver a la isla Fénix.

—No hay otra alternativa —reconoció Lucas—, pero antes necesitamos recuperar fuerzas y establecer alianzas, liberar a nuestros compañeros…

—Pero ¡¿cómo?!

Lucas no llegó a responder, porque alguien llamó a la puerta con los nudillos.

—¿Se puede? —Era la voz de Jaime, el padre de Lucas.

—Adelante —dijo él, y Rowling se apresuró a incorporarse de la cama. Se quedó sentada con las manos apoyadas en las rodillas.

El hombre se aclaró la garganta antes de hablar.

—El doctor Kubrick ha muerto. No ha podido recuperarse del ataque al corazón…

Se hizo el silencio. Al cabo de unos instantes, el padre de Lucas se sacó una hoja de papel del bolsillo y se la entregó a su hijo.

—Acaba de llegarnos este fax…

Lucas se levantó de la cama y leyó el contenido rápidamente.

—¿Todo bien? —Los ojos verdes de Rowling brillaban con incertidumbre.

Él se limitó a entregarle la hoja de papel para que pudiera examinarla.

Buenos Aires, 25 de febrero

Se ruega al señor Lucas Aguilar que asista a la lectura de testamento del señor Edgar Michael Kubrick.

Firmado:

notario Sebastián Poe

(Firma)

Caminar por la playa le ayudaba a pensar. Martin hundía los pies en la arena y ponía en orden sus prioridades. La llegada del avión pilotado por Murat significaba también la llegada de noticias, y estaba ansioso por conocerlas. El turco se descalzó antes de pisar la arena y caminó hasta su posición levantando una nube de polvo a cada paso. Su mirada de ave rapaz era fría y serena, y no daba ninguna pista sobre cuál era el motivo de su regreso a la isla.

Martin lo recibió estrechando su mano con firmeza.

—¿Alguna novedad? —preguntó el turco.

—Me confié a Herbert y escapó de la isla, aunque probablemente haya muerto en alta mar. —Martin siguió caminando por la playa—. Los demás ya han sido abrazados. Ahora vamos todos a una.

El turco se limitó a avanzar a su lado, sin responder.

—¿Traes buenas noticias?

—No estoy muy seguro. —Murat se detuvo y lo miró a los ojos. Se acarició la barbilla, como si le costara continuar—. Tu abuelo ha muerto, Martin.

Martin guardó silencio durante unos minutos. La primera imagen que le vino a la cabeza era muy antigua, de cuando tenía seis o siete años. Estaban los dos en el estadio de los New York Yankees y el mejor bateador del equipo coló la pelota en la grada, cerca de su posición. Su abuelo pegó un salto y la cogió al vuelo, en una escena que apareció en el videomarcador y en los noticiarios de medio país. Tras conseguir que la firmaran varios de sus jugadores favoritos, se la regaló a Martin, que aún la guardaba en su habitación como un tesoro.

—Martin…, ¿estás bien?

La voz de Murat lo devolvió a la realidad y se odió a sí mismo por aquel momento de debilidad. Su abuelo no merecía ni una sola lágrima, ni siquiera un recuerdo amable.

—Son buenas noticias —contestó finalmente—. Cuéntame los detalles.

—Murió de un ataque al corazón, en Buenos Aires, Argentina, y van enterrarle allí mismo —explicó—. Parece un lugar seguro, porque la presidenta ha declarado públicamente que todos los infectados de meteora son libres de viajar y establecerse en el país sin represalias de ningún tipo.

—Solo iría para escupir sobre su tumba —replicó Martin—. Prefiero quedarme aquí.

—No lo digo por el entierro, sino por el testamento.

Martin volvió a detenerse. La última vez que había visto a su abuelo, había estado a punto de matarlo, y solo la intervención de Lucas había conseguido evitarlo. Tras aquello, era más bien poco probable que lo incluyera en el testamento.

—El notario te ha convocado para la lectura —le informó Murat.

¿Y si, con las prisas y el ajetreo, no había tenido tiempo de cambiar el testamento? ¿Y si en el fondo de su corazón aún lo quería? Martin era el único familiar reconocido por el doctor Kubrick y su abuelo atesoraba la mayor fortuna del mundo. No acudir a la lectura del testamento suponía renunciar a un poder inmenso y todo aquel dinero podía ayudarlos a culminar con éxito la última misión.

—Volaremos a Argentina —concluyó.

Mientras hacía la maleta, Martin consideraba quién debía sustituirle. Le gustaban la inteligencia y determinación de Akira, pero el japonés estaba demasiado ocupado para convertirse en un buen líder. Carla, en cambio, había pasado mucho tiempo a su lado y mostraba buenas aptitudes para manejar a sus compañeros. Ya lo tenía casi decidido cuando se abrió la puerta de la habitación. Era su padre, el Profeta Howard.

—Así que el viejo ha muerto, ¿eh? —comentó desde el umbral.

Entró en la habitación agitando el bastón a izquierda y derecha hasta que golpeó la pata de una cama. Comprobó que no había nada encima palpando con la mano y se sentó en el colchón.

—Me han dicho que te vas de la isla.

—A la lectura del testamento —contestó—. Quiero saber si ha sido tan idiota como para legarme todo su dinero.

—¿Para qué lo quieres?

Martin dejó de meter ropa en la maleta y lo miró sorprendido.

—¿El dinero? Me convertiría en el hombre más rico del mundo. ¿No crees que el dinero podría sernos útil?

El Profeta Howard negó con la cabeza.

—Todos los líderes que han abandonado la isla Fénix han perdido su cargo. Le ocurrió a Lucas y también a ti. ¿Vas a permitir que la historia se repita?

Martin suspiró con abatimiento. No podía creerse que su padre lo estuviera presionando para que se quedara.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó—. No me queda ningún rival en esta isla. Todos están de mi parte y obedecen mis órdenes.

El Profeta Howard se quitó las gafas de sol, dejando a la vista aquellos ojos completamente blancos. Con la mano derecha acarició el pedazo de meteora que aún estaba en su poder y giró su rostro moreno, algo enrojecido por el sol, hacia él.

—No soy ningún Elegido, pero el Ser tolera mi presencia en la isla. —La luz verde que irradiaba meteora se reflejó fugazmente en el blanco de sus ojos, iluminándolo con sus destellos sobrenaturales—. Todo es gracias a este pedazo de meteora que me convirtió en su abanderado. Por eso supe que debía conceder el don a veintiocho niños y traerlos a esta isla. Tu abuelo trató de interponerse, intentó ganar dinero y convertirse en el protagonista, pero fracasó. Ahora solo sois diez y lleváis esos ridículos uniformes de colores, pero no tenéis nada que ver con su Secret Academy. Sois Escorpiones.

Martin se lo quedó mirando, muy serio, irritado por aquel tono autoritario y soberbio. Cogió la maleta, caminó hasta el umbral de la puerta y se volvió hacia su padre una vez más.

—Sé muy bien lo que soy —contestó—. Y también sé que ya no eres su abanderado. El Ser me ha elegido a mí y ahora soy yo quien toma las decisiones. Volaré a Argentina.

Su padre negó de nuevo con la cabeza. Se puso en pie y se acercó a él.

—Ya llevo algún tiempo en esta isla y este es el primer consejo que te doy —le dijo—. Hasta ahora no he visto motivo para hacerlo, porque, salvo por el pequeño incidente con Herbert, estás manejando la situación de forma impecable. También soy consciente de que mi conexión con el Ser es mínima, no puede compararse con la tuya. Es cierto que tú eres su abanderado y mi función principal ha sido orientarte hasta aquí. Sin embargo, eso no significa que no debas escucharme. Soy un perro viejo y conozco bien a tu abuelo: no debes fiarte de él.

—Está muerto…

—Quédate en la isla, Martin —contestó—. Ni muerto me fío de él.

Lucas y Rowling estrecharon la mano del señor Matheson, el antiguo secretario del doctor Kubrick, que había tenido la amabilidad de ir a recogerlos al aeropuerto. Al parecer, había corrido la voz de su llegada, porque la presencia de medios de comunicación era masiva. Un enjambre de periodistas, equipados con micrófonos y cámaras, los fotografiaban, filmaban y les hacían señas para que se acercaran.

—Deberíamos haber venido disfrazados —dijo Rowling.

—A mí tampoco me gusta, pero tenemos que jugar bien nuestras cartas —repuso Lucas, y se dirigió hacia los periodistas con decisión.

Al cabo de un instante, Lucas estaba rodeado de cámaras y micrófonos, y todos empezaron a hablar al mismo tiempo, formulando preguntas y empujándose unos a otros.

—Solo quería dar el pésame a la familia del doctor Kubrick —declaró Lucas—. En vida fue un hombre polémico, pero siempre me trató bien…

—¿Crees que lo mató el cierre de la central de meteora?

—Es posible —contestó—. El doctor Kubrick estaba muy apegado a sus negocios, demasiado obsesionado con el dinero. Y no hay duda que la central le hacía ganar mucho dinero.

La respuesta levantó murmullos de sorpresa entre los periodistas, que probablemente no esperaban aquella crítica del doctor Kubrick.

—Entonces ¿está de acuerdo con el cierre de la central?

—Completamente de acuerdo —dijo Lucas—. Abrirla no fue nada prudente.

Hubo un rumor de expresiones de admiración y preguntas atropelladas.

—Explíquese mejor… ¿Por qué no fue prudente?

—¿Argentina comete un error ofreciendo asilo a los infectados?

—¿Por qué es tan peligrosa la meteora?

Lucas pidió calma con las manos y esperó a que todos se callaran para responder.

—La muerte del doctor Kubrick ha sido trágica, pero en mi opinión había que cerrar esa central —explicó—. En cambio, estamos en completo desacuerdo con la persecución que estamos sufriendo. La gente cree erróneamente que esto es contagioso y las autoridades mundiales nos persiguen como a criminales y experimentan con nosotros como si fuéramos ratas. El mundo debería avergonzarse de lo que se nos está haciendo. Solo somos unos chicos inocentes a los que se nos inyectó una sustancia desconocida cuando éramos unos bebés indefensos.

Sus palabras propiciaron más preguntas y reacciones. Durante un instante, su mirada se cruzó con la de Rowling, que asintió con la cabeza para infundirle ánimos.

—Por eso, solo tenemos palabras de agradecimiento para Argentina, el país que tan amablemente nos ha acogido —continuó Lucas—. Nuestro objetivo es convencer al mundo de que no tiene ningún derecho a encarcelarnos o experimentar con nosotros sin nuestro consentimiento y estamos abiertos a dialogar y colaborar para poner fin a esta situación. La humanidad cree que los infectados de meteora somos una amenaza, cuando en realidad somos su única esperanza.

