En Turquía se encuentra un objeto de incalculable valor: la Joya de Alejandro Magno. Este misterioso objeto está compuesto de meteora, un codiciado material que da un gran poder a quien lo posee, y Martin, Úrsula y Aldous deberán hacerse con él a toda costa. Esta es la primera misión que la Secret Academy encarga a los tres alumnos elegidos, que se complicará de forma inesperada cuando descubren que la joya ha sido robada y que sus vidas corren un grave peligro…

Mientras tanto, Lucas sigue en la Secret Academy recuperándose milagrosamente deprisa de su accidente con la ayuda de Rowling…

Isaac Palmiola

Secret Academy: La joya de Alejandro Magno

Secret Academy - 2

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Titivillus 27.04.2021

Título original: Secret Academy: La joya de Alejandro Magno

Isaac Palmiola, 2014

Ilustraciones: Lola Rodríguez

Diseño de cubierta: Davide Nadaline

Editor digital: Titivillus

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A Johnny Passagana

Rowling hundió la cuchara en la humeante crema de verduras y removió su contenido lentamente, sin hambre. Hacía ya dos meses de lo de Lucas, y desde entonces tenía el estómago cerrado. La doctora Shelley le decía que tenía que obligarse a comer si no quería enfermar gravemente, pero, por mucho que se esforzara, Rowling no conseguía recuperar el apetito. Cada vez que se disponía a darse una ducha y contemplaba su cuerpo desnudo en el espejo se daba cuenta de hasta qué punto estaba adelgazando. El cambio apenas se le notaba en la cara. Sus facciones se habían vuelto algo más angulosas y sus mejillas estaban ligeramente hundidas, pero su rostro seguía siendo hermoso. El cuerpo, en cambio, estaba sufriendo los estragos de su pésima alimentación. Sus hombros resultaban casi afilados, y debajo de los pechos sus costillas se definían con precisión, como si pretendieran salirse de la carne.

«Vamos, tú puedes», se dijo.

Llenó la cuchara, sopló un poco para no quemarse la lengua y se la metió en la boca. Sabía bien y la verdura era uno de los pocos alimentos que su estómago aceptaba sin rebelarse. Levantó la vista fugazmente y vio a sus compañeros en el otro extremo de la sala. Siempre la dejaban sola, arrinconada en un extremo del comedor. Una de las primeras decisiones que Martin había tomado como líder era prohibir que nadie le dirigiera la palabra. Algunos de los alumnos, sin embargo, de vez en cuando desobedecían la orden para dedicarle algún insulto o para reprocharle que fuera una traidora al servicio de los Escorpiones. La situación era inaguantable, peor que la que había tenido que soportar en los miserables orfanatos donde había crecido.

Rowling volvió a llenar la cuchara dejándose seducir por el apetitoso aroma de la crema. Estaba completamente segura de que aquella comida le sentaría bien y decidió ignorar las miradas que le dedicaban la mayor parte de sus compañeros. Por algún motivo que se le escapaba, todos ladeaban sus cabezas hacia ella. Rowling se metió la cuchara en la boca y trató de saborearla cuando le sorprendió una presencia detrás. Era Quentin, vestido con el uniforme rojo del fuego. Llevaba el pelo totalmente rapado salvo por una rasta grasienta que le caía hasta media espalda, y sus ojos se hundían bajo una única ceja, negra y espesa.

—De parte de Lucas —le espetó con un brillo cruel en los ojos.

A continuación carraspeó desde lo más profundo de su garganta y escupió un gargajo dentro de su crema. La mucosidad se quedó flotando en el centro del plato y arrancó una mueca de asco del rostro de Rowling. Esta trató de apartar la mirada, pero Quentin la sujetó firmemente por el pelo.

—Vas a comértelo todo —le anunció.

Quentin cogió la cuchara con la mano que le quedaba libre, la hundió en el plato y trató de metérsela en la boca. Rowling se debatió, pero cuando intentó apartar la cara notó un tirón brusco en el pelo, a la altura de la nuca. Cerró los ojos y apretó los dientes mientras notaba como Quentin trataba de introducir sin éxito la cuchara dentro de su boca. El fracaso pareció enfurecerle aún más.

—¿No me dirás que ya no tienes hambre? —gritó.

Quentin tiró la cuchara y empujó su cabeza contra el plato de sopa. Pese a que Rowling trató de resistirse, el miembro del equipo del fuego era más fuerte que ella y su cara se hundió en el interior del plato. La sopa estaba muy caliente y trató de gritar, pero su garganta fue incapaz de articular el más leve sonido. Notó como se atragantaba, incapaz de respirar mientras Quentin la mantenía totalmente sujeta por el pelo. Tal vez solo fueran unos segundos, aunque le pareció que pasaba una eternidad hasta que finalmente la soltó con brusquedad.

Rowling consiguió levantar la cabeza y cayó al suelo tosiendo convulsivamente. La cara le escocía y luchó para llenar sus pulmones de aire.

—Tendrías que habértelo pensado mejor antes de traicionarnos, ¿no crees? —le dijo Quentin, y la chica vio como regresaba a su asiento tranquilamente.

Rowling consiguió levantarse del suelo y miró hacia el resto de la gente que se encontraba en el comedor mientras se secaba la cara con la manga del uniforme. Todo el mundo guardaba silencio, presenciando el espectáculo sin mover un solo dedo. Los profesores fingían no haberse dado cuenta, algunos de sus compañeros se reían entre dientes y otros parecían tan acostumbrados a aquel tipo de situaciones que siguieron comiendo como si no pasara nada.

Rowling cruzó una mirada con Úrsula.

«Te lo mereces», parecían decir sus ojos. La que una vez fue su mejor amiga le había dado la espalda completamente. Ya no compartía habitación con ella y, las pocas veces que se dignaba mirarla, sus ojos marrones chispeaban con rencor, como en aquella ocasión. La amarga realidad era que nunca podría perdonarla.

Rowling agachó la cabeza y se dirigió rápidamente hacia la salida del comedor. Encontró los aseos junto a los ascensores y empujó la puerta con decisión. El ambientador con aroma a menta no lograba ocultar el intenso olor a lejía. Rowling vio su imagen reflejada en el espejo. Estaba horrible. Tenía la cara y el pelo sucios de crema de verduras, y su uniforme blanco del viento tenía varias manchas verdes en los hombros, en el torso y en la manga del brazo derecho.

Abrió el grifo y dejó correr el agua. A continuación se lavó a conciencia, tratando de devolver el color original a los mechones de su pelo que se habían teñido de verde. El resultado no la dejó satisfecha. Su cabello pelirrojo volvía a estar resplandeciente, pero la piel de su cara, delicada, pálida y pecosa, se había irritado levemente y tenía unas manchas rojizas en las zonas donde se había quemado.

Rowling sabía que debía ir a su habitación para cambiarse el uniforme, pero no tuvo ánimo para ello. No la dejarían sola demasiado tiempo. Martin había ordenado que la siguieran a todas partes y uno de los alumnos de su confianza, que normalmente vestía con el uniforme rojo del fuego, se convertía en su sombra durante las veinticuatro horas del día. Lo único que quería era estar sola durante un rato. Entró en uno de los compartimientos y bloqueó la puerta con el pestillo. Se sentó en el inodoro, hundió la cara entre las manos y empezó a llorar en silencio.

Martin sentía que había nacido para brillar con luz propia. Su talento destacaba entre la abrumadora mediocridad que le rodeaba y consideraba que su responsabilidad consistía en regir el destino de los chicos a los que habían puesto a su cargo. Cuando se miraba en un espejo le gustaba lo que veía. Era un chico alto y fuerte, con el pelo rubio y los ojos azules, y sabía que muchas chicas le consideraban guapo. También sabía que su aspecto regio y su mirada severa imponían respeto, incluso temor cuando la situación así lo exigía.

—Tenemos un asunto, Martin —le había dicho Asimov después de comer—. Nos vemos en mi despacho en una hora.

Le encantaba ser siempre el primero al que informaban de lo que pasaba y, mientras se subía la cremallera del uniforme, con una estrella plateada en el margen izquierdo que le identificaba como líder de la Secret Academy, comprobó que su aspecto era impecable. A continuación abrió la puerta de su habitación y salió al pasillo. Lo cruzó dando rápidas zancadas y se dirigió hacia la primera planta, donde se encontraba el despacho del jefe de estudios. Llamó discretamente a la puerta y entró sin esperar respuesta.

—Siéntate, Martin —le indicó Asimov al verle—. Tu abuelo quiere hablar con nosotros.

Martin tomó asiento en una butaca y miró al jefe de estudios. Era un hombre de unos cuarenta años, fuerte y robusto, con la piel pálida y una mandíbula ancha y prominente. Un primer vistazo permitía ubicar sus orígenes en algún lugar de la Europa del Este, pero el rasgo que más le caracterizaba era la cicatriz que le cruzaba la cara y que se había llevado por delante su ojo izquierdo. Martin había oído que los responsables de tal atrocidad eran los Escorpiones, que le habían torturado durante días para tratar de sonsacarle una información que no habían obtenido. No estaba seguro de si aquel rumor era cierto, pero verdad o mentira, el jefe de estudios era un hombre frío como el hielo al que Martin jamás había visto sonreír.

De repente un destello de luz brotó de las baldosas y una imagen difusa se formó en el centro de la sala. Martin se fijó en que surgía de un pequeño aparato colocado en el suelo.

—¿Me veis? —preguntó el doctor Kubrick.

La voz de su abuelo dibujó una sonrisa en los labios mientras la imagen se volvía cada vez más nítida. La silueta del doctor Kubrick jugueteando con su bastón apareció en una sala repleta de exóticas alfombras. Lo más llamativo era que la imagen de su cuerpo aparecía en tres dimensiones, como en los hologramas de las películas de ciencia ficción, y daba la sensación de que se encontraba físicamente en aquel despacho.

—Increíble, ¿no? —exclamó el anciano, moviéndose por la sala y dándose la vuelta para que pudieran admirar aquella tecnología.

Martin estaba acostumbrado a las excentricidades de su abuelo y, a decir verdad, le encantaba que consiguiera sorprenderlo una y otra vez con sus inesperadas locuras. El doctor Kubrick era el único miembro de su familia que había conocido en toda su vida, pero no podía decirse que le hubiera criado. Pasaba largas temporadas fuera de casa, en viajes de negocios, y nunca regresaba para quedarse mucho tiempo. Martin había crecido en un inmenso ático de dos plantas en lo más alto de un rascacielos del centro de Nueva York, rodeado de lujos y con decenas de criadas dispuestas a colmar todos sus deseos. Nunca había sabido nada de sus padres. Aquel era un tema tabú, capaz de transformar la sonrisa despreocupada de su abuelo en un rictus inquietante y taciturno.

—Muy curioso, doctor —dijo Asimov, aunque no parecía nada interesado en aquel sistema de comunicación tan moderno—. ¿Por qué nos has citado?

—Tengo una gran noticia. Los chicos van a realizar su primera misión.

—¿De qué se trata? —Los ojos de Martin brillaron con interés y dio un paso adelante.

Llevaba esperando aquel momento desde que había ingresado en la Secret Academy y estaba ansioso por demostrarle a su abuelo su valía.

—Debéis conseguir un colgante de oro macizo con una piedra preciosa verde incrustada en el centro…

—¿Un colgante? —interrumpió Martin extrañado.

—No es un colgante cualquiera, sino la pieza de arqueología más valiosa de todo el mundo —continuó el doctor Kubrick—. Se dice que perteneció a Alejandro Magno y debe de tener unos dos mil quinientos años. Dispondréis de cincuenta millones de dólares en efectivo para comprarla. Es una misión crucial…

«… Crucial para completar tu colección de baratijas», pensó Martin.

Sus cejas se arquearon con escepticismo. No le gustaba nada lo que estaba oyendo. Se suponía que su abuelo había creado la Secret Academy para salvar el mundo y no para disponer de unos alumnos para que trabajaran como chicos de los recados. Si quería ampliar su colección de antigüedades para presumir ante sus amigos de Nueva York, que se buscara a otro.

—Está claro que no es una misión adecuada para mí —contestó—. Enviaré a un par de alumnos torpes para que la lleven a cabo. Orwell y Julia Cortázar, por ejemplo…

Los dedos del doctor Kubrick hicieron girar su bastón ágilmente hasta que lo extendió en su dirección, como si le apuntara con un arma de fuego. Sus ojos azules, habitualmente cálidos y amables, relucieron con un brillo frío e imperativo. Martin ya estaba familiarizado con aquella faceta. Su abuelo solía mostrarse como un anciano simpático y entrañable, pero detrás de aquella fachada se escondía un poderoso hombre de negocios, autoritario y dominante, que no dudaba en lograr sus objetivos con mano de hierro.

—Cuando digo crucial quiero decir crucial, Martin —remarcó enarcando las cejas de un modo que recordaba a su nieto—. Vas a ocuparte personalmente de la misión y conseguirás la Joya de Alejandro Magno cueste lo que cueste. No me falles.

Martin asintió, bajando la mirada un instante. Admiraba a su abuelo más que a nadie en el mundo, pero también era la única persona capaz de intimidarle, de infundirle un respeto reverencial.

—Te llevarás a dos compañeros, y uno de ellos será una chica guapa —continuó el doctor Kubrick más amablemente—. Por cierto, quiero presentarte a alguien de confianza que te ayudará en la misión. Él será tu contacto en Turquía.

Su abuelo indicó a alguien que se acercara y momentos después la silueta de un anciano aún mayor que el doctor Kubrick apareció en el despacho. Era un viejo encorvado, con una joroba tan prominente que debía de resultarle imposible levantar la cabeza para mirar el cielo. Iba vestido con una chilaba blanca de lino que le llegaba hasta los tobillos y un sombrerito rojo sin alas que se ceñía bajo los pliegues de su papada. Sus ojos taimados recorrieron con desconfianza el despacho de Asimov, incapaz de entender cómo era posible haber llegado hasta allí.

—Vayamos por partes —intervino Asimov—. ¿Quién tiene la Joya de Alejandro Magno y cuánto dinero quiere por ella?

—El propietario se llama Mussakan Yusuf. Es un hombre rico y poderoso, y no tiene ninguna intención de deshacerse de la reliquia… —dijo el jorobado con marcado acento turco. Apenas le quedaban media docena de dientes podridos en la boca y un silbido agudo y desagradable se le escapaba cuando pronunciaba ciertos sonidos.

—Algo querrá, ¿no? —preguntó Martin confuso—. ¿Qué podemos ofrecerle a ese tal Mussakan?

—Una esposa —contestó el jorobado—. Le gustaría casarse con una joven occidental…

Martin tardó unos segundos en comprender el plan de su abuelo. No se consideraba un blandengue cargado de escrúpulos, pero aquello era ir demasiado lejos.

—¿Pretendes casar a una de tus alumnas de doce años con un turco solo para conseguir esa reliquia?

—Oh, no hace falta que se casen… —replicó con una sonrisa—. Podrían comprometerse para cuando llegue a su mayoría de edad… Eso le ablandaría en la negociación.

—Es la única manera de que Mussakan os abra las puertas de su palacio —añadió el jorobado—. Es un hombre muy reservado.

Martin resopló, incómodo.

—¿Se puede saber qué relación tiene usted con ese tal Mussakan?

—Es mi bisabuelo —respondió el jorobado.

«Tu bisabuelo lleva dos siglos muerto y enterrado, viejo chocho», pensó enfadado.

Martin se quedó estupefacto durante un instante. Entonces se dio cuenta de que aquel montaje respondía a la típica bufonada del director de la Secret Academy.

—Me parece que ya nos hemos reído bastante —dijo enrojeciendo de ira por momentos, y se dirigió hacia la salida del despacho.

—¡Martin! —le interrumpió el doctor Kubrick blandiendo el bastón como si pretendiera amenazarle—. Mussakan tiene ciento cuarenta y cuatro años, y es el hombre más longevo del planeta. Deja de comportarte como un niño y demuestra que mereces el puesto de líder. ¡Buena suerte!

La comunicación se cortó en aquel preciso instante y Martin se quedó a solas en el despacho con Asimov. Se sentía tan confuso como presionado.

«¿Cómo demonios habrá llegado a los ciento cuarenta y cuatro años sin palmarla?», se preguntó.

Rowling aguardaba de pie en el pasadizo con la espalda apoyada contra la pared, justo delante de la puerta del jefe de estudios, Asimov. Aquel día su sombra, el alumno que Martin había designado para seguirla a todas partes, era Aldous. Comparado con Christie, una paranoica que la obligaba a hacer sus necesidades con la puerta del baño abierta por miedo a que escapara, o Quentin, que disfrutaba viéndola sufrir a todas horas, Aldous era de lo más tolerable. El chico tenía un talante tranquilo y cuando le hablaba solía hacerlo con un tono razonablemente amable. A decir verdad, Rowling estaba convencida de que le aburría soberanamente tener que controlarla a todas horas y que todo aquello ni le iba ni le venía.

La puerta del despacho se abrió y Martin salió por ella sin mirarla siquiera.

—Tenemos que hablar —le exhortó a Aldous—. Ahora.

De reojo Rowling vio como sus compañeros se alejaban, pero su mirada estaba pendiente de Asimov, sentado tras la mesa de su despacho. Con un gesto de la mano el jefe de estudios le indicó que ya podía entrar, y Rowling obedeció. Como de costumbre, se sentó en una butaca frente a él y esperó a que repitiera una y otra vez las mismas insistentes preguntas de todos los días. Asimov colocó los codos encima de la mesa y la miró fijamente con su único ojo.

—En la última tutoría estuvimos hablando sobre tus padres, ¿verdad? —le preguntó.

Rowling asintió con la cabeza. «En la última tutoría y en todas las demás», recordó. Le parecía increíble que llamara a aquello «tutoría», porque era un interrogatorio en toda regla en el que Asimov trataba de hurgar en lo más profundo de sus sentimientos para sacarle información.

—Cuéntame cómo descubriste que tus padres estaban vivos —le ordenó.

Rowling había contado aquella historia decenas de veces y la recitó prácticamente de memoria. Nunca había oído hablar de la Secret Academy hasta que un hombre con acento británico fue a verla al orfanato. Le dijo que sus padres estaban vivos y para demostrárselo le pasó un teléfono móvil para que pudiera hablar con ellos.

—Me dijeron que siempre me habían querido y que habían tenido que separarse de mí porque la justicia les perseguía por un delito que no habían cometido —explicó Rowling por enésima vez—. Luego me dijeron que si hacía lo que aquel señor me pedía podríamos reencontrarnos por fin y formar una familia.

—Y tú te lo creíste —continuó Asimov—. Pero supongo que te das cuenta de que esto no tiene ningún sentido… Un padre y una madre que quieren a su hija nunca la abandonan… ¡Nunca! Les persiga la justicia o el mismísimo Diablo, pero nunca la abandonan…

Rowling ignoraba si Asimov disfrutaba con aquello, pero lo cierto era que hurgaba una y otra vez en la misma herida con inalterable tenacidad.

—Te engañaron, Rowling —prosiguió implacablemente—. Tus padres murieron cuando eras un bebé y por eso tuviste que criarte en un orfanato. Los Escorpiones te mintieron y te manipularon. Fingieron que eran tus padres para usarte y cuando consiguieron lo que querían te dejaron tirada. Usar y tirar, eso es lo que siempre hacen.

El despacho quedó sumido en el silencio durante unos instantes. El lugar era sombrío, iluminado únicamente por los rayos de sol que se colaban por las rendijas de la persiana. Rowling levantó fugazmente la mirada y se topó con el gélido ojo de Asimov.

—¿Estás satisfecha con lo que le ocurrió a Lucas?

Pese a que no era la primera vez que se lo echaba en cara, al oír el nombre de su amigo siempre se le hacía un nudo en el estómago. Sintió ganas de llorar, pero sabía que aquello era exactamente lo que su interlocutor quería y se negó a darle aquella satisfacción.

—Lucas se sacrificó por un buen motivo —le explicó—. Sabía que los experimentos con Meteora no podían llegar a manos de los Escorpiones y por eso trató de detenerte.

—Nunca quise hacerle ningún daño —se disculpó Rowling con un hilo de voz.

—Nadie lo diría —repuso fríamente—. Pero lo de Lucas se quedará en un pequeño incidente con lo que podría ocurrir ahora. Meteora es un arma muy poderosa y en manos de nuestros enemigos podría ser devastadora. No solo has puesto en peligro a tus compañeros de la Secret Academy, sino al mundo entero. ¿Cuánta gente tendrá que morir para que te des cuenta de la magnitud de tu error?

Rowling permaneció callada. Todas aquellas vueltas acababan irremediablemente en el mismo sitio. Sabía muy bien lo que vendría a continuación.

—Ya has causado suficiente daño, Rowling —le dijo—. Dime cuál era tu contacto Escorpión en la isla y todo volverá a ser como antes…

—No sé de qué me hablas —mintió.

Pese a que Rowling ignoraba cómo habían descubierto que había otro Escorpión infiltrado en la Secret Academy, no tenía ninguna intención de soltar prenda. La doctora Shelley era su única esperanza de abandonar algún día aquella maldita isla. Era, además, la única persona que la había tratado bien desde lo de Lucas, y no estaba dispuesta a delatarla.

—Estás protegiendo a un Escorpión —le recordó Asimov—. Estás protegiendo a alguien que nos quiere hacer daño. ¿Cómo pretendes que tus compañeros te acepten? Todos queremos convertirnos en tu familia, aunque no nos lo pones nada fácil…

Rowling bajó la mirada y cruzó los brazos, encogiéndose aún más en la butaca. No se creía ni una sola palabra.

«No voy a hablar ni que me tortures», pensó.

Pero Asimov no la torturó, sino que se limitó a mirarla fijamente con su único ojo. Rowling apartó la vista, desviándola hacia algún punto inconcreto del despacho. Los dos se quedaron inmóviles durante un buen rato, como si estuvieran posando para un pintor que quisiera retratar la escena, hasta que los dedos de Asimov empezaron a repiquetear encima de la mesa.

—Mi paciencia tiene un límite y ya se ha agotado —sentenció—. La próxima vez que hablemos no seré tan amable como hasta ahora…

Rowling se levantó de la butaca y salió del despacho mientras se preguntaba el significado de las últimas palabras de Asimov.

Le sorprendió que Aldous no estuviera fuera esperándola, porque nunca la dejaban sola. Comprobó que no hubiera nadie por los alrededores recorriendo el pasadizo con la mirada y notó como su corazón latía emocionado ante la oportunidad que se le acababa de presentar.

«Lucas —pensó—, necesito verte».

Martin bloqueó la puerta del luminoso dormitorio con el pestillo. Desde lo ocurrido con Lucas, estaba compartiendo habitación con Mala Leche y no quería que la chica italiana interrumpiera aquella reunión.

—Podéis sentaros donde os apetezca —indicó.

Había convocado a tres alumnos de su absoluta confianza, todos ellos ataviados con el uniforme rojo del fuego. Martin percibió curiosidad y confusión en los semblantes de Aldous, Christie y Quentin mientras se sentaban en su cama, la misma que había pertenecido a Lucas dos meses antes.

—Mi abuelo me ha encargado una misión y voy a tener que marcharme de la isla —les informó.

Se quedó de pie ante ellos, erguido como un general. Le pesaba la responsabilidad, aunque no estaba dispuesto a que sus inferiores lo notaran y se esforzó en parecer fuerte y regio.

—¿Qué podemos hacer por ti, líder? —preguntó Quentin.

Su tono era sumiso y servicial, y aquello le gustaba a Martin. Quentin no era precisamente una lumbrera y tampoco había destacado demasiado en los entrenamientos de la Academia Virtual, pero sentía una fidelidad ciega hacia él y no tenía escrúpulos. Aquellas características le convertían en el alumno perfecto para el puesto. Martin sabía que mantendría el orden a cualquier precio durante su ausencia y que a la vez carecía de la ambición necesaria para amenazar su liderazgo.

—Vas a ocupar mi lugar. Serás el líder provisional hasta mi regreso —le ordenó.

—Será un honor —contestó, profundamente halagado.

—Tú te vienes conmigo, Aldous —dijo Martin a continuación—. Te pondré al corriente de todo cuando estemos en el avión.

Aldous asintió con la cabeza, satisfecho.

—¿Y yo? —preguntó Christie—. ¿Qué debo hacer?

Christie era eficaz, expeditiva y rápida de reflejos. La había convocado a la reunión para llevársela a Turquía, pero, en aquel momento, mientras la tenía delante, se dio cuenta de que no podía ser.

«Te llevarás a dos compañeros, y uno de ellos será una chica guapa», le había pedido su abuelo.

Christie era cualquier cosa menos guapa. Su labio inferior, grueso y húmedo, sobresalía mucho más que el superior, y era habitual que se le formasen burbujitas de saliva cuando hablaba. Había que tener estómago para darle un beso en la boca, pero aquello no era lo peor de su aspecto. Su nariz, ancha y basta, estaba aplastada contra su cara, como si se hubiese estampado contra una columna a toda velocidad.

«No me casaría con ella ni que me pusieran una pistola en la cabeza», pensó Martin.

—Vas a ser la mano derecha de Quentin en mi ausencia —improvisó para no herir sus sentimientos.

La única alternativa que se le ocurría era arriesgada. La chica era guapa, decidida, arrojada y con un innegable talento, pero sabía que su fuerte carácter podía echarlo todo a perder.

Úrsula se había lavado las manos con un jabón desinfectante y llevaba una mascarilla que le cubría la boca y la nariz para evitar contagiarle con sus microbios. La doctora Shelley solo le permitía entrar en la habitación durante quince minutos cada día y aprovechaba hasta el último segundo para estar a su lado.

—¿Puedes oírme? —le susurró—. Venga, Lucas, abre los ojos…

Úrsula le acarició la mano con la yema del dedo índice. Encontró la piel muy fría y por un instante pensó que estaba muerto. Giró bruscamente la cara hacia el monitor, pero la pantalla indicaba claramente que su corazón latía con regularidad. Hacía un par de semanas le habían quitado la respiración asistida, pero la doctora Shelley no hacía ninguna concesión al optimismo, ni tan siquiera cuando Úrsula le había explicado, llena de emoción, que Lucas había parpadeado. «No es más que un movimiento reflejo —le respondió Shelley con su frialdad habitual—. Sigue en coma y cada día que pasa es menos probable que consiga despertarse».

Lucas ya llevaba dos meses en aquel estado y lo cierto era que Úrsula no había notado ninguna mejoría, sino más bien lo contrario. Alimentarse por vía intravenosa le estaba pasando factura y cada día estaba más enjuto. Tenía la cara demacrada, las mejillas chupadas y los músculos de su cuerpo se habían tornado flácidos y blandos debido a la falta de actividad.

—Hoy he vuelto a hablar con tu madre y me ha dicho que en tu casa todos están bien. Tienen muchas ganas de verte… —mintió Úrsula.

Aunque la doctora Shelley consideraba que aquello era una bobada, Úrsula había oído que los pacientes en coma podían escuchar a la gente que les hablaba. Por eso siempre procuraba sonar alegre y optimista cuando estaba junto a él e incluso soltaba alguna mentirijilla de vez en cuando para animarle. De hecho, Asimov le había prohibido explícitamente que contactara con los padres de Lucas y no tenía ni la menor idea de cómo andaban las cosas en su casa.

—Martin sigue siendo tan imbécil como siempre —continuó Úrsula—. Necesitamos que te despiertes de una vez y le pongas en su sitio.

A menudo le entraban ganas de llorar cuando estaba junto a él, pero se resistía a hacerlo. Reservaba todas sus lágrimas para cuando se tumbaba en su cama con la habitación a oscuras. Entonces escondía la cabeza bajo las sábanas y se desahogaba tanto como quería.

Aquella mañana se sentía especialmente desanimada. Había oído a Salgari decir que preferiría estar muerto a convertirse en un vegetal como Lucas, y había estado a punto de liarse a tortazos con él, pese a que el chico pertenecía a su mismo equipo y solían llevarse bien. Por suerte en el último momento se acordó de respirar hondo y de no permitir que su fuerte carácter la dominara.

Pero lo cierto era que Úrsula andaba algo decepcionada con la mayoría de sus compañeros. Al principio de todo, cuando Lucas acaba de sufrir el paro cardíaco, toda la Secret Academy se había volcado en su recuperación y acudían a diario para visitarle. El espíritu general era optimista y, salvo la doctora Shelley, casi nadie se atrevía a dar malos presagios en voz alta. No obstante, tras dos eternos meses, la situación se había invertido y eran muchos los que creían que Lucas acabaría falleciendo o que sencillamente nunca despertaría del coma y que su cuerpo seguiría degradándose poco a poco mientras moría lentamente. Lo más triste de todo era que ella se había convertido en la única alumna que iba a verle cada día.

Úrsula cogió la mano de Lucas y trató de darle calor frotándola con suavidad. La encontró blanda y escuálida y se fijó en que tenía las uñas demasiado largas.

«Mañana vendré con unas tijeras y te las recortaré», pensó.

De repente alguien abrió la puerta de la habitación y Úrsula dio un respingo. Los sentimientos de amor y compasión que sentía por Lucas se transformaron bruscamente en odio. Sin pensarlo, dejó la mano de Lucas, que cayó pesadamente encima de la cama, y se encaró a la compañera que acababa de llegar. Era Rowling.

—¿Cómo te atreves a entrar aquí?

No levantó la voz, pero su tono reflejaba el rencor que la dominaba por dentro.

—Yo… yo… Solo quería verle… —tartamudeó Rowling.

Su cara de mosquita muerta aún intensificó más el odio de Úrsula. No solo había provocado la desgracia de Lucas por culpa de su traición, sino que encima se negaba a delatar al Escorpión que había en la isla y que les estaba poniendo a todos en peligro.

—Lárgate antes de que te eche a patadas —le dijo Úrsula, y se levantó de la silla dispuesta a cumplir su amenaza.

Rowling pareció empequeñecer de golpe, con la mirada ausente y la espalda ligeramente encorvada. Sus ojos verdes se posaron un instante en Lucas, dio media vuelta y volvió a dirigirse hacia la puerta.

—¡Eh, tú! —la interrumpió Úrsula justo cuando se disponía a salir—. Ojalá estuvieras en su lugar.

Tras los quinces minutos de rigor, Úrsula cerró la puerta de la habitación de Lucas silenciosamente y salió al pasadizo. Se quitó la mascarilla y la tiró en una papelera que la doctora Shelley había dispuesto para ello.

La doctora solía pasar todo el día en la habitación contigua, donde comía y dormía, pendiente de la evolución de Lucas las veinticuatro horas. Úrsula miró a través de la puerta entreabierta y vio su cuerpo tumbado en la cama, pero decidió no decirle nada para que pudiera seguir descansando. Pese a que aquella mujer parecía no tener sentimientos, se estaba ocupando muy bien de Lucas. Había convertido un despacho de la primera planta en una UCI digna del mejor hospital del mundo y había instalado allí las máquinas más modernas para poder tratarle debidamente.

Como en todas las ocasiones en que le visitaba, Úrsula se fue de allí con los sentimientos a flor de piel, como un volcán a punto de entrar en erupción. En momentos como aquel, lo único que conseguía relajarla era conectarse a la Academia Virtual y dar rienda suelta a su pasión por los vehículos en el programa de Pilotaje. Necesitaba sensaciones fuertes como realizar un aterrizaje forzoso en avioneta o participar en una persecución en moto por una estrecha carretera de alta montaña. Solo de ese modo conseguía evadirse de sus problemas y olvidar, aunque no fuera más que por un rato, que Lucas estaba en coma y que tal vez no volvería a hablar con él nunca.

Úrsula ni siquiera pasó por su habitación. Enfiló las escaleras hasta la cuarta planta y entró en la antesala de la Academia Virtual. Tal y como era habitual por las tardes, la mayoría de los alumnos estaban repartidos por las butacas con el casco en la cabeza y el cinturón abrochado. Le chocó ver que Martin no estuviera conectado. Se encontraba sentado en una butaca de la primera fila con los brazos cruzados y una expresión malhumorada en el rostro.

—¿Dónde te habías metido? —le interrogó al verla llegar.

—¿Y a ti qué te importa? Ya me tienes delante…

—Prepara tus cosas —le ordenó—. Tú, Aldous y yo nos vamos a Turquía para cumplir una misión. Date prisa. Tienes una hora.

—Yo no voy a ninguna parte, tengo que quedarme aquí —repuso Úrsula.

Era la única alumna que visitaba a Lucas cada día y no estaba dispuesta a dejarlo tirado. Ignoró a Martin y se dirigió hacia una butaca de la antesala.

Martin la retuvo agarrándola por el brazo y la miró fijamente a los ojos, como si le hubiera leído la mente.

—Ya no puedes hacer nada por Prin… por Lucas, quiero decir —rectificó en el último momento—. Se sacrificó por el bien de la Secret Academy y debemos seguir su ejemplo. Él nos habría pedido que siguiéramos adelante…

—No tienes ni idea de lo que Lucas habría querido —le recriminó.

Los ojos de Martin la contemplaron con dureza. Parecía a punto de soltar alguna maldición, pero su tono sonó tranquilo.

—Soy el líder y debes obedecer todas mis órdenes —le recordó mientras le entregaba una fotografía—. Ahora date prisa: tenemos que comprarle esto a un turco más viejo que Matusalén.

Úrsula cogió la fotografía a regañadientes, pero en cuanto la vio sus ojos relucieron con interés. Había un colgante de oro macizo adornado con bellas filigranas. En el centro, partida por la mitad, había una piedra preciosa de color verde. Úrsula ya había visto aquel brillo cegador antes en un programa de la Academia Virtual…

El Air Secret despegó puntualmente del aeropuerto de la isla cuando aún no había anochecido y empezó a surcar el aire a gran velocidad. El avión, más bien pequeño, estaba preparado para albergar a unos quince pasajeros, con unos asientos estrechos que apenas se reclinaban un par de palmos. Colgados en ambos laterales, junto a las salidas de emergencia, había máscaras de oxígeno y varios trajes de paracaidismo que recordaban que el Air Secret era un avión destinado a llevar a cabo misiones que podían resultar peligrosas.

Martin había viajado un montón de veces en los aviones privados de su abuelo y aquel no era, ni de lejos, el más lujoso de todos, pero Aldous y Úrsula estaban visiblemente impresionados, observando todo lo que les rodeaba con los ojos como platos.

—Mola, ¿eh? Pues esperad a ver lo que tengo que enseñaros…

Martin depositó un maletín de color negro encima de una mesa que le separaba de sus dos compañeros y tecleó ágilmente la combinación para abrirlo. El dinero que había en el interior pareció alumbrar sus rostros.

—¡Increíble! —exclamó Aldous. Cogió uno de los fajos que contenía y lo manoseó fascinado. A Martin le recordó a Gollum acariciando el Anillo Único en El Señor de los Anillos—. Con tanta pasta será fácil comprar la Joya de Alejandro Magno…

«Siempre y cuando Mala Leche le siga el rollo a Matusalén», pensó Martin.

—Tengo algo más por si las cosas se torcieran —explicó a continuación.

De una bolsa extrajo algunos pasaportes falsos, la llave de una taquilla de la estación de autobuses de Estambul, varios teléfonos móviles desechables, tarjetas de crédito y dinero en metálico en liras turcas. Mientras Úrsula y Aldous lo examinaban, Martin sacó el objeto más llamativo de todos.

—Los científicos de la isla acaban de crearlo —les explicó—. Es un dispositivo portátil para conectarse a la Academia Virtual. Nos puede venir bien si queremos contactar con los compañeros de la Secret Academy o si necesitamos entrenarnos en algún programa…

Era un casco cilíndrico de cristal que se ajustaba a la cabeza mediante dos tiras que se ataban debajo del cuello.

—La batería dura tres horas, así que no hay que abusar —continuó—. Ni se os ocurra conectaros estando solos. Cualquier incidente y podríamos acabar como Lucas…

Martin se preguntó si debería haberse ahorrado el comentario, porque las facciones del rostro de Úrsula se ensombrecieron de repente, como cada vez que Pringado aparecía en una conversación.

