Prosiguen las aventuras de los chicos de la Secret Academy.

Lucas y Úrsula inician una búsqueda contrarreloj por el mundo para encontrar a todos los chicos que, como ellos, llevan en la sangre el misterioso mineral meteora. El general Asimov ha descubierto cómo recuperar el mineral y ha encargado a su equipo una terrible misión: aniquilar a todos los chicos con el don de meteora.

Por su lado, Martin empieza a perder el norte a causa de su segunda dosis de mineral, y Rowling descubrirá cuál es en realidad el plan del Profeta Howard…

Isaac Palmiola

Secret Academy: El secreto de Meteora

Secret Academy - 4

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Titivillus 27.04.2021

Título original: Secret Academy: El secreto de Meteora

Isaac Palmiola, 2014

Ilustraciones: Lola Rodríguez

Diseño de cubierta: Davide Nadalin

Editor digital: Titivillus

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A mi padre

Sus pies descalzos se hundían en la arena de la playa con cada zancada y tenía la respiración entrecortada por el esfuerzo. Aún era de noche, pero, por el color ligeramente anaranjado del cielo, Lucas supo que muy pronto el sol asomaría en el horizonte. Siempre escogía aquella hora para realizar los ejercicios de rehabilitación, porque le gustaba estar completamente solo. Se suponía que había experimentado una recuperación milagrosa, pero distaba mucho de ser un chico normal y corriente, y detestaba que sus compañeros vieran a su líder renqueando patéticamente por la playa. Todavía no conseguía coordinar bien sus movimientos, torpes e inseguros, y apenas había mejorado durante los últimos meses. De hecho, era consciente de que nunca volvería a ser el de antes, a menos que se inyectara meteora, claro.

Lucas dejó de correr cuando vislumbró el sol emergiendo de entre las aguas del océano Atlántico. Se apoyó en las rodillas para recuperar el aliento y a continuación dio media vuelta para regresar a la Secret Academy a paso tranquilo. Inquieto, levantó la cabeza hacia el firmamento para comprobar una vez más que el avión no llegaba. El doctor Kubrick le había asegurado que aterrizaría en la isla Fénix antes del alba, pero seguía sin aparecer. Habían pasado seis meses desde el incendio y, gracias al esfuerzo de todos, habían reconstruido la Secret Academy y habían arrancado la Operación 28.

Tras darse una ducha de agua fría, Lucas se vistió con su uniforme verde y desayunó en el comedor mientras sus compañeros le preguntaban con insistencia por la llegada del doctor Kubrick. Fingiendo que no le daba demasiada importancia, repuso una y otra vez que no había llegado todavía, pero estaba muy ansioso cuando, al cabo de unos minutos, entró en la biblioteca, donde se reunía el Consejo.

—Buenos días —le saludó el profesor Stoker con su voz grave—. ¿Aún no se sabe nada?

Lucas se limitó a encogerse de hombros mientras observaba los rostros inquietos del resto de los miembros del Consejo.

—¡Es indignante! —se quejó Orwell. En ausencia de Úrsula, que se hallaba en una misión fuera de la isla, aquel chico era el representante del equipo de la tierra en el Consejo—. Nos deja plantados dos veces y hoy llega tarde.

—Si es que llega… —añadió Herbert, que representaba al equipo del agua.

El enfado general era lógico, pues, tras el incendio provocado por Asimov, el director de la Secret Academy no se había dignado poner los pies en la isla. Todos tenían la sensación de que, desde que había abierto la central de meteora en California, aquello ni le iba ni le venía.

La puerta de la biblioteca volvió a abrirse, pero en esa ocasión tampoco se trataba del doctor Kubrick. La doctora Shelley, el único miembro del Consejo que faltaba, entró en la estancia y tomó asiento en la mesa redonda. Era, con diferencia, la que más detestaba al doctor Kubrick y no solía tratar de disimular su desprecio por él.

—A ver qué excusa nos pone esta vez… —comentó con los ojos chispeantes a causa del rencor.

Algunos miembros del Consejo no le tenían mucho aprecio por su pasado Escorpión, pero Lucas tenía plena confianza en ella. Si seguía vivo era gracias a los cuidados de la doctora y nunca olvidaría el apoyo que Shelley le había prestado en la época más difícil de su vida.

—Sentaos, por favor —empezó Lucas—. Se suponía que en estos momentos estaríamos charlando con el doctor Kubrick, pero como podéis ver no se encuentra entre nosotros…

—¿No deberíamos tomar una decisión al respecto? —le interrumpió la doctora Shelley—. Su ausencia es una falta de respeto hacia todos nosotros. Propongo que votemos su expulsión de la Secret Academy, aquí y ahora.

No era la primera vez que la doctora sugería aquello, sin embargo, los demás miembros del Consejo no sentían la misma animadversión hacia el doctor Kubrick, de modo que no la secundaban.

—Te recuerdo que es el propietario de la Secret Academy —repuso el profesor Stoker—. Además, no podemos expulsarle sin antes escuchar sus motivos.

—Yo te contaré sus motivos —replicó la doctora—. Lo único que quería era ganar un montón de millones de dólares. Arriesgó la vida de tres de los chicos para que consiguieran meteora y, en cuanto la tuvo en su poder, le faltó tiempo para ponerse a ganar dinero con ella. Todos sabemos lo que ocurre cuando se utiliza meteora para generar electricidad. Ese gas es tan tóxico que podría eliminar de un plumazo a millones de personas. Pero a él eso no le importa…

—Antes de juzgarle, debemos escuchar su plan —insistió Stoker.

—No tiene ninguno, o al menos ninguno decente. Y ahora pasa de nosotros porque ya no nos necesita…

Por la forma en que el profesor Stoker suspiró, Lucas advirtió que luchaba por contener su mal humor.

—¿Alguien se ha preguntado de dónde salen todos los suministros que llegan a la isla? —inquirió con gesto acusador—. Os recuerdo que el doctor Kubrick es quien paga las facturas y que nos está prestando apoyo con la Operación 28… Le necesitamos. Así de simple.

—Paga tu sueldo todos los meses, por eso no quieres echarle —contraatacó ella—. Eres un corrupto y un vendido. Así de simple.

El comentario fue tan hiriente que el profesor se puso en pie como si alguien le hubiera pinchado el culo con una aguja. Alzó el índice y miró fijamente a la doctora.

—Y tú una resentida —la acusó con voz grave—. Le culpas por lo que le ocurrió a tu marido, pero te equivocas. Nadie le pidió que lo hiciera. Neal enloqueció porque fue lo bastante estúpido para conectarse a la academia virtual.

Stoker acababa de poner el dedo en la llaga. Como atraída por un imán, la doctora se levantó y saltó ágilmente encima de la mesa dispuesta a abalanzarse sobre el profesor, pero tanto Orwell y Borges como Herbert intervinieron a tiempo, sujetándola por los brazos mientras se debatía enérgicamente.

—¡Basta! —gritó Lucas golpeando la mesa con la palma de la mano. Entrecerró los ojos mientras contemplaba alternativamente a los dos protagonistas de la disputa—. Es lamentable que unos chicos de trece o catorce años tengan que poner paz entre vosotros —les reprendió—. Vuestros comentarios son de mal gusto. Exijo un poco de respeto en este Consejo.

Ambos parecieron calmarse lentamente. El profesor Stoker volvió a ocupar su asiento mientras la doctora, con la respiración entrecortada, indicó a los chicos que la sujetaban que ya estaba más tranquila.

—Estoy de acuerdo —dijo ella—. Respeto y democracia. Que el Consejo vote la expulsión del doctor Kubrick. ¿Votos a favor?

Tras levantar la mano, miró fijamente a Lucas.

—Llevamos medio año esperándole y ahora no nos irá de unas horas —contestó él con sequedad—. Dejemos que nos explique por qué no está aquí y luego votamos.

A continuación se levantó de la silla. Sus ojos color avellana no transmitían dulzura, sino tensión.

—Creo que podemos dar por terminada la sesión —sentenció, y se volvió un último instante para mirar al profesor Stoker y a la doctora Shelley—. Y vosotros dos haríais bien en disculparos. No necesitamos más peleas en esta isla.

Sin esperar respuesta, salió de la biblioteca y subió a su habitación preguntándose qué hacer a continuación. Pese a que todo el mundo opinaba, Lucas sabía que el principal responsable de todas las decisiones que se tomaban en el Consejo era él. Los demás podían perder los nervios, pero él debía mantener la cabeza fría a toda costa.

Se sentó delante del ordenador y abrió el programa que Neal Stephenson había creado para ejecutar la Operación 28. Al instante se encendió una pantalla con un mapa del mundo que mostraba veintiocho círculos de color verde, los cuales se correspondían con los lugares donde se encontraban los chicos y chicas que habían recibido la inyección de meteora. El objetivo de Lucas era reunirlos a todos en la isla Fénix, y el inesperado hallazgo en el interior del volcán debía facilitarles la tarea.

Tras estudiar con suma atención el mapa, no fue capaz de percibir ninguna diferencia respecto al día anterior. Estaba a punto de ponerse en contacto con Úrsula cuando recibió una llamada procedente del Air Future. Se le aceleró el corazón: se trataba del doctor Kubrick. Aceptó la llamada y en el acto vio el rostro anciano de patillas canosas y ojos azules.

—¿Qué tal, Lucas? —le preguntó este.

—Mal —replicó el chico. En cuanto lo tuvo delante se dio cuenta de que estaba muy enfadado con él—. Llevamos seis meses esperando a que nos expliques qué estás haciendo con meteora y tú pasas completamente de nosotros. Es la tercera vez que te comprometes a venir a la isla y la tercera vez que no vienes…

—Te equivocas —le interrumpió el doctor Kubrick—. Es la octava vez que me propongo ir a la isla…

—Y te ha salido otra emergencia, ¿no? —Lucas ya se estaba hartando de sus excusas—. Aquí todos empiezan a cuestionarte. O vienes ya o nadie va a considerarte el director de la Secret Academy.

—No lo entiendes, Lucas —replicó—. No es que no quiera, es que no puedo… Cada vez que me acerco a las coordenadas, empiezan a fallar los radares y los transmisores. Mis pilotos son incapaces de dar con el lugar…

Su semblante revelaba confusión.

—¿Y si se trata de algún problema mecánico?

—Los ingenieros lo han revisado cuarenta veces —contestó—. Además, he intentado llegar por aire y por mar. Incluso probé con un submarino…

La excusa era demasiada absurda para ser mentira. Lucas le miró a los ojos y en esa ocasión no vio a ningún mentiroso.

—Solo puede significar una cosa —admitió el doctor Kubrick, dolido—. La isla no quiere que vaya.

CASTING TELENOVELA
AMOR FOGOSO

ESCENA 1

ARIADNA (trece años), hermosa, entra en la sala y dedica una sensual caída de ojos a PEDRO (diecisiete).

ARIADNA

(Coge un caramelo de la cesta)

Está riquísimo. Tan rico como tú, Pedro…

PEDRO

No deberías insinuarte así. Ya sabes que amo a tu
hermana.

ARIADNA

(Risa maléfica)

Muy pronto me amarás a mí y caerás rendido a mis
pies…

ARIADNA se aleja caminando con picardía.

FIN DE LA ESCENA

Era la misión más aburrida en que había participado nunca. No es que le apeteciera tirarse de un tejado, robar en casa de un poderoso multimillonario o exponerse a ser extraditada a una cárcel turca, pero llevaba diez días viendo la misma escena una y otra vez y estaba segura de que llegaría a vieja sin haber conseguido olvidarla. A su lado, Margared, la compañera del equipo del viento que llevaba el pelo peinado a lo afro, se frotó los muslos y se acercó para susurrarle al oído.

—¿Cuántas quedan por entrar? —preguntó.

—Unas diez, creo —contestó Úrsula.

Se referían a las aspirantes a conseguir un papel en el culebrón venezolano Amor fogoso. El productor de la telenovela, el doctor Kubrick, había realizado una inversión sorprendentemente generosa para encontrar a los actores idóneos para el proyecto. Como no se requería ningún tipo de experiencia, Úrsula y Margared habían presenciado verdaderas atrocidades en el casting. A veces todo aquello parecía una competición donde cada aspirante parecía esforzarse al máximo para arruinar un guión que ya era malo de por sí.

Una chica de unos catorce años entró en la sala y miró hacia la mesa donde se encontraba el director de casting. Era una mulata de piel bronceada, ojos inmensos y labios carnosos. A diferencia de muchas de sus competidoras, tenía una actitud despierta y se movía con desparpajo, por lo que Úrsula pensó que tendría posibilidades de conseguir el papel.

—Bienvenida al casting de Amor fogoso —la saludó el director con indiferencia—. Tienes veinte segundos para presentarte y actuar. Margared te dará las réplicas de tu personaje.

Margared, que interpretaba el papel de Pedro, la saludó con una sonrisa afable.

—Me llamo Carla Oller —dijo la muchacha—. Acabo de cumplir catorce años y mi sueño es conseguir un papel en Amor fogoso. Mis aficiones son leer, cantar y bailar…

—Muy interesante —la cortó el director—. Recuerda que tienes que tomarte el caramelo que hay en la mesilla. Cuando quieras…

Carla miró hacia donde le indicaba y vio un pequeño plato con un caramelo de color rojo. Tras desenvolverlo se lo metió en la boca y, como todas las aspirantes anteriores, contrajo el rostro en una mueca de asco.

—¡Está riquísimo! —exclamó, incapaz de disimular—. Tan rico como tú, Pedro.

Úrsula se levantó del taburete, preparada para intervenir. Esperó hasta que la actriz aspirante hubo recitado la última réplica y se acercó a ella con un cenicero de cristal en la mano.

—Puedes tirar el caramelo aquí, si quieres…

Con repugnancia, Carla depositó el caramelo en el cenicero. A Úrsula se le iluminaron los ojos cuando comprobó que el caramelo del doctor Kubrick se había vuelto de color azul.

Unos minutos más tarde, Úrsula se sentó frente a Carla Oller en una pequeña sala del almacén.

—¿Por qué me habéis traído aquí? ¿Acaso vais a darme el papel?

—El objetivo de este casting no era encontrar a la protagonista de esa telenovela, sino a uno de los veintiocho elegidos —respondió Úrsula—. Y acabamos de comprobar que tú eres una de ellos, Carla.

La única persona que las acompañaba en la habitación era Margared, cuya piel era aún más oscura que la de la hermosa venezolana. Llenó un vaso de agua para la aspirante a actriz, se sentó a su lado y le acarició la mano afectuosamente.

—Nosotras dos también formamos parte de esos veintiocho elegidos —continuó Úrsula—. Cuando éramos unos bebés, alguien nos inyectó un mineral muy raro y muy valioso en el cuerpo. Aún desconocemos muchas cosas sobre ello, pero ya hemos comprobado que no somos como los demás chicos y chicas. Somos especiales. Por eso nos estamos reuniendo en una isla del Atlántico. Once de los veintiocho ya estamos allí y nos gustaría que tú también vinieras.

—Eso es absurdo… A mí nadie me ha inyectado ningún mineral —objetó Carla.

Úrsula ya sabía que no resultaría fácil que creyera en esa historia, aunque fuera totalmente cierta. Bajo la atenta mirada de la venezolana, le explicó cómo funcionaban los caramelos del doctor Kubrick y cómo habían descubierto la trama de las inyecciones de meteora.

—A todos nos costó mucho aceptarlo. Algunos se criaron en orfanatos o fueron acogidos por padres adoptivos que no sabían nada del tema, pero la mayoría de nuestros padres aceptaron que nos inyectaran ese mineral desconocido a cambio de dinero —le contó—. Mis padres lo hicieron para salvar el negocio familiar, un taller mecánico que tenemos en Milán. No es agradable pensar en ello…

A su lado, Margared asintió con la cabeza.

—Mi padre consintió que me inyectaran el mineral a cambio de cumplir un sueño: capitanear su propio barco —añadió—. Le puso el nombre de Margared en mi honor, pero creo que no seré capaz de perdonarle nunca.

El silencio reinó en la sala. A Úrsula le pareció que aquellas historias habían llegado al corazón de Carla, porque había sufrimiento en aquellos ojos que permanecían clavados en su mano derecha, con las uñas pintadas de un rojo brillante.

—Supongo que querrás hablar de ello con tus padres —aventuró Úrsula—. Pero ve con cuidado. Nos buscan otras organizaciones y no creemos que tengan buenas intenciones. Un par de amigos nuestros fueron capturados y secuestrados por nuestros enemigos y no hemos vuelto a saber de ellos.

La sala se quedó otra vez en silencio durante unos instantes. Margared le presionó la mano aún más para consolarla y le acarició el pelo.

—A lo mejor tus padres no sabían nada… —susurró.

—No conocí a mi padre y mi madre está en una prisión de Colombia desde que era un bebé —explicó—. Me crie con mi tío, y acabo de comprender muchas cosas de mi infancia. He visto fotos y sé que despilfarró un montón de dinero cuando yo era pequeña en caprichos absurdos como descapotables o viajes de lujo. Ahora entiendo de dónde salió todo ese dinero…

Úrsula apenas pudo tragar saliva. Su propia historia casi parecía amable al lado de la de Carla.

—Quería ser actriz para ganar algo de dinero, pero ya veo que el destino tiene preparado algo distinto para mí.

—Tu destino se llama Secret Academy —dijo Úrsula—. ¿Cuándo quieres conocer a tus nuevos compañeros?

—Hoy —contestó.

Úrsula notó los ojos de Carla en el cogote cuando aterrizó suavemente en el aeropuerto de la isla Fénix.

—Buen trabajo —la felicitó el capitán.

Como no era la primera vez que volaban juntos y tenían confianza, Úrsula ya sabía de antemano que el capitán le permitiría efectuar la maniobra de aterrizaje. Se volvió para mirar a Carla y la vio un poco pálida, algo impresionada.

—Tienes trece años… ¡¿Cómo es posible que sepas pilotar un avión?!

—Ya te dije que no somos como el resto de los chicos —contestó—. Además, en esta isla se aprenden muchas cosas. Ya lo verás…

—Úrsula es nuestra mejor agente y hace cosas que los demás no nos atreveríamos ni a intentar… —intervino Margared, que se hallaba con ellas en la cabina de pilotaje.

Si bien era cierto que Úrsula gozaba de mucho prestigio en la Secret Academy, también lo era que los halagos la incomodaban y trató de quitarse importancia.

—Aquí todos tenemos un papel decisivo que desempeñar —dijo—. Ahora veremos cuál es el tuyo o, por lo menos, en qué equipo te integrarás, Carla…

—¿«Equipo»? —preguntó extrañada.

Para no condicionarla con ninguna información, la italiana no ahondó en el asunto. Bajaron del avión, se montaron en un jeep y llegaron a la Secret Academy al cabo de un buen rato.

Tras entrar en el edificio, Úrsula guio a la nueva hacia el montacargas y juntas descendieron hacia la gruta subterránea. Cruzaron los pasillos esculpidos en la roca, recorriéndolos agachadas e incluso arrastrándose hasta llegar frente a los cinco túneles. Tal y como había hecho Asimov un año y medio antes, Úrsula le habló de la fuerza del fuego, de la impetuosidad del viento, de la firmeza de la tierra, de la sabiduría del agua y del instinto de meteora, y dejó que la venezolana tomara una decisión. Finalmente, se decantó por el primer túnel, que emanaba una intensa luz roja.

Aquel no era precisamente su equipo preferido, pero Úrsula la felicitó por la elección y le dio un uniforme del color que le correspondía. A continuación la acompañó hacia una de las habitaciones y esperó a que se lo pusiera. Carla contempló su imagen en el espejo desde varios ángulos y comprobó que su pelo estuviera perfecto. A decir verdad, vestida con aquel uniforme tenía un aspecto magnífico.

—Todos te esperan para darte la bienvenida —le dijo—. Ahora vas a conocer a Lucas, nuestro líder.

Carla asintió con una sonrisa y se dejó conducir al comedor. Cuando abrió la doble puerta, fue recibida por vítores y una unánime ovación. La nueva, algo tímida, esbozó una sonrisa de agradecimiento y saludó a todos con un gesto de la mano.

—¿Quién es el líder? —le preguntó a Úrsula al oído.

—El de verde.

Sus ojos negros se posaron de inmediato en Lucas y le dedicó una sonrisa. A Úrsula no le gustó el modo en que lo miraba.

—No veo a nadie más vestido de rojo… —comentó cuando el líder llegó hasta su posición—. ¿Soy la única de mi equipo?

—Es una larga historia —respondió él encogiéndose de hombros—. Bienvenida a la Secret Academy, Carla.

Aldous Huxley se había acostumbrado al olor a hamburguesa y a café recién hecho del Home Burger. Todas las tardes, después del instituto, iba allí a hacer los deberes o a leer. Desde la mesa donde solía sentarse podía ver a sus padres trabajando detrás de la larga barra y una tranquila calle de Little Hope, el aislado pueblo de California al que se habían mudado hacía apenas tres meses. Aldous también se había habituado a llamarse Vincent Roth, a teñirse el pelo de negro carbón y a rizárselo cada dos días. Era el precio que habían tenido que pagar tanto él como su familia para deshacerse de los acosadores de la Secret Academy y de los Escorpiones.

—¿Todo bien? —preguntó su padre con una sonrisa.

Él asintió con la cabeza mientras le observaba de la cabeza a los pies. A Aldous le costaba reconocerle ataviado con aquel delantal lleno de manchas de grasa y el sombrerito de cocinero tan ridículo que llevaba en la cabeza, sobre todo porque su padre se había pasado la vida yendo a trabajar con traje y corbata. Había renunciado a su empleo como director de ventas de una empresa de cosméticos para preparar hamburguesas caseras en un local demasiado sofisticado para aquel pueblo de mala muerte. A Aldous a veces le entraban ganas de llorar cuando pensaba en el sacrificio que todos habían hecho para mantener a la familia unida.

—El negocio no marcha demasiado bien, ¿verdad?

—Pues no —contestó su padre—. Este pueblo es demasiado pequeño, pero aún nos quedan algunos ahorros. Viviremos aquí hasta que acabes el instituto.

Él volvió a asentir con la cabeza. Todas las mañanas su padre le acompañaba a un instituto que se encontraba bastante lejos de aquel pueblo. De hecho, en Little Hope no debían de vivir más de noventa personas y casi todos eran ancianos. Aldous era el único chico del pueblo y resultaba imposible tener ninguna vida social en aquella aldea decadente.

—¿Por qué no te traes a algún amigo del instituto a casa? —le preguntó—. Hemos hecho las cosas muy bien. Estamos inscritos en el censo con nombres falsos y es imposible que nos encuentren aquí. Creo que ya ha llegado el momento de llevar una vida normal.

Resultaba fácil decirlo, pero Aldous seguía teniendo pesadillas por las noches. Había vivido experiencias desagradables desde que había ingresado en la Secret Academy y sabía que no conseguiría olvidarlas fácilmente. Además, le costaba relajarse, porque convivía constantemente con la sensación de ser observado y perseguido. En su paranoia, creía que en cualquier momento aparecería algún miembro de los Escorpiones o de la Secret Academy para separarle de su familia y obligarle a participar en misiones peligrosas que le importaban un comino.

El ruido del motor le llegó de la calle y giró bruscamente la cabeza para ver la llegada de una motocicleta. A través de los cristales, la vio detenerse delante del local y sintió un escalofrío. El motero llevaba una chupa de cuero negro, un casco también negro y una visera oscura que ocultaba sus facciones. No había ningún vecino en Little Hope que respondiera a aquella descripción o tuviera un vehículo similar.

«Ha venido a por mí», pensó. Su primer impulso fue esconderse debajo de la mesa, pero se contuvo. El motero se volvió hacia él y, al instante, arrancó la motocicleta de nuevo y se alejó mientras su rugido se diluía hasta resultar completamente inaudible.

—No pongas esa cara, hijo. —Su padre se rio—. No era más que un motorista…

Su padre tenía razón. Tenía que ser capaz de superar aquella paranoia que le mantenía en tensión a todas horas. Se obligó a sonreír y a mostrarse alegre y confiado.

—Creo que comeré algo… ¿Me preparas una hamburguesa?

Vivían en una mansión californiana con un bonito jardín, piscina, gimnasio, una habitación individual para cada uno, ordenadores, libros, tablets y una sirvienta con órdenes de colmar todos sus deseos. Sin embargo, Rowling sabía que su situación no había cambiado mucho respecto a cuando vivía en el orfanato. Era cierto que allí había más lujos y que el sol era más reluciente que en Irlanda, pero seguía sin ser libre. Tenía prohibido cruzar los inexpugnables muros de piedra que rodeaban la mansión y sabía que la policía la estaba buscando. A ella, y a los dos chicos con los que vivía: Martin y Murat.

Sentada al fresco del jardín leía un libro sobre técnicas de yoga con los golpes que se propinaban Martin y Murat en el gimnasio como ruido de fondo. La habían invitado a aquellos entrenamientos, pero Rowling jamás había tenido la más mínima intención de participar. Raro era el día en que ninguno de sus dos compañeros, que se habían convertido en amigos inseparables, tuviera algún moratón o rasguño visible en la cara. Además, tanta violencia le provocaba náuseas.

Sonó el timbre en la mansión y Rowling cerró el libro. Mientras sus compañeros continuaban con su intenso entrenamiento, la irlandesa cruzó el jardín, entró en el salón y se dirigió hacia una columna de la cocina americana, donde se encontraba el interfono. Una pequeña pantalla mostraba al hombre con pinta de motero que esperaba frente a la verja con un casco bajo el brazo. Tardó unos segundos en reconocerle, porque llevaba gafas de sol, iba vestido con una chupa de cuero negro y se había dejado crecer la barba, pero no había duda. Era Marcel Rowling, su padre.

La presencia del Escorpión la puso nerviosa. El labio inferior empezó a temblarle y notó que los latidos de su corazón se aceleraban.

—¿Me abrís? Soy yo, Marcel —dijo quitándose las gafas de sol y acercando el rostro a la cámara.

Tras decirle que nunca volverían a separarse, su padre no había dado señales de vida en los últimos seis meses y Rowling ya había asumido que aquel hombre no la quería. Sin embargo, su presencia no le causaba indiferencia, sino todo lo contrario. Tenerlo tan cerca solo servía para recordarle que nadie la había querido en toda su vida y aquella constatación hacía que se sintiese desolada.

Abrió la puerta para que pasara y la recibió en el umbral, incapaz de esbozar una sonrisa. Con aquella barba canosa, su padre tenía un aire más descuidado.

—Deja que te abrace, mi niña —susurró con afecto.

A juzgar por el modo en que le brillaban los ojos, de color violeta, daba la sensación de que la había echado mucho de menos, pero Rowling sabía que ella no era su prioridad. Dejó que la abrazara, aunque su contacto le resultó embarazoso y se separó de él tratando de sonreír sin éxito.

—¿Todo bien?

—Todo bien —contestó él—. La organización progresa bien. Es una pena que no podamos pasar más tiempo juntos, pero tenemos una responsabilidad, un compromiso con nuestro mundo. Por desgracia, el bienestar de la humanidad es más importante que nuestra relación…

Se creó un silencio incómodo. Rowling trató de dar con algo que pudiera romperlo cuando advirtió que ya no se oían los golpes y gritos procedentes del gimnasio. Al instante, la voz de Martin la sacó del apuro.

—Por fin —dijo.

Se encontraba en la entrada del salón, luciendo su pose más soberbia. Iba en pantalón corto, estaba sudado y llevaba una camiseta al hombro que no ocultaba su torso, que, tras tanto entrenamiento, se había vuelto duro y musculado. Debía hacer un par de semanas que no se afeitaba, porque un vello rubio le crecía de forma irregular en las patillas y la barbilla, haciéndole parecer mayor de lo que era. Detrás de él apareció la silueta de Murat, que clavó sus ojos de ave rapaz en Marcel.

—Daos una ducha —les pidió Marcel—. Tenemos que hablar.

—Ya nos ducharemos luego —replicó Martin con frialdad—. Llevamos más de medio año encerrados aquí dentro esperando que alguien venga a darnos una explicación y no veo ningún motivo para alargarlo ni un segundo más.

Marcel le dedicó una mirada poco amable y se sentó en uno de los sofás del salón. Con un gesto de la mano les indicó que hicieran lo mismo y Rowling escogió un sitio discreto al lado de una chimenea decorativa que nunca había visto encendida.

—Las cámaras de la central de meteora captaron vuestra imagen —explicó—. El doctor Kubrick no denunció ningún robo, pero os acusó de intento de sabotaje y ahora mismo su influencia en Estados Unidos es muy grande. Con un par de llamadas, consiguió que la policía diera prioridad a vuestra detención. Por eso, lo más prudente fue esconderos durante un tiempo. Ahora que la cosa está más calmada, intentaremos sacaros del país.

—¿Cuándo? —Los ojos azules de Martin apenas parpadeaban.

—Cuando hayáis completado una misión —contestó—. Hemos localizado a Aldous junto a su familia en un pueblecito llamado Little Hope. Ahora se hace llamar Vincent Roth. Tenéis que convencerle de que vuelva con nosotros.

—¿Y si no quiere? —preguntó Murat.

—Entonces le obligáis.

Rowling se había propuesto no abrir la boca en toda la reunión, pero encontraba todo aquello sumamente injusto.

—¿Por qué? —preguntó—. Él solo quería volver con su familia. No es ningún peligro para nosotros…

Su padre parecía irritado cuando se volvió hacia ella.

—Claro que lo es —contestó—. Aldous es un cabo suelto y no podemos permitirnos ninguno. El destino de la humanidad depende de lo que hagamos y no podemos dejar nada al azar. Sabe demasiado…

Rowling se quedó callada. Comprendía demasiado bien a Aldous para ponerse en su contra. Si ella hubiera tenido una familia que la amase, tampoco habría querido quedarse en la Secret Academy o formar parte de los Escorpiones.

—Mañana iréis a buscarle —continuó Marcel—. Miss Highsmith será otra vez vuestra Muleta en la operación. Y cuando acabéis, seréis evacuados de los Estados Unidos de América. ¿Alguna duda?

Todos negaron con la cabeza.

—Y ahora daos una ducha, por favor —les pidió—. Sois una ofensa para mi olfato y quiero hablar a solas con mi hija.

Murat comprobó que Martin obedecía y lo siguió en dirección a las escaleras que conducían al piso superior. Cuando dejaron de oírse sus pasos, Marcel se levantó de la butaca en la que se hallaba y se sentó al lado de su hija.

—¿Cómo tienes el dedo?

Rowling se quitó el fino guante con que se cubría la mano izquierda y se lo mostró. La milagrosa regeneración parecía haberse detenido a la altura del nacimiento de la uña desde hacía unos meses. Su padre la examinó con preocupación y ella experimentó un escalofrío cuando notó que le acariciaba el dedo cortado.

—Hace tiempo que no mejora. —Apartó bruscamente la mano y volvió a ponerse el guante.

—Se va a curar por completo —vaticinó él—. Hablé con el Profeta Howard y está muy satisfecho con tu colaboración. Si tienes éxito con lo de Aldous, te va a conceder la segunda inyección…

«¿Por qué habría de quererla?», se preguntó Rowling. Odiaba el aspecto de su dedo meñique y era incapaz de mirarse la mano sin sentir asco, pero había vivido muy de cerca el cambio de Martin. Desde que había recibido la segunda inyección de meteora estaba más nervioso, más agresivo, más descontrolado. Además, Rowling había visto con sus propios ojos cómo había estado a punto de soltar el gas en aquella cuneta, lo que habría provocado una catástrofe humanitaria de dimensiones colosales. Pero lo peor de todo era que él no quería reconocerlo. Martin decía que aquello no había tenido ninguna importancia y lo achacaba a un cabreo pasajero y comprensible con su abuelo, el doctor Kubrick.

Rowling percibió expectación en la mirada de su padre. Ya no le quedaba ninguna esperanza de encontrar en él el calor humano que tanto había ansiado a lo largo de su vida. No se fiaba de Martin ni de Murat, y tampoco creía en la causa de los Escorpiones. El único recuerdo amable que poseía estaba relacionado con Lucas, pero pensar en su amigo, el único que la había perdonado y tratado con afecto, le causaba mucho dolor. Lo último que sabía de él era que se hallaba en poder de Sergei Asimov y aquello la hacía estremecerse de la cabeza a los pies. Por desgracia, era muy consciente de que reencontrarse con Lucas no era más que un sueño imposible, y que en aquel momento la realidad era muy cruda. Rowling no tenía adonde ir. Sin una familia a la que acudir y repudiada por la Secret Academy, se encontraba integrada en una organización con objetivos más que dudosos. Sabía que no le permitirían marcharse y, si lo hacía, tendría que exponerse a que la policía norteamericana la detuviera con consecuencias totalmente imprevisibles. Solo tenía una opción: esperar.

—Daré lo mejor de mí misma en la misión —aseguró para seguirle el juego a su padre, pero se guardó para ella sus pensamientos más íntimos.

«Mata al doctor Kubrick».

No era exactamente una voz, sino una orden, un deseo, un ímpetu que nacía de lo más profundo de su ser.

«Mata al doctor Kubrick».