Las últimas palabras despertaron reacciones de asombro y decenas de preguntas a trompicones, pero Lucas no estaba dispuesto a añadir nada y se alejó del enjambre de periodistas, que seguían atosigándolo.

De un solo vistazo, comprobó que aquel hotel de cinco estrellas era excesivo. Situado en el centro de la ciudad, tenía un jardín señorial y por todas partes había solícitos botones dispuestos a subir las maletas de los clientes o a aparcar sus cochazos vestidos con unos uniformes que Lucas encontraba ridículos.

—Pareceremos pijos odiosos si nos alojamos aquí —comentó al bajarse del coche.

—La invitación venía del gobierno argentino, no podíamos rechazarla —explicó su padre.

Un botones trató de arrebatarle la maleta, pero Lucas se opuso firmemente a ello, agarrándola con fuerza y repitiendo «No, gracias» una y otra vez hasta que el hombre desistió. Además de su padre y de Rowling, le acompañaba Marcel, cuyo aspecto motero tampoco pegaba mucho con el ambiente lujoso de aquel hotel.

Lucas comprobó que apenas faltaban diez minutos para que empezara la lectura del testamento y siguió al botones, que los condujo hacia un suntuoso ascensor con vistas a una espléndida piscina al aire libre. Como en Buenos Aires era verano, hacía una temperatura agradable para bañarse y los clientes gozaban de la instalación dándose un chapuzón o tomando cócteles ataviados con batines de seda. Se detuvieron en la quinta planta y salieron del ascensor. Salió a recibirlos un hombre con traje y corbata.

—El señor Lucas Aguilar debe acompañarme —dijo.

Estaba claro que a partir de ahí Lucas tenía que continuar solo, de modo que se despidió brevemente de sus tres acompañantes. Siguió al hombre por los impecables pasillos del hotel hasta que abrió una puerta que conducía hacia una sala amplia y luminosa en la que dominaba el blanco, solo roto por una alfombra roja y una inmensa lámpara de cristal que colgaba del techo. Lucas no podía negar que el lugar tenía un aspecto resplandeciente con aquel mobiliario de diseño de color blanco, paredes blancas, cortinas blancas y baldosas blancas, pero desde el momento en que puso los pies en el interior se sintió incómodo ante tanta magnificencia.

Cuatro hombres, de entre cincuenta y setenta años, se levantaron de sus sillones para saludarlo.

—Bienvenido a la lectura del testamento, señor Lucas —dijo el notario Poe, un hombre de profundas entradas y mentón prominente—. Si le parece bien, esperaremos cinco minutos para ver si comparece el otro heredero, el señor Martin J. Kubrick.

—¿Solo somos dos? —preguntó extrañado.

—Eso parece —respondió el notario.

La sala se sumió de nuevo en el silencio y todos se quedaron quietos. Aquellos notarios y abogados parecían estatuas, pues solo se movían de vez en cuando para consultar sus relojes. Lucas fue poniéndose nervioso y empezó a mirar la puerta de entrada de reojo, pero pasaban los minutos y no se producía ningún movimiento. Finalmente, el notario Poe se puso en pie y se aclaró la voz.

—Que conste en acta la incomparecencia del heredero convocado, el señor Martin J. Kubrick. A continuación procederé a leer las últimas voluntades del fallecido.

El juez abrió una carpeta y sacó un sobre de color gris perla. Lo abrió delante de los presentes y volvió a carraspear.

—«Yo, el doctor Kubrick, en plenas facultades mentales, he decidido donar a mi nieto Martin J. Kubrick la suma de un dólar».

Lucas abrió la boca de par en par. Sabía que Martin había intentado matarlo, pero pensó que aquella humillación era completamente innecesaria. Incluso los abogados parecieron sorprendidos ante aquellas palabras e intercambiaron miradas de desconcierto.

El notario Poe, sin embargo, ni se inmutó y prosiguió la lectura del testamento.

—«El resto de mis posesiones, que incluyen dinero, negocios, propiedades y acciones, será donado al señor Lucas Aguilar Cruz».

Lucas se quedó anonadado, incapaz de hacerse a la idea de lo que significaba aquello.

—Señor, acaba de convertirse en el hombre más rico del mundo —lo felicitó el notario, estrechándole la mano.

Lucas estaba estupefacto. Firmó los papeles con aire ausente, preguntándose qué debía hacer con la ingente cantidad de dinero que acababa de heredar. ¿Qué pretendía el doctor Kubrick con aquella decisión tan excéntrica? ¿Por qué lo había elegido a él? Lucas se sentía completamente incapaz de encontrar una explicación lógica.

—¿Desea que lo acompañe a su habitación, señor? —La voz de un botones interrumpió sus pensamientos.

Lucas se limitó a asentir, con la mirada perdida. Siguió los pasos de aquel hombre, aún incapaz de digerir lo que acababa de ocurrir. Recorrieron el pasillo y entraron en un ascensor que los llevó hasta la última planta de aquel hotel de lujo. Cuando se abrieron las puertas, Lucas vio que había una sola habitación en la planta.

—Nos hemos tomado la libertad de reservar la mejor suite del hotel para el señor.

Aquello consiguió irritarlo. Acababa de convertirse en la persona más rica del mundo, pero no necesitaba una habitación que ocupara una planta entera.

—Quiero algo más sencillo —se quejó.

—Si no es de su agrado, podemos cambiársela, señor —dijo el botones al tiempo que abría la puerta—, aunque le recomiendo que antes eche un vistazo.

La puerta se abrió de par en par y Lucas entró. La suite, tan grande como una casa, era sencillamente espectacular, con una terraza con piscina, un salón decorado con mobiliario exquisito y cuadros de pintores reputados en las paredes. El espacio era ostentoso, pero no fue aquello lo que le llamó la atención.

—¿Sorprendido?

El doctor Kubrick, con una sonrisa de oreja a oreja, se bebió una copa de champán de un trago y la estrelló contra la pared.

Lucas reprimió las ganas de estrangularlo, apretando la mandíbula con fuerza y enrojeciendo de rabia.

—¿Es que no te alegras de verme?

La sonrisa distendida del doctor Kubrick lo irritó aún más y ahogó mil maldiciones antes de responder algo que no fuera un insulto.

—No ha tenido ninguna gracia…

—¡Oh, claro que la ha tenido! —exclamó el doctor Kubrick haciendo girar el bastón—. He conseguido engañar al mundo entero. ¿Has visto mi cadáver? ¿No te ha parecido sencillamente perfecto? Está hecho de cera. Tuve que contratar a…

—Quiero una explicación —interrumpió Lucas—. ¿Por qué lo has hecho?

El doctor Kubrick dejó de dar vueltas al bastón y suspiró, algo abatido.

—Quería sacar a Martin de la isla, pero no ha picado el anzuelo. —El anciano le dio la espalda y fue hacia la mesa, repleta de canapés. Sirvió un par de copas de champán y le ofreció una.

Lucas, muy serio, negó con la cabeza.

—Lo siento, siempre se me olvida que eres demasiado joven para beber… —Se bebió la mitad de la copa de un solo trago y se relamió—. Tengo que felicitarte por lo bien que has hablado con la prensa. La verdad es que no me has dejado muy fino, pero da igual. Les has impresionado con tus modales y aún se están preguntando qué querías decir con eso de que sois la gran esperanza de la humanidad. Ha sido fantástico, de verdad.

Lucas tenía muchas preguntas en la cabeza.

—¿Por qué me elegiste como heredero? —preguntó.

Los ojos azules del doctor Kubrick brillaban a causa del champán y arqueó sus canosas cejas.

—¿Aún no lo has deducido?

—¿El qué? —inquirió.

El doctor Kubrick dejó la copa de champán encima de la mesa y se acercó a él. Le colocó la mano en el hombro y lo miró a los ojos.

—Eres mi heredero porque confío en ti, Lucas, pero sobre todo porque… porque eres mi nieto.

Lucas se quedó pasmado, como si le hubieran propinado un bofetón.

—Estás de broma, ¿no? —respondió al fin.

—Es completamente cierto —le aseguró el doctor Kubrick—. Martin y tú nacisteis el mismo día: sois hermanos mellizos. Eso significa que estabais en diferentes óvulos, por eso vuestro aspecto es tan diferente.

Lucas ya sabía lo que era un hermano mellizo, pero estaba demasiado anonadado para interrumpirlo. El enfado por verlo vivo se había disipado del todo, estaba aturdido, pendiente de aquellas explicaciones.

El doctor Kubrick volvió a coger su copa de champán y dio un sorbo antes de seguir hablando.

—Cuando Martin y tú nacisteis ya hacía años que no me hablaba con mi hijo Howard, pero me enteré gracias a mis contactos. Sabía que su secta, la secta de los Escorpiones, experimentaba con bebés y los entregaba en adopción, de modo que intervine. Recurrí a todas mis influencias, pero solo pude quedarme con la custodia de Martin y nunca supe qué había sido de ti. Fue mala suerte que te tocara una familia tan pobre…

—No fue mala suerte, sino todo lo contrario. —Las palabras le salieron del alma.

—Claro, claro, seguro que te trataron con mucho cariño…

—Como a un hijo —insistió Lucas.

El doctor Kubrick suspiró. La euforia que había demostrado momentos antes parecía haberse esfumado y se sentó en un sillón con la copa vacía y aire cansado.

—Me alegro de que seas feliz con tus padres adoptivos —dijo—. Howard ni siquiera se planteó la posibilidad de hacer de padre. Estaba obsesionado con el pedazo de meteora que yo mismo le había regalado y el resto no le importaba lo más mínimo. Decía que la piedra verde le hablaba, que tenía visiones gracias a ella y que debía cumplirlas a cualquier precio.

El anciano se quedó callado unos instantes y se levantó para rellenar la copa. Tomó un pequeño sorbo del contenido y reanudó la explicación con una sonrisa nostálgica.

—Te reconocí nada más verte, Lucas, cuando estábamos en aquel barco camino de la isla Fénix. Tenías la capacidad de liderazgo de un Kubrick, pero tu espíritu era más humilde y generoso que el de tu hermano, posiblemente porque a ti no te crio un ricachón egocéntrico como yo. Además, tu aspecto me recordaba tanto al de tu madre…

—¿Mi madre?