Sin embargo, estaba convencido de que Mala Leche tenía algo más en la cabeza aparte del coma de su amigo. Desde que había visto la fotografía de la Joya de Alejandro Magno su actitud había cambiado. De pronto, parecía interesada en participar en la misión.

—¡Uau! Creo que voy a conectarme —dijo la chica—. Husmearé un rato en la Biblioteca Virtual.

—Como quieras —respondió Martin—. Tienes tiempo de sobra. El viaje será largo.

Úrsula se colocó el casco y se ajustó las tiras. Pulsó el botón que había a la altura de su oreja izquierda y se conectó instantáneamente a la Academia Virtual. Su cuerpo se tensionó como si hubiera recibido un calambrazo y a continuación pareció relajarse cuando el botón empezó a emitir una luz roja.

—¿Le has dicho ya que el viejo quiere casarse con ella? —le preguntó Aldous cuando Úrsula ya no podía oírle.

—A su debido tiempo —contestó Martin—. Es mejor que por el momento no sepa nada.

Al cabo de unas horas, Úrsula contemplaba el plácido aterrizaje del Air Secret a través de una ventanilla del avión. El aeropuerto privado de Mussakan Yusuf estaba cercado por un arenoso desierto de dunas blancas y a lo lejos se divisaban matorrales y palmeras aisladas que rompían la monotonía del paisaje.

Cuando el avión se detuvo por completo, recogieron las maletas y se dirigieron hacia la puerta de salida. Úrsula abrió la compuerta y una ráfaga de aire frío le recordó que estaban en febrero y que en el desierto las temperaturas bajaban bruscamente cuando se acercaba el anochecer.

—No está nada mal —comentó Úrsula mientras descendía por la escalera que desembocaba en la larga y estrecha pista de aterrizaje.

Había media docena de avionetas aparcadas y Úrsula envidió al propietario de aquel aeropuerto. En la Secret Academy podía pilotar aviones en los programas del Aula Virtual, pero todo aquello era real. La chica italiana supuso que había que ser insultantemente rico para poseer un aeropuerto privado como aquel y se preguntó si la fortuna de Mussakan Yusuf tenía algo que ver con la Joya de Alejandro Magno.

No se lo había explicado a sus compañeros, pero había estado fisgoneando en el programa Alejandría de la Academia Virtual, donde un bibliotecario que parecía la personificación de la Wikipedia había respondido a todas sus preguntas con admirable paciencia.

—Alejandro Magno fue el mayor conquistador de todos los tiempos —le había explicado—. Valiente, inflexible, incluso cruel, condujo a su ejército por el Oriente Medio y llegó hasta la India derrotando a enemigos mucho más numerosos. Sus proezas fueron tan exageradas que llegó a creerse un dios y exigía ser venerado como tal.

Úrsula estaba convencida de que la Joya de Alejandro Magno había tenido algo que ver con sus increíbles éxitos militares. No podía ser una casualidad que Alejandro Magno hubiera sido un hombre tan excepcional y que el tipo turco al que iban a visitar hubiera llegado a los ciento cuarenta y cuatro años de edad.

«Estará más arrugado que una pasa octogenaria», supuso, y siguió los pasos de Martin a través de un edificio de techos altos y baldosas grises.

El lugar se hallaba custodiado por cinco hombres armados. Todos llevaban barba, una chilaba blanca de lino, sandalias poco adecuadas para el frío invernal y una AK-47 colgada en la espalda. Úrsula advirtió tensión en las facciones de Martin, pero ninguno de aquellos vigilantes demostró ningún interés en detenerles y les dejaron salir del aeropuerto sin prestarles la menor atención.

En el exterior se encontraron con un paisaje desértico que se extendía a lo lejos. Una estrecha y polvorienta carretera deteriorada por el paso del tiempo y llena de baches parecía el único testimonio de la presencia humana en el lugar. Aparcado a pocos metros de la puerta, les esperaba un modelo antiguo de BMW lleno de polvo y algo magullado.

—Habéis llegado puntuales. —Sentado en el capó del coche, con los brazos cruzados y un cigarrito humeante colgándole de los labios, había un hombre turco que rondaría la treintena. Vestía unos tejanos negros, zapatos negros y una chupa de cuero, también negra. En la cabeza llevaba una gorra estilo boina de color gris, con una pequeña visera de dos o tres centímetros que le daba un toque exótico a su estilo, más bien occidental.

—Soy Mohammed Yusuf, nieto de Ahmed Yusuf y rerrerrebisnieto de Mussakan Yusuf —se presentó mientras abría una puerta trasera del BMW.

Del interior del coche salió la figura más encorvada que Úrsula había visto en toda su vida. Con la ayuda de su nieto, el anciano se apeó del coche y levantó la cabeza tanto como le permitía su descomunal joroba. A continuación fijó la vista sobre Úrsula y estudió su rostro con suma atención.

—Demasiado maquillaje en los ojos —soltó con su voz cascada.

Úrsula no podía creer que el viejo fuera tan insolente.

—Si no te gusta no mires —replicó.

A ella tampoco le gustaba que aquel viejo no se hubiera puesto una dentadura postiza para tapar los cuatro dientes putrefactos que le quedaban, pero era lo bastante educada como para no decírselo a la cara.

—Ahmed lo ha dicho sin mala intención, Úrsula —intervino Martin.

Úrsula se apresuró a dejar el equipaje en el maletero y se acomodó en el asiento delantero para evitar estar cerca de aquel viejo tan desagradable, pero cuando Mohammed arrancó el coche casi se arrepintió de ello. El tipo conducía como un poseso mientras fumaba y chateaba con el móvil. No se molestaba en frenar cuando se acercaban a un bache y se colocaba en el carril contrario sin ninguna precaución cuando la arena del desierto ocupaba parte de la carretera. Por suerte, el lugar parecía tan aislado que no se toparon con ningún otro vehículo.

El trayecto no duró más de treinta minutos, pero un buen rato antes de llegar ya pudieron divisar el palacio de Mussakan Yusuf. Una cúpula dorada sobresalía por encima de un muro de piedra, situada en el centro de un oasis verde lleno de palmeras.

El BMW se detuvo delante de la muralla, custodiada por dos tipos armados con fusiles de asalto que se apresuraron a abrirles las puertas. Tras aparcar en la entrada, todos se bajaron del coche y admiraron el jardín, repleto de árboles frutales y flores multicolores. Úrsula no pudo evitar quedarse boquiabierta, impresionada por las redondeadas cúpulas doradas que se levantaban armoniosamente sobre el edificio.

—Sé simpática con el dueño de esta choza, ¿quieres? —le dijo Martin.

Úrsula le fulminó con la mirada. ¿Acaso la estaba llamando antipática? El comentario resultaba insultante, sobre todo porque venía de un tipo tan arrogante como Martin, pero no había tiempo para discusiones, porque Ahmed y Aldous ya estaban adentrándose en el palacio.

La chica italiana se limitó a quedarse callada mientras recorrían las estancias cargadas de tapices, murales, alfombras y estanterías repletas de objetos de oro tan valiosos como inservibles. Cruzaron hasta cinco patios interiores, con amplias fuentes de agua cristalina, y llegaron a una amplia sala repleta de gente. Úrsula se sintió observada.

Tal vez eran imaginaciones suyas, pero tuvo la sensación de que la comitiva, formada por al menos veinte personas, fijaba la vista unánimemente sobre ella. Los hombres iban rapados y completamente afeitados, y a Úrsula le llamó la atención que casi todos fueran gordos. Las mujeres, un grupo de jovencitas que se hallaban de pie con pinta de ser sirvientas, la repasaban de arriba abajo y se susurraban comentarios al oído discretamente.

«Tampoco soy tan fea, ¿no?», pensó incómoda.

Sin embargo, la mirada que le resultó más perturbadora provenía de un hombre con pinta de maharajá que reposaba entre un montón de cojines. Iba vestido con una túnica blanca que resaltaba el color bronceado natural de su piel y llevaba una barba rasurada que pegaba con su pelo ondulado.

—Bienvenida a mi palacio —dijo levantándose ágilmente del suelo.

El hombre avanzó hacia ella con una amistosa sonrisa en los labios mientras Úrsula trataba de digerir sus últimas palabras. El tipo había dicho «mi palacio» y ella se había quedado boquiabierta. El maharajá no era ningún jovenzuelo, pero su edad debía de oscilar entre los cuarenta y los sesenta años, y a primera vista parecía incluso más joven que su propio padre.

—¿Sorprendida? —inquirió con sus ojos penetrantes, tan negros como la noche—. Yo también lo estoy al ver una belleza tan sublime como la tuya, pero déjame que antes me presente: soy Mussakan Yusuf y tengo ciento cuarenta y cuatro años.

Úrsula estaba demasiado anonadada como para reaccionar y no acertó a decir nada mientras el propietario de la Joya de Alejandro Magno se plantaba delante de ella con un collar de oro blanco en las manos.

—Espero que sea de tu gusto —le dijo, y sus dedos habilidosos se lo colocaron alrededor del cuello—. El viaje ha sido largo y tendrás ganas de darte un baño. Entretanto, esperaré impaciente a que me honres con tu presencia en la cena que he preparado en tu honor.

No había forma de que Rowling consiguiera pegar ojo, sobre todo durante las noches en que Moorcock se convertía en su sombra. Su capacidad para dormirse era asombrosa, y al cabo de dos minutos de echarse en la cama ya estaba roncando como un mamut resfriado.

«Podría ser la ocasión perfecta para intentarlo», pensó, y el corazón se le aceleró ante aquella posibilidad.

Llevaba varias noches imaginándolo, aunque el miedo a ser descubierta la había disuadido una y otra vez. Esperó pacientemente varios minutos hasta que reunió el valor necesario para apartar la sábana del diminuto catre en el que pasaba en vela todas las noches. A continuación se acercó a la puerta y observó la campanilla que colgaba del techo. Hacía un ruido infernal cada vez que alguien entraba o salía de la habitación y se concentró en ejecutar todos sus movimientos con suma cautela. Accionó el picaporte muy lentamente y abrió la puerta un palmo. La campanilla estuvo a punto de pasar al otro lado, pero quedó suspendida por muy poco. Si sonaba su tintineo, no solo se despertaría Moorcock, sino también el resto de los alumnos de la Secret Academy que dormían en las habitaciones contiguas a la suya.

Rowling introdujo primero un pie y luego una pierna. Sabía que tres meses antes le habría resultado imposible, pero había adelgazado mucho durante las últimas semanas. Empujó un poquito más la puerta, contuvo la respiración y logró deslizar su cuerpo por la estrechísima abertura. Una vez en el pasillo, cerró la puerta sin hacer el menor ruido y se alejó silenciosa como un cervatillo.

Ignoraba qué clase de castigo le esperaba si la pillaban pululando sola de noche por la Secret Academy, pero estaba dispuesta a correr el riesgo.

«¿Qué más pueden hacerme?», se preguntó, aunque sabía que Asimov y los chicos podían llegar aún más lejos si se lo proponían.

La chica irlandesa descendió hasta la primera planta del edificio y recorrió el pasadizo con el corazón latiéndole cada vez más rápido a medida que se acercaba. Se detuvo ante la puerta de la improvisada UCI y se limpió las manos con desinfectante. Entró y se acercó a Lucas. Era la primera vez que conseguía quedarse a solas con él desde el incidente y no pudo evitar sentir un escalofrío al fijarse en sus mejillas chupadas y su aspecto demacrado. En el acto recordó los hoyuelos que se le formaban a ambos lados de la boca cuando sonreía, su mirada franca y decidida, sus ojos castaños…

—Nunca quise hacerte ningún daño, Lucas —le aseguró sentándose a su lado.

Ni siquiera podría haber explicado por qué lo hizo. Tal vez fuera un absurdo impulso, pero acercó sus labios a los de Lucas y le besó. Estaban fríos, inmóviles, muertos. Rowling se sintió estúpida. Ni Lucas era la Bella Durmiente ni ella era el Príncipe Azul.

«¿Acaso esperabas que se despertara?», se preguntó.

Entonces se abrió la puerta de la habitación. Rowling estuvo a punto de esconderse debajo de la cama, pero el inesperado visitante era la única persona que no la delataría.

—Eres lista, Rowling —le dijo la doctora Shelley—. Veo que has conseguido burlar a tu vigilante.

La chica pelirroja asintió. La doctora la había arropado durante los últimos dos meses, pero habría preferido estar a solas con Lucas y disfrutar de un rato de intimidad.

—¿Cómo van los interrogatorios? —se interesó.

—No les he dicho nada de ti, pero Asimov sabe que hay un Escorpión en la isla y empieza a estar harto de mi silencio…

—Créeme, es capaz de torturarte —le advirtió la doctora—. Pero si le das mi nombre ya no te necesitará para nada y se deshará de ti. Confesar es morir, recuérdalo.

A Rowling no le pareció una perspectiva tan funesta. Su vida se había convertido en una pesadilla y no se sentía con ánimos para seguir luchando.

—Tienes que aguantar —la animó la doctora—. Nuestros aliados están bien informados y acabarán ganando la partida. Han localizado a Martin y a Úrsula en un aeropuerto de Turquía. Su misión secreta ya no es tan secreta como querría el doctor Kubrick…

No consiguió alegrarse por ello. Sabía que Úrsula la odiaba con toda la fuerza de su corazón, pero no quería que le ocurriera nada malo. En realidad, estaba harta de tantas confabulaciones y hubiera preferido no saber nada de todo aquello. Por eso cambió bruscamente de tema.

—¿Qué posibilidades hay de que se salve? —le preguntó.

—¿Hablas de Lucas? He abandonado a mi marido, que también está enfermo, para ocuparme de él a tiempo completo, aunque no tengo la menor esperanza de que se cure. Hago todo lo que puedo porque es mi deber como doctora, pero las posibilidades de que recupere la conciencia son de una entre un millón; siendo optimistas, de una entre un millar.

Rowling sintió que la bilis le subía por el esófago y reprimió como pudo las ganas de vomitar, mientras la doctora proseguía implacablemente con su funesto pronóstico.

—Y si por algún milagro Lucas se despertara, se encontraría en un estado lamentable. Tras el paro cardíaco no le llegó la sangre al cerebro durante unos minutos y los escáners revelan daños irreparables en el mismo. Estamos hablando de deficiencia intelectual, problemas de movilidad, de habla, de comportamiento y pérdida de memoria… Sinceramente lo más caritativo sería que nunca llegase a despertar.

Rowling se sintió despedazada ante aquella dosis de realismo médico. Tal vez hubiera preferido que la doctora le mintiera, que por lo menos le ofreciera alguna posibilidad a la que aferrarse para seguir luchando.

Ladeó tristemente la cabeza hacia Lucas y, de repente, el corazón le dio un vuelco. Su pulso se disparó y las manos empezaron a temblarle. Pestañeó repetidamente para asegurarse de que lo que estaba viendo era real hasta cerciorarse, atónita, de que no eran imaginaciones suyas. Lucas tenía los ojos abiertos y la estaba mirando fijamente.

Entre todos estaban consiguiendo cabrearla de verdad. Primero había sido la sirvienta, insistiendo una y otra vez en que su deber era bañarla personalmente. Aquella muchacha era lo bastante estúpida como para no entender un mensaje tan sencillo como: «Me baño yo sola, gracias. Ya puedes largarte».

La sirvienta protestó mostrándole botellitas con sales aromáticas y aceites exóticos hasta que a Úrsula no le quedó más remedio que cogerla del brazo y acompañarla hasta la puerta de salida. El portazo que pegó hizo temblar los goznes, pero le sirvió para dejar las cosas claras. La chiquilla no volvió a entrar en su habitación con la intención de enjabonarla como a una niña de cinco años y la dejó en paz de una vez por todas.

Úrsula ignoró las decenas de jabones, cremas y mascarillas que había en el cuarto de baño y se dio una ducha rápida enjabonándose el pelo con su champú. Tampoco hizo el menor caso de los vestidos y prendas que habían dejado en su armario y se vistió y maquilló con su estilo habitual.

Todo parecía en su sitio, pero cuando Martin, que también se había aseado y cambiado de ropa, irrumpió en su habitación sin molestarse en llamar a la puerta también le dio la lata.

—¿Qué haces vestida así? —le preguntó con tono insolente—. Seguro que el armario está repleto de ropa preciosa…

Ni siquiera esperó respuesta. Abrió el armario y empezó a dejar encima de la cama vestidos de seda y prendas de ropa delicada adecuados para la hija de un sultán árabe pero que a ella no le pegaban nada.

—Podrías ponerte esto o esto o esto… —sugirió Martin mientras depositaba todas las prendas sobre la cama sin ningún tipo de criterio.

—Ni mi madre me dice cómo tengo que vestirme —replicó ella cruzándose de brazos—. ¿Qué te hace pensar que voy a hacerte caso?

Martin se pasó la mano por el pelo, desconcertado.

—Seguro que a Matusalén le gustará que te pongas alguno de estos vestidos —le dijo hablándole poco a poco, como a una niña pequeña—. Tenemos que convencerle de que nos venda la Joya de Alejandro Magno y parece que le has caído en gracia. Cualquier esfuerzo será poco para conseguir ablandarle en la negociación.

—Prefiero ir a cenar desnuda a ponerme esta ropa hortera —concluyó Úrsula.

Minutos después, uno de los hombres gordos y rapados que servían en el palacio fue a buscarles.

—El anfitrión les espera para cenar —anunció con una voz aguda y chillona.

Úrsula hizo un esfuerzo para contener la risa y esperó a que se diera la vuelta para comentarlo con Aldous y Martin.

—¿Qué le ocurre a su voz? —preguntó.

—Es un eunuco, está capado —susurró Aldous ante la estupefacción de Úrsula.

Sin mediar más palabras, empezaron a seguirle por los intrincados pasillos del palacio. Úrsula había aceptado ponerse el collar que le había regalado Mussakan —o Matusalén, como le llamaba Martin—, pero se había negado en redondo a lucir ninguno de los vestiditos que había en el armario.

El eunuco les condujo a una de las torres del palacio y ascendieron a buen ritmo por unas interminables escaleras de caracol. Con la respiración entrecortada, Úrsula celebró que el ascenso hubiera terminado mientras examinaba la inmensa sala donde Mussakan les esperaba para cenar. Las paredes formaban un círculo alrededor de la bóveda y a través de los ventanales se podía ver el cielo engalanado con miles de estrellas brillantes. No había ni un solo mueble en la sala, únicamente una alfombra que cubría todo el suelo. Era allí donde les esperaba Mussakan, con las piernas cruzadas ante un mantel repleto de ricos manjares.

—Estás muy bella, querida Úrsula —le dijo entornando los ojos al verla entrar—. Espero que mi regalo haya sido de tu agrado.

Martin le dio un codazo disimuladamente, presionándole para que respondiera al cumplido.

—Bueno… la verdad es que… es precioso. Lo más hermoso que me han regalado nunca —soltó con voz dubitativa.

Mussakan sonrió complacido y les invitó a sentarse alrededor del mantel para que pudieran disfrutar de la cena. Las fuentes de comida eran muy variadas, desde hortalizas como tomates y pepinos hasta rica carne de cordero y ternera asada al más puro estilo turco.

Úrsula estaba hambrienta y devoró todo lo que le ponían por delante, pero le ponía nerviosa el modo en que Mussakan la trataba. Todo un caballero, le llenaba la copa de agua cada dos por tres y se interesaba constantemente por si todos y cada uno de los alimentos que probaba eran de su gusto. Cada vez que hablaba parecía dirigirse únicamente a ella, como si Martin y Aldous no estuvieran en la sala.

El eunuco sirvió incansablemente fuentes de comida hasta que llegó el turno de los postres, una especie de pastas de mazapán que Úrsula encontró demasiado empalagosas, pero que se obligó a comer por educación. Sin embargo, lo más embarazoso era que el peso de la conversación recaía sobre ella y empezaba a estar harta de hablar sobre variedades de té y postres tradicionales turcos. Si el viejo que le estaba dando la lata le resultaba interesante por algún motivo era porque tenía en su poder la Joya de Alejandro Magno, y Úrsula no paraba de preguntarse cuándo se decidiría Martin a sacar el tema.

De repente, Mussakan, que se había pasado la velada con el torso orientado en su dirección y mirándola a los ojos en todo momento, desvió bruscamente la vista hacia uno de los ventanales.

—¡Mirad! —exclamó—. ¡Una estrella fugaz!

Úrsula giró la cabeza al instante, pero solo vio estrellas y la luna.

—Acabo de pedir un deseo —anunció cogiéndole la mano con delicadeza—. ¿Cuál es el tuyo, querida?

«Que me sueltes la mano», pensó. Tenía la sensación de que el viejo acababa de inventárselo como excusa para poder manosearla, pero se recordó que estaba allí para cumplir con una misión y forzó una sonrisa tan falsa como astuta.

—Mi deseo es ver la Joya de Alejandro Magno.

Mussakan la miró sorprendida. Las arrugas que tenía debajo de los ojos, prácticamente imperceptibles, no eran propias de un hombre de ciento cuarenta y cuatro años, y por su aspecto Úrsula hubiera puesto la mano en el fuego a que no había sido sometido a ninguna operación de cirugía estética. Los viejos tenían las orejas y la nariz grandes, estaban calvos o tenían el pelo blanco, llevaban dentaduras postizas y no podían sentarse en el suelo con las piernas cruzadas, pero Mussakan sí podía.

—He guardado celosamente este secreto durante mucho tiempo. En mi palacio tengo obras de arte de gran valor, pero nada puede compararse a la Joya de Alejandro Magno… —explicó—. Nunca la muestro en público, nunca he permitido que fuera expuesta en ningún museo, nunca me la quito, ni siquiera para dormir… Solo hice una excepción en una única ocasión y permití que mi buen amigo el doctor Kubrick y su ayudante informático la analizaran…

«El informático debía de ser Neal Stephenson —dedujo Úrsula—. Consiguieron realizar una copia virtual de Meteora, pero la piedra original la tiene este tío».

Mussakan la miró directamente a los ojos.

—Ante tu belleza, no soy capaz de negarte ningún deseo, querida Úrsula —le dijo.

Del interior de la túnica sacó algo que la alumbró con tal intensidad que tuvo que entrecerrar los ojos. La Joya de Alejandro Magno coincidía con la fotografía que le había mostrado Martin justo antes de partir, pero tenerla a menos de un metro de distancia era una experiencia mucho más increíble. Su brillo cegador, de un verde tan intenso que parecía tener vida propia, la tuvo embelesada durante unos segundos. No había duda: la piedra encastrada en la Joya de Alejandro Magno era de Meteora.

Había, sin embargo, un detalle que llamó poderosamente su atención. El fabuloso mineral no ocupaba la totalidad de la cuenca en la que estaba encastrado y Úrsula la observó con ojo clínico. Su forma circular se cortaba abruptamente por el lado izquierdo, como si alguien la hubiera partido por la mitad. Faltaba un trozo. ¿Quién debía tenerlo?

La voz de Martin rompió sus reflexiones y puso fin al silencio que había creado el resplandor de meteora.

—Aldous, Úrsula, seguro que estáis cansados y deseáis iros a dormir… —insinuó.

No era una sugerencia, sino una orden, y Úrsula la captó al instante cuando vio que Martin acariciaba el maletín negro con los cincuenta millones de dólares, dispuesto a empezar la negociación.

Mussakan Yusuf miró con un desinterés absoluto el contenido del maletín, como si los fajos de billetes de mil dólares fueran tan falsos y carentes de valor como los del Monopoly.

—Tengo más dinero del que puedo gastar —dijo casi bostezando—. No voy a deshacerme de la Joya de Alejandro Magno por cuatro billetes mal contados…

Habían descendido de la torre y se encontraban paseando por uno de los majestuosos patios interiores del palacio. No había ni una sola nube en el cielo y las estrellas y la luna resplandecían nítidamente en el firmamento. Pese a que el lugar tenía un aire bucólico, Martin no se sentía cómodo. Tenía frío y el rumor de agua que provenía de la fuente no paraba de recordarle que necesitaba vaciar su vejiga urgentemente.

—Me gusta Úrsula —confesó Mussakan de repente—. Es joven y hermosa, y tiene carácter, mucha personalidad.

«Lo suponía», pensó Martin satisfecho y se dispuso a jugar la única carta que le quedaba para ganar la partida.

—Su inconmensurable belleza ha atraído a cientos de pretendientes de todo el mundo que suspiran por besar su mano —mintió Martin—. Actores de cine, atractivos multimillonarios, grandes celebridades del deporte… Me pregunto quién será el afortunado que conseguirá casarse con ella…

Por la forma en que sus ojos negros brillaron en la oscuridad, supo que Matusalén acababa de morder el anzuelo.

—¿Crees que soy demasiado viejo para ella? —preguntó inseguro—. Me siento joven y fuerte, como un chaval de veinte años…

—Y ella lo sabe y le gustas —replicó Martin—. Aunque para casarse contigo necesitaría un pequeño empujón, alguien que la convenciera de que eres el mejor pretendiente que jamás haya soñado… Tal vez yo podría ayudarte a conseguirlo…

Mussakan se detuvo, pensativo, contemplando su propia imagen reflejada en el agua de la fuente bajo la atenta mirada de Martin. Estaba claro que no tenía el aspecto de un chaval de veinte años, pero con ciento cuarenta y cuatro primaveras a sus espaldas conservaba una vitalidad sobrecogedora. Introdujo sus manos en el interior de la fuente y dejó que el agua corriera entre sus dedos.

—Si ella me dice que sí, te entregaré gustoso la Joya de Alejandro Magno.

Úrsula había pasado toda la mañana con Matusalén y se había esforzado en ser amable y simpática, pero no tenía nada en común con aquel viejo y no se le ocurría ningún tema de conversación estúpido que consiguiera romper los incómodos silencios que se creaban entre ellos.

—¡Traed limonada! —ordenó Mussakan, y uno de los eunucos se apresuró a entrar en el palacio para cumplir con su deber.

Su anfitrión la había invitado a pilotar una de sus avionetas y Úrsula había cumplido con todas las expectativas marcándose piruetas y maniobras acrobáticas en el aire hasta que Matusalén, mareado como un pato, le había suplicado que aterrizara justo cuando empezaba la diversión. «Un par de piruetas más y el viejo saca la papilla», se rió Úrsula para sus adentros mientras recordaba el color verdoso de la tez de Matusalén.

—¿Qué te parece mi palacio? ¿Te gustaría vivir aquí algún día?

Mussakan soltó la pregunta con naturalidad, pero Úrsula detectó cierto nerviosismo en su tono de voz.

—Es un lugar muy acogedor —contestó amablemente, y otro largo silencio se adueñó de la situación.

No estaban solos. De pie, inmóvil como una estatua, se encontraba uno de los rerrebisnietos de Matusalén al que acaba de nombrar «ayudante personal». Se llamaba Murat y por su aspecto Úrsula calculó que debía tener su misma edad. De clara ascendencia árabe, tenía la piel morena, los ojos oscuros y el pelo negro de color azabache, tan rizado como el de su tatarabuelo. Bajo la nariz curvada como el pico de un águila, le crecía una espesa pelusilla, un incipiente bigote que solicitaba ser afeitado por primera vez en su vida.

Mussakan apenas prestaba atención a su rebisnieto, pero a Úrsula le ponía nerviosa el aspecto de Murat. La mirada de aquel chico le recordaba a un ave rapaz preparada para dar caza a una presa indefensa.

«Son imaginaciones tuyas», se dijo, y le dio las gracias al eunuco, que depositó dos vasos de limonada fría encima de la mesa. Tomó un sorbo del refresco y cuando alzó la vista se topó con los profundos ojos de Mussakan, que la miraban fijamente.

—Si vivieras conmigo, podrías disfrutar de mi aeródromo siempre que quisieras —le dijo con voz empalagosa—. Te compraría todo lo que desearas y podríamos viajar a todos los lugares del mundo que se te antojaran…

A Úrsula se le pusieron los pelos de punta. O estaba flipando sola o Matusalén insinuaba algo demasiado asqueroso para ser verdad.

—Eres la mujer más bella que he conocido en mi larga vida y no tengo la menor duda sobre cuáles son mis deseos —continuó—. Querida Úrsula, ¿quieres casarte conmigo?

Se quedó patitiesa, con la boca abierta, tratando de digerir aquella inesperada locura. Martin le había pedido que le siguiera el juego a Matusalén, y no le importaba tener que tomarse una limonada con un viejo aburrido de ciento cuarenta y cuatro años, pero una proposición de matrimonio era más de lo que podía soportar.

—Yo… solo tengo doce años… —trató de excusarse.

La respuesta no pareció desalentar a Mussakan. Hizo chasquear los dedos de la mano, y Murat, que estaba a sus espaldas, le entregó una cajita de color negro. La abrió delante de ella y dejó que los rayos del sol alumbraran un anillo de oro blanco con un diamante descomunal encastrado en el centro. Úrsula lo encontró horrible, aunque no había que ser un joyero experto para darse cuenta de que debía valer una auténtica fortuna.

—Estoy familiarizado con las costumbres de tu país —dijo Mussakan—. Sé que aún eres demasiado joven, pero estoy dispuesto a esperar a que cumplas dieciocho años para que puedas casarte conmigo. Hasta entonces me gustaría que llevaras este anillo para que siempre tengas presente nuestro compromiso y el amor que siento por ti.

Mussakan le cogió la mano para colocarle el anillo en el dedo anular de la mano izquierda, pero Úrsula la apartó bruscamente. La situación se había ido de madre. Por muy joven que pareciera, aquel tipo tenía ciento cuarenta y cuatro años y todas sus riquezas y sus modales selectos no la habían impresionado lo más mínimo. Lo mejor era aclarar las cosas cuanto antes y terminar con aquella situación tan grotesca de inmediato.

—No estoy enamorada de ti y nunca lo estaré —soltó Úrsula—. Y también quiero dejarte claro que no voy a casarme contigo. Ni ahora ni cuando tenga dieciocho años ni cuando cumpla sesenta.

Una profunda angustia se dibujó en las facciones de Mussakan. El anillo con el diamante se deslizó entre sus dedos y cayó pesadamente en el suelo causando un leve tintineo. El tiempo pareció detenerse por completo mientras Úrsula trataba de adivinar qué ocurriría a continuación.

Mussakan se levantó de la silla y, sin mirarla siquiera, le dio la espalda.

—Tenéis dos horas para abandonar mi palacio —dijo antes de alejarse caminando—. No quiero volver a veros en toda mi vida.

Murat la miró un instante a los ojos antes de agacharse para recoger el anillo de compromiso del suelo. A continuación se apresuró a seguir los pasos de su amo.

Aldous había permanecido en un segundo plano desde que habían llegado a Turquía, pero empezaba a darse cuenta de que tenía que coger el toro por los cuernos o fracasarían en una misión crucial para la Secret Academy.

Martin y Úrsula estaban demasiado enfrascados en una agria pelea como para reaccionar.

—Te pedí que le siguieras el juego —insistió Martin por enésima vez—. Si no fueras tan insoportablemente tozuda, ya tendríamos la Joya de Alejandro en nuestro poder.

—Y si tú me hubieras explicado el trato no le habría mandado a la porra —replicó—. Pero, claro, como el señor es el líder y se guarda la información para él solo…

—¡Basta! —exclamó Aldous—. O nos disculpamos ahora mismo o nos echan de patitas a la calle.

Sus dos compañeros apenas le miraron y siguieron discutiendo sobre quién tenía la culpa de que de repente todo se hubiera torcido. Si tenía que esperar a que acabaran de pelear podía morir de viejo. Enfadado, abandonó la habitación pegando un sonoro portazo y empezó a recorrer los sinuosos pasillos del palacio mientras se devanaba los sesos buscando una solución al problema.

Se le ocurrió que podía contarle al viejo que en el pueblo de Úrsula era tradición que la novia negase tres veces la petición de matrimonio antes de aceptar. La idea era tan absurda que podía funcionar.

Tras interrogar a uno de los eunucos, consiguió arrancarle que Mussakan se había retirado a sus aposentos para descansar. Cruzó a hurtadillas un patio interior y se las arregló para escurrirse disimuladamente en la torre principal. Subió las escaleras corriendo tan rápido como pudo y cuando llegó a lo más alto de la torre tenía la respiración entrecortada. La entrada estaba flanqueada por una puerta maciza de roble y dejó que su ritmo cardíaco se acompasara antes de accionar el picaporte.

La puerta chirrió ostensiblemente al abrirse y Aldous maldijo el ruido. Pese a ello, no fue capaz de oír el más leve sonido en el interior y entró. Una calma tensa reinaba en los aposentos de Mussakan, iluminados por el poderoso sol que entraba por los cuatro ventanales que rodeaban la torre. El suelo se hallaba cubierto por una inmensa alfombra dorada y roja, y las paredes estaban adornadas con varios tapices y cuadros, todos de colores vivos y alegres. Diversos armarios y consolas, repartidos caóticamente por la habitación, le daban un toque ancestral pese a la brillante capa de barniz con la que estaban cubiertos.

Los ojos de Aldous se posaron en la excéntrica cama, con un techo de lona de donde colgaban varias cortinillas semitransparentes de color verde, rojo y amarillo. Le pareció que había un bulto en el interior y el pensamiento surgió espontáneamente, sin controlarlo siquiera. Si conseguía robar la joya y se largaban de inmediato, habrían cumplido la misión…

Caminó a hurtadillas hacia la cama y retiró las cortinas lentamente. Tal y como había sospechado, allí se encontraba Mussakan. Estaba tumbado en la cama, completamente inmóvil, sin mover un solo músculo del cuerpo. Deslizó lentamente la mano por debajo del cuello de su camisa y buscó la Joya de Alejandro Magno. Le extrañó sumamente que no llevara el collar puesto, porque había asegurado que no se lo quitaba ni para dormir, pero cuando se disponía a revisar armarios y cajones para encontrarlo un detalle le llamó la atención.

Había una mancha roja en la mejilla del viejo, una pequeña inflamación que no había percibido aquella mañana. Al observarlo con más atención, detectó más manchas rojas en el cuello y en los brazos, como si hubiera sufrido algún tipo de reacción alérgica, pero no se dio cuenta de que algo grave había pasado hasta que notó el tacto glacial de su piel. Temiéndose lo peor, colocó el índice debajo de su nariz y se cercioró de que no respiraba. Estaba muerto.

Se apartó del fiambre unos pasos tratando de mantener la calma. Su mirada recorrió los aposentos como una exhalación cuando algo volvió a llamarle la atención. Tras una cortina amarilla, en la parte inferior, sobresalían dos zapatos negros. Había alguien allí, escondido.

—Sal ahora mismo —ordenó mientras se acercaba a la pared, preparado para hacer frente al misterioso visitante.

La reacción no se hizo esperar. Una mano corrió la cortina y la figura de un chico de trece años se dio a conocer sin más preámbulos. Era Murat, el nuevo ayudante personal de Mussakan y su rerrebisnieto. Sus ojos centelleantes y su nariz curva le daban un aspecto amenazador, como de ave de presa.

—No pongas esa cara. —Sonrió—. A sus ciento cuarenta y cuatro años ya empezaba a tocarle, ¿no crees?

—Le has… —tartamudeó Aldous.

—Sí, me lo he cargado —contestó con absoluta tranquilidad.

El chico parecía de lo más relajado, como si para él matar a alguien fuera una tarea tan cotidiana como ir a comprar el pan. Con la mano derecha sujetaba un pequeño saco de terciopelo y Aldous no pudo evitar sospechar que contenía la Joya de Alejandro Magno.

—¿Quién eres? —le interrogó.

—¿De verdad no te lo imaginas? —replicó con sorna—. Soy un Escorpión, amiguito. Y te prometo que no voy a salir de esta sala sin llevarme conmigo este pedazo de meteora…

—¿Meteora? —preguntó confundido.