Martin controlaba, pero aquellos impulsos, contundentes como mazazos, ponían a prueba su fuerza de voluntad. El ejercicio físico, los enfrentamientos con Murat y las duchas de agua fría le ayudaban a mantenerlos a raya. Con los ojos cerrados, dejó que el agua helada le empapara la cara, el pelo y todo el cuerpo. Aquello le tranquilizaba, pero el poderoso deseo que luchaba por hacerse realidad seguía latente en su interior.

«Mata al doctor Kubrick».

Por suerte, Martin era capaz de reprimirlo. Ya lo había hecho en una ocasión, cuando había estado a punto de liberar el gas de meteora, pero sabía que no podía relajarse lo más mínimo si quería mantener todos sus actos bajo control. También había decidido que no compartiría aquellas sensaciones con nadie salvo Murat. El turco también había recibido la segunda inyección y, a diferencia de Rowling, él sí podía entenderle.

Más calmado, salió de la ducha y empezó a secarse enérgicamente con una toalla. Cuando hubo terminado, se la enrolló alrededor de la cintura y entró en su dormitorio. Antes de que pudiera vestirse, alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es?

Su tono hosco no impidió que Marcel Rowling entrara en la habitación.

—Tu padre te manda recuerdos y te felicita por la misión —le dijo—. ¿Te encuentras bien?

Martin asintió con la cabeza.

—Aldous no debería ser una prioridad para nosotros —opinó—. La amenaza es mi abuelo. Tenemos que acabar con él antes de que sea tarde…

—Fácil de decir; difícil de conseguir —objetó Marcel—. El doctor Kubrick es ahora mismo uno de los hombres más poderosos del mundo. En cambio, Aldous solo es un chico demasiado asustado para pensar con claridad. Empezaremos por lo más fácil.

Parecía un argumento razonable, aunque no satisfacía el impulso que latía en su interior.

«Mata al doctor Kubrick».

—Tienes que entregarme la probeta con el gas de meteora —le ordenó a continuación.

A Martin no le gustó aquella mirada desafiante. Se sentía tan fuerte y poderoso que Marcel le parecía una cucaracha insignificante, un hombre débil, cobarde e ignorante.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por precaución. No puedes llevártelo contigo en una misión que podría complicarse. El gas es demasiado peligroso para exponerlo de ese modo —explicó—. Además, es tu padre quien lo ordena.

«¿Y a mí qué me importa quién lo ordene? —pensó—. A mí nadie me da órdenes».

Sin embargo, el argumento esgrimido por Marcel era muy sensato. Una parte de él se negaba a deshacerse de la probeta, pero la ignoró. Se dirigió a un armario, retiró la ropa que ocultaba la pequeña cajita y sacó la probeta, cerrada herméticamente. El gas de meteora, de un verde amenazador, relucía con fuerza en el interior.

—No te preocupes, está a buen recaudo —aseguró el Escorpión.

Se apresuró a esconderlo en un bolsillo de la cazadora y se encaminó hacia la puerta. En el último momento, se giró para mirarle.

—Por cierto, tenemos noticias de la isla Fénix —le informó—. Al parecer Asimov ha desertado…

—¿Por qué?

—No lo sabemos, pero tanto el Profeta Howard como yo hace muchos años que le conocemos. Suponemos que va a formar su propio bando para combatirnos a todos, tanto a la Secret Academy como a los Escorpiones.

Quentin echaba de menos la academia virtual. Las sesiones de entrenamiento solían ser duras, pero al terminar, cuando abría los ojos en aquella sala repleta de ordenadores, siempre tenía el culo en una cómoda butaca. A partir de ahí, todo era sencillo: buena comida, una buena cama y un clima agradable. El ex líder de la Secret Academy no se había dado cuenta de lo fácil que resultaba vivir allí hasta que había empezado a participar en aquellos salvajes entrenamientos.

—Solo pueden pasar dos cosas —solía decirles el general Asimov—: Os convertís en tipos duros o sois fiambres…

Por el momento todos habían conseguido sobrevivir pese a lo duras que eran las condiciones. El campamento se encontraba en una zona árida, montañosa y fría de Afganistán. Con el AK-47 colgado en la espalda, Quentin continuaba escalando por la pendiente vertical de aquel pico, asegurando el mosquetón de vez en cuando. Pese a sus esfuerzos, era prácticamente el más lento de todos. Como de costumbre, las dos primeras eran Suzanne y Verónica, las únicas que no provenían de la Secret Academy. Ambas se habían convertido en dos pequeñas siluetas a punto de llegar a la cima. Las seguían Christie y Moorcock, muy hábiles con la escalada, y el único que quedaba por detrás de él era Dashiell, que tenía la muñeca izquierda lesionada y avanzaba con dificultad.

—¡Vamos, Quentin! —le animó Moorcock—. ¡El último se queda sin comer!

Asimov utilizaba a diario aquel tipo de castigos para conseguir que se esforzaran más en los entrenamientos, de modo que el hambre, el frío y el agotamiento se habían convertido en sensaciones cotidianas para todos ellos. Perder una ración de comida o tener que dormir al raso eran consecuencias habituales para los miembros que peor lo hacían durante los entrenamientos y los más amonestados de todos eran Quentin y Dashiell.

Le dolían las manos y tenía los músculos de las piernas y los brazos muy cargados. Sin proponérselo, miró hacia abajo. Un pequeño error y moriría aplastado entre las rocas, afiladas como lanzas. Aquella era otra de las características que diferenciaban aquellos entrenamientos de los de la academia virtual. Allí, el peligro era real y no una simple simulación.

Al cabo de un buen rato, Quentin logró alcanzar la cima y se tomó unos segundos para recuperar el aliento. El ritmo de Dashiell era lento, por lo que había conseguido aumentar la distancia que les separaba. Quentin ocupaba la quinta posición, pero lo único que le importaba era no quedar el último. Necesitaba alimentarse. Si quería sobrevivir a aquel infierno, tenía que comer.

A continuación debía bajar. El descenso por aquella carena, sin embargo, no era tan pronunciado y cabía realizarlo sin cuerdas, aunque una mala caída podía resultar fatal. Se guardó el material de escalada en la mochila y comenzó a descender a la carrera los quince kilómetros que faltaban para completar el recorrido. Más adelante, Christie y Moorcock aumentaron la distancia respecto a él y pronto los perdió de vista.

Quentin debía tener mucho cuidado para no despeñarse, de forma que pronto empezaron a dolerle las rodillas de tanto frenar. Tenía la boca tan seca que casi podía masticar el polvo. El sudor le resbalaba por la frente y le empapaba los ojos, dificultándole la visión. Avanzó agotado, metro a metro, hasta que dio un traspié. Durante la aparatosa caída que siguió, rodó varios metros hasta que una oportuna roca lo detuvo dolorosamente. No fue grave, solo tenía unos rasguños en la espalda y una contusión en el muslo. Aunque cojeaba, consiguió ponerse en pie; sin embargo, lo peor de todo era que Dashiell le estaba ganando terreno. Durante el descenso, su compañero no se había mostrado tan afectado por la lesión de muñeca y se acercaba cada vez más a él.

Le entraron ganas de llorar al pensar en la posibilidad de quedarse otro día sin comida. No obstante, siguió corriendo sin mirar atrás, ignorando el dolor de la pierna y el cansancio.

Al cabo de unos minutos, cuando llegó al campamento, estaba exhausto. Para completar el recorrido solo tenía que disparar con su AK-47 a un muñeco de trapo que se encontraba a doscientos metros de distancia. Los otros cuatro ya habían derribado los suyos y en aquellos momentos estaban descansando, sentados en el suelo con una manta en los hombros, un humeante tazón de caldo y un mendrugo de pan duro. Se le hizo la boca agua al percibir el delicioso aroma y, por un momento, se imaginó engullendo el reconfortante líquido cubierto por una capa de grasa y lleno de deliciosos tropezones.

«Céntrate», se ordenó. En el acto, se retiró el fusil de asalto de la espalda y lo empuñó con ambas manos. Para concluir el entrenamiento con éxito, debía abatir el muñeco de trapo con un tiro en la cabeza y otro en el torso. Cerró un ojo para apuntar, pero no conseguía enfocar bien. Estaba tan agotado que veía borroso y le daba la sensación de que el maldito muñeco no paraba de moverse.

—¡Quieto! —gritó desesperadamente.

Disparó dos veces, pero no estuvo cerca siquiera de acertar. Le dolía el brazo a causa del fuerte retroceso y el estruendo del disparo le provocó un pitido en los oídos. Ni siquiera oyó que Dashiell se detenía a su lado con el fusil de asalto en las manos. Desesperadamente, lanzó una ráfaga de balazos contra el muñeco de trapo que levantó una nube de humo y polvo a su alrededor, mientras su compañero apretaba el gatillo únicamente dos veces.

Quentin apartó el humo con la palma de la mano y, todavía tosiendo, advirtió la reacción de Dashiell, que había levantado los brazos en señal de triunfo y movía los labios como si estuviera gritando de júbilo. Cuando la nube de polvo se hubo disipado, vio que su compañero había dado en el blanco, arrancando la cabeza del muñeco de trapo y agujereándole el pecho. El suyo, por el contrario, no presentaba un solo rasguño.

Quentin sintió que se le aflojaban todos los músculos del cuerpo y cayó de rodillas al suelo. Se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar como un niño pequeño.

Completamente rapado, las rastas que había lucido durante los últimos dos años no eran más que un recuerdo de su glorioso pasado. Tras ser líder de la Secret Academy, se había convertido en el peor discípulo que había en el Batallón de Meteora, fundado por el general Asimov, y cada día que pasaba empeoraba aún más a causa de los castigos. A menudo sufría accesos de tos por un resfriado mal curado que arrastraba desde hacía meses, estaba más flaco que nunca y su energía no paraba de menguar.

Su estómago rugió reclamando alimento, pero Quentin no podía satisfacerlo. En el interior de la tienda no hacía tanto frío y se había abrigado con toda la ropa que tenía. Tosió débilmente y cerró los ojos. Si conseguía dormir, al menos dejaría de pensar en comida durante un rato. Relajó el cuerpo hasta que oyó el ruido de una cremallera al abrirse. Alguien accedió al interior de la tienda.

—Quentin —susurró la voz de Moorcock—. Despierta, Quentin.

Notó como las manos de su compañero le agitaban suavemente.

—Toma, es para ti —añadió este en voz queda.

El corazón se le aceleró al ver el mendrugo de pan y se apresuró a cogerlo con ambas manos. Ni siquiera miró a Moorcock cuando dio el primer mordisco. Estaba duro y seis meses antes no se habría dignado probarlo, pero en aquel momento le parecía el manjar más delicioso del mundo.

—Poco a poco —le pidió Moorcock.

Pese a que Asimov había prohibido aquellos gestos de solidaridad, no era la primera vez que su compañero le ayudaba.

«No es un compañero, es un amigo», pensó de repente. A diferencia de todos los demás, su amigo le había prestado ropa de abrigo las noches más frías y le había dado parte de su ración cuando Asimov le castigaba sin comer.

—Termínatelo sin que nadie te vea y ven fuera —le pidió—. El general Asimov ha convocado una reunión. Creo que esto se acaba, Quentin… Ánimo, ya queda poco…

Quentin deseó de todo corazón que su amigo estuviera en lo cierto, porque sabía que no aguantaría mucho más tiempo. Saboreó hasta la última miga del mendrugo de pan y, a continuación, salió al exterior. Todo el grupo se hallaba sentado alrededor de una hoguera que Asimov había encendido estratégicamente detrás de un pico para evitar el viento de levante. Había una tetera en el fuego, y Quentin percibió el reconfortante olor que desprendía. Se sentó junto a los demás, entre Moorcock y Christie. Todos guardaban silencio, porque Asimov no les permitía hablar sin autorización previa.

Por lo menos allí no hacía frío. Al igual que Dashiell, se sacó las manos de los bolsillos y las acercó a las llamas para entrar en calor. Quentin contempló los rostros de sus cinco compañeros y se dijo que ninguno de ellos tenía buen aspecto. No se habían aseado en semanas. Suzanne, como de costumbre, afilaba concienzudamente un cuchillo, mientras que Verónica, sentada frente a él, tenía la mirada perdida en el fuego. Ambas se mostraban parcas en palabras, de modo que lo único que se sabía de ellas era que habían crecido en un cuartel militar en Siberia donde habían recibido una eficiente formación militar. Rápidas, fuertes y resistentes, ambas tenían el don de meteora y se hallaban familiarizadas con las armas de fuego. Quentin y los demás, en cambio, habían aprendido a usarlas allí, en Afganistán, y aún estaban muy lejos de poder competir con ellas.

—Quien te quiere te hará llorar —dijo Asimov mientras llenaba seis cuencos con el té recién hecho—. Se me rompe el corazón cuando veo vuestro sufrimiento día tras día, hora tras hora, segundo tras segundo, pero tengo que mantenerme firme. Os haría un flaco favor si vuestra formación militar fuera blanda y relajada, porque no tardaríais en caer víctimas de nuestros enemigos. Por eso os hago llorar: porque os quiero.

Cuando hubo servido todos los cuencos de té, Asimov se los fue entregando a Dashiell, que se encontraba a su izquierda, y pasaron de mano en mano hasta que los seis miembros tuvieron el suyo. Quentin tomó un sorbo y se sintió reconstituido por el fuerte sabor.

—Algunos de vosotros tuvisteis que huir de la Secret Academy como criminales por culpa de Lucas —continuó el general—. Ese malnacido, ese manipulador, ese usurpador no se detendrá ante nada, y os garantizo que no descansará hasta que nos vea a todos muertos y enterrados. Disfrazará sus palabras con amabilidad y nos prometerá amor y amistad, pero esperará a que le demos la espalda para destruirnos. No debemos olvidarlo nunca o será nuestra perdición: Lucas es el enemigo.

Quentin había oído aquel discurso todas las noches desde que habían llegado a Afganistán y poco a poco había cobrado conciencia de la importancia de no subestimar a Lucas. El general Asimov les había salvado la vida a todos sacándoles de la isla Fénix y nunca podrían estarle suficientemente agradecidos.

—Lo que no os mata os hace más fuertes —continuó el general Asimov—. La mayoría de vosotros erais unos mocosos débiles y blandengues cuando llegasteis a estas montañas, y ahora os habéis convertido en hombres y mujeres de verdad. Vuestra formación como soldados del Batallón de Meteora está a punto de concluir. Solo falta la prueba final.

Quentin debería haberse sentido feliz ante la perspectiva de terminar con todo aquello, pero notó que se le hacía un nudo en el estómago. Ya empezaba a estar acostumbrado a la voz de Asimov y su mirada glacial, y sabía que aquella prueba final no resultaría agradable para nadie.

—Lo haremos esta noche —continuó—. Antes del alba, cuatro de vosotros os convertiréis en flamantes soldados de élite, y otro, el mejor de todos, será proclamado comandante en jefe.

Todos intercambiaron miradas de confusión, formulándose la misma pregunta. Eran seis en total, y Asimov solo había hablado de cinco. ¿Qué ocurriría con el que faltaba?

—En cuanto al sexto… El sexto morirá.

Quentin esperaba oír el inminente disparo que daría comienzo a la prueba final acurrucado en una hendidura entre las rocas del suelo y le castañeteaban los dientes a causa del intenso frío. Los seis participantes, distribuidos en un kilómetro a la redonda, tenían una posición asignada de la cual no podían moverse hasta el inicio de la contienda. Quentin llevaba allí más de veinte minutos tiritando, echándose el aliento en las manos heladas y viendo cómo los copos de nieve caían lentamente del cielo.

Estaba esperando a que todo empezara. O a que todo acabara.

Las reglas del macabro juego eran muy claras. La prueba no terminaría hasta que uno de los seis estuviera muerto, y todos iban armados con un cuchillo, un fusil de asalto AK-47 y un Colt del 38. Matar o morir, así de fácil. El verdugo, el chico o la chica que consiguiera matar a otro, sería proclamado comandante en jefe, mientras que el resto de los supervivientes se convertirían en soldados de élite.

Finalmente, el disparo resonó en la noche y Quentin sintió una punzada de miedo en el pecho. Cuando se puso en pie, le temblaban las piernas, pero sabía que debía moverse para sobrevivir. La prueba transcurría en la misma cordillera rocosa de Afganistán donde habían pasado los últimos meses, un terreno accidentado y de muy difícil acceso que, tras la inesperada nevada, resultaba además muy resbaladizo. Cauto, decidió buscar un lugar elevado donde no resultara tan vulnerable. La visibilidad era tan limitada que comenzó a escalar por las rocas lentamente, procurando no caerse ni llamar la atención con ningún ruido. Estaba más débil que los demás y sabía que constituía un blanco fácil, incluso más que Dashiell. La salud de su compañero era igual de frágil que la suya, pero había demostrado más destreza que él en el manejo de las armas de fuego.

A lo lejos se oyó el ulular de un búho, aunque Quentin sabía que el autor de aquel sonido no era ninguna ave, sino uno de los suyos. Antes de que empezara el juego, los cuatro ex compañeros de la Secret Academy se habían reunido en una tienda para urdir un plan. Christie y Moorcock llevaban la voz cantante y propusieron aunar esfuerzos para enfrentarse a Suzanne y a Verónica. Resultaba evidente que las dos chicas estaban tramando lo mismo, porque, tras el discurso de Asimov, se habían alejado para cuchichear a sus espaldas.

Quentin hizo caso omiso del ulular y siguió escalando la pendiente. Durante la reunión había aceptado formar parte del grupo y se suponía que tenía que unirse a ellos al oír la señal, pero el chico había diseñado su propio plan de supervivencia. No tenía ninguna intención de ir a por Suzanne o Verónica, sino todo lo contrario. Su único objetivo era encontrar un buen escondite y permanecer oculto hasta que uno de los otros cinco muriera.

Tras unos minutos de ascensión, tuvo que detenerse bruscamente. Un acceso de tos convulsionó su cuerpo y consiguió controlarlo a duras penas. Miró a su alrededor, pero no percibió ningún movimiento o ruido. Los copos de nieve seguían cayendo plácidamente en medio de la oscuridad y el silencio. ¿Le habrían detectado? Aunque la mera posibilidad le asustaba sobremanera, decidió que lo único que podía hacer era seguir subiendo hasta encontrar un sitio en el que esconderse. Al final, eligió una profunda abertura de tres o cuatro metros excavada en la roca, como si un gigante hubiera dado un mordisco a la montaña. Se instaló en aquel lugar, a resguardo de la nieve, y se sentó en el suelo con la espalda pegada a la pared y el fusil de asalto en las manos.

Transcurrieron unos minutos, y Quentin, atento a cualquier movimiento, aguardó pacientemente. «Vamos, mataos entre vosotros de una vez», pensó. Depositó el AK-47 en el suelo y se echó el aliento en las manos para calentárselas. De repente, al levantar la cabeza vio una sombra frente a él que le apuntaba con un fusil de asalto. Se dio cuenta de que estaba a punto de morir y se le aflojó el esfínter mientras notaba la calidez de su propia orina mojándole los pantalones.

—¡Chissssss! —emitió la sombra.

Aún no podía creer que siguiera vivo cuando la sombra se acercó y reconoció en ella las facciones de Moorcock.

—¿Es que no has oído al búho? —le regañó su amigo, visiblemente irritado—. ¿Cómo se te ocurre subir hasta aquí armando ese escándalo?

Quentin temblaba violentamente. Trató de hablar, pero las palabras se negaban a salir de su garganta mientras Moorcock seguía reprendiéndole en voz baja.

—Si yo te he visto, seguro que ellas también…

Se refería a Suzanne y a Verónica, y el terror paralizó a Quentin. Si se había negado a unirse a los ex compañeros de la Secret Academy era porque estaba seguro de que una de aquellas dos chicas se convertiría en comandante en jefe. Estaban mejor preparadas que ellos, jamás se quejaban de nada y siempre obedecían sin rechistar. Quentin nunca había sido capaz de leer debilidad en aquellos rasgos, que, al igual que los de Asimov, debían de proceder de algún lugar de Europa del Este, con los ojos muy claros, las cejas planas y la frente ancha. Estaba seguro de que no vacilarían un instante a la hora de completar el trabajo. Sin proponérselo, imaginó a Suzanne, con aquel cuchillo siempre afilado, sorprendiéndole por la espalda y cortándole el gaznate de un tajo. Un crujido seco, como de pasos que se acercaban, le sacó de su parálisis con un violento respingo.

—Las emboscaremos aquí mismo —susurró Moorcock, como si también lo hubiera oído. Con el fusil de asalto en las manos, se arrodilló en el suelo, preparado para disparar—. ¡El otro acceso! —le apremió.

Aún tembloroso, Quentin se incorporó para obedecer la orden de su amigo. Con los dos controlando ambos flancos era muy difícil que Suzanne y Verónica los sorprendieran. Aguzó la vista, inspeccionando la oscuridad, pero no fue capaz de detectar a ningún intruso. «Esperarán a que nos cansemos y entonces nos matarán», pensó. Aquellas dos chicas eran profesionales. No fallarían.

Al volverse vio a Moorcock de espaldas a él, totalmente concentrado. La mera idea le colmó de euforia, se le aceleró el corazón y el miedo empezó a desaparecer. Tenía los muslos empapados en su propia orina y se maldijo por su debilidad. «Eres fuerte y valiente. Eres el mejor», se conminó.

Quentin se puso en pie y empuñó el AK-47 con ambas manos. Moorcock ni siquiera se dio la vuelta. Era imposible que fallara desde tan cerca. Quentin apuntó con cuidado y vació el cargador sobre su espalda, dejando que la atronadora ráfaga de balas resonara en la oscuridad. Tras sacudirse violentamente, el cuerpo de Moorcock se desplomó en el suelo, inerte, mientras él se sentía embriagado por la descarga de adrenalina. Erguido y poderoso, se asomó a las rocas para gritar.

—¡Se ha acabado el juego! —Su voz reverberó entre los picos rocosos que le rodeaban—. ¡Yo soy el comandante en jefe!

De repente, el cuerpo de Moorcock sufrió un espasmo y Quentin palideció. Le había agujereado como un colador… ¿Cómo podía seguir con vida? Quentin se agachó para colocarle dos dedos en el cuello. El cuerpo aún estaba caliente, pero el corazón había dejado de latir. Al momento, descubrió el origen de aquel espasmo. La luz era tan intensa que se percibía aunque tuviera la boca cerrada. Con sumo esfuerzo, Quentin logró desencajar la mandíbula de su compañero y sacó del interior la diminuta piedrecita verde, tan resplandeciente como el sol. Al instante supo lo que era: un fragmento de meteora.

—¿Lo ves? Se ha apagado una luz…

La italiana fijó la vista en la pantalla del ordenador y empezó a contar los círculos verdes repartidos por el mapa del mundo.

Cuando hubo terminado, Lucas advirtió preocupación en sus ojos.

—¿Y eso qué significa?

—Que la Operación 28 es ahora la Operación 27 —contestó él—. No hay duda: en las últimas horas ha muerto uno de los nuestros.

Lo había descubierto hacía apenas unos minutos, mientras realizaba las comprobaciones rutinarias de todos los mediodías. Había desaparecido uno de los círculos.

—Debe de ser del grupo de Asimov, ¿no?

—Casi seguro, porque en Afganistán aparecían seis puntos y ahora solo quedan cinco… Incluso si se hubiera ido alguien, habría tardado días en llegar al aeropuerto —respondió Lucas, abatido.

Lo más probable era que conocieran al fallecido, porque formaba parte del grupo que se había creado tras la huida del ex jefe de estudios.

—Tarde o temprano, tendremos que intentar que vuelvan a la isla —dijo Úrsula—. Se comportaron como unos idiotas, pero nadie merece ser utilizado por un psicópata como Asimov…

Lucas asintió con la cabeza, consciente de que Úrsula tenía toda la razón. No podía dejar de preguntarse quién sería el fallecido y se sintió alicaído.

—¿Vas a contarlo?

Él asintió con la cabeza. Salvo algunas excepciones, procuraba que los miembros de la Secret Academy estuvieran al corriente de todo lo que ocurría.

—Aunque no lo haré público hasta después de la cena —aclaró—. No quiero que esto nos distraiga de la reunión de esta tarde. El Consejo debe tomar la decisión más importante desde su fundación.

Aún faltaban diez minutos para la conexión con Nueva York y el tema de debate de la semana seguía levantando pasiones. Todos los miembros del Consejo sin excepción se habían sentado alrededor de la mesa redonda. Carla Oller, dado que era la única presente del equipo del fuego, había asumido el cargo de representante de su equipo, si bien pasaba la mayor parte del tiempo en silencio, limitándose a escuchar.

—Este debate es completamente absurdo —intervino Herbert, la racional representante del equipo del agua—. Las islas no tienen ninguna voluntad, ni buena ni mala. Discutir sobre si la isla quiere o no quiere que el doctor Kubrick venga no es serio. Ese hombre nos está tomando el pelo.

—Miente, como siempre —añadió la doctora—. Nos trata como si fuésemos idiotas. Va a utilizarnos mientras se lo permitamos. Hay que echarle ya…

—Es evidente que miente, pero echarle es un disparate —la contradijo el profesor Stoker—. Sin el doctor Kubrick cubriéndonos las espaldas, Asimov y los Escorpiones nos harán picadillo…

Resultaba increíble que incluso el profesor Stoker, acérrimo defensor del doctor Kubrick, le acusara de mentir en aquello. Tal vez fuera porque Lucas había visto la expresión de su rostro mientras lo contaba, pero era el único que creía en la inverosímil versión del anciano.

Tras unos minutos de discusión, el pequeño aparato que había en el centro de la mesa se iluminó y empezó a emitir un zumbido monótono.

—Ha llegado el momento —anunció Lucas—. Lo mejor será que aclaréis vuestras dudas con él.

Pulsó un botón del aparato y la figura del doctor Kubrick tomó forma inmediatamente en el centro de la mesa, en tres dimensiones. Pese a su sonrisa, Lucas lo encontró desmejorado.

—¡Saludos a todos! —Su voz sonaba ligeramente metálica—. Imagino que estaréis tachándome de embustero, pero a veces la realidad es tan increíble que no parece verdad. Sea como sea, os debo una disculpa por no estar físicamente presente en esta reunión…

El director de la Secret Academy dio una vuelta sobre sí mismo para mirar a los ojos de todos los miembros del Consejo. La doctora Shelley era, de lejos, la que parecía más incómoda, de brazos cruzados y con el entrecejo fruncido.

—Deseo felicitaros por vuestra gran labor y agradeceros vuestro inestimable esfuerzo y sacrificio, que han salvado la Secret Academy —continuó el anciano—. Me equivoqué al nombrar a Sergei Asimov jefe de estudios y os pido perdón por ello. Sé que me encuentro en deuda con este Consejo y estoy a vuestra disposición para lo que necesitéis.

Lucas advirtió que el tono cortés y humilde del doctor relajaba los resquemores de casi todos, pero no pensaban ponérselo fácil.

—Ahora pareces muy colaborador, pero son muchas las mentiras que se nos han contado y muchos los secretos que se nos han ocultado —intervino Lucas—. Tuvimos que enterarnos por la prensa de lo que estabas haciendo con meteora…

—Hay asuntos que es mejor tratar discretamente, en secreto…

—Para nosotros no es ningún secreto que el gas de meteora puede provocar una catástrofe humanitaria —insistió.

El tema incomodaba al doctor Kubrick, pues se aflojó el nudo de la corbata y empezó a dar golpecitos en el suelo con el bastón.

—No voy a negar que el gas de meteora es un riesgo, pero vale la pena correrlo…

—¿Para que puedas forrarte aún más? —le interrumpió la doctora Shelley.

—No, para salvar el mundo —replicó—. Tengo un plan para lograrlo y me gustaría que el Consejo lo escuchara…

El silencio de todos los miembros de la sala era una invitación a que prosiguiera con la explicación.

—La clave está en meteora —aseguró—. Gracias al mineral abasteceremos el mundo de electricidad limpia y barata. Es cierto que genera un residuo muy peligroso, pero en una cantidad tan ridícula que puede almacenarse en un botellín. Es mil veces mejor que ensuciar la atmósfera con el CO₂ que originan el petróleo o el carbón, o incluso que la peligrosa alternativa de las centrales nucleares, que generan toneladas de residuos que continuarán siendo tóxicos dentro de miles de años. Si tenemos un poco de cuidado y no permitimos que el gas de meteora caiga en malas manos, nos encontramos ante un descubrimiento que salvará el mundo.

Tras una pausa, el doctor Kubrick contempló los rostros de los miembros del Consejo. A continuación, satisfecho ante la atención de todos, reanudó su discurso haciendo girar el bastón ciento ochenta grados.

—La doctora Shelley ha dicho que quiero forrarme aún más y está en lo cierto. Pero, antes de juzgarme, debéis preguntaros qué es lo que pretendo hacer con los beneficios millonarios que estoy obteniendo con la central de meteora. —Volvió a guardar silencio unos instantes y giró sobre sí mismo para contemplar los rostros de todos los miembros del Consejo—. Amigos míos, voy a invertir mi dinero en tres cosas. La primera es la Green Foundation, una fundación que se dedicará a proteger bosques y espacios naturales de todo el mundo. La segunda es la creación de una marca de coches eléctricos. No funcionarán con gasolina, sino gracias a una batería que se cargará por medio de la corriente eléctrica, es decir, se abastecerán con la misma energía que generaremos mediante meteora. Hay que decir basta al petróleo, basta al humo y basta a la contaminación. Si logramos prosperar con el coche ecológico, detendremos el cambio climático…

Lucas miró a su alrededor y vio los rostros atentos de sus compañeros, que valoraban las palabras del doctor Kubrick. El anciano se apoyó en el bastón y se acarició las canosas patillas.

—Y la tercera y última es, sin lugar a dudas, la Secret Academy. Sigo apostando por un proyecto que ha reportado y reportará grandes beneficios para la humanidad. Mi dinero está a vuestra disposición para seguir investigando la meteora en la academia virtual, para llevar a cabo la Operación 28 y, sobre todo, para combatir a los Escorpiones.

La felicidad del anciano parecía desvanecerse por momentos y sus ojos azules transmitieron gravedad. Lucas incluso creyó detectar un destello de miedo en ellos.

—Nuestro enemigo está al acecho y ya ha hecho realidad una de mis peores pesadillas —declaró—. Hace unos seis meses tres Escorpiones se colaron en la central de meteora y robaron una probeta que contenía gas.

A su lado, Úrsula abrió los ojos de par en par y Laura Borges ahogó un chillido.

—La central llevaba poco tiempo en funcionamiento y no había muchos residuos acumulados, pero lo que robaron basta para provocar una masacre en una región entera.

—¿Cómo sabes que eran Escorpiones? —intervino Úrsula.

—Una cámara de seguridad captó la imagen de Martin, Rowling y Murat.

—No puede ser…

—Sí que puede ser —repuso apenado—. Los Escorpiones les han lavado el cerebro, y ahora trabajan para ellos.

La noticia era tan aterradora que todos permanecieron callados unos instantes, tratando de asimilarla.

—Han pasado seis meses… ¡¿Y ahora nos lo cuentas?! —intervino Úrsula visiblemente irritada.

—Quería contároslo en persona y no a través de un ordenador… —se disculpó el anciano.

Herbert se frotó las sienes y tomó la palabra con expresión preocupada.

—¿Qué es lo que quieren exactamente?

Al volverse hacia ella, el holograma con la imagen del doctor Kubrick parpadeó varios segundos.

—Inyectan meteora líquida a bebés, construyen búnkeres bajo tierra y roban un gas con un gran poder de destrucción masiva. Los datos que tenemos sobre ellos no dan para mucho optimismo, la verdad… —Suspiró, pensativo, y sus ojos volvieron a relucir con intensidad—. Aunque nosotros estamos haciendo lo correcto —aseguró—. Estamos utilizando meteora para construir un mundo mejor y ponemos todo nuestro empeño en que la Operación 28 tenga éxito.

«Operación 27», corrigió Lucas mentalmente, pero no era ni el momento ni el lugar para decirlo.

—En fin, solo quiero deciros que la Secret Academy puede disponer de mis recursos para llevar a cabo las operaciones que crea convenientes. Ahora más que nunca necesitamos unir esfuerzos.

Sus palabras sonaban a fin de discurso y Lucas estudió la reacción de los miembros del Consejo. Aún estaban demasiado conmocionados por la noticia del robo del gas para actuar con frialdad. La única que se mantenía inalterable era la doctora Shelley, que miraba al director con hostilidad manifiesta.

—Tu plan presenta un problema —reflexionó Lucas—. Para generar electricidad estás consumiendo la piedra de meteora. ¿Qué ocurrirá cuando esta se acabe?

—Estoy convencido de que más pronto que tarde daremos con la solución. —El doctor Kubrick asintió—. De momento tenemos meteora para unos cuantos años…

«Esos años pasarán y seguiremos teniendo el mismo problema», pensó Lucas preocupado, pero sabía que en aquella reunión no conseguirían resolver las dificultades que atravesaba el mundo.

Con ademán meditativo, se volvió hacia sus compañeros.

—Si no hay más preguntas, podemos dar por terminada la comunicación y procederemos a votar la continuidad del doctor como nuestro director.

Los miembros del Consejo se despidieron cortésmente del doctor Kubrick y se cortó la conexión. El holograma con la imagen del anciano desapareció por completo y Lucas apagó el aparato.