—La situación fue especialmente dura para ella. Tenía un marido ciego que pintaba escorpiones, lideraba una secta de fanáticos y presagiaba futuros apocalípticos. Cuando la pobre dio a luz, ya hacía tiempo que quería separarse de Howard y, en cuanto le quitaron sus bebés, totalmente destrozada, decidió marcharse muy lejos y empezar de cero. Por lo que sé, las cosas le van bastante bien. Vive en Rochester, Minnesota, y está casada con un cardiólogo que le ha dado cinco hijos. Seguro que si Martin y tú vais a verla, os recibirá con mil abrazos y lágrimas de emoción. Tampoco debió de ser fácil para ella…

Lucas trató de contener las lágrimas. Meteora había dominado a su padre y dominaba a su hermano. Miró al doctor Kubrick y vio que el anciano también se había emocionado. Un par de lágrimas le brotaron de los ojos, se deslizaron por un lado de la nariz y naufragaron entre los pelos blancos de su bigote.

—¿Me darías un abrazo, Lucas? —le pidió.

Él también estaba conmovido. Abrazó la delgada figura del doctor Kubrick y percibió el sutil aroma de su perfume entremezclado con el olor a champán de su aliento.

—Sé que no fui el mejor abuelo del mundo, pero por lo menos fui un abuelo para Martin —le dijo—. Siento no haber estado nunca a tu lado, Lucas, aunque el destino nos concede una segunda oportunidad.

—No habrá segunda oportunidad si no tomamos buenas decisiones. El mundo tal y como lo conocemos podría acabarse en poco tiempo.

Tomaron asado juntos en la terraza de la piscina, pero abuelo y nieto no hablaron mucho durante la comida, pues ambos estaban sumidos en sus propios pensamientos.

Aunque la carne estaba jugosa, Lucas no consiguió terminarse el plato. No podía dejar de preguntarse cómo habría sido su vida si hubiera crecido junto a Martin. En Barcelona o en Nueva York, daba igual, pero juntos. Estaba seguro de que no hubieran sido enemigos, sino todo lo contrario, y que no habrían cometido muchos de los errores que en ese momento ponían en peligro a toda la humanidad.

Permanecieron en silencio un buen rato, hasta que un hombre vestido con traje y corbata entró en la terraza con un maletín de trabajo y un portafolios.

Era el señor Matheson, el secretario del doctor Kubrick.

—¿Empezamos la reunión, doctor?

El anciano asintió con la cabeza y señaló distraídamente a Lucas.

—Ya conoces a mi nieto Lucas. Él es el heredero de mi imperio y va a tener que firmar toda la documentación relacionada con mis empresas.

—De acuerdo, señor.

El secretario estrechó la mano de Lucas y le obsequió con una sonrisa.

—Ahora tengo que dejarte, Lucas —dijo el doctor—. En la sala contigua hay una videoconsola. También puedes bañarte en la piscina con tu amiga, si te apetece.

«Me trata como a un niño pequeño», pensó Lucas, alucinado.

Sin esperar respuesta, el doctor Kubrick le dio la espalda y abandonó la terraza junto al secretario Matheson. Lucas los siguió hasta el interior y se quedó mirando cómo los hombres se sentaban a una mesa de trabajo y empezaban a hablar de negocios, ignorándolo completamente.

Lucas se puso de pie en medio de la lujosa habitación.

—Hay que reinvertir todo el dinero que hemos obtenido con las ganancias de la central —dijo el doctor Kubrick—. Le prometí a la presidenta que invertiría una parte en Argentina, pero disponemos de mucho capital. Creo que el petróleo es una buena opción. Estoy convencido de que va a subir de precio en los próximos años…

—Es más que probable —respondió el secretario Matheson—. También hay excelentes perspectivas con el turismo en Florida. Hay un par de cadenas de hoteles fallidas que podrían generar grandes beneficios con una gestión más eficaz…

—Señor Matheson… —la voz de Lucas interrumpió la conversación—, ¿se ha dado usted cuenta de que está hablando con un hombre muerto?

La sorpresa se dibujó en las facciones de ambos hombres. Lucas, muy serio, y sin mirar a su abuelo siquiera, trató de dar un tono amenazador a su voz.

—¿Quiere conservar su trabajo, señor Matheson?

—Desde luego, señor.

El doctor Kubrick se levantó de la silla y se giró hacia él. Sus ojos azules relucían con tensión. Era evidente que estaba muy enfadado cuando lo señaló con el bastón.

—¿No pretenderás dirigir mi empresa? Tienes quince años, no tienes ni idea de economía…

—Catorce —lo corrigió Lucas—. Y a diferencia de ti, que estás siendo enterrado en estos momentos, yo sigo vivo.

El anciano estaba estupefacto, pero no acertó a decir nada. Lucas volvió a mirar al secretario.

—El dinero no va a servirnos para nada cuando la humanidad sea destruida, de modo que dejaremos esa obsesión de ganar más y más —dijo Lucas—. A partir de ahora nos concentraremos en emplearlo para evitar que esa tragedia llegue a ocurrir nunca. Lo primero de todo será tratar de reunir aquí, en Argentina, a todos los Elegidos que podamos. Y lo segundo será construir búnkeres bajo tierra con reservas de agua, alimentos y oxígeno para treinta años. Cada plaza que consigamos construir será una vida humana que salvaremos llegado el momento. ¿Cree que podrá ayudarme con ello, señor Matheson?

—Por supuesto, señor —respondió.

—¡Estás loco! ¡Vas a dilapidar mi fortuna! —se quejó el doctor Kubrick, que se arrodilló en el suelo y se llevó las manos a la cabeza.

—Será por una buena causa —contestó Lucas, y abandonó la habitación.

Estaba tumbado en una hamaca disfrutando del agradable calor tropical en la cubierta del barco, vestido con un bañador, gafas de sol y un refresco. Estaba tan a gusto que se le cerraban los ojos.

—Mi general, acabamos de perder la conexión con el exterior.

Quentin se levantó un poco las gafas y miró a Verónica. La vestimenta de la soldado contrastaba notablemente con la suya. Lucía un uniforme militar de camuflaje y llevaba una pistola oculta en la cintura.

—¿Es una mala noticia?

—En absoluto —contestó ella—. Según nuestra información, la isla está oculta en una pequeña área de ubicación desconocida, a resguardo de radares y satélites. Creemos que acabamos de acceder a esa zona y que nos encontramos muy cerca de la isla.

Quentin volvió a ponerse las gafas y dio un trago a su refresco. Tanto Suzanne como Verónica le estaban tan agradecidas por haberlas sacado de sus celdas en Copenhague que, tras la muerte de Asimov, lo llamaban general.

—Me vestiré en cuanto avistéis tierra. Puede retirarse, soldado.

Volvió a adormilarse con el calorcillo y no abrió los ojos hasta que lo despertó de nuevo la voz de Verónica.

—Acabamos de avistar tierra, mi general.

En esa ocasión, Quentin se levantó de un salto y corrió hacia popa. Se detuvo frente a la barandilla e hizo visera con la mano pese a llevar gafas de sol. A lo lejos, se divisaba la silueta de una isla dominada por vegetación selvática. En lo más alto, se alzaba un volcán cuya parte superior parecía cortada con un cuchillo y, en la playa más cercana, se encontraba el inconfundible edificio metálico con forma de aleta de delfín de la Secret Academy.

—¡Lo he conseguido! —exclamó—. Desembarcad en la playa, frente a aquel edificio.

Tras señalar el lugar con el índice, corrió hacia su camarote para ponerse el uniforme militar. Sintió que la proximidad del lugar le aceleraba el pulso. Una vez vestido, con la pistola colgando del cinto, regresó a cubierta. El barco ya estaba a punto de arribar a tierra y Suzanne se disponía a echar el ancla.

—Recordad: nuestra intención es hacernos amigos de ellos, pero si son hostiles, si amenazan nuestra integridad física, responderemos con violencia. Aunque nos superan en número, que yo sepa no disponen de armas de fuego, de modo que la victoria está a nuestro alcance.

—Sí, mi general —respondieron sus soldados.

Ir acompañado de aquellas asesinas despiadadas le daba mucha confianza y ordenó que tomaran la isla. Las chicas saltaron al agua y corrieron hasta la orilla empuñando las pistolas, a punto para disparar. Una vez tuvo las espaldas cubiertas, Quentin las imitó y dio un salto desde proa. El agua le cubría hasta las rodillas cuando empezó a caminar hacia la arena. Aún no había alcanzado la playa en el momento en que la doble puerta de cristal que había en la entrada del edificio se abrió para dar paso a un viejo conocido. Quentin tardó unos instantes en reconocerlo, porque no lo recordaba con aquella incipiente barba rubia que lo hacía parecer mayor y estaba mucho más fuerte que antes. Ancho de espaldas y de porte seguro, echó a andar hacia ellos con una mirada fría que le inspiró miedo.

—¡Qué alegría volver a verte, Martin! —exclamó él con una sonrisa forzada.

El chico no respondió. Avanzó por la arena de la playa mirándolo fijamente, mientras Suzanne y Verónica seguían sus movimientos con sus pistolas.

—Me han comentado que fuiste un líder pésimo —le reprochó Martin.

—Hice lo que pude, pero Lucas y Úrsula querían tu puesto a cualquier precio… —se disculpó él mientras salía del agua.

El tono hostil de Martin había puesto en tensión a sus dos soldados. Las dos cargaron las armas y las sujetaron con ambas manos, apuntando al objetivo con expresión imperturbable. Martin, por su parte, no apartó la vista de él, como si Suzanne y Verónica fueran armadas con pistolas de juguete y solo pudieran dispararle un chorro de agua.

—También me han dicho que te has dedicado a matar a tus propios compañeros —continuó—. ¿Te ayudaban estas dos?

—Vamos, Martin, ¿no podrías ser algo más diplomático? Aunque solo fuera porque nosotros vamos armados y tú no…

Los ojos azules de Martin volvieron a centellear llenos de rabia.

—No siento ningún respeto por ti ni por tus perras. Soltad las armas ahora mismo o…

Un disparo certero en el pecho interrumpió bruscamente sus palabras y el cuerpo de Martin se desplomó pesadamente en la playa. Quentin no sabía cuál de las dos había disparado, pero ambas se movieron a toda prisa, dispuestas a rematarlo. Por un instante, sintió que lo embargaba el pánico, porque no había previsto ningún enfrentamiento, pero ver el cuerpo inerte de Martin en el suelo hizo que le subiera la adrenalina.

«Esto te pasa por chulo», pensó.