Lo único que sabía era que el jaleo con Lucas y Rowling tenía algo que ver con un experimento secreto llamado meteora. La confusión debía de reflejarse en su semblante, porque Murat se echó a reír.

—No eres más que un perro del doctor Kubrick —se burló—. Te mandan a buscar la Joya de Alejandro Magno y ni siquiera te explican para qué la quieren.

—¿Por qué no me lo explicas tú? —le retó.

Murat esbozó una sonrisa lobuna.

—Únete a mí, a los Escorpiones, y te pondré al corriente de todo —le dijo—. Sabrás por qué eres especial, para qué sirve la meteora y por qué todo el mundo quiere tenerla en su poder…

Murat se acercó a él mientras abría el saco de terciopelo y los deslumbrantes destellos que irradiaba el mineral relucieron en el interior.

—Cógela con tus propias manos —continuó el Escorpión—. Notarás el poder de Meteora, el poder que llevó a Alejandro Magno a conquistar medio mundo, el poder que permitió a mi retatarabuelo alcanzar los ciento cuarenta y cuatro años de edad…

Un sexto sentido alertaba a Aldous de que debía tener cuidado, pero no podía apartar la mirada de los hipnóticos destellos que brotaban del misterioso mineral. Introdujo la mano en el saco y aferró con decisión la Joya de Alejandro Magno. «Ya es mía», pensó, pero una punzada de dolor le obligó a retirar el brazo bruscamente. Aún no entendía qué había ocurrido cuando recibió una patada en la rodilla que le hizo trastabillar y caerse al suelo. Retorciéndose de dolor, vio como Murat vaciaba el saco encima de él y algo vivo caía en su torso.

—Yo de ti no me movería… —le advirtió el Escorpión.

Aldous, con la espalda contra el suelo, levantó la cabeza angustiado, y vio que había varios escorpiones paseándose por su pecho. Eran muy pequeños, de un color amarillo casi dorado. Notó un cosquilleo en la piel y, con horror, vio que uno de ellos le estaba subiendo por el cuello agitando las pinzas negras y con la cola alta, dispuesto a picarle en cualquier momento.

—Son escorpiones del desierto —le explicó Murat—. Son muy agresivos y su veneno es letal. Puedes preguntárselo a Mussakan, si no me crees…

Aldous sintió el impulso de apartar el escorpión de un manotazo, pero se contuvo porque le daba auténtico pánico que le picara. Notó que las patas del escorpión subían por su cuello y se detenían en su barbilla mientras sentía un agudo dolor en la mano derecha, el lugar donde había recibido el pinchazo.

—De momento solo te ha picado uno, tienes suerte —continuó Murat—. Notarás que se te nubla la visión y que te cuesta respirar. Es lo normal. Si te atienden rápido vas a sobrevivir, pero si los otros ocho que tienes encima se añaden a la fiesta… Bueno, ya sabes, acabarás como mi retatarabuelo…

Ignoraba si se debía al veneno o al miedo, pero sentía una parálisis en la mano derecha. Sus ojos no enfocaban, y Murat se convirtió en dos Murats borrosos que se pusieron de cuclillas delante de él.

—Si no te importa, me llevaré conmigo la Joya de Alejandro Magno…

De reojo, percibió la sombra difusa de Murat recogiendo el collar del suelo. Lo único que consiguió ver con nitidez fue el brillo verde de Meteora. Le costaba coger aire y se vio incapaz de contener su vejiga. Sin apenas darse cuenta, en cuestión de segundos, sintió el calor de su propia orina extendiéndose por sus extremidades.

—Vaya, te has meado —comentó la voz de Murat mientras se alejaba—. No tienes que avergonzarte, eso también es normal cuando te pica un escorpión. Que tengas suerte, la necesitarás…

Le costaba enfocar, pero le pareció distinguir la figura de Murat al lado de uno de los ventanales, deslizando una cuerda por la ventana y asegurándola con un mosquetón.

El escorpión avanzó por su boca y empezó a subir por la nariz. Trató de mantener la calma, pero percibió otro arácnido moviéndose por su tobillo. Con horror, notó que se introducía en sus pantalones y empezaba a ascenderle por la pierna.

Su única esperanza era conseguir avisar a alguien. Si no le atendía un médico inmediatamente moriría, como Mussakan. Puso la mente en blanco e inspiró profundamente. Entonces gritó con todas sus fuerzas:

—¡¡¡¡¡¡Aaaaaaaaargh!!!!!!

Discutir con Mala Leche era como pegarse cabezazos contra una pared, y Martin acababa de decidir que nunca la seleccionaría para ninguna otra misión.

—Limítate a fingir que estás enamorada de él —le ordenó mientras subían por la torre principal para pedir disculpas formalmente a su anfitrión.

Úrsula le dedicó una mirada asesina y siguió ascendiendo las escaleras visiblemente ofendida.

En aquel momento, resonó un grito agónico que provenía del piso superior y ambos reconocieron al instante el timbre de aquella voz.

—¡Aldous! —exclamaron al unísono.

Había dolor y sufrimiento en aquel grito, y Martin no vaciló ni un segundo. Subió los peldaños de tres en tres, dando grandes zancadas, hasta que llegó a lo más alto de la torre central. Abrió la puerta del dormitorio de Mussakan y entró en el interior como una exhalación. Había una soga, asegurada con un mosquetón, que caía hacia el exterior de uno de los ventanales, abierto de par en par, pero lo que le llamó la atención fue el cuerpo de Aldous, tumbado boca arriba, completamente inmóvil en el suelo.

Martin, angustiado, se agachó para examinarle mientras Úrsula irrumpía en la habitación corriendo a toda velocidad. Estaba a punto de levantarlo cuando su compañera le interrumpió.

—¡Cuidado!

Entonces Martin vio a qué se refería. Media docena de diminutos escorpiones se paseaban tranquilamente por el torso, piernas y brazos de su compañero. Parecía evidente que le habían picado y contuvo el aliento mientras comprobaba que, en efecto, su amigo aún respiraba.

—¡Mierda, Aldous! ¿Qué ha pasado? —Martin le abofeteó la mejilla para despertarle y suspiró aliviado cuando al fin entreabrió los ojos. Tenía la mirada completamente perdida, pero sus labios morados trataban de articular algún sonido.

—Mu… Murat —logró susurrar—. Jo… jo… ya A… jandro Magn…

El cerebro de Martin trató de asimilar lo que acababa de ocurrir, sin embargo no logró comprenderlo hasta que vio el cuerpo inmóvil de Mussakan tumbado en la cama. ¿Estaría muerto?

De un salto, subió al poste de la ventana justo a tiempo de ver a Murat alcanzar el suelo. Había una vertiginosa caída de unos cincuenta metros que le paralizó durante unos segundos, pero no podía quedarse de brazos cruzados viendo como su enemigo huía impunemente con la Joya de Alejandro Magno.

Lleno de adrenalina, se agarró a la cuerda con ambas manos y descendió haciendo rápel. Cuando sus pies tocaron tierra firme y se giró, Murat había desaparecido. Buscó su silueta entre los árboles frutales, los cactus exóticos y las palmeras que rodeaban el jardín del palacio, pero ya no estaba allí. «Usa la cabeza, Martin», se dijo.

Se encontraban en medio de un desierto, de modo que la única manera de huir de aquel lugar era en coche. Con la respiración entrecortada, corrió hacia la única salida que había en el palacio mientras oía a lo lejos el ruido de un motor que se ponía en marcha.

Aceleró el ritmo como si su vida dependiera de aquella carrera y llegó ante la verja de entrada a punto de escupir el corazón por la boca. Murat se había montado en un todoterreno y esperaba a que los dos guardias armados con AK-47 que protegían la entrada acabaran de abrir la valla.

—¡Detenedle! ¡Es un asesino! —gritó sin aliento.

Los guardias vacilaron un instante, el tiempo justo para que Murat pisara gas a fondo. Ni siquiera tuvieron tiempo de disparar. Uno de ellos fue arrollado por el vehículo mientras que el otro consiguió esquivarlo echándose a un lado.

Los ojos azules de Martin se fijaron en uno de los AK-47, que había caído en el suelo. Corrió hacia el arma y se agachó para recogerla mientras la silueta del todoterreno empezaba a alejarse. Desesperado, apuntó al vehículo con el fusil de asalto y apretó el gatillo tres veces. El retroceso del arma estuvo a punto de tirarlo al suelo, pero logró mantener el equilibrio.

«¡Mierda, he fallado!», se maldijo para sus adentros.

Con impotencia, vio como la Joya de Alejandro Magno se alejaba por la polvorienta carretera que cruzaba el desierto. Entonces sí que estaba apañado. La mera idea de tener que volver a la Secret Academy con las manos vacías le hacía sentirse como un completo inútil.

De repente el todoterreno empezó a aminorar la velocidad hasta que se detuvo por completo. Debía de encontrarse a más de doscientos metros, pero pese a la distancia Martin vio que una bala perdida había conseguido alcanzar uno de los neumáticos traseros. El pinchazo le había obligado a detener el vehículo.

«¡Ya eres mío, capullo!»

Martin corrió hacia allí con el AK-47 firmemente agarrado. Ni siquiera tuvo que gritar ninguna orden o amenaza. Murat, derrotado, salió del vehículo con los brazos levantados, sujetando en la mano izquierda la Joya de Alejandro Magno.

Tenía la boca seca, como si hubiera desayunado un puñado de arena del desierto. Pese a su insistencia, la doctora Shelley solo había accedido a verter unas pocas gotas de agua en su boca y la sensación de sed se había acrecentado aún más. Su negativa a darle más agua le había puesto furioso, pero no tenía fuerzas para protestar. Cada vez que intentaba hablar, tras un titánico esfuerzo, su voz se convertía en un murmullo casi inaudible y sus interlocutores se veían obligados a leerle los labios para entenderle.

Lucas miró a su alrededor. Le costaba asimilar que se encontrara en la Secret Academy, porque todo aquel equipamiento médico que llenaba la habitación le resultaba ajeno. Sin embargo, la doctora Shelley había incorporado un poco su cama y tenía una buena perspectiva del exterior. A través de la ventana, podía reconocer el azul límpido del cielo y las espumosas aguas del Atlántico, que se perdían en el horizonte. Si cerraba los ojos, casi podía escuchar el oleaje lamiendo la arena y la brisa fresca golpeando su rostro.

Un ruido de voces que provenía del exterior le llamó la atención. Lucas consiguió girar el cuello hacia la derecha con dificultad y su cabeza se quedó pegada contra la almohada. Divisó a un par de figuras a través del ojo de buey de la habitación. Reconoció las voces de Asimov, del profesor Stoker y de la doctora Shelley, los tres fuera, detrás de la puerta entreabierta de su habitación.

—¿Cómo está nuestro héroe? —preguntó la voz ronca del profesor Stoker.

—Milagrosamente bien… —replicó la doctora Shelley—. No me explico cómo ha conseguido despertarse. Tendría que estar muerto.

El comentario provocó un silencio tenso que el jefe de estudios, Asimov, rompió con su tono de voz frío y desprovisto de sentimientos.

—¿Qué posibilidades hay de que vuelva a ser el de antes? —preguntó.

A través del ojo de buey, Lucas veía el perfil de su cara, con la sobrecogedora cicatriz que cortaba la cuenca vacía de su ojo izquierdo.

—Ninguna —respondió tajante la doctora Shelley—. Parece comprender todo lo que le digo, aunque su capacidad mental va a quedar mermada. De hecho, dudo de que vuelva a caminar en la vida y no tiene ningún tipo de movilidad en el brazo derecho. Es triste, pero el chico ha quedado malogrado para siempre.

Las palabras de la doctora Shelley fueron como un mazazo. Lucas se negaba a creer que estuviera en lo cierto, si bien cuando trató de mover el brazo derecho no consiguió el más mínimo resultado. Ni tan siquiera podía mover las puntas de los dedos, como si aquella extremidad ya no estuviera unida a su cuerpo.

Le entraron ganas de gritar de rabia, de levantarse de la cama y lanzar por la ventana todos aquellos aparatos médicos a los que estaba conectado, pero sus músculos no respondieron, negándose en redondo a obedecer su voluntad.

«La doctora tiene razón: estoy acabado», pensó mientras los ojos se le empañaban de lágrimas de pura ira e impotencia.

En el acto, la puerta se abrió por completo y los tres visitantes, con los rostros cubiertos por mascarillas, entraron en la habitación y rodearon su cama con actitud amistosa. Lucas trató de disimular que había llorado secándose los ojos con el dorso de la mano izquierda. No quería demostrar el más mínimo signo de debilidad delante de ellos.

—Eres un tipo duro, Lucas —soltó Stoker con su voz ronca—. Todos creían que no despertarías, pero aquí estás… ¿Cómo te encuentras?

Lucas trató de concentrar toda su energía en sus cuerdas vocales.

—Bien —consiguió pronunciar—. Quiero seguir investigando Meteora…

El único que pareció entenderle fue Asimov. El jefe de estudios se acercó a él y le colocó la mano encima del hombro.

—No te preocupes por eso ahora… —El jefe de estudios se acarició la mandíbula y le miró de arriba abajo, como si valorara sus posibilidades.

Lucas se sintió incómodo ante aquellos ojos fríos que le escudriñaban con suma atención.

—Sé que aún estás débil, pero la Secret Academy te necesita —continuó Asimov—. ¿Te acuerdas de lo que ocurrió? ¿Te acuerdas de que Rowling nos vendió a los Escorpiones?

¿Cómo podía haberlo olvidado? Nunca se había sentido tan engañado como aquel día. Rowling era una gran amiga para él y se habría dejado cortar un brazo con tal de protegerla, pero ella le había traicionado sin vacilar. Lucas aún no era capaz de entender por qué diablos había hecho algo así.

«Es una Escorpión —recordó—. Su amistad conmigo y Úrsula solo era una farsa, una burda y dolorosa mentira».

—Sabemos que Rowling está encubriendo a otro Escorpión, un infiltrado que se esconde entre nosotros, aquí en la isla —prosiguió Asimov—. Llevo dos meses interrogándola, pero aún no he conseguido nada. Ella se siente culpable por lo que te ocurrió y asegura que no quería hacerte ningún daño. Tal vez tú fueras capaz de…

«De sonsacarle la información», comprendió Lucas.

Se quedó en silencio mientras sentía el ojo cristalino de Asimov clavado en él. El jefe de estudios volvió a acariciarse la ancha mandíbula y siguió hablando.

—Imagino que debes de estar resentido con Rowling, pero quiero que la trates bien y que finjas perdonarla. Así podrás sacarle toda la información que tiene y procederemos a castigarla como se merece.

Lucas giró la cabeza hacia la doctora Shelley y vio la tensión reflejada en su mirada. Con un gesto nervioso, esta se peinó el pelo hacia atrás, incapaz de controlar el leve temblor de su mano izquierda.

«Tienes al Escorpión infiltrado justo a tu lado», pensó Lucas mirando a Asimov, pero no dijo nada.

La doctora había tenido la oportunidad de deshacerse de él de una manera fácil y rápida, sin levantar sospechas. Desconectarlo de aquellas máquinas que le mantenían con vida le habría bastado para asegurarse de que su secreto quedaba a salvo, pero no lo había hecho. En lugar de ello, le había estado cuidando, demostrando una humanidad que Lucas no podía ignorar.

—Ahora dejaremos que descanses, Lucas —dijo finalmente Asimov—. Seguiremos hablando más tarde…

Se despidió con un asentimiento de cabeza y se dirigió a la puerta de salida, dando por zanjada la breve entrevista. El profesor Stoker le guiñó el ojo y siguió los pasos del jefe de estudios. La doctora Shelley fue la última en salir, dejando entreabierta la puerta de su habitación. Se detuvieron a hablar en el exterior.

—La tarea que le has encomendado no es buena para su recuperación —dijo la doctora Shelley—. Lucas necesita descansar.

—Ya descansará cuando le mande de vuelta a su casa —replicó la voz fría de Asimov.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stoker sorprendido.

—¿Acaso no habéis visto lo mismo que yo? No es más que un tullido, un completo inútil que no puede servirnos para nada. En cuanto haya averiguado la identidad del Escorpión infiltrado, abandonará la Secret Academy.

Le hicieron tres fotografías, una de frente y otras dos de perfil, para pegarlas a la ficha policial y a continuación la trasladaron a una sala de interrogatorios. No había vuelto a ver a Martin desde que la policía turca les había detenido y trasladado en un coche patrulla hasta la bulliciosa ciudad de Estambul. Pese a su insistencia, se habían negado a ponerle al corriente sobre el estado de salud de Aldous. Lo último que sabía de él era que se encontraba muy grave cuando el helicóptero médico lo recogió en el palacio de Mussakan para trasladarlo a un hospital de la capital turca.

Úrsula había pasado de la indignación al miedo en pocas horas. El trato de las autoridades turcas no había sido precisamente hospitalario, y la larga espera, sola y aislada en aquella sala de interrogatorios, la estaba poniendo muy nerviosa. Allí dentro solo había una mesa de madera, dos sillas sumamente incómodas y un potente foco de luz blanca que resaltaba las manchas de humedad que se extendían por las cuatro paredes desnudas de la sala.

El cerrojo de la puerta la puso en alerta y se volvió para ver entrar a un policía turco, uniformado y con una pistola en el cinto. Se sentó frente a ella sin decir nada y encendió un inmenso y apestoso puro. Lo chupó varias veces haciendo chispear la punta y expulsó el humo hacia su cara. Úrsula no pudo evitar toser repetidamente y notó que los ojos empezaban a picarle, pero no emitió queja alguna.

—¿De qué se me acusa? —preguntó mientras apartaba la nube de humo con la palma de la mano.

—De asesinato —respondió el policía—. Y de querer robar esto…

El uniformado depositó encima de la mesa la pesada Joya de Alejandro Magno. Úrsula trató de fingir indiferencia mientras sus ojos se fijaban en el brillo verde que, casi sobrenatural, emanaba de Meteora.

—Es la primera vez que veo esa joya tan fea en mi vida —mintió—. Y le aseguro que no he matado a nadie. Exijo que me dejen en libertad ahora mismo.

Trató de sonar decidida, pero el policía replicó lanzándole el humo del puro a la cara. Con aire de no tener ninguna prisa, el hombre encendió una grabadora y empezó a interrogarla parsimoniosamente, insistiendo una y otra vez en las mismas preguntas. A pesar del agotamiento que sentía, Úrsula se mantuvo firme en su versión y se limitó a declarar que había ido de vacaciones al palacio de Mussakan Yusuf.

No tenía la menor idea de cuánto había durado el interrogatorio, pero finalmente el policía del puro se cansó de repetir las mismas preguntas y dos agentes rudos y malhumorados la acompañaron a la salida de la comisaría para dejarla en libertad. Franqueó las puertas que daban a la calle y respiró la polución de Estambul, preguntándose qué diablos haría en aquella inmensa urbe de noche y sin un céntimo en el bolsillo.

El claxon de un vehículo la sacó de su ensoñación. Al otro lado de la calle, aparcado en doble fila, había un BMW viejo y destartalado que reconoció al instante. La cabeza rubia de Martin asomó por la ventanilla trasera del coche y le hizo señas para que se acercara.

Úrsula cruzó la calle y se subió al vehículo tras abrir la puerta delantera del acompañante. Un rápido vistazo le bastó para darse cuenta de que su compañero estaba en perfectas condiciones. Aparte de Martin, en el interior también se encontraban dos conocidos. El conductor era Mohammed, el rerrebisnieto del difunto Mussakan Yusuf; un humeante cigarrillo le colgaba de los labios. La saludó distraídamente asintiendo con la cabeza y un poco de ceniza se desprendió del cigarrillo para caer encima de su chupa de cuero negra. Detrás, sentado junto a Martin, se encontraba el anciano Ahmed. Su peculiar aspecto, con la prominente joroba que le arqueaba grotescamente el cuerpo y aquella repugnante dentadura, había agudizado la creatividad de Martin para ponerle motes. Se refería a él llamándole Ahmed Boca Podrida, Cuatro Dientes e incluso Joroba de Camello, pero en aquel momento no parecía demasiado oportuno burlarse de él.

—Ahora iremos a ver a Aldous al hospital —le explicó Martin inclinándose hacia ella—. Ahmed ha sido muy amable al desplazarse hasta aquí para ayudarnos. Sabremos devolver el favor con generosidad…

—¿Con cuánta generosidad? —preguntó Ahmed Boca Podrida con suspicacia—. No veo que traigáis el maletín con los cincuenta millones de dólares…

Era cierto. Martin había entregado el maletín con el dinero a uno de los eunucos que trabajaban para Mussakan en cuanto el palacio se había llenado de policías. Le había dado una cantidad razonable de liras turcas para que lo escondiera en una taquilla de la estación de autobuses de Estambul. Si el eunuco cumplía con su parte del trato, aún dispondrían de mucho dinero en efectivo para afrontar la misión con garantías.

—El dinero está a buen recaudo —aseguró Martin, y Mohammed puso en marcha el BMW para dirigirse hacia el hospital.

En el interior del centro hospitalario, el ajetreo era considerable. Médicos, enfermeras y camilleros iban y venían por los pasillos transportando a pacientes y saturaban los montacargas. Úrsula tenía la sensación de estar en medio del paso en todo momento y se apartó por enésima vez para que un hombre que andaba con muletas pudiera seguir su camino.

Úrsula se colocó a la cola de uno de los mostradores y esperó su turno junto a Martin. Ahmed Boca Podrida y su nieto Mohammed habían decidido no acompañarles y les aguardaban sentados en una sala de espera tomándose un refresco.

Tras diez minutos, Úrsula consiguió alcanzar el mostrador y abordar a la chica de recepción. Pendiente del ordenador, esta apenas le dedicó un vistazo rápido.

—Estamos buscando a un paciente llamado Aldous. Se encontraba muy grave… —le explicó Úrsula.

La recepcionista tecleó durante unos instantes.

—Aquí —dijo finalmente—. Aldous Huxley. Trece años. Ingresado por la picadura de dos escorpiones amarillos. Le han dado el alta hace un par de horas.

A su lado, Martin lanzó un suspiro lleno de alivio.

—¿Dónde está? —preguntó Úrsula—. Somos sus amigos…

Las facciones de la recepcionista reflejaron cierta inquietud mientras fijaba la vista en la pantalla del ordenador.

—No puedo darles esa información —aseguró.

—Aldous es como un hermano para nosotros —intervino Martin mientras colocaba ambos codos encima del mostrador y bloqueaba el paso a la gente que estaba haciendo cola detrás de ellos.

Úrsula se fijó en que dejaba caer un billete discretamente hacia el otro lado del mostrador para sobornarla. Los dedos ágiles de la recepcionista lo cogieron al vuelo y lo escondieron en el interior de un bolsillo.

—La policía se lo ha llevado detenido —explicó en voz baja, y después dirigió la mirada hacia una mujer que estaba haciendo cola justo detrás de ellos para poner fin a la conversación.

Úrsula y Martin se apartaron de allí y se encaminaron charlando hacia la sala de espera mientras esquivaban pacientes, camillas y médicos ajetreados.

—Todo esto no me gusta nada —confesó Martin con un gesto de preocupación—. Aldous estaba en su habitación cuando Matusalén la ha palmado. No creo que le suelten tan fácilmente como a nosotros dos…

Mohammed y Ahmed Boca Podrida se levantaron de sus asientos cuando les vieron llegar.

—Aldous está bien, pero parece que la policía le ha enchironado… —explicó Martin.

Ahmed levantó tanto la cabeza como le permitía su pronunciada joroba.

—¿Y qué vais a hacer ahora? —preguntó con un brillo taimado en los ojos.

—La Joya de Alejandro Magno está en poder de la policía turca —replicó—. Tenemos que encontrar a un agente lo bastante corrupto como para que acceda a vendérnosla bajo mano. Después ya nos ocuparemos de Aldous.

A Úrsula no le apetecía lo más mínimo tratar otra vez con los polis turcos, pero no parecían tener otra alternativa.

—No creo que os dé tiempo —señaló Ahmed—. He hablado con el notario de mi bisabuelo y ya la ha reclamado. Mussakan escribió en su testamento que deseaba ser sepultado junto a la Joya de Alejandro Magno y mañana se celebrará el entierro…

El cementerio estaba tan abarrotado que Úrsula tuvo la sensación de que acudían a un espectáculo deportivo popular en lugar de a un entierro. Ahmed Boca Podrida ya les había advertido la noche anterior de que la afluencia sería masiva, porque el difunto no solo era un ávido hombre de negocios con muchos contactos internacionales, sino que había tenido una abundante descendencia a lo largo de su larga vida. Mussakan se había casado con 18 esposas, que le habían dado 79 hijos, y las nuevas generaciones habían continuado creciendo exponencialmente. En vida había reconocido a 183 nietos, 314 bisnietos, 572 rebisnietos y 714 rerrebisnietos. Muchos de ellos ya hacía tiempo que habían muerto de viejos, pero los que seguían vivos habían asistido masivamente al enterramiento.

La falta de horas de sueño se reflejaba en los rostros agotados de Úrsula y Martin. Apenas habían dormido un par de horas en el motel de mala muerte donde habían pasado la noche y se habían visto obligados a madrugar para poder llegar temprano al entierro. La puntualidad con la que se habían presentado en el camposanto, sin embargo, no les había servido de nada, porque la larga cola para dar el último adiós al difunto llegaba hasta una plaza a tres calles del cementerio. Además el tiempo no acompañaba. Hacía frío y el cielo nublado de Estambul amenazaba con descargar una lluvia torrencial.

Martin decidió aprovechar la espera para leer el periódico que había comprado en un quiosco de la ciudad. El asesinato de Mussakan aparecía en la portada, porque el magnate dejaba tras su muerte un inmenso imperio de restaurantes de comida rápida repartidos por todo el mundo.

—No quiero ni imaginar las peleas que habrá entre sus nietos y bisnietos para quedarse con el pastel —comentó Martin.

La cola avanzó unos metros y Úrsula se apresuró, procurando que ningún listillo les adelantara.

—¡Vamos, Martin! —le apremió.

Su compañero alzó la vista del periódico, confundido. Se escabulló entre la gente que se había colado y señaló una noticia, con expresión de alarma en el rostro. A Úrsula le dio un vuelco el corazón al reconocer la fotografía de Aldous en el artículo y empezó a leerlo inmediatamente.

La reacción de Martin no se hizo esperar. Sacó su teléfono móvil y marcó el número de teléfono del doctor Kubrick. Su abuelo no contestó a la llamada y tuvo que conformarse con dejar un mensaje de voz en el contestador.

—¿Dónde diablos está el viejo cuando se le necesita? —maldijo Martin.

Tuvieron que esperar cuatro horas más hasta que consiguieron llegar a la tumba de Mussakan Yusuf, adornada con un descomunal mausoleo que testificaba su opulencia. Habían tenido que recorrer el trayecto prácticamente en fila india, porque el camino que se extendía entre la vasta extensión de tumbas era muy estrecho, pero cuando se encontraron delante del difunto se dieron cuenta de que su presencia allí era absolutamente necesaria para completar la misión con éxito.

El cuerpo de Mussakan se hallaba tumbado en el fondo de la tumba, debidamente aseado y ataviado para la ocasión. A Úrsula le pareció que estaba muy envejecido, con más arrugas de las que recordaba, y le sorprendió que el fiambre ya despidiera un ligero olor a putrefacción. Sin embargo, lo que de veras le llamó la atención fue una cadena de oro que rodeaba el cuello del difunto y que se introducía en el interior de la mortaja. No había ninguna duda de que aquel era el objeto que estaban buscando. Incluso debajo de los ropajes mortuorios de lino blanco se podían percibir claramente los destellos verdes que emanaban de la piedra de Meteora.

Úrsula y Martin se alejaron del lugar dispuestos a abandonar el cementerio. Pese a que era un lugar siniestro, el perfume de las flores que los visitantes dejaban ante las tumbas y mausoleos le daba un aire primaveral.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Úrsula.

—Está muy claro, ¿no? —replicó Martin con un brillo en la mirada—. Volveremos esta misma noche con un pico y una pala…

El húmedo frío nocturno calaba en los huesos mientras recorrían a pie las calles de Estambul. La inmensa urbe nada tenía que ver con el paisaje desértico en el que se encontraba el palacio de Mussakan Yusuf. El progreso y el bullicio de aquella gran ciudad se evidenciaban en los altos bloques de pisos, los vastos mercados, las calzadas atestadas de vehículos y la gente que aún andaba por la calle pese a la avanzada hora de la madrugada. A lo lejos, iluminadas con luz artificial, destacaban varias mezquitas colosales, unos edificios de exuberante belleza, con torres, arcos y bóvedas de formas redondeadas que daban un toque místico a la ciudad.

Resultaba imposible pasar desapercibidos, y los maleantes que aún estaban despiertos a aquella hora intempestiva de la noche les miraban con extrañeza. No era para menos. Martin y ella solo tenían doce años, su aspecto era claramente occidental y estaban paseando de madrugada equipados con una pala al hombro. Úrsula esperaba que en cualquier momento un grupo de hombres surgiera de entre las sombras para atracarles, pero su temor no se confirmó y solo se encontraron con miradas desconfiadas y rostros hoscos que se limitaron a reseguir atentamente sus pasos.

Encontraron la verja del cementerio cerrada, tal y como habían previsto, y continuaron caminando, tratando de no llamar la atención. Úrsula tenía los pies helados y se maldijo por no haberse puesto un par de calcetines más gruesos. Miró hacia el firmamento y fue incapaz de distinguir la luna, oculta tras una espesa capa de nubarrones que cubrían por completo el cielo de Estambul.

Martin se detuvo de repente, delante del muro que impedía el acceso al camposanto. No había nadie por los alrededores y un par de motocicletas se alejaron calle abajo dejando una leve humareda a su paso.

—Ahora o nunca —sentenció.

Lanzó la pala al otro lado y empezó a escalar el muro de piedra a toda velocidad. Úrsula, rápida de reflejos, le imitó y al alcanzar el otro lado se apresuró a esconderse entre unos arbustos. Las tumbas se amontonaban por todas partes y la única luz que atenuaba la pesada oscuridad procedía de las farolas de la calle.

—Vamos —la apremió Martin.

La oscuridad se hacía cada vez más profunda a medida que se adentraban en el cementerio. Caminaron entre humildes lápidas esculpidas con letras árabes y pequeños mausoleos, cercados por una tierra blanda que se hundía ligeramente a cada paso. Úrsula tenía la sensación de que en cualquier momento un brazo esquelético surgiría de las entrañas de la tierra para agarrarle el tobillo y percibía sombras inexistentes que se deslizaban a su espalda.

Alcanzaron la tumba de Mussakan Yusuf justo en el momento en que un rayo estallaba en el cielo iluminando el lóbrego mausoleo durante una fracción de segundo. Al instante un trueno desencadenó una lluvia torrencial que empezó a empaparles de la cabeza a los pies. Úrsula experimentó un miedo tan absurdo como irracional que la paralizaba.

—¿A qué esperas? —gritó Martin mientras se colocaba encima de la tumba de Mussakan y, pala en mano, se puso a cavar enérgicamente—. Está muerto, no va hacernos ningún daño…

Úrsula no estaba dispuesta a demostrar ningún tipo de reparo delante de su compañero y aferró la pala con las dos manos. Se colocó a su lado y comenzó a trabajar con ahínco. Estaba completamente empapada, y sus pies, fríos como cubitos de hielo, se hundieron en el fango hasta los tobillos. El trabajo no resultaba nada agradable, pero, por suerte, la tierra, ablandada por la lluvia, salía fácilmente.

No cruzaron una sola palabra hasta que ambas palas chocaron contra el ataúd.

—¿Quieres hacer los honores? —le preguntó Martin mientras salía del foso.

A Úrsula no le apetecía nada tener que hacerlo, pero sacó la tapa con determinación. En el acto, un hedor nauseabundo le revolvió el estómago. Con asco, reprimió una violenta arcada que estuvo a punto de hacerle vomitar y trató de concentrarse en la tarea que la ocupaba. El fiambre se encontraba en avanzado estado de descomposición y algunos gusanos ya se estaban dando un festín a su costa. Mussakan no había sido un hombre como los demás. Había vivido demasiado tiempo y, una vez muerto, su cuerpo se pudría demasiado rápido.

Úrsula contuvo la respiración y acercó la mano hacia la Joya de Alejandro Magno. Temblorosa, arrancó el colgante y contempló fascinada los destellos verdes que surgían del mineral.

—¡Ya es nuestra! —exclamó Martin, y le quitó la Joya de un tirón.

El movimiento la pilló por sorpresa. No habría sabido decir por qué, pero le había molestado sumamente que le arrebatasen la Joya de Alejandro Magno. Salió del foso de un salto dispuesta a recuperarla cuando los ladridos furiosos de un perro resonaron en la noche.

—¿Quién anda ahí? —gritó una voz masculina con acento turco.

Sin tiempo para cubrir el cadáver, se alejaron unos metros del lugar y se acurrucaron en el suelo, con la espalda apoyada contra una tumba. Conteniendo el aliento, Úrsula consiguió echar un vistazo al inesperado visitante. En la oscuridad de la noche, solo fue capaz de distinguir una esbelta silueta bajo la lluvia que sujetaba una correa con un fornido pastor alemán. El perro empezó a ladrar furiosamente con el hocico orientado en su dirección mientras el vigilante se acercaba lentamente hacia ellos.

—Acabo de avisar a la policía —les informó el vigilante, cada vez más próximo—. Entregaos o suelto al perro.

Úrsula y Martin se entendieron sin cruzar una sola palabra. Se levantaron al instante y echaron a correr a toda velocidad sorteando tumbas y esquivando lápidas como posesos. Úrsula no giró la cabeza para mirar atrás, pero se dio cuenta de que el hombre acababa de soltar al perro, porque los ladridos rabiosos del animal cobraban volumen a medida que les ganaba terreno. La joven italiana, presa del pánico, aceleró el ritmo saltando por encima de una lápida que parecía insuperable. Trastabilló un instante y resbaló por culpa del barro, pero se levantó del suelo como un rayo y siguió corriendo mientras sus ojos divisaban esperanzados el muro que rodeaba el cementerio.

De un salto consiguió asirse a lo alto y pasó al otro lado justo en el momento en que Martin, a su espalda, aullaba de dolor. Úrsula estaba a punto de volver sobre sus pasos cuando vio que su compañero lograba saltar el muro. Con expresión dolorida, Martin se llevó la mano al trasero.

—¡Me ha mordido el culo! —maldijo.

—No seas llorica y camina —le instó Úrsula.

Si lo que el vigilante decía era cierto, la policía ya debía de hallarse en camino, y estaban tan empapados y sucios de barro que parecían exactamente lo que eran: unos ladrones de tumbas.

De reojo Úrsula vio que Martin se guardaba la Joya de Alejandro Magno en el interior de la chaqueta y cojeaba intentando darle alcance mientras descendían calle abajo. De pronto, vislumbraron un vehículo que se acercaba a ellos a toda velocidad. Úrsula esperaba ver un coche patrulla de la policía turca y se imaginó entre rejas otra vez, pero, ante su sorpresa, reconoció en el acto aquel automóvil.

—¡Salvados! —exclamó llena de júbilo.

—¡Muy bien! ¡Así, un poquito más! —exclamaba la doctora Shelley.

A través del cristal de la puerta, Rowling podía ver los titánicos esfuerzos de Lucas por mover los dedos de la mano derecha. Una gota de sudor brotó de su frente y se deslizó por su chupada mejilla hasta caer en el suelo. El dedo meñique se movió ligeramente y consiguió rozar la pelota de goma.

—¡Increíble, Lucas! ¡Lo estás haciendo muy bien! —le animó la doctora Shelley.

Por la tensión de todos los músculos de su cuerpo, daba la sensación de que trataba de levantar una pesa de cien kilos, pese a que solo pretendía coger una pequeña pelota de goma que se encontraba a escasos centímetros de su mano.