—No os habréis tragado ese rollo, ¿no? —La doctora miró fijamente a Lucas—. Lo hace todo para ganar dinero, ¿no lo veis?

Todas las miradas se clavaron en Lucas, pendientes de su opinión. El chico notó que Laura Borges dudaba y leyó indignación en los ojos castaños de Úrsula. Él mismo desconfiaba de la viabilidad del plan del doctor Kubrick, sin embargo, la delicada situación que vivían le desaconsejaba tomar decisiones arriesgadas.

—El doctor Kubrick es un hombre ambicioso y seguramente bastante egoísta, pero no creo que tenga malas intenciones —razonó—. Ya tenemos bastantes enemigos con Asimov y los Escorpiones, y contar con el apoyo de uno de los hombres más ricos e influyentes del mundo puede ayudarnos con la Operación 28. Además, no cuestiona la autoridad del Consejo. Yo soy partidario de mantenerle en el cargo.

La doctora Shelley negó con la cabeza, profundamente decepcionada.

—Pero lo mejor será que votemos —resolvió Lucas—. ¿Votos a favor de que el doctor Kubrick continúe como director de la Secret Academy?

El profesor Stoker fue el primero en levantar el brazo y Lucas lo imitó. Le siguieron los representantes de todos los equipos: Carla Oller, por el fuego, Laura Borges, por el viento, Herbert, por el agua y, a regañadientes, Úrsula, por la tierra.

La única que no alzó el brazo fue la doctora. Tenía el rostro enrojecido y resultaba evidente que trataba de contener la indignación que sentía.

—Ha vuelto a engañarnos y me da mucha rabia que no os deis cuenta…

Sin añadir nada más, se levantó de la silla y abandonó la biblioteca.

La furgoneta tenía los cristales tintados de negro, de modo que era imposible que les identificaran mientras recorrían aquella autopista californiana. Rowling se colocó el diminuto micrófono por debajo de la camiseta y se aclaró la voz.

—Hola, hola, probando…

Frente a ella, Murat, con auriculares, levantó el pulgar con aprobación.

—El sonido es nítido —dijo mientras manipulaba el dispositivo de seguimiento—. Escucharemos todo lo que ocurra y sabremos dónde estás en todo momento.

Martin, sentado a su lado, le presionó la espalda levemente para animarla, contemplándola con aire preocupado.

—Si no estás segura, puedo ir yo… —sugirió.

Se refería a la misión que llevaría a cabo en menos de una hora. Se suponía que tenía que contactar con Aldous y convencerle de que volviera a unirse a los Escorpiones. Si no lo lograba, entonces Martin y Murat actuarían y estaba segura de que utilizarían métodos menos amables que los suyos.

—Creo que confiará antes en mí que en ninguno de vosotros dos —dijo Rowling—. Lo mejor será que vaya yo.

Su padre la había escogido para protagonizar la misión y probablemente tenía buenos motivos para ello. Rowling iba peinada con dos coletas que le daban un toque infantil y sabía que su aspecto inocente solía despertar confianza en los demás.

—Llegaremos a Little Hope en una hora —anunció miss Highsmith, la Muleta que se encargaba de conducir la furgoneta.

Tomaron una salida de la autopista y circularon durante largo rato por varias carreteras secundarias con el asfalto deteriorado y lleno de baches. La furgoneta no se detuvo hasta que sobrepasaron un cartel que rezaba bienvenidos a little hope.

Martin abrió la puerta corredera del vehículo y la invitó a salir.

—Mejor que nadie te vea bajar de la furgoneta —le indicó—. Te esperaremos aparcados cerca de la hamburguesería. Buena suerte.

Rowling saltó del vehículo y echó a andar por el arcén mientras contemplaba las casitas de aspecto viejo que había en la entrada del pueblo. Algunas de ellas parecían deshabitadas, con jardines invadidos por las malas hierbas y tejados parcialmente hundidos. Aquel pueblo tenía un aire lúgubre y melancólico, y Rowling lamentó la mala suerte de Aldous. Le apenaba que su ex compañero hubiera tenido que esconderse en un sitio tan decadente, pero estaba allí con su familia y Rowling se habría cambiado por él sin dudarlo un segundo. Tras caminar unos minutos, llegó al núcleo urbano, donde se advertía algo más de movimiento. Allí había casas adosadas, comercios en los bajos de algunos modestos bloques de pisos e incluso una pequeña comisaría de policía. Un hombre que lavaba el coche en la calle la observó con extrañeza y Rowling dedujo que los forasteros no debían frecuentar Little Hope. Aparcada en la calle, se encontraba la furgoneta en la que aguardaban escondidos sus compañeros, pero Rowling ni siquiera miró en esa dirección. Rodeó una plaza y llegó ante la hamburguesería regentada por los padres de Aldous. Sin pensárselo, empujó la puerta de cristal y puso cara de buena chica.

—Buenos días, ¿está Vincent? —preguntó—. Soy una amiga del instituto…

El local se hallaba completamente vacío salvo por un hombre ataviado con un delantal blanco y un gorrito de cocinero. Con toda seguridad, se trataba del padre.

—No me ha dicho nada de…

—Es una sorpresa. —Rowling sonrió.

Extrañado, el hombre se dirigió al interior del local y gritó el nombre de Vincent, como se hacía llamar Aldous. Entonces regresó de inmediato para ofrecerle algo de beber. Ella lo rechazó educadamente y oyó pasos que descendían por una escalera. Poco después, Aldous empalidecía bruscamente al reconocerla y se quedaba completamente mudo por la sorpresa.

—¿Es así como recibes a tu mejor amiga del insti? —disimuló ella—. ¿Damos una vuelta por el pueblo, Vincent?

Lo encontró muy cambiado, con el pelo ridiculamente rizado y mucho más negro de lo que recordaba, pero no cabía duda de que era él. Tras vacilar un instante, el chico se las arregló para responder pese al evidente nerviosismo.

—Mejor nos sentamos por aquí, así tomamos algo…

«Desconfía de mí», pensó Rowling y tomó asiento a la mesa que le indicaba su ex compañero. Aldous puso un refresco delante de ella, la miró a los ojos y bajó la voz para que su padre no le oyera.

—¿Cómo me has encontrado? ¿Qué quieres de mí?

—No te preocupes, he venido sola —respondió ella—. Solo quiero charlar un poco.

Con el rabillo del ojo, Aldous vio que su padre entraba en la cocina y volvió a mirarla fijamente.

—Pues yo no quiero charlar sobre nada contigo —replicó—. Creo que fui bastante claro cuando me marché. No quiero saber nada de la Secret Academy ni de los Escorpiones…

—Este no es tu sitio —dijo ella—. Eres uno de los elegidos y aún tienes que hacer grandes cosas…

—No quiero hacer grandes cosas, solo vivir en paz con mi familia —la cortó él—. Entiendo que tú y Martin queráis trabajar con la organización, porque vuestros padres son Escorpiones, pero los míos no lo son. ¿Por qué no nos dejáis vivir en paz?

Avergonzada, Rowling agachó la cabeza. A ella no le parecía mal que Aldous viviera con sus padres, incluso le envidiaba por ello, pero sabía que tendría que irse con ellos, por las buenas o por las malas. Detestaba recurrir a aquella información, pero era la única forma de convencer a Aldous de que abandonase a su familia.

—¿Sabías que los Escorpiones dieron un montón de dinero a tus padres para que les autorizaran a inyectarte meteora?

—Sí, lo sabía. —La tranquilidad con la que respondió la dejó boquiabierta—. ¿Y sabías tú que por aquel entonces mi madre estaba enferma de cáncer?

Rowling se quedó callada, mirándole. Las facciones de Aldous casi expresaban rabia cuando continuó hablando.

—Sí, mi madre estaba muy enferma. Y mi padre sabía que las pocas posibilidades de salvarla pasaban por trasladarla a un hospital de Houston, pero los bancos no le prestaban el dinero que necesitaba. Entonces apareció Asimov con un maletín lleno de dinero. Si le permitían experimentar conmigo con un medicamento muy bueno, podría llevar a mi madre al hospital de Houston. Y eso fue exactamente lo que ocurrió. Mi madre se salvó y yo crecí fuerte y sano. Ni siquiera podían sospechar que hubiera alguna relación entre la Secret Academy y aquel supuesto medicamento que tomé cuando no era más que un bebé.

Rowling bajó la vista de nuevo, todavía más abochornada. Volvía a encontrarse haciendo algo que no deseaba, como cuando traicionó a sus amigos de la Secret Academy. Entonces tomó una decisión. Cogió una servilleta de papel, se sacó un bolígrafo del interior de la chaqueta y garabateó una única palabra en él.

Aldous levantó la cabeza alarmado y miró a través de los cristales de la cafetería en busca de algún enemigo. Con cuidado, Rowling le mostró el micrófono que llevaba escondido bajo la ropa y habló en voz alta para disimular.

—Sabes que yo no tengo la culpa de todo esto. ¿Por qué no me enseñas tu nuevo pueblo?

Por suerte, Aldous pareció captar el mensaje.

—De acuerdo, no debería haberme enfadado contigo —respondió—. Deja que vaya al baño, vuelvo enseguida…

Sin perder tiempo, el chico saltó por encima de la barra y cruzó la puerta de la cocina.

El cerebro de Aldous trabajaba a toda velocidad cuando irrumpió en la pequeña cocina del local.

—Guapa, tu amiga. —Su padre sonrió mientras daba forma de hamburguesa a un amasijo de carne picada.

—Están en el pueblo —susurró—. Tenemos que irnos ya.

Trató de hablar con calma, pero sentía cómo la adrenalina incrementaba su ritmo cardíaco y tensaba todos los músculos de su cuerpo.

—¿Qué?

—Tenemos que coger el dinero que nos quede y salir de aquí en dos minutos —dijo—. Voy a por mamá.

Sin esperar respuesta, Aldous salió de la cocina dejando a su padre con cara de susto y subió las escaleras que llevaban al piso superior. Su madre se encontraba doblando ropa en su habitación y le sonrió al verle entrar. Sin mirarla siquiera, Aldous le contó que debían huir de inmediato mientras levantaba una baldosa y cogía una bolsa de plástico que contenía el dinero en metálico que le quedaba a su familia. Lo necesitarían si aspiraban a escapar de allí y encontrar un lugar mejor donde esconderse.

Apremió a su madre, y cuando regresaron a la planta baja, su padre ya se había quitado el delantal de cocinero y sostenía el juego de llaves del coche.

—¿Qué hacemos con ella? —Su padre se refería a Rowling.

—Darle las gracias —contestó él, y entró un momento en la hamburguesería. Asintió en señal de agradecimiento y ella se limitó a sonreírle sin moverse de su asiento.

A continuación, volvieron a entrar en el piso y salieron por la puerta trasera, que conducía al callejón donde aparcaban el viejo Mustang de segunda mano que habían comprado hacía unos meses. Subieron precipitadamente al vehículo y su padre puso en marcha el motor, pero el coche no se movió ni un milímetro.

—Mierda, tenemos una rueda pinchada… —maldijo su padre.

Cuando Aldous levantó la cabeza vio al responsable del sabotaje. Martin, con pose orgullosa, se acercaba a ellos bloqueando la única salida del callejón. Debía de hacer medio año que no le veía, pero Aldous le encontró muy cambiado. Estaba sorprendentemente fornido y una barba rubia e irregular le cubría el mentón. «Está solo —pensó al verle—. Tal vez nos quede alguna posibilidad».

Su padre fue el primero en salir del coche. Miró el neumático pinchado y a continuación le dedicó una mirada furiosa al Escorpión.

—¿Has sido tú? —le preguntó.

—Sí —contestó Martin, impasible, y Aldous notó cómo le observaba—. Tu hijo me jugó la misma treta la última vez que le vi. Aprendí este truco de él.

—Quítate de en medio si no quieres recibir una paliza.

Martin ignoró la voz de su padre y mantuvo la vista clavada en él.

—Despídete de tus padres y ven con nosotros —le ordenó—. No puedes escapar de tu destino.

Su padre intentó apartarle de un empujón, pero Martin era muy rápido. Le esquivó ágilmente agarrándole el brazo derecho y se lo retorció detrás de la espalda. Aldous, sin pensárselo, se abalanzó sobre él, aunque antes de levantar el brazo para golpearle, Martin ya le había derribado de un codazo. Trastabilló unos metros atrás y sintió una punzada de dolor. Se tocó la ceja derecha y advirtió que le sangraba, pero su primer impulso fue reanudar el ataque.

—Voy a romperle el brazo —le amenazó su adversario.

Una mueca de dolor contrajo las facciones de su padre cuando Martin forzó la articulación del codo, de modo que Aldous se quedó quieto, cerrando con fuerza la mandíbula mientras la sangre le manaba abundantemente de la ceja. Su madre acababa de salir del coche y estaba confusa, sin saber qué hacer. Rowling, probablemente alertada por el ruido, contemplaba la escena desde el umbral de la puerta trasera. Nadie más parecía haberse enterado del jaleo.

Aldous maldijo para sus adentros la pasividad de los habitantes de aquel pueblo.

—Necesitamos calmarnos un poco —resolvió Martin—. Vamos, entrad.

Su madre sollozaba y su padre intentaba consolarla agarrándole ambas manos y frotándole la espalda de vez en cuando. Se habían sentado en los taburetes de la hamburguesería mientras Martin acababa de bajar las persianas del local y dejaba el ambiente en penumbra. Tras poner el cartelito de cerrado en la puerta de entrada, se giró hacia él.

—Siento lo del codazo —se disculpó—. No tenía ninguna intención de hacerte daño.

Aldous no respondió. Le había abierto la ceja, pero lo que más le dolían eran las lágrimas de su madre y la evidente angustia de su padre. Martin se había convertido en un matón de tres al cuarto y probablemente ni siquiera se daba cuenta de ello. Contuvo la furia que latía en su interior y trató de mantener la sangre fría. Se acarició la cara y el rojo de la sangre le manchó las yemas de los dedos.

—¿Puedo ir al baño? Necesito lavarme un poco…

Un destello de desconfianza relució en los ojos azules de Martin, pero desapareció al instante. Estaba claro que este trataba de ser amable con él y aún aspiraba a convencerle con buenas palabras.

—Vale, pero no tardes mucho —le pidió.

Se levantó del asiento fingiendo más dolor del que sentía y entró en los aseos. Cerró la puerta con pestillo y vio su imagen reflejada en el espejo. Sabía que no era grave, pero la herida era muy aparatosa, sobre todo por la cantidad de sangre que tenía en la cara. La camiseta, de color blanco, estaba empapada, pero no se detuvo a pensar en ella. Abrió el grifo para que corriera el agua y se metió la mano en el bolsillo de los pantalones. Sacó el teléfono móvil y buscó rápidamente un contacto de la agenda. Se llevó el auricular al oído y esperó hasta que al otro lado sonó la voz cascada del sheriff.

—Sheriff Campbell al habla —dijo.

—Soy Al, el chico de la hamburguesería —susurró—. ¡Ven ya! ¡Nos han encontrado!

De repente, alguien accionó el picaporte y comenzó a aporrear la puerta.

—¡Abre la puerta, Aldous! —exigió la voz de Martin—. ¿Qué estás haciendo?

Colgó esperando que el viejo sheriff hubiera captado el mensaje y ocultó el teléfono móvil detrás de la cisterna. A continuación abrió la puerta. Martin estaba fuera, muy tenso. Empezó a registrarlo, palpándole el torso, los muslos y comprobando que no llevara nada en los bolsillos.

—¿No crees que ya me has manoseado bastante? —inquirió Aldous, y se dio la vuelta para lavarse la cara.

No tenía ni idea de si su plan había funcionado, pero al menos lo había intentado. Tras limpiarse la herida volvió al comedor, donde sus padres seguían sentados en sendos taburetes sin abrir la boca. Rowling le esperaba allí con un neceser que pertenecía a su madre.

—Siéntate, te lo curaré un poco —le dijo.

Aldous obedeció, dejando que la irlandesa le inspeccionara la herida. Detuvo la hemorragia con una gasa y empezó a desinfectarla con mercromina, mientras Martin se colocaba frente a él.

—Vamos a marcharnos enseguida —le informó—. Sé que no quieres venir con nosotros, pero es lo mejor para ti, para tu familia y para el mundo entero…

—¿Y por qué no dejáis que lo decida yo mismo?

Martin no replicó de inmediato, sino que suspiró incómodo.

—Debemos unirnos —dijo finalmente—. Los que recibimos el pinchazo de ya sabes qué tenemos que unirnos y cumplir nuestro objetivo.

—¿Qué objetivo, Martin? —protestó—. Yo no quiero cumplir ningún objetivo, solo vivir con mis padres y ser un chico normal. Antes eras un títere del doctor Kubrick y ahora eres un títere del Profeta Howard.

Se trataba de una acusación grave, pero Martin no llegó a responder. Antes de que pudiera abrir la boca, una voz ronca resonó en la sala.

—Levanta las manos o te vuelo la tapa de los sesos.

Era el sheriff Campbell, un hombre en la sesentena de prominente barriga, que lucía un inmenso sombrero y una estrella en el ajado uniforme de policía. Le colgaba un palillo del labio inferior y sujetaba una escopeta de doble cañón con ambas manos, apuntando directamente a Martin. El hombre había sido lo bastante astuto para entrar por la puerta de atrás, de manera que los tenía a su merced.

Martin se limitó a alzar los brazos.

—Buen chico —dijo el sheriff—. Y ahora vais a acompañarme a la comisaría.

Martin había visto tal determinación en los ojos del sheriff Campbell que no había ofrecido ninguna resistencia. Aquel hombre viejo, gordo y fofo no estaba en buena forma, pero iba armado y él no. Las consecuencias del arresto no se habían hecho esperar y tanto Rowling como él se hallaban encerrados en una estrecha celda de la comisaría de policía. Tras la segunda inyección de meteora y los intensos entrenamientos con Murat había adquirido una gran fuerza física, pero Martin sabía que no podría con los barrotes metálicos que les mantenían presos.

—¿Cómo podemos escapar? —susurró Rowling.

La pelirroja estaba sentada a su lado, en el pequeño banco de madera que había en la celda. Con un tic nervioso, se frotaba el dedo que Asimov le había cortado tiempo atrás.

—No tengo ni idea —admitió—. Esta misión me ha parecido una mala idea desde el principio. No pienso volver a hacerle caso a tu padre…

Rowling bajó la vista, visiblemente preocupada.

—¿Cómo os llamáis, pájaros? —La voz ronca del sheriff interrumpió sus pensamientos.

Desde su posición, Martin podía verle perfectamente sentado ante su desordenada mesa de trabajo, mirando la pantalla de un ordenador. Frente al barrigudo policía se encontraba Aldous, que se presionaba un trozo de algodón contra la ceja. Aún llevaba la misma ropa manchada de sangre y ni siquiera se volvió hacia él.

—He dicho que cómo os llamáis —insistió el policía mientras se hurgaba en los dientes con el palillo.

—Se llaman Martin Kubrick y Emily Rowling —soltó Aldous—. Ella es una buena chica, no ha hecho nada malo.

Tanto él como la irlandesa se levantaron de un brinco. A Martin le entraron ganas de estrangularle, pero reprimió todos los insultos que acudían a su mente. Una cosa era que llamara a la policía para proteger a sus padres, pero revelar su verdadera identidad era totalmente innecesario.

—Eso ya lo decidirá el juez. —El sheriff tecleó en el ordenador y se acarició el poblado mostacho hasta que se le iluminaron los ojos y se levantó de la mesa con gesto triunfal—. Vaya, vaya, pero si estos dos mocosos están en busca y captura…

Tras observar la pantalla con atención, el hombre se acercó a ellos dándose golpecitos en la descomunal barriga.

—¿Es verdad que os colasteis en la central de Green World Corporation para boicotearla?

Ni él ni Rowling se dignaron responderle.

—O no sois más que unos miserables estúpidos o sois unos monstruos desalmados —les acusó—. ¿Acaso no sabéis que esa central está salvando el mundo? Nuestro país contamina mucho menos gracias al doctor Kubrick…

Oír su nombre devolvió a Martin el impulso que le martilleaba en la cabeza desde hacía meses. «Mata al doctor Kubrick». Sin darse cuenta cerró los puños con fuerza, clavándose las uñas en las palmas de las manos.

—Creo que me van a dar una medalla por haberos pillado. —El sheriff volvió sobre sus pasos y descolgó el teléfono que había encima de la mesa. Tras marcar unos números se llevó el auricular al oído—. Soy el sheriff Campbell, de Little Hope. Acabo de arrestar a dos jóvenes fugitivos: Martin Kubrick y Emily Rowling. Podéis venir a buscarlos cuando queráis…

Martin dejó de escuchar al policía y trató de reprimir sus instintos homicidas. Si la policía se lo llevaba de aquel pueblo, ni siquiera tendría ocasión de enfrentarse a su abuelo. Miró a Rowling, pero la chica tampoco parecía tener ninguna idea, así que se aferró a los barrotes con ambas manos y se dirigió a Aldous.

—¡Ayúdanos, por lo que más quieras! —le suplicó—. No permitas que se nos lleven…

—Contad la verdad y ya está. —Aldous ni le miró—. Vosotros no tenéis que cargar con la culpa. Los responsables son el doctor Kubrick y los Escorpiones.

En aquel momento, el sheriff Campbell colgó el teléfono y se dio unos golpecitos más en la barriga que resonaron por toda la sala, mientras Martin notaba cómo la ansiedad que sentía se incrementaba por momentos.

—El FBI tardará unos veinte o treinta minutos en llegar. —Sacó una cajetilla de tabaco de un cajón y se la ofreció—. ¿Demasiado jóvenes para fumar?

El policía se llevó un cigarrillo a los labios y lo encendió. Su poblado bigote tenía una tonalidad amarillenta, probablemente a causa del tabaco. Se aclaró un poco la garganta después de expulsar la primera calada, luego se acomodó en la butaca y puso los pies encima de la mesa mientras hacía aros con el humo.

De repente les llegó el fuerte ruido de un motor que se acercaba a toda velocidad. Antes de que pudieran reaccionar, un vehículo se estrelló contra la pared de la comisaría causando un gran estruendo. Había varias ventanas rotas, un inmenso boquete en la pared y mucho polvo. Martin apenas veía con claridad a través de la espesa polvareda, pero estaba seguro de que la furgoneta que acababa de incrustarse en la comisaría no era la que habían utilizado para llegar a Little Hope. Fuera quien fuera el conductor debía de haber saltado antes de estrellarse, porque no estaba.

Tosiendo compulsivamente, el sheriff Campbell se levantó de la butaca y agarró la escopeta de dos cañones. Martin lo vio salir al exterior.

—¡Vamos, Aldous! ¡Sácanos de aquí!

Su ex compañero parecía confundido. Se levantó de la silla y miró al exterior para ver lo que estaba ocurriendo. A diferencia de Martin, él tenía una buena perspectiva. Dio un respingo al oír un disparo. A continuación se produjeron ruidos de forcejeo que culminaron en un golpe sordo. Para entonces, Aldous parecía haber tomado ya una decisión. Fue hacia el cajón del escritorio, lo abrió y rebuscó hasta dar con una llave. Rápidamente se dirigió a la celda y desbloqueó la puerta.

—Salid —les ordenó.

Martin celebró que por fin hubiera entrado en razón y aprovechó la oportunidad de inmediato. Dejó que Rowling saliera la primera y abandonó la celda tras ella.

—¿Estáis bien? —preguntó la voz de Murat.

El turco entró en el interior de la comisaría arrastrando el pesado cuerpo del sheriff Campbell.

El policía tenía los ojos cerrados y permanecía inmóvil.

—Solo ha perdido el conocimiento —aclaró—. Le he dado lo justo para que se echara una siesta.

Martin suspiró aliviado. Tenía que reconocer que su compañero acababa de salvarles el trasero. Estaba a punto de salir de la comisaría cuando oyó que se cerraba una puerta a sus espaldas. Al volverse, descubrió que Aldous se había metido en la celda.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Se dirigió a la puerta y la zarandeó con fuerza, pero estaba cerrada herméticamente.

—Solo yo puedo abrirla. —Aldous le mostró la llave y se apartó un poco—. No pienso irme con vosotros…

El chico no estaba de su parte, sino todo lo contrario. Les había ayudado a salir de la celda para poder encerrarse dentro y evitar que se lo llevaran a la fuerza. El FBI no tardaría en llegar y Martin sabía que debían actuar con rapidez.

—¡Acepta lo que eres de una puñetera vez! —le reprendió—. Te gustaría ir al instituto y jugar al béisbol como los demás chicos de nuestra edad, pero tú no eres como ellos. Asúmelo: eres un elegido y tu destino es luchar para salvar a la humanidad. Abre la puerta ahora mismo.

—No —contestó Aldous.

Murat se plantó junto a Martin con la escopeta de dos cañones. Se acercó a la celda e introdujo el arma entre los barrotes.

—Por las buenas o por las malas —le espetó el turco—. ¿De verdad prefieres morir a venir con nosotros?

—Sí —contestó Aldous, aunque tenía la tez muy pálida y había miedo en sus ojos.

—Tú decides —dijo el turco.

—¡No lo hagas! —exclamó Rowling.

Martin vio que estaba a punto de disparar e intervino.

—¡No! —le ordenó—. No tendríamos que haber aceptado esta misión. Vamos a dejar que se las apañe él solo. Algún día se arrepentirá de no haber venido con nosotros… —Le fulminó con la mirada y bajó el cañón del arma que apuntaba a la cabeza de su ex compañero.

—¡Tenemos que largarnos ya! —insistió Rowling.

La irlandesa tenía razón. Le dieron la espalda a Aldous y abandonaron la comisaría a toda velocidad.

Quentin abrió los ojos y tardó unos segundos en comprender dónde se encontraba. El techo y las paredes eran de color blanco, y su cuerpo, desnudo salvo por unos bóxers, descansaba en un inmenso colchón colocado encima de un tatami. Retiró las sábanas blancas y se puso en pie lentamente, bostezó y estiró los músculos de los brazos y la espalda. Rascándose una nalga, se acercó hacia la única ventana de la habitación y apartó las cortinas para contemplar el exterior. Debía de haber nevado toda la noche, porque el hermoso jardín estaba cubierto por un palmo de nieve. Volvió a correr las cortinas, cruzó un vestidor con varios armarios y entró en su baño personal. Como comandante en jefe del Batallón de Meteora, había tenido el privilegio de elegir la mejor habitación de aquella inmensa casa situada en Copenhague, la capital de Dinamarca. Ya llevaban casi una semana allí y poco a poco todos se estaban recuperando de las dolencias y lesiones que arrastraban desde los entrenamientos en Afganistán.

Se lavó la cara con agua fría y se tomó la medicación que el médico le había recetado: varios complejos vitamínicos para fortalecer las defensas, un protector estomacal y un antibiótico para combatir la infección en los pulmones, que aún le provocaba ataques de tos de vez en cuando. Fuera como fuese, la mejoría había sido notable y, al mirarse en el espejo, Quentin veía que sus mejillas habían ganado color y que como mínimo había recuperado cuatro kilos. Según Asimov, el mejor medicamento era la meteora que todos ellos tenían en el cuerpo, pero sin lugar a dudas dormir bien, comer bien y dejar de pasar frío habían ayudado mucho.

Tras secarse la cara con una toalla, Quentin se olisqueó los sobacos y decidió pasar de ducharse pese al intenso olor a tigre que desprendía. Se puso un pantalón corto y una camiseta de baloncesto para estar cómodo y fue a la cocina con los pies descalzos. Los cuatro soldados que se hallaban a sus órdenes estaban desayunando en silencio. Había abundante fruta, embutidos y dulces, pero, pese a los apetitosos manjares, ninguno de ellos parecía muy contento.

—Buenos días, comandante —le saludaron Suzanne y Verónica levantándose de la silla.

—Podéis sentaros —les indicó él.

Ambas chicas le llamaban «comandante» en todo momento y mostraban un gran respeto hacia él. Siempre serias, eficientes y dispuestas a cumplir órdenes, Quentin tenía la sensación de que ni siquiera sabían sonreír. En cualquier caso, aquella actitud le resultaba más gratificante que la de Dashiell y Christie. Sus antiguos compañeros de la Secret Academy solían cuchichear a sus espaldas y apenas le miraban a la cara. No le hacía falta escuchar sus susurros para saber que no le perdonaban lo de Moorcock.

Quentin observó a Christie y percibió rencor en sus ojos mientras untaba una tostada con mantequilla en absoluto silencio.

—¿No saludas a tu comandante, soldado?

La chica dejó la tostada y se levantó. Tenía los ojos saltones y la nariz aplastada, y el pelo rapado acentuaba la fealdad de sus rasgos.

—Buenos días, comandante —dijo con la cabeza gacha.

—Buenos días —respondió él secamente—. Estoy hambriento y me apetece desayunar huevos fritos. Asegúrate de que la yema esté poco hecha.

Quentin se sentó a la mesa y observó a la soldado, que obedeció de inmediato. «Tal vez nunca me quiera, pero aprenderá quién manda aquí», se dijo.

Unos minutos después, saboreaba los huevos masticando con la boca abierta. Al terminar, eructó largamente y se dirigió hacia una de las ventanas. Volvía a nevar, aunque de forma muy ligera. Su mirada se perdió en la blancura que dominaba el jardín hasta que la voz grave de Asimov le sacó de sus ensoñaciones.

—Tengo que irme —dijo el general—. Regresaré al anochecer para ver el noticiario con vosotros.

Quentin se volvió hacia él. Vestía elegantemente, con traje y corbata, y se había tomado la molestia de taparse la cuenca vacía del ojo izquierdo con un parche negro. Imaginó que el general tenía algún plan en mente, pero se abstuvo de hacer preguntas, porque, como comandante, sabía cuándo debía mantener la boca cerrada.

—Aprovechad el día para disfrutar —les indicó—. Mañana el Batallón de Meteora empezará a actuar.

Sin esperar respuesta, les dio la espalda y se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Ya lo habéis oído! —exclamó Quentin—. ¡Hoy iremos al Tivoli a pasarlo bien!

El Tivoli era un antiguo parque de atracciones que se alzaba en el centro de la ciudad. Quentin había paseado por los jardines nevados y había montado en numerosas atracciones con sus cuatro soldados. A su alrededor, las sonrisas, carcajadas y gritos de júbilo contrastaban con la actitud de sus acompañantes. El comandante sentía que él era el único que estaba disfrutando con aquello. Suzanne y Verónica parecían incómodas, pues observaban con recelo las imponentes montañas rusas y accedían a montarse en ellas por pura obligación, mientras que Dashiell y Christie aprovechaban cualquier momento para conspirar a sus espaldas.

Pasaron las horas y, a medida que se ponía el sol, todas las luces del parque empezaron a encenderse poco a poco, llenando el lugar de destellos alegres y multicolores. Quentin propuso que subieran a la noria para disfrutar de una panorámica de la ciudad y, como de costumbre, los demás aceptaron sin el menor atisbo de ilusión. «Vaya muermos», pensó el comandante mientras se disponía a hacer cola. Cuando por fin les llegó el turno, le sorprendió la amabilidad de Christie.

—¿Te montas con nosotros, comandante? —le preguntó esta.

Como no había espacio para cinco en una sola cabina, tuvieron que dividirse en dos grupos y Quentin se sentó frente a Dashiell y Christie. La noria empezó a dar vueltas lentamente, elevándose hacia el cielo de Copenhague.

—Sabemos que no querías matar a Moorcock, Quentin —dijo Christie.

Él la miró a los ojos y se dio cuenta de que la chica estaba tratando de ser amable.

—Todo fue culpa de Asimov —añadió Dashiell—. Él nos obligó a participar en aquel juego macabro, nos presionó y nos manipuló. No hay por qué sentirse culpable de nada.

—No me siento culpable de nada —aseguró Quentin, y era verdad. Las reglas del juego eran muy claras y él las había cumplido al pie de la letra—. Sospecho que queréis comentarme algo. Soy todo oídos.

Los dos soldados se miraron un instante, y entonces Christie tomó la palabra.

—No sabemos qué trama Asimov, pero no parece nada bueno… Él dice que el entrenamiento en Afganistán era por amor, aunque yo creo que está aprovechándose de nosotros. Intenta convertirnos en sus peones para utilizarnos a su conveniencia…

Quentin escuchó impasible aquellas palabras llenas de traición y permaneció en silencio, dejando que sus compañeros verbalizaran sus repugnantes pensamientos.

—Creo que quiere convertirnos en títeres como Suzanne y Verónica —añadió Dashiell—. A esas chicas les han lavado el cerebro desde que nacieron. ¿Te has fijado bien en ellas? Es como si no tuvieran sentimientos, actúan como robots. Parece como si Asimov quisiera hacer lo mismo con nosotros…

Él asintió con la cabeza, fingiendo estar de acuerdo con aquellas barbaridades.

—¿Cuál es vuestro plan?