Indicó a sus soldados que le abrieran paso y se acercó al cuerpo para recoger el trofeo. Se agachó a su lado y trató de abrirle la mandíbula para sacar el pedazo de meteora, pero, de repente, Martin abrió los ojos. Quentin se asustó al ver que relucían con un brillo sobrenatural de color verde y, antes de que pudiera reaccionar, Martin le agarró bruscamente de la muñeca y se la rompió con un movimiento seco.

El alarido resonó por toda la isla y el dolor lacerante le llenó los ojos de lágrimas. Martin lo agarró y se levantó del suelo utilizándolo como escudo humano, amenazando con romperle el cuello con su fuerza sobrecogedora.

—Tirad las armas o está muerto —advirtió.

Quentin, con la respiración entrecortada por el pánico y el dolor, bajó la vista hacia su muñeca rota, que colgaba en un ángulo imposible, como un jirón. Tanto Suzanne como Verónica parecían haber perdido la entereza y les temblaba el pulso, como si dudaran adónde apuntar. Al mirar atrás, vio que había más gente en la playa. Tenía la visión borrosa a causa de las lágrimas, pero reconoció a las gemelas Laura Borges y Julia Cortázar, a Orwell y a Chandler.

O pedía clemencia o Martin le partiría el cuello.

—¡No me mates, Martin, por favor! —suplicó.

—No voy a matarte —le prometió—, pero diles que tiren las armas.

Quentin cogió aire.

—¡Tirad las armas! —gritó tan fuerte como pudo—. ¡Tiradlas ahora mismo!

Sollozaba como un niño pequeño que se hubiera perdido de noche en el bosque. El dolor de la muñeca no menguaba, y cada vez que se miraba la mano se mareaba, porque la imagen del hueso totalmente roto resultaba espeluznante. Además, allí abajo, tan cerca del volcán, hacía un calor horroroso y tenía la presión tan baja que sentía que se desmayaría de un momento a otro.

—¡Deja ya de llorar! —le recriminó Martin—. A mí me han pegado un tiro y ni siquiera he gritado.

Era cierto. Martin nunca había sido un blando, pero aquello carecía de explicación lógica. Aunque llevaba el uniforme de color rojo, la mancha de sangre en el pecho, de un granate casi negro, era perfectamente visible. Estaba pálido y, de vez en cuando, apretaba la mandíbula con una mueca de dolor, pero no había emitido una sola queja.

—Deja que le eche un vistazo —dijo Chandler, del equipo del viento.

Esta vez Martin dejó que lo atendieran mientras su mirada se elevaba hacia el volcán. Verónica acababa de llegar a la cima e intercambió algunas palabras con Laura Borges antes de entrar en el cráter y desaparecer de su campo de visión.

—¿Qué… qué ha… hay ahí dentro?

Quentin, acurrucado en el suelo, no consiguió dejar de sollozar para formular la pregunta. Suzanne había sido la primera en subir, pero no había vuelto para contarlo y Quentin no tenía demasiadas expectativas de volver a ver a Verónica.

—Lo sabrás cuando llegue tu turno —respondió Martin ahogando un grito de dolor. Se le había pegado el uniforme a la piel de la herida, que se estiró dolorosamente cuando Chandler la separó.

Quentin sintió que la visión de la sangre le revolvía el estómago y apartó la mirada.

—Todavía estás sangrando —dijo la chica—. Será mejor que volvamos a la Secret y saquemos la bala…

—Estoy bien —repuso Martin—. Puedo aguantar unos minutos más.

Quentin tragó saliva con dificultad. Quería rogar clemencia, huir corriendo o morder a Martin, pero sabía que ninguna de aquellas estrategias desesperadas tendría la más mínima posibilidad de éxito. Estaba verdaderamente asustado, porque no le cabía duda de que algo había cambiado en sus ex compañeros. A veces sus ojos relucían con destellos verdes y se comportaban con verdadera frialdad glacial. Incluso Orwell, de quien se había burlado habitualmente por su sobrepeso, lo intimidaba con aquella mirada despiadada, casi salvaje.

Desde la cima, Laura Borges gesticuló con ambos brazos, indicándole que ya podía subir.

—¿No podrías hacer una excepción conmigo? —imploró Quentin con un hilo de voz.

Martin se limitó a negar con la cabeza, impasible.

Humillado, Quentin trató de disimular los sollozos y le dio la espalda. Se sujetó el brazo herido y emprendió el penoso ascenso en medio de aquel sofocante calor. Había sufrido mucho durante los entrenamientos con Asimov, pero no recordaba un esfuerzo superior a aquel. El dolor de la muñeca lo estaba volviendo loco y la falta de aire era acuciante cuando por fin llegó hasta la cima.

—Vamos, te está esperando —lo apremió Laura Borges.

—¿Quién?

«Ven a mí».

La voz resonó con fuerza en su cabeza, tan altiva como exigente. Quentin ni siquiera se planteó la posibilidad de intentar resistirse. Se introdujo en el cráter e inició el descenso con la mirada clavada en el palpitante círculo de paredes irregulares que había abajo. Con la muñeca rota le resultaba casi imposible, pero el deseo de bajar era tan imperioso que el dolor parecía desaparecer por momentos. Consiguió descolgarse por unas rocas, aunque le pudo la ansiedad y se precipitó cuatro metros. Tosiendo compulsivamente y con la cadera malherida, logró ponerse en pie con mucho esfuerzo. El lugar era sombrío, pero resultaba cegador con cada latido de meteora. Durante un breve instante pudo ver los cuerpos inmóviles de Suzanne y Verónica tirados por el suelo. ¿Estaban muertas o simplemente se habían desmayado?

Quentin fijó la mirada en la esfera. Debía de medir un par de metros y contenía algo…, algo que pulsaba en las paredes.

—¿Qué eres? —se atrevió a preguntar.

«Te concedí el don para que me sirvieras y lo utilizaste para eliminar a mis Elegidos».

Las palabras reverberaron de nuevo en su mente, llenándolo de miedo. Su cerebro le pedía a gritos que huyera, pero no podía resistirse a aquella voz.

«Ven a mí».

Quentin se acercó a la esfera y se arrodilló delante de ella.

—¡Piedad! ¡Te serviré hasta la muerte! ¡Lo juro!

Abrió los ojos de par en par cuando vio que la esfera se abría y un tentáculo surgía del interior. Un alarido de pánico brotó de su garganta cuando aquel apéndice le atravesó las costillas y le arrancó de cuajo el corazón.

No era más que una viruta diminuta, pero Rowling no tenía ninguna duda de que estaba hecha de meteora. La intensa luz que irradiaba era inconfundible y no le hizo falta mirar a través del microscopio para verificar su autenticidad.

—¿De dónde la habéis sacado? —preguntó Lucas.

Al igual que ella, tenía aspecto cansado. Tras una semana en Buenos Aires, habían dormido muy poco, porque el ritmo de trabajo, con reuniones constantes, resultaba tan absorbente como agotador.

—El gobierno nos permitió sacar muestras de meteora de las reservas que quedaban en la central de California —explicó el doctor Dahl.

Era un hombre de unos cincuenta años, de cabello blanco y aspecto honrado, y llevaba unas gafas de montura azul que le daban un aire alegre y jovial. Junto a ellos, en silla de ruedas, se encontraba una joven llamada Induna. Al parecer la muchacha se había sometido a un tratamiento que había eliminado todo rastro de meteora de su cuerpo y aquel doctor había viajado desde Estados Unidos para mostrárselo.

—Vuestra enfermedad tiene cura, una cura que hemos bautizado como induna —explicó.

Rowling se volvió hacia Lucas para comprobar cuál era su reacción. Pese a que aquel hombre acababa de llamarlos enfermos, no parecía ofendido, sino interesado en aquella demostración tan peculiar.

El doctor se dirigió a la nevera portátil que había colocado encima de la mesa de aquel laboratorio improvisado y sacó un pequeño frasco que contenía un líquido blanco. Extrajo dicha sustancia con una jeringuilla y la mantuvo en alto para que no se derramara una sola gota.

—Ahora veréis lo que ocurre cuando se aplica la induna sobre meteora.

El doctor Dahl se desplazó hacia la bandeja donde se encontraba la viruta de meteora y vertió el contenido de la jeringuilla sobre ella. Rowling se agachó para observarlo más de cerca. El líquido blanco anegaba la meteora, que parecía perder brillo por momentos, como si se estuviese deshaciendo.

—Es increíble —exclamó Lucas, boquiabierto.

—¿Aceptarías ser operado, entonces?

Lucas se giró hacia él.

—Todavía no —contestó—. Solo los Elegidos pueden acceder a la isla Fénix y quiero mantener abierta esa posibilidad.

Llamaron a la puerta y al instante un hombre trajeado sacó la cabeza por la abertura. Era el antiguo secretario del doctor Kubrick, en ese momento a las órdenes de Lucas.

—Hay noticias importantes…

—Ya me ocupo yo —se ofreció Rowling.

Lucas asintió con la cabeza y volvió a concentrarse en la meteora, que seguía deshaciéndose poco a poco. Tenían tantas cosas entre manos que no podían ir juntos a todos lados y debían repartirse el trabajo. Rowling salió del laboratorio improvisado y recorrió el pasillo junto al secretario.

—Acaban de traer a una chica —dijo el hombre—. Al parecer ha sufrido mucho y necesita ayuda psicológica…

—¿Qué le ocurre?

El secretario parecía no encontrar la palabra precisa, pues no paraba de aflojarse el nudo de la corbata con gesto incómodo.

—La encontraron muy deshidratada. Pasó varios días en alta mar, sin agua ni comida, y la experiencia le ha afectado mucho.

Una mueca de angustia se dibujó en las facciones de Rowling al imaginarlo.

—¿Qué tiene que ver con nosotros? —preguntó.

—Es una de los veintiocho. Se llama Herbert.

Rowling había abierto las ventanas de la hermosa habitación y la luz del día entraba a raudales. Le pareció que la luz la ayudaría a sentirse mejor y se sentó junto a su cama a esperar a que despertara. Llevaba media hora velando su descanso cuando Jessica Herbert empezó a agitarse en sueños.

—¡No, no, no, no! —exclamaba con angustia, mientras trataba de protegerse cubriéndose la cara con los brazos.

Rowling intentó cogerle las manos, con suavidad.

—Solo es una pesadilla, Jessica —dijo con voz dulce, y le acarició la mejilla.

Herbert abrió los ojos como platos y se incorporó bruscamente, mirando a su alrededor con la respiración entrecortada. Estaba más delgada y tenía el pelo hecho un desastre, sucio y despeinado.