—¡Lo has conseguido! —le felicitó la doctora al ver que lograba alzar el brazo un instante—. ¿Lo ves? ¡Puedes moverlo!

La pelota de goma rodó por la mesa y cayó al suelo. Lucas parecía extenuado, incapaz de responder a la eufórica reacción de la doctora Shelley. Rowling sabía que debía alegrarse por aquel extraordinario progreso, pero le entraron ganas de llorar al verle en aquel estado, pálido como la muerte y sudando profusamente tras levantar durante un brevísimo instante la mano derecha. Si no hubiera estado sujeto a la silla de ruedas, su cuerpo habría caído al suelo como un saco de patatas.

—¿Un poco de agua? —le ofreció.

Lucas asintió con la cabeza y abrió la boca como un bebé que acaba de ver a su madre acercándose con un biberón de leche. La doctora Shelley vertió unas cuantas gotas de agua en el interior de su garganta escurriendo un pañuelo húmedo.

—Ya está —le dijo—. Ahora descansaremos un rato. Rowling ha venido para hablar contigo.

Oír su propio nombre la puso nerviosa, pero no sintió que se le formaba un nudo en el estómago hasta que Lucas giró la cara hacia ella. Aunque no estaba segura de lo que debía de pasar por su cabeza, sospechaba que su actitud no sería mucho más amable que la que había tenido Úrsula.

Llamó discretamente a la puerta y entró en la sala de rehabilitación. Cuando se encontró con sus ojos castaños, no pudo sostenerle la mirada.

—Lo siento —acertó a decir agachando la cabeza.

Rowling vio como Lucas se humedecía los labios y trataba de decirle algo. Su voz sonó débil, y tuvo que poner atención en el movimiento de sus labios para conseguir entenderle.

—Quiero ver el mar —susurró.

Tras intentar quitarle aquella idea de la cabeza, finalmente la doctora Shelley autorizó a Rowling a sacarlo del edificio de la Secret Academy. Empujar la silla de ruedas por los pasillos y los montacargas le había resultado fácil, pero cuando salieron al exterior se encontraron con una playa que les impedía avanzar porque la arena bloqueaba las ruedas.

«Más cerca», le había pedido Lucas, y no le había quedado más remedio que ayudarle a levantarse de la silla de ruedas, agarrarlo por la cintura y sostener su peso mientras caminaban por la playa. Lucas no tenía equilibrio ni fuerza en las piernas, y Rowling, debilitada tras los últimos meses de ayuno y angustia, apenas fue capaz de dirigir sus pasos vacilantes por la playa y ayudarle a tumbarse en el suelo. La mirada de Lucas se perdió en la inmensidad del cielo mientras su pesada respiración se acompasaba lentamente.

La doctora Shelley le había asegurado que Lucas conservaba sus recuerdos y que su capacidad intelectual era excelente. «Hay algo especial en todos los chicos y chicas que estudiáis en la Secret Academy. Una recuperación así es clínicamente imposible», le explicó.

No obstante, Rowling no compartía la euforia de la doctora. El Lucas al que había conocido se había convertido en un desecho humano, y sabía que todo era culpa suya. Los remordimientos eran tan punzantes que hubiera preferido intercambiar su situación con Lucas y aceptar el futuro en una silla de ruedas, sin aquella carga en el corazón que arrastraría hasta el último de sus días.

Su amigo giró la cabeza muy lentamente hacia ella y la miró a los ojos.

—¿Por qué? —le preguntó con un hilo de voz casi inaudible.

Su rostro, enjuto y demacrado por los meses pasados en coma, transmitía dolor y confusión. Rowling fue incapaz de detectar ningún atisbo de rencor en su expresión y aquella circunstancia la dejó anonadada. Tendría que haber estado furioso y, en lugar de ello, parecía relajado, casi tranquilo. Levantó torpemente la mano izquierda y le acarició el pelo con afecto.

—Cuéntamelo todo.

Pese a que estaba acostumbrada a ocultar sus sentimientos, lágrimas sinceras asomaron a sus ojos y resbalaron por sus mejillas sin control. Sabía que lo más prudente era reproducir el discurso que le había soltado a Asimov, pero se encontró relatando su verdad. Contó su historia con el corazón, desde su dolorosa infancia pasada en los fríos orfanatos de Irlanda hasta el momento en que logró mantener una conversación telefónica con sus supuestos padres.

—Sé que no merezco tu perdón —concluyó Rowling enjugándose las lágrimas—. Solo quiero que entiendas que no pretendía hacerle daño a nadie, solo reencontrarme con mis padres, tener una familia…

Lucas, tumbado en la playa, se apartó unos granos de arena que manchaban su barbilla con mano temblorosa y volvió a mirarla a los ojos. Tragó saliva con dificultad y se dispuso a hablar mientras Rowling se concentraba en el movimiento de sus labios.

—Yo te perdono, pero antes tienes que perdonarte a ti misma —susurró con su voz débil.

Era cierto. El sentimiento de culpa la estaba consumiendo, carcomiéndole las entrañas, como si un voraz gusano se hubiera alojado en su cuerpo y la estuviera devorando por dentro.

—Estoy muy sola —le confesó—. Me aferré a la posibilidad de reencontrarme con mis padres, pero Asimov tiene razón. Los Escorpiones solo querían utilizarme…

—Todos son iguales —replicó Lucas con un visible esfuerzo para vocalizar—. El doctor Kubrick, Asimov y los Escorpiones quieren utilizarnos para lograr sus fines y cuando ya no nos necesiten se desharán de nosotros… Asimov planea echarme de la Secret Academy en cuanto delate a la doctora Shelley, pero eso no va a ocurrir, te lo aseguro.

Tras su tono de voz débil, casi imperceptible, Rowling detectó la inalterable seguridad del Lucas de siempre.

—¿Te acuerdas de lo que ocurrió con el gas de Meteora? —le preguntó a continuación.

Rowling asintió avergonzada. Aquella noche se había colado junto a Úrsula y Lucas en la Academia Virtual e hicieron experimentos con el misterioso mineral. Cuando aquella piedra se sometía a una temperatura extrema y se convertía en gas, tenía un poder de destrucción masiva. La chica irlandesa aún no había olvidado como una pizca de aquel gas había exterminado en pocos minutos a todos los asistentes a un partido de fútbol. Y por su culpa, los Escorpiones también conocían aquel secreto.

—Nosotros también estábamos allí, entre la gente del estadio, pero por algún motivo no morimos como los demás… —le recordó Lucas.

La reflexión la cogió desprevenida.

—Pero estábamos en una simulación virtual…

—Entonces tendríamos que haber muerto en aquella simulación virtual, y en cambio no nos ocurrió nada. Somos inmunes al gas de meteora, Rowling. Todos los chicos que estudiamos en la Secret Academy. Los caramelos del doctor Kubrik no eran más que un sofisticado sistema para encontrarnos…

—No entiendo nada —se quejó Rowling—. ¿Quiénes somos? ¿Para qué nos quieren?

—Eso es lo que tenemos que averiguar —contestó Lucas.

El antiguo modelo de BMW se detuvo en medio de la calzada bajo la furiosa tormenta. El diluvio resultaba tan intenso que el alcantarillado era incapaz de engullir la abundante agua y se había formado un pequeño riachuelo que ocupaba toda la calle.

Martin vio como Úrsula corría hacia el coche chapoteando y se apresuró a seguir sus pasos. Entró en el vehículo a toda prisa y cerró la puerta precipitadamente.

—¡Arranca, esto se va a llenar de polis! —exclamó.

Nunca hubiera imaginado que se alegraría tanto de ver a un tipo tan desagradable como Ahmed Boca Podrida, pero tenía que reconocer que su aparición había sido de lo más oportuna. Al volante, su nieto Mohammed se volvió hacia ellos y se levantó ligeramente la visera de la boina.

—¿Cómo sabíais qué…? —empezó a preguntar Úrsula.

—Os hemos seguido —reveló Boca Podrida.

Martin percibió su putrefacto aliento, pero lo que más le inquietó fue el brillo taimado de sus ojos.

A lo lejos resonó la sirena de un coche de la policía que se aproximaba y cuando Martin fijó la vista en Boca Podrida vio que le estaba apuntando con una pistola.

—Dadme la Joya de Alejandro Magno si no queréis reuniros con mi bisabuelo.

Un millar de insultos y maldiciones pasaron por la cabeza de Martin en una fracción de segundo, mientras la sirena del coche de policía sonaba cada vez más cerca.

Por muy mal tirador que fuera, era imposible que Boca Podrida fallara desde tan poca distancia. Y, por si con aquello no bastara, su nieto Mohammed sacó otra arma y colocó el cañón de la pistola en la sien de Úrsula, amenazando con esparcir los sesos de su compañera por la tapicería del BMW.

«No hay nada que hacer», comprendió Martin con impotencia.

Úrsula estaba pálida como la muerte y a Martin no le quedó más remedio que tragarse su orgullo. Sacó la Joya de Alejandro Magno del interior de su chaqueta y se la entregó al viejo avaricioso que le apuntaba con la pistola.

—Buen chico —susurró Boca Podrida. Los destellos verdes de meteora se reflejaban contra su cara y le daban un aire siniestro, casi fantasmal—. Ahora ya podéis bajaros del coche.

«No puede ser tan miserable…» Martin no podía creérselo. Con el rabillo del ojo, vio como el coche patrulla se detenía en la calzada y un par de agentes salían del vehículo.

—Os entregaremos el maletín con los cincuenta millones, pero no nos dejéis tirados aquí… ¡La policía va a detenernos! —suplicó desesperadamente.

—¡Qué pena! —replicó Boca Podrida con una sonrisa—. Tendremos que buscarnos a otro comprador…

Y volvió a encañonarle con la pistola.

Martin estaba tan enfadado que ni tan siquiera notaba la furiosa lluvia que le golpeaba el rostro y le empapaba de los pies a la cabeza.

Se giró fugazmente y vio como el BMW se perdía al final de la calle. La traición de Boca Podrida había resultado una desagradable sorpresa y Martin se maldijo a sí mismo por haber confiado en el jorobado y maldijo aún más a su abuelo por haberle puesto en contacto con aquel despreciable traidor.

—¡Levantad las manos! —exigió uno de los policías.

Se acercaban hacia ellos ligeramente encogidos por la lluvia torrencial, vestidos con el mismo uniforme que llevaban los agentes que les habían interrogado en comisaría. Martin miró a Úrsula y vio que la chica obedecía la orden. Eran dos contra dos, pero los policías tenían una pistola en el cinto y ellos iban desarmados.

—¡Contra el muro! —ordenó el segundo tras pedir refuerzos con un walkie-talkie.

Odiaba reconocerlo, pero no tenían ninguna posibilidad de escapar y sospechaba que aquellos maderos no tendrían ningún reparo en pegarles un tiro por la espalda si intentaban salir corriendo.

Martin levantó los brazos y caminó hacia el muro que rodeaba el cementerio.

—¿Qué ocurre, agentes? —preguntó tratando de sonar inocente—. Solo somos unos turistas que paseábamos por la ciudad…

La respuesta del policía fue un empujón que le hizo golpearse la cabeza contra el muro. Aún le dolía el trasero por culpa del mordisco del perro y entonces notó que se le abría una brecha en la ceja derecha. La sangre brotó a borbotones, pero sabía que aquello no era nada grave comparado con lo que podía ocurrirle a continuación.

—No nos trates de idiotas, niñato —espetó el agente con un acento turco muy cerrado—. El entierra muertos acaba de llamarnos denunciando que dos jóvenes acababan de saquear una tumba, y vosotros encajáis perfectamente con la descripción. No hay que ser Sherlock Holmes para deducir que sois culpables…

Esta vez Martin no tuvo ánimos para contradecirle. Colocó ambas manos contra el muro y el policía le obligó a abrir las piernas y empezó a cachearle.

A su lado, Úrsula no parecía dispuesta a ponérselo tan fácil al suyo.

—¡No me toques, pervertido! —le gritó furiosa—. Si alguien va a registrarme tiene que ser una mujer…

—Eso será en tu país, bonita —respondió el otro agente.

Empezó a cachear el torso de su detenida hasta que se detuvo ahogando un grito de dolor. Un preciso taconazo de Úrsula le había impactado de lleno en la entrepierna y se había quedado doblegado. A continuación, con un gesto rápido y explosivo, la muchacha aprovechó su situación ventajosa y le pegó un rodillazo en el rostro que lo dejó fuera de combate.

El otro policía dejó de cachear a Martin y sacó la pistola en un santiamén. Apuntó a Úrsula para coserla a balazos, pero el chico intervino justo a tiempo. Levantó la muñeca y los dos disparos que resonaron en la noche se perdieron entre los nubarrones que dominaban el cielo. El policía era más fuerte y alto que él, pero Martin era un experto en artes marciales y ni siquiera tuvo que pensar en una estrategia. Con un gesto instintivo, le retorció la muñeca con una luxación de judo hasta que el hueso crujió y el policía cayó al suelo lanzando un alarido de dolor.

—¡La pistola! —gritó Úrsula señalando el suelo.

Martin la recogió antes de que el agente herido tuviera tiempo de reaccionar y cuando alzó la cabeza vio que Úrsula se dirigía hacia el coche patrulla, parado en medio de la calzada.

«Lo que nos faltaba», pensó.

Sin embargo, no había tiempo para dudar. Otra sirena de policía sonó a lo lejos y Martin echó a correr hacia el vehículo. Cuando cerró la puerta del acompañante vio que otro coche patrulla enfilaba la calle acercándose a ellos a toda velocidad. A su lado, con las manos en el volante, Úrsula arrancó el vehículo y pisó el acelerador a fondo. El motor rugió ensordecedoramente y el coche salió disparado como un cohete.

Martin se quedó pegado en su asiento, incapaz de entender cómo podía conducir Úrsula en aquellas pésimas condiciones. Su compañera había demostrado un extraordinario talento para la conducción de vehículos en la Academia Virtual, pero le sorprendió que consiguiera mantener la sangre fría en una situación donde el peligro era real y un pequeño error podía costarles la vida.

La lluvia golpeaba violentamente el cristal, y la visibilidad era completamente nula. Para colmo los faros del coche de policía que llevaban pegado a la espalda, un Volvo del mismo modelo que el suyo, rebotaban contra el retrovisor y deslumbraban a la conductora.

¡BUM! El estruendo hizo que Martin se propulsara hacia delante y tuvo que protegerse la cara con los brazos para no golpear el cristal. El coche patrulla que les perseguía acababa de embestirles con el morro y se disponía a reanudar el ataque.

«Vamos a matarnos», pensó Martin aterrado mientras miraba a Úrsula, que se esforzaba en mantener el control del vehículo haciendo chirriar los neumáticos y esquivando como podía los inmensos charcos de agua que se formaban en medio de la calzada.

Su perseguidor invadió el carril contrario y se colocó a su altura, dispuesto a arrollarles. Estaban tan cerca que Martin distinguió claramente las facciones del copiloto, un policía barbudo que les indicaba insistentemente que detuvieran el vehículo. En lugar de obedecer, Úrsula pegó un violento volantazo y golpeó contra el lateral del otro coche. Circularon enganchados el uno con el otro a lo largo de casi treinta metros; se dirigían contra un restaurante a toda velocidad.

—¡Gira! ¡Por Dios! ¡Gira! —gritó Martin mientras se ponía el cinturón de seguridad.

Pero Úrsula no giró. Mantuvo el volante firmemente agarrado, aguantando las embestidas del coche de la policía hasta que el choque fue inevitable. En el último instante, viró hacia la derecha subiéndose al bordillo y esquivó el restaurante, dejando que el coche patrulla acabara dentro.

—¡Uno menos! —gritó Úrsula exultante.

Pese al ruido de la lluvia, oyeron con nitidez el estruendo de la colisión, pero no se quedaron a comprobar las consecuencias del accidente. Úrsula pisó gas a fondo y se saltó un semáforo en rojo, esquivando por los pelos un camión de la basura que les recriminó la imprudente maniobra a bocinazos.

Una espesa humareda salía del capó y el vehículo empezó a emitir un carraspeo agónico.

—¡Te has cargado el motor! —gritó Martin.

No les quedaba otra opción que abandonar el coche en medio de la calzada y huir a pie por las lluviosas calles de Estambul.

—No podemos regresar al motel —le dijo Úrsula tiritando de frío—. Estará más vigilado que un almacén de diamantes…

Había coches de policía con las sirenas encendidas buscándoles por todas partes y tenían que esconderse donde podían para que no les pillaran, detrás de contenedores de basura, en portales sombríos o bajo las ruedas de los vehículos aparcados en la calle.

Martin buscó en el GPS de su teléfono móvil algún lugar donde pasar lo que quedaba de noche. Tras la adrenalina de la persecución, había empezado a asimilar la magnitud de lo ocurrido. Mentalmente repasó todas las leyes que habían infringido en apenas unas horas. Habían desenterrado un cadáver, saqueado una tumba, agredido a varios policías, robado un coche patrulla y provocado un accidente que, como mínimo, había causado graves daños materiales, pero lo que más le preocupaba era que habían perdido la Joya de Alejandro Magno. La misión no iba bien y Martin sintió por un momento que todo aquello le venía grande. Solo era un chico de casi trece años que, de golpe y porrazo, se encontraba perdido en la inmensa urbe de Estambul, armado con una pistola que acababa de robarle a un policía y perseguido por las autoridades turcas. Mientras caminaba exhausto por las oscuras calles de la ciudad, se preguntó cómo había llegado hasta allí y si, a su edad, no debería estar en otro sitio haciendo cosas completamente distintas.

La lluvia había perdido intensidad, pero seguía cayendo del cielo sin descanso. Pese a que ambos necesitaban un baño caliente y una buena cama, lo más importante era tratar de esconderse, y acabaron por adentrarse en el parque Taksim Gezi en busca de cobijo.

Acurrucados bajo los árboles, había transeúntes resguardándose de la lluvia con unos inmensos plásticos. Martin y Úrsula no tenían ni eso. Se ocultaron entre unos matorrales y se sentaron con la espalda apoyada en el tronco de un viejo árbol. Todo estaba mojado, y decenas de gotas de agua les iban cayendo encima ininterrumpidamente, pero por lo menos no se había formado ningún riachuelo en aquel lugar.

—Tengo mucho frío —confesó Úrsula temblando.

«Vamos a coger una pulmonía», se dijo Martin, pero no tenía fuerzas para trazar otro plan. Necesitaba cerrar los ojos y descansar, aunque solo fuera durante unos minutos. Úrsula se acercó a él y apoyó la cabeza contra su espalda. Pegados el uno al otro, por lo menos consiguieron entrar ligeramente en calor y dormir un rato.

Horas más tarde, el teléfono de Martin vibró en el interior de su bolsillo. Úrsula, acurrucada junto a él, estaba completamente dormida y un sol brillante asomaba en el horizonte de Estambul. Con la mano entumecida, Martin tuvo que mover los dedos antes de metérsela en el bolsillo. Se sentía débil y enfermo, y se aclaró la garganta para contestar.

—Martin al habla —dijo.

—¿Estáis locos? ¿Se puede saber qué demonios habéis hecho?

Era el doctor Kubrick, y por su tono de voz resultaba evidente que estaba muy enfadado, pero él también lo estaba, y mucho. Su abuelo había tardado un montón de horas en devolverle una llamada urgente y el contacto que les había proporcionado para la misión había resultado ser un viejo codicioso que les había traicionado a las primeras de cambio.

—¿Que qué hemos hecho? —repitió furioso—. Conseguir la Joya de Alejandro Magno, pero resulta que Ahmed Boca Podrida, nuestro supuesto contacto de confianza, nos la ha quitado a punta de pistola…

Un silencio pesado se produjo al otro lado de la línea. Finalmente la voz del doctor Kubrick volvió a resonar en el auricular. Su tono era frío, autoritario.

—No quiero excusas, Martin —dijo—. Tu misión era obtener la Joya de Alejandro Magno y lo único que has hecho es perder a un compañero y actuar sin ningún tipo de discreción. Estáis en búsqueda y captura por la policía turca, listillo.

—Te llamé, pero…

—Actúas como un niño pequeño —le cortó—. Llamas a tu abuelito para que te saque las castañas del fuego, pero resulta que eres el líder y debes asumir la responsabilidad que escogiste. Ahora no puedo cuidar de ti. Estoy muy ocupado con unas gestiones muy importantes y necesito que me traigas la Joya de Alejandro Magno cuanto antes.

Martin no tuvo ánimos para contestar. Sentía ganas de llorar y temía que su voz se quebrara si intentaba hablar.

—Os pondré en contacto con alguien de confianza, pero sed discretos —le pidió su abuelo—. No quiero más enfrentamientos con la policía. Repito: dejad de herir a policías turcos o ni mis influencias bastarán para sacaros con vida del país.

Aldous las había pasado canutas mientras agonizaba en el helicóptero que se dirigía al hospital de Estambul. Había sentido el aliento de la muerte muy de cerca y había maldecido al doctor Kubrick, a la Secret Academy y a los Escorpiones a partes iguales por haberle metido en aquel lío. Los médicos turcos que le habían atendido habían conseguido salvarle, pero en cuanto su vida dejó de correr peligro se lo habían quitado de encima, entregándole a la policía.

En ese momento se encontraba entre rejas y añoraba la plácida vida en San Francisco: la escuela, los partidos de béisbol, las tardes en el centro comercial y las cenas en McDonald’s junto a su familia. Si pudiera regresar al pasado, habría cogido aquel asqueroso caramelo del doctor Kubrick y lo habría arrojado al mar sin dudarlo lo más mínimo.

—Cuando vayamos al patio me lo pasaré en grande contigo, americanito —le amenazó el recluso que se encontraba en la celda contigua. Era un joven delincuente de casi dieciocho años con los brazos totalmente tatuados que llevaba toda la noche metiéndose con él.

Aquel centro de menores era el lugar más decadente que había visto en su vida y no había conseguido pegar ojo desde que había llegado a primera hora de la noche. Dos carceleros, armados con porras, les habían conducido por pasillos estrechos y oscuros hasta llegar a la galería principal. Había cuatro pisos repletos de celdas a ambos lados, y la noticia de su llegada había despertado la curiosidad de todos los reclusos. Aferrándose a los barrotes como animales enjaulados, escupían, gritaban y reían mientras les contemplaban dirigirse hacia la célula de seguridad que les habían asignado.

Aldous no habría sabido decir cómo, pero todos estaban al corriente de que era norteamericano y no tenían ningún reparo en echárselo en cara. En cambio, Murat, a su lado, que caminaba tan tranquilo como si estuviera en el salón de su casa, pasaba más desapercibido y casi nadie se metía con él.

Tras la noche más lluviosa que había visto en toda su vida, finalmente había salido el sol, iluminando la celda con sus tenues rayos a través de la diminuta ventana asegurada con barrotes.

Tumbado en la parte inferior de la litera, Aldous tenía los ojos abiertos como platos. Las picaduras de los escorpiones aún le escocían, pero en aquel momento le preocupaban otro tipo de criaturas. Cientos de chinches vivían plácidamente en su cama, y se habían pasado la noche alimentándose de su sangre. Sus picaduras no eran, ni mucho menos, tan peligrosas como las del escorpión amarillo, pero resultaban muy molestas y Aldous se había pasado la noche rascándose vigorosamente y tratando de asesinar aquellos fastidiosos insectos que parecían estar en todas partes.

—Cuando acabe contigo estarás tan deformado que solo podrás currar como monstruo de feria —continuó el recluso de la celda de al lado.

La cabeza de Murat, con su pelo rizado y su nariz aguileña, asomó en la litera superior y le dedicó una sonrisa irónica.

—Está enamorado de ti —le dijo—. Pero seguro que no será tu único pretendiente. Aquí dentro casi todos somos turcos y la llegada de un norteamericano es un acontecimiento especial que querrán celebrar por todo lo alto…

Aldous evitó aquella mirada de ave rapaz. No entendía por qué tenía que compartir celda precisamente con el tipo que había estado a punto de asesinarle. Había contado a la policía con pelos y señales todo lo que había ocurrido, pero no le habían hecho el menor caso. Al final, como su versión se contradecía con la de Murat, la pasma turca había decidido no complicarse demasiado la existencia y endosarles a los dos el asesinato de Mussakan Yusuf.

—¿Qué siente un perro como tú cuando su amo le abandona? —continuó Murat con tono burlón.

El Escorpión hurgaba otra vez en la misma herida. La policía había permitido a Aldous hacer una llamada, pero el doctor Kubrick ni tan siquiera se había puesto al teléfono. Y ni Martin ni Úrsula habían dado señales de vida. La triste realidad era que le habían dejado más tirado que a una colilla.

De repente una machacona sirena resonó por toda la galería. El ruido se prolongó durante casi medio minuto y Aldous tuvo que taparse los oídos porque el estrépito era insoportable. Cuando por fin se paró, todos los reclusos del centro empezaron a formar delante de las puertas de sus celdas como palos de escoba y Aldous se apresuró a colocarse al lado de Murat.

Las puertas se abrieron automáticamente, pero nadie dio un paso adelante. Varios carceleros inspeccionaron todos los habitáculos comprobando que todo estuviera en orden. Uno de ellos, con una prominente mandíbula que a Aldous le recordó a un bulldog, se detuvo delante de su celda y le miró directamente a los ojos.

—Tú eres el americanito, ¿no? —le espetó.

Aldous no tenía claro qué debía responder a aquella pregunta y se limitó a asentir en silencio.

—Voy a encargarme personalmente de que tu estancia en este centro se convierta en un infierno insoportable —le prometió hablándole a un palmo de la cara—. Has venido a Turquía a robar, a matar, a herir a policías y a saquear tumbas.

«¿A saquear tumbas?», se preguntó extrañado. No tenía ni la más remota idea de qué iba todo aquello.

—No pongas esa cara, americanito —le escupió—. Los amiguitos con los que viniste a Turquía han pasado una noche memorable. Han agredido a varios policías, han destrozado coches y comercios, y han tenido la osadía de desenterrar un cadáver para saquear la tumba…

Aún no había digerido aquello cuando el carcelero se volvió hacia las otras celdas para que todo el mundo pudiera escucharlo.

—¿Lo habéis oído? —gritó—. El americanito es un saqueador de tumbas. Confío en que sabréis darle la bienvenida a nuestro país.

Un murmullo se extendió por toda la galería mientras los reclusos dirigían su mirada hacia él. Excitados y rabiosos, prometían tomarse la justicia por su cuenta profiriendo agrios insultos y amenazas poco alentadoras.

Aldous recorrió el largo pasadizo que comunicaba con el patio custodiado por dos carceleros. Había intentado convencer a los guardias de que le permitieran quedarse en la celda, pero estaba claro que no tenían la más mínima intención de protegerle.

—Tus compañeros están ansiosos por darte la bienvenida —le había dicho el carcelero con mandíbula de bulldog—. No querrás decepcionarles, ¿verdad?

En el amplio patio, con una maltrecha pista de baloncesto y un arenoso campo de fútbol, no había ni un solo recluso practicando deporte. Todos estaban junto a la entrada, donde formaban dos filas perfectas dejando un hueco en medio. «Quieren que pase entre ellos», comprendió Aldous.

—¡Ya viene! —gritó el recluso de los brazos tatuados.

Aldous se paró en seco. A lo lejos, divisó la solitaria figura de Murat, que hacía pesas en un rincón del patio, totalmente ajeno a lo que se estaba cociendo. Los demás reclusos empezaron a armar barullo, gritando y aplaudiendo como energúmenos.

—¡Camina! —gritó el carcelero y le instó a obedecer golpeándole la pierna con la porra.

Sabía que no podía echarse atrás. Tenía que pasar entre las dos hileras de reclusos y decidió hacerlo con presteza. Cuando entró en el pasillo arrancó a correr, pero tras cuatro pasos alguien le puso la zancadilla y cayó al suelo. Entonces empezó la paliza. Los golpes le caían por todas partes: puñetazos, pisotones, patadas, rodillazos… Aldous consiguió ponerse en pie trastabillando y avanzar unos metros, aunque volvió a caer al suelo tras recibir un violento empujón por la espalda. Todos se abalanzaron de nuevo sobre él, castigándole a base de golpes. No podía hacer nada. Se acurrucó en el suelo cubriéndose como pudo la cabeza mientras aullaba de dolor y recibía más patadas, más puñetazos y más pisotones.

—¡El palo! —gritó una voz.

Aldous no sabía a qué se refería, pero notó que los golpes menguaban.

—¡Palo! ¡Palo! ¡Palo! —empezaron a corear más voces.

Recibió una patada en las costillas que le arrancó un gemido de dolor y varios brazos lo levantaron del suelo. En aquel momento se atrevió a abrir los ojos y vio decenas de rostros a su alrededor gritando. «¡Palo! ¡Palo! ¡Palo!», jaleaban como posesos. Varios reclusos le tenían firmemente agarrado por brazos y piernas mientras se dirigían hacia una de las porterías del campo de fútbol.

—Después de esto no creo que vayas a tener hijos, americanito. —El recluso de los brazos tatuados se rió sujetándole la pierna izquierda.

Aldous no entendió lo que se proponían hasta que los reclusos llegaron ante la portería. Manteniéndole en vilo, le abrieron las piernas por la fuerza y se las colocaron alrededor del palo. El pánico se apoderó de él. Intentó liberarse, pero eran demasiados.

—¡Dejadme! ¡No lo hagáis! —suplicó entre gritos.

Firmemente sujeto por los brazos, su entrepierna chocó contra el palo. Los dos reclusos que le mantenían agarrado por ambas piernas empezaron a tirar con todas sus fuerzas. El terrible dolor, sin embargo, desapareció al cabo de unos pocos segundos. De repente el tipejo que sujetaba su pierna derecha se desplomó en el suelo tras recibir un golpe en la cabeza.

Murat le acababa de propinar una patada y, con una tranquilidad que helaba la sangre, se quedó mirando a todos los reclusos que le rodeaban por encima del hombro, con actitud desafiante.

—Ya basta —ordenó.

Durante unos instantes, reinó un silencio cargado de estupefacción en el patio. El tipo que sujetaba la pierna izquierda de Aldous, con una cresta rubia en la cabeza, le soltó para encararse con Murat. Le sacaba por lo menos cuatro años y un palmo de altura, y sus músculos estaban mucho más desarrollados.

—Tú vas a ser el próximo, capullo —le espetó—. Esto por meterte donde no te llaman…

Trató de darle un puñetazo, pero antes de que levantara el brazo recibió una patada en la boca del estómago y cayó de rodillas retorciéndose de dolor.

—De uno en uno, payasos —les provocó Murat.

Dejaron caer a Aldous al suelo y se abalanzaron sobre su supuesto enemigo. Algunos reclusos le pisotearon al pasar por encima de él y se protegió como pudo, aunque se las arregló para mirar.

Estaba convencido de que le harían pedazos, pero lo que ocurrió a continuación carecía de toda lógica. La mayoría de los reclusos que rodeaban a Murat eran mayores que él, jóvenes delincuentes peligrosos que estaban acostumbrados a aquel tipo de situaciones, y aun así no consiguieron atizarle. Cada vez que uno de ellos se acercaba, salía propulsado tras recibir una patada o un puñetazo. Murat peleaba con movimientos eléctricos, tan rápidos que costaba seguirlos a simple vista. Se colgó del travesaño, se impulsó y asestó una doble patada que derribó a dos adversarios a un tiempo. Seguidamente se dejó caer al suelo y golpeó la cara de otro que se le acercaba por la espalda con una espectacular patada giratoria.

Aldous se preguntó si la paliza que había recibido no le hacía ver visiones y se frotó los ojos para asegurarse de que aquello era real. Todos parecían haberse olvidado de él y trataban de rodear a Murat para atacarle desde varios flancos, aunque se notaba que ya empezaban a estar asustados. Media docena de reclusos se arrastraban por el suelo casi tan magullados como él y otros muchos se habían llevado algún que otro golpe.

—¿Queréis más? —les desafió Murat—. Venid, os estoy esperando…

Un pobre diablo tuvo la osadía de lanzarse hacia él y el Escorpión le detuvo con un rodillazo en la boca. Se giró hacia otro que no se atrevía a acercarse y le propinó varios puñetazos moviendo los brazos tan rápidamente como las aspas de un ventilador. Nadie más parecía tener ganas de seguir recibiendo tortas y todos se apartaron de Murat.

—Aquí mando yo —declaró con un brillo salvaje en sus ojos—. Y he dicho que basta…

Aldous notó que la mirada del Escorpión se fijaba en él mientras se acercaba tranquilamente. Nadie intentó detenerle cuando le ayudó a levantarse del suelo.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Aldous estaba confuso y magullado, pero tras la paliza y el miedo sufrido aquella palabra le salió del alma.

—Gracias.

Hacía ya un par de horas que había salido el sol, pero Úrsula aún estaba empapada. Le dolía la garganta cada vez que tragaba saliva y tenía la frente ardiendo.

El trayecto desde el parque en el que habían pasado la noche hasta el bloque de pisos donde vivía su nuevo contacto había sido duro y lleno de tensión. Úrsula había temido en todo momento que alguien la reconociese pese a que había tenido la precaución de comprarse un velo para ocultar su cabello. Sin embargo, cuando finalmente cruzaron el umbral de la puerta, la embargó una inmensa sensación de alivio.

—A ver con qué freaky tendremos que tratar ahora… —comentó Martin cuando cogieron el ascensor para subir hasta el ático del edificio.

Úrsula solo deseaba que en esa ocasión fuera un aliado de verdad. Sabía que estaba enferma y no le apetecía lo más mínimo tener que salir por patas otra vez.

Salieron del ascensor y se encontraron ante una puerta con un cartelito impreso.

Martin pulsó el timbre con decisión, aunque tras unos minutos de espera no percibieron el más mínimo movimiento en el interior.

—Ya les vale —se quejó—. Nos mandan a una dirección donde no hay nadie…

Volvió a pulsar el timbre, esta vez manteniéndolo apretado durante medio minuto, pero tampoco obtuvieron respuesta. Ya empezaban a plantearse cuál debía ser su siguiente movimiento, cuando oyeron pasos que se acercaban. Úrsula notó que todos los músculos de su cuerpo se tensaban cuando se abrió la puerta.

—No pienso comprarr nada, así que larrrgaos —soltó su contacto con marcado acento alemán.

Era un gigante de casi dos metros de altura, pelo rubio cortado a cepillo, ojos azules y prominente barriga. Resultaba evidente que le habían sacado de la cama, porque iba en pijama y llevaba unas ridículas pantuflas con la cara de un oso polar para andar por casa. Adormilado y de mal humor, se frotó los ojos con sus enormes manazas mientras les miraba desde su imponente altura.

—¿No deberríais estar en el cole? —les regañó—. No contéis conmigo parra que os compre boletos o galletas parra el viaje de fin de curso…

Estaba a punto de cerrar la puerta, pero Martin se interpuso sujetándola con la mano.

—Venimos de parte del doctor Kubrick —anunció.

Hans Grimm se los quedó mirando de los pies a la cabeza durante unos instantes. Ambos iban sucios y sus rostros estaban pálidos por el agotamiento.

—Ya veo, estáis en apurros —contestó—. Pasad, por favor.

Una espesa niebla llenaba el cuarto de aseo, empañando por completo el inmenso espejo situado delante del lavamanos. Úrsula no había necesitado tanto un baño caliente en toda su vida y tras media hora en el agua sentía que todos los músculos de su cuerpo estaban completamente relajados, como si estuviera flotando.

—¡Vamos! —gritó Martin aporreando la puerta—. El desayuno está en la mesa…

Úrsula, a punto de quedarse dormida, abrió los ojos y maldijo la desbordante energía de su compañero.

—¡Ya va! —contestó de mal humor.

Ordenó a sus piernas que la ayudaran a levantarse y empezó a secarse con una toalla. Su ropa estaba tan sucia de barro que ni se planteó la posibilidad de volver a ponérsela y, con las manos arrugadas como las de una anciana, se ató la toalla al cuerpo y abandonó el cuarto de baño.