—Abandonar el Batallón de Meteora —se sinceró Christie—. Tenemos que huir de aquí antes de que Asimov consiga convertirnos en sus esclavos. No sé, tal vez podríamos buscar a Martin o incluso volver a la Secret Academy. Puede que Lucas nos perdone…

La noria se detuvo en el punto más alto del recorrido y se tambaleó levemente. La imponente altura habría causado vértigo a Quentin si no fuera porque en Afganistán se había curtido escalando picos y ya no se dejaba impresionar por una simple atracción. Quentin se humedeció los labios y sus ojos oscuros se entrecerraron bajo aquella única ceja cuando se dispuso a intimidar a aquellos dos soldados rebeldes.

—Sois unos perros sarnosos que muerden la mano de su amo —soltó, y les vio empalidecer súbitamente—. El general Asimov nos salvó sacándonos de aquella isla y algún día volveremos allí para darles su merecido a Lucas y a sus esbirros. En cuanto a Martin, está con los Escorpiones y eso le convierte también en nuestro enemigo. —La noria iba descendiendo lentamente. De reojo, vio que una familia con una niña pequeña y un bebé montaba en una de las cabinas—. No podéis ni imaginaros la suerte que tenéis de que sea tan indulgente como comandante —continuó—. He decidido perdonar vuestra debilidad y por eso voy a fingir no haber oído toda la mierda que acaba de salir de vuestras sucias bocas.

Sus dos soldados, sentados de lado, se quedaron mudos, con la boca ligeramente abierta y aspecto bobalicón. Él, con el dedo índice levantado, lanzó una advertencia con la mayor severidad posible.

—Lo diré una sola vez: si vuelvo a percibir cualquier otro acto de traición ordenaré a Suzanne y a Verónica, a las que tanto criticáis, que os ejecuten inmediatamente.

La noria se detuvo en el punto final del recorrido y la portezuela se abrió automáticamente. Un joven trabajador, con una sonrisa en la cara, les preguntó si habían disfrutado del trayecto.

—Lo hemos pasado en grande —contestó Quentin, y se bajó de la atracción para volver a casa.

Después de cenar, y cumpliendo la voluntad del general Asimov, se sentaron con él en las butacas para ver el noticiario en la televisión. La actualidad danesa pasaba por un acontecimiento de repercusión internacional. Una empresa energética acababa de inaugurar una central de energía limpia en Copenhague. En las imágenes, Quentin vio a la reina de Dinamarca y al primer ministro inaugurando la instalación bajo una enorme expectación y miles de flashes. Entre el barullo de hombres y mujeres distinguidos se encontraba, en un discreto rincón, el mismo general Asimov.

Todas las miradas de la sala se centraron en él, pero no hizo el más mínimo gesto y siguió pendiente de la televisión.

El noticiario recogió a continuación imágenes de expertos en la materia que daban una opinión muy favorable del proyecto. Pese a reconocer que aquella central era mucho más pequeña que la de California, celebraban que Europa contara por fin con una y consideraban que la salud del mundo entero mejoraría gracias a ella. Cuando empezaron a retransmitir las opiniones de la gente de la calle, todos satisfechos por la buena noticia, Asimov apagó el televisor.

—Ahora ya sabéis qué hemos venido a hacer aquí, en Dinamarca —dijo.

Quentin tenía muchas preguntas, pero dejó que fuera el mismo Asimov el que lo explicara a su manera. Ya no llevaba el parche que cubría la cuenca vacía de su ojo izquierdo, de modo que la mutilación quedaba a la vista.

—Hace más de un año que sospechaba lo que podía ocurrir si uno de vosotros moría y empecé a preparar el terreno aquí, en Dinamarca. Negocié con el gobierno, hice gestiones administrativas y encargué las obras para construir la central. Para ponerla en marcha solo necesitaba una cosa más: el combustible, es decir, la meteora que recogimos del cuerpo inerte de Moorcock…

«Qué listo es», pensó Quentin, admirado.

—¿Sabéis por qué esta central es mucho más pequeña que la que el doctor Kubrick abrió en California?

—Porque nosotros tenemos menos combustible, menos meteora… —respondió Christie.

—Exacto —contestó él—. Y esa va a ser la función del Batallón de Meteora: encontrar más combustible. ¿Comprendéis cómo vais a conseguir ese combustible?

La mera idea dibujó una sonrisa en las facciones de Quentin. Dispuso la mano derecha como si fuera una pistola y fingió apretar el gatillo apuntando a Dashiell.

—La única manera de conseguir más meteora es matando —continuó Asimov fríamente—. Yo mismo me encargué de inyectar meteora a veintiocho niños y niñas que están repartidos por todo el mundo. A algunos es difícil sorprenderles, porque van en manada, como los Escorpiones o los miembros de la Secret Academy, pero hay otros que ni siquiera saben que poseen el don. Esos serán blancos fáciles para vosotros. La piedad es debilidad. Sed fuertes y actuad con decisión.

El general Asimov les miró a los ojos uno a uno.

—Soy un hombre generoso, de modo que vais a veros beneficiados por el negocio que tenemos entre manos —declaró—: ingresaré un millón de euros en una cuenta a vuestro nombre por cada elegido al que eliminéis personalmente. Y ahora dejadme a solas con vuestro comandante. Quiero tratar un asunto en privado con él.

Suzanne y Verónica se levantaron en el acto, mientras que Dashiell y Christie, aún aturdidos por aquella novedad, tardaron unos segundos en reaccionar. Asimov aguardó a quedarse a solas con Quentin para seguir hablando.

—Por cada elegido al que eliminen tus soldados recibirás un millón de euros adicional —le dijo—. He esperado a que se fueran porque no creo necesario que ninguno de ellos lo sepa.

—Claro que no —contestó Quentin, de lo más satisfecho.

Asimov se sacó una fotografía del bolsillo y se la mostró. Un círculo de color verde rodeaba a un chico pelirrojo de unos catorce años.

—Este es Bernhard Larson y vive en Malmö, Suecia, a pocos kilómetros de aquí. Ya sabes lo que hay que hacer con él.

—¿Nos ha hecho llamar, comandante? —preguntó Suzanne, tiesa como un palo.

Los ojos de la soldado, de un azul oceánico, relucían bajo sus cejas horizontales. Su pelo, que había crecido un par de centímetros, era de un rubio muy pálido, casi blanco. A su lado se encontraba Verónica, que también tenía los ojos azules, si bien su cabello era castaño. Ambas habrían resultado hermosas de haber tenido una melena larga, pero, sobre todo, si sus ojos hubieran transmitido algo de calor y humanidad.

—¿Estáis dispuestas a ejecutar vuestra primera misión? —preguntó Quentin.

—Sí, comandante —respondieron las dos al unísono.

Se encontraban en el confortable despacho de Quentin. Allí tenía una mesa con varios cajones, una butaca y unas estanterías vacías donde aún no había un solo libro. Lo que más le gustaba de aquella habitación era la inmensa pantalla de plasma conectada a un fabuloso equipo de altavoces. Al poco de llegar, había encargado que le llevaran un par de videoconsolas de última generación, un centenar de videojuegos y un montón de películas. Como la cocina estaba lejos, también se había hecho instalar una nevera para los refrescos y una despensa en la que nunca faltaba una gran variedad de patatas fritas, galletas y chocolatinas.

Quentin depositó encima de la mesa la fotografía de Bernhard Larson que le había entregado Asimov.

—Eliminad a ese chaval —ordenó—. Tenéis que viajar a Suecia, pero la ciudad en la que vive está tan cerca que llegaréis allí en menos de una hora. La dirección está en el dorso de la foto.

Suzanne la tomó con sus manos y lo comprobó.

—Necesitaremos pasaportes falsos y armas de fuego con silenciador —pidió.

—Coged todo lo que necesitéis de la armería y marchaos cuanto antes.

—A sus órdenes, comandante.

Tras cuadrarse, las soldados abandonaron su despacho y le dejaron a solas.

Quentin se acomodó en el sofá, encendió la videoconsola y se puso a jugar a un juego militar que consistía en matar a soldados nazis. Los gráficos eran tan buenos y el sonido tan realista que en algunos momentos sintió que participaba de verdad en aquella escaramuza. Al cabo de un par de horas, decidió que ya había tenido bastante y se puso a ver una película mientras comía patatas fritas y se tomaba un refresco. Cuando el filme se terminó, ya tenía mucho sueño y, como le dio pereza desplazarse hasta su habitación, decidió quedarse a dormir allí mismo.

Despertó a la mañana siguiente, con la luz del día entrando por la ventana y las dos soldados en el interior de su despacho.

—Despierte, comandante, despierte —susurraba la voz de Suzanne.

Quentin miró el reloj y vio que ya eran las doce del mediodía. Lo siguiente que advirtió fue el brillo de meteora. Se apresuró a coger la piedrecita de la palma de la mano de Verónica.

—Buen trabajo —las felicitó.

Se levantó del sofá y guardó el valioso mineral en el interior de un cajón del escritorio. A continuación se volvió hacia ellas.

—Ahora tenemos que repartirnos el millón de euros que el general Asimov nos ha prometido —anunció—. Vosotras os llevaréis medio millón, y yo, el otro medio. ¿Qué os parece?

—Lo que ordene, comandante —respondió Suzanne.

Quentin reprimió una sonrisa al pensar que se llevaría un millón y medio de euros sin haber hecho absolutamente nada.

—Podéis retiraros —les indicó a continuación, y volvió a tumbarse en el sofá. Aún tenía algo de sueño y quería descansar un rato antes de comer.

Úrsula había aparcado el jeep a los pies del volcán y había subido a pie prácticamente hasta la cima. Empapada de sudor, encontró la estrecha abertura entre los matorrales y se introdujo a rastras por ella. Una vez dentro, avanzó a tientas en medio de la oscuridad y descendió por los irregulares escalones hasta que, poco a poco, los destellos verdes le alumbraron el camino. Más relajada, completó la empinada bajada, rodeó la ladera y dio con aquella espectacular representación del mapa del mundo. El fulgor cegador reseguía la silueta de los continentes y marcaba con precisión la ubicación de los elegidos mediante círculos diminutos.

Tal y como había previsto, Úrsula encontró a Lucas allí. Su amigo solía aislarse en aquel lugar siempre que necesitaba meditar. Estaba sentado en una roca, con la mirada fija en el suelo y el codo derecho apoyado en la rodilla mientras se acariciaba la mandíbula con la mano. Sus ojos se desviaron hacia ella un instante, luego volvió a sumirse en sus pensamientos. Pese a la impaciencia que sentía, Úrsula decidió no abordarle y permitió que Lucas aclarase sus ideas.

Estaba agotada, pero no le apetecía nada sentarse, de modo que paseó arriba y abajo por aquella sala de suelo rocoso e irregular. Posó la vista en el inmenso mapa del mundo y empezó a contar los círculos hasta llegar a veintiséis. Lucas había dado la alarma aquella misma mañana al descubrirlo, pero aún no había tomado ninguna decisión al respecto. En diez días escasos, habían desaparecido dos de los veintiocho círculos y aquello solo podía significar que acababan de fallecer dos elegidos.

Úrsula no pudo soportar más el silencio.

—¿Qué crees que está ocurriendo?

Su voz reverberó entre las colosales paredes del volcán y Lucas finalmente alzó la cabeza para mirarla. Se puso en pie y se dirigió hacia ella lentamente, con las manos a la espalda.

—Alguien nos está dando caza.

—¿Asimov?

Acababan de descubrir que el ex jefe de estudios había inaugurado una central eléctrica en Copenhague, Dinamarca, y todo parecía indicar que funcionaba con meteora.

—Asimov es el principal sospechoso —admitió Lucas—. Nunca he conocido a ningún tipo tan retorcido como él. Además, está más capacitado que nosotros para encontrar a los elegidos…

—Yo no estaría tan segura. —Úrsula levantó el dedo índice y señaló la silueta del mapa que mostraba la ubicación de todos los elegidos—. Dudo que Asimov tenga un radar tan preciso como el nuestro…

Él asintió con la cabeza, aunque parecía analizar la situación desde otro punto de vista.

—Este mapa es un recurso extraordinario y nos proporciona una gran ventaja respecto a nuestros enemigos, pero no es tan preciso como nos gustaría. El programa que Neal diseñó a partir de este mapa solo nos permite calcular la posición del elegido en unos cincuenta kilómetros a la redonda. Y tú sabes mejor que nadie que cuando los elegidos se encuentran en grandes ciudades resulta muy difícil dar con ellos…

La italiana admitió que aquello era cierto. A causa del incendio perpetrado por Asimov, habían arrancado tarde la Operación 28, pero, además, dar con Carla Oller en Caracas, una ciudad de más de dos millones de habitantes, había sido como encontrar una aguja en un pajar.

—Hay que tener en cuenta el oscuro pasado de Asimov —continuó Lucas—. No olvides que cuando era un Escorpión su principal tarea fue inyectarnos meteora a todos nosotros. ¿Quién se encargó de visitar a tus padres para convencerles de que le permitieran inyectarte el mineral?

«Asimov», pensó ella, y notó que un escalofrío le recorría el espinazo.

—Puede que algunos hayan cambiado de dirección, pero Asimov llamó a la puerta de la mayoría de los elegidos. Sabe dónde viven y puede encontrarlos más rápido que nosotros.

Si ya estaba ansiosa, las palabras de Lucas acentuaron su desasosiego. Había que reaccionar cuanto antes. Mientras se le aceleraba el pulso y le subía la adrenalina, se preguntó por qué tenía que ir Lucas hasta ese volcán para pensar a solas y durante tanto rato.

—¡Hay que salir a buscarles ya! —exclamó alarmada—. Tenemos que traerlos aquí antes de que Asimov se los cargue a todos.

—¿Y si son un cebo? —objetó Lucas—. ¿Y si es una estrategia de Asimov para atraernos hacia él?

—Piensas demasiado —le espetó Úrsula—. ¡Están en peligro y tenemos que salvarlos ya!

A petición de Lucas, el Consejo debatió la cuestión mientras Úrsula se desesperaba por la lentitud con la que se desarrollaban las conversaciones. Cuando llevaban una hora de cháchara, tomó la palabra.

—Hay que ir al grano, chicos —intervino ella—. Formamos tres equipos de acción y los mandamos a buscar a más elegidos. Así de fácil.

—¿Tres equipos de acción constituidos por tres miembros, por ejemplo? —preguntó Herbert—. Eso haría un total de nueve miembros de la Secret Academy, y somos doce en total. No podemos dejar la isla tan desprotegida…

Se alzaron murmullos de aprobación ante aquel análisis y, al instante, se entablaron conversaciones cruzadas sobre cuál debía ser el número de agentes que abandonaran la isla para la misión. Úrsula, cada vez más irritada, tenía ganas de pegar un puñetazo encima de la mesa.

—Si Asimov se dispone alguna vez a cortarme el cuello, ¿qué haréis exactamente? —preguntó—. ¿Os quedaréis hablando sobre ello? ¿O actuaréis para tratar de evitarlo? Os recuerdo que en el mundo hay unos cuantos chicos que podrían estar en peligro en estos momentos y lo único que hacemos es hablar y hablar.

—Sin una buena estrategia no conseguiremos salvarles —observó Lucas.

—Ya, pero ahora tenemos que ser rápidos —replicó ella—. En todo este tiempo solo hemos logrado dar con Carla. O nos damos prisa o lo único que encontraremos de esos elegidos serán sus cadáveres.

Debía de haber intervenido con mucha contundencia, porque las conversaciones paralelas habían cesado y todos los miembros del Consejo la observaban con atención. Lucas la alentó a que siguiera hablando.

—¿Qué propones?

—Un grupo de acción permanente que trabaje sin descanso para traer a la isla a todos los elegidos. Ni que decir que me presento voluntaria para formar parte de él.

—¿Cuántos agentes quieres?

—Con dos me conformo.

—Pediremos voluntarios durante la cena…

—Y después abandonaremos la isla en el Air Future —concluyó ella.

El viento le alborotaba el cabello mientras conducía el jeep en dirección al aeródromo de la isla Fénix. Úrsula se había sentido inútil los últimos días en la Secret Academy, porque ya hacía mucho tiempo que no asistía con regularidad a las lecciones teóricas, no sentía interés por formar parte del Consejo y las prácticas en la academia virtual se le antojaban estériles y desmotivadoras. Sin embargo, en ese momento, al entrar en el pequeño aeródromo y ver la elegante silueta del Air Future, el miedo le oprimió la boca del estómago y deseó permanecer allí junto a Lucas.

—No seas tozuda, ¿eh? —le susurró él, sentado en la parte trasera—. Si las cosas se ponen feas, huid.

Úrsula notó su mano presionándole la espalda y se sintió arropada. Aparcó el jeep a unos metros del avión y se bajó del vehículo de un salto. Le hubiera gustado estar a solas con él unos minutos para poder despedirse, pero Carla había viajado con ellos y les seguía todo un regimiento de compañeros y profesores. Pese a que la oscuridad de la noche se cernía en el cielo estrellado, las luces que iluminaban la pista de despegue estaban a la máxima potencia.

Detrás de ellos llegaron media docena de vehículos que se detuvieron al lado del jeep. Al ver la cantidad de gente que se agolpaba a su alrededor, Úrsula tomó conciencia de la trascendencia de aquella misión, sobre todo tras las últimas novedades acerca de Asimov. El ex jefe de estudios despertaba auténtico pavor entre sus compañeros y se había producido un gran silencio cuando Lucas había solicitado voluntarios para que la acompañaran. Solo dos se habían levantado de la silla para formar parte de la expedición. Margared, del equipo del viento, ya había participado en una misión junto a ella, aunque esta no había entrañado ningún peligro, y el segundo voluntario era Salgari, del equipo de la tierra, un chico tenaz y valiente con mucho entrenamiento en el aula virtual, pero sin ninguna experiencia real. Los dos saltaron del jeep en el que viajaban y se acercaron a ella con sendas bolsas de viaje colgadas a la espalda.

Úrsula sintió que era el centro de atención. Todas las mirada iban dirigidas a ella y aquello la incomodó. Los dedos de Lucas le acariciaron la palma de la mano, y volvió el rostro hacia él.

—Me hubiera gustado que no participaras en esta misión —le confesó él en voz baja, y la besó en la mejilla con afecto.

Aquello hizo que a Úrsula se le subieran los colores, en especial porque todo el mundo estaba pendiente de ella. Mientras se apartaba de él para dirigirse hacia la escalera que colgaba del Air Future, junto a Margared y Salgari, se preguntó qué significaban aquellas palabras. Los repentinos aplausos les obligaron a volverse para saludar. Todos estaban allí. Incluso algunos miembros del equipo del agua, como Tolkien o Akira, que se pasaban día y noche encerrados en el aula virtual, se habían desplazado hasta el lugar para ovacionarles.

«Ninguno de ellos querría estar en nuestra piel», comprendió ella, y subió al avión para emprender su cuarta misión.

Lucas resiguió con la mirada la trayectoria del Air Future por el cielo. Había preocupación en las arrugas que le surcaban la frente y cansancio en las bolsas que colgaban bajo sus ojos de color castaño. La posibilidad de no volver a ver a Úrsula era más real que nunca. Si sus sospechas se confirmaban, las reglas del juego habían cambiado radicalmente y Asimov recurría con impunidad al asesinato.

«No nos hemos preparado para esto», pensó Lucas, y por un instante se sintió un descerebrado por haber enviado a Úrsula, a Margared y a Salgari a una misión que podía resultar catastrófica.

El avión no era más que una pequeña luz en el horizonte, cuando unos golpecitos en la espalda le apartaron de aquellos sombríos pensamientos. Al volverse vio ante él a los cuatro miembros del equipo del agua. Eran, sin lugar a dudas, los intelectuales de la Secret Academy y pasaban la mayor parte del tiempo enfrascados en investigaciones que realizaban en la academia virtual.

—Tenemos algo muy gordo, Lucas —dijo Tolkien.

Su compañero, vestido con el uniforme azul, había pegado un estirón en los últimos meses y ya no era el más bajito de todos ellos, aunque seguía siendo enclenque, tan delgado como un palillo.

—¿Podemos dejarlo para mañana?

A Lucas le dolía la cabeza y necesitaba dormir unas horas para recuperar agilidad mental.

—Estamos seguros de que querrás saberlo de inmediato —intervino Akira.

El japonés, de ojos rasgados y pelo negro azabache, le miraba con una expresión tan grave que consiguió despertar su curiosidad. Tenía la sensación de que aquellos cuatro no estaban allí para despedirse de Úrsula, sino para hablar con él.

Como cada vez que se conectaba a la academia virtual, Lucas notó que la energía le recorría todo el cuerpo llenándole de fuerza y vitalidad. El sitio virtual aún reconocía que se había inyectado meteora líquida tiempo atrás y sus efectos se manifestaban instantáneamente al aparecer en aquel patio central, flanqueado por los edificios que contenían todos los programas de entrenamiento.

—Ven —le indicó Tolkien—. Te enseñaremos lo que hemos descubierto.

Lucas conocía el camino de memoria, porque, antes que aquellos chicos, había sido él el encargado de realizar los experimentos virtuales con meteora. Subieron a la cuarta planta del edificio norte y recorrieron los pasadizos bien iluminados hasta dar con el programa que alojaba las investigaciones. El lugar ya no era un secreto, de modo que el cartel estaba a la vista y era muy explícito: meteora.

—Nuestros esfuerzos se centran básicamente en eliminar los residuos que genera meteora. —Tolkien entró en la antesala del programa y empezó a apartar las pantallas flotantes que aparecían ante él—. Ya sabes, que ese gas que genera la central del doctor Kubrick deje de ser tan destructivo…

—¿Y lo habéis conseguido?

A Lucas le habría parecido una gran noticia, sin embargo, Tolkien negó con la cabeza.

—Aún no, pero la curiosidad por entender la meteora nos ha llevado a una conclusión muy… muy inquietante…

En ese momento, Tolkien se detuvo ante una ventana en la que se leía solidificación del gas de METEORA.

—Nos pareció una buena idea intentar devolver el gas de meteora a su estado original, es decir, convertirlo otra vez en un material sólido.

Entraron en el programa y al instante aparecieron en un congelador gigante. En una mesa central, encima de una bandeja, había una piedrecita del tamaño de un garbanzo. Era de color verde, pero apagado y mortecino. Lucas la cogió y no tuvo la sensación de hallarse ante un fragmento de meteora. A continuación, la examinó con un microscopio de protones y observó la composición interna del mineral.

—Es altamente tóxica —le explicó Tolkien—. A nosotros no nos afecta porque estamos vacunados, pero cualquier persona que la tocara moriría en pocos segundos. Además, su tendencia natural es volver a convertirse en el gas letal que ya conocemos, y para que mantenga esta forma debe guardarse a una temperatura extremadamente baja.

Lucas se encogió de hombros. Los residuos de meteora seguían siendo igual de letales, pero, por lo menos, ante una emergencia, aquel sólido no se expandiría igual de rápido que el gas.

—¿Alguna otra conclusión?

—Ahora lo verás —contestó Tolkien.

Salieron del congelador y accedieron a otra pantalla donde, esta vez sí, había un fragmento de meteora. El mineral lanzaba destellos de un verde cegador que iluminaban la sala en penumbra.

—Usa el microscopio de protones —le indicó Tolkien.

Los cuatro miembros del equipo del agua que le rodeaban aguardaron a que examinara la piedra con aquella máquina tan potente. Al hacerlo, Lucas percibió una enorme actividad. Miles de células se movían en el interior del mineral.

—Son organismos unicelulares —dijo—. Cada uno de ellos nace, crece y, tras duplicarse en otro organismo unicelular, desaparece. Por eso siempre mantiene el mismo volumen.

Lucas estaba demasiado confundido para formular el turbador pensamiento que acababa de cobrar forma en su cerebro.

—Es lo que parece, Lucas —le dijo Tolkien—: la meteora está formada por miles de organismos unicelulares que nacen, crecen, se reproducen y mueren. Lo más curioso es que cuando convertimos meteora en gas para generar energía y esos organismos mueren, se convierten en residuos altamente tóxicos…

Aturdido, Lucas se vio incapaz de calcular el alcance de aquel descubrimiento.

—Meteora no es un mineral, sino un ser vivo —concluyó Tolkien—. Un ser vivo proveniente del espacio exterior.

«Mata al doctor Kubrick».

La idea volvía a martillearle la cabeza con insistencia, obsesionándole día y noche. Se trataba de un deseo irrefrenable y poderoso, tan intenso que no podría calmar la ansiedad que le abrumaba hasta que no lo hiciera realidad.

Sentado en las escaleras de madera del porche, Martin miraba el expresivo rostro de Rowling, pero solo conseguía visualizar a su propio abuelo recibiendo lo que se merecía.

—¿Martin? ¿Me estás escuchando?

Su cerebro procesó aquellas palabras y se dio cuenta de que la pelirroja llevaba un buen rato contándole algo a lo que no había prestado atención.

—Repítemelo, por favor —le pidió él.

La chica trató de quitarle importancia, pero Martin leyó preocupación en sus ojos. ¿O tal vez fuera miedo? No estaba muy seguro.

—Acaba de llegar Marcel —dijo ella—. Ya sabe cómo va a sacarnos del país. Al parecer hay un pequeño aeropuerto privado no muy lejos de aquí.

Tras la precipitada huida de California, habían conducido durante jornadas enteras cruzando varios estados del país hasta llegar allí. El propietario del rancho donde se habían escondido les había proporcionado alojamiento y tres comidas calientes al día a cambio de su trabajo. Todos habían colaborado haciendo pequeñas reparaciones, cortando leña, dando de comer a las vacas y ayudando en la cocina.

«Mata al doctor Kubrick».

Sin proponérselo, su mente volvía una y otra vez a su abuelo, pero Martin sabía que debía mantener los pies en el suelo. Se incorporó de un salto y se dispuso a seguir a Rowling, rodeando el rancho hasta la entrada sur. Allí estaba Marcel Rowling, estrechando la mano del propietario del rancho.

—Olvida las caras de estos chicos, ¿quieres? —oyó que le decía, y a continuación le entregó un sobre que, con toda probabilidad, debía de contener dinero.

El propietario del rancho se guardó el sobre en el bolsillo, se despidió de ellos deseándoles buena suerte y entró en la casa.

—Os habéis cubierto de gloria con esta misión —les recriminó Marcel una vez a solas.

Hablaba en plural, pero Martin notó que le miraba directamente a él, por lo que le hacía responsable de aquel fracaso.

—Contabais con todas las facilidades del mundo para conseguirlo y aun así la cagasteis. ¿Tenéis alguna excusa?

Martin no soportaba al padre de Rowling. En aquel momento le habría gustado llenarle la boca de heces y tapársela con cinta aislante.

—Debimos dejar que Aldous sirviera cafés y vendiera hamburguesas el resto de su vida —soltó él—. La misión era una estupidez. Seguro que fue idea tuya…

Por el modo en que Marcel empezó a enrojecer, dedujo que había dado en el blanco. Enfurecerle le colmó de satisfacción.

—Tus iniciativas son pésimas para la buena evolución de nuestra organización —continuó—. Deja de pensar por ti mismo y limítate a cumplir órdenes.

Los ojos brillantes del padre de Rowling, de aquel color violeta azulado tan peculiar, dejaron de pestañear y se dilataron, llenos de odio.

—Tranquilo… —trató de calmarle Rowling, sujetándole del brazo.

El hombre no hizo el menor movimiento y Martin se dio cuenta de que no se atrevería a levantarle la mano. Le gustara o no, él era el hijo del Profeta Howart, había recibido la segunda inyección de meteora y estaba destinado a liderar a los Escorpiones.

Con desprecio, sin dignarse a mirarle siquiera, se subió a la trasera de aquella camioneta Ford de color rojo y se acomodó en el suelo metálico de la zona de carga. Como la parte de delante solo tenía dos plazas, tanto Murat como miss Highsmith tuvieron que sentarse a su lado.

Circularon largo rato por las polvorientas carreteras de los alrededores, donde la población era escasa y había un gran número de reses pastando. La camioneta se detuvo ante una parada de autobús aislada para que la Muleta, que les había acompañado durante los últimos seis meses, se bajara. Se despidieron de ella con un abrazo y continuaron su camino.

«Mata al doctor Kubrick».

La idea volvía a asaltarle.

—¿Qué piensas? —le preguntó Murat.

—Que Marcel no debe decirnos lo que tenemos que hacer —contestó.

Solo era una verdad a medias, porque, para él, el padre de Rowling no era más que una mosca cojonera. Su abuelo, en cambio, significaba mucho más. Estaba tan obsesionado con el viejo que este ocupaba todos sus pensamientos, unos pensamientos tan truculentos que no se hubiera atrevido a confesarlos en voz alta, ni siquiera a Murat, la única persona que podría llegar a entenderle.

«Mata al doctor Kubrick».

La camioneta transitó por aquellos caminos sin asfaltar hasta el pequeño aeródromo que estaban buscando. Una verja metálica les impedía acceder a la instalación, pero Marcel se apeó del vehículo y habló con alguien a través de un interfono. Al cabo de unos segundos, la verja se abrió de par en par y la camioneta entró en el aeródromo. Avanzó por el pavimento hasta detenerse junto a una pequeña avioneta con el motor en marcha. Las hélices delanteras giraban vertiginosamente, emitiendo un considerable estruendo.

—¡Vamos! ¡Subid a la avioneta! —gritó Marcel tras bajarse del vehículo.

Martin comprobó que todo estaba dispuesto para la huida. Una escalerilla les invitaba a subir a la avioneta, cuyo piloto ya estaba preparado para iniciar el despegue.

«Mata al doctor Kubrick».

Vio como Rowling, con el pelo completamente alborotado por la fuerza del viento, se dirigía a la escalerilla y Murat saltaba de la camioneta y trotaba hacia allí, siguiendo a Marcel.

Él dio unos pasos hacia la avioneta, pero se detuvo, como si sus piernas se negaran a continuar avanzando. Sus ojos azules se perdieron en el cielo casi límpido, apenas manchado por algunas nubes de textura algodonosa.

—¡Por Dios, Martin! ¿Y ahora qué te pasa? —rugió la voz de Marcel Rowling.

—Yo me quedo aquí —contestó tranquilamente—. No voy a ir con vosotros.

Los ojos violeta del Escorpión volvieron a relucir con odio.

—¡No me toques los…! —Marcel trató de contenerse, pero estaba furioso—. ¡Estáis todos en busca y captura, hay que largarse del país ya! ¡Sube a la avioneta de una puñetera vez!

—He dicho que no.

El padre de Rowling fue hacia él y le habló tan cerca que Martin notó los salivazos en su cara.

—¡Es una maldita orden! —le gritó—. ¡Lo ha ordenado tu propio padre!

Martin no se movió ni un milímetro. Se secó el rostro con el brazo y replicó sin alterarse:

—Tengo que ocuparme de un asunto aquí, en Estados Unidos, y debo hacerlo solo.

Murat y Rowling, a punto de subir la escalera, le miraron, y él les saludó con un asentimiento de cabeza. Sin esperar respuesta, regresó a la camioneta y se montó en ella, seguro de que Marcel no tendría agallas para tratar de detenerle.

Al notar el tacto de su mano, Rowling sintió asco. Tal vez fuera una reacción exagerada, pero no soportaba tener a aquel hombre tan cerca y, aún menos, dando aquellas muestras de cariño que no hacían sino acentuar su rechazo.

—Te noto algo distante… ¿Va todo bien?

—Solo estoy preocupada —contestó sin mirarle.

—Pues no te preocupes por nada. Soy tu padre y voy a cuidar de ti. Solo debes confiar en mí…

Le frotó el brazo afectuosamente y ella se puso tensa hasta que Marcel apartó la mano. Rowling miró por la ventana de la avioneta y contempló la naturaleza que se extendía a sus pies. Según su padre, estaban sobrevolando territorio colombiano, pero lo único que ella veía allí abajo era selva y más selva.

La avioneta aterrizó, ya de noche, en un pequeño aeródromo perdido en la jungla; sin embargo, solo bajaron del aparato unos minutos para llenar el depósito de fuel. En la avioneta viajaban únicamente su padre, Murat, Rowling y el piloto, que no abría la boca más que para informarles cuando se disponían a realizar una parada para repostar. Con el depósito lleno, volvieron a sobrevolar la inacabable selva amazónica. No había ninguna luz artificial ni ningún signo de la presencia del hombre en aquel lugar, y la vegetación tenía un aspecto lúgubre, porque de noche la jungla parecía casi negra. Rowling dormitó a ratos y, al cabo de unas horas, al abrir los ojos, se encontró con el mismo paisaje. La selva seguía extendiéndose a lo largo de miles de kilómetros, pero en ese momento, bajo la luz del sol, era de un verde muy intenso.

—El Amazonas es el pulmón de la Tierra —le dijo su padre—. Es la extensión de vegetación virgen más grande de todo el planeta, pero año tras año va perdiendo terreno. Aquí el hombre construye presas para generar energía, perfora el subsuelo para conseguir petróleo, tala árboles para sembrar campos de cultivo, pavimenta carreteras y levanta pueblos y ciudades. Con este panorama es imposible ser optimista…

A Rowling no le costó mucho imaginarse al doctor Kubrick soltando aquel mismo discurso. Ella había estado en la Secret Academy y ya llevaba bastante tiempo con los Escorpiones, pero aún no entendía en qué se distinguían. Ninguno de los dos bandos parecía tener demasiados escrúpulos y se preguntó si todo aquello no sería más que una riña entre un padre y un hijo que se les había ido de las manos.