—Estás a salvo, Jessica —insistió Rowling con una sonrisa—. Aquí nadie podrá hacerte ningún daño.

La miró con unos ojos idos que temblaban en sus órbitas.

—¿No me reconoces? —insistió ella—. Soy Rowling y te encuentras en un hotel de Buenos Aires. Lucas también está aquí con nosotras y acabo de llamar a tus padres. Enseguida cogerán un avión para venir a verte.

No estaba segura de si la había entendido, pero su compañera volvió a recostarse en la cama, como si aquellas palabras la hubieran tranquilizado.

—Respira profundamente. —Rowling le cogió la mano y le tomó el pulso—. Acabas de tener una pesadilla, por eso se te ha disparado el pulso. Relájate, aquí no va a pasarte nada malo…

Herbert aprisionó su mano con fuerza y giró la cara para mirarla. Con aquel pelo tan alborotado y los ojos desenfocados parecía completamente loca.

—Vamos a morir todos —balbuceó—. Va a matarnos a todos…

—¿De quién hablas? ¿De Martin?

Herbert volvió a incorporarse en la cama y le habló a un palmo de la cara, lanzando salivazos.

—No… Martin, no… Esa cosa… El Ser… Va a destruirnos… Me lo dijo… Oí su voz en mi cabeza…

La pelirroja la miró con preocupación. Sabía que la credibilidad de aquellas palabras era más que cuestionable y que podía resultar contraproducente hablar de ello, pero pronto tendrían que volver a la isla Fénix y cualquier información podía ser vital.

—¿Qué ocurrió? —preguntó.

—Los abandoné. —Sollozó—. Tenía tanto miedo que los abandoné. Nunca me perdonaré haber sido tan cobarde.

De repente, empezó a llorar desconsoladamente y se lanzó en sus brazos. Rowling la abrazó durante unos minutos frotándole la espalda y tratando de infundirle calor. Una vez más tranquila, Rowling le habló con un tono cariñoso.

—Tú no has sido cobarde, sino todo lo contrario, Herbert —le dijo—. Eres una heroína, la chica más valiente que he conocido, y tu valentía servirá para salvar el mundo.

Herbert la miró con expresión esperanzada, como si fuera imposible que alguien tuviera aquella opinión, pero enseguida negó con la cabeza…

—No fui valiente. Hui. Simplemente corrí tan rápido como pude…

—Y gracias a ello podrás explicarnos lo que ha ocurrido en la isla —la cortó Rowling—. Lucas y yo vamos a volver, pero antes necesitamos información sobre lo que está pasando. ¿Viste caer el meteorito?

—No era ningún meteorito —susurró Herbert, y a continuación relató el horror que había presenciado en la isla Fénix.

Los dedos de Carla resiguieron suavemente la herida que Martin tenía en el pecho.

—Es increíble… —dijo, admirada—. Ya casi ha cicatrizado…

La bala había impactado dos centímetros por encima del pulmón derecho y habría sido mortal de no ser por la abundante meteora que fluía por su riego sanguíneo y que lo convertía en alguien prácticamente invulnerable.

—El Ser nos ha bendecido con meteora —contestó Martin—. Por eso somos más fuertes y resistentes que cualquier otro mortal.

Dejó que Carla le cambiara el vendaje y se puso su habitual uniforme rojo. Se suponía que tenía que guardar cama, pero ya hacía días que desobedecía los consejos de sus compañeros. Martin se sentía sano y fuerte, y quería supervisar personalmente la operación Nueva Era.

Abandonó el edificio paseando tranquilamente y llegó al centro científico a primera hora de la tarde. Sus compañeros se habían permitido el lujo de dejar la puerta abierta, porque en la isla Fénix solo quedaban aliados y Martin avanzó por aquella inmensa nave medio abandonada. Los científicos de la isla se habían marchado, dejando todas sus investigaciones a medias. Había ordenadores, calculadoras, cajas repletas de documentación y artilugios cuya utilidad era un absoluto enigma para él. La única investigación en curso se llevaba a cabo en una pequeña sala del ala oeste.

Con apenas un vistazo, Martin se había dado cuenta de que el plan iba sobre ruedas.

—¿Todo bien?

—Mejor que bien —respondió Akira—. Ya casi hemos alcanzado el objetivo.

Junto al japonés se encontraban los otros dos miembros del equipo del agua que se habían quedado en la isla: Tolkien y Julia Cortázar. Los dos habían trabajado codo con codo con Akira para culminar con éxito el experimento y lucían expresiones relajadas y satisfechas.

Martin se acercó al sofisticado artilugio que habían construido sus compañeros. Estaba cubierto con un cristal transparente que aislaba una piedra de meteora. Un potente rayo láser de color rojo impactaba sobre la superficie calentándola hasta que poco a poco iba convirtiéndose en gas.

En una estantería cercana, Martin contó centenares de probetas cerradas herméticamente que contenían el premio a tanto esfuerzo: una humareda de un verde brillante, el mortífero gas de meteora.

—Hemos conseguido acelerar el proceso de gasificación gracias a Tolkien —le explicó Akira—, que ha logrado aumentar la temperatura del rayo láser.

Martin asintió, complacido. Tolkien se había convertido finalmente en un valioso aliado.

—Solo tengo buenas palabras para vuestro extraordinario trabajo —los felicitó—. Ahora deberíais practicar un poco en el aula virtual para la misión. Como habéis tenido menos entrenamiento que los demás, os enviaré a países poco peligrosos, pero necesitaremos una sincronización perfecta.

Tras la cena, Martin convocó a sus nueve seguidores en la playa. Su padre, el Profeta Howard, también estaba allí, con la mirada perdida en el mar, como si sus ojos inertes pudieran ver el agua salpicada por los poderosos latidos de meteora que iluminaban el océano.

—Nos reunimos por última vez aquí, en esta playa, antes de ver nacer una nueva era. Nosotros salvaremos a la humanidad de la propia humanidad. Muy pronto amanecerá un nuevo mundo, un mundo libre de la plaga humana que envenena mares y montañas, contamina el aire que respiramos y que amenaza el universo entero con su descontrolada expansión. El Ser ha venido a iluminarnos con su poder y sabiduría, y nosotros nos alzaremos como sus estandartes, los Elegidos destinados a inaugurar la nueva era.

Martin se detuvo unos instantes y escuchó, a sus espaldas, el ruido incansable del oleaje. Inspiró hondo y sintió que lo embargaba una energía muy poderosa.

—Pero antes de esa nueva era, nos espera una dura pelea, y para ganarla debemos dar el primer puñetazo. Tendrá que ser un golpe duro, asestado en el momento justo, ni antes ni después.

Un latido de meteora alumbró el firmamento, iluminando fugazmente las facciones de Martin.

—Mañana, los héroes que inauguraremos la nueva era saldremos de la isla en un avión cargado con gas de meteora. Nos dispersaremos por los cinco continentes y esperaréis pacientemente hasta que dé la señal. Cuando eso ocurra empezará la operación. Solo tendremos que hacer lo que hemos practicado cientos de veces en la realidad virtual: recorreremos la geografía asignada y liberaremos el gas sembrando la muerte a nuestro paso. Si logramos una sincronización perfecta, el noventa y nueve por ciento de la población mundial perecerá en las primeras cuarenta y ocho horas.

La habían esposado y le habían puesto una venda negra en los ojos que no le permitía ver absolutamente nada. El guardián que la custodiaba la había tratado con amabilidad, pero no había contestado a ninguna de sus preguntas, de modo que ella no había tenido más remedio que sacar conclusiones a través de los sentidos. Había oído como la metían en un coche que circuló durante una media hora por una autopista o una vía rápida y, a continuación, la habían trasladado a un aeropuerto, algo inconfundible porque se oía el ruido de los aparatos que despegaban y aterrizaban.

Úrsula supo que estaba dentro de un avión en cuanto puso los pies dentro. Avanzó por el pasillo central guiada por el guardia hasta que este le indicó que se sentara.

—¿Adónde volamos? —preguntó.

En lugar del guardia, le respondió la voz de Margared, muy cerca.

—¡¿Úrsula?! ¡¿Eres tú?!

No pudo evitar que la embargara la emoción al escuchar, por fin, una voz amiga. Le parecía una eternidad desde que la habían separado de sus compañeros. Primero secuestrada por Quentin y después aislada por el gobierno danés, el tiempo había pasado muy lentamente durante su cautiverio.

—¡Margared! —exclamó—. ¿Te encuentras bien?

La brasileña, jadeando, respondió que sí, pero la voz del guardia les ordenó que se callaran y ambas obedecieron. Úrsula cerró los ojos y aguzó el oído. Durante los siguientes minutos, advirtió que introducían a tres personas más en el avión. Como reconoció la forma de andar de Christie, que arrastraba los pies, Úrsula dedujo que los trasladaban a todos. A continuación oyó que el piloto ponía en marcha el avión e iniciaba el despegue.

—¿Llevas alguna horquilla? —susurró.

Úrsula recordaba que su compañera solía usarlas.

—Si es así, apoya la cabeza en mi regazo.

No tenía ni idea de si había alguien mirando, pero estaba dispuesta a arriesgarse. Cuando notó la cabeza de Margared, cubierta de rizos, empezó a palpar su pelo con las manos esposadas. Localizó una horquilla y la sacó hábilmente.

—Ya está —volvió a susurrar, y Margared recuperó su posición original—. Nuestra única esperanza es secuestrar el avión. Intentaré quitarme las esposas…

Siempre le habían gustado las cerraduras y había practicado mucho en los programas de realidad virtual. Pese a que la horquilla era demasiado ancha, Úrsula se las arregló para darle forma y, al cabo de veinte minutos hurgando en las esposas, oyó el clic esperado. No parecía haber nadie pendiente, de modo que se disponía a quitarse la venda cuando oyó pasos que se acercaban. Volvió a cerrarlas inmediatamente.

—Buenas noches, os habla el capitán. Os hemos mantenido a ciegas para evitar cualquier acción desafortunada, pero ahora procederé a quitaros las vendas.

Úrsula cerró con fuerza el puño donde aún mantenía escondida la horquilla. Notó que se le aflojaba la venda y, al instante, recuperó la visión.

Margared estaba sentada a su lado y, en los asientos de delante y detrás, se encontraban los otros compañeros detenidos en Dinamarca: Salgari, Christie y Dashiell. Todos estaban pálidos y asustados, y contemplaban al capitán del avión con desconfianza. Era un hombre joven vestido con uniforme militar de color blanco y una gorra de piloto, también blanca.

—Lo mejor será que ponga el vídeo, así os haréis una idea de cuál es la situación.