Tras la puerta había una escalera de caracol que serpenteaba hasta el ático, pero el zumbido de la televisión atrajo sus cansados pasos por un pasillo que desembocaba en una amplia e iluminada cocina.

Hans le sonrió mientras freía salchichas en una sartén.

—Sírvete tú misma —le indicó.

Había una docena de hotdogs encima de una bandeja y su estómago rugió, recordándole que llevaba muchas horas sin comer nada.

—Con mucho kétchup las salchichas blancas también están buenas —le dijo Martin mientras masticaba.

Estaba sentado en un sofá mirando la televisión vestido con un albornoz de Hans que le iba extremadamente grande. Pese a que se había aseado y peinado, se notaba que, al igual que ella, estaba cansado. El blanco de sus ojos tenía una tonalidad rojiza, como si hubiera estado llorando, y unas profundas ojeras de un morado casi negro atestiguaban que apenas había dormido durante las últimas cuarenta y ocho horas.

Úrsula se decidió por una bratwurst, al que Martin llamaba «salchicha blanca», y se sentó a su lado, frente al televisor. Estaba rico, pero cada vez que tragaba le dolía la garganta. Momentos después Hans se les unió dejando encima de la mesilla la bandeja repleta de hotdogs y el sofá se hundió bajo su peso.

—Comed tanto como querráis —les conminó—. Eso de cometer tantos actos criminales debe de dar mucha hambre…

Úrsula le miró sorprendida, sin entender cómo podía estar al corriente de lo que habían hecho.

—Salimos en los informativos cada diez minutos —le explicó Martin—. Somos los delincuentes más buscados de toda Turquía.

Hans Grimm cogió un hotdog con sus manazas y lo devoró con tres mordiscos.

—Todo este jaleo es por Meteorra, ¿no? —les preguntó el gigante alemán.

Úrsula consultó a Martin con la mirada. Parecía tan boquiabierto que decidió tomar la iniciativa.

—¿Qué sabes de Meteora? —le preguntó Úrsula.

—Que pronto estallará una guerra en el mundo por su control —vaticinó—. Aún falta mucho para la llegada del meteorrito, pero ya han empezado las hostilidades…

Hans cogió una bratwurst de la bandeja y pegó un gran bocado. Úrsula estaba anonadada. ¿Una guerra? ¿Un meteorito? No sabía por dónde empezar a preguntar.

—Ya hablarremos luego con más tranquilidad —concluyó Hans—. Ahorra necesitáis comer y dormir.

Pese a la precariedad de su estado de salud, Lucas trataba de llevar una vida tan normal como podía, intentando incorporarse paulatinamente al ritmo de trabajo de la Secret Academy. Aunque la doctora Shelley se lo había desaconsejado, había asistido a algunas clases teóricas durante las cuales prácticamente no había conseguido tomar apuntes porque no le quedaba más remedio que teclear en el ordenador portátil con la mano torpe y porque tras unas pocas horas de atención se sentía exhausto.

Aún no estaba en condiciones de aguantar aquel ritmo, pero lo que más le preocupaba era la movilidad de su brazo derecho, ya que con una sola mano le costaba horrores mover la silla de ruedas y necesitaba a Rowling para casi todo. La doctora Shelley, que se pasaba todas las tardes con él haciendo rehabilitación, aseguraba que sus progresos eran impresionantes y que debía tener paciencia, pero Lucas no se sentía satisfecho. Cuando le ayudaban a ponerse en pie todo daba vueltas a su alrededor y sus piernas eran incapaces de sostener su cuerpo. Necesitaba que le triturasen la comida, porque aún tenía muchas dificultades para tragar alimentos sólidos y cada vez que hablaba sus cuerdas vocales solo eran capaces de articular susurros que ponían en evidencia su extrema debilidad.

Frente a su ordenador personal, Lucas se zambulló en la red buscando información sobre el doctor Kubrick y las poderosas empresas que poseía. No había que ser ningún experto en economía para deducir que el director de la Secret Academy ganaba muchísima pasta: poseía multitud de fábricas en Europa, China y los Estados Unidos de América, y acciones en multinacionales que facturaban millones de dólares anualmente.

Lucas, sin embargo, se concentró en la fábrica de chucherías que el doctor Kubrick había abierto en Houston, Texas, y que le había permitido distribuir sus famosos caramelos por todo el mundo. Apenas había información en la red, pero Lucas consiguió dar con el equipo directivo que había llevado el proyecto. Entre la docena de nombres, había uno que le resultaba muy familiar. El químico en jefe, responsable de diseñar los caramelos del doctor Kubrick, se llamaba Sergei Asimov, exactamente igual que el jefe de estudios de la Secret Academy.

«No es ninguna coincidencia —pensó Lucas—. Asimov está en el ajo y sabe más de lo que cuenta».

Lucas se preguntaba cómo debía gestionar aquel descubrimiento cuando oyó que llamaban a su puerta. Minimizó la ventana de su ordenador justo a tiempo de ver entrar a Quentin.

—¿Querías hablar conmigo, Lucas? —preguntó el chico mientras se dirigía hacia él.

Tenía la pose de un fanfarrón descerebrado y su mirada era incapaz de transmitir el más mínimo destello de inteligencia. En el margen derecho de su uniforme del equipo del fuego había cosida una estrella que le acreditaba como líder provisional de la Secret Academy. En su opinión, Quentin era un cretino con el cerebro del tamaño de un garbanzo y consideraba que Martin se había lucido dándole el cargo.

—¿Cómo te encuentras, Lucas? —El chico era tan torpe que le tendió la mano derecha, sin caer en la cuenta de que él era completamente incapaz de levantar el brazo.

Lucas fingió no verlo y decidió ir al grano.

—Quiero que dejéis de vigilar a Rowling a todas horas —le pidió—. Yo me ocuparé de ello…

Quentin puso cara de no entender nada.

—Pero tú estás…

—¿Inválido? ¿Tullido? ¿Incapacitado? —sugirió Lucas—. Es cierto, pero mis ojos ven y mis oídos oyen perfectamente. No necesito nada más.

Aquello no pareció convencerle. Quentin se llevó la mano a la rasta grasienta que le colgaba hasta media espalda, y empezó a frotársela con nerviosismo.

—Son órdenes de Martin, nuestro líder, y Asimov no lo aprobaría… —se disculpó.

«Martin esto, Asimov lo otro… ¿Es que no sabes decidir nada por ti mismo?», pensó, si bien no dejó que se notara el desprecio que sentía por aquel cabeza de chorlito. Estaba claro que Martin, lejos de allí en una misión oficial, no podía ejercer ninguna influencia sobre él y que en aquel momento no era más que un títere manipulado impunemente por el jefe de estudios.

—Asimov lo aprobará —objetó Lucas—. Lleva más de dos meses interrogándola sin conseguir el más mínimo resultado. Hay que cambiar de estrategia si queremos averiguar cuál es el escorpión infiltrado en la isla que la ayudó. Voy a ganarme la confianza de Rowling y me contará todo lo que sabe, pero para conseguirlo necesito que la dejéis en paz durante unos días.

Quentin se llevó el dedo índice a la boca y se quedó escuchándole con cara de bobo.

—Ve con cuidado, Lucas. —Fue lo único que se le ocurrió—. No olvides lo que Rowling…

—Estoy en una silla de ruedas y no puedo mover el brazo derecho… —le interrumpió—. ¿Cómo quieres que lo olvide?

Aunque por dentro se sentía satisfecho, Lucas formuló aquellas palabras con rencor. Aún no se fiaba de Rowling, pero para llevar a cabo su plan necesitaba que la irlandesa dejara de estar vigilada a todas horas por los miembros del equipo del fuego.

Aquella misma noche, bien entrada la madrugada, Lucas despertó a su nueva compañera de habitación susurrando su nombre en la oscuridad. En el acto, Rowling se deslizó hasta su cama y se sentó en el borde del colchón.

—¿No puedes dormir? —le preguntó preocupada.

—Necesito que me ayudes a conectarme a la Academia Virtual.

Rowling lo miró con los ojos abiertos de par en par, como si le hubiera pedido que se tirara desde un sexto piso.

—La… la doctora Shelley dice que podrías recaer si lo haces, Lucas… Yo… no me lo perdonaría si…

—Confía en mí —la interrumpió—. No nos queda mucho tiempo. Tarde o temprano Asimov descubrirá que tú y yo estamos en el mismo barco. Entonces me expulsará de la Secret Academy y seguirá presionándote para que delates a la doctora Shelley.

Su voz era débil, aunque sonó segura. Ya sabía de antemano que aquella petición no le haría ninguna ilusión a Rowling, pero también que sería incapaz de negársela. Acabar de convencerla no le llevó más que unos minutos.

Era noche cerrada cuando se escabulleron de la habitación silenciosamente. Rowling empujó la silla de ruedas hacia el montacargas y subieron a la cuarta planta del edificio sin que nadie se percatara de ello. Cuando llegaron a la solitaria Aula Virtual, Lucas recorrió con la mirada las hileras de butacas cuidadosamente alineadas y las computadoras gigantes, que lanzaban pálidos destellos de luz.

—Seguro que no es necesario, Lucas. Podemos regresar otro día, cuando empieces a sentirte mejor —le ofreció Rowling.

Pero Lucas negó con la cabeza. Quería comprobar lo que ocurriría y necesitaba hacerlo cuanto antes.

Rowling empujó la silla de ruedas hasta la butaca más próxima y le ayudó a levantarse sujetándole por debajo de las axilas. Ya empezaban a tener práctica con aquello y la chica pelirroja depositó suavemente su cuerpo en el confortable asiento. A continuación le abrochó el cinturón y ajustó el casco escondido en el interior del reposabrazos derecho.

—Adelante —le instó Lucas, y Rowling pulsó el botón que le conectó instantáneamente a la realidad virtual.

Las piernas de Lucas no pudieron soportar su propio peso y cayó de bruces. Aunque colocó el brazo izquierdo para amortiguar la caída, se golpeó la cabeza contra el suelo. Sintió dolor, pero sobretodo impotencia. Por mucho que estuviera conectado en un programa virtual, seguía siendo un inválido incapaz de sostenerse en pie y tuvo que esperar a que Rowling apareciera a su lado.

—¡Lucas! —exclamó preocupada al verle, y se apresuró a ayudarle a levantarse del suelo.

—Esto va a ser duro —le advirtió—. Tenemos que llegar hasta el cuarto piso…

Se encontraban en el patio interior, iluminado únicamente por unas pocas farolas de luz mortecina que trataban de amortiguar la oscuridad de la noche. En los cuatro costados se alzaban los edificios que contenían todos los programas de entrenamiento de la Academia Virtual. Lucas y Rowling no tuvieron que intercambiar ni una sola palabra, se dirigieron al edificio norte. Llegaron a la escalera con relativa facilidad, pero los escalones que se enfilaban hasta la cuarta planta eran terriblemente altos para él. Pese a que estaba acostumbrado a andar arrastrando los pies, aquellas escaleras le obligaban a levantarlos una y otra vez, un ejercicio que le aceleraba desproporcionadamente el pulso y ponía en apuros su capacidad pulmonar. Tanto él como Rowling, que tenía que sujetarle, tuvieron que detenerse para descansar en tres ocasiones hasta completar el agónico ascenso, aunque finalmente lograron la gesta.

Lucas estaba ya al límite de sus posibilidades cuando por fin llegaron al programa de Meteora. El cartel pintado en la puerta con el mensaje PROHIBIDO EL PASO se había visto sustituido por una advertencia más explícita y amenazadora:

Por su expresión, Lucas se daba cuenta de que Rowling no se sentía nada cómoda con aquella excursión nocturna.

—Sé lo que me hago —le dijo—. Confía en mí.

Rowling asintió sin convicción, pero le ayudó a cruzar el umbral, donde les aguardaba la puerta que daba acceso al programa. Sin más dilaciones entraron en la antesala en la que un par de meses antes habían tenido un agrio enfrentamiento.

—Ayúdame a sentarme —le pidió Lucas.

Rowling le guió hasta la única silla que había en la sala e hizo lo que le pedía. Lucas se fijó en que las facciones de su compañera, pálida y pecosa, habían enrojecido por el esfuerzo.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó aliviada mientras se frotaba los músculos de los brazos.

—Déjame solo —le indicó—. Creo que con media hora me bastará.

Rowling contaba los minutos uno por uno mientras paseaba por el estrecho habitáculo como una tigresa enjaulada. De repente empezó a tener serias dudas acerca de la cordura de Lucas. No era normal que la hubiera perdonado tan fácilmente, ni tampoco que estuviera tramando complejas maquinaciones las veinticuatro horas del día en lugar de concentrarse en su recuperación.

«Tendría que haberme negado a ayudarle», pensó Rowling maldiciéndose a sí misma por su falta de carácter. Se sentía demasiado agradecida como para negarle cualquier cosa, pero, en aquellos momentos de interminable espera, su cabeza no podía dejar de pensar en lo peor. ¿Y si recaía por su culpa? Nerviosa, se repeinó el cabello por enésima vez colocándose un mechón de pelo rebelde detrás de la oreja mientras seguía caminando arriba y abajo por el estrecho habitáculo.

Aún faltaban siete minutos para que se cumpliera la media hora estipulada, pero decidió que ya había esperado bastante. Se dirigió a la puerta con determinación y accionó el picaporte. Pasmada, sus ojos verdes se dilataron al ver lo que estaba ocurriendo en el interior de aquel programa virtual.

Lucas estaba sentado en la misma silla donde le había dejado, sujetando con su mano izquierda una pequeña jeringuilla. La aguja contenía un líquido verde, tan reluciente que emitía destellos en la penumbra de la sala. Ante su horror, Rowling vio como su amigo se pinchaba y una mueca de dolor se formaba en su rostro.

—¿Qué haces? —balbuceó asustada.

Tras inyectarse todo el contenido, Lucas giró el rostro hacia ella y dejó la jeringuilla a un lado. A continuación, se levantó tranquilamente de la silla y echó a andar hacia la salida con pasos seguros.

—¡No puede ser! —exclamó sin dar crédito, reculando hacia atrás.

Tenía una sonrisa pletórica en los labios y un brillo lleno de vitalidad en la mirada. Era cierto. Estaba de pie, sin tambalearse, con la espalda recta, transmitiendo una fortaleza que pertenecía al pasado.

—¿Qué… qué ha…? —Rowling no consiguió terminar la pregunta.

De pronto Lucas la agarró por las piernas, la levantó en vilo con suma facilidad y se la cargó a la espalda como un saco de patatas.

—Tú me has ayudado a subir; yo te ayudo a bajar —le dijo.

Su voz sonó sorprendentemente fuerte y viril. Rowling, demasiado atónita para reaccionar, notó sus firmes manos sujetándola con fuerza y, ante su sorpresa, vio que Lucas salía del programa y echaba a correr cargando con ella a la espalda.

—¡Ya basta, Lucas! —trató de protestar, pero el chico no se detuvo ni cuando llegó ante la empinada escalera que descendía.

Bajó los escalones a toda velocidad, mientras gritaba a pleno pulmón, eufórico y desbordante de energía. Cuando alcanzaron el patio central jadeaba por el esfuerzo, pero seguía luciendo una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Me siento como un dios! —exclamó.

—¿Qué era eso? —le preguntó Rowling, aún confusa.

—Meteora líquida —contestó Lucas; sus ojos castaños relucían con euforia—. Cualquier persona normal hubiera muerto al inyectársela, pero nosotros… No solo resistimos sus efectos, sino que nos da una fortaleza más allá de lo imaginable…

Rowling no alcanzaba a comprender qué relación podían tener todos ellos con Meteora y, sin proponérselo, su mirada se fijó en el brazo derecho de Lucas. Llevaba el uniforme arremangado y tenía un feo moratón en la vena, como si una enfermera incompetente le hubiera hecho una transfusión de sangre sin maña.

—No entiendo nada —confesó—. ¿Estás curado?

—Pronto lo comprobaremos…

Y entonces pulsó el botón de desconexión.

Lucas abrió los ojos de par en par, sentado en una de las butacas del Aula Virtual. Su corazón había resistido perfectamente el trance, pero cuando trató de levantar el brazo derecho para quitarse el casco se dio cuenta de que sus músculos no respondían. Pese a que no había depositado muchas esperanzas en ello, la realidad volvía a imponerse con absoluta crueldad.

«Sigo siendo un tullido», se dijo con amargura, mientras Rowling le desabrochaba el cinturón y le quitaba el casco.

—¿Puedes levantarte? —le preguntó ella.

Lucas negó con la cabeza, apenado.

—Solo era la realidad virtual —susurró con voz débil—. Al regresar al mundo real los efectos de Meteora han desaparecido.

—Pero parecías curado…

—Allí, aquí no —replicó Lucas—. Para poder curarme de verdad necesitaría la meteora auténtica y no tenemos ni idea de dónde se encuentra ese mineral…

Lucas veía la decepción reflejada en los ojos de Rowling y pensó que la chica deseaba casi tanto como él que volviera a ser el de antes. «No sería el de antes —se corrigió Lucas para sus adentros—, sería alguien más fuerte, más poderoso…» Nunca había experimentado una sensación tan potente. Tras la prueba, se había sentido capaz de conseguir cualquier cosa que se propusiera. Sin embargo, el recuerdo de su fortaleza sobrehumana se esfumó repentinamente.

—Nos han pillado —dijo Lucas clavando los ojos en un rincón del Aula Virtual.

En un extremo del techo, orientada hacia ellos, alguien había colocado una cámara de vídeo.

El zumbido del teléfono móvil, que vibraba en la mesilla de noche, le despertó bruscamente. Apenas había pasado media hora desde que Martin se había quedado dormido y su cuerpo le pedía a gritos que ignorara aquella llamada y volviera a zambullirse en el plácido mundo de los sueños.

A su lado, en una cama individual, Úrsula dormía a pierna suelta, sin enterarse de nada, y Martin la envidió al sentarse en el colchón para atender la llamada.

—¿Sí? —contestó con voz cansada.

—¿Estabas durmiendo? —preguntó la voz de su abuelo al otro lado—. ¡No puedo creérmelo! El destino del mundo depende de ti… ¡¿y tú te vas a dormir?!

Martin se incorporó de la cama. Sus huesos crujieron mientras se dirigía hacia la puerta del dormitorio. Tenía jaqueca y se sentía abotagado. Salió al pasillo frotándose la cara y su voz sonó maquinal, desapasionada.

—Hemos llegado sanos y salvos a casa de Hans —se limitó a informar—. Todo está bien.

—¿Bien? —repitió alarmado—. Todo estaría bien si tuvieras la joya en tu poder y hubieras regresado a la Secret Academy, pero no es así. Hasta que lo consigas, las cosas estarán mal, muy mal…

El agotamiento le estaba pasando factura y le costaba mucho trabajo pensar con frialdad.

—¿Qué hago? —preguntó por pura inercia.

—¡Por Dios, Martin, despierta de una vez! Te di cincuenta millones de dólares, ¿no? ¿Aún los tienes?

—Sí, claro —mintió.

—Pues coge el dinero y dáselo a Ahmed a cambio de la joya. Así de fácil…

Martin tragó saliva con dificultad. Sabía que lograr aquello sería cualquier cosa menos fácil. No tenía ninguna garantía de poder recuperar los cincuenta millones de dólares y se sentía paralizado ante aquella presión tan agresiva.

Tras un silencio de varios segundos, la voz de su abuelo, fría y amenazante, volvió a resonar por el auricular.

—Lucas acaba de despertar del coma —le dijo—. Te juro por mis huesos que voy a convertirle en líder si fracasas.

La comunicación se cortó en aquel momento.

Martin, con el móvil en la mano, suspiró abatido. ¿Acaso lo estaba haciendo tan mal? Había estado a punto de morir en varias ocasiones y no había dormido más de cinco horas en los últimos tres días. Y en lugar de animarle, su abuelo le trataba como si fuera un inútil y un vago dormilón.

Con pasos cansados, se dirigió hacia la cocina y abrió la nevera. Cogió una lata de Coca-Cola y se la tomó. Un poco de azúcar y cafeína le irían bien para combatir el agotamiento.

El bueno de Hans había cumplido al pie de la letra su encargo y había repartido la compra por la cocina y el comedor. Martin se aseguró de que todo lo que había pedido antes de acostarse estuviera allí: tintes para el pelo, copias de las llaves del piso, gafas de sol, pañuelos para Úrsula, una boina para él, y ropa variada para que pudieran disfrazarse.

Lo primero era tratar de recuperar el dinero, pero para lograrlo antes tenía que transformar su aspecto físico. Se tiñó el pelo y las cejas de negro, se puso unas gafas de sol y se vistió con un traje y corbata que le sentaban muy bien. Ante el espejo, se dijo que por lo menos aparentaba dieciséis años y, lo más importante, que nadie le reconocería como el peligroso delincuente de cabello rubio que aparecía cada dos por tres en los informativos de la tele.

A continuación se guardó un juego de llaves del piso de Hans en el bolsillo de los pantalones y dejó una escueta nota para Úrsula. «He salido a buscar la pasta», escribió en una hoja de papel y firmó con su nombre. Solo quedaba coger la pistola que le había arrebatado al policía la noche anterior y largarse. Al notar el tacto frío y metálico del arma un escalofrío le recorrió la espina dorsal, sin embargo, sabía que no tenía alternativa. Tal vez solo tuviera doce años, pero el destino del mundo dependía de sus actos, y entre sus enemigos había policías armados y Escorpiones asesinos que no dudarían en matarle si se interponía en su camino. Asustado, se guardó la pistola en un bolsillo de la americana, consciente de que aquello no era ningún juego de niños.

Martin dirigió sus pasos hacia la estación de autobuses de Estambul. El elegante disfraz que había escogido le daba seguridad y estaba convencido de que nadie le reconocería. Introdujo la mano en el bolsillo derecho de la americana y jugueteó con la llave de la taquilla. Si el eunuco había cumplido su parte del trato encontraría allí el maletín con los cincuenta millones de dólares y el resto del equipo que se habían llevado a Turquía.

La estación de autobuses de Estambul era un lugar inmenso y bullicioso, y Martin se confundió entre la multitud de pasajeros que entraban y salían con prisas arrastrando maletas y hablando por sus teléfonos móviles. Había una pista con cientos de autobuses que acogían a todos los viajeros dispuestos a pagar el pasaje y un edificio de varias plantas repleto de restaurantes, cafeterías, oficinas de turismo y de decenas de compañías de transporte que operaban en Estambul. Martin nunca había estado allí, pero había investigado lo bastante en internet como para saber que la taquilla 88 se encontraba en la tercera planta. Compró un periódico, se lo colocó debajo del brazo y empezó a pasear por el lugar.

Bajo los oscuros cristales de las gafas de sol, Martin observaba atentamente todo lo que le rodeaba. Se aproximó a la zona de las taquillas notando como su corazón se aceleraba por el nerviosismo. Finalmente divisó la número 88. Sacó discretamente la llave de su bolsillo y se acercó tratando de pasar desapercibido entre la gente. Sus ojos escudriñaron los alrededores con suspicacia. Un hombre, sentado en un banco, levantó la vista de un periódico y le miró fijamente; otros dos, que tomaban un té en una cafetería cercana, también parecían observarle con atención.

Un sentimiento de incertidumbre se adueñó de él. Para ganar tiempo, se agachó y fingió atarse los cordones de los zapatos y se dio cuenta de que los tres tipos seguían pendientes de él. Su instinto le advertía de que no debía precipitarse y comprobó que estaba en lo cierto cuando se fijó en que uno de los hombres, con un bigote largo y espeso que le cubría hasta el labio inferior, llevaba escondida en el interior de la chaqueta la funda de un arma de fuego.

De repente no tuvo la menor duda. O eran policías o eran Escorpiones, pero estaba claro que estaban allí esperando a que alguien abriera la taquilla 88 para intervenir. Disimuladamente Martin se levantó del suelo y se alejó unos metros, pasando de largo hasta detenerse frente a una barandilla que daba al exterior. Desde allí arriba podía contemplar decenas de autobuses que cargaban y descargaban pasajeros sin descanso. El dinero estaba muy cerca, pero intentar recogerlo podía ser su perdición. Frunció el ceño con rabia, devanándose los sesos en busca de algún plan que le permitiera recuperar lo que era suyo.

El aroma dulzón que le llegó desde una mesa de la cafetería le dio la idea. Las dos jóvenes turistas, rubias y pecosas, tenían una inmensa pipa encima de la mesa y se la iban turnando para expulsar largas bocanadas de aquel humo que olía a caramelo. Martin se sentó en la silla de al lado y pidió una Coca-Cola mientras miraba de reojo la taquilla 88. Desde allí podía verla fácilmente, así como al tipo que fingía leer el periódico en un banco cercano. Los otros dos individuos, el del mostacho y su compañero, que llevaba una boina en la cabeza, estaban sentados en una mesa de la misma cafetería, pendientes de cualquier movimiento sospechoso que se produjera a su alrededor.

Una bocanada de humo le llegó procedente de la mesa de al lado y tosió a propósito para llamar la atención de las dos chicas.

—Lo siento, ¿te molesta el humo? —le preguntó la más alta de las dos.

—Para nada —contestó Martin amablemente, y aprovechó para entablar conversación con ellas—. ¿Habéis venido a Estambul de vacaciones?

Las chicas, ambas veinteañeras, tenían dos voluminosas mochilas a sus pies y le contaron que llevaban un mes y medio viajando por toda Europa en tren. Se lo habían pasado en grande, pero apenas les quedaba dinero y por desgracia Estambul sería la última ciudad que podrían visitar antes de volver a casa.

—Tal vez pueda ayudaros a continuar ese viaje… —sugirió Martin.

—¿Cómo? —bromeó la más bajita—. ¿Vas a hacernos un donativo?

—Exacto —contestó Martin.

Su tajante afirmación les cambió la expresión del rostro. La más bajita, que parecía muy atrevida, puso cara de interés, mientras que la otra esbozó una mueca llena de recelo.

—Tengo que recoger un maletín que está en una taquilla de esta estación —explicó Martin—. Os daré una buena propina si me hacéis ese favor.

—¿Y por qué no lo haces tú mismo? —preguntó la alta.

—Porque me están esperando —contestó.

Martin se sentó en la misma mesa que ellas y, discretamente, señaló a los tres tipos que mantenían vigilada en todo momento la taquilla 88. A continuación sacó del interior de la americana un fajo de billetes que iluminó los ojos de las dos turistas.

—Con esto alargaréis las vacaciones un mes más —les aseguró.

Aunque el dinero las había impresionado, Martin vio claramente que la más alta de las dos no estaba dispuesta a meterse en ninguna alocada aventura.

—Muchas gracias, pero tenemos prisa… —respondió.

Se levantó de la mesa dispuesta a colgarse la mochila a la espalda, pero Martin la detuvo. Disimuladamente sacó la pistola y la colocó debajo de la mesa, apuntando a la turista más bajita. Le temblaba la mano y se sentía completamente incapaz de apretar el gatillo, sin embargo, se concentró en parecer seguro de sí mismo.

—Un mes más de vacaciones o una de las dos no vuelve a casa —las amenazó.

La turista alta empalideció, pero volvió a sentarse, asustada.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó con un temblor en la voz.

—Algo muy fácil —replicó fingiendo una seguridad que no sentía—. Solo tienes que abrir la taquilla 88, coger todo lo que haya dentro y tirarlo por aquella barandilla. Yo estaré abajo para recogerlo. No mires a nadie. No escuches a nadie. Limítate a hacer lo que te pido en cinco segundos y todo saldrá bien.

La chica miró hacia donde señalaba Martin. Debajo de aquella barandilla, tres plantas más abajo, se encontraba la estación de autobuses, con decenas de vehículos aparcados y centenares de viajeros caminando arriba y abajo.

Martin miró fijamente a la chica alta y trató de parecer un gángster con menos escrúpulos que Al Capone.

—Si lo consigues, podréis seguir con vuestras vacaciones a todo lujo; si fracasas, le pegaré un tiro a tu amiga.

La amenaza las dejó pálidas y patitiesas.

—Te vienes conmigo, ¿verdad? —le indicó a la más bajita y dejó la llave de la taquilla encima de la mesa.

Martin y la chica más bajita se levantaron juntos y se alejaron de la cafetería caminando a paso lento, ignorando las recelosas miradas de los tres individuos que controlaban la taquilla 88. No cruzaron ni una sola palabra mientras descendían las tres plantas por las escaleras mecánicas. Abandonaron el edificio y se dirigieron hacia el inmenso parking por donde entraban y salían todos los autobuses de la estación. Avanzaron entre la gente hasta situarse justo en el lugar acordado. La chica alta, con la mochila a la espalda y sujetando la barandilla con las manos, pareció aliviada cuando les vio llegar. Martin la saludó con la cabeza y levantó el pulgar, indicándole que podía proceder. Tal vez no se le notara, pero estaba aún más asustado que ellas.

Temblorosa, la bajita se atrevió a mirarle a los ojos, ocultos tras los oscuros cristales de las gafas de sol.

—No vas a dispararme, ¿verdad? —dijo con tono de súplica.

—Cállate —le ordenó Martin. Tenía todo el cuerpo en tensión y notó como una gota de sudor frío le resbalaba por el rostro hasta detenerse en sus labios. Percibió el sabor salado de su propio sudor mientras observaba con atención a la chica alta. Esta se alejó de la barandilla y dejó de verla durante unos instantes.

«Debe de estar abriendo la taquilla ahora mismo…», pensó mientras se le aceleraba el corazón.

Segundos después, oyó gritos y movimiento en la tercera planta. Martin puso todos sus sentidos en alerta, preparado para salir corriendo si las cosas se ponían feas.

De pronto la chica alta apareció delante de la barandilla corriendo y tiró algo hacia abajo, y un par de hombres la sujetaban por los brazos.

—Buenas vacaciones —le dijo a la chica bajita, y le metió un generoso fajo de billetes en el bolsillo de la chaqueta.

Después corrió hacia el paquete que había caído del cielo. Un hombre estaba a punto de recogerlo, pero Martin lo apartó bruscamente. Lo recogió en un santiamén y se abrió paso a empujones, corriendo entre la gente.

—¡Eh, cuidado! Vigila por dónde vas —le recriminó alguien.

Martin no se volvió para disculparse. Corrió por la estación cargando con el paquete y esprintó hasta alcanzar un autobús que estaba saliendo en ese momento. De un salto se agarró a un saliente del vehículo y se quedó colgando de él con una sola mano. Miró atrás y vio que había un montón de gente pendiente de su insólito comportamiento. Un pasajero con un maletín rojo en la mano señalaba insistentemente en su dirección mientras alertaba a un uniformado de su precipitada huida. Martin maldijo todas las constelaciones cuando se dio cuenta de que se trataba de un policía.

El cuerpo de Úrsula estaba bañado en sudor cuando finalmente despertó. Apartó las mantas con un movimiento enérgico y se sentó en la cama. La sensación de fiebre que había tenido al acostarse había desaparecido por completo y cuando tragó saliva no notó el más mínimo dolor en la garganta.

Tras un largo bostezo, comprobó la hora consultando su teléfono móvil y se dio cuenta de que ya eran las ocho y veinte de la noche. «¡He dormido todo el día!», pensó alarmada. Encendió la luz de la habitación y vio que la cama de al lado, donde Martin había dormido, estaba deshecha, con las sábanas tiradas por el suelo. Encima de una silla encontró su ropa limpia y debidamente doblada, y dedujo que Hans Grimm era el responsable de aquella buena obra. A continuación fue al cuarto de baño, se dio una ducha rápida y se vistió con la ropa del día anterior.

Al salir al pasillo, pronunció el nombre de Martin en voz alta, pero no obtuvo ninguna respuesta. Ya era de noche y la casa estaba sumida en el más absoluto silencio. En la cocina no había nadie y decidió probar suerte subiendo las escaleras que conducían al piso superior. Llamó a la puerta y la potente voz de Hans Grimm la invitó a pasar.

—¡Adelante! —gritó desde el interior.

Úrsula no vaciló y accionó el picaporte, incapaz de imaginar que en aquel pisito se escondía un lugar tan llamativo. La inmensa sala tenía como techo una cúpula de cristal gigantesca que permitía ver el cielo de Turquía en todo su esplendor. Había telescopios de distintos tamaños y modelos repartidos por toda la sala, y Hans se encontraba delante de una gran pizarra blanca, garabateando números y símbolos con un rotulador de color negro.

—Siéntate por donde puedas —le indicó el astrónomo sin mirarla. Borró unas cifras que había en la pizarra y las sustituyó por otros números y símbolos que Úrsula encontró tan indescifrables como el alfabeto etrusco.

—¿Dónde está Martin? —preguntó.

—Debía de apetecerle macarrones o espaguetis para cenar —dijo el gigante alemán señalando una nota firmada por Martin.

«He ido a por la pasta», leyó Úrsula, y la ingenuidad del astrónomo le habría arrancado una carcajada si no fuera porque la actitud de su compañero le fastidiaba tanto. Era típico de él. Se iba solo a resolver la misión para presumir de sus éxitos cuando regresaran a la isla Fénix.

Úrsula localizó una silla y se sentó mirando el cielo. A través de la inmensa cúpula de cristal que había en el techo se veía el firmamento, repleto de relucientes estrellas que titilaban en la inconmensurable oscuridad.

—¿Te puedo preguntar de qué conoces al doctor Kubrick? —inquirió Úrsula.

Lo que verdaderamente le interesaba era Meteora, la piedra verde encastada en la Joya de Alejandro Magno. Si el gigante alemán sabía algo relacionado con el mineral tenía que averiguarlo.

—El doctor Kubrick es mi jefe —contestó—. Hace unos diez años me pidió que examinarra un manuscrito de la Sorbona de Parrís que documentaba la existencia de un meteorrito que pasó cerca de la Tierra en tiempos de Alejandro Magno. Desde entonces financia mis investigaciones.

—¿Y has averiguado algo?

El gigante alemán no debía de tener muchas oportunidades de charlar con nadie sobre el tema, porque no se hizo de rogar. Se sentó en una silla que soportó su descomunal peso con un chirrido agónico y se acercó hacia ella propulsándose con sus inmensas piernas. Las ruedas de la silla emitieron un quejido al deslizarse por el suelo cubierto de baldosas azules.

—Mi teorría es que un fragmento de ese meteorrito cayó en Grecia y que el famoso conquistador lo utilizó para forjar la joya que andáis buscando, la Joya de Alejandro Magno…

«Todo empieza a encajar», pensó Úrsula escuchando atentamente.

—Llevo muchos años estudiando la orbitación de planetas y cometas, y estoy convencido de que este meteorrito volverá a pasar… —explicó—. Mis cálculos no son exactos, pero estoy segurro de que llegarrá en menos de diez años y que en esta ocasión no rozará nuestro planeta, sino que colisionará con él…

Úrsula abrió los ojos como platos.

—¡¿Un meteorito va a estrellarse contra la Tierra?! Si eso es verdad, ¿cómo puedes explicarlo tan tranquilo?

—No estoy nada tranquilo —contestó el gigante alemán acariciándose el mentón. Era tan grande y fuerte que debía de ser capaz de llevar a cuestas un caballo, pero su aspecto bonachón le inspiraba confianza—. Lo más probable es que caiga en el mar y, si tuviéramos mala suerrte, podría destruir una ciudad enterra, pero habría tiempo para desalojar a la población…

—Entonces ¿qué?

—Esta vez no caerrá un pedacito de Meteorra en nuestro planeta, sino un inmenso meteorrito —contestó—. Si por una diminuta piedrecita se está montado este jaleo, imagínate lo que podría ocurrir con una roca de meteorra de dimensiones colosales… No exagero si te digo que podría estallar la Tercera Guerra Mundial.

Úrsula no había vivido nada similar, pero había estudiado lo bastante como para saber que las guerras solo acarreaban muerte, dolor y sufrimiento. Además había presenciado los experimentos con meteora y sabía que aquel mineral podía convertirse en un arma de destrucción masiva.