Aterrizaron en una pista llena de baches, construida en la inmensidad del Amazonas. Rowling bajó de la avioneta con la sensación de que se encontraba en el lugar más alejado de la civilización de todo el planeta. La selva se cernía amenazadoramente sobre ellos, con árboles de poderosas raíces que quebraban los bordes pavimentados de la pista de aterrizaje y parecían pugnar por ocupar de nuevo aquel terreno. Pese a que había un par de avionetas de aspecto decadente y un helicóptero, las instalaciones del lugar eran demasiado precarias para considerarlo un aeródromo. La única edificación era una cabaña de madera destartalada que debía de haber sido construida por alguien muy poco versado en la materia. El techo, cubierto de grandes ramas, presentaba zonas irregulares y daba la impresión de que iba a desmoronarse de un momento a otro.

—Ya debe de estar esperándonos —dijo Marcel, y se encaminó hacia la barraca.

Murat y ella le siguieron con paso firme mientras contemplaban con recelo la impenetrable vegetación que les rodeaba. La entrada de la cabaña se hallaba cubierta por una mosquitera que Marcel apartó con la mano. Una vez dentro, comprobaron que no se encontraban solos. Un hombre bajito y fornido, claramente indígena, secaba una taza de madera y alzó la vista con curiosidad. Sentado encima de un taburete que había sido un bote de pintura, había otro hombre, completamente calvo y vestido con una camisa con estampado de flores amarillas y pantalones de lino blanco. Llevaba gafas de sol y olisqueó el aire, sin girar el rostro hacia ellos.

—¿Dónde están Aldous y Martin?

—Aldous consiguió eludirnos; y Martin se negó a subir a la avioneta y se quedó en Estados Unidos —contestó Marcel.

—No importa —dijo el Profeta Howart volviéndose hacia Rowling—. En realidad estoy aquí por ella…

A medida que avanzaban en fila india entre la tupida vegetación, se veían atosigados por los mosquitos y aquel calor húmedo y sofocante. Murat abría el camino a machetazos, cortando la maleza enérgicamente para crear un pequeño sendero. Le seguía Marcel Rowling, también con un machete en la mano y, a continuación, iban ella y el Profeta Howard, que caminaban cogidos del brazo.

—Ya percibo su energía…

La voz profunda del Profeta Howard le inspiraba calma, sin embargo, aquel lugar le daba miedo. Tal vez fuera una pánfila, una chica de ciudad poco habituada a entornos rurales, pero sentía que la naturaleza salvaje que se extendía a su alrededor podía ocultar cientos de peligros. El canto de decenas de pájaros se entremezclaba con otros rumores inidentificables que la mantenían en tensión, expectante, y temía que, en cualquier momento, surgiera una serpiente venenosa de la espesura o una tarántula del tamaño de su mano le subiera por la pierna.

Delante de ellos, Murat se detuvo con el largo y afilado machete en la mano y se volvió.

—Hemos llegado. —El Profeta sonrió presionándole el brazo.

Rowling celebró la buena noticia. El viaje había resultado tan largo que se sentía exhausta y le daba igual adónde fueran con tal de llegar. Tras dejar la avioneta en aquella destartalada pista de aterrizaje, habían viajado en helicóptero durante varias horas hasta dar con un pequeño claro en la jungla que habían utilizado como campamento. El último tramo del trayecto había transcurrido en el más absoluto secretismo y Rowling había tenido que subir al vehículo con los ojos vendados, una precaución que consideró absurda, pues se sentía completamente incapaz de orientarse en aquella selva, como mínimo veinte veces más grande que Irlanda.

Se preguntó qué se escondería en aquella jungla y se acercó hacia la posición de Murat guiando los pasos del Profeta Howard. Su compañero se había detenido ante un terraplén que conducía a un riachuelo de aguas turbias y Rowling no pudo evitar preguntarse qué clase de animales lo habitarían.

—Está justo debajo de nuestros pies —dijo el Profeta.

Rowling pensó que se refería al agua del río, pero andaba equivocada. Murat se descolgó con unas cuerdas y encontró una abertura oculta entre las rocas, justo encima del fangoso arroyo. La operación les llevó un buen rato, pero, finalmente, con la ayuda de las cuerdas y la fuerza de Murat, consiguieron reunirse en el interior de aquella sombría gruta natural. Los bajos techos y las paredes eran de piedra, en el interior se estaba fresco y a Rowling le llamó la atención que formara un círculo perfecto.

—Un explorador llamado Sánchez-Piñol encontró este sitio hace quince años y logré convencerle para que no difundiera su descubrimiento. —El Profeta Howard avanzó hacia un punto de la pared y señaló con el bastón—. Esta pintura, fechada unos veinte mil años antes de Cristo, demuestra que las tribus milenarias del Amazonas supieron de la existencia de meteora mucho antes que Alejandro Magno.

Rowling entrecerró los ojos, pero no fue capaz de distinguir nada hasta que su padre sacó una linterna y alumbró la pared. Había un dibujo tosco y borroso en el que aparecían numerosos árboles y dos figuras humanas, probablemente un hombre y una mujer, que se daban la mano frente a una esfera reluciente. Rowling habría dicho que se trataba del sol de no ser porque estaba pintada de color verde. Todo indicaba que representaba meteora.

—¿Cómo sabes que son tan antiguas? —inquirió Murat.

El turco contemplaba la pintura con aire taciturno y escéptico.

—Lo sé porque soy el Profeta Howard y el Portador de Meteora y sé muchas cosas —contestó con expresión afable—. Pero, si quieres evidencias de corte más científico, también te diré que el experto que las descubrió realizó pruebas contrastadas que le llevaron a la misma conclusión.

Con el bastón, señaló otro punto de la pared que Marcel se apresuró a iluminar. Allí había otra pintura tan grande como la anterior. Rowling no pudo evitar acercarse unos pasos para asegurarse de que la vista no la engañaba. Las figuras humanas se habían multiplicado y se amontonaban en un entorno completamente diferente. De no haber sabido que era imposible, habría jurado que aquellas formas borrosas representaban grandes edificios, coches e incluso aviones sobrevolando el cielo.

—¿Qué significa? —preguntó con cautela.

La risa del Profeta, natural y relajada, resonó entre las paredes circulares de la gruta.

—Representa el progreso de la humanidad: la superpoblación, la tecnología y la contaminación.

—¿Y eso también fue pintado hace veinte mil años? —La voz de Murat volvía a reflejar incredulidad.

—Así es —contestó él—. Pero aún no hemos completado el círculo…

El Profeta Howard continuó avanzando y señaló otra pintura, que Marcel alumbró inmediatamente con la linterna. En ella, el sol verde que representaba meteora volvía a brillar en el cielo. Las siluetas con forma de rascacielos seguían allí, pero ya no había ni aviones ni coches y todas las figuras humanas estaban tiradas en el suelo, formando una escalofriante montaña de cuerpos.

—¿So… son cadáveres? —tartamudeó ella.

—Sí —contestó el Profeta Howard—. Meteora contempla la autodestrucción de la humanidad, víctima de su vertiginoso progreso.

—¿Ese es el final? —preguntó.

Rowling era consciente de que el Profeta Howard podría haber pintado aquellas imágenes él mismo y haberse inventado que habían sido creadas hacía veinte mil años, pero aun así la visión había conseguido helarle la sangre.

—El final, el principio o el medio, da igual —respondió—. Las tres pinturas forman un círculo y los círculos nunca acaban ni empiezan. Ese mural se limita a mostrarnos el ciclo de la humanidad. Fijaos que la siguiente pintura, la primera que os he enseñado, representa a una pareja que convive en armonía con la naturaleza. Eso debería llenar nuestros corazones de esperanza.

«Entonces ¿por qué tengo tanto miedo?», se preguntó Rowling.

El Profeta Howard dio la espalda a la pintura que acababa de comentar y se volvió hacia ellos con los ojos ocultos tras las modernas gafas de sol.

—Sois de los pocos privilegiados que han contemplado esta maravilla —dijo—. Esta es la prueba de que, mucho antes de Alejandro Magno, la meteora había llegado a nuestro planeta. Y mucho antes que yo, ya existió un profeta que vivía en estas tierras y que alertaba a los miembros de su tribu de que el crecimiento desmedido de su gente llevaría a la humanidad a la autodestrucción. ¿Es acaso casualidad que esta parte del planeta no haya sido víctima del progreso de la civilización?

Dejó la pregunta en el aire y reinó el silencio.

—Ese profeta vaticinó un futuro para la humanidad que está a punto de cumplirse, y ahora me corresponde a mí, el nuevo Profeta, interpretar esos signos para salvar al hombre de su destrucción, para asegurarme de que ese círculo es un ciclo de vida y no un círculo cerrado que acaba con la extinción de la humanidad.

A Rowling aquellas palabras no le gustaron lo más mínimo. ¿Acaso el Profeta no tenía intención de detener la inminente destrucción de la humanidad?

El Profeta Howard se quitó las gafas de sol y sus ojos, de un blanco lechoso, relucieron en la penumbra de la caverna.

—Nos encontramos reunidos en este lugar sagrado para celebrar el compromiso de Rowling con nuestra causa. —El Profeta Howard abrió la cremallera de una pequeña alforja y extrajo una jeringuilla que contenía un líquido verdoso—. Sí, Rowling, es meteora líquida, y cuando te la inyecte notarás que tu poder crece, tus instintos se desarrollan y tu energía se multiplica. Entonces estarás preparada para salvar a la humanidad.

Murat y su padre la observaron. Incluso el Profeta Howard, pese a estar ciego, parecía estudiarla con atención. Se le hizo un nudo en el estómago y se le trabó la lengua, lo que le impedía articular ningún sonido.

—Extiende el brazo —le ordenó él con la jeringuilla en la mano.

Ya había hecho demasiadas cosas en su vida que no deseaba hacer y las insinuaciones del Profeta la habían asustado sobremanera. No le gustaba Murat, y Martin tampoco, especialmente desde que se había inyectado la segunda dosis de meteora. Tragó saliva y su voz sonó firme y resuelta.

—Tendréis que inyectármela por la fuerza —aseguró.

Antes de apoyar la espalda contra el tronco, Rowling comprobó que no hubiera ningún animal oculto por los alrededores. No podía evitarlo. Aquella jungla le causaba un gran desasosiego, especialmente cuando la luz del día empezaba a declinar rápidamente.

—¿Vamos a pasar la noche aquí? —preguntó Murat.

Hacía al menos cuatro horas que se había negado a que le administraran la segunda dosis de meteora y era la primera vez que alguien abría la boca. Se encontraban en el austero campamento, situado a unos cien metros del claro donde habían dejado el helicóptero.

—Sí —contestó el Profeta Howard impertérrito.

Estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas. No parecía enfadado por su negativa e incluso habían regresado al campamento cogidos del brazo, pero la tensión se palpaba en el ambiente.

—¿Puedes ayudarme a recoger leña, Rowling?

Marcel, de pie, la miraba con gesto alarmado. Ella se planteó ignorarle por completo, pero se levantó del suelo y fue hacia él.

—Necesitamos ramas pequeñas, cuanto más secas mejor —le explicó.

Se alejaron un poco del campamento y, cuando nadie podía oírles, su padre la cogió de la mano.

—Debes aceptar el ofrecimiento del Profeta Howard.

Rowling retiró la mano bruscamente.

—Pínchate tú ese mineral si quieres, pero a mí déjame en paz.

Se apartó de Marcel, dándole la espalda. Era la primera que utilizaba un tono tan áspero para dirigirse a él y su padre parecía aturdido.

—Lo digo por tu bien —insistió—. Todo lo que he hecho en mi vida ha sido pensando en tu bien…

Rowling se volvió hacia él y notó que las lágrimas acudían a sus ojos, pero esbozó una sonrisa de resentimiento.

—Los padres de Aldous sí que piensan en el bien de su hijo, pero tú no, tú nunca lo has hecho —le reprochó—. Tú piensas en el bien de la organización, nada más. El Profeta te ha pedido que me convencieras, ¿a que sí?

Marcel titubeó un instante.

—Debes… debes aceptar o… ¡no podré hacer nada por ti!

Intentó agarrarla por el brazo con expresión de alarma en sus ojos de color violeta, pero ella se deshizo de su mano otra vez.

—Ojalá fuera huérfana —dijo con lágrimas en los ojos, y se marchó corriendo.

Cuando regresó al campamento, media hora más tarde, trató de disimular que había estado llorando. Sin hablar con nadie, se acurrucó dentro de su saco de dormir y se negó a cenar. Lloró en silencio, dando la espalda a los demás. Nadie intentó consolarla, sino que la dejaron sola sin apenas dirigirle la palabra. Murat fue el único que se acercó a ella. Le dio una botella de agua y le dijo que debía beber. Nada más.

Unas horas después, los demás se acostaron a unos metros de la fogata que había encendido Marcel. Rowling tardó mucho en conciliar el sueño, y cuando lo hizo, este fue intermitente y lleno de pesadillas. Soñó que un murciélago de ojos rojos le hincaba los dientes en la garganta para succionarle la sangre y que una rata de afilados dientes le roía los pies, dejándoselos en carne viva.

A la mañana siguiente, al abrir los ojos, la luz del día alumbraba el campamento. Un ruido extraño la alertó de que algo iba mal. Se incorporó del suelo entumecida, con la sensación de no haber descansado, y se dio cuenta de que no quedaba nadie. Entonces reconoció el estruendo que resonaba en la jungla: era el motor del helicóptero.

Se levantó de un salto y corrió hacia el lugar esquivando la maleza. Al llegar, vio fugazmente como el helicóptero levantaba el vuelo y se perdía de inmediato por encima de las tupidas copas de los árboles que cubrían el cielo.

El pánico afloró en ella con más fuerza que nunca.

—¡Volved! —gritó con los ojos desorbitados por el terror—. ¡¡¡Volved!!!

—Soy el capitán Wynham y estoy aquí para ayudaros, a ti y a tu familia —le saludó al entrar.

Aldous estrechó la mano de aquel policía de sonrisa franca y aspecto bonachón. Rondaba los cincuenta años, tenía algo de sobrepeso y unas profundas entradas que trataba de disimular peinándose el pelo lacio a un lado. Iba vestido con traje y corbata, y llevaba una alianza en el anular.

Se encontraban en un apartamento en Los Ángeles, California, propiedad del Departamento de Policía de la ciudad. El lugar estaba custodiado por agentes las veinticuatro horas del día, lo cual les hacía sentirse seguros y protegidos.

—¿Te parece bien que nos sentemos a hablar? —preguntó el capitán Wynham.

—Por supuesto —contestó Aldous, y retiró una silla educadamente para que tomara asiento frente a él en la mesa del comedor.

Lo primero que hizo el policía fue encender una grabadora y dejarla encima de la mesa para que aquella conversación quedara registrada. Aldous ya contaba con ello y aguardó pacientemente a que comenzara la entrevista.

—¿Qué puedo hacer por ti, Aldous? —le preguntó.

—Mi familia y yo estamos amenazados por dos organizaciones que pretenden secuestrarme y utilizarme con fines que desconozco —explicó—. Lo único que queremos es protección, empezar de nuevo en algún lugar seguro donde no nos sintamos amenazados.

El capitán Wynham asintió comprensivamente con las manos entrelazadas y se colocó bien las gafas.

—El gobierno de Estados Unidos dispone de un programa de protección de testigos. Ya sabes, amparamos a ciudadanos inocentes que podrían ser víctimas de organizaciones criminales —explicó—. Les proporcionamos casa, trabajo y una nueva identidad para que puedan empezar de cero.

—Es exactamente lo que estamos buscando —contestó Aldous con un destello de esperanza en los ojos.

—Como es natural, antes de que pueda aprobar la solicitud, necesito escuchar todos los detalles de lo ocurrido —continuó el agente Wynham—. Estamos al corriente de que tú y tu familia fuisteis atacados por criminales buscados por las autoridades y queremos saber más sobre ellos.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó Aldous.

—Por el principio —contestó él—. ¿Cuándo empezó tu relación con dichas organizaciones criminales?

—Cuando era un bebé y me inyectaron un mineral llamado meteora, el mismo mineral que el doctor Kubrick utiliza para hacer abastecer la central eléctrica de Green World Corporation —respondió él.

El agente Wynham le miró sorprendido durante un instante, pero recuperó la compostura de inmediato y se dispuso a escuchar pacientemente.

Aldous explicó con todo lujo de detalles su paso por la Secret Academy y su relación con los Escorpiones hasta que, al cabo de un par de horas, el capitán Wynham paró la grabadora.

—Creo que ya está bien por hoy —dijo el policía—. La comisión valorará positivamente su caso.

Se levantó de la silla ajustándose el nudo de la corbata y sacó un pliego de fotografías del interior de una carpeta.

—El departamento dispone de una bonita casa en Hawái con piscina, a pocos metros de la playa. ¿Crees que os gustaría vivir en Hawái?

Lo poco que Aldous sabía de Hawái era que se trataba de un lugar maravilloso. Si albergaba alguna duda, esta se disipó cuando vio las fotografías que el policía acababa de depositar encima de la mesa. En ellas aparecía una casa preciosa llena de luz y decorada con muy buen gusto. La terraza ofrecía una vista espléndida de una playa paradisíaca y en el garaje había un par de coches y una moto acuática aparcados.

—Tendría que hablarlo con mis padres, pero creo que sí, creo que nos gustaría mucho vivir ahí —contestó.

—Aún es temprano para asegurarlo, pero intercederé en tu favor para que tu familia sea aceptada en el programa de protección de testigos. Puedes quedarte con las fotografías por si quieres mirarlas con tus padres. Un placer, Aldous.

Tras estrecharle la mano, el capitán le dio la espalda y abandonó el apartamento.

—¡Nos lo merecemos! —exclamó su madre—. Después de todo lo que hemos pasado… ¡nos lo merecemos!

Habían transcurrido unas diez horas desde la entrevista con el capitán Wynham y seguían haciendo planes de futuro, admirando las fotografías de la casa de Hawái y soñando despiertos con el giro que habían dado los acontecimientos.

—Hay que esperar a que el programa de protección acepte nuestra petición —recordó con prudencia su padre, pero tenía una sonrisa en la cara y Aldous advertía que estaba ilusionado con la idea.

Le habría gustado poder celebrarlo con ellos en Hawái, pero por desgracia tenían que hacerlo en aquel apartamento que se asemejaba a una celda. No había balcón, y las ventanas, cerradas herméticamente, no se abrían y tenían los cristales tintados de negro para que nadie les viera desde el exterior. La única salida estaba custodiada por un mínimo de dos agentes que hacían guardia las veinticuatro horas del día.

Ya era de noche cuando alguien llamó a la puerta del comedor.

—Adelante —dijo Aldous, extrañado.

El agente de guardia, con la gorra en la mano, entró tímidamente en la sala.

—Disculpe que le moleste, señor Huxley, tiene usted visita…

Aldous miró extrañado los rostros preocupados de sus padres y se levantó del sofá para comprobar quién deseaba hablar con él. Cruzó la sala y accedió al comedor, donde se había entrevistado con el capitán Wynham.

—Le dejaré a solas con él…

El agente abandonó la sala discretamente y regresó al recibidor, el lugar que tenía asignado para hacer la guardia. Aldous se quedó de pie esperando ver quién entraba por aquella puerta. Cuando lo hizo, a duras penas ahogó una maldición. Era el doctor Kubrick, vestido con uno de sus habituales trajes blancos. Con la mano derecha sujetaba su bastón plateado y con la izquierda mantenía el sombrero de copa apretado contra el pecho.

—Buenas noches, amigo mío.

Aldous no sintió miedo, sino irritación. De manera inconsciente, apretó la mandíbula con fuerza, reprimiendo las ganas de apartarle de un empujón.

—Cuando he oído tu declaración, he venido inmediatamente para sacarte de aquí…

—¿Y por qué no hiciste lo mismo cuando estaba en aquella prisión turca?

Las imágenes estallaron en su mente como mazazos. Recordó haberse hallado a las puertas de la muerte por las picaduras de los escorpiones amarillos, y recordó el miedo y el dolor cuando le trasladaron a aquella prisión turca en la que recibió palizas y vejaciones. ¿Dónde estaba entonces el doctor Kubrick?

—No tengo la misma influencia en Turquía que aquí, Aldous —respondió a modo de disculpa.

Aquellas palabras no consiguieron aplacar lo más mínimo el enojo que sentía. Aquel hombre al que tanto detestaba volvía a interponerse entre él y su familia.

—Por suerte, creo que podremos resolver este malentendido —continuó el magnate—. Solo tienes que decirles que te has inventado la declaración de esta mañana y te sacaré de este zulo en menos de veinticuatro horas.

«Lo llevas claro», pensó Aldous, pero dejó que el doctor Kubrick siguiera hablando.

—Las cosas han cambiado mucho en la isla —explicó—. Ahora el líder es Lucas, un chico estupendo, y está tratando de reunir allí a todos los elegidos… Te recibirán con los brazos abiertos, te lo garantizo.

—No vas a separarme de mi familia.

—Así que es eso… —El doctor Kubrick sonrió—. No tienes por qué volver a la Secret Academy si no lo deseas. Hiciste un excelente trabajo en la misión que te encargué y te debo un gran favor. ¿Qué es lo que quieres?

—No volver a verte nunca.

Su tono decidido y amenazador no pareció desalentar lo más mínimo al anciano. Este hizo girar su bastón con habilidad de malabarista y volvió a la carga.

—¿Qué es lo que te han ofrecido estos miserables del gobierno? —Arqueó las cejas y se puso el sombrero de nuevo—. Sea lo que sea, multiplico su oferta por cien. Soy multimillonario, sabes que puedo permitírmelo, pero no confieses lo de meteora, porque lo vas a lamentar tú y lo vamos a lamentar todos.

Acabó el discurso apuntándole teatralmente con el bastón, un gesto que irritó a Aldous sobremanera.

—¡Lárgate de aquí! —Se encontró levantando la voz más de lo que quería.

—Chico, sé razonab…

—¡Que te largues! —gritó, perdiendo el control—. ¡Ya nos has traído suficientes problemas a mí y a mi familia!

Sus alaridos provocaron la irrupción masiva de gente en la estancia. Los dos policías se interpusieron entre ellos, mientras que los padres aparecieron con la respiración entrecortada y los ojos conturbados. Ver cómo se llevaban por la fuerza al doctor Kubrick y notar la presencia de sus padres le hicieron sentirse seguro de nuevo.

—¡No confíes en el gobierno! ¡Solo quieren aprovecharse de ti!

«¿Y tú no?», se preguntó mientras deseaba con todas sus fuerzas que el gobierno acabara con las actividades de las dos organizaciones que le habían arrebatado la adolescencia.

Aún no se había hecho a la idea de tener un ser vivo alojado en su cuerpo, pero sentía un escalofrío cada vez que la imagen acudía a su mente. También se estremecía cuando pensaba en que Martin y Rowling —sobre todo Rowling— se habían colado en la central eléctrica y habían robado una probeta con gas de meteora. Y volvía a estremecerse cada vez que imaginaba a Asimov eliminando uno a uno a todos los elegidos.

—¿Qué necesitas esta vez, Lucas?

El doctor Kubrick le miraba a través de la webcam del ordenador mientras circulaba con su inmensa limusina. No tenía buen aspecto. Estaba ojeroso y su piel parecía apergaminada, más pálida que de costumbre.

—Dinero —contestó él—. Para protegernos de Asimov.

Lucas sabía muy bien lo retorcido que podía llegar a ser el ex jefe de estudios y su enemigo conocía los lugares donde se alojaban las familias de los elegidos. No quería por nada del mundo que utilizara aquella información para chantajearles. Lo más prudente era que sus familias se mudaran y para conseguirlo necesitarían dinero. Estaba a punto de explicárselo cuando el doctor Kubrick le detuvo.

—Chisss, no me des ningún detalle —le pidió—, Aldous se lo ha contado todo a la policía y seguro que en estos momentos el gobierno de Estados Unidos ya me está investigando. A partir de ahora solo podremos hablar cara a cara, por seguridad.

«¡Pero si ni siquiera puedes venir a la isla!», se desesperó Lucas, aunque le quedaba una opción. Podía desplazarse él a Nueva York.

Úrsula tenía un nudo en el estómago y le costaba tragar la comida. Por eso cuando Salgari le ofreció una galleta, se limitó a negar en silencio.

—¿Estás segura? —insistió él—. No te he visto comer en todo el día.

Se llevó una mano al vientre e hizo una mueca para indicarle que no se encontraba bien, aunque sabía que su problema no era físico. Desde que habían llegado a aquella zona tan pobre de la República de Sudáfrica, habían visto el hambre y la miseria en los ojos de hombres, mujeres y niños. Allí faltaban escuelas, hospitales, viviendas dignas y comida. Lo que más le fastidiaba era que, en los alrededores, había minas de oro en funcionamiento y se preguntó quién se quedaría con los beneficios. «Gente como el doctor Kubrick», pensó, y se sintió mal por haberse montado en su limusina, por haber volado en sus aviones privados y por haber gozado de los lujos de la Secret Academy.

Viajaban en una camioneta que transportaba bolsas llenas de víveres, pero no iban solos. Delante y detrás, les acompañaban varios coches del ejército con soldados armados hasta los dientes. Resultaba demasiado peligroso viajar por el país sin escolta, sobre todo con tantas provisiones, pues se exponían a sufrir un ataque.

El campamento, situado en la orilla oriental de un río fangoso, se veía desde la carretera. Estaba lleno de chabolas construidas precariamente con techos de chatarra oxidada y alambres en los que tendían la ropa. Varios niños que estaban jugando al fútbol se detuvieron al verles y señalaron su coche entre gritos de júbilo. Se había corrido la voz por los alrededores de que unos chicos blancos repartían comida a todos los niños que aceptaban probar un caramelo de sabor horrible.

—A ver si tenemos suerte esta vez… —comentó Margared.

El destacamento se detuvo delante del campamento y se prepararon para repartir los víveres. Ya empezaban a tener práctica, y un militar, con un altavoz en la mano, explicó las reglas para que todos pudieran oírlas. Solo aceptarían a chicos de entre diez y dieciocho años, y empezó a armarse barullo a su alrededor.

«Esto no va a funcionar», pensó Úrsula. Tenía la sensación de que, sin una afortunada casualidad, no conseguirían dar con el muchacho al que buscaban. Habría resultado más fácil acudir a las escuelas, pero en aquella zona del país había muchos niños que no asistían al colegio o que lo habían abandonado al cumplir trece años. Fuera como fuese, había que intentarlo.

—¡De uno en uno, por favor! —gritó Margared.

Ella se encargaba de dar el caramelo del doctor Kubrick a los niños. A continuación Salgari comprobaba si había cambiado de color y marcaba la mano del chico o la chica en cuestión con un sello para que no volviera a ponerse en la cola. Y para acabar, Úrsula recompensaba a todos los que participaban en la prueba con una bolsa que contenía arroz, judías, harina de maíz y una pequeña chocolatina que arrancaba las sonrisas de todos.

La italiana estuvo a punto de olvidarse de lo que verdaderamente buscaban allí. Niñas y niños, chicas y chicos, pasaban ante ellos y recogían las bolsas de comestibles con avidez. Transcurrieron las horas y Úrsula advirtió que ya había visto la mayoría de los rostros que hacían cola para conseguir comida. Al parecer habían encontrado la forma de borrarse el sello para recoger más bolsas de provisiones y, aunque no les culpaba por ello, sabía que muy difícilmente encontrarían al elegido al que estaban buscando.

—Creo que no está aquí —dijo Salgari, algo desanimado, consciente de lo que estaba ocurriendo.

El siguiente chico, sin embargo, aún no había hecho la cola. Úrsula estaba segura porque habría recordado su imponente altura. Le sacaba una cabeza a Salgari y, pese a estar delgado, tenía la espalda ancha y estaba fuerte. Tenía los labios carnosos y una mirada tranquila y segura. Su piel era mucho más oscura que la de Margared, con un tono ligeramente azulado, resplandeciente. Se introdujo el caramelo en la boca, lo saboreó un instante y, sin muecas de asco, volvió a dejarlo en la bandeja que sostenía Salgari. Este no reaccionó hasta que el joven hubo recogido la bolsa de manos de Úrsula.

—¡Es él! —exclamó al darse cuenta.

El chico ya les había dado la espalda y se alejaba entre la gente que se arremolinaba a la entrada del campamento. Úrsula fue tras él de inmediato, abriéndose paso entre los que se apiñaban en los alrededores. Consiguió asirle del brazo con fuerza.

—¡Espera! ¡Tienes que venir con nosotros!

El muchacho se volvió hacia ella y la miró a los ojos, muy tranquilo.

—No puedo, me está esperando mi familia.

Sin esperar respuesta, siguió caminando mientras una gran comitiva se movía junto a ellos. Al volver la vista atrás, Úrsula descubrió que no solo les seguían Margared y Salgari, sino un grupo de militares y una auténtica legión de niños curiosos. También advirtió movimiento en la camioneta, donde varios militares trataban de evitar que los chicos se apoderaran de las bolsas de comida que quedaban por repartir.

Úrsula aceleró el paso para alcanzarle y consiguió colocarse a su altura.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Orson —contestó él, y continuó avanzando a grandes zancadas.

El suelo del campamento era fangoso y olía mal. El camino estaba flanqueado por decenas de barracas levantadas caóticamente, desde las cuales emergían rostros famélicos que les observaban con curiosidad. Se adentraron por un caminito estrecho hasta una pequeña parcela delimitada por chapas de chatarra. Úrsula contó hasta seis niños de entre tres y nueve años en aquel pequeño patio. Unos jugaban con botones en el suelo y otros se pasaban una pelota hecha con trapos. Al ver a Orson, todos dejaron los juegos para abrazarle. La única adulta era una mujer que se hallaba sentada en una silla, probablemente la madre. A simple vista, parecía enferma, con los ojos enrojecidos y las mejillas hundidas.

—Podéis entrar —les invitó Orson—. ¿Qué queréis de mí?

Úrsula, que se había quedado en la entrada, dio un paso adelante junto a sus dos compañeros. Ambos estaban visiblemente impresionados por las precarias condiciones en las que vivía aquella familia. Intercambiaron una mirada y finalmente fue Salgari quien tomó la palabra.

—Hemos venido a buscarte desde… desde muy lejos —titubeó—. Sabemos que eres un chico especial y queremos llevarte con nosotros a un lugar donde estarás seguro.

Orson le escuchaba mientras le mostraba a su madre la bolsa con los alimentos. La mujer esbozó una sonrisa desdentada.

—Yo no puedo irme de aquí —contestó el chico—. Soy el único de la familia que tiene trabajo, en la mina. Seguro que queréis llevarme a un buen lugar, pero no puedo abandonarles.

—Creo que… podemos arreglarlo. —Salgari se acercó al chico—. Tenemos dinero de sobra para cuidar de tu familia, pero tienes que venir con nosotros.

Orson les miró a los ojos, desconfiado pero con renovado interés.

—Quiero a mi familia fuera de aquí, en una casa de verdad —pidió—. Una buena escuela para mis hermanos y medicinas para mi madre. Entonces haré lo que me pidáis…

—Trato hecho —contestó Salgari, y se acercó aún más para estrecharle la mano.

La impresión de que estaban comprando a un ser humano hizo que Úrsula se sintiera miserable. Margared, como si le hubiera leído la mente, se acercó a ella y trató de consolarla acariciándole el pelo.

—No estamos haciendo nada malo —le dijo—. Le protegemos de Asimov y llevaremos a su familia a un lugar mucho mejor.

Ella asintió sin convicción y miró a su alrededor. Había decenas de niños observándoles con curiosidad y se le encogió el corazón al pensar que a la mañana siguiente continuarían viviendo allí.

Quentin ronroneó de placer mientras la masajista trabajaba en su espalda, manipulando con esmero sus relajadas cervicales.

El larguísimo viaje hasta Sídney, Australia, había sido cansado, pero había valido la pena por el exquisito trato que estaba recibiendo en el mejor hotel de la ciudad. Como en Australia era verano, había disfrutado de un agradable baño en la piscina del hotel y había tomado los manjares más exquisitos en la terraza del restaurante. El comandante del Batallón de Meteora solo pedía lo mejor y tenía que reconocer que aquella chica rozaba la excelencia.

—Las piernas —ordenó, y al momento notó que la masajista le esparcía la crema por los muslos y empezaba a frotárselos con energía.

Sus ojos volvieron a entrecerrarse de placer y dejó que aquellas manos continuaran la magnífica labor hasta que alguien entró en la suite. Su única ceja se frunció con hostilidad cuando levantó la cabeza para comprobar quién había osado interrumpir el masaje.

—Hemos cumplido la misión, comandante —anunció la fría voz de Suzanne.

De pie, a su lado, se encontraba Verónica, tiesa como un palo.

—¿Es que no veis que estoy ocupado? —Su voz destilaba ofensa—. ¡Volved cuando esté disponible, estúpidas!

—Lo que ordene, comandante —respondió Suzanne, y ambas se retiraron.