Sin dar tiempo a preguntar, el capitán se giró hacia una pantalla de televisión y la encendió con un mando a distancia. En la pantalla, en un plano fijo, aparecieron los rostros de Lucas y Rowling.

—Hola a todos —saludó Lucas—. Si estáis viendo este vídeo, probablemente significa que las negociaciones con los presidentes de los principales países de la Unión Europea y Estados Unidos han dado resultado. En estos momentos estáis volando hacia Argentina, un país que ha aceptado acogernos. Sabemos que nuestra forma de rescataros no ha sido muy épica, pero en los despachos también se consiguen cosas importantes. Seguro que estaréis contentos, porque cuando lleguéis a Buenos Aires encontraréis a algunos de vuestros familiares esperándoos para daros un abrazo.

Esta vez se produjo una fuerte ovación entre los chicos que viajaban en el avión. Una gran sonrisa se dibujó en los labios de Úrsula, que no pudo evitar levantar ambos brazos para celebrar la noticia. Todos parloteaban al mismo tiempo cuando se dieron cuenta de que Lucas ya estaba hablando de nuevo y se callaron de golpe.

—… aún queda trabajo por hacer, el más importante —decía Lucas—. Falta una última misión, que decidirá el destino de la humanidad. Mi deseo es que en ese avión viaje la persona ideal para liderarla, y tanto Rowling como yo estamos ansiosos por ponernos a sus órdenes.

Sabía que era imposible, pero Úrsula habría jurado que Lucas la estaba mirando directamente a los ojos mientras pronunciaba aquellas últimas palabras.

«Quédate en la isla».

Martin llevaba a la espalda una mochila con noventa probetas llenas de gas de meteora cuando oyó la voz. Se encontraba en el aeródromo de la isla, a punto de subir al avión, y se detuvo ante la escalerilla de entrada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Carla, que estaba justo detrás de él.

«Quédate», repitió la voz.

Se volvió hacia los demás, con las cejas arqueadas y ademán preocupado.

—Debo quedarme —anunció.

Martin se quitó la mochila y se la entregó a Carla, que la cogió con expresión de sorpresa. No era la única. El resto de sus compañeros parecían aturdidos e intercambiaban miradas intranquilas y comentarios en voz baja.

—Debo quedarme en la isla —repitió Martin—, pero la operación sigue en pie.

Se suponía que tenía que ocuparse de liberar el gas de meteora en la India, Pakistán, Afganistán y tenía previsto encontrarse con Orson en Oriente Próximo, pero el mandato del Ser lo obligaba a improvisar.

—Murat, tú tomarás el control —ordenó—. Orwell, Chandler y Orson, asumiréis el área geográfica que tenía que cubrir yo. Buena suerte a todos.

Los nueve compañeros acataron sus instrucciones sin una sola queja.

Martin, de pie frente a las escaleras, los abrazó uno por uno antes de que subieran al avión. El último fue su padre, el Profeta Howard.

—Intentaré refugiarme en un búnker que construí en Manresa, cerca de Barcelona —le explicó—, pero ya sabes lo que ocurrirá si no lo consigo. No estoy preparado para resistir el gas de meteora, de modo que tal vez sea la última vez que nos veamos. Solo quiero que sepas que me siento orgulloso de ti.

Por el ligero temblor que percibió en su voz, Martin se dio cuenta de que el hombre estaba conmovido y lo abrazó con fuerza.

—Lo conseguiremos —le prometió—. Juntos veremos el amanecer de una nueva era.

El Profeta Howard asintió con la cabeza y le dio la espalda. Se agarró a la barandilla para subir las escaleras y movió el bastón a derecha e izquierda para no tropezar con los escalones.

Martin no apartó la vista de él hasta que se cerró la puerta del avión. Esperó de pie en la pista de despegue hasta que vio como el aeroplano levantaba el vuelo y se perdía en la inmensidad del horizonte. Entonces se dirigió hacia el volcán.

Se arrodilló humildemente ante el Ser, hundiendo las rodillas en un charco de meteora. Durante las últimas semanas, la esfera se había hecho más pequeña y compacta, y ya medía apenas dos metros de alto.

«¿Por qué debo quedarme?», pensó.

Sabía que su mente era como un libro abierto para Él, así que se limitó a esperar la respuesta con la cabeza gacha.

«Mi cuerpo aún no está listo», contestó.

Algo presionó las paredes de la esfera, moviéndose en el interior.

«Mis Elegidos fumigarán la Tierra, pero los humanos son resistentes y algunos lograrán sobrevivir. Cuando complete la transformación, podré perseguirlos hasta completar su exterminio».

Martin cogió la masa gelatinosa que cubría el suelo y, fascinado, dejó que la meteora le resbalara entre los dedos.

«¿Cuándo podré verte?», preguntó.

«Mi transformación es inminente, pero hasta que se complete seré vulnerable. Te necesito aquí, porque vendrán a la isla e intentarán eliminarme».

Martin se levantó del suelo, muy erguido. Esta vez su voz, clara y nítida, resonó entre las paredes de roca volcánica.

—Los mataré a todos —prometió.

El despacho era elegante, con una larga mesa de madera, un mueble bar, una pantalla de televisión y un proyector. Lo que más llamaba la atención era el inmenso cristal que ocupaba toda una pared y que proporcionaba una espléndida perspectiva de la planta baja, donde había un comedor repleto de gente.

Desde allí arriba, ocultos tras los cristales tintados de negro, Lucas y Rowling contemplaban las emotivas escenas de reencuentro entre los familiares y los compañeros que acababan de llegar de Dinamarca y Estados Unidos. La felicidad era evidente por las sonrisas y muestras de alegría en los rostros de Aldous, Margared, Salgari, Christie, Dashiell e incluso de Induna Riordan. Sin embargo, ellos no eran los únicos que habían asistido al encuentro. También había una amplia representación de los científicos y docentes que habían compartido con ellos buenos y malos momentos en la isla Fénix, como el profesor Stoker, la doctora Shelley, Neal Stephenson o la profesora Veme.

—¡Ya está aquí! —exclamó Lucas al ver entrar a Úrsula.

Su numerosa familia había acudido en masa y daban buena cuenta del bufet libre que habían dispuesto para la ocasión. Lejos de parecer contenta, Úrsula entró en la sala con cara de pocos amigos, cogió la primera copa de vino que encontró y arrojó su contenido a la cara de su padre. El gesto provocó gritos, empujones y una discusión acalorada que ni él ni Rowling pudieron oír, porque el despacho estaba insonorizado. Al cabo de unos minutos, la situación pareció calmarse un poco y Úrsula acabó repartiendo besos y abrazos entre sus familiares, justo antes de desaparecer por una puerta lateral.

Lucas sabía que su amiga se dirigía allí y la perspectiva de volver a verla dibujó una sonrisa en sus labios. A diferencia de él, Rowling parecía tensa e incómoda, a la defensiva. Estaba a punto de preguntarle qué le ocurría cuando cayó en la cuenta de que las dos chicas estaban enemistadas desde que Rowling los había traicionado.

—Seguro que ya se le habrá olvidado… —dijo Lucas, aunque, tras presenciar la acalorada discusión con sus padres, no lo tenía nada claro.

La puerta del despacho se abrió en ese preciso instante y Úrsula irrumpió en él con una sonrisa pletórica. Dio un fuerte abrazo a Lucas y se giró hacia Rowling.

—Tranquila, que no voy a morderte —le espetó—. Si he perdonado a mi padre, que permitió que me inyectaran meteora a cambio de dinero, también puedo perdonarte a ti, ¿no?

Una sonrisa llena de felicidad iluminó el rostro de Rowling cuando Úrsula la abrazó. La cogió de la mano y sus ojos empequeñecieron al fijarse en el dedo que Asimov le había cortado años atrás.

—Ese malnacido ya no volverá a hacerle daño a nadie más… —dijo con rencor.

Lucas contempló a sus amigas y pensó en lo mucho que habían sufrido todos. Los habían torturado, vejado, mentido y manipulado, y quería pensar que todo aquel dolor serviría para alcanzar un objetivo noble: salvar a la humanidad. Los tres volvían a estar unidos y sintió que su amistad no volvería a quebrantarse nunca.

—El tiempo apremia y tenemos mucho de que hablar —intervino él.

Se sentaron alrededor de la mesa y pusieron a Úrsula al corriente de todos los acontecimientos, especialmente de la aterradora experiencia de Herbert en la isla. La italiana escuchó con atención, interviniendo ocasionalmente para formular alguna que otra pregunta mientras se acariciaba los labios con actitud reflexiva.

—La experta eres tú, Úrsula —concluyó Lucas—. ¿Qué debemos hacer?

La italiana se levantó de la silla y fue paseando hasta el cristal. Lucas y Rowling la imitaron y juntos contemplaron el banquete que se celebraba abajo. La alegría se había convertido en euforia y en esos momentos Margared y Salgari bailaban la polca encima de una mesa rodeados por un montón de amigos y familiares, que los animaban entre vítores y aplausos. A Lucas le llegó al corazón ver que Herbert, acompañada de sus padres, también había acudido a la fiesta y que en aquel momento sonreía.

—Aquí se sienten a salvo —reflexionó Úrsula—. No podemos pedirles que vuelvan a la isla.

Él y Rowling la miraron en silencio, pendientes de su plan.

—Iremos nosotros tres —resolvió finalmente—. Será un ataque rápido, al anochecer, directos al volcán. Los tres unidos seremos invencibles.

—¿Qué necesitamos? —preguntó Lucas.

—Armas, varios litros de induna y un submarino. ¿Pido mucho?

—Estará listo en dos horas —contestó él.

La luz del fluorescente iluminaba la mesa metálica, llena de armamento. Había escopetas, dardos cubiertos de induna y tres catanas. Con un pincel en la mano, Lucas seguía las indicaciones de Úrsula y cubría la afilada hoja con una capa de induna. Habían basado toda la estrategia en la aleación química descubierta por el doctor Dahl y esperaban que aquella sustancia de color blanco fuera efectiva para combatir al Ser.

Tanto él como Úrsula se giraron bruscamente cuando oyeron los pasos rápidos de Rowling acercándose por el pasillo central del submarino.

—Venid a verlo —dijo jadeando.

La siguieron por el estrecho pasadizo hasta la sala de control. Úrsula fue la primera en mirar por el periscopio.

—Increíble… —Suspiró con ademán de incertidumbre.