—Los jóvenes de mi generación quieren la paz —dijo Úrsula—. Haremos todo lo posible para que eso jamás llegue a ocurrir…

—Lo sé, sois nuestra esperanza —contestó el gigante alemán—. Los adultos lo estamos haciendo muy mal. Pensamos demasiado en el dinerro. Por el dinerro hacemos guerras, contaminamos la atmósfera con gases tóxicos, emponzoñamos el mar y los ríos, perforamos la tierra para apoderrarnos de los recursos naturales… Nuestro mundo no soportarrá demasiado tiempo este desgaste. Alguien tendrá que decir basta antes de que sea demasiado tarde…

«Nosotros diremos basta», pensó Úrsula.

Un portazo interrumpió sus pensamientos.

Hans y ella bajaron al piso inferior y encontraron a un tipo trajeado y con el pelo moreno tratando de abrir un inmenso paquete encima del mármol de la cocina. Úrsula tardó unos segundos en reconocer a Martin. Su compañero parecía extenuado. Ojeroso y pálido, giró la cabeza hacia ellos.

—Siento haber tardado tanto —se disculpó—. Me he pasado toda la tarde jugando al escondite con la policía turca.

Martin deshizo el nudo con los dientes y arrancó el cordón que lo envolvía. En el interior se encontraban todas sus valiosas pertenencias: los pasaportes falsos, los artilugios portátiles que les permitían conectarse a la Academia Virtual y el maletín negro en el que supuestamente se encontraban los cincuenta millones de dólares. Martin se apresuró a teclear la combinación secreta y suspiró aliviado al ver los fajos de billetes que se amontonaban en el interior.

—Ahora iremos a por Boca Podrida —explicó mientras sacaba el móvil del bolsillo de su americana y recitaba en voz alta el mensaje que estaba a punto de enviar—. «Entréganos la Joya de Alejandro Magno o lo pagarás muy caro, traidor. Tenemos la pasta».

—¡Ah, la pasta! —exclamó Hans.

En esa ocasión, Úrsula no pudo evitar echarse a reír.

La doctora Shelley se sentó frente a un ordenador y esperó en silencio a que salieran los resultados del escáner cerebral. Al cabo de unos minutos, hizo clic con el ratón y una radiografía del cerebro de Lucas se proyectó en la pantalla. La doctora empezó a analizar los resultados, acercando y alejando la imagen con una expresión tan seria en la cara que hacía presagiar lo peor.

Aunque sus conocimientos de medicina eran nulos, Lucas trataba de interpretar la radiografía desde su alejada posición. Llevaba ya un buen rato sentado en la silla de ruedas y la espera se le estaba haciendo insoportable. La prueba había durado casi dos horas, y había tenido que quedarse completamente inmóvil en un habitáculo estrecho que parecía una nave espacial sin ventanas. Había sufrido claustrofobia, pero aquella angustiante sensación era preferible a la incertidumbre que sentía en aquellos momentos.

—Es inaudito —dijo finalmente la doctora Shelley volviéndose hacia él—. Los daños cerebrales han disminuido drásticamente. Es como si tu cerebro se hubiera reparado por sí solo…

—¿Y eso no es normal?

—En absoluto —contestó la doctora—. Hace cuatro semanas tu cerebro estaba hecho papilla. No existe otro caso de una recuperación tan rápida en toda la historia de la medicina.

Lucas suspiró aliviado, liberando toda la tensión. Sin embargo, su fulminante recuperación resultaba aún demasiado misteriosa.

—¿Y a qué lo atribuyes? —le preguntó.

—No estoy segura —contestó Shelley—. Pero creo que tiene que ver con una toxina que todos los alumnos de la Secret Academy tenéis en la sangre y que os hace muy resistentes a las enfermedades. Sois únicos en el mundo.

¿Una toxina? Seguro que por eso los caramelos del doctor Kubrick se volvían azules con su saliva. ¿Y si de algún modo eso estuviera relacionado con la meteora?

—Asimov diseñó los caramelos —explicó Lucas—. Tiene que tener respuestas…

—Ya, pero no va a contestar a las preguntas…

La doctora Shelley se levantó de la silla y se dirigió a la entrada de la sala médica con movimientos elegantes y felinos. Cerró la puerta entreabierta y volvió a girarse hacia Lucas, bajando la voz para que nadie pudiera oírles.

—Sé que lo sabes —empezó con un ademán que sonaba a disculpa—. Acepté colaborar con los Escorpiones para vengarme del doctor Kubrick, por lo que le hizo a mi marido…

La imagen de Neal Stephenson, graznando como una gaviota, acudió en el acto a la mente de Lucas. El genial informático se había vuelto loco tras conectarse a la Academia Virtual y la doctora responsabilizaba de ello al director de la Secret Academy.

—Han prometido sacarme de esta isla junto a mi marido —añadió.

—¿A cambio de qué? —indagó Lucas.

La doctora, muy nerviosa, empezó a juguetear con su alianza, quitándose y poniéndose el anillo una y otra vez.

—Solo me pidieron que cuidara de Rowling y que les informara de todo lo que estaba ocurriendo aquí en la isla…

—¿Nada más?

—Nada más —aseguró la doctora.

Luego se acercó a Lucas y se agachó ante él, poniéndose en cuclillas. Le cogió la mano derecha y se la presionó suavemente, con afecto. Entonces bajó la voz hasta convertirla en un murmullo casi inaudible.

—Podríamos marcharnos todos juntos —susurró—. Tú, Neal, Rowling y yo. Ellos no te rechazarán solo porque estés tullido…

Lucas negó con la cabeza.

—No confío en los Escorpiones —aseguró—. Jugaron con los sentimientos de Rowling y la manipularon para utilizarla. No tengo ninguna intención de unirme a ellos.

La doctora se apartó de él, tensa, repeinándose hacia atrás.

—No voy a delatarte —prometió Lucas para tranquilizarla—. Tampoco confío en el doctor Kubrick, y aún menos en Asimov.

—Entonces ¿qué propones?

—Descubrir la verdad y contarla a todos mis compañeros para que puedan decidir por ellos mismos —respondió Lucas.

La doctora Shelley volvió a juguetear con su alianza y le miró a los ojos.

—Tal vez pueda ayudarte. Veré qué puedo hacer… —le prometió.

Úrsula no había visto nada parecido en toda su vida. El Gran Bazar se erguía en el corazón de Estambul como una pequeña ciudad construida en el interior de una impresionante edificación, repleto de calles que se unían bajo arcadas ovaladas y techos decorados con filigranas. Experimentó una sensación asfixiante mientras recorría las abarrotadas callejuelas del mercado, atestadas de puestos de venta regidos por audaces vendedores que no dudaban en abandonar sus tiendas para tratar de convencer a los posibles compradores de que entraran en ellas.

—Prego? Italiana? —le preguntó un sonriente vendedor que pretendía endosarle un souvenir de la ciudad.

Úrsula se preguntó cómo demonios podía haber adivinado sus orígenes y se las arregló para seguir los pasos de Martin, que avanzaba con decisión esquivando a vendedores, puestos que bloqueaban el paso y turistas seducidos por la inacabable verborrea de los tenderos. Un hombre le sujetó del brazo y le ofreció unos pendientes de plata, pero Úrsula, oculta tras unas gafas de sol, ni siquiera le miró. Rechazar de forma educada todos los productos que le ofrecían era una tarea demasiado fatigosa y ya hacía rato que había optado por ignorarles sistemáticamente.

No les había quedado más remedio que abandonar la seguridad del piso de Hans y exponerse a que alguien les identificara. Sin embargo, los dos habían tomado la precaución de transformar su aspecto físico y Úrsula estaba irreconocible. Tener que disfrazarse la había puesto de muy mal humor, pero finalmente había accedido a teñirse el pelo de castaño caoba y a peinárselo con una trenza que, según su propia opinión, la convertía en una pánfila. Para completar el disfraz se había puesto un vestido blanco que le llegaba hasta las rodillas y que aún acentuaba más su aspecto cursi y ñoño.

Por suerte, Martin estaba tan enfurruñado con la actitud de Boca Podrida que ni se había molestado en reírse de ella. A decir verdad, estaba algo preocupada por su compañero. Martin estaba muy irascible, más tenso y nervioso de lo habitual. Úrsula le había sugerido que llamaran al doctor Kubrick para pedirle cincuenta millones de dólares más para comprar la Joya, pero no había querido ni escucharla.

—Ya no somos niños —había sentenciado—. No podemos llamar a mi abuelo cada vez que tengamos un problema.

Entonces se había guardado la pistola en un bolsillo de la americana y a Úrsula no le había gustado nada aquella mirada ida, con pronunciadas ojeras y ojos chispeantes por el rencor.

Al cabo de unos minutos, Martin se detuvo en una esquina del Gran Bazar, justo al lado de un puesto donde vendían pipas para fumar con ornamentos dorados y colores vivos. El olor del tabaco acaramelado se entremezclaba con el aroma de las especias que estaban expuestas en el tenderete de enfrente.

—Creo que es allí —le dijo Martin.

Úrsula miró en la dirección que señalaba su dedo y vio un puesto de venta de alfombras, cargado de tapices coloridos y exóticas lámparas que colgaban desde el techo. Se acercaron al lugar confundiéndose entre la gente, mientras Martin fingía interesarse por los productos que vendían alrededor.

Úrsula clavó la mirada en el puesto de alfombras propiedad de Ahmed Yusuf. No había ni rastro del anciano, pero al cabo de un rato la chica identificó a un tipo con boina al que ya había visto anteriormente. Tenía unos treinta años, era de complexión media y vestía con una chupa de cuero negra.

—El nieto está aquí —le susurró al oído tras acercarse a él.

Martin devolvió un cuenco azul turquesa a la pila de donde lo había cogido y dio la espalda al vendedor.

—No me interesa, gracias —le dijo a este.

Martin se volvió y el vendedor le daba golpecitos en la espalda mientras rebajaba el precio del cuenco a la mitad, pero los ojos del chico estaban pendientes de Mohammed, que en aquel momento trataba de engatusar a un par de turistas para que entraran en la tienda.

—Vamos a comprobar si Boca Podrida realmente quiere a su nieto…

Úrsula no entendió a qué se refería, pero la frialdad con la que acababa de pronunciar aquellas palabras le dio mala espina. Su compañero insistía en mantener en secreto el plan que supuestamente les permitiría recuperar la Joya de Alejandro Magno, ignorando sistemáticamente las propuestas de Úrsula. Gracias a un informe que les había mandado el doctor Kubrick, habían descubierto que su contacto en Estambul regentaba un puesto de venta de alfombras en el Gran Bazar de la ciudad y Martin había decidido pasar a la acción.

Los dos pasearon por los alrededores procurando que Mohammed no les reconociera, hasta que, al cabo de unas horas, el nieto de Boca Podrida abandonó la tienda y empezó a caminar por las abarrotadas calles del Gran Bazar. A una distancia prudencial, Úrsula y Martin siguieron sus pasos confundiéndose entre el gentío hasta que salieron del mercado. En una calle poco concurrida, Mohammed había aparcado su destartalado BMW.

—Su coche —señaló Martin, y los dos aceleraron el paso.

Llegaron justo en el momento en que Mohammed acababa de sentarse en el asiento delantero y se disponía a cerrar la puerta. Úrsula trató de impedírselo, sujetándole por el brazo.

—¡Cuánto tiempo! ¿No te alegras de verme? —Le sonrió.

Mohammed, confundido por el disfraz, tardó unos instantes en reconocerla, pero cuando lo hizo no pareció nada feliz de volver a verla. Cerró la puerta de un tirón y se dispuso a arrancar el coche para huir, sin embargo, cuando miró a su derecha descubrió a Martin sentado en el asiento del copiloto. A través del cristal Úrsula vio que le estaba apuntando con la pistola y se apresuró a entrar en el vehículo por una de las puertas traseras.

Mohammed, confuso y asustado, miró a través del retrovisor y sus ojos se encontraron con los de Úrsula.

—¡Esto es un malentendido! —exclamó—. Yo no he hecho nada, amigos…

—No somos tus amigos —replicó Martin colocándole la pistola a la altura de los riñones—. Te recuerdo que la última vez que te vi me apuntaste con un arma y no me gustó nada. A partir de ahora harás todo lo que te ordene sin rechistar. Te advierto que no me gusta discutir y que cuando alguien me obliga a hacerlo me pongo nervioso. Y cuando me pongo nervioso la pistola se me dispara sin querer. ¿Ha quedado claro?

«Mi compañero es un gángster», pensó Úrsula, que le observaba desde el asiento de atrás. Su tono de voz transmitía mucha seguridad en sí mismo, pero se fijó en que la mano que sujetaba la pistola temblaba violentamente, incapaz de mantener la sangre fría.

—Sal del coche —le espetó a continuación—. Viajarás en el maletero…

Pese al temblor de sus manos, los ojos azules de Martin relucían con una determinación inalterable. Blanco como el papel, Mohammed abrió la puerta del BMW y se apeó manso como un corderito.

—Métete ahí —le ordenó Martin abriendo el maletero del coche.

Con cara de susto, Mohammed se acurrucó dentro. Sus ojos imploraban piedad, pero Martin no parecía dispuesto a ceder ni un milímetro. Con un gesto rápido, empujó la puerta del maletero y cerró con llave. A continuación inspiró con fuerza y se secó el sudor que le empapaba la frente con el dorso de la manga, aliviado.

Un grupito de niños se había detenido en la acera de enfrente y contemplaban la escena sin entender nada.

—¿No te has pasado un poco? —Úrsula aún se acordaba de cuando Mohammed le había puesto el cañón de una pistola entre ceja y ceja, pero todo aquello le parecía un poco excesivo.

—No iba a disparar, solo quería asustarle un poco —contestó Martin al tiempo que le daba el juego de llaves del BMW, todavía temblando—. Estoy demasiado nervioso para conducir.

Úrsula cogió las llaves y arrancó el motor. A través del cristal de la ventana vio que el grupito de niños miraba en su dirección. Resultaba evidente que no les convenía quedarse allí mucho rato.

Rowling le miraba con la boca abierta, tan alucinada como si acabara de ver una vaca lechera volando por el cielo.

—Créeme, nos pusieron una inyección de Meteora cuando éramos unos bebés —repitió Lucas—. Adivina cómo se llamaba la persona que se ocupó de ello…

La chica irlandesa no movió ni un solo músculo de la cara, expectante.

—Fue Asimov —reveló Lucas—. Antes era un Escorpión. Y de los importantes…

Desde que había recibido el e-mail de la doctora Shelley no paraba de darle vueltas al asunto. Por un momento, se había planteado la posibilidad de que todo aquello fuera una argucia de los Escorpiones para ponerle en contra del jefe de estudios, pero las piezas encajaban demasiado bien y el informe tampoco dejaba en buen lugar a los enemigos de la Secret Academy.

¿Cómo habían podido hacer algo tan aterrador? ¿Quién podía tener tan pocos escrúpulos como para experimentar con unos indefensos bebés? ¿Y los progenitores de esos niños? ¿Estaban al corriente de esos experimentos?

Lucas no quería ni pensar que sus padres estuvieran enterados de todo aquello, pero no hubiera puesto la mano en el fuego. Cada día que pasaba se fiaba menos de la gente que le rodeaba y se volvía más y más precavido. Tras recibir el correo electrónico de la doctora Shelley lo había borrado para no dejar ninguna huella. Era cierto que había impreso el informe, pero había ocultado la única copia en un lugar secreto y ni tan siquiera se lo había enseñado a Rowling.

Su compañera de habitación se levantó de la cama en la que estaba sentada y empezó a caminar por el dormitorio.

—Tiene sentido —dijo mientras paseaba frunciendo el entrecejo—. La Meteora que nos inyectaron funcionó como una vacuna. Por eso si inhalamos el gas no nos ocurre nada.

—Exacto. Es como si nuestro cuerpo estuviera preparado para soportarlo. —A Lucas tampoco le había resultado difícil llegar a aquella conclusión.

Sin embargo, aún quedaban muchos interrogantes por responder y estaba harto de tantas mentiras. ¿Con qué fin les habían inyectado meteora? ¿Podía ser peligroso? Tanto él como sus compañeros merecían saber la verdad y solo había un hombre que pudiera responder a aquellas preguntas.

—Asimov debe contarnos lo que sabe —concluyó Lucas.

—No estarás pensando en hablar de ello con él, ¿verdad? —preguntó alarmada.

Aquello era exactamente lo que Lucas se había propuesto, y las advertencias de Rowling no consiguieron hacerle cambiar de opinión.

Al cabo de unos minutos, la chica irlandesa empujó su silla de ruedas hasta el despacho de Asimov y, antes de llamar a la puerta, Lucas se despidió de ella dándole un beso en la mejilla. Rowling le contempló como si fuera un cordero al que acabara de trasladar al matadero y se alejó caminando por el pasillo con la cabeza gacha.

Momentos después la puerta del despacho se abría de par en par y la imponente figura de Asimov se irguió ante él.

—Tenemos una conversación pendiente, Lucas —dijo el jefe de estudios fijando en él su único y glacial ojo.

No había el más mínimo signo de sorpresa en su expresión. Agarró con firmeza la silla de ruedas y la introdujo en el despacho.

Lucas sintió que se le hacía un nudo en la garganta. La mera presencia de Asimov ya le asustaba, pero quedarse a solas con él le ponía todavía más nervioso. Su voz amable, fría y tranquila siempre le había puesto los pelos de punta, y ahora que sabía que el jefe de estudios era un experto en interrogatorios y métodos de tortura sus recelos se habían multiplicado.

«Tienes que mantenerte firme», se dijo, aunque sentía los nervios a flor de piel mientras Asimov le colocaba delante de la mesa de escritorio.

La persiana estaba bajada, impidiendo que la reluciente luz que siempre iluminaba la isla inundara el despacho con un halo de vida y optimismo. Asimov parecía sentirse cómodo en aquel ambiente sombrío y dejó el despacho sumido en una penumbra siniestra que le oscurecía la mitad derecha del rostro.

—¿Cómo te va con Rowling? —le preguntó sentándose frente a él—. ¿Has conseguido ya que confiese quién es el infiltrado?

—Aún no —mintió Lucas—. Necesito tiempo para ganarme su confianza.

—Pues a mí me parece que ya os tenéis mucha confianza…

Encima de la mesa había un ordenador portátil y Asimov lo giró hacia Lucas para que pudiera ver el vídeo. La cámara de seguridad les había pillado con las manos en la masa y en las imágenes se les veía juntos mientras se conectaban a la Academia Virtual.

Lucas tragó saliva con dificultad, desencajado ante aquel inesperado contraataque. Sabía que cualquier excusa que improvisara solo le serviría para hacer el ridículo. Asimov no era ningún idiota al que pudiera engatusar contándole alguna patraña sin sentido. Tenía que pegar un puñetazo encima de la mesa y no dejarse amedrentar.

—Es cierto —confesó—. Me colé de noche en la Academia Virtual y entré en el programa Meteora.

El tono seguro de Lucas no pareció impresionar a Asimov. Era un libro cerrado sin ningún título en la cubierta y sus facciones de piedra no expresaban la más leve emoción o estado de ánimo.

«Veamos si reacciona ante esto…», pensó Lucas.

—Descubrí cosas muy interesantes —continuó—. Descubrí que todos los estudiantes de la Secret Academy recibieron una inyección líquida de Meteora. Los responsables del experimento eran Escorpiones y el químico que lideró la operación se llamaba Sergei Asimov.

El jefe de estudios se quedó callado, sin inmutarse. A Lucas le pareció que la pupila de su único ojo sano se dilataba levemente, pero no hubo ninguna otra reacción visible.

—¿Tienes alguna prueba de ello?

—Destruí la única prueba que tenía —mintió.

Había impreso el informe Escorpión y lo había escondido en un lugar seguro, pero en aquel momento le pareció oportuno no revelar aquella información al jefe de estudios.

—Todos venimos a la isla Fénix engañados y tenemos derecho a saber la verdad. Esta noche, después de cenar, vas a contarle a todo el mundo lo que sabes.

Su tono de voz aún sonaba débil, pero Lucas trató de parecer seguro de sí mismo.

—¿Y si me niego?

—Entonces seré yo quien lo cuente —aseguró Lucas.

Asimov juntó ambas manos con los codos encima de la mesa y se inclinó hacia delante, dejando que un tenue rayo de luz iluminara la cuenca vacía de su ojo izquierdo.

—Supongo que no me dejas otra alternativa…

Cuando Rowling bajó a cenar, la mayoría de sus compañeros ya estaban allí, sentados a la larga mesa del comedor. Un rápido vistazo le bastó para darse cuenta de que ni Lucas ni Asimov habían llegado aún. Ocupó un asiento alejado del resto de los alumnos y se limitó a esperar con la cabeza gacha, ignorando las habituales miradas de desprecio que le dedicaban sus compañeros.

Al cabo de unos minutos, los camareros empezaron a servir fuentes de verdura y pescado, y todos se pusieron a comer salvo Lucas y Asimov, que seguían sin hacer acto de presencia, y Rowling, que tan solo partió una patata con el tenedor y pinchó una rodaja de zanahoria sin la menor intención de comérselas. La chica pelirroja estaba pendiente de la entrada del comedor y de vez en cuando miraba de reojo hacia allí, esperando ver a Lucas irrumpir en el recinto junto al jefe de estudios, pero aquel momento no llegó.

La incertidumbre le había quitado el apetito y desechó los postres con un gesto educado justo en el momento en que oyó que las imponentes puertas del comedor se abrían de par en par. Rowling no pudo evitar volver la cabeza bruscamente y se topó, durante un instante, con la fría mirada de Asimov. El jefe de estudios había entrado completamente solo.

«¿Y Lucas? ¿Dónde está Lucas?», se preguntó Rowling. Su mirada siguió los pasos de Asimov, que se dirigió a la tarima y se irguió ante toda la Secret Academy. Se aclaró la garganta para llamar la atención de los que seguían comiendo tranquilamente y empezó a hablar.

—Queridos alumnos, es mi deber como jefe de estudios dedicar unas palabras a un alumno ejemplar de nuestra escuela. Más que un alumno ejemplar, un héroe, un chico valiente, fiel y arrojado que no dudó en arriesgar su propia salud por el bien de todos nosotros, por el bien del mundo entero. Me parece que es obvio que me refiero a Lucas…

Un coro de murmullos llenó el comedor de la Secret Academy, mientras los alumnos trataban de asimilar aquellas palabras. «¿Adónde quiere ir a parar?», se preguntó Rowling, desconfiando del tono agasajador del jefe de estudios.

—Podría pasarme toda la noche hablando de Lucas y de mi boca solo saldrían elogios, palabras de admiración hacia un chico que nos ha demostrado el significado de la palabra «valentía» —continuó Asimov—. Es mi deber daros una noticia que me duele en el alma: Lucas ha decidido dejar la Secret Academy.

«¡Mientes! ¡Eso lo has decidido tú!», pensó Rowling.

A su alrededor, sus compañeros también estaban desconcertados. Todo el mundo sabía que Lucas estaba trabajando duro para recuperarse y volver a ser el de antes. Nadie entendía que, de repente, hubiera tirado la toalla.

Quentin fue el encargado de hacer la pregunta que flotaba en la mente de todos.

—Pero ¿dónde está? —exclamó confuso—. ¿No piensa ni despedirse?

—Lo siento, Quentin, me temo que no va a ser posible —contestó Asimov consultando su reloj de muñeca—. Si no me equivoco, en unas tres horas aterrizará en el aeropuerto de Barcelona para reunirse con sus padres.

El almacén abandonado estaba en las afueras de Estambul. Daba la sensación de que el edificio iba a desmoronarse de un momento a otro, con profundas grietas en la fachada, todas las ventanas rotas y una persiana metálica que nadie se había molestado en bloquear con un candado. Úrsula había localizado el lugar gracias a un programa de internet aquella misma mañana, cuando no podía ni sospechar que, unas horas más tarde, llegaría allí conduciendo el destartalado BMW de Boca Podrida con su nieto Mohammed encerrado en el maletero.

Martin se apeó del vehículo y se dirigió cautelosamente hacia la entrada mirando a un lado y al otro para asegurarse de que no hubiera nadie por los alrededores. Comprobó que la verja estaba abierta y la levantó con ambas manos, impulsándose con las piernas. A continuación, con el rostro enrojecido por el esfuerzo, le indicó a Úrsula con un gesto de la mano que entrara el coche en el almacén.

Se encontraban en un polígono industrial que había caído en desuso. La mayoría de las naves y almacenes estaban abandonados y algunos de los edificios presentaban claros signos de decadencia: techos hundidos, muros carcomidos y graffitis en las fachadas.

—¡Abridme! ¡Me estoy ahogando! —gritó la voz de Mohammed al tiempo que golpeaba repetidamente el maletero del coche.

Úrsula no se molestó en responderle e introdujo el BMW en el almacén. Lo aparcó en un rincón mientras Martin se apresuraba a cerrar la puerta del garaje. Úrsula bajó del vehículo y observó el amplio local. No había nada más que un montón de chatarra inservible. Las pocas baldosas que quedaban en el suelo de cemento estaban resquebrajadas, y las ventanas rotas que rodeaban el almacén dejaban entrar una tenue iluminación que le recordó que pronto anochecería.

—Rápido, se nos acaba la luz —dijo Martin.

Su compañero abrió el maletero y le pidió a Mohammed que saliera del vehículo. El nieto de Boca Podrida tenía un aspecto lamentable. Estaba sudado y despeinado, y el blanco de sus ojos se había tornado rojo de tanto lloriquear.

Cinco minutos después, Úrsula estaba grabando la escena con su teléfono móvil. El encuadre de la cámara recogía a Mohammed, de rodillas en el suelo y sujetando tembloroso la boina con ambas manos. Su pelo negro, con profundas y simétricas entradas a cada lado, estaba totalmente revuelto, y sus labios habían adquirido una tonalidad pálida, casi mortecina. La luz menguante que entraba por las ventanas del almacén no era la más indicada para grabar el vídeo, pero sus facciones resultaban claramente reconocibles.

«Si nos pilla la poli, nos meterán en una celda y tirarán la llave al mar», pensó Úrsula.

No le había quedado otra que seguir escrupulosamente las indicaciones de Martin. Al fin y al cabo, él era el líder y estaba obligada a obedecerle. Sin embargo, la actitud de su compañero le resultaba algo más que embarazosa. Desde que habían llegado al piso de Hans, Martin se mostraba irritable y no compartía con ella ninguno de sus planes, dándole órdenes con un tono autoritario muy desagradable. Úrsula sospechaba que aquel cambio era debido al estrés que padecía. Al parecer el doctor Kubrick le había llamado un par de veces para presionarle y Úrsula estaba convencida de que aquellas charlas con su abuelo no le habían ayudado lo más mínimo.

A decir verdad, tenía ganas de que todo aquello se acabara de una vez por todas, porque la angustia de Mohammed, por muy traidor que fuera, le resultaba sumamente incómoda y no se sentía a gusto con aquel papel. Ni en mil años se le hubiera ocurrido un plan tan retorcido para recuperar la Joya de Alejandro Magno, pero tenía que reconocer que aquella puesta en escena podía dar resultado.

—Limítate a leer el cartelito —le ordenó Martin.

Su compañero había escrito un mensaje en un trozo de cartón y se lo había plantado delante para que lo leyera.

—Estoy grabando —informó Úrsula con el móvil en la mano.

Corrigió el plano para que la pierna derecha de Martin no apareciera en pantalla y esperó a que Mohammed empezara a hablar.

—«Querido abuelo —leyó con un agudo temblor en los labios—: En estos momentos aún conservo la cabeza sobre los hombros, pero si no haces todo lo que te pido van a mandártela a casa en una caja de cartón».

El nieto de Boca Podrida se detuvo unos segundos para coger aire y sus ojos llorosos se fijaron en el cartel que había en el suelo.

—Mi único deseo es que aprecies más mi vida que la Joya de Alejandro Magno —suplicó—. Esta gente va muy en serio, abuelo… Van a matarme si no cumples estrictamente estas instrucciones. No hables con la policía. No hables con nadie. Mañana por la mañana debes acudir solo al polígono abandonado. Ellos te encontrarán. ¡Por lo que más quieras, no me abandones!

—¡Corta! ¡Es buena! —exclamó Martin.

Úrsula dejó de grabar con el móvil y vio que Mohammed se había dejado caer en posición fetal y sollozaba acurrucado en el suelo.

—Si tu abuelo cumple con el trato permitiré que vuelvas a vender alfombras como si no hubiera pasado nada… —aseguró Martin.

Luego se giró hacia Úrsula y le guiñó un ojo, visiblemente satisfecho.

Úrsula no habría podido decir si aquel discurso había tranquilizado a Mohammed o le había puesto aún más nervioso, pero el hombre pareció recomponerse un poco y paró de sollozar.

En aquel almacén abandonado no había ni luz ni agua corriente y cuando cayó la noche no podían hacer otra cosa que tratar de dormir. Martin se había instalado en el interior del BMW, mientras que Mohammed estaba inmovilizado contra una columna, con las piernas y los brazos atados con cinta aislante. Ya hacía unas horas que los dos se habían quedado fritos, pero no había manera de que Úrsula se durmiera. Se había tumbado encima de una puerta de madera, pero aquel era el peor colchón que había probado en toda su vida.

Con la espalda magullada, se levantó del suelo y se dirigió hacia el BMW utilizando su teléfono móvil como linterna improvisada. Con movimientos silenciosos, abrió la puerta trasera del coche y cogió un dispositivo portátil para conectarse a la Academia Virtual. Hacía ya muchos días que no sabía nada de Lucas y esperaba toparse con alguno de sus compañeros en la Academia Virtual para que le informasen de su estado de salud. Se acomodó en el suelo como pudo, se ajustó el casco en la cabeza y pulsó el botón de conexión.

Cuando apareció en el soleado patio interior de la Academia Virtual no esperaba encontrarse con ella. La vio sentada en un banco, a la sombra del majestuoso castaño que se alzaba en el centro del patio. Resultaba evidente que ya se había desconectado y que estaba esperando los treinta minutos de rigor para despertar en el mundo real, porque la lucecita roja que había en su cinturón estaba parpadeando.

Los ojos de Rowling se dilataron durante un fugaz instante al toparse con los de Úrsula y de inmediato bajó ligeramente el rostro, como si quisiera ocultarlo tras su resplandeciente mata de pelo. Úrsula se planteó la posibilidad de ignorarla y seguir su camino, pero se detuvo cuando vio que Rowling se levantaba del banco para dirigirse a ella.

—Hola —la saludó la pelirroja con voz temblorosa—. ¿Estás bien?

—Mejor que Lucas —contestó Úrsula.

Rowling encajó la respuesta como si le hubiesen girado la cara de un bofetón y volvió a bajar la mirada. Con los hombros caídos y las manos juntas a la altura de la cintura, tenía el aspecto de una colegiala arrepentida a la que han atrapado haciendo una travesura.

—¿Te has enterado de lo de Lucas? —preguntó en un hilo de voz, frotándose las manos nerviosamente.

Úrsula no pudo evitar que la curiosidad la dominara. Caminó hacia ella con paso decidido hasta que la tuvo a menos de un metro de distancia.

—¿Qué ha pasado con Lucas? —Su voz sonó dura, hostil. No quería perder ni un minuto con palabras de cortesía ni rodeos absurdos.

—Consiguió despertar del coma, pero…

—Pero ¿qué? —insistió Úrsula.

—Anoche ocurrió algo raro —continuó Rowling—. Después de cenar, Asimov nos dijo que Lucas había vuelto a casa, pero no se despidió de nadie, ni siquiera de mí…

—Yo tampoco me hubiera despedido de ti, traidora…

—Ha sido Asimov, estoy segura. —Su tono era desesperado—. Es un hombre muy peligroso. Antes era un Escorpión y torturaba a la gente. Lucas quería enfrentarse a él y…

—Mientes. Y encima mientes mal —la cortó Úrsula con dureza.

¿Por qué tendría que enfrentarse Lucas a Asimov? Los dos habían estado colaborando en los experimentos con Meteora y se llevaban bien. ¿Y aquella idea tan absurda de que Asimov era un torturador? No debía de haberle resultado fácil inventarse aquella historia, y había que reconocer que tenía una gran imaginación, pero Úrsula no estaba dispuesta a tragarse aquella patraña.

La aflicción se reflejó en las pálidas facciones de la chica irlandesa, que trató de defenderse a la desesperada.

—Úrsula, Lucas averiguó algo importante… —susurró—. Me pidió que le ayudara a conectarse a la Academia Virtual de noche y entró en el programa de Meteora…

—¿Y lo hiciste? —Úrsula no podía creer que Rowling fuera tan estúpida. A duras penas consiguió reprimir el impulso de estrangularla con sus propias manos—. ¿Qué te proponías? ¿Rematarlo?

—Lucas va en silla de ruedas y no puede caminar sin ayuda —continuó Rowling—. Tampoco puede mover el brazo derecho. Llegar hasta el programa de Meteora fue una auténtica agonía, pero lo conseguimos. —Tragó saliva con dificultad y reanudó la explicación—. Le dejé solo allí dentro. No sé lo que hizo, pero cuando regresó estaba bien, más que bien. Estaba pletórico. Podía correr, gritar, tenía fuerza, era increíble… Me dijo que se había inyectado Meteora líquida, que gracias a ese mineral podía volver a ser el de antes…

Úrsula trató de digerir aquella historia tan absurda. La pasión con la que la contaba Rowling le daba credibilidad, pero sabía muy bien que la irlandesa era una mentirosa compulsiva y una excelente actriz.

—No esperarás que me crea ese cuento chino, ¿verdad?

De repente el cuerpo de Rowling empezó a parpadear. En breves instantes se despertaría en el Aula Virtual.

—Es verdad —se quejó desesperadamente—. Esta vez es verdad, Úrsula. ¡Tienes que creerme!

Y entonces su cuerpo desapareció.

Úrsula se quedó inmóvil. Su cabeza, racional y realista, le decía que no tenía que perder ni un solo minuto planteándose seriamente aquella historia, pero su corazón deseaba creer las palabras de Rowling.

Aldous se sentía hecho polvo. Tenía moratones y magulladuras por todo el cuerpo, cojeaba de la pierna derecha y la espalda le dolía horrores. Tampoco estaba seguro de poder tenerse en pie, pero viendo el estado en que se encontraban los otros reclusos que se hallaban junto a él en la enfermería se consideraba afortunado. Tumbados en las camillas contiguas, había chicos con brazos o piernas rotas, costillas resquebrajadas, algún que otro diente de menos y narices que se habían convertido en un amasijo de huesos aplastados.

—¡Basta de hacer el vago, americanito! ¡A tu celda!

Un guardia bajito, tan robusto como un cuadrado, se dirigió hacia él con cara de pocos amigos, blandiendo una porra con la mano derecha. La enfermería se hallaba tan saturada que apenas había espacio para todos y por eso estaban mandando de vuelta a sus celdas a los reclusos con las heridas más superficiales.

Aldous se levantó pesadamente de la camilla mientras se frotaba la pierna derecha. En el muslo, una fuerte contusión se había convertido en un moratón tan grande como la palma de su mano y cada vez que movía la pierna una mueca de dolor contraía su rostro.

Salió de la enfermería cojeando, tratando de caminar rápido para que su lentitud no irritara al guardia que le custodiaba. Fue conducido por los estrechos pasadizos del centro de menores hasta la inmensa galería donde se encontraban todas las celdas. El guardia abrió la puerta con una tarjeta magnética y le ordenó que entrara. Aldous obedeció.

A pesar de la oscuridad, Murat estaba leyendo tranquilamente un libro, tumbado en la cama superior de la litera. A Aldous le llamó la atención un póster pegado a la pared, justo debajo de la estrecha ventana asegurada con barrotes que daba a la calle. En la imagen aparecía una playa caribeña de aguas cristalinas y arena blanca que le recordó el bucólico paisaje que rodeaba la Secret Academy.