Quentin volvió a recostar la cabeza. No le gustaba que le hubiesen interrumpido, pero tenía que reconocer que sus soldados portaban una buena noticia. Aquello significaba que Norah Ende acababa de fallecer y que él contaba con un millón y medio de euros más en su ya abultada cuenta corriente. Cerró los ojos una vez más y dejó que las manos de seda de la masajista siguieran distendiendo todos los músculos de su cuerpo.

La hermosa y reluciente melena pelirroja de Rowling se había convertido en un estropajo mugriento de puntas abiertas que se recogía con una cola. Llevaba las uñas sucias y ya tenía un par de agujeros en los pantalones, que no se quitaba ni para dormir. Sin embargo, había logrado sobrevivir alimentándose con jugosos mangos y bebiendo el agua limpia y clara que brotaba de una fuente natural que había encontrado a un par de kilómetros del campamento.

Atenta, con los ojos abiertos de par en par, devoró la fruta ávidamente mientras observaba la espesura, preparada para detectar cualquier amenaza. Oyó un ruido a su espalda y se volvió bruscamente, con el jugo del mango resbalándole por la barbilla. Se la secó con el dorso de la mano y vio unas hojas que se movían a una docena de metros de ella. Muy tensa, cogió el machete del suelo y se preparó, una vez más, para huir o defenderse. Aguardó callada unos minutos, pero no fue capaz de atisbar ningún movimiento. Estaba convencida de que no eran imaginaciones suyas. Algún tipo de animal escurridizo la visitaba a menudo en el campamento y, aunque todavía no había conseguido verlo, notaba su presencia, acechándola de día y de noche.

Convencida de que ya no estaba, decidió coger la cantimplora e ir a por agua. Como llevaba días siguiendo la misma ruta, había conseguido abrir un pequeño sendero a través de la espesura y la caminata ya no resultaba tan dura. No sabía cuánto tiempo podría sobrevivir en la selva, porque tarde o temprano dejaría de encontrar mangos maduros que recolectar, pero esperaba que el Profeta Howard no tardase en ir a buscarla. Había aprendido la lección. Pediría perdón humildemente y dejaría que le inyectaran la segunda dosis de meteora. Al fin y al cabo, ella no era como Martin. El mineral no la afectaría tanto como a su compañero e incluso le iría bien para recuperar su dedo meñique por completo.

Bebió hasta saciarse y llenó la cantimplora. A continuación, deshizo el camino y regresó al campamento. Había valorado la posibilidad de cruzar la selva en busca de la civilización, pero sabía que lo más probable era que muriera en el intento. Además, era consciente de que si se aventuraba en aquella selva de dimensiones colosales le resultaría imposible regresar al punto de partida.

Tras ausentarse una hora, Rowling llegó de nuevo al campamento. Dejó la cantimplora en el interior de la mochila para que el agua conservara su frescura y vio el inesperado regalo. A los pies de una palmera, alguien había dejado un manojo con una docena de plátanos, un puñado de mangos y una especie de ave del tamaño de una codorniz completamente desplumada.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con temor.

Su mano temblorosa aferró con más fuerza el machete sin dejar de inspeccionar la selva. Aquello no podía haberlo hecho ningún animal.

—¿Quién anda ahí? —repitió con más autoridad—. Sal ahora mismo.

Entre la maleza, a pocos metros, una figura se levantó despacio, con cautela. Se trataba de un indígena joven, totalmente desnudo salvo por un taparrabos que apenas le cubría las nalgas. Sostenía un arco de madera y llevaba un carcaj a la espalda. Era un chico robusto y bastante más bajito que ella, con el torso ancho y las piernas gruesas y cortas. Tenía el pelo negro, la nariz chata y los ojos rasgados.

—No miedo de mí —dijo—. Yo amigo.

Rowling titubeó, incapaz de asimilar el encuentro.

—Yo proteger a ti de jaguar —añadió el indígena, dándose una palmada en el pecho—. Yo vigilar noche, yo proteger a ti de jaguar. Yo traer comida. Yo Davi.

—Y yo Rowling.

Miró los regalos que el indígena le había hecho y se dio cuenta de que no tenía ningún sentido seguir blandiendo aquel machete, de modo que lo tiró al suelo.

Frotando unas ramitas secas durante un buen rato y con suma paciencia, Davi consiguió prender fuego y encender una hoguera.

—Profeta enseñar a yo —dijo henchido de orgullo.

—¿El Profeta Howard? —le preguntó, extrañada.

—Sí, Profeta enseñar secretos a yo —contestó mientras avivaba el fuego agitando una hoja de palmera—. Yo ser elegido. Rowling ser elegido. Nosotros ser elegido.

Se quedó patitiesa, tratando de valorar aquella posibilidad. De entrada, habría dicho que aquel chico tenía unos dieciocho años, pero tal vez fuera de su misma edad. ¿Podía ser que, como a ella, le hubieran inyectado meteora líquida al nacer? Rowling recordó las palabras del Profeta Howard, que había asegurado que las pinturas de la gruta se habían descubierto hacía quince años. Era perfectamente posible.

—¿Qué sabes del Profeta Howard?

Davi apartó unos troncos encendidos para preparar las brasas y gesticuló con las manos mientras hablaba.

—Profeta ve sin ojos. Profeta viene del cielo y marcha al cielo. Profeta venir cuando yo nacer. Profeta dar don de meteora a yo. Profeta explicar secretos a yo. Davi ser elegido. Rowling ser elegido. Nosotros ser elegido.

—¿Y tu familia? ¿Estás solo?

—Yo nacer con tribu. Yo ser gran cazador poblado. Yo marchar poblado. —El indígena levantó el dedo índice y lo agitó a un lado y al otro a modo de negativa—. Yo no destino con tribu.

—¿Eso te lo ha dicho el Profeta Howard? ¿Ha sido él quien te ha dicho cuál era tu destino?

—Profeta decir destino de Davi. —Asintió.

De nuevo tuvo la desagradable sensación de que no eran más que simples piezas en un tablero de ajedrez. Ella y aquel pobre chico al que el Profeta Howard le había inyectado meteora líquida y le había lavado el cerebro.

Se quedaron en silencio durante un rato. De vez en cuando, Davi la miraba tímidamente mientras asaba aquel pájaro, que había ensartado en un palo, pero no dijo nada más. Rowling tomó la cantimplora y dio un trago. A continuación se la ofreció al chico. Su cara redonda se ensanchó con una inmensa sonrisa de agradecimiento.

—¡Davi feliz! ¡Davi feliz! —exclamó, y bebió toscamente, chupando la cantimplora con sus gruesos labios.

El gesto pareció llegarle al corazón, y aquella afable sonrisa se quedó grabada en su rostro mientras acababa de asar el pájaro. Cuando terminó, lo sacó del fuego y sopló para que no quemara. Al cabo de un par de minutos lo cogió con sus manos de largas uñas y lo partió en dos. Le ofreció un pedazo que sujetaba con la mano manchada de grasa.

—¡Come! ¡Ser bueno!

Rowling vaciló, pero el olor hizo que le rugieran las tripas. Llevaba muchos días alimentándose únicamente con mangos y sabía que no podía permitirse el lujo de andarse con remilgos. Al masticar la carne, dura pero sabrosa, sintió cómo las proteínas la llenaban de energía y royó hambrienta hasta que no quedaron más que los huesos del animal.

Cuando terminó, contempló a aquel chico cuya vida había sido tan diferente de la suya. El pelo liso le caía por la frente como una cortinilla más bien ridícula y su inmensa sonrisa de grandes dientes le daba aspecto de buenazo. Davi no debía de haber visto un coche en su vida y lo más probable era que ni siquiera supiera leer, pero Rowling era consciente de que en aquel sitio la ignorante era ella. Aquel chico debía de conocer la selva como la palma de su mano, sabía hacer fuego, recolectar fruta, cazar y probablemente encontrar agua con mucha más facilidad que ella. Aún no podía creerse la suerte que había tenido.

—Davi, lejos de aquí se encuentra la civilización, un lugar muy… muy interesante. —El indígena la miraba con gran atención—. Necesito ir a ese lugar tan lejano, pero no me atrevo a ir sola. Debo cruzar la selva, ¿entiendes? Quiero irme de aquí, contigo…

Rowling detectó tristeza en sus ojos rasgados y un deje de miedo cuando Davi negó con la cabeza y se levantó del suelo. El indígena cogió una rama del fuego y la blandió a modo de antorcha.

—Venir con Davi. Venir con Davi —la apremió.

Sin esperar respuesta, echó a andar y ella se puso en pie, confundida, dispuesta a seguir sus pasos a través de la espesura. Mientras avanzaban rodeados de vegetación, Rowling comprendió cómo había logrado espiarla aquel chico durante tantos días. Pese a su aspecto torpe, avanzaba con absoluto sigilo por la jungla. La maleza no parecía crujir bajo sus pies y sorteaba hábilmente los arbustos, haciendo que ella se sintiera tan sutil como un rinoceronte.

Al cabo de un rato cayó en la cuenta de que se dirigían hacia el lugar al que la había llevado el Profeta Howard. Llegaron al terraplén que descendía hasta el río y bajaron por el pequeño acantilado hasta dar con la abertura que conducía al interior de la gruta. Se adentraron en ella y contemplaron el círculo perfecto excavado en la roca bajo la tenue luz de la antorcha.

—Tu tribu hacer esto —le dijo—. Civilización hacer esto.

Davi iluminó la segunda pintura que le había mostrado el Profeta Howard hacía unos días. En ella se veía la silueta de numerosas personas en un claustrofóbico entorno lleno de formas difuminadas que recordaban a rascacielos, coches y aviones.

—Entonces llegar viento venenoso. Mi tribu morir. Tu tribu morir. Todo mundo morir…

Esa vez, la tenue luz de la antorcha iluminó la escalofriante pintura en la que aparecía una montaña de cadáveres bajo los poderosos rayos que brotaban de la piedra de meteora.

—Todo mundo morir por viento venenoso —repitió Davi.

«¿Viento venenoso?», se preguntó Rowling, y la respuesta acudió a su mente al instante. «El gas de meteora», comprendió mientras empalidecía por momentos.

El indígena alumbró la última pintura, donde se apreciaba a una pareja dándose la mano rodeados de árboles y vegetación.

—Todo mundo morir menos Rowling y Davi —dijo señalando la pintura ancestral—. Davi y Rowling ser elegidos. Elegidos resistir viento venenoso y empezar nueva civilización.

Él, más robusto que ella pero más bajito, se colocó a su lado y le cogió la mano, imitando la escena de la pintura. Le dedicó una sonrisa mientras un escalofrío recorría la columna de Rowling.

Calculó que en Barcelona serían las diez de la noche, hora perfecta para encontrar a sus padres en casa y ponerse en contacto con ellos a través de la webcam. Como líder de la Secret Academy debía enfrentarse a diario a numerosas situaciones llenas de tensión, pero aquello le superaba. Pensaba a menudo en su familia y en su mente se entremezclaban muchos sentimientos contradictorios: añoranza y rencor, amor y rechazo. Pese a que tenía montones de preguntas durante todo ese tiempo se había negado a formularlas por miedo a las respuestas.

Mientras se establecía la llamada, estuvo a punto de apagar el ordenador, pero consiguió contenerse. Aquel momento tenía que llegar tarde o temprano y sabía que era su deber como hijo.

El rostro de su padre pareció sorprendido.

—¡Por fin, Lucas! —exclamó—. ¿Estás bien?

El hombre no había cambiado mucho desde la última vez que le había visto, aunque tenía el pelo más corto, lucía un afeitado muy apurado y llevaba una camisa inusualmente elegante para él. Sin embargo, lo que más le llamó la atención a Lucas fue el lugar donde se encontraba el ordenador. Aquella sala no era su antigua habitación, sino una especie de despacho. Al fondo se veía un cuadro colgado en la pared y el trozo de una estantería de madera de roble con algunos libros.

—Aquí estamos ansiosos por verte de nuevo. ¿Cuándo vas a volver? —La angustia se dibujó en las facciones de su padre.

—No lo sé —contestó con un deje de tristeza—. Puede que nunca…

—Tu madre está muy preocupada. ¿Vas a poder perdonarnos algún día?

—No se trata de esto —contestó él—. Todos los chicos a los que nos inyectaron eso estamos metidos en un buen lío… Por eso os llamo, para advertiros de que podríais estar en peligro. Es importante que os mudéis de casa, que los hombres que os… que me entregaron no vuelvan a encontraros en el mismo sitio.

Su padre asintió con la cabeza.

—¿No te has dado cuenta? —preguntó moviendo la cámara para que viera el elegante despacho—. Nos hemos mudado.

Lucas escuchó con asombro la nueva dirección de su hogar. Se encontraba en la parte alta de Barcelona, en un barrio que solo estaba al alcance de la gente adinerada. Y su familia siempre había sido muy pobre.

—No le cuento nada a tu madre, Lucas, pero sé más de lo que crees. Mi nuevo jefe ya me advirtió de que debía tener cuidado con el tuerto…

«Asimov», pensó Lucas, y se puso aún más tenso.

—Él fue quien llamó a casa contigo en brazos cuando no eras más que un bebé y nos entregó todos los papeles de la adopción. Sabemos que es un tipo muy peligroso.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Marcel Rowling, mi jefe. Es un buen hombre, ha cuidado mucho de mí. Gracias a él todos podremos salvarnos cuando llegue el momento…

—¿Qué momento, papá? —Había incertidumbre en el tono de su voz.

—El mundo está en peligro, ya lo sabes… —Se giró para comprobar que la puerta estuviera cerrada y volvió a mirarle—. Estamos construyendo un búnker cerca de aquí. Es una instalación muy moderna con reservas de oxígeno, agua y comida para sobrevivir treinta años. Hay muy pocas plazas, pero me han garantizado un lugar para ti, uno para mí, uno para tu madre y otro para…

Se detuvo de repente, sin acabar la frase.

—Papá, son una secta peligrosa. ¡Lárgate cuanto antes!

Él negó con la cabeza.

—Sé que tienes tus asuntos en la Secret Academy y yo también tengo los míos aquí. Solo hago lo que creo mejor para mi familia —sentenció—. Y ahora, llamaré a mamá para que puedas hablar con ella. Por favor, sé amable, lo necesita.

Sin concederle la oportunidad de protestar, su padre le dio la espalda y llamó a su madre a gritos. Al cabo de un momento oyó pasos que se acercaban rápidamente. Cuando ella apareció en pantalla Lucas se quedó petrificado. No estaba sola. En sus brazos había un hermoso bebé de ojos azules y cabello rubio que no debía de superar los dos años.

—Tanis, ese es tu hermano Lucas —le dijo al pequeño, y a continuación miró a Lucas con una sonrisa en la cara—. Le hablo de ti todos los días.

—¡Luca! ¡Luca! —exclamó el bebé, como si quisiera corroborar sus palabras.

Lucas estaba tan anonadado que le costó reaccionar. Se suponía que tenía que estar contento, pero su interior era un hervidero de contradicciones.

—Se llama Stanislaw, pero le llamamos Tanis —explicó ella—. Ha venido de Polonia para quedarse con nosotros y se muere de ganas de que vuelvas a casa.

Lucas sonrió y dedicó unas palabras cariñosas a su nuevo hermano y a su madre, aunque al cabo de unos minutos se sintió incapaz de seguir luciendo la misma sonrisa. Tras excusarse, consiguió despedirse de su madre y apagar el ordenador.

Tenía unas ganas enormes de llorar, pero antes siquiera de que pudiera derramar la primera lágrima se abrió la puerta de su habitación. No había tregua para el líder de la Secret Academy.

—El Air Future está listo, Lucas —anunció Carla Oller.

—Salgo en un minuto —contestó sin volverse, tratando de evitar que se le quebrara la voz.

Unas horas después, al atardecer, Lucas miraba por la ventanilla cómo el Air Future II aterrizaba en un aeropuerto de Nueva York. El avión avanzó por la pista durante unos minutos hasta que se detuvo junto a un cochazo de color negro. Lucas se desabrochó el cinturón de seguridad y se dirigió tranquilamente hacia las escaleras. Una mujer elegante de unos cincuenta años le esperaba fuera con la puerta del coche abierta.

—El doctor Kubrick se disculpa por no haber venido a recogerle personalmente —le dijo—. También se disculpa por tener que usar este humilde coche en lugar de la limusina, tal y como usted merecería. Es por seguridad, ya sabe.

«¿Humilde coche?», se preguntó Lucas, y le irritó comprobar que se trataba de un potente BMW de última generación.

Subió al coche sin responder, pendiente de todo lo que le rodeaba. El conductor arrancó el vehículo y salió del aeropuerto en dirección a Nueva York. Durante el breve trayecto, cayó la noche y la ciudad le dio la bienvenida iluminada por los millares de luces y los grandes anuncios publicitarios que resplandecían en las fachadas de los edificios. La imponente ciudad, de bloques de pisos tan altos como montañas, le hizo comprender el sentido de la palabra «rascacielos», porque daba la sensación de que aquellos edificios se adentraban en las nubes. El BMW entró en el aparcamiento de uno de ellos y circuló por las entrañas del edificio, superó un par de controles de seguridad y volvió a pararse delante de un ascensor. Un hombre mastodóntico con un auricular en el oído saludó a la mujer que le acompañaba y les autorizó a entrar en el ascensor. Durante el rápido ascenso, de más de ochenta plantas, a Lucas se le taparon los oídos.

Las puertas se abrieron a un pasillo que conducía a una puerta de madera con un cerrojo. La mujer la abrió y le invitó a pasar.

Se trataba de un salón amplio y reluciente, con mesas y sillas de cristal de diseño, sillones de terciopelo y aparatosas lámparas en el techo.

—El doctor Kubrick llegará enseguida —le indicó la mujer—. Disfrute de este pequeño aperitivo mientras le espera.

El lujo era excesivo para que Lucas se sintiera cómodo y, receloso, contempló con el estómago cerrado aquellos manjares exquisitos: ostras, nueces de Macadamia, trufas blancas y canapés de caviar. Entre aquellas exquisiteces, vio una jarra de agua, se sirvió un vaso y se lo tomó sentado en una de las sillas de cristal, esperando la inminente llegada del director de la Secret Academy.

«Mata al doctor Kubrick».

No le había resultado fácil llegar a Nueva York, pero Martin al fin caminaba por las calles de la ciudad vestido con una chaqueta de color azul y una gorra de los New York Yankees que le ensombrecía el rostro. Tras unas horas de espera agazapado en un portal, vio que la mujer salía de casa. Era más bien bajita, entrada en carnes y aparentaba unos cuarenta años. La ascendencia mexicana se evidenciaba en su piel morena, el pelo negro y sus facciones latinas.

Martin fue tras ella acelerando el paso y la agarró del brazo. La mujer se volvió asustada, aferrando el bolso con una expresión de miedo en el rostro.

—¡Señora Gallego! —Martin sonrió—. ¿Es que no me reconoce?

La mujer tardó unos instantes en ubicarle, pero cuando lo hizo pareció relajarse.

—¡Cuánto tiempo sin verla! —exclamó él—. ¿Tiene prisa? ¿Puedo invitarla a un pastel de zanahoria? ¿A un café?

Martin advirtió que la mujer estaba sumamente extrañada ante aquella amabilidad inesperada y aceptó la invitación asintiendo con la cabeza. No era para menos. Había tenido que cuidar de él durante muchos años y Martin era consciente de que había tratado al servicio como un tirano. A la señora Gallego, por ejemplo, solía amenazarla con usar las influencias de su abuelo para expulsarla de Estados Unidos y enviarla de vuelta a México si osaba llevarle la contraria.

Al final, decidieron tomarse un perrito caliente mientras paseaban y, al cabo de un rato, se sentaron en un banco. Todo sonrisas y atención, Martin se interesó por los hijos de la señora Gallego y le explicó que se encontraba en Nueva York de permiso, con algunos compañeros de la academia.

—Voy a darle una sorpresa a mi abuelo —le explicó esbozando una sonrisa de complicidad—. Él no sabe que estoy aquí y se va a poner loco de contento cuando me vea…

«Mata al doctor Kubrick».

A Martin le cambió la cara de repente. Empezó a palparse los bolsillos como si estuviera buscando algo.

—¡No puede ser! —maldijo mientras se levantaba del banco y seguía hurgando nerviosamente en los bolsillos—. ¡Me he dejado las llaves! Ahora no podré darle la sorpresa que quería a mi abuelo…

Fingió angustia y disgusto, y dejó que la señora Gallego encontrara una solución al problema.

—Podría dejarte las mías, si quieres…

—Oh, no quiero ser ninguna molestia, de veras.

—Insisto —dijo ella, se levantó del banco y le tendió un juego de llaves—. Ya me las devolverás mañana.

«Mata al doctor Kubrick».

Martin aceptó el ofrecimiento a regañadientes y prometió a la señora Gallego que no olvidaría aquel favor. Se despidió de ella con un afecto que jamás le había mostrado y se perdió entre el gentío de la ciudad.

Central Park, el inmenso parque situado en pleno centro de Nueva York, no era un lugar recomendable de noche, y mucho menos para un chaval de trece años. Sin embargo, Martin no era un chaval de trece años cualquiera. Vislumbraba sombras escondidas entre los árboles y veía a individuos de dudosas intenciones que deambulaban por el parque, pero él no sentía ningún miedo, sino más bien lo contrario. «Son ellos los que deben temerme a mí», pensó mientras avanzaba erguido entre los árboles.

«Mata al doctor Kubrick».

Cruzó una arboleda y encontró la fuente que estaba buscando, junto a un oscuro puente. Había un tipo con pinta de macarra fumándose un cigarrillo. Llevaba varios pendientes en ambas orejas, en la nariz y en la ceja derecha, y unas llamas tatuadas que sobresalían de su camiseta, a la altura del cuello.

—¿Eres Martin? —preguntó con la voz cascada.

—Soy yo.

Había contactado con aquel tipejo a través de internet para que le proporcionara un arma de fuego y se habían citado en aquel lugar tras pactar un precio por ella.

—¡Pero si no eres más que un crío! —comentó el macarra con aire socarrón—. ¿Cuántos años tienes? ¿Dieciséis? Como mucho diecisiete…

—Enséñame el arma —se limitó a ordenarle Martin.

«Mata al doctor Kubrick».

El macarra se descolgó una mochila de la espalda y sacó una pistola del interior con su correspondiente cargador.

—Lo que te prometí: una semiautomática de nueve milímetros. Y ahora, dame la pasta…

Martin se sacó un fajo de billetes del bolsillo y se lo entregó. El macarra contó el dinero y se lo guardó en la chaqueta.

—Nunca des la pasta antes de recibir el arma, idiota.

Se disponía a encañonarle con la semiautomática cuando Martin le asió el brazo y le rompió la muñeca.

«Mata al doctor Kubrick».

Vio la imagen de su abuelo en el rostro del maleante y sintió el impulso de golpearle con todas sus fuerzas. A duras penas consiguió reprimirse. Pestañeó un instante y cuando volvió a mirar el macarra volvía a ser el de antes, un matón de poca monta que se retorcía en el suelo entre gemidos de dolor al tiempo que se sujetaba el brazo.

—¡Me has roto la muñeca, tío! ¿Por qué lo has hecho? —se quejaba.

Martin no le prestó ninguna atención. Recogió la automática del suelo, se la guardó en la chaqueta y se largó de allí. Un único dictado bullía en su mente: «Mata al doctor Kubrick».

Una inmensa sonrisa se dibujó en sus facciones cuando Úrsula vio que Orson, el nuevo miembro de la Secret Academy, había escogido el camino de la tierra y llevaba el mismo uniforme de color marrón que ella.

—¡Estás en el mejor equipo! —le felicitó.

El chico, con jet lag y algo tenso porque era la primera vez que volaba en su vida, parecía aún muy confuso.

Úrsula trató de ponerle las cosas fáciles.

—Por el momento solo tienes que preocuparte de descansar y comer bien —le aseguró—. Ya irás integrándote en la isla poco a poco.

Si Orson había alucinado viajando en el Air Future, se quedó todavía más pasmado cuando le mostraron las instalaciones de la Secret Academy. Sin embargo, lo que más le llamó la atención fue el inmenso festín que los cocineros habían preparado en su honor. Contempló con avidez las bandejas de arroz y legumbres, las ensaladas, las patatas asadas, el pescado horneado, las verduras al vapor y la pasta, condimentada con diferentes salsas.

—¿Acaso coméis siempre así? —preguntó, completamente alucinado.

—Aquí no pasarás hambre, eso seguro —le prometió ella con una sonrisa.

Como tenía prisa, Úrsula empezó a comerse un plato de tallarines a la boloñesa mientras presentaba a Orson al resto de sus compañeros. Con habilidad, enrollaba la pasta con un tenedor y la engullía, hambrienta, mientras caminaba entre las mesas del comedor. Salgari y Margared, sus compañeros en la misión, estaban comentando anécdotas del viaje con Orwell y Julia Cortázar.

—Comed rápido, ¿eh? —les presionó—. Enseguida volveremos a marcharnos.

Salgari levantó la cabeza, sorprendido.

—¿No lo dirás en serio? Hace menos de tres horas que hemos aterrizado…

—Y hay elegidos que están en peligro, que no pueden esperar a que te eches la siesta en tu cama —replicó ella con tono jocoso, aunque en el fondo hablaba en serio—. Cuando dije que formaríamos un equipo de acción permanente quería decir exactamente eso. Ya dormiremos en el avión.

Sin darle oportunidad de quejarse, Úrsula se fue con el plato en la mano directamente hacia Herbert, que estaba comiendo en una mesa junto a sus compañeros. En aquel momento, era la máxima representante del equipo del agua y la líder en funciones de la Secret Academy.

—¿Y Lucas?

—En Nueva York —contestó Herbert cubriéndose la boca por educación—. Un viaje relámpago de ida y vuelta para discutir unos asuntos con el doctor Kubrick. Ha salido poco antes de que llegarais vosotros, casi os cruzáis…

Úrsula asintió mientras enrollaba otro bocado de tallarines con el tenedor, lo masticó mientras salía del comedor y subía hacia su habitación. Entró en el dormitorio que compartía con Lucas y encendió el ordenador. Se sentó en la butaca y abrió el programa que Neal Stephenson había diseñado para encontrar a los elegidos.

Lo primero que hizo cuando aparecieron los círculos verdes en el mapamundi fue contar los que había en la isla Fénix. Eran doce, los mismos que antes, aunque había que tener en cuenta que Lucas estaba fuera, de viaje. Se sintió orgullosa de sí misma al pensar que tal vez acababan de salvar una vida, pero cuando contó a todos los elegidos y vio que había desaparecido otro círculo, sintió que la angustia volvía a dominarla.

Asqueada, apartó el plato de tallarines a un lado y comprobó que se trataba del elegido que residía en Australia, justo el lugar al que se proponía ir en esa ocasión. Se cubrió la cara con las manos y sintió una punzada de miedo, el miedo a ser la siguiente. Inspiró hondo y transformó su pesar en coraje. Se convenció de que lo único que podía hacer era buscar otro blanco y tratar de llevarlo a la isla Fénix todo lo rápido que pudiera, tal y como había hecho con Orson y con Carla.

Observó el mapa con atención. Habían decidido ir a por los elegidos que estuvieran solos y ya no les quedaban muchas opciones. Descartó a un elegido que se hallaba en plena selva amazónica, porque en esos momentos estaba acompañado, y fijó la vista en Laponia, al norte de Finlandia. Desde hacía meses había un elegido aislado en aquella parte del Ártico. Haría un frío espeluznante, sobre todo en aquella época del año, pero se trataba de una zona poco habitada, donde el elegido no se encontraría oculto entre la multitud de una ciudad.

Completamente decidida, estaba a punto de apagar el ordenador cuando algo le llamó la atención. En aquel preciso instante había dos elegidos en Nueva York, muy juntos, y lo primero que pensó fue que Lucas se encontraba en peligro.

Se puso en contacto con él sin demora, deseando que no hubiera ningún problema con la cobertura. Su amigo respondió a la llamada de inmediato, con voz alta y nítida.

—Lucas al habla.

—¿Todo bien? Acabo de ver que no estás solo en Nueva York —dijo ella—. ¿Y si es un esbirro de Asimov?

—No te preocupes, estoy en casa del doctor Kubrick y está más vigilada que una cárcel de alta seguridad.

Aquello la dejó más tranquila.

—Tengo que dejarte, Úrsula —concluyó él—. El doctor Kubrick acaba de llegar…

Acababa de colgar cuando la esbelta figura del doctor Kubrick entró en el salón y se inclinó en una honda reverencia.

—Bienvenido a mi casa, Lucas, mi más valioso agente. —Volvió a incorporarse y se atusó la barba, complacido—. Espero que no me hayas esperado para probar este aperitivo. Mi casa es tu casa y te prohíbo cualquier gesto de timidez o respeto.

Incómodo ante tanta familiaridad, Lucas se levantó de la silla y empezó a andar por el salón. El anciano apoyó el bastón plateado contra la mesa de cristal y descorchó una botella de champán. El tapón salió disparado contra el techo y la espuma se derramó en una bandeja, echando a perder unas tostadas con caviar. Riéndose alegremente, el doctor Kubrick se llenó una copa y cogió lo que parecía una tortilla. Apoyó el trasero en la mesa, pegó un bocado y esbozó una mueca de placer.

—Impresionante —sentenció—. Esta omelette vale un dineral. Está hecha con caviar de Sevruga y langosta. Pruébala, difícilmente encontrarás algo más exquisito…

Lucas negó con la cabeza.

—No he venido a comer, sino a hablar contigo. Están ocurriendo muchas cosas y habrá que tomar decisiones tarde o temprano.

—Lo sé —contestó—. Por culpa de Aldous se ha complicado mi buena relación con el presidente…

—No me refería a eso —le interrumpió Lucas—. El problema es Asimov…

—Cierto, es un enemigo al que tener en cuenta. Me pregunto de dónde habrá sacado la meteora para poner en funcionamiento la central de Copenhague. —El doctor cogió un canapé de trufa blanca y lo masticó con aire distraído—. Pretende controlar el mercado energético en Europa, pero por el momento no hay que alarmarse, porque su central es diminuta si la comparamos con…

—¡Está matando a niños! —le cortó Lucas, muy tenso. A veces le daba la sensación de que aquel hombre no tenía ni pizca de sensibilidad—. ¿Es que no te das cuenta? Nos está cazando a todos…

—¿Y qué quieres que haga yo? —le espetó con la copa de champán en la mano—. Tienes un cheque en blanco para hacer lo que creas conveniente en la Secret Academy. He dado órdenes a mis trabajadores de que ayuden a Úrsula en sus misiones, en todo lo que haga falta, sin reparar en gastos. ¡Si se te ocurre algo más que pueda hacer, solo tienes que pedírmelo!

Apuró la copa de champán de un trago y volvió a llenarla.

—Nunca dudes de mi compromiso con la Secret Academy —añadió con la mirada vidriosa—. Sois mis chicos y os amo con locura.

«Más amas tu dinero», pensó Lucas, aunque no lo dijo. Aquel hombre era egoísta y ambicioso, pero al menos no era un psicópata como Asimov.

—Hay algo más —dijo Lucas tratando de tranquilizarse—. Los miembros del equipo del agua han descubierto que la meteora es un ser vivo…

Aquello llamó poderosamente la atención del doctor. Sus ojos azules destellaron en sus órbitas y arqueó las cejas de un modo que le recordó a Martin. Sin embargo, guardó silencio a la espera de que Lucas prosiguiera con la explicación.

Sin hacerse rogar, el líder de la Secret Academy detalló lo que sabía sobre el incipiente descubrimiento, mientras el anciano le escuchaba atentamente acariciándose la barba blanca. Durante la larga explicación, estuvo tan atento que ni siquiera se acordó de comer o tomar champán.

El doctor se tomó unos segundos antes de contestar. Rellenó su copa de cristal, la apuró de un trago y una sonrisa le iluminó la cara. A pesar de la inquietante noticia, parecía más eufórico que nunca.

—¡Estamos a punto de conseguirlo! —Temblaba de emoción—. ¿Es que no te das cuenta, Lucas? Tú mismo lo dijiste. Nuestro mayor problema es que la meteora se acaba, pero con este descubrimiento…

Cogió el bastón, lo hizo girar vertiginosamente y lo detuvo con brusquedad. A continuación, lanzó a su espalda la copa, que se hizo añicos contra la pared.

—¡Hoy es un gran día, Lucas! —exclamó—. Si la meteora es un ser vivo, eso significa que puede reproducirse. Lo único que tenemos que conseguir es justo eso: que se reproduzca. Cuanta más meteora tengamos, más electricidad generaremos, y eso significa dos cosas: más dinero para mí y menos contaminación para el mundo.

Lucas le miró fijamente, sin compartir su alegría.

—¿Acaso no te importa que sea un ser vivo?

—¡Por supuesto que no! —exclamó—. El hombre utiliza a los seres vivos en beneficio propio desde tiempos inmemoriales. La agricultura y la ganadería son eso precisamente. Plantamos patatas, las recogemos y nos las comemos. Criamos pollos, los engordamos y nos los comemos. Y ahora haremos lo mismo con la meteora, mataremos a esos seres vivos para generar electricidad.

Aquel fervoroso discurso dejó a Lucas pensativo. Una parte de aquella argumentación resultaba muy lógica, pero aquel hombre estaba tan obsesionado con ganar dinero que no se daba cuenta de que había algunos cabos sueltos, algunos detalles que en absoluto cuadraban.