La italiana cedió el aparato a Lucas para que pudiera ver el exterior. La lúgubre silueta de la isla estaba sumida en la más absoluta oscuridad. De repente, un estallido de luz verde alumbró el lugar y el volcán se encendió proyectando una poderosa luz que iluminó el firmamento durante una fracción de segundo. El miedo lo atenazó y se sintió pequeño e insignificante ante el poder que se había adueñado de la isla Fénix.

Agazapado en el ramaje de un árbol de la selva, los ojos se le iluminaron de verde cuando vio a las tres figuras que corrían por la playa armadas hasta los dientes. Llevaban una catana a la espalda y empuñaban con ambas manos lo que parecía una escopeta. Su forma de moverse resultaba inconfundible, Martin reconoció a los enemigos a los que tendría que derrotar: Úrsula, Rowling y Lucas. Él iba con las manos desnudas, totalmente desarmado, pero no se sentía en desventaja, sino todo lo contrario. Desde allí casi podía oler la flaqueza de sus rivales y se preparó para emboscarlos.

Tras comprobar que se dirigían al volcán, Martin corrió por la jungla bordeando el camino y se detuvo entre la espesura. Con una rama en la mano, esperó un par de minutos hasta que los vio llegar. Trotaban en fila india, con la respiración entrecortada. Cuando estaban a punto de llegar a su altura, Úrsula se detuvo abruptamente y miró en su dirección, como si intuyera su presencia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lucas, justo detrás de ella.

Un latido de meteora iluminó el cielo y, cuando la isla volvió a sumirse en la oscuridad, Martin lanzó la rama que tenía en la mano con todas sus fuerzas. Era un tiro certero, pero Úrsula logró agacharse a tiempo y clavó los ojos en su dirección. Martin se dio la vuelta y huyó hacia la espesura haciendo ruido y agitando la vegetación deliberadamente para que sus rivales lo persiguieran.

—¡No vayas, Úrsula! —gritó la voz de Lucas, pero Martin vio que la italiana salía corriendo tras él.

Martin se adentró ágilmente en la selva, sorteando la tupida maleza. Al cabo de unos minutos de persecución, se giró para comprobar la evolución de Úrsula. Al instante, un dardo se clavó a un palmo de su cara y vio a la italiana preparada para un segundo disparo. Rodó por el suelo y avanzó a toda velocidad hasta que encontró un árbol fácil de escalar. Se escondió en la copa y se quedó en silencio. ¿Un dardo? Quentin y sus seguidoras habían tratado de matarlo con una pistola de fuego, pero no lo habían conseguido. ¿Acaso esos cretinos pensaban abatirle con un escopeta de dardos?

Martin contempló con satisfacción como Úrsula pasaba de largo, y dejó que sus enemigos se separaran aún más. Aprovechando la oscuridad, volvió sobre sus pasos hasta que detectó la presencia de Lucas y Rowling. Caminaban poco a poco, en tensión, haciendo crujir las ramas y girando la cabeza a uno y otro lado con gestos nerviosos, como si esperaran un ataque inminente. Martin trepó a un árbol cercano y saboreó el miedo de sus enemigos mientras se acercaban a él. Dejó que Lucas pasara de largo y aguardó a que Rowling llegara hasta su posición. En el momento preciso, Martin saltó del árbol y golpeó a la irlandesa en la coronilla con fuerza, dejándola inconsciente. Lucas se giró hacia él, apuntándolo con la escopeta, pero vaciló un instante.

—No me obligues a hacerlo —le advirtió.

Ese segundo fue fatal. Con un rápido manotazo, Martin apartó la escopeta que lo apuntaba y el arma salió volando por los aires. Lucas cayó al suelo y reculó como un cangrejo asustado.

—Estás cometiendo un grave error, Martin —le dijo—. Tú no eres así y lo sabes.

—¿Vas a decirme tú cómo soy?

Con los ojos iluminados de verde, avanzó hacia Lucas.

—Es la meteora que te inyectaron, ¿no lo ves? —gritó—. Te ha convertido en su esclavo… ¡Reacciona! ¡Ayúdanos a destruirlo!

Martin lo agarró por las solapas y lo levantó del suelo. Alzó el brazo derecho y le golpeó con fuerza el rostro, justo en el momento que notaba el primer pinchazo en la espalda. Alguien acababa de dispararle y, al girarse, vio la silueta de Úrsula, de pie a media docena de metros, encañonándolo. Un segundo dardo se hundió en su vientre y aquello lo obligó a reaccionar. Dejó caer el cuerpo de Lucas y se abalanzó sobre la italiana. Úrsula, muy quieta, lo miraba fijamente, apuntando con frialdad. Martin recibió un tercer disparo. Ahogó un grito de dolor y siguió adelante. Estaba a punto de alcanzarla cuando acusó el cuarto pinchazo. Las piernas dejaron de responderle y cayó al suelo de bruces. Le habían disparado con un arma de fuego y no habían conseguido frenarlo, pero aquello era diferente. Los dardos lo habían dejado incapacitado, tembloroso, y las náuseas acudieron de repente. Tras una violenta arcada, empezó a sacar espuma por la boca.

—¡Está funcionando! —exclamó Úrsula—. ¡Rápido! ¡Hay que atarlo!

Martin no entendía lo que le ocurría. Sus brazos se negaban a moverse y las piernas eran incapaces de sostenerlo, pero lo peor era el dolor, un dolor lacerante que lo hizo encogerse como un bebé. Notó que alguien lo agarraba por los brazos y vio que era Lucas, que tenía la cara ensangrentada. Le había abierto la ceja derecha con el puñetazo y sangraba profusamente, pero parecía estar en buenas condiciones.

—¡Contra el árbol! —ordenó Úrsula.

Martin vio con impotencia cómo lo arrastraban contra un tronco y rodeaban su cuerpo con una cuerda.

—¿Qué me habéis hecho? —preguntó.

Úrsula lo ignoró y se concentró en apretar los nudos que mantenían su torso atado al grueso tronco del árbol. A continuación, la italiana se alejó para atender a Rowling, que seguía inconsciente en el suelo.

Tuvo otra violenta arcada y de nuevo expulsó espuma blanca por la boca, pero se las arregló para volver a hablar.

—¿Qué me habéis hecho?

El dolor que lo mantenía inmóvil era tan intenso que sentía que iba a desmayarse de un momento a otro. Lo sorprendió encontrarse con la mirada preocupada de Lucas. Los ojos de su peor enemigo reflejaban lástima y aquello lo irritó aún más.

—Libérame —le ordenó, pero una violenta arcada le hizo vomitar más líquido blanco.

—Pronto te pondrás bien. —Lucas le apoyó una mano en el hombro—. Los dardos están impregnados con una sustancia llamada induna. La induna destruye la meteora, por eso te duele tanto. Te curarás.

Martin odió aquella compasión y se odió a sí mismo por haberse confiado tanto. De reojo, vio que Rowling había recobrado el conocimiento y que Úrsula se acercaba hacia él con la escopeta en la mano.

—Apártate, Lucas, hay que asegurarse de que no pueda seguirnos.

En lugar de obedecer, su enemigo se interpuso entre los dos, protegiéndolo.

—Ya es suficiente —dijo Lucas—. ¿Es que no ves cómo sufre?

Martin contuvo una nueva arcada. El veneno de aquellos dardos era un calvario inaguantable. Por primera vez, agradeció el gesto de Lucas.

—No sabemos de lo que puede ser capaz —objetó Úrsula—. Solo quiero dispararle un par de veces en las piernas, para cerciorarme de que no pueda seguirnos…

—He dicho que no.

Martin se sorprendió al detectar rabia en la voz de Lucas. Se fijó mejor y descubrió que estaba llorando.

—¿No ves que tengo razón? —insistió Úrsula—. ¡Deja que lo remate!

—¡Es mi hermano, joder!

El gritó resonó por toda la jungla.

Lucas, con la cara ensangrentada y lágrimas en los ojos, se alejó corriendo a toda velocidad, dejándolos sumidos en el más absoluto silencio. La confusión se reflejaba en los semblantes de los tres y durante unos instantes todos estuvieron demasiado aturdidos para reaccionar.

—¿Tú lo sabías? —Úrsula miró a Rowling, que se limitó a negar con la cabeza, encogiéndose de hombros.

Martin trató de valorar aquellas palabras. Primero pensó que eran una completa estupidez, pero no tenía ningún sentido que Lucas estuviera montando aquel número. Su reacción había sido demasiado visceral, demasiado auténtica. De repente, lo vio muy claro: era verdad.

—¡Lucas! ¡Vuelve! —el grito de Úrsula reverberó por toda la selva, pero no obtuvo respuesta.

Martin cerró los ojos y una nueva arcada le hizo expulsar más espuma por la boca. «Te ha convertido en su esclavo», le había dicho Lucas, y Martin se preguntó si tenía razón. ¿Acaso deseaba la destrucción de toda la humanidad? ¿Acaso había sido idea suya provocar el fin del mundo?

—No podemos arriesgarnos a que vuelva en el peor momento —dijo la voz de Úrsula.

Martin volvió a abrir los ojos para ver como la italiana disparaba la escopeta otra vez. El dardo, que se le clavó en la pierna, le arrancó un grito de dolor desgarrador. Cerró la mandíbula con fuerza y trató de soportar aquel tormento.

«Te curarás», le había dicho Lucas.

¿Y si era verdad? ¿Y si la induna ya estaba haciendo efecto? Martin pensó en todos los compañeros que habían salido de la isla dispuestos a esparcir el gas de meteora por todo el mundo y deseó que fracasaran en su intento. De repente, se dio cuenta de que el Ser nunca le permitía dudar.

Alzó la cabeza y miró a las dos chicas. Úrsula volvía a apuntarle. Esta vez a la pierna izquierda. Una arcada le atragantó las palabras, pero, tras escupir, consiguió hablar.

—¡Rápido, lo está controlando! —las alarmó—. ¿Es que no os dais cuenta? ¡Está atrayendo a Lucas!

Úrsula bajó el arma e intercambió una mirada confundida con Rowling.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó la pelirroja.

—Tenéis tan poca meteora en el cuerpo que el Ser solo puede controlar a uno de vosotros… Y ahora no me presta atención. ¡Seguro que ha controlado a Lucas! —Martin contuvo otra arcada—. Liberadme y os ayudaré… ¡Rápido!

Úrsula miró a Rowling.

—Tiene razón: hay que ir al volcán. —Se giró hacia él y le disparó en la otra pierna—. Lo siento, Martin, no es nada personal.