—¿Estás seguro de que van a permitirte tener eso en la celda? —preguntó Aldous, extrañado. No estaba muy familiarizado con las reglas del aquel centro para menores, pero albergaba serias dudas de que los guardias vieran con buenos ojos aquel elemento de decoración.

Murat ni tan siquiera levantó la vista del libro.

—Se lo he pedido a un guardia. Le he dicho que no volvería a provocar ninguna pelea si me dejaban tenerlo…

Aldous, agotado, notó como le crujían los huesos. Fue hacia la litera y se tumbó en el colchón, dispuesto a hacer compañía a las chinches que vivían en él. No le importaba demasiado que volvieran a picarle, solo quería descansar.

—Te estaba esperando para largarme de aquí —dijo la voz tranquila de Murat—. ¿Te vienes conmigo? —Sonaba a fanfarronada, pero viniendo del Escorpión tal vez pudiera ser cierto—. Tu alternativa es quedarte aquí con los reclusos y los guardias —continuó—. Se les nota que están enamorados de ti y que van a darte todo su amor zurrándote sin descanso día tras día, sobre todo cuando yo ya no esté aquí para sacarte las castañas del fuego…

Aldous sabía que aquello era verdad. Si aún estaba entero y de una pieza era gracias al Escorpión, pero confiar en aquel tipo tan siniestro le producía escalofríos.

—Vamos, Aldous, ni los perros son tan fieles como tú —insistió—. Tienes que aceptar la realidad: tu amo te ha abandonado. El doctor Kubrick se ha desentendido de ti, ya no te quiere, y no te queda otra que buscarte la vida por tu cuenta…

—¿Cómo sé que no vas a dejarme tirado?

—Formas parte de un proyecto Escorpión para salvar el mundo, Aldous. Tú y todos los otros chicos a los que el doctor Kubrick secuestró con sus repugnantes caramelos. Os encerró en una isla secreta y os ha convertido en sus esclavos, pero vuestro lugar está junto a los Escorpiones. Únete a nosotros y conocerás la verdad.

Aún intentaba digerir aquellas palabras cuando un ruido rompió el silencio que reinaba en el centro penitenciario. Aldous, tumbado en el colchón de su cama, pudo oír claramente el ruido de las ruedas al avanzar por el pasillo, acercándose lentamente hacia su celda.

Murat saltó ágilmente de la litera y se acercó a los barrotes de la entrada. Al instante Aldous identificó la sombra de un guardia que empujaba un carrito y se detuvo delante de la celda.

—¿Cuántas quieres? —susurró el guardia.

—Las quiero todas —contestó Murat.

Se hizo un breve silencio. En la oscuridad de la noche, Aldous detectó el nerviosismo del guardia por el modo en que agitaba las manos al hablar.

—Acordamos que no habría preguntas —insistió Murat.

El Escorpión sacó un fajo de billetes y se lo entregó al guardia, que se apresuró a pasar por entre los barrotes un montón de sábanas cuidadosamente dobladas que Murat iba apilando en el interior de la celda. Cuando hubo terminado, el guardia se alejó empujando el carrito por el pasadizo.

—Mira detrás del póster —le ordenó.

Aldous se levantó pesadamente de la cama y sus huesos volvieron a crujir enfadados porque querían permanecer encima del colchón. Cojeó hasta la pared y desenganchó un extremo del póster. Un rayo de luz se introdujo por un inmenso agujero excavado en el muro, lo bastante ancho para que una persona de tamaño medio pasara a través de él.

¿Cómo había logrado cavar el agujero sin que nadie le pillara? Los recursos de Murat no dejaban de sorprenderle una y otra vez.

Aldous introdujo la cabeza por la abertura y miró hacia abajo. Había una caída de unos treinta metros que daba a una tranquila calle de Estambul. Cuando volvió a girarse, el Escorpión ya estaba desplegando las sábanas, uniendo sus extremos con nudos marineros y formando una larga cuerda que les permitiría descender hasta la calle.

—Los Escorpiones querían convocarnos a todos para cuando cumpliésemos dieciocho años, pero la Secret Academy lo precipitó todo —susurró Murat mientras trabajaba—. Tendríamos que estar jugando al fútbol y yendo al colegio, como todos los demás chicos de nuestra edad, pero aquí estamos, intentando escapar de una cárcel. La culpa es del doctor Kubrick. Nos ha robado la infancia.

Aldous estaba confundido. Sabía que Murat trataba de ponerle en contra del director de la Secret Academy, pero también era consciente de que su única alternativa al Escorpión era quedarse allí y pudrirse en aquella celda plagada de chinches.

Sin proponérselo empezó a ayudar a su compañero de celda. Juntos convirtieron las sábanas en una cuerda de treinta metros y ataron un extremo a la pata de la litera, asegurándola con varios nudos. A continuación Murat descubrió el túnel arrancando el póster de un tirón.

—¡Eh, chicos, el americanito intenta huir! —gritó de pronto la voz de un recluso.

Aldous se giró bruscamente, pero no localizó al preso que había gritado. En la impenetrable oscuridad, solo vislumbró las siluetas de varios prisioneros que se aferraban a los barrotes de sus celdas y gritaban, señalando en su dirección. Todos fueron despertándose, armando un barullo que no tardaría en alertar a los guardias.

—¿A qué esperas? —le apremió Murat.

El Escorpión ya estaba descolgándose por el muro, descendiendo a toda velocidad mientras se propulsaba con las piernas dando saltos.

Aldous miró hacia abajo, y la imponente altura le hizo un nudo en el estómago. Le temblaban las manos y su corazón latía a toda velocidad cuando agarró las sábanas y comenzó a descender.

El viento hacía oscilar su cuerpo de un lado a otro y Aldous trató de olvidar que una caída desde allí supondría su fin. Con el rabillo del ojo vio una de las torres que había en el centro de menores, con un foco de luz que iba resiguiendo el muro de la galería. Sin proponérselo, Aldous bajó la vista y vio que Murat ya había alcanzado el suelo. La sensación de vértigo volvió a concentrarse en la boca de su estómago. Se detuvo, con los ojos cerrados, notando como una gota de sudor frío brotaba de su frente. De repente, un haz de luz le deslumbró y cuando volvió a abrir los ojos se dio cuenta de que el foco de la torre de vigilancia le había descubierto.

—¡Baja de una vez! ¿A qué esperas? —le gritó la voz de Murat.

En el acto, sonó la sirena del centro de menores, despertando a todo el vecindario y alertando a los guardias de que unos reclusos trataban de escapar.

«Concéntrate», se dijo Aldous, y empezó a descender. Imitó la técnica de Murat y bajó dando saltitos, bajando metro a metro, con la machacona sirena incrustada en el cerebro y cegado por el poderoso foco de luz, que seguía todos sus movimientos. Cuando sus pies por fin tocaron tierra firme, resopló aliviado. Lo había logrado, pero tenían que darse prisa si no querían que los guardias volvieran a meterlos dentro de la misma celda.

Estaba a punto de salir corriendo cuando notó una mano dura como el hierro agarrándole por el cuello. Era Murat. Estampó su cuerpo contra el muro como si empujara un muñeco de trapo y le habló a un palmo de la cara.

—¿Quién te ha sacado de aquí? —le preguntó—. ¿Tus amiguitos de la Secret Academy…? ¿El doctor Kubrick…?

—Has sido tú —admitió Aldous con un hilo de voz. Los dedos de Murat que atenazaban su yugular apenas le permitían respirar.

—¿De qué lado estás? —insistió manteniéndole agarrado por el cuello—. ¿Sigues siendo un perro del doctor Kubrick?

Aldous sabía muy bien lo que tenía que responder.

—Por supuesto que no —contestó—. Ahora soy un Escorpión.

Para evitar que el sol le deslumbrara, Martin hizo visera con la mano izquierda y resiguió el recorrido del taxi escondido tras la verja de una nave industrial abandonada. Finalmente el vehículo se detuvo y el único pasajero que había en el interior salió del coche con dificultad.

Era un anciano con una joroba tan pronunciada que parecía que estuviera buscando monedas en el suelo. Con visible esfuerzo, alzó la cabeza tanto como pudo para mirar a su alrededor mientras el taxi se alejaba dejándole completamente solo.

«Ya eres mío», pensó, y empezó a seguirle por las desiertas calles del polígono abandonado.

Le sorprendió al cabo de unos minutos, cortándole el paso en una esquina. La sorpresa y el miedo se reflejaron en los relucientes ojillos del anciano.

—¿Has traído la joya?

Boca Podrida asintió con la cabeza.

—Te la daré en cuanto vea a mi nieto sano y salvo —replicó.

Con un ademán, Martin le indicó que le siguiera. El anciano era lento como una tortuga y tardaron casi media hora en llegar al almacén que habían ocupado el día anterior. Por el camino se encontraron con unos motoristas que estaban pintando graffitis en una fachada, pero no les prestaron mucha atención y todos siguieron a lo suyo. Martin imaginó que debía parecer un nieto atento que sacaba a pasear a su abuelo y continuaron andando como si no pasara nada.

Llegaron al almacén sudados y sin haber cruzado una sola palabra durante el trayecto. Úrsula, sentada encima del capó del BMW, pegó un salto al verles entrar y sus ojos desconfiados se posaron en Boca Podrida.

Mohammed seguía atado al poste y empezó a forcejear cuando vio a su abuelo, pero los únicos sonidos que brotaron de su garganta eran totalmente incomprensibles, ahogados por la mordaza que le impedía hablar.

—Venga, acabemos con esto —sentenció Martin—. Dame la joya de una vez.

—Primero el dinero —contestó el anciano.

La chica italiana se acercó al viejo y le mostró los fajos de billetes que contenía el maletín. Boca Podrida se relamió la dentadura putrefacta y se apresuró a cogerlo. Después introdujo una mano en el interior de la chaqueta y sacó la Joya de Alejandro Magno. Antes de que pudiera pestañear, Úrsula ya se había apoderado de ella y se la había guardado en una mochila.

—Ya podemos irnos —dijo mientras se dirigía hacia el coche a toda prisa.

—Aún no —contestó Martin.

Se fiaba menos de Boca Podrida que de una serpiente venenosa y no estaba dispuesto a regalarle cincuenta millones de dólares por su cara bonita.

—Si no nos hubieseis traicionado, tu nieto estaría conduciendo un descapotable de lujo y tú tendrías una dentadura perfecta en lugar de esos cuatro dientes asquerosos que te quedan. —Su voz sonó llena de rencor—. ¿De veras creías que dejaría que te marchases con el dinero?

Martin se encaminó hacia el viejo y le arrancó el maletín de un brusco tirón que hizo tambalear su figura encorvada. El anciano, asustado, ni siquiera trató de oponer resistencia. Martin le indicó que se sentase contra el mismo poste donde se encontraba Mohammed y le ató junto a su nieto, espalda con espalda.

—No nos dejes aquí, te lo ruego —suplicó Boca Podrida.

—Mañana os enviaré a alguien para que os recoja —prometió—. Si aprovecháis para dormir, el tiempo pasará más deprisa.

Satisfecho, Martin contempló a los dos oportunistas que habían tratado de robarle lo que era suyo. Les dio la espalda y se dirigió hacia el destartalado BMW.

Úrsula le esperaba sentada en el capó con los brazos cruzados y una expresión desaprobadora en la mirada. Martin no necesitaba leerle la mente para saber que no veía con buenos ojos su actuación. ¿Era tan ingenua como para creer que Boca Podrida no intentaría ninguna otra jugarreta? Tal vez el viejo hubiera escarmentado, pero Martin no estaba dispuesto a correr el más mínimo riesgo. A la mañana siguiente Hans iría hasta el almacén y les liberaría. De ese modo aún dispondrían de veinticuatro horas para largarse de Turquía con la Joya de Alejandro Magno y regresar victoriosos a la Secret Academy.

—Ya podemos irnos —dijo ignorando la mirada cargada de reproche de su compañera.

Entraron en el destartalado BMW y Úrsula encendió el motor del coche sin pronunciar una sola palabra. Quedaba poca gasolina y necesitaban repostar, porque les esperaba un largo trayecto hasta el aeropuerto privado del difunto Mussakan Yusuf. Allí les aguardaba el Air Secret, el avión que les permitiría fugarse del país.

Abandonaron el almacén y tomaron la carretera. Martin se abrochó el cinturón de seguridad saboreando el éxito de la misión. Finalmente tenían la Joya de Alejandro Magno y no habían tenido que gastar un solo centavo para adquirirla. Entonces su teléfono móvil volvió a vibrar en el bolsillo de sus pantalones. Alguien le llamaba desde un número oculto.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Soy Aldous —dijo una voz jadeante al otro lado—. Necesito que vengáis a buscarme…

La cadena y los ornamentos de oro de la Joya de Alejandro Magno tenían un tacto frío e insulso que contrastaba con el calor que irradiaba la piedra de meteora. Úrsula podía sentir el cálido contacto del mineral contra su pecho mientras conducía el destartalado BMW por las bulliciosas calles de Estambul. La sensación era muy extraña, como si sus sentidos se hubiesen tornado más agudos de golpe, sus reflejos más vivos, y una intensa energía recorriera todo su cuerpo proporcionándole fuerza y determinación. «Son imaginaciones tuyas», se dijo, y se concentró en la maniobra marcha atrás para aparcar el vehículo en una céntrica calle de la ciudad.

Había aprovechado la momentánea ausencia de Martin en el baño, mientras llenaban el depósito de gasolina, para ponerse la Joya de Alejandro Magno y aquel gesto le había proporcionado una sensación de seguridad. Desde su charla con Rowling, Úrsula no había dejado de pensar en Lucas y en la posibilidad de que aquel mineral pudiera curar a su amigo. Por eso la inesperada llamada de Aldous la había llenado de incertidumbre. Cuando la misión parecía encarrilada se habían visto obligados a volver a la ciudad y exponerse otra vez a que la policía acabara deteniéndoles.

—Vamos, Úrsula —le dijo Martin—. Si encima conseguimos regresar con Aldous van a construir un monumento en nuestro honor.

Úrsula cerró el BMW con llave y aceleró el ritmo para alcanzar a su compañero. Se detuvieron en la acera y esperaron a que pasara el tranvía para cruzar la calle. Aquel signo de modernidad contrastaba con la antigüedad de los edificios que adornaban el centro de Estambul: el Gran Bazar, las fabulosas mezquitas, el palacio Topkapi y los Baños Turcos Samai, el lugar donde Aldous les había citado.

Aquella edificación había velado por la higiene de los habitantes de aquella ciudad desde hacía varios siglos y Úrsula consiguió olvidar durante un instante la transcendencia del momento cuando se encontró delante de la fachada. El edificio combinaba elementos tradicionales de la arquitectura árabe con otros más modernos, escenificados con el restaurante de lujo que los propietarios habían instalado en la azotea para atraer a turistas adinerados. Era allí donde supuestamente Aldous les estaba esperando.

—¿Vais a los baños? —les preguntó un chico joven que estaba cerca de la entrada. Tenía un puesto ambulante cubierto con un toldo verde donde vendía zumos de granada—. Allí mucho calor. Os vendrá bien refrescaros.

—No, gracias —respondió Úrsula y vio que Martin entraba en el edificio sin titubear.

Tras un amplio mostrador, un hombre que custodiaba la entrada con una sonrisa digna de un anuncio de pasta de dientes les deseó buenas tardes. Un cartelito indicaba que para acceder al restaurante había que subir por unas escaleras que se enfilaban hasta la azotea del edificio, y Úrsula siguió los pasos de Martin con un sentimiento de intranquilidad creciente. Le resultaba muy extraño que Aldous, tras haber huido de la cárcel, hubiera escogido aquel lugar para ocultarse de la policía.

El lujoso restaurante se encontraba en el tejado, en una estupenda terraza que ofrecía una maravillosa vista de la ciudad. A Úrsula le pareció pijo hasta la saciedad, con camareros vestidos con smoking que rellenaban las copas de vino a cada sorbo del cliente, mesas de mármol pulido, macetas con flores de temporada y manjares tan sofisticados como inidentificables.

Un breve vistazo le bastó para darse cuenta de que la mayoría de los clientes eran turistas ricos. Entre ellos, desentonando más que un mono en un gallinero, se encontraba Aldous. Se había sentado a una mesa para cuatro y se estaba zampando una bandeja de langostinos con actitud relajada. Les hizo un gesto con la mano para llamarles la atención, como si se hubieran encontrado allí por casualidad, y mojó un langostino en una salsa roja.

Martin se dirigió rápidamente a su mesa y le abordó con impaciencia.

—Venga, nos vamos de aquí cagando leches —le apremió—. Ya tenemos la joya…

—Sentaos conmigo —contestó Aldous mientras masticaba con parsimonia—. Los langostinos con kétchup están de muerte.

Aquella actitud, propia de un veraneante sin prisas, consiguió irritar a Úrsula, aunque no dijo nada. Tanto el lugar como la situación la incomodaban. Todos los camareros miraban en su dirección y Úrsula colocó ambas manos en la barandilla del tejado para mirar hacia abajo. Había peatones paseando, coches transitando por la calle y se fijó en que el vendedor de zumos de granada abandonaba su puesto ambulante para convencer a unos turistas de que compraran la bebida.

Cuando se volvió se dio cuenta de que tenían compañía. Murat, el Escorpión que había asesinado a Mussakan Yusuf, estaba frente a ellos. A Úrsula no le gustó lo más mínimo reencontrarse con aquellos ojos oscuros, pero aún le gustó menos que Aldous retirara amablemente una silla para que el Escorpión se sentara a su mesa.

A su lado Martin arqueaba las cejas y cerraba los puños con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.

—Sentaos, tenemos mucho de que hablar… —dijo Murat y se puso a pelar un langostino.

Ni Martin ni Úrsula hicieron el menor gesto de aproximación a la mesa.

—Todo el personal que trabaja en este restaurante está de mi parte —aseguró el Escorpión—. Si intentáis algo, vais a ser reducidos de inmediato.

A su alrededor, algunos camareros servían mesas con naturalidad; otros miraban atentamente hacia ellos, como si estuvieran esperando una orden para actuar. Aquello era una encerrona, una trampa perfecta para arrebatarles la Joya de Alejandro Magno.

Úrsula se sintió bloqueada, incapaz de reaccionar. Podía sentir el calor de meteora contra su pecho y, sin proponérselo, su mano aferró el collar que le rodeaba el cuello. Aquel gesto no pasó desapercibido y los ojos negros de Murat se clavaron en ella.

—Siempre habéis sido Escorpiones —les dijo—. Venid conmigo y descubriréis los secretos que esconde la meteora. Juntos lo utilizaremos para salvar el mundo. No podéis ni imaginar el poder de ese mineral…

Úrsula tenía una vaga idea de cuál era ese poder. Sabía que con su gas se podía asesinar a mucha gente. Reculó unos pasos hasta que su mano aferró el tacto metálico de la barandilla de la azotea. La imagen de Lucas, postrado en una silla de ruedas, acudió a su mente y se dio cuenta de que para ayudar a su amigo tenía que huir de allí con la Joya de Alejandro Magno.

—Todos somos hermanos —continuó Murat tratando de sonar amable—. Mi misión no solo consiste en recuperar la Joya de Alejandro Magno, sino en rescataros de las garras del doctor Kubrick.

—¡Estás hablando de mi abuelo!

Martin se había puesto colorado y todo su cuerpo temblaba de pura rabia.

—¿Y en qué te ha convertido? —inquirió con desprecio—. En un criminal. Mírate, tienes doce años y vas armado con una pistola. ¿Y qué hace él mientras tanto? Pasearse con una limusina y cenar en restaurantes caros mientras tú te juegas el pellejo para convertirle en un hombre aún más rico de lo que ya es. Algún día te darás cuenta de quién es tu abuelo en realidad…

—No va a ser hoy, te lo aseguro —replicó Martin.

Con el rabillo del ojo Úrsula vio que se llevaba la mano al interior de la americana, preparándose para sacar la pistola, mientras tres camareros se acercaban hacia su posición con rostros tensionados y miradas de alerta.

Úrsula sintió que la adrenalina le subía por el esófago, consciente de que la situación estallaría de un momento a otro.

—Seguro que tú eres más razonable, Úrsula. —Murat giró su rostro de ave rapaz hacia ella—. No os haremos ningún daño, sino todo lo contrario. Dame la Joya de Alejandro Magno y todo acabará bien.

Podía sentir los furiosos latidos de su corazón bombeando sangre frenéticamente, mientras su cerebro se debatía entre mil pensamientos contradictorios. Las palabras de Murat podían confundirla, pero sus ojos no engañaban: eran los de un asesino.

—No —contestó—. Si quieres la joya, tendrás que quitármela.

En el acto Murat chasqueó los dedos, y un camarero atacó a Martin por la espalda, estampando su cabeza contra la bandeja de langostinos. Los otros tiraron al suelo las bandejas y sacaron una pistola, apuntando en su dirección.

—No me apetecía montar este numerito, te lo aseguro. —El tono de Murat casi sonaba a disculpa—. Y ahora dame la joya, por favor.

Úrsula contó seis bloqueando la única salida al restaurante.

—¡Huye! —le gritó Martin. El camarero que le inmovilizaba contra la mesa era más fuerte que él y había conseguido reducirle.

Úrsula se giró para ver la caída que había desde el tejado del edificio hasta la calle. Calculó unos quince metros, tal vez veinte. Sobrevivir a la caída no era imposible, pero parecía poco probable conseguirlo sin romperse la mitad de los huesos de su cuerpo.

—¡Ni se te ocurra, Úrsula! —gritó Aldous, como si hubiera adivinado sus intenciones—. No des tu vida por una misión suicida del doctor Kubrick.

—¡No le escuches! —gritó Martin—. ¡Huye!

De un salto, Úrsula subió a la barandilla del tejado y se quedó suspendida tratando de mantener el equilibrio.

—Cogedla —ordenó Murat.

Varios de los camareros se abalanzaron hacia ella para detenerla.

«Que sea lo que tenga que ser», pensó y se arrojó al vacío. Mientras caía tuvo tiempo de arrepentirse de su decisión y de gritar, de gritar con todas sus fuerzas…

¿Quién iba a creerla?

Nadie. Absolutamente nadie.

Rowling se acurrucó en la antigua cama de Lucas e inspiró profundamente. Lo único que quedaba de su amigo era el olor que aún impregnaba aquellas sábanas. Sus ojos se llenaron de lágrimas al recordar el sufrimiento que le había causado y se cubrió el rostro con la almohada, emitiendo unos sollozos tan estériles como desesperados.

Desde la desaparición de Lucas, la chica irlandesa se sentía sin fuerzas para seguir luchando, y pasaba largas horas tumbada en aquella cama, consciente de que desafiar a Asimov solo la llevaría a un fracaso inapelable.

Encogiéndose como una recién nacida, hizo un ovillo con su cuerpo mientras se abrazaba con fuerza a la antigua almohada de Lucas. La acarició con la palma de la mano, con los ojos entrecerrados y la mandíbula tensa, hasta que, de repente, percibió un tacto extraño en el interior de la almohada y sus ojos húmedos por las lágrimas brillaron con curiosidad. Extrañada, se sentó en la cama con las piernas cruzadas, abrió la cremallera de la almohada y su mano rebuscó entre las bolas de algodón hasta extraer un trozo de papel cuidadosamente doblado.

Tras un breve vistazo a la puerta cerrada del dormitorio, Rowling desplegó la hoja y sus ansiosos ojos empezaron a devorar el contenido del texto.

No le costó mucho esfuerzo reconocerlo. Era el informe Escorpión que revelaba la verdadera identidad de Sergei Asimov.

Asustada, volvió a esconderlo en el interior de la almohada mientras calculaba el alcance de aquel descubrimiento. Su palabra no valía nada, pero ahora disponía de una prueba que demostraba la verdadera identidad del jefe de estudios. Su corazón aceleró el ritmo de sus latidos mientras sentía renovadas energías que recorrían todo su cuerpo.

Sabía que no podía desperdiciar aquella oportunidad, y su cerebro trató de concebir un plan que le permitiera aprovechar aquel golpe de suerte.

Unos minutos después, Rowling abandonaba la habitación con la intención de entrevistarse con Quentin. La tarea le ocupó casi dos horas.

—Te estaba buscando —le dijo, cuando finalmente se topó con él a la salida de un programa de alpinismo en la Academia Virtual.

—¿Qué quieres, traidora? —le espetó Quentin con desprecio.

Tenía una única ceja larga y espesa, y los ojos hundidos. No solo era feo, sino que su aspecto resultaba desagradable, con una mueca en los labios que le daba un aire agresivo y arrogante. Además, Rowling no soportaba el hedor de su pelo recogido en una rasta grasienta que nunca se lavaba y que tenía la capacidad de atraer a más moscas que un frasco de miel.

—¿Queríais que hablara? Pues voy a hacerlo —contestó—. Necesito que los reúnas a todos y que me escuchéis con atención.

—¿Ahora vas de lista? —Quentin le pegó un par de cachetes en la mejilla y se le encaró—. ¿Qué quieres contar? Dímelo, venga…

—Algo que nos afecta a todos. Sabes que no te lo pediría si no tuviera algo importante que contar… —respondió Rowling mientras se apartaba de él. Estaba a punto de marcharse cuando recordó que quería aclarar un punto—. Ah, no quiero profesores: solo los alumnos.

—¡A mí no me das órdenes, traidora! —le gritó Quentin mientras la observaba con actitud desdeñosa.

Un par de horas más tarde el líder provisional de la Secret Academy abrió la puerta de la habitación de Rowling sin llamar y la miró por encima del hombro.

—Espero que sea importante —le advirtió—. Todos te están esperando.

Rowling apartó el libro de astronomía que trataba de leer y se levantó de la silla dando un respingo. El miedo le hizo un nudo en la garganta y notó como los nervios aceleraban los latidos de su corazón. A lo largo de su vida había tenido que enfrentarse a situaciones muy complicadas. Había mentido y manipulado, pero ahora que tenía que limitarse a contar la verdad se sentía más insegura que nunca.

Quentin la condujo hasta el aula de geología y abrió la puerta para que pudiera pasar. Rowling notó que le faltaba el aire cuando accedió al interior de la clase. Ocupando todos los pupitres no solamente se hallaban los alumnos de la Secret Academy, sino también los profesores. Fugazmente vio al profesor Stoker, la profesora Verne y el profesor Clarke de pie en la última fila. Junto a ellos se encontraba Asimov, que la observaba silenciosamente con los brazos cruzados.

Le había dicho a Quentin que quería hablar solo con los chicos, pero había convocado a todo el mundo. Pese a que le entraron ganas de salir corriendo, se quedó parada en medio del aula, pálida. Los discursos no se le daban bien y no soportaba la idea de hablar delante de tanta gente. Vio rostros silenciosos, atentos, hostiles. Sus ojos buscaron a la doctora Shelley, pero no se encontraba allí.

—¿No querías contarnos algo muy importante? —la apremió Quentin—. Suéltalo ya, estamos esperando…

Rowling tenía sed, una sed abrumadora que le secaba los labios y le atascaba la lengua. «Tienes que hacerlo… por Lucas», se dijo.

—Somos un experimento —empezó vocalizando lentamente, pero después las palabras brotaron de su garganta de sopetón, atropelladamente—. Todos nosotros. La Secret Academy es un laboratorio y nosotros somos las ratas. Nos utilizan para experimentar con Meteora desde que somos unos bebés…

Rowling miró a sus compañeros y se dio cuenta de que no se estaba explicando nada bien. Todos la escuchaban con atención, pero vio ceños fruncidos y muecas de incredulidad.

—Cuando éramos unos bebés los Escorpiones nos inyectaron Meteora, por eso somos especiales —continuó—. Lucas lo descubrió y por eso Asimov se deshizo de él.

Todas las miradas se posaron un instante en el jefe de estudios. Impávido, este no movió un solo músculo de la cara y se limitó a escucharla.

—¡Era él! ¡Él lideraba esos experimentos con Meteora! —exclamó señalándole con el dedo índice.

Esperaba que la acusación llenara la sala de murmullos y que los alumnos avasallaran al jefe de estudios a preguntas, pero nada de eso ocurrió. Su torpe discurso no había conseguido calar en los corazones de sus compañeros y la única reacción fue un silencio cargado de escepticismo.

—Tendrás alguna prueba que lo demuestre, ¿no? —intervino Christie.

Por su expresión relajada, casi parecía que se estuviera divirtiendo.

—Así es —contestó Rowling, y se sacó el informe Escorpión del bolsillo del uniforme.

De reojo vio que finalmente Asimov reaccionaba. Abandonó su discreto lugar en el fondo del aula y avanzó hacia ella dando largas zancadas. Rowling estaba tan nerviosa que le temblaban las manos y consiguió desplegar la hoja de papel con dificultad. Se había propuesto leerlo en voz alta, pero cuando se disponía a hacerlo el jefe de estudios se lo arrebató de un tirón. Sin inmutarse, su único ojo resiguió las líneas escritas en la hoja de papel ante la expectación generalizada. Al acabar, levantó el informe para que todo el mundo pudiera verlo.

—Esta es una buena muestra de la estrategia de los Escorpiones para dividirnos y enfrentarnos. Su objetivo es sembrar dudas y provocar disputas internas para debilitarnos —soltó—. Rowling se ha inventado esta patraña y la ha escrito en esta hoja de papel.

—¡Mentira! —exclamó Rowling—. Lucas lo descubrió y por eso te deshiciste de él…

Asimov la miró fijamente con su único ojo. A continuación, retomó la palabra mientras sostenía en alto el informe Escorpión.

—Aquí dice que soy un ser muy malvado y que os inyecté no sé qué cuando erais pequeños. ¿Alguien quiere leer esta historia tan original?

Nadie contestó. Entonces Asimov hizo trizas el informe Escorpión.

—Siempre he querido recuperar a Rowling, convertirla en una agente del Futuro que nos ayude a salvar el mundo, pero mis esperanzas se desvanecen cada día que pasa…

El jefe de estudios apagó la luz del aula y la inmensa pantalla que había a su espalda empezó a proyectar una serie de imágenes.

—Nunca quise contaros la verdad sobre la marcha de Lucas —continuó Asimov—. En contra de mi voluntad, me vi obligado a mandarlo a su casa porque corría un grave peligro en la Secret Academy…

En las imágenes, registradas por la cámara de seguridad del aula virtual, Rowling ayudaba a Lucas a conectarse en la Academia Virtual. En el montaje, tramposo y lleno de malicia, daba la sensación de que ella le obligaba a hacerlo, colocándole el casco encima de la cabeza y pulsando el botón de conexión.

A su lado, Asimov prosiguió con su implacable discurso.

—Se aprovechó de que el pobre Lucas acababa de salir del coma y se sentía débil y confundido. Le obligó a conectarse a la Academia Virtual, a sabiendas de lo peligroso que podía ser… La verdad es tan dura como parece: ¡Rowling intentó matarlo!

Ni en sus peores días en la Secret Academy Rowling había percibido tanta hostilidad a su alrededor. Un objeto que no consiguió identificar le golpeó el rostro mientras sus compañeros la insultaban. «¡Asesina! ¡Traidora!», vociferaban entre otros insultos menos amables.

—¿Cómo pudiste? —le gritó Margared zarandeándola con ambas manos.

Alguien le escupió en la cara, y Rowling trató de apartarse como pudo mientras sentía que su rostro se llenaba de lágrimas. No podía más. Se deshizo de los brazos que trataban de sujetarla y salió corriendo del aula a toda velocidad.

—¡Dejadla! —Rowling oyó la voz de Asimov de fondo—. Quería poneros en mi contra y no lo ha conseguido. Su fracaso nos hará más fuertes.

Rowling corrió sin mirar atrás hasta su habitación. Jadeaba violentamente y su rostro era un reguero de lágrimas. Se encerró en el baño y echó el pestillo. Se sentía una idiota y una fracasada. Tenía la verdad de su lado, pero había sido incapaz de defenderla para hacer justicia.

Apoyó la espalda contra la pared y se dejó caer al suelo mientras se cubría la cara con ambas manos. Quería dejar de llorar, pero las lágrimas seguían brotando sin control.

Poco a poco su respiración empezó a acompasarse y sus sollozos perdieron intensidad. Acurrucada en el suelo, se abrazó las rodillas, sin fuerzas para seguir luchando. No quería ver a nadie más en toda su vida. Estaba harta de insultos, de escupitajos y de amenazas.

No sabía cuántas horas llevaba allí sentada cuando vio un pedazo de papel cuidadosamente doblado delante de la puerta. Alguien muy silencioso debía de habérselo dejado allí mientras ella perdía el tiempo derramando lágrimas inútiles. Rowling imaginó que el responsable debía de ser algún compañero que pretendía humillarla con más insultos, acusaciones y reproches y decidió que no lo leería.

Sin embargo, su naturaleza curiosa la empujó a levantarse del suelo. Fue hacia la puerta y se agachó para recoger el trozo de papel. Lo desplegó y leyó la escueta nota.

Rowling se quedó boquiabierta durante unos segundos, tratando de asimilar aquella información tan inesperada.

Dejando de lado la cautela, la chica irlandesa retiró el pestillo y abrió la puerta del aseo. El misterioso visitante había dejado la del dormitorio abierta, pero ya no estaba. Se apresuró a salir al pasadizo, aunque no había nadie por los alrededores. El único ruido que podía oírse era el del silencio.

El color verde del toldo del puesto de venta ambulante. Eso fue lo único que Úrsula vio mientras se despeñaba desde el tejado del edificio. Durante el brevísimo instante de caída se arrepintió de haber saltado y maldijo su amor propio por haber intentado huir de una situación de la que era imposible escapar.

El toldo del puesto ambulante cedió ante su peso y se desplomó como un castillo de arena pisoteado por un gigante. Úrsula tardó unos segundos en darse cuenta de que seguía viva. El carrito en el que había caído estaba totalmente destrozado, pero el toldo había amortiguado lo bastante su peso como para evitar su muerte. En torno a ella, media docena de caras la observaban con semblante preocupado.

—¡Detenedla! —ordenó Murat desde el tejado del restaurante.

El grito la obligó a reaccionar. Una mujer con un velo morado en la cabeza le pedía insistentemente que no intentara levantarse, pero Úrsula la ignoró. Pese al dolor en la espalda, consiguió ponerse en pie y miró a su alrededor. Entre los hombres y mujeres que trataban de socorrerla había un joven que había detenido su motocicleta en medio de la calle y miraba extrañado en su dirección. Sabía que no era nada justo hacerlo, pero no tenía alternativa. Úrsula le apartó de un empujón y, ante la sorpresa de todos, se montó en la motocicleta y arrancó haciendo derrapar la rueda trasera.

Diez minutos más tarde, Úrsula dejó de conducir como una posesa y abandonó la motocicleta en un descampado. La policía aún no la había encontrado, pero estaba segura de que era cuestión de minutos. En aquellos momentos estarían buscando la moto y debía cambiar de vehículo cuanto antes.

Angustiada, se preguntó si debía dejar a Martin a merced de los Escorpiones. ¿Tenía que tratar de rescatarle? ¿O era una locura sin sentido? Lo más probable era que si intentaba hacer un acto de heroicidad acabaría en la cárcel o presa de sus enemigos. Y lo peor de todo: la Joya de Alejandro Magno terminaría en manos de los Escorpiones.

«Mi compañero me pidió que huyera con el botín —recordó—. Mi deber es seguir adelante».

Había perdido la cuenta de la cantidad de delitos que había cometido en aquella ciudad, y sabía que ya no vendría de uno más. Merodeó por el descampado procurando no llamar la atención y cuando vio que ya no había nadie por los alrededores se acercó a un coche cualquiera y se cargó el cristal del copiloto de una pedrada. A continuación se coló en el interior, limpió el asiento de cristales e hizo el puente. El motor del coche empezó a ronronear inmediatamente.