Lucas le contempló con severidad.

—¿Es verdad que no puedes llegar a la isla Fénix?

—Es la pura verdad, lo prometo —aseguró el anciano.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo, entonces? —inquirió él—. Ese Profeta Howard dijo que todos los elegidos debían reunirse en la isla Fénix, donde hay un radar que permite localizarnos a todos. Y somos elegidos porque nos inyectaron meteora…

—Lo siento, Lucas. No te sigo…

—Estás matando meteora para generar electricidad —le acusó—. Y desde que lo haces no puedes volver a la isla. Eres el único que no puede llegar allí, porque tus pilotos van y vienen a su antojo. Hoy mismo han aterrizado allí para recogerme.

—¿Qué quieres decirme exactamente?

—Que es como si la meteora siguiera una lógica muy… muy inquietante. Fíjate bien, cuando la matamos se convierte en un gas venenoso capaz de aniquilar a toda la humanidad. ¿Podemos estar seguros de que es mera casualidad? Yo cerraría la central ahora mismo, por precaución.

—Ni hablar —contestó el anciano categóricamente—. La humanidad no puede volver a la energía nuclear como si nada.

«Y supongo que tú tampoco puedes dejar de forrarte como si nada», pensó él.

Lucas buscaba un argumento lo bastante convincente cuando le llamó la atención un crujido procedente del exterior de la sala. Su cuerpo se tensó durante unos instantes hasta que recordó que en aquella casa había un montón de personal.

Martin apretó los dientes cuando la puerta se cerró con demasiada fuerza y emitió un crujido delator. La ansiedad estaba restando cautela a sus movimientos y se quedó en completo silencio esperando que nadie le hubiera oído.

«Mata al doctor Kubrick».

Sentía lo cerca que estaba de él, su presencia, su olor, su voz. El ímpetu que lo subyugaba era ya tan intenso que apenas conseguía controlar el ansia que experimentaba. Ni siquiera había tenido que inspeccionar la casa. Su renovado instinto depredador le guiaba por las habitaciones y corredores inacabables del inmenso piso en el que se había criado.

Tras recorrer un largo pasillo, iluminado con pomposas lámparas de plata, llegó ante una puerta de cristal, oculta tras unas cortinas doradas.

«Mátalo».

A través de la fina tela, vio la figura del doctor Kubrick gesticulando con el bastón en la mano.

El recuerdo acudió a su mente sin previo aviso. Él era muy pequeño y, montado en la espalda de su abuelo, trataba de alcanzar con la mano una de aquellas relucientes lámparas que colgaban del techo. Su propia risa infantil resonó en su mente transportándole a un momento amable de su niñez.

«Mátalo».

¿Era eso lo que quería realmente? La duda le llenó los ojos de lágrimas mientras trataba de resistirse a aquella orden imperativa. Cerró los párpados con fuerza y escuchó la voz de su abuelo.

—¿Sabes lo que me ha costado arruinar a las empresas eléctricas que vendían energía nuclear en Estados Unidos? —protestaba enérgicamente—. El mercado es mío, solo mío, y no voy a soltar ni una miga del pastel. ¡Me da igual que sea un ser vivo!

«Mátalo».

Una rabia sorda, irracional, le hizo enrojecer y supo que no podría contenerse. Introdujo la mano derecha en el interior de su chaqueta y sacó la semiautomática, cargada y a punto para ser disparada. Rompió la puerta de una patada e irrumpió bruscamente en el salón mientras cientos de pedacitos de cristal caían sobre su cuerpo y se esparcían por el suelo. Ni siquiera lo acusó. Clavó sus ojos azules en los de su abuelo como espadas asesinas y sintió placer al advertir terror en ellos.

—¿Qué demonios haces, Martin? —gritó una voz.

Hizo caso omiso de la pregunta.

—¿De qué te servirá todo tu asqueroso dinero cuando acabe contigo? —gritó furioso.

El anciano reculó asustado.

Martin esbozó una sonrisa y se dispuso a apretar el gatillo. De repente, un cuerpo se interpuso entre los dos, evitando que Martin disparase. El chico tardó unos segundos en reconocer a Pringado.

—¡¿Tú?!

Cuando se dio cuenta, el anciano ya se había arrastrado hasta la puerta de madera que había al otro lado de la sala y se había arrodillado para abrirla.

—¿Es que te has vuelto loco?

Pringado le salió al paso, con los brazos alzados, y Martin tuvo que apartarlo de un manotazo. Su ex compañero, liviano como una pluma, se estrelló contra la mesa de cristal, haciendo saltar bandejas, platos de porcelana y copas de cristal.

Sin oposición, volvió a levantar el arma y disparó justo en el momento en que la puerta se cerraba. La bala se incrustó en la madera reforzada y se oyó el ruido de una balda moviéndose.

No podía creer que se le hubiera escapado el viejo. Se abalanzó contra la puerta y trató de derribarla, pero el cerrojo aguantó sus embestidas. Loco de furia, vació el cargador contra el picaporte y propinó una patada demoledora que hizo saltar la cerradura por los aires. Al mirar, vio que el doctor Kubrick ya había desaparecido. El ascensor, que llevaba directamente al garaje del edificio, estaba bajando y no podía hacer nada para detenerlo.

Una presencia jadeante apareció en el umbral.

—¡Vuelve en ti de una vez! ¡Intentas matar a tu propio abuelo! —le increpó Lucas—. Además, ¿no ves que abajo está lleno de vigilantes? ¿Cuánto tardarán en venir a por ti?

Martin trató de procesar sus palabras. Aquel idiota que se había interpuesto entre él y su abuelo merecía un buen puñetazo en la boca, pero su advertencia no era ninguna estupidez. Llevaba un par de días estudiando la seguridad del edificio y sabía que el aparcamiento estaba muy vigilado.

—¡Guarda esa maldita arma de una vez! —insistió Pringado.

Al empotrarse contra la mesa de cristal, se había rasgado la camiseta y tenía una contusión en la frente, pero no parecía mirarle con miedo. Lucas era un ser tan débil que no necesitaría la pistola para reducirle y, además, había agotado todo el cargador para reventar la puerta.

—Tú no eres ningún asesino, Martin —le regañó—. ¿Es que no lo ves? Quienquiera que te haya mandado hacer esta locura te está utilizando.

Aquello consiguió irritar a Martin. Agarró a Lucas por el cuello de la camiseta y lo atrajo hacia sí.

—A ver si te enteras, Pringado… A mí no me manda nadie, así que cállate la boca…

Martin oyó pasos que se acercaban y todos sus músculos se pusieron en tensión. Había trazado un plan perfecto para eliminar a su abuelo, pero se encontraba atrapado en una ratonera.

—Estás en búsqueda y captura —le recordó Lucas—. Si te pillan te meterán en la cárcel…

—¡No me pongas más nervioso! —gritó.

Se volvió hacia el ascensor y vio que estaba subiendo, probablemente con tipos armados en el interior.

—Tranquilo, solo necesitas un rehén, un rehén que sepa que tu arma está descargada y que te siga el juego —dijo Lucas con voz tranquila.

Martin tardó unos instantes en comprender que Pringado se ofrecía a ayudarle. Cuando levantó la cabeza varios miembros del servicio irrumpieron en el lugar, armados con cuchillos de cocina, candelabros y bártulos de limpieza. No tenía más opción que fiarse de él.

—¡Quietos o me lo cargo! —gritó apuntándole con la pistola.

—¡Por favor, dejadle marchar! —suplicó Lucas.

La puesta en escena pareció funcionar, porque los miembros del servicio les abrieron paso hasta el pasillo. Una vez allí corrieron a toda velocidad hacia la puerta principal. Salieron de la casa y tomaron uno de los tres ascensores que había en la planta.

Lucas, apurado, tenía la respiración entrecortada a causa de la carrera y se llevó la mano al pecho.

—Estarán esperándonos en la puerta principal —dedujo Martin, y pulsó el 1.

El ascensor bajó a toda velocidad hasta el piso señalado.

—Vamos, Pringado —le apremió—. ¡Por aquí!

Lucas tenía pinta de estar a punto de sufrir un ataque al corazón cuando corrieron hacia una puerta de emergencia y la empujaron. Salieron a una callejuela oscura donde solo había un par de vagabundos calentándose las manos con un fuego. No había policías, pero en la calle principal centelleaba la luz azul de un coche patrulla.

Bajando los escalones de cinco en cinco, Martin llegó a la calle en apenas unos segundos, pero cuando giró la cabeza vio el penoso avance de Lucas. El pobre descendía por las escaleras agarrándose a la barandilla y llegó a su posición algo después, jadeante y con el rostro desencajado por el esfuerzo.

—¿Se puede saber por qué me ayudas? —le preguntó.

Lucas se tomó unos segundos para recuperar el aliento ante la palpitante luz azul que provenía de la calle principal.

—Estoy reuniendo a todos los elegidos en la isla Fénix —dijo entrecortadamente—. Puede que te hayas convertido en mi enemigo, en un Escorpión o en un loco; tal vez seas las tres cosas al mismo tiempo, pero sigues siendo un elegido y tu lugar está allí, con todos los demás.

No solo no podía negarse, sino que la idea le pareció genial.

Aldous tenía una jaqueca horrible, un dolor agudo en las sienes que le impedía concentrarse. Tal vez fuera por la falta de sueño, por la medicación que le administraban o sencillamente por la ingente cantidad de horas que llevaba enfrascado en aquella tarea, pero sentía la cabeza a punto de estallar.

—No puedo más. —Suspiró—. ¿No podemos dejarlo para mañana?

—Ya no quedan muchas fotos, Aldous —dijo la amable voz del capitán Wynham—. Te recuerdo que cuanto antes acabemos con esto, antes podrás irte a Hawái con tu familia.

Él asintió con la cabeza mientras volvía a mirar la pantalla de aquel ordenador portátil. Amplió las fotografías una por una, las observó con atención y comprobó que en ninguna de ellas aparecía Margared, su ex compañera en la Secret Academy. Aquella chica estaba resultando muy difícil de identificar, porque Aldous no sabía cuál era su apellido, no se correspondía con ninguna Margared censada en Brasil y solo había podido proporcionar a la policía una descripción somera: tenía el pelo rizado y la piel muy oscura, de color café con leche. El problema era que había muchísimas chicas que respondían a aquella descripción en Brasil y no se dejaba encontrar fácilmente. En cambio, con las argentinas Julia Cortázar y Laura Borges, al ser gemelas, lo había tenido mucho más fácil.

—Ánimo, te pondré un poco más de café…

El capitán Wynham le rellenó la taza y Aldous le añadió leche y azúcar para quitarle aquel sabor tan amargo. Había empezado a tomar café hacía dos días y no le gustaba, pero le ayudaba a aguantar despierto las maratonianas sesiones de identificación. Pegó un trago que le contrajo el rostro en una mueca de disgusto y trató de concentrarse en las fotografías, ignorando el dolor de cabeza que le torturaba.

Rostro tras rostro, Aldous fue descartando a todas aquellas chicas brasileñas, hasta que, al cabo de una hora, se le dilataron las pupilas. La fotografía debía de tener dos o tres años, pero allí estaba.

—¡Es ella! —exclamó con aire triunfal—. ¡Luciana Margared Coelho!

Se levantó de la silla y se dejó caer en el sofá, agotado.

—¡Genial, Aldous! Lo has hecho de maravilla —le felicitó el policía—. ¿Eres consciente de que gracias a tu esfuerzo podremos ayudar a estos pobres chicos? Gracias a tu valiente denuncia, ahora podremos actuar para rescatarles de las garras de las dos organizaciones que los han secuestrado.

Aldous asintió, complacido, y resopló de puro agotamiento mientras se frotaba las sienes. Necesitaba dormir. Si dormía, aquel dolor desaparecería.

—Mañana identificaremos a Akira, ¿no? —preguntó él.

Todo parecía indicar que aquel ex compañero de la Secret Academy sería muy difícil de encontrar por la gran cantidad de chicos que compartían aquel nombre en Japón.

—No, mañana descansarás —contestó el policía sentándose a su lado.

Aldous le miró extrañado.

—Los médicos están preocupados por tu salud y quieren asegurarse de que esa inyección de meteora no ha provocado ninguna anomalía en tu sistema.

—Yo estoy bien, siempre me he sentido muy bi…

—Solo será un chequeo médico un poco exhaustivo, para asegurarnos de que todo está como debe estar —le interrumpió el policía—. Tus padres ya han firmado su consentimiento. Ellos están de acuerdo en que tenemos que tomarnos muy en serio lo de esa inyección.

Aldous tenía que reconocer que tantos médicos le intimidaban. También le asustaba que hubieran tenido que separarle de sus padres para trasladarlo a un hospital donde no parecía que hubiera más pacientes que él. Tras dos días de inacabables pruebas, esperaba que aquel sofisticado chequeo médico estuviera a punto de acabar.

—¡Vamos, un poco más! —le animó una doctora vestida con una bata blanca.

Estaba completamente sudado mientras pedaleaba a buen ritmo en aquella bicicleta estática. Le habían afeitado minuciosamente la cabeza para pegarle unas ventosas que confluían en un casco que enviaba pequeñas descargas eléctricas a su cerebro. También tenía parches a la altura del corazón y en las muñecas para poder controlar su ritmo cardíaco. Varios médicos, pegados a unas pantallas de ordenador, estaban pendientes de los resultados en todo momento.

Una descarga eléctrica volvió a provocarle un violento escalofrío.

—¿Es necesario? —se quejó con un jadeo—. ¡Duele!

—Lo sé, cariño, pero tienes que seguir —contestó la doctora—. Y no hables, por favor, afecta a tu rendimiento.

Los médicos incrementaron progresivamente la resistencia de la bicicleta estática y el pedaleo resultó cada vez más agotador. Le ardían los músculos de las piernas, tenía el corazón desbocado y la respiración entrecortada cuando la doctora le permitió concluir el ejercicio.

—¡Fantástico, Aldous, ya puedes parar!

—¿Qué tal ha ido? —preguntó al cabo de un par de minutos, cuando hubo recuperado un poco el aliento—. ¿Estoy sano?

—¿Qué deportes practicas, Aldous? ¿Ciclismo? ¿Natación? ¿Atletismo?

—Hace años solía jugar al béisbol —contestó.

La doctora le miró sorprendida.

—Muy interesante —concluyó mientras anotaba algo en una carpeta—. Podrías correr maratones si quisieras. Estás en muy buena forma.

«Meteora», pensó Aldous. No le gustaba la idea de que le hubieran inyectado aquel mineral de origen desconocido, pero estaba seguro de que no era perjudicial para la salud, sino más bien lo contrario. Prácticamente no se había puesto enfermo en toda su vida y ya había comprobado que meteora incrementaba las facultades físicas y mentales de los que lo habían tomado. De hecho, no le preocupaba en absoluto su salud y estaba convencido de que aquellos análisis solo servirían para tranquilizar a sus padres.

Por enésima vez, varios médicos se acercaron a él para tomarle muestras de sangre, saliva y sudor, y a continuación la doctora le autorizó a ducharse.

Tras una tregua de unas horas, en las que pudo comer frugalmente, echar una siesta y ver un partido de béisbol en la tele, fue a buscarle otra enfermera a la habitación.

—Aldous, vamos a hacerte otra prueba.

—Creía que ya habíamos acabado…

—Aún no. —Le sonrió y le pidió que se tumbara en una camilla completamente desnudo.

Aldous obedeció, cubriéndose las partes íntimas con una sábana y deseando que, esa vez sí, aquel rosario de pruebas médicas acabara al fin.

La enfermera le trasladó por un interminable pasillo de paredes blancas y baldosas grises hasta una inmensa sala llena de aparatos médicos. Los distintos pitidos y ruidos que emitían se entremezclaban con los susurros que intercambiaban la docena de ajetreados médicos que se encontraban en la sala. Aldous estaba preguntándose para qué servirían aquellos complejos instrumentos cuando notó una presencia detrás. Al volverse descubrió a un hombre de sonrisa afable que sujetaba una jeringuilla con la mano derecha.

—Hola, Aldous, soy el anestesista —le dijo—. Ahora notarás un pequeño pinchazo y al poco te quedarás dormido…

—A mí nadie me ha dicho nada de anestesia —se quejó.

El doctor se rio ligeramente, como si su miedo fuera absurdo.

—No te preocupes. Para las pruebas que vamos a hacerte necesitamos que no te muevas y, si estás dormido, será más cómodo para todos…

El anestesista le inyectó el contenido de la aguja en el brazo y le miró a los ojos.

—Cuenta de diez hacia atrás, Aldous.

—Diez, nueve, ocho, sie…

La noche era demasiado agitada para viajar en avión, con violentas turbulencias y una fuerte lluvia que sacudía el Air Future sin clemencia.

La luz de un relámpago se coló por la ventanilla e iluminó fugazmente el rostro de Martin y, al instante, un trueno resonó con fuerza en el exterior.

—Así que ahora eres el líder de la Secret Academy… —gruñó Martin mientras se paseaba por el avión. Pese a las turbulencias, se las arreglaba para mantener el equilibrio con habilidad felina—. No sé por qué no me extraña. En cuanto despertaste del coma, aprovechaste mi ausencia para tomar el control, ¿a que sí? Te las das de niño bueno, pero eres más listo que el hambre…

Lucas le contempló desde su asiento, con el cinturón abrochado. A él le habría resultado imposible mantenerse de pie con aquel vaivén. Martin había cambiado mucho desde la última vez que le había visto. Era evidente que había ganado volumen muscular, le había salido barba y había crecido unos cuantos centímetros, pero había algo más, algo impalpable que dotaba su presencia de una fuerza arrolladora.

—Tenemos mucho que contarnos —dijo Lucas—. Sospecho que los dos disponemos de información valiosa y propongo que la compartamos, así tomaremos mejores decisiones en el futuro.

—Buena idea, Pringado —le contestó—. Acepto con una condición: no le contarás a nadie lo que ha ocurrido con el doctor Kubrick…

—¿Te arrepientes de haber intentado matarle?

—Nada de preguntas —repuso irritado—. Venga, empiezas tú.

Sabía que Martin debía de tener un motivo muy importante para intentar cometer algo tan grave, pero por el momento decidió no hurgar en la herida.

—Acepto el trato —respondió Lucas, y optó por revelar una información que el ex líder de la Secret Academy acabaría por descubrir tarde o temprano—. En el interior del volcán de la isla, en la pared volcánica, hay un mapa grabado que registra la posición exacta de cada uno de nosotros en el planeta. Gracias a Neal, tenemos un radar bastante preciso que nos permite saber dónde estamos todos.

Por la cara que puso, Lucas dedujo que aquello le había parecido de lo más interesante, de modo que se apresuró a interrogarle.

—Rowling… ¿Cómo está?

Martin esbozó una sonrisa burlona.

—Casi te mata y aún te preocupas por ella. Mira que eres pringado…

Pringado o no, Lucas la echaba de menos.

—Zanahoria está bien, algo amargada, supongo —contestó—. Encontró a su padre, pero el tío pasa bastante de ella y me da que no le tiene mucho apego. Además, con lo presumida que es, no lleva muy bien lo del dedo amputado…

—¿Qué dedo amputado? —La alarma se reflejó en los ojos de Lucas.

—Me dijo que se lo había cortado Asimov antes de huir de la isla —explicó—. La última vez que la vi estaba a punto de salir de Estados Unidos con Murat y con su padre. No sé nada más. Te toca.

Lucas apartó las macabras imágenes que le enturbiaban la mente y se concentró en la conversación que les ocupaba. Se acarició el labio superior, pensativo, y reveló otra información que Martin no tardaría en averiguar.

—Asimov se llevó a todos los miembros del equipo del fuego que quedaban en la isla. Gracias al radar, he interpretado sus movimientos por el mundo y creo que son los responsables de la muerte de tres elegidos.

—¿Tres muertos?

—De los veintiocho solo quedamos veinticinco —contestó—. No dispongo de ninguna prueba concluyente ni consigo entender por qué, pero creo que Asimov quiere matarnos a todos.

Martin valoró aquellas palabras unos instantes.

—Tu abuelo quiere ganar dinero y Asimov quiere matarnos a todos —resumió Lucas—. ¿Y los Escorpiones? ¿Qué quieren los Escorpiones?

Una turbulencia hizo virar el avión hacia la derecha y Martin consiguió mantener el equilibrio sin apenas flexionar las piernas.

—Salvar el mundo, o al menos eso dicen —contestó—. Sea como sea, tienen en su poder un pedazo de meteora.

—¿Y para qué lo quieren?

—No lo sé, solo lo reservan.

Martin, que iba tensándose por momentos, no le miraba a la cara y Lucas se dio cuenta de que estaba ocultándole algo.

—Me han dicho que os colasteis en la central y que os llevasteis gas de meteora —le presionó—. ¿Fueron órdenes de los Escorpiones?

—No —repuso él—. Queríamos llevarnos meteora, pero no pudimos y tuvimos que conformarnos con el gas…

El recuerdo le puso aún más nervioso y Lucas se fijó en que cerraba los puños con fuerza y que la vena de la sien se le definía con cada latido. Decidió presionarlo un poco más para ver qué sacaba.

—¡Sabes que el gas es peligroso, Martin! ¿Por qué te lo llevaste?

—Por eso mismo, porque es demasiado peligroso para que lo tuviera mi abuelo…

—Tu abuelo no quiere usar ese gas para matar a nadie. Él quiere un mundo lleno de gente para poder venderles energía eléctrica y hacerse aún más rico. ¿Qué hiciste con el maldito gas, Martin?

Lucas se desabrochó el cinturón y se puso en pie para encararse con él.

—Se lo entregaste a los Escorpiones, ¿no?

Se le acercó para provocarle, pero no esperaba su reacción. La mano de Martin le agarró el cuello como una tenaza de hierro y le dejó sin respiración.

—Sí, se lo di a los Escorpiones —confesó, y luego le propinó tal empujón que Lucas volvió a quedar sentado en su asiento.

Tosió un poco y se frotó el dolorido cuello hasta que fue capaz de hablar otra vez.

—No eres capaz de controlar tu temperamento.

En lugar de contestar, Martin se limitó a mirarle fijamente a los ojos.

—Vale, me toca a mí. —La voz de Lucas sonó débil y cascada—. Meteora es un ser vivo. Nos inyectaron un ser vivo en el cuerpo y sospecho que ese ser vivo podría tener consciencia o, por lo menos, un instinto muy desarrollado.

Por un instante vio horror en el fondo de los ojos azules de Martin, pero inmediatamente volvieron a brillar con altanería.

—¿Y eso qué nos importa? —le espetó con desdén—. Con meteora somos más fuertes, ¿no?

No le pareció una reacción normal, pero lo que le llamó la atención fue el gesto que la acompañó. Martin se había tapado la boca, como si se le hubiera escapado algo que no quería decir, y a continuación trató de disimular con fingida indiferencia.

«Con meteora somos más fuertes», había dicho, y Lucas contempló su pose soberbia mientras recordaba que, unas horas antes, había percibido la fuerza sobrehumana de Martin cuando este se lo había quitado de encima de un empujón. También le había visto atravesar una puerta de cristal como si fuera de papel, y en ese momento mantenía el equilibrio sin dificultad pese a la inestabilidad del avión.

Él mismo había experimentado sus efectos en la academia virtual y se había sentido capaz de cualquier cosa. El nuevo Martin que tenía ante sí no era fruto del entrenamiento, sino de algo más.

—¿Han vuelto a inyectarte meteora? —inquirió Lucas—. ¿Es eso lo que te han hecho los Escorpiones?

Martin volvió a quedarse callado y Lucas supo que había dado otra vez en el clavo.

—¿Por qué querías matar al doctor Kubrick?

—Tengo mil motivos —contestó él—. Porque me utilizó, porque me mintió y porque prefirió dejarme tirado a intercambiarme por un pedazo de meteora. ¿Te parece poco?

—Muy poco —contestó él—. Todo eso no justifica un intento de asesinato, y aún menos el de tu propio abuelo… ¿Te lo ordenaron los Escorpiones?

—Ya te he dicho que yo no recibo órdenes de nadie. —Martin lo mandó a la porra con un gesto de desprecio y siguió paseando por el avión, de espaldas a Lucas.

La idea acudió a la mente de Lucas sin previo aviso y sintió que se le encogía el corazón. Tal vez volviera a tratarse de una mera coincidencia, pero, tras inyectarse meteora, Martin había intentado asesinar al doctor Kubrick. Las piezas encajaban con una precisión escalofriante. El doctor Kubrick estaba matando la meteora para generar gas y Martin deseaba matarle con todas sus fuerzas. ¿Y si la meteora intentaba vengarse a través de él?

—Faltan cuarenta minutos para llegar a nuestro destino —anunció la voz del capitán por megafonía.

Por un momento, Lucas se preguntó si no había cometido un error fatal llevándoselo a la Secret Academy.

Le disgustaba haber tenido que abandonar el calor de Sídney para regresar a la gélida Copenhague, pero Quentin era el comandante del Batallón de Meteora y aquel cargo exigía una gran responsabilidad.

Se bajó del taxi y dejó que Suzanne y Verónica se ocuparan de pagar la carrera y descargar el equipaje del maletero. Estiró las piernas y maldijo el frío mientras se frotaba las manos enérgicamente para entrar en calor. Caminó hasta la verja y pulsó el interfono. Al cabo de poco, alguien abrió la puerta y, acompañado de las dos soldados, entró en el bello jardín cubierto por una leve capa de nieve.

Asimov les esperaba en el umbral de la puerta y a Quentin le dio un vuelco en el corazón, como cada vez que le veía. Su rostro marmóreo, como esculpido en piedra, no expresaba la más leve emoción, y su único ojo, de un azul cristalino, siguió inquisitivamente todos sus movimientos. Con un gesto de la cabeza, les indicó que entraran en la casa.

Una vez que la puerta estuvo cerrada, los tres se cuadraron ante el general Asimov.

—Descansen —les ordenó—. Las soldados pueden retirarse. Comandante, acompáñame.

—A sus órdenes, general —contestó Quentin, solícito.

Asimov le dio la espalda, avanzó por el pasillo hasta el cálido comedor y se sentó en una mesa. Quentin rebuscó precipitadamente en el bolsillo de sus pantalones y empezó a ponerse nervioso hasta que encontró lo que buscaba en otro. La pequeña piedra de meteora, envuelta en un pañuelo blanco, relució con fuerza cuando se la entregó a su general.

—Han pasado cinco días desde que eliminasteis al elegido. ¿Por qué habéis tardado tanto en regresar?

El tono glacial del general le hizo palidecer al instante.

—Pe… pen… pensé que sería bueno dejar unos días de margen antes de volver…, para disimular…, por discreción…

—¿También alquilaste un Ferrari por discreción?

Quentin no esperaba que Asimov se hallara en posesión de aquella información. Había alquilado un Ferrari Testarossa para darse un paseo por la ciudad, pero lo había estrellado contra una columna cuando trató de derrapar para salir del aparcamiento.

—Lo siento, ge… general —se disculpó.

Asimov le fulminó con la mirada durante un silencio que se hizo interminable.

—Bien, una vez aclarado el malentendido, podemos continuar —dijo—. Alemania quiere comprar energía y dispone de mucho dinero para hacerlo. Suecia, Noruega, Bélgica e incluso Francia también han llamado para interesarse. ¿Sabes lo que eso significa?

—No, mi general.

—Que necesito más meteora. —Depositó sobre la mesa unas fotografías en las que aparecía una bonita casa de madera delante de un lago inmenso—. Está en Laponia, al norte de Finlandia. Los Escorpiones tenían aquí su cuartel general cuando yo formaba parte de la organización. Lo más probable es que siga operativo y sirva como alojamiento para los elegidos que se encuentran bajo su control. Atacad por sorpresa y no dudéis ni un segundo: matadles a todos y quemad la casa.

Quentin bajó las empinadas escaleras que conducían al sótano. Tras abrir la gruesa puerta metálica, sintió el impulso de taparse los oídos debido al fuerte estruendo de los balazos. Todos sus soldados estaban entrenando allí, incluso Suzanne y Verónica, pese a que hacía menos de una hora que habían vuelto de Sídney.

Con ambas manos en los oídos, el comandante recorrió el pasillo que formaba la docena de cubículos individuales desde donde sus soldados hacían prácticas de tiro disparando contra dianas con forma humana. Se detuvo frente al soldado Dashiell.

—¡Basta! —gritó.

El soldado, que llevaba cascos, siguió cosiendo a balazos el corazón y la cabeza de la diana sin inmutarse.

—¡Ya basta! —gritó de nuevo, y en esta ocasión le agarró del brazo para llamarle la atención.

Dashiell dio un respingo y se volvió hacia él quitándose el casco. Los balazos seguían resonando con fuerza en el sótano.

—¡Tú y Christie, a mi despacho!

Dashiell gesticuló con fuerza para comunicarle que no podía oírle.

—¡¡¡Tú y Christie!!! ¡¡¡Despacho!!! —vociferó. Rojo como un tomate, se dio la vuelta y salió del sótano esperando que esta vez hubiera captado el mensaje.

Cinco minutos después comprobó que se había hecho entender, porque sus dos soldados más mediocres entraron en su despacho tras llamar educadamente a la puerta. Sentado en su cómoda butaca y con los pies encima de la mesa, Quentin dejó que se quedaran de pie.

—¿Estáis preparados para entrar en acción?

Dashiell y Christie intercambiaron una mirada dubitativa.

—Sí, comandante —contestó la soldado. Trató de imprimir entereza a su voz, pero aún estaba muy lejos de poseer la determinación que había en los ojos de Suzanne y Verónica.

—Eso espero, porque hasta el momento no me habéis servido para nada —les reprochó—. ¿Queréis haceros ricos?

Volvieron a mirarse, confusos.

—¡Decid que sí, patanes!

—¡Sí, comandante! —exclamaron al unísono.

—¿Queréis ayudar a los alemanes?

—Sí, comandante —contestaron con indecisión, incapaces de saber si aquella era la respuesta que Quentin reclamaba.

—Entonces preparad vuestras armas. Os garantizo una pasta por cada elegido al que os carguéis. Haced las maletas y coged ropa de abrigo. Nos vamos a Finlandia a pisotear a unos Escorpiones.

—Estoy rendido —reconoció Salgari al entrar en la casa.

Habían dejado la calefacción encendida y en la chimenea agonizaban un par de troncos medio calcinados. Sin quitarse el grueso anorak, su compañero de equipo se dispuso a avivar el fuego con más leña.

Margared ni siquiera se quitó el casco. Caminó hasta una butaca y se hundió en ella suspirando de puro agotamiento.

—Prepararé algo para comer —anunció Úrsula, y entró en la cocina que había en la planta baja.

Tras doce horas de infructuosa búsqueda a diez grados bajo cero, habían regresado a la casa que habían alquilado en Laponia y que usaban como campamento base para buscar al elegido.

Úrsula abrió varios armarios valorando distintas posibilidades hasta que sus ojos divisaron el chocolate en polvo, algo caliente que les proporcionaría la energía que necesitaban. Lo preparó en cinco minutos y cuando regresó al comedor vio que Margared se había quedado dormida con el casco puesto. Salgari se había acomodado en una butaca.

—¿La despertamos? —preguntó Úrsula al tiempo que depositaba los humeantes tazones encima de una mesilla.

—Ya comerá mañana —contestó Salgari, y cogió uno de los tazones—. ¡Qué buena pinta tiene esto!

Úrsula devoró una docena de galletas, mojándolas en el chocolate caliente, y apuró hasta la última gota del tazón sin pronunciar una sola palabra. Al terminar, se sintió reconfortada por el calor y con energías renovadas.

Se levantó de su butaca y se dirigió hacia Margared. Con cuidado, le quitó el casco, el anorak y las gruesas botas. Su compañera se limitó a gruñir una tímida protesta, sin llegar a despertarse del todo. Por un momento la envidió, porque sabía que ella estaría demasiado excitada para dormirse.

—Creo que seguiré buscando.

Salgari, con los labios manchados de chocolate, levantó la cabeza bruscamente.

—¡¿Que qué?!

—No tengo sueño. Seguiré buscando un rato más.

Úrsula volvió tras sus pasos y se puso el anorak y el casco. Sin esperar respuesta, se encaminó hacia la puerta y salió al exterior mientras se ponía los gruesos guantes. El frío ártico era tan intenso que se sintió como si acabara de entrar en un congelador, solo que allí fuera también soplaban fuertes ráfagas de viento.

—¡Hemos buscado durante doce horas! —le gritó Salgari desde el umbral de la puerta—. ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Úrsula se subió a la moto de nieve que había aparcado a la entrada.

—No te preocupes por mí —le dijo—. Tendré cuidado, ¿vale?

Arrancó el motor, encendió las luces y empezó a deslizarse por la nieve mientras de fondo oía los gritos de Salgari tratando de detenerla. Las noches en Laponia se alargaban veintidós horas al día, pero no eran lo bastante insondables para obstaculizarla. Gracias a la luna llena que brillaba en el cielo despejado y a la capa de nieve blanca que cubría el suelo, había una visibilidad más que razonable, y su instinto le decía que lograría dar con el elegido.