Lo dejaron gritando de dolor, atado a aquel árbol, y salieron corriendo hacia el volcán. Totalmente solo, Martin comprobó que los nudos que lo mantenían atado al árbol eran resistentes. Se agitó con violencia y volvió a gritar a causa del esfuerzo, pero no consiguió liberarse, como si las fuerzas lo hubieran abandonado.

Se desplomó de rodillas entre la maleza, con lágrimas en los ojos y la cara cubierta de sangre. Jadeaba a causa del esfuerzo físico, pero sobre todo por la rabia de ver a su hermano convertido en un monstruo de ojos verdes e instinto asesino.

«Ven a mí».

La voz hizo que se levantara del suelo y se volviera hacia el volcán. Un destello de meteora, largo e intenso, iluminó el cielo, desafiándolo con su luz cegadora. Lucas percibió su poder, pero no sintió miedo. La rabia persistía en su interior, empujándolo a actuar. De repente, todo cobraba sentido. El Ser había enviado meteora a la Tierra para dominar a la humanidad y planeaba destruirlos.

«Ven a mí».

Lucas salió de la espesa jungla y enfiló el camino de tierra que serpenteaba hacia la guarida del enemigo. Tras unos minutos de intensa carrera, llegó a los pies del volcán y se detuvo para recuperar el aliento. El calor era asfixiante, y Lucas se secó el rostro empapado de sangre y sudor con la manga. Miró hacia la cima y la intensa luz de meteora volvió a iluminar el firmamento.

«Percibo tu miedo, humano».

Lucas apretó los dientes y aferró el mango de la catana con fuerza. Empezó el ascenso con la vista clavada en la cima hasta que la intensa luz lo cegó una vez más y tuvo que apartar la mirada. Esperaba que la oscuridad regresara, pero la luz perduró, cobrando intensidad poco a poco. Por primera vez sintió miedo, pero siguió su instinto y aceleró el paso. Con los ojos entrecerrados y el corazón desbocado por el esfuerzo, Lucas continuó subiendo mientras aquella luz fija seguía iluminando el cielo.

«Voy a eliminaros a todos, incluso a los que me habéis servido como esclavos», la voz volvió a sonar en su cabeza.

Lucas sintió que se le erizaba el vello cuando llegó a lo más alto del volcán y asomó la cabeza. La intensa luz provenía de un inmenso charco de meteora, situado en una esfera gelatinosa que se abría poco a poco. Albergaba una figura inmóvil, encorvada, una sombra negra que contrastaba con la intensa luz que brillaba a su alrededor. La visión lo dejó paralizado de miedo durante unos instantes.

«Voy a matar a tu hermano. A tus amigos. A toda la humanidad».

Inspiró profundamente y, armándose de valor, emprendió el descenso con la catana a la espalda. Miró hacia el centro del cráter y vio que la cavidad gelatinosa se abría cada vez más. Debía apresurarse o sería demasiado tarde. Su corazón bombeaba sangre a toda velocidad, y jadeaba intensamente. Lucas se aferró a los salientes de roca volcánica y continuó bajando, procurando no despeñarse por culpa de la ansiedad. Al llegar abajo, desenvainó la catana y miró al frente.

«Mi cuerpo ya está preparado».

El armazón del Ser se abrió por completo y la figura negra que albergaba se irguió sobre dos extremidades. Superaba los dos metros de altura y era completamente negro, salvo por dos hendiduras verdes, dos ojos que relucían como la luz de meteora, en un rostro amorfo, inconcebible.

«No te muevas».

Lucas, sujetando la catana con ambas manos, sintió que la orden lo paralizaba. Incapaz de reaccionar, tenía los pies pegados al suelo y las manos entumecidas mientras el Ser se acercaba lentamente. Notó aquellos ojos verdes, profundos como pozos, clavándose en él y supo que estaba a punto de ser abrazado, de convertirse en su esclavo. Una vez más, pensó en Martin, en Rowling y en Úrsula, pensó en los millones de personas que habitaban la Tierra y que seguían con sus rutinas ignorando que muy pronto todos perecerían. Aquello le dio fuerzas para actuar. Gritó con fuerza y lanzó un fuerte sablazo contra la silueta negra. La piel era dura, pero la catana consiguió rasgarla y, al instante, brotó un espumarajo blanco de la herida.

Lucas se sintió embriagado por la euforia cuando oyó el alarido del Ser. Levantó la catana para asestarle un segundo golpe, pero esta vez su enemigo fue más rápido. Lo golpeó con una extremidad y el cuerpo de Lucas salió proyectado contra la pared y cayó pesadamente al suelo.

—¡Lucas! ¡Lucas!

Al abrir los ojos, reconoció las voces de Úrsula y Rowling. La luz verde era muy intensa, pero vio las dos figuras que bajaban por la pendiente, acudiendo en su ayuda. Tras el impacto, tenía el brazo izquierdo y la clavícula inservibles, probablemente rotos, pero la visión del Ser acercándose otra vez hacia donde estaba lo impulsó a actuar. Rodó sobre sí mismo y recogió la catana del suelo, sujetándola con una sola mano. Malherido en el suelo, no tenía la más mínima oportunidad de sobrevivir. El Ser se abalanzó sobre él, pero se detuvo de repente, lanzando otro alarido de dolor.

Una lluvia de dardos acribilló al alienígena por la espalda, abriendo una decena de heridas que supuraban un líquido blanco. El Ser se desplomó en el suelo, víctima de los disparos de Úrsula y Rowling. La italiana se abalanzó sobre él, dispuesta a rematarlo con la catana. Rowling, por su parte, acudió para socorrer a Lucas.

—¡¿Estás bien?!

Lucas no llegó a responder.

Un escalofriante grito de terror lo obligó a girar la cara bruscamente. Del rostro deforme del Ser, había brotado un tentáculo que se había introducido en la boca de Úrsula y la había levantado en vilo. Los pies de su amiga se agitaron unos instantes, luego se quedaron completamente inmóviles.

Él y Rowling intercambiaron una mirada de horror antes de reaccionar. La irlandesa sacó la catana y se lanzó contra el Ser. Asestó un corte que lo hirió en una de las extremidades, pero el tentáculo liberó el cuerpo inconsciente de Úrsula y se aferró a su rostro. Lucas vio con impotencia como el Ser abrazaba a la irlandesa.

Sacando fuerzas de flaqueza, Lucas se puso en pie, blandiendo la catana con la mano derecha. El Ser se deshizo del cuerpo inconsciente de Rowling y lo miró. El tentáculo, de un negro brillante, volvió a replegarse en el rostro.

«Vas a morir, humano».

Por lo menos moriría de pie, luchando. Lucas se preparó para el final, pero un ruido a su espalda hizo que se girase. Martin se abalanzaba hacia él, catana en mano. Sin capacidad de reacción, Lucas asumió que moriría, aunque él no era el blanco del ataque.

Con un movimiento seco, Martin hundió la catana en el torso del Ser, causando una explosión de espuma blanca. El alarido de dolor resonó por todo el volcán. Martin intentó sacar el arma, pero estaba atascada, y abrió los ojos como platos cuando el tentáculo se introdujo en su pecho abriéndose paso entre las costillas.

Era su última oportunidad. Lucas levantó la catana y golpeó con todas sus fuerzas. La hoja cortó de cuajo la cabeza del Ser y una explosión de espuma blanca salpicó las paredes del cráter.

Extenuado, Lucas se dejó caer de rodillas en el suelo.

Las extremidades del Ser temblaron unos instantes antes de quedarse inmóviles, deshaciéndose en aquel líquido blanco.

Lo habían derrotado, pero… ¿a qué precio?

Lucas alzó la cabeza y miró a sus amigas. Ninguna se movía, pero estaba seguro de que solo estaban inconscientes y volverían en sí en cualquier momento. Al volverse hacia Martin, se sintió desolado. Su hermano yacía en el suelo boca arriba con el torso bañado en sangre. Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras se arrastraba penosamente hacia él.

A su alrededor, la luz de meteora menguaba por momentos. El mineral estaba deshaciéndose, como si la muerte del Ser hubiera extinguido su luz. Lucas supo que aquello era una victoria, pero una victoria amarga que siempre recordaría con tristeza. Su hermano había sacrificado su vida para salvarlo y nunca tendría la ocasión de agradecérselo.

Cuando llegó hasta el cuerpo, la luz de meteora ya se había extinguido por completo y solo la tenue luz de la luna iluminaba el cráter del volcán. Lucas cogió la mano de su hermano, aún estaba caliente. Lo miró a la cara y vio que tenía los ojos abiertos.

—Estás… estás…

La emoción le impedía pronunciar la palabra. Martin intentó hablar, pero no logró articular ningún sonido. Con expresión de dolor, asintió débilmente con la cabeza.

El amanecer, rojo y dorado, con el sol emergiendo de entre las aguas del océano, era tan hermoso que a Lucas le parecía imposible que la humanidad hubiera estado a punto de extinguirse. El único ruido provenía del canto matutino de los pájaros y el suave oleaje que lamía la arena de la playa. Nadie se atrevía a decir nada, como si sus voces pudieran romper la magia del momento.

Lucas tenía el brazo izquierdo y el omoplato rotos y un inmenso moratón en la cadera. Le resultaba tan difícil encontrar una postura cómoda que acabó tumbándose en la arena, admirando el azul del cielo. Se sentía tan magullado como feliz, al igual que su hermano y sus dos mejores amigas. Martin era el que lo llevaba peor. Tenía una fea herida en el torso y varias costillas rotas. Cada vez que respiraba, su cara se contraía en una mueca de dolor, pero se recuperaría. Todos se recuperarían.

—¿Seguro que no han arrojado el gas de meteora? —Úrsula era la única que aún no lo tenía claro.

—Seguro que no —contestó Martin con voz débil.

Algo había cambiado en ellos. Su cuerpo y sus mentes eran libres, sin rastro alguno de aquella sustancia que había intentado dominarlos y corromperlos, enfrentándolos a su propia especie.

Una nube fina como el algodón se movió lentamente por el inmaculado cielo y Lucas la siguió con la mirada. Estaba agotado, cansado de tanta lucha.

—No nos hemos equivocado, ¿verdad? —se preguntó en voz alta—. ¿Qué creéis que hará la humanidad a partir de ahora?

Y volvieron a quedarse en silencio.

ISAAC PALMIOLA (1979) vive y escribe en Barcelona. Filólogo de formación y escritor de vocación, ha trabajado para la televisión y el cine. Actualmente alterna su faceta de novelista con las clases que imparte en la Escuela de escritura del Ateneu barcelonés. La colección juvenil Secret Academy es su proyecto más ambicioso hasta el momento.