Úrsula había aprendido aquel truco gracias a su padre. Su familia tenía un taller mecánico en Milán y ella solía echar una mano en el negocio todos los sábados por la mañana. Pese a que había perfeccionado su técnica de conducción gracias al programa de pilotaje de la Academia Virtual, Úrsula había descubierto su vocación por los vehículos mucho antes. Había crecido entre motores y a los diez años ya aparcaba y desaparcaba coches en el taller de su padre. Aquel don le había permitido ganar algunas carreras de karts de ámbito local, superando a hijos de papá con coches mucho más caros y sofisticados que el suyo.

Satisfecha, Úrsula abandonó el descampado conduciendo el automóvil robado y empezó a circular por las calles de la ciudad. Había tenido suerte. El depósito de gasolina estaba lleno y le permitiría recorrer un montón de kilómetros antes de que el vehículo la dejase tirada. Activó el GPS de su teléfono móvil y puso rumbo al aeropuerto privado de Mussakan Yusuf.

En la huida, decidió tomar carreteras secundarias para evitar controles de la policía turca y escuchó la radio durante todo el trayecto, pendiente de si en los informativos se comentaban los sucesos que había protagonizado junto a Martin. Solo hablaron de un pequeño altercado en el centro de la ciudad y no mencionaron ningún dispositivo especial para buscar a una joven fugitiva.

Pese a lo mucho que le gustaba conducir, Úrsula no consiguió disfrutar del viaje. Pendiente de que no la parara ningún coche patrulla de la policía, estuvo tensa durante todo el trayecto. Para ahorrar combustible tuvo que circular a una velocidad ridículamente moderada, y ya hacía algunas horas que había anochecido cuando tomó la polvorienta y solitaria carretera que llevaba al aeropuerto.

El depósito de gasolina estaba en reserva desde hacía un buen rato y finalmente ocurrió lo inevitable. El motor tuvo un acceso de tos bronquítica y se negó a seguir adelante. A Úrsula no le quedó más remedio que bajarse del coche y abandonarlo en medio de la calzada. Estiró las piernas, hizo crujir los músculos de su magullada espalda y echó a andar por un margen de la carretera. La caminata nocturna no se prolongó más de una hora, momento en que vislumbró finalmente el aeropuerto del difunto Mussakan Yusuf.

Con el fin de eludir a los guardias armados que custodiaban el lugar, Úrsula decidió rodear el aeropuerto y colarse por el área norte, dominada por las dunas del desierto. Para lograrlo tuvo que escalar una valla metálica de tres metros de altura. Desde allí podía ver la larga pista de aterrizaje con las avionetas de Mussakan aparcadas a la intemperie, pero sus ojos se detuvieron en el Air Future.

Úrsula no fue capaz de percibir ninguna presencia a su alrededor. No había rastro de los guardias armados con AK-47 a los que había visto en el lugar durante su última visita y la única luz artificial procedía de un potente foco situado en la torre de control.

Se dirigió hacia la rampa del Air Future y empezó a subir los peldaños cautelosamente. La puerta estaba abierta y entró en el avión sin titubear.

—¿Hola? —preguntó en voz alta.

Las luces de emergencia se hallaban encendidas y, al cabo de unos segundos, la cabeza despeinada de un hombre asomó por la cabina de pilotaje. Era el capitán y, por su expresión confusa y adormilada, resultaba evidente que acababa de despertarse.

—¡Nos vamos de aquí ya! —le informó Úrsula dirigiéndose hacia él a toda velocidad.

Casi apartándolo, entró en la cabina y empezó a encender los motores.

—Pero ¿qué haces? —protestó el capitán—. No podemos despegar sin autorización…

Era un hombre de pelo castaño y ojos hundidos, con una barba de tres días que le daba un aspecto descuidado. Úrsula se giró hacia él con la mirada exaltada.

—La policía turca me busca para detenerme y, si me detiene, fracasaré en la misión que me han encomendado —le dijo.

Nada convencido, el capitán resopló incómodo, mirando a un lado y al otro como si buscara a alguien que le dijera qué debía hacer. Úrsula decidió presionarle aún más y le señaló con un dedo acusador.

—O nos vamos ahora o el doctor Kubrick se cabreará contigo —soltó—. La culpa será tuya…

Aquello le hizo dudar aún más, y el capitán, nervioso y confuso, se frotó las palmas de las manos en los pantalones.

—De acuerdo —aceptó finalmente, y se puso manos a la obra.

Sentados de lado, se coordinaron para iniciar el despegue. Pusieron en marcha todos los dispositivos y, al cabo de unos instantes, el Air Future ya avanzaba por la pista de aterrizaje.

De repente, cuatro tipos armados con AK-47, alertados por el rugido de los motores, surgieron de la torre de control agitando las manos para que detuvieran el avión.

—¡Vamos! ¡Despega! —le apremió Úrsula.

El capitán, con expresión concentrada, aceleró aún más e inició el despegue. A través del cristal, Úrsula vio que los guardias armados se arrodillaban en el suelo y apuntaban hacia el Air Future con los fusiles de asalto.

Una ráfaga de balazos impactó en la carrocería del avión mientras empezaba a coger altura.

—¡Nos han dado! —gritó el capitán.

Mientras seguían elevándose, los controles les alertaron de que había una avería en el depósito.

—Estamos perdiendo combustible —dijo el capitán pulsando teclas y activando palancas frenéticamente—. ¿Adónde vamos?

—A Barcelona. —Si lo que Rowling le había contado era verdad, quería viajar hasta aquella ciudad para reencontrarse con Lucas—. ¿Llegaremos?

—No lo sé —admitió el capitán.

Volaron por encima del mar Mediterráneo para no ocupar el espacio aéreo de ningún país mientras se preguntaban si les quedaría suficiente fuel para llegar a su destino. El capitán sugirió que solicitaran permiso a las autoridades griegas para aterrizar en el aeropuerto de Atenas, pero Úrsula, tozuda como una mula, insistió en que siguieran adelante.

Resiguieron las aguas del mar Mediterráneo y viraron hacia el norte. Tras tres horas de viaje, lograron alcanzar el noreste de la Península Ibérica, su objetivo. Aún les quedaba combustible para aguantar una hora, pero debían tomar una decisión urgentemente.

De repente, una voz se puso en contacto con ellos. Con un acento que le recordó al de Lucas, el hombre le pidió que se identificaran y les dio vía libre para aterrizar al aeropuerto de Barcelona.

El capitán estaba a punto de responder a la llamada, pero Úrsula le detuvo.

—Mejor no contestes —le dijo.

Estaba segura de que si aterrizaban en Barcelona la policía la detendría y acabarían confiscándole la joya.

—¿Y qué quieres que haga entonces? —preguntó el capitán, desesperado.

Estaba tan estresado que le sudaban las manos y tenía que secárselas constantemente en los pantalones.

Úrsula se acarició los labios mientras trataba de buscar una solución al problema. A través del cristal, podía ver la costa de Barcelona con sus playas abarrotadas de bañistas pequeños como hormigas. Allí donde le alcanzaba la vista advertía la huella del hombre: barcos anclados en el puerto, edificios y grandes infraestructuras.

—¡Ya lo tengo! —exclamó de repente—. Sobrevuela un lugar deshabitado y me tiraré en paracaídas… Entonces podrás aterrizar en el aeropuerto de Barcelona tan tranquilo.

—Pero… pero… la… la policía… —tartamudeó el capitán al borde del histerismo—. Me… me… harán preguntas. ¿Qué les digo?

Su actitud miedosa la puso de mal humor, sobre todo porque ella se había jugado el cuello para llegar hasta allí y aún le quedaban muchos riesgos que afrontar.

—¡Yo qué sé! —contestó enfadada—. Diles que un tipo de dos metros con pasamontañas ha secuestrado el avión y te ha obligado a pilotarlo hasta aquí…

El capitán asintió nervioso, con la frente perlada de sudor. Una vez más, sus ojos asustados comprobaron el nivel de fuel que quedaba en el depósito y sobrevoló Barcelona ignorando la voz que preguntaba una y otra vez cuál era el destino de aquel avión. A su lado, Úrsula se desabrochó el cinturón de seguridad y se levantó de la silla que había ocupado durante todo el viaje. A continuación, abandonó la cabina de pilotaje rápidamente y fue en busca de un paracaídas. Se tomó el tiempo necesario para comprobar que todo estaba en orden y entonces se colocó la mochila a la espalda.

—¿Te parece bien por aquí? —le preguntó el capitán en cuanto regresó—. ¡Me quedan cuarenta minutos!

Había una colina rodeada por un frondoso bosque. Se atisbaban casas aisladas por aquella zona y a lo lejos se divisaban poblaciones y carreteras que cruzaban el lugar.

—Perfecto —dijo Úrsula—. Y a ti te queda tiempo de sobra… ¡Gracias y buena suerte!

Sin esperar respuesta, se dirigió con presteza hacia la salida de emergencia. La abrió de un tirón y una fuerte ráfaga de viento estuvo a punto de tirarla al suelo, pero consiguió mantener el equilibrio. Pese a que el rugido del viento y la imponente altura le causaron impresión, sabía que no podía permitirse el lujo de titubear. Tomó aire con fuerza y saltó al vacío.

La vertiginosa caída conducía hacia un espeso bosque de pinos que se acercaba demasiado rápido. Contó hasta diez y tiró de la palanca. La incertidumbre no duró más que unas décimas de segundo. El paracaídas se abrió con total normalidad y empezó a descender plácidamente mientras Úrsula se fijaba en que el Air Future daba media vuelta para dirigirse otra vez hacia Barcelona.

Úrsula respiró aliviada, incluso tuvo tiempo de pensar que aquel bosque tan verde y frondoso era un bonito lugar donde practicar paracaidismo. Lucas debía de encontrarse a unos cincuenta kilómetros de distancia. Si las palabras de Rowling eran ciertas, pronto se reencontraría con él.

A aquellas alturas ya era una experta en la materia. Rowling dejaba que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y recorría la Secret Academy sin emitir el más leve sonido. Sus pisadas eran silenciosas y su respiración imperceptible.

¿Quién era el ángel de la guarda que le había hecho llegar aquella nota? ¿La doctora Shelley? ¿Algún miembro del servicio? ¿Algún compañero que creía en sus palabras? Lo único que de verdad le importaba era ayudar a Lucas a salir airoso del apuro en que se encontraba.

«Lucas sigue en la isla», decía la nota y Rowling se había aferrado a aquella posibilidad. Tras el fracaso en su discurso, ninguno de sus compañeros la había importunado y, ante su sorpresa, la habían dejado completamente sola en el dormitorio. La espera había sido larga, pero Rowling había aguardado pacientemente a que cayera la noche para salir a hurtadillas de su habitación.

Había descendido hasta la planta baja, donde se encontraba el silencioso comedor de la Secret Academy. La entrada a la cocina estaba flanqueada por una doble puerta de madera. Rowling nunca la había cruzado, pero había visto centenares de veces como los miembros del servicio entraban y salían por allí.

Se paró un momento a escuchar y no fue capaz de percibir el más leve sonido. Empujó las puertas y entró en la cocina. Era amplia, con inmensos fogones, largas encimeras para preparar la comida, varios lavaplatos y armarios metálicos atestados de utensilios de cocina. En un margen se encontraba la despensa, con varios pasillos que servían para almacenar pasta, arroz y legumbres envasadas. Sin embargo, sus ojos se detuvieron en la cámara frigorífica. La puerta, de un azul metálico, estaba cerrada herméticamente. Sus pasos ligeros avanzaron por el suelo de baldosas azules y accionó la palanca. Un crujido resonó en la sala, pero la puerta cedió y emitió un chirrido mientras la abría.

En el interior hacía mucho frío, y Rowling maldijo a Asimov por haber encerrado a su amigo allí dentro. El lugar estaba oscuro salvo por un par de luces de emergencia que iluminaban tenuemente la estancia.

—¿Lucas? —se atrevió a preguntar.

Su voz reverberó entre las cuatro paredes con baldosas blancas que rodeaban la cámara. Había ganchos que colgaban del techo con piezas enteras de carne de ternera, de pollo y de cerdo y una gran mesa con rastros de sangre que debía de servir para cortar la carne.

¿Acaso se estaban burlando de ella? No había rastro de Lucas por ninguna parte. Avanzó por la sombría cámara y apartó una ternera que colgaba del techo para mirar. De repente notó que alguien la agarraba por la espalda y le colocaba algo en la cara. Una mano la atenazaba con fuerza sujetando un pañuelo empapado que despedía un olor muy extraño. Antes de caer inconsciente se dio cuenta de que se trataba de cloroformo.

Cuando Rowling abrió los ojos ya estaba empapada. Una figura alta y fornida desapareció tras los ganchos donde colgaban las piezas de carne con un cubo que acababa de vaciar sobre su cara.

Tenía frío y cada vez que respiraba se formaban nubes de vaho a su alrededor. Trató de levantarse, pero no lo consiguió. Alguien había atado su cuerpo a una silla y le había inmovilizado la mano con cinta aislante encima de una mesa metálica. La confusión que sentía se transformó en miedo en apenas unos segundos.

Aguzó el oído y oyó pasos que se acercaban. Lo primero que vio fue dos largos cuchillos de carnicero. El hombre que los blandía estaba afilándolos concienzudamente mientras se acercaba a ella.

Rowling comprendió que era el hombre que había escrito la nota. No era ningún ángel de la guarda, sino más bien un demonio, un hombre tuerto con el corazón más frío que aquella cámara frigorífica.

—Lucas y tú cometisteis el error de desafiarme —dijo Asimov, que continuaba afilando las hojas de los cuchillos—. Fue un intento tan valiente como estúpido. Ambos estáis tocados por el don de Meteora, pero solo tenéis doce años y os supero en experiencia.

Asimov depositó los dos cuchillos encima de la mesa metálica y cogió una bandeja ovalada llena de cubitos de hielo que dejó al lado de su mano inmovilizada.

«¿Qué se propone?», se preguntó Rowling mientras notaba como su miedo creciente empezaba a convertirse en pánico.

—¡¿Qué le has hecho a Lucas?! —consiguió gritar.

Su único ojo sano, translúcido como el cristal, la miró fijamente, con una indiferencia que helaba la sangre.

—No te he mandado esa nota para charlar sobre Lucas —contestó mientras cogía uno de los cuchillos y lo blandía amenazadoramente—. Me he pasado dos meses preguntándote amablemente quién era el Escorpión infiltrado. Y aún no has contestado a la pregunta…

—¡Y no lo haré! —aseguró ella forcejeando inútilmente.

Estaba demasiado bien atada como para escapar y todos sus esfuerzos resultaban estériles. El frío le había puesto la carne de gallina, pero el temblor que dominaba su cuerpo y que hacía repiquetear intensamente su dentadura no era fruto de la baja temperatura, sino del terror que la dominaba.

—Como iba diciendo, he intentado ser amable contigo, pero mi amabilidad no ha servido para nada… —prosiguió Asimov—. Voy a preguntarte quién es el Escorpión infiltrado en la isla y si no respondes a mi pregunta te cortaré un dedo. Empezaré por el meñique de tu mano izquierda y continuaré con todos los demás. Si aguantas el dolor seguiré con la mano derecha y, si con ello no tienes bastante, seguiré con los dedos de los pies…

«No va a hacerlo», pensó Rowling, aunque más que un pensamiento razonado era un deseo.

En la expresión de Asimov no había el menor rastro de compasión.

—Es un viejo truco que siempre funciona. Cobardes o valientes, héroes o traidores, al final todos acabáis hablando —le explicó con el cuchillo en la mano—. La única incógnita es cuántos dedos conservarás una vez que hayas confesado el nombre del infiltrado…

Rowling tenía la respiración desbocada y sentía el frenético eco de los latidos de su corazón en las sienes. Sin poder evitarlo, fijó la vista sobre el largo cuchillo que Asimov colocó encima de su dedo meñique. La hoja estaba tan afilada que el leve contacto hizo brotar la sangre y un charquito rojo empezó a formarse alrededor de su mano.

—¿Quién es el Escorpión infiltrado en la isla?

Asimov la miró esperando respuesta, pero Rowling, con los ojos desorbitados, no contestó.

—Como quieras…

Levantó el cuchillo dispuesto a cortar cuando…

—¡La doctora Shelley! —gritó Rowling—. ¡Ella! Era ella… ¡Ella es la Escorpión!

Temblaba de miedo y las pecas de su cara resaltaban en la extrema palidez de la piel. Miró hacia su dedo con los ojos desorbitados. Sangraba, pero seguía pegado a su mano. Aún no podía asimilar que acabara de delatar a la doctora Shelley y se sintió avergonzada por su debilidad, por haber sido incapaz de soportar aquel interrogatorio.

—Tu fortaleza mental es impresionante —dijo Asimov—. Finalmente has hablado, pero has mantenido el tipo durante muchos meses. Eres más dura de lo que tú misma crees…

El jefe de estudios apartó el cuchillo a un lado y se sentó encima de la mesa. Con la mano izquierda le acarició el pelo y secó una lágrima que le resbalaba por la cara. Rowling ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando.

—Tu estancia en la Secret Academy se acaba aquí —le dijo—. Eres la alumna perfecta para llevar a cabo la misión… Eres discreta, aguantas la presión y sabes cómo ganarte la confianza de la gente…

Rowling, confundida, alzó la mirada al jefe de estudios. Si no fuera porque estaba convencida de que era un sádico y un psicópata habría jurado que intentaba ser cariñoso con ella.

—Ahora ya sé que puedo confiar en ti —continuó con su tono de voz amable—. Has venido hasta aquí porque quieres a Lucas, y resulta que Lucas está en mis manos. Tu amor hacia él es mi mejor garantía. No le pasará nada malo siempre y cuando te mantengas fiel a la Secret Academy…

Otro chantaje. Otra amenaza.

Rowling sabía que no estaba en condiciones de negociar.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó.

—Serás una agente doble. Huirás de la isla en un submarino y te unirás a los Escorpiones. Cumplirás sus órdenes al pie de la letra y te infiltrarás en la organización, pero en realidad trabajarás para nosotros pasándonos información y revelándonos todos sus planes…

El jefe de estudios le apartó un mechón de pelo que se le había pegado a la frente y volvió a ponerse de pie.

—Son muy recelosos y no te lo pondrán nada fácil —le advirtió—. Pero sé cómo ayudarte a conseguirlo. Conozco un método que te permitirá ganarte su confianza…

No le gustó nada su tono frío y calculador, y aún menos que volviera a coger el afilado cuchillo de carnicero que había encima de la mesa.

—Ya sabes que fui un Escorpión durante muchos años —continuó a Asimov—. Pero cuando me uní al doctor Kubrick nadie cuestionó mi nueva lealtad. ¿Sabes por qué?

Rowling no contestó. Sus ojos verdes temblaban en el interior de sus órbitas, concentrados en el afilado cuchillo que Asimov blandía con la mano derecha.

—Los Escorpiones me mutilaron. Tras torturarme durante semanas llegaron incluso a arrancarme un ojo. Por eso nadie cuestionó mi lealtad a la Secret Academy —explicó—. Lo mismo ocurrirá contigo. Nadie imaginará que aún trabajas para nosotros después de lo que voy a hacerte…

Con horror, vio como Asimov colocaba el cuchillo de carnicero encima de su dedo meñique y gritó con todas sus fuerzas.

—¡¡¡NOOOOOOOOO!!!

Alguien dijo que los milagros no existían, pero Úrsula estaba segura de que el tipo que había inventado aquella frase no podía ni imaginar lo que le había ocurrido durante las últimas cuarenta y ocho horas. Había salido indemne de la caída desde un tejado, había huido de Estambul con la policía turca pisándole los talones y había abandonado el país en avión sin ninguna autorización gubernamental. Y por si con aquello no fuera suficiente, había cruzado el Mediterráneo en un avión averiado y se había tirado en paracaídas para eludir los controles de seguridad del aeropuerto.

Tras pasar un día entero escondida en aquel bosque de pinos, había conseguido dar con una estación de trenes y conseguir un pasaje hasta Barcelona, cortesía de una amable señora que no podía ni imaginar que aquella chica de doce años era una peligrosa fugitiva buscada por las autoridades turcas.

A partir de ahí todo había sido coser y cantar. Úrsula llegó a Barcelona sin ningún problema y, después de coger un par de metros, se plantó en el barrio de su buen amigo Lucas. En aquella zona de la ciudad no había rastro alguno de la fabulosa arquitectura modernista, de los paseos con vistas al mar o de las callejuelas medievales atestadas de turistas. Era un barrio obrero gris y monótono, casi triste, con altos bloques de pisos concebidos con un objetivo meramente funcional. Caminando por las calles y sentados en las terrazas de los bares, había barceloneses de orígenes y colores de piel tan variados que daban al lugar un aire vago e impersonal.

Sin embargo, Úrsula se sintió cómoda moviéndose anónimamente entre aquellos desconocidos que no parecían prestarle demasiada atención. Recorrió la calle de Lucas andando tranquilamente hasta que reconoció el bloque de pisos donde vivía su amigo.

«Por fin», se dijo con una sonrisa en los labios. Había perdido la cuenta de las horas que llevaba sin dormir y solo esperaba que la madre de Lucas fuera la mitad de hospitalaria de lo que imaginaba. Un buen amigo, una buena comida y una buena cama. Eso era lo único que quería.

Úrsula estaba a punto de pulsar el timbre del portero automático cuando el ruido de un claxon interrumpió el movimiento de su dedo índice. Giró la cabeza y vio un coche demasiado elegante para aquel barrio. La ventana del asiento trasero, con los cristales tintados de color negro, bajó automáticamente y un anciano la llamó por su nombre.

—¡Úrsula! ¡Ven! ¡Rápido!

El hombre de avanzada edad se quitó un sombrero de color blanco y le hizo señas con la mano para que se acercara. Tenía el pelo rizado y canoso, y se había dejado crecer unas patillas largas y gruesas que contrastaban con el apurado afeitado del resto de la cara.

Úrsula pestañeó repetidamente, incapaz de asimilar que aquel rostro tan familiar estuviera realmente allí. «¿Cómo me ha encontrado?», se preguntó mientras se cercioraba de que, en efecto, aquel anciano de aspecto entrañable era el doctor Kubrick.

Recelosa, cruzó la calle mirando a ambos lados y abrió la puerta trasera para entrar en el coche.

—El piloto del Air Future me ha contado lo ocurrido y he imaginado que buscarías refugio en casa de Lucas. Llevo varias horas aquí, esperando tu llegada —le dijo el doctor Kubrick antes incluso de que se sentase.

El excéntrico anciano subió la ventana con los cristales tintados de negro y las puertas del coche se cerraron automáticamente. Úrsula no sabía si debía sentirse segura o tener miedo.

—¿Y Martin?

—Ha sido capturado por nuestros enemigos —le confirmó el doctor Kubrick—. No tienes que sentirte culpable por nada. Hiciste lo que estaba en tus manos…

El semblante del director de la Secret Academy parecía haber envejecido, como si las arrugas de su rostro se hubieran hecho más profundas.

—Rowling me dijo que Lucas había vuelto a su casa, aquí, en Barcelona… —dijo Úrsula.

—Te mintió —contestó sin titubear—. De hecho, has tenido suerte de que te encontrara antes de que llamaras a la puerta. La madre de Lucas ha denunciado la desaparición de su hijo a la policía y ten por seguro que no hubiera sido nada discreta con tu llegada…

El motor del coche se encendió y el vehículo empezó a circular calle arriba.

—¿Adónde vamos? —preguntó Úrsula.

—Quiero enseñarte algo —replicó el doctor Kubrick.

Y entonces se quedó en silencio, con las manos entrelazadas y los hombros caídos. Su aspecto era reflexivo y taciturno, con pronunciadas ojeras que le hacían parecer aún más viejo. Úrsula imaginó que no debía de haber dormido demasiado tras lo ocurrido con su nieto.

La chica italiana decidió dejarle solo con sus pensamientos y contempló el paisaje a través de los cristales tintados de negro del vehículo. El coche recorrió las bulliciosas calles de Barcelona entre mastodónticos edificios hasta que se adentró en un túnel que desembocaba en una autopista de cuatro carriles. Los bloques de pisos dieron paso a las naves industriales, todo un signo de progreso y modernidad que, sin embargo, no conseguía dotar el entorno de belleza. Poco a poco el paisaje empezó a cambiar progresivamente y a lo lejos, entre poblaciones edificadas, se podían divisar campos de cultivo y espesos bosques de pino que rodeaban la carretera.

—En un par de generaciones todos estos bosques habrán desaparecido —vaticinó el doctor Kubrick—. El hombre los talará.

—¿Por qué? —preguntó Úrsula.

—Por necesidad —replicó—. La población del mundo aumenta sin cesar año tras año. Cada vez hay más bocas que alimentar y nos veremos obligados a cortar esos árboles para sembrar. Hay millones de personas que padecen hambre en el mundo y necesitaremos más campos de cultivo para poder darles de comer.

—Pero también necesitamos los bosques —objetó Úrsula.

—Así es. Sin los bosques la contaminación de la atmósfera será cada vez mayor y el calentamiento global se acelerará. El agua empezará a escasear y necesitaremos mascarillas para ir por la calle, porque el aire que respiraremos será veneno para nuestros pulmones…

Las perspectivas de futuro vaticinadas por el doctor Kubrick eran tan deprimentes que Úrsula observó con tristeza el color verde de los pinos que se divisaba a su alrededor.

No volvieron a intercambiar ninguna palabra hasta que el coche llegó a una pequeña población del interior llamada Manresa. Úrsula no había oído hablar de ella en toda su vida, pero le gustaron la catedral que dominaba la ciudad desde una colina y el antiquísimo puente que permitía cruzar el río. Como buena italiana, reconoció la arquitectura de sus ancestros, los romanos, que también debían de haber llegado hasta ese lugar.

El coche siguió el cauce de un río que atravesaba la ciudad y se paró en un margen de la carretera. Desde allí se divisaba un inmenso descampado donde había mucho movimiento. Una empresa de construcción perforaba el suelo con máquinas excavadoras y decenas de operarios trabajaban intensamente en aquella obra.

El doctor Kubrick sacó unos prismáticos y observó el lugar durante varios minutos, en silencio. ¿Qué estaban haciendo allí? Úrsula ya empezaba a impacientarse cuando finalmente el director de la Secret Academy pareció encontrar lo que buscaba.

—¡Allí! —exclamó mientras le pasaba los prismáticos—. Fíjate en los dos hombres que están junto a la excavadora…

Úrsula observó en la dirección indicada. Localizó a los dos operarios, con cascos en la cabeza y monos de trabajo, caminando por el descampado hasta que se detuvieron frente a una mesa con unos planos y empezaron a discutir.

La chica italiana reconoció a uno de ellos, el padre de Lucas. Pese a que padre e hijo no se parecían en nada, no había duda de que se trataba del mismo hombre que había visto en las fotos de familia de su amigo. El otro, de unos cuarenta años, tenía los ojos claros y el cabello blanco salvo por unos pocos mechones de pelo rojo. A Úrsula su aspecto le resultaba vagamente familiar, pero no conseguía ubicarlo en ninguna parte.

—¿Quién es el del pelo blanco?

—El padre de Rowling —contestó—. Uno de los fundadores de los Escorpiones y un tipo muy peligroso. Llegó a Barcelona justo antes de que ingresarais en la Secret Academy. Al parecer ha conseguido captar al padre de Lucas para la organización…

Úrsula estaba confundida. La situación era demasiado complicada, demasiado retorcida. A través de los prismáticos vio cómo el padre de Lucas y el de Rowling seguían discutiendo frente a unos planos.

—¿Qué demonios están haciendo? —preguntó.

—Construyen un gran búnker bajo tierra —contestó el anciano—. Almacenarán víveres en el interior, con reservas de oxígeno y agua para sobrevivir durante un par de décadas…

—No entiendo nada —admitió Úrsula.

—Los Escorpiones tienen su propio plan para salvar el mundo —reveló el doctor Kubrick. El tono de su voz se llenó de gravedad y sus ojos azules, cansados y ojerosos, parpadearon antes de que prosiguiera—. Pretenden apoderarse de Meteora para generar el gas a partir del mineral. Entonces lo esparcirán por la atmósfera de la Tierra exterminando a toda la población del mundo. Solo sobrevivirán unos pocos privilegiados, ocultos en bunkers como el que están construyendo aquí mismo. Cuando el gas se haya disipado, la Tierra podrá volver a ser habitable y ya no sufrirá los mismos problemas de contaminación y superpoblación. El mundo se habrá salvado…

—Pero morirían millones de personas —reflexionó Úrsula, horrorizada.

El doctor Kubrick asintió tristemente con la cabeza y le indicó al conductor que arrancara el vehículo. Dieron media vuelta y entraron en la ciudad de Manresa. El coche llegó a una pequeña estación de autobuses y se detuvo con el motor en marcha.

—Necesito que vuelvas inmediatamente a la Secret Academy y pongas paz —le pidió—. En nuestra ausencia las cosas se han complicado mucho en la isla.

—¿Qué ha pasado?

—No estoy seguro —admitió el doctor Kubrick—. Pero hay que calmar los ánimos o va a correr la sangre…

Su aspecto era tan serio y preocupado que a Úrsula le costaba reconocer al entrañable anciano alegre y jovial que bromeaba a todas horas. El director de la Secret Academy frunció las cejas y le entregó una mochila que había debajo del asiento.

—Aquí dentro encontrarás dinero en metálico, ropa, pasaportes falsos y teléfonos móviles desechables —le explicó—. Deberás marcharte ahora mismo. Cogerás un autobús que te llevará a la ciudad portuaria de Tarragona. Allí tendrás que buscar un barco llamado Margared. Dile al capitán que vas de mi parte. Él te llevará a la isla sin hacer preguntas.

Úrsula asintió en silencio. Si Lucas estaba en la Secret Academy, era exactamente el lugar adonde quería dirigirse.

—Hasta pronto —le dijo, y abrió la puerta del coche dispuesta a largarse.

—Un momento —la interrumpió el doctor Kubrick—. Estarás en peligro mientras tengas la Joya de Alejandro Magno. Dámela a mí, yo la guardaré…

El anciano parecía sinceramente preocupado por su seguridad, pero su instinto le susurraba al oído que desconfiara.

—Rowling me dijo que Meteora podía curar a Lucas…

—Y también que sus padres estaban muertos, que siempre sería fiel a la Secret Academy y que Lucas había regresado a Barcelona, pero eso no significa que te contara la verdad —objetó el doctor Kubrick—. Rowling mintió, miente y mentirá porque es una Escorpión que trabaja para nuestros enemigos.

El director de la Secret Academy extendió la palma de la mano hacia ella, dispuesto a custodiar el botín que tanto le había costado obtener.

No habría sabido decir por qué, pero le costaba deshacerse del valioso colgante que llevaba atado al cuello. Tal vez fuera el poder arrollador de la Joya de Alejandro Magno, tal vez solo fuera desconfianza, pero tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para entregársela al doctor Kubrick. El anciano la ocultó en el interior de su sombrero y, cuando volvió a mirar, ya no estaba allí, como si la hubiera hecho desaparecer por arte de magia.

—Has hecho un excelente trabajo, joven Úrsula —la felicitó, colocándose el sombrero en la cabeza.

Ella asintió una vez más y salió del coche cargando con la mochila. No se había alejado ni dos pasos cuando el vehículo arrancó. Se sentía aliviada, pero, a la vez, la embargó un sentimiento de desasosiego mientras veía el coche empequeñecer a medida que se alejaba.

«¿Me he equivocado?», se preguntó con impotencia.

El chófer del autobús puso el motor en marcha y los pasajeros empezaron a subir en fila india. Úrsula suspiró llena de inquietud. Fuera como fuera, algo estaba claro: ya no había vuelta atrás.

Tenía las manos atadas a la espalda y caminaba a trompicones, guiada por una mano que le agarraba el brazo y le indicaba qué dirección debía tomar. Lo único que sus ojos eran capaces de percibir era una oscuridad absoluta. Le habían puesto una capucha negra en la cabeza, se la habían atado fuertemente al cuello y aún podía notar el tacto rugoso de la prenda de ropa pegada contra su cara.

Le costaba horrores inhalar aire, pero lo que más la angustiaba era que la hubieran separado de su marido. ¿Qué sería de Neal entonces? ¿Quién le cuidaría en su ausencia?

La mano que la agarraba la obligó a detenerse, y oyó el ruido de un cerrojo y el chirrido de una puerta al abrirse. A continuación, alguien le propinó un empujón por la espalda y cayó de bruces al suelo. Se golpeó la cara contra una piedra y un agudo grito de dolor brotó de su garganta.

—¡Quieta! ¡No te muevas! —ordenó la voz de Quentin.

Varias manos la mantuvieron sujeta contra el suelo mientras le desataban las muñecas. Sabía que resistirse era inútil y se limitó a soportar el dolor estoicamente.

El timbre había sonado con insistencia, metiéndose dentro de su sueño y obligándola a despertar. Una angustiante incertidumbre se había apoderado de ella mientras descendía los peldaños de la escalera para comprobar la identidad del visitante que llamaba a su casa en plena madrugada. En el preciso instante en que había abierto la puerta de su casa, se había dado cuenta de que la habían descubierto.

Asimov lideraba el grupo, pero le acompañaban todo el equipo del fuego a excepción de Martin y Aldous. Todos estaban allí: Quentin, Christie, Moorcock y Daishell. Bajo la tenue luz de la luna llena, aquellos rostros la contemplaban con un odio sordo. Ni siquiera se habían molestado en llamarla traidora o insultarla. La inmovilizaron y se la llevaron a rastras tras cubrirle la cabeza con aquella capucha.

Aún resonaban en su cabeza los gritos desesperados de su marido.

—¡Dejad a mi gatita! —vociferaba histérico, y a continuación oyó golpes, quejidos y el motor de un jeep que se ponía en marcha.

El pobre Neal era uno de los mayores genios del siglo XXI, pero no era precisamente un hombre de acción y no había podido hacer nada para protegerla.

La doctora Shelley se quedó en silencio, con la respiración entrecortada. Aliviada, notó como las ataduras que se cernían alrededor de sus muñecas se aflojaban y se las frotó vigorosamente mientras se daba la vuelta. Con dificultad, consiguió sentarse en el irregular suelo y oyó pasos que se alejaban y el ruido seco de una puerta al cerrarse.

Se desató la cuerda que le mantenía la capucha atada al cuello y se la quitó con un movimiento brusco. Respiró hondo y dejó que sus ojos se acomodaran en la oscuridad reinante. Era un sitio muy húmedo que olía a sal, y la doctora pudo oír a lo lejos el monótono ruido de las olas golpeando contra una roca.

¿Dónde se encontraba?

El zulo en el que acababan de encerrarla tenía el aspecto de una gruta natural que le generó una angustiante claustrofobia. El techo de piedra, con goteantes estalactitas, era tan bajo que ni siquiera podía ponerse de pie sin golpearse la cabeza y grandes grietas como navajazos surcaban las rocas que rodeaban la celda. El único elemento artificial del lugar era la puerta metálica completamente lisa que bloqueaba la salida.

Un ligero golpeteo resonó a través de una hendidura de la roca, y la doctora volvió la cabeza en aquella dirección. Se acercó hacia el lugar caminando a cuatro patas y se detuvo frente a la pared de piedra. Una leve corriente de aire penetraba por una estrechísima rendija.

Por un instante, olvidó sus pesares y se dejó llevar por la curiosidad. Levantó el brazo y golpeó repetidamente la roca con los nudillos.

La voz llegó débil, a través de la abertura, aunque la doctora Shelley fue capaz de comprender aquellas palabras.

—¿Hay alguien ahí?

No fue más que un susurro, pero reconoció aquella voz.

Era Lucas.

ISAAC PALMIOLA (1979) vive y escribe en Barcelona. Filólogo de formación y escritor de vocación, ha trabajado para la televisión y el cine. Actualmente alterna su faceta de novelista con las clases que imparte en la Escuela de escritura del Ateneu barcelonés. La colección juvenil Secret Academy es su proyecto más ambicioso hasta el momento.