Se produjo un temblor y Lucas contuvo el aliento mientras todos los muebles de la habitación vibraban ligeramente. Echó un vistazo a Neal Stephenson para comprobar que no eran imaginaciones suyas y vio que el informático apartaba las manos del teclado y miraba a su alrededor con expresión asustada.

Ambos se quedaron en silencio hasta que el temblor cesó por completo. Entonces Neal se levantó de la silla. Llevaba el pelo rubio, de una textura que recordaba a la paja, recogido en una coleta, salvo por un mechón que insistía en posársele delante de los ojos.

—Así no se puede, así no se puede… —se quejó mientras paseaba con la espalda encorvada—. Yo configuro bien programas, pero redes dañadas… No culpa mía, no… no culpa mía, no…

—No estoy echándote la culpa de nada —trató de tranquilizarle Lucas—. Solo te he llamado porque hay una emergencia y no sabía a quién acudir…

Era cierto. Tras llegar a la isla, Lucas había intentado conectarse al localizador de elegidos. Después de un largo rato, con las conexiones dando errores constantemente, durante menos de un minuto había vislumbrado una aglomeración alarmante de elegidos en el norte de Finlandia. Había contado hasta ocho círculos concentrados en el mismo punto y enseguida temió que Úrsula estuviera en peligro. Había tratado de hablar con ella, pero entre los problemas técnicos que había en la isla y la escasa cobertura de aquel remoto lugar del Ártico, aún no había conseguido ponerse en contacto con sus compañeros.

—No culpa mía —insistió Neal con la mirada perdida—. Todo culpa del mal tiempo. No conectarse a academia virtual y mejor no conectarse a internet.

—¿Qué propones?

—Nada —contestó encogiéndose de hombros—. Primero que pase mal tiempo y luego reparar redes. Ahora esperar.

Lucas asintió con gesto comprensivo y le puso una mano en la espalda.

—Te he sacado de tu casa en mitad de la noche… ¿Por qué no te tumbas en la cama de Úrsula e intentas descansar un rato?

El informático aceptó encantado y se acostó sin quitarse el calzado siquiera.

Lucas entró en el aseo y se lavó la cara delante del espejo. Su aspecto ojeroso hacía evidente que llevaba muchas horas sin dormir, pero él, a diferencia de Neal Stephenson, no podía permitirse el lujo de echar una cabezadita. Aparte de la crisis en Finlandia, también estaba pendiente de Martin, que, en aquellos momentos, debía de estar desayunando junto a sus compañeros.

Se apresuró a bajar, y cuando empujó la inmensa doble puerta del comedor, nadie reparó en su presencia. Todos los ojos estaban posados en Martin, que lucía de nuevo su flamante uniforme rojo. Este intercambió unas palabras con Carla y estrechó enérgicamente las manos de Akira, de Orwell y de las gemelas, Laura Borges y Julia Cortázar.

«Está en plena campaña electoral», comprendió Lucas, y le contempló desde el fondo de la sala, pendiente del móvil que llevaba en el bolsillo. Fuera como fuera, su aparición estelar estaba dando más que hablar que los inquietantes fenómenos que estaban perturbando la isla Fénix. Martin subió a la tarima y dejó que su voz y su presencia poderosas atrajeran todas las miradas.

—No podéis ni imaginaros lo mucho que os he echado de menos, pero no lamento las angustiosas experiencias por las que he tenido que pasar, porque hoy vuelvo con los míos, con todos vosotros, siendo más fuerte y más sabio que antes. —Inspiró hondo y observó con respeto a todos los compañeros con los que acababa de reencontrarse.

Lucas aún recordaba los tiempos en los que Martin miraba por encima del hombro a todo aquel que no perteneciera al equipo del fuego y no pudo evitar pensar que aquello era puro teatro.

—Durante el viaje en avión hacia la isla, mi buen amigo Lucas me ha contado lo que ha ocurrido en la Secret Academy en mi ausencia. Me ha contado que Asimov mostró su lado más oscuro y que los miembros de mi equipo (de los que me avergüenzo profundamente) no tuvieron el suficiente carácter para pararle los pies. Os felicito y os admiro por la fuerza y la entereza que demostrasteis para derrotarle.

Nadie hizo el menor ruido; todos prestaban absoluta atención a las amables palabras de Martin.

—Muchos de vosotros me habéis preguntado si soy un Escorpión, si lo he sido, si les he conocido… Debo decir que he tenido la oportunidad de formar parte de esa organización y que ellos me han utilizado y me han manipulado. Por su culpa, me encuentro en búsqueda y captura por las autoridades de los Estados Unidos de América. Sin embargo, mi experiencia con los Escorpiones no difiere mucho de la que tuve con la Secret Academy. Mi propio abuelo, el doctor Kubrick, me envió en una misión fatal a Turquía, país al que tampoco puedo volver. Me sacrifiqué por el bien de esa misión, que Úrsula consiguió completar con éxito. Me duele en el alma decirlo, pero cuando mi abuelo tuvo la meteora en su poder, se olvidó de mí. Dejó que el enemigo me secuestrara y torturara impunemente sin mover un solo dedo… ¡Sí, reniego de los Escorpiones! —gritó—. ¡Pero también reniego de una Secret Academy controlada por el doctor Kubrick, un hombre que nos sacrifica para enriquecerse!

Por las expresiones de sus compañeros, Lucas se dio cuenta de que las palabras de Martin habían calado hondo en ellos. Advirtió gestos de asentimiento y murmullos de aprobación.

—Solo tengo clara una cosa, amigos míos: los adultos pretenden utilizarnos, manipularnos como a vulgares títeres, pero nosotros no debemos permitírselo. Todos nosotros, los elegidos, somos especiales y estamos destinados a guiar a la humanidad en el incierto futuro que se avecina. Somos más fuertes, más audaces y más poderosos de lo que nosotros mismos pensamos. ¡No nos doblegarán! ¡Nadie podrá doblegarnos! —El gesto que Martin imprimió en el clímax de su discurso despertó entusiasmo en algunos de sus compañeros, que le premiaron con aplausos. Lucas se limitó a contemplar a su peligroso rival con preocupación. Presentaba un aspecto regio y fuerte, y su historia, plagada de peligros y pesares, acababa de convertirle en un nuevo héroe para la Secret Academy.

La vibración en el interior de su bolsillo le apartó de aquellos pensamientos. Miró la pantalla del teléfono y comprobó que le llamaba Salgari desde Finlandia. Se dirigió corriendo hacia la salida del comedor y atendió la llamada una vez fuera, lejos del alboroto.

—Lucas al habla.

—Llevo horas in… ntentando… mar. —La voz de Salgari sonaba entrecortada—. Úrsu… no… vuelto. Lie… muchas horas fue… No sabe… nada.

—¡Id con cuidado! —le alertó Lucas, vocalizando lentamente—. Acaban de llegar cuatro elegidos a Finlandia. ¡Podríais estar en peligro!

No estaba seguro de si sus palabras habrían llegado al otro lado de la línea, porque la comunicación se cortó en aquel instante, pero la incerteza sobre Úrsula le revolvió el estómago. Apenas pudo contener la arcada. Corrió hacia los aseos y se encerró dentro para vomitar lo poco que tenía en el estómago.

—Aquí es —dijo el conductor al tiempo que detenía el vehículo.

Quentin le había ordenado que recorriera los últimos kilómetros con las luces apagadas para no llamar la atención, pero antes de llegar a la casa los furiosos ladridos de los perros ya resonaban en la eterna noche finlandesa. Ante ellos se alzaba el discreto cuartel general de los Escorpiones, una hermosa casa de madera junto a un lago rodeada por un inacabable bosque nevado de pinos, abetos y abedules.

«Habrá perros», les había advertido Asimov, y habían tomado medidas para deshacerse de aquella molestia. A sus pies, Quentin llevaba una bolsa de plástico con media docena de filetes de ternera envenenados.

—Seguro que tienen hambre. —Se volvió hacia sus cuatro soldados, sentados en la parte de atrás del vehículo, y le entregó la bolsa a Verónica—. Suzanne dirige la operación. Yo cubriré la retaguardia. Buena suerte, soldados.

Las miradas frías e implacables de Suzanne y Verónica contrastaban con el aspecto nervioso de Christie y Dashiell, que sujetaban sendas pistolas con manos inseguras. Sus ex compañeros de la Secret Academy participaban en su primera misión y Quentin quería comprobar si merecían pertenecer al Batallón de Meteora.

Pistola en mano, los cuatro soldados salieron del vehículo y cerraron la puerta. Quentin, también inquieto, les observó desde el asiento del copiloto. Los ladridos de los perros cobraron volumen y vio que varios huskies de pelaje blanco salían al exterior para darles un furioso recibimiento, abalanzándose contra la valla que les impedía atacarles. Verónica lanzó uno a uno los filetes y los perros los devoraron con avidez, mientras Suzanne corría encorvada hacia la entrada principal empuñando la pistola con la mano derecha.

Los ladridos cesaron definitivamente y los perros se derrumbaron en el suelo, víctimas del fulminante veneno. Verónica también sacó su arma y fue hacia la puerta de entrada. Intercambió algunos gestos con Suzanne y, a continuación, golpeó el cerrojo con un martillo. De una patada, la puerta se abrió de par en par. Suzanne fue la primera en entrar; la siguieron todos los demás. Quentin dejó de ver lo que estaba ocurriendo en la casa y giró la cara nerviosamente a ambos lados para comprobar que no había ningún enemigo escondido por los alrededores. Sacó su pistola del interior de la chaqueta y se dio cuenta de que era incapaz de sujetarla sin que le temblaran las manos.

—Enciende el motor —ordenó, y puso el seguro del coche para que nadie pudiera abrir las puertas del vehículo desde fuera.

El conductor obedeció y accionó la llave. El rugido del motor le dio tranquilidad, pero Quentin mantuvo los cinco sentidos alerta a cualquier movimiento. Sabía que entre los Escorpiones se encontraban sus ex compañeros de equipo Aldous y Martin, dos huesos duros de roer, y también había oído hablar de un chico turco llamado Murat, un asesino despiadado. Solo esperaba que la eficiencia de sus experimentados soldados y el efecto sorpresa permitieran al Batallón de Meteora ganarle la partida a los Escorpiones.

Contuvo la respiración hasta que le llegaron unos gritos ahogados procedentes del interior de la casa y, al instante, alguien encendió una luz en el piso superior. Un rumor de voces inidentificable se prolongó varios minutos mientras la ansiedad le mortificaba. Consumido por los nervios, dio un respingo cuando se oyó una violenta detonación: un único disparo acababa de resonar en el interior de la casa.

—Prepárate para huir —le ordenó al conductor, y fijó la vista en la puerta principal, esperando que se abriera de un momento a otro.

La espera se hizo insoportable, pero, al cabo de unos minutos, una figura emergió de la oscuridad. Quentin resopló de alivio cuando reconoció a Verónica. Bajó la ventanilla del coche y dejó que se acercara.

—El camino está despejado, comandante —le informó abriendo la palma de la mano para mostrarle una piedra de meteora—. Hemos ejecutado al único habitante de la casa, una chica llamada Virginia. ¿Desea inspeccionar el lugar personalmente?

—Por supuesto —respondió Quentin, y bajó del vehículo tras apoderarse del pequeño fragmento de meteora.

Receloso, siguió a Verónica hasta el interior de la casa. Cruzaron un comedor de madera presidido por una gran chimenea y se dirigieron al piso superior por unas escaleras. Arriba había una enorme biblioteca llena de estanterías repletas de libros que llegaban hasta el techo. Lo que más le llamó la atención fue un impresionante dibujo pintado en la pared en el que aparecía un escorpión envuelto en llamas y con el aguijón levantado, como si estuviera a punto de picarse a sí mismo. Los ojos de Quentin, sin embargo, enseguida se concentraron en un bulto cubierto por una sábana que había en el suelo. No había que ser muy listo para deducir que se trataba del fiambre de la tal Virginia.

—Felicidades, chicos. ¿Quién ha apretado el gatillo?

—He sido yo, comandante —contestó Suzanne.

A Quentin no le gustó la respuesta y su severa mirada se posó en Dashiell y en Christie, visiblemente incómodos ante la situación.

—Os pedí que fuerais vosotros dos los encargados de la ejecución —les recordó frunciendo la espesa ceja.

—Se han negado a hacerlo, comandante —dijo Suzanne.

Quentin resopló malhumorado. Aquellos dos estúpidos le obligarían a tomar una decisión drástica si no conseguían demostrarle que eran merecedores de pertenecer al Batallón de Meteora.

—Nos hemos negado porque hemos considerado que debíamos interrogar a la Escorpión antes de eliminarla —argumentó Christie.

Su feo rostro reflejaba firmeza y, a diferencia del de Dashiell, pálido como la muerte, no transmitía piedad alguna. Tal vez fuera sincera.

—La hemos interrogado —aclaró Suzanne—. Los Escorpiones la han abandonado en esta casa y llevaba mucho tiempo aquí sola…

—Podríamos haber obtenido más información —objetó Christie.

Quentin se preguntó si las palabras de la muchacha no eran más que una excusa porque no había tenido agallas para apretar el gatillo. Estaba valorando aquella posibilidad cuando Verónica, de pie junto a la ventana, lanzó una exclamación.

—¡Se acerca alguien, comandante!

La misma Verónica apagó la luz de la biblioteca inmediatamente, sumiéndoles en la oscuridad. Gracias a la luz de la luna, Quentin se dirigió a la ventana y miró a través del cristal. Un haz de luz avanzaba por el lago cubierto con una firme capa de hielo. No tardó en vislumbrar el vehículo que se acercaba: se trataba de una moto de nieve.

Úrsula avanzaba muy lentamente por encima del lago helado que había junto a la casa. Tal vez fuera el agotamiento, el frío o la desorientación, pero habría jurado haber visto luz en una de las ventanas.

Salió del lago y detuvo la moto junto a un cobertizo lleno de madera cortada. Completamente exhausta, había decidido regresar al campamento general cuando, por pura casualidad, había dado con aquella casa. Hacía mucho rato que había dejado de sentirse los dedos de los pies y tenía miedo de que se le estuvieran congelando.

Estuvo a punto de caerse al bajarse de la moto, pero logró mantener el equilibrio. A su alrededor, reinaba un silencio absoluto. Había un coche aparcado a la intemperie y le extrañó que no se hallara cubierto de nieve. Tenía que haber llegado hacía poco. La sospecha de que no estaba sola se corroboró cuando vio varias huellas de pisadas humanas que se dirigían hacia la puerta de entrada. Por un momento, se planteó la posibilidad de ir hacia el coche y huir, pero sabía que era absurdo. Estaba allí para buscar a uno de los elegidos, no para robar ningún vehículo.

Cautelosamente, avanzó hacia la puerta y la empujó. Alguien había reventado el cerrojo y, de repente, todo el agotamiento que sufría se transformó en tensión. De nuevo sintió la tentación de huir hacia el coche, pero se contuvo. Si el elegido al que estaba buscando se encontraba en peligro, no podía abandonarle a su suerte.

El suelo de madera crujía levemente bajo sus pasos, pero avanzó con decisión hacia los peldaños que conducían al piso superior. Le había parecido detectar luz en aquella parte de la casa y estaba dispuesta a comprobarlo. Subió la escalera apoyándose en la barandilla y escuchó con suma atención.

Nada, solo silencio.

Delante de ella había una sala oscura, únicamente iluminada por la luz de la luna, que entraba a través de varias ventanas. Entró y oyó una respiración jadeante.

—¿Quién hay ahí? —preguntó en voz alta.

Alguien encendió la luz y supo que estaba perdida. Varios chicos la apuntaban con armas de fuego. Cuando se giró para volver atrás, una chica con el pelo muy rubio y muy corto bloqueó la salida encañonándola con una pistola. Sus ojos azules, inexpresivos, revelaban una amenaza fría, desprovista de emoción.

—Vaya, vaya, esto sí que no me lo esperaba…

Úrsula se volvió para ver a Quentin, que tenía una sonrisa en el rostro. Llevaba el pelo rapado y sus ojos oscuros brillaban con malicia bajo aquella única y poblada ceja. Antes de poder reaccionar, Úrsula recibió una patada en la espinilla que la hizo trastabillar y caer al suelo. Se arrodilló como pudo mientras veía la sombra de la rubia del pelo corto apuntándola con el arma.

—No sé de qué va todo esto, Quentin, pero podemos hablarlo, ¿no crees?

—No, no lo creo —dijo él con un brillo cruel en la mirada.

Úrsula buscó apoyo entre los demás pistoleros que la rodeaban. No albergaba ninguna esperanza de inspirar piedad en la rubia del pelo corto ni en la otra chica de pelo rapado y ojos azules, pero le pareció leer compasión en el rostro de Christie y lástima en el de Dashiell.

—Vamos, chicos… ¿Seguro que queréis hacer esto?

—Es exactamente lo que vamos a comprobar —respondió Quentin.

Estaba agotada y el frío le calaba los huesos, pero no se resignó a quedarse tumbada en el camastro que había en aquel zulo. Úrsula descendió por una pequeña escalera vertical y apoyó la oreja contra el muro que daba a la biblioteca. Hacía apenas unos minutos que Quentin había descubierto aquella sala secreta pulsando el aguijón del espectacular escorpión pintado en el muro, y había ordenado a dos de sus soldados, las chicas rapadas de mirada glacial, que la encerraran en aquel lugar.

Con la oreja pegada a la pared y conteniendo la respiración, Úrsula logró captar lo que estaban diciendo en la biblioteca.

—¡Basta de excusas! —exclamó Quentin—. Vosotros dos vais a ocuparos de Úrsula. ¿Que queréis sacarle información antes? Hacedlo, me parece bien, pero no vais a convertiros en auténticos soldados del Batallón de Meteora hasta que seáis capaces de apretar el gatillo. En menos de seis horas quiero otro pedacito de meteora en mi bolsillo. ¿Ha quedado claro?

Úrsula notó que el miedo la atenazaba y se le formaba un nudo en el estómago. Pareció que pasaba una eternidad hasta que oyó una nueva voz.

—Comandante…, ¿se me permite una sugerencia? —intervino la tímida voz de Christie—. ¿Y si la retenemos como cebo? Es la niña mimada de Lucas y seguro que tarde o temprano vendrán a buscarla otros elegidos…

Casi no le dio tiempo de indignarse por el maquiavélico plan de Christie porque Quentin la cortó bruscamente.

—¡Basta de excusas, soldado! Tienes seis horas para sacarle información a la rehén y ejecutarla de inmediato. ¡Abrid la puerta ahora mismo!

El grito alertó a Úrsula del inminente peligro. Se apartó de la pared y se apresuró a subir por la estrecha escalera. Aún no había llegado arriba del todo cuando la pared se abrió de par en par. Se escurrió con agilidad hasta un rincón de la sala y se acurrucó contra la pared, sentada en el frío suelo de madera.

—¿Úrsula? —preguntó la voz de Christie.

—Estoy aquí arriba —contestó ella, tratando de fingir tranquilidad.

Oyó cómo se cerraba la puerta secreta y cómo los dos enemigos que debían interrogarla y ejecutarla subían por la escalera. La cabeza rapada de Christie fue la primera que emergió.

—¿Cómo estás? —le preguntó con gesto de preocupación.

Úrsula no se fiaba de ella y se limitó a encogerse de hombros. Se quitó los descansos y empezó a frotarse los helados pies para recuperar algo de calor. Christie le tendió una pequeña manta que había encima del camastro y ayudó a Dashiell a subir los últimos peldaños de la escalera dándole la mano. Su ex compañero, tembloroso, no tenía buen aspecto. Más que pálido estaba amarillo, y no se atrevía ni a mirarla a la cara.

—Podéis ahorraros toda la parte del interrogatorio, porque no pienso decir nada —declaró Úrsula—. Pegadme un tiro ya y así no tendremos que perder más el tiempo…

Christie se llevó el índice a los labios, pidiendo silencio y, a continuación, empezó a hablar en voz muy baja.

—Nosotros no queremos hacerte ningún daño, Úrsula —susurró—. Ni a ti ni a nadie, debes creernos.

—Habéis estado matando a elegidos durante las últimas semanas —les acusó—. ¿Creéis que me chupo el dedo?

—Nosotros, no —repuso ella—. Fueron Suzanne y Verónica, obedeciendo órdenes de Quentin, que, a su vez, obedece órdenes de Asimov. Nosotros dos no queremos… No sabemos… —Titubeó—. No lo entiendes: o nos convertimos en asesinos o a nosotros también nos matarán. Si no demostramos que podemos serles útiles, van a eliminarnos para conseguir más meteora.

Sus rígidas facciones se contraían con tanta angustia que su discurso cobraba credibilidad, pero fue el aspecto de Dashiell, mustio y asustado, el que la convenció de que eran sinceros.

Úrsula escuchó el escalofriante relato de Christie, quien narró todas sus experiencias con el infame Batallón de Meteora.

—Estamos muy arrepentidos de haber seguido a Asimov —confesó—. Y tampoco supimos darnos cuenta de la clase de persona que era Quentin.

—Un psicópata malnacido —concluyó Úrsula—. Tampoco yo creía que pudiera llegar tan lejos…

Christie la cogió de la mano y la miró con expresión suplicante.

—Queremos volver a la Secret Academy. ¿Qué podemos hacer?

Ella inspiró profundamente. En aquellos momentos regresar a la Secret Academy parecía un sueño inalcanzable, pero había que intentarlo.

—¿Qué posibilidades tenemos de huir?

La pregunta inquietó a Dashiell, que empezó a frotarse los brazos con nerviosismo.

—El problema es que Suzanne y Verónica vigilan la biblioteca armadas hasta los dientes —explicó el chico—. No se me ocurre cómo podemos sacarte de aquí sin que se den cuenta…

—Tal vez dentro de un par de horas relajen un poco la vigilancia y podamos huir —aventuró Úrsula.

—No las conoces —contestó Dashiell con temor—. No se relajan nunca y jamás dudan. Siempre están preparadas para actuar.

Christie asintió, dándole la razón a su compañero, y Úrsula comprendió que estaba condenada. Sin embargo, aún podía hacer algo por aquellos dos chicos que querían desertar del Batallón de Meteora.

—No podéis sacarme de aquí, pero vosotros sí que podéis huir —les dijo—. Dentro de un rato saldréis de la biblioteca con alguna excusa y cogeréis mi moto de nieve. En el GPS encontraréis la ubicación exacta de donde me he alojado los últimos días. Allí estarán Salgari y Margared. Explicadles lo ocurrido y volved cuanto antes a la isla Fénix sin mirar atrás. Recordad que Suzanne y Verónica nunca vacilan y que siempre están preparadas para actuar, mientras que Margared y Salgari ni siquiera van armados. Contra ellas no tenéis ninguna posibilidad y lo sabéis. Solo os pido que mi muerte tenga algún sentido y que la aprovechéis para escapar.

Hubo protestas, y ambos se devanaron los sesos buscando una solución al problema, pero ninguno dio con un plan alternativo que tuviera la más mínima posibilidad de éxito, de modo que al final se impuso el sentido común.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que sus inesperados aliados habían abandonado aquel zulo. La incertidumbre hacía que parecieran días, pero aventuró que apenas habrían pasado unas horas.

Poco a poco había conseguido entrar en calor y ya volvía a sentirse los dedos de los pies. Sin embargo, un nuevo miedo se había adueñado de su corazón. ¿Y si Dashiell y Christie la habían engañado? ¿Y si todo aquel parloteo no era más que una astuta estratagema para sacarle información? Úrsula les había revelado la posición de sus dos compañeros y si la habían engañado, aquello podía acabar en tragedia. Al pensar en aquella posibilidad, notaba como si tuviera una piedra del tamaño de una manzana en el estómago.

Úrsula se concentró en recuperar el calor. Despedía vaho con cada bocanada de aire a causa del frío, pero por lo menos en aquel lugar cerrado no se encontraba a merced de la intemperie y la gélida ventisca ártica.

Dejó de frotarse enérgicamente los muslos cuando oyó que se abría la entrada secreta del zulo. Contuvo la respiración mientras percibía los ágiles movimientos de los visitantes que trepaban por la escalera. Eran las dos soldados preferidas de Quentin. Sin abrir la boca, Suzanne y Verónica se acercaron ella y le aferraron ambos brazos, inmovilizándola con firmeza. Úrsula no opuso ninguna resistencia y trató de adivinar qué había ocurrido con Christie y Dashiell, pero los rostros de ambas chicas eran fríos, completamente inexpresivos y no aclararían aquel misterio.

«¿Me han engañado?», se preguntó angustiada.

La llegada de Quentin, que subió a continuación, resolvió sus dudas. Sus ojos chispeaban de rabia y tenía los puños cerrados en actitud amenazadora.

—¡Sujetadla bien fuerte! —rugió lleno de furia—. ¿Adónde han ido los otros dos? ¡Contesta o lo lamentarás!

Úrsula estaba totalmente inmovilizada por las dos soldados cuando Quentin le propinó un fuerte puñetazo en el ojo izquierdo. Notó cómo se le hinchaba rápidamente, pero se las arregló para girar la cabeza hacia Quentin y mirarle a la cara con entereza.

—Christie y Dashiell han abandonado el Batallón de Meteora para unirse a la Secret Academy —contestó y, pese a saber que no tardaría en morir, una sonrisa burlona asomó a sus labios.

Le despertaron los gritos furiosos de su padre, pero junto a su cama solo estaba su madre. Aldous se había levantado muy magullado tras recibir una paliza en una prisión turca, pero nada podía compararse con aquello. Era como si le hubiera pasado por encima una apisonadora.

—¡Alguien ha tenido que filtrarlo! —gritaba su padre—. ¡Nos prometisteis anonimato y discreción, y ahora nos encontramos con eso!

Aldous vio la imagen borrosa de su madre y notó el tacto de la mano con la que le acariciaba la mejilla.

—Buenos días, Aldous. ¿Cómo estás, guapo? —La mujer sonreía, pero tenía lágrimas en los ojos.

De fondo, Aldous oyó de nuevo la voz de su padre gritando a lo lejos, pero no consiguió entender lo que decía.

Tenía el brazo izquierdo conectado a una sonda que le proporcionaba alimento por vía intravenosa, y, con un esfuerzo titánico, logró levantar el brazo derecho y tocarse la cabeza. Le habían afeitado el pelo y notó una especie de costra.

—No te toques eso, cariño, te han puesto puntos —dijo su madre tratando de contener las lágrimas.

Aldous logró reconocer dónde se encontraba. Era el piso franco en el que se había instalado junto a su familia a la espera de que autorizaran su traslado a Hawái. Lo último que recordaba era que le habían llevado a un hospital para realizarle unas pruebas médicas, nada más.

La puerta de la habitación se abrió y su padre dio un respingo al darse cuenta de que estaba despierto. Disimuladamente, ocultó el periódico debajo de unos papeles que había en la mesa y se acercó a él con una sonrisa de oreja a oreja, tan falsa como la de su madre.

—¡Ya te has despertado! ¡Qué bien! —exclamó.

Se sentó en la cama y le cogió la mano.

—¿Qué ha ocurrido? —La voz de Aldous resultaba prácticamente inaudible.

—Nada, nada en absoluto —respondió su padre—. Solo que te han hecho más pruebas de las que creíamos, pero ya está todo en orden, está todo bien…

Las palabras de su padre consiguieron irritarle. Antes de esas pruebas sí que se encontraba bien. En cambio, en aquellos momentos, se sentía como si le hubiera arrollado una manada de búfalos. Era evidente que el hombre mentía y que nada de lo que había ocurrido estaba bien.

—Ya no soy ningún niño, papá. Puedes decirme la verdad… —consiguió articular tras un visible esfuerzo.

El hombre, angustiado, se pasó la mano por el pelo y consultó a su esposa con la mirada. Ella se limitó a enjugarse un par de lágrimas con un pañuelo, sin saber qué decir.

—La policía nos ha engañado, ¿no? Lo de Hawái solo era un truco para hacerme hablar, ¿verdad? —insistió Aldous con voz cansada.

La mirada de su padre reflejaba una profunda tristeza.

—Eso parece, hijo, eso parece…

Aldous Huxley, un californiano de catorce años, ha sido diagnosticado por el Instituto en Enfermedades Raras de California con el mal de meteora. Esta infección, debida a un experimento médico que se practicó a veintiocho bebés, entre ellos el joven Aldous, podría causar trastornos mentales y psíquicos.

Al parecer, los criminales que inyectaron la enfermedad de origen desconocido consiguieron la autorización de los padres tras asegurarles que se trataba de un medicamento altamente recomendado para mejorar las defensas del organismo. En estos momentos, el FBI busca a los culpables de causar la infección a los veintiocho adolescentes afectados, que podrían estar repartidos por los cinco continentes.

Según fuentes médicas, el tratamiento que está recibiendo el joven Aldous está dando excelentes resultados y el Departamento de Sanidad ha recomendado a los posibles afectados que se pongan en contacto inmediatamente con las autoridades pertinentes. El gobierno ha presupuestado una partida económica para garantizar atención médica gratuita a todos los infectados por el mal de meteora. Asimismo, los ciudadanos que proporcionen información sobre el paradero de los chicos infectados serán recompensados generosamente por el gobierno.

Martin irrumpió en la biblioteca de la Secret Academy sin llamar a la puerta. Todos los miembros del Consejo se volvieron hacia él, sorprendidos ante aquella inesperada interrupción. El único ausente era Lucas, y celebró aquella circunstancia para sus adentros.

—Saludos a todos. —Sonrió—. ¿Os importa que me siente con vosotros?

Lo dijo con naturalidad, pero prestó atención a cuál era la reacción de todos ellos. Laura Borges, del equipo del viento, le miraba con curiosidad, mientras que Carla Oller, la única compañera de equipo que le quedaba en la isla, lo hizo con admiración. Advirtió recelo, sin embargo, en los representantes del equipo del agua y de la tierra. En cuanto a los adultos, Martin sabía que se había ganado el apoyo de la doctora Shelley por la feroz crítica a su abuelo y que había causado la reacción opuesta en el profesor Stoker por el mismo motivo.

Ya se había sentado en la silla cuando Herbert, con el uniforme azul, se dirigió a él.

—Ese es el asiento de Lucas.

—Ya me levantaré cuando llegue —repuso él—. No creo que sea tan rancio para querer que me siente en el suelo, ¿no?

Martin había calado a Herbert. Era una chica muy inteligente y válida, pero no tendría agallas para enfrentarse a él y expulsarle de la reunión.

—No eres miembro del Consejo y nadie ha solicitado tu presencia, Martin —intervino Stoker con su voz ronca.

Carla Oller, del equipo del fuego, se levantó de la silla.

—Que ocupe mi sitio —dijo—. Yo soy una novata y él fue líder de la Secret Academy. Creo que el representante del fuego debe ser Martin…

—No quiero tu puesto, Carla, siéntate, por favor. Solo he venido porque creo que mi experiencia puede ayudar a este Consejo y para echarle una mano a Lucas. Últimamente le veo un poco abrumado…

—Hay problemas con la Operación 28 —explicó Herbert.

—Lo sé, pero ese no es el único problema que tenemos. El acceso a internet es bastante inconstante, aunque he podido dar con esta información…

Depositó encima de la mesa una hoja de papel que había impreso hacía escasos minutos. El titular de la noticia, en letras grandes, era lo bastante explícito: JOVEN CALIFORNIANO PADECE INFECCIÓN DE METEORA.

—¿Cómo lo han descubierto? —preguntó Stoker.

—Aldous lo ha largado todo —contestó Martin—. Podéis leerlo en el artículo.

El papel impreso pasó de mano en mano. Algunos miembros del Consejo incluso se levantaron de sus respectivos asientos para leer la noticia por encima del hombro del compañero.

—¿Es eso tan malo? —preguntó Orwell—. Dice que solo quieren curarnos…

—¿Curarnos de qué? —replicó Martin—. Nosotros estamos perfectamente. Lo único que harán es encerrarnos en un hospital o exhibirnos como monstruos de feria. No dudéis que nos encontramos ante un nuevo y poderoso enemigo.

Todos escucharon con atención y aprobaron su análisis.

Martin se dio cuenta, satisfecho, de que le respetaban. Ya solo Lucas, con sus dotes de liderazgo, podía evitar que todos ellos acabaran convirtiéndose en fieles seguidores de su causa.

—¿Por qué crees que está ocurriendo todo esto? —le preguntó Laura Borges—. Me refiero a los temblores, las sobrecargas eléctricas y los problemas de conexión que tenemos.

«Ya voy», susurró una voz dentro de él.

Martin disimuló el nuevo impulso que latía en su interior y se concentró en la respuesta.

—Son los síntomas del cambio climático —explicó ante la atenta mirada de todos los miembros del Consejo—. El mundo sufre, el mundo está enfermo y debemos curarlo antes de que sea demasiado tarde.

Era un pensamiento egoísta, tal vez un pensamiento despreciable, pero no podía evitar sentirlo con toda la fuerza de su corazón.

«Que no sea Úrsula».

El detector de elegidos había vuelto a funcionar durante un rato y, para su horror, había comprobado que había desaparecido un círculo más en el mapamundi, concretamente en el norte de Finlandia, precisamente donde se encontraban sus compañeros de la Secret Academy. Una baja más. Ya solo quedaban veinticuatro.

Llevaba treinta y seis horas con aquella incertidumbre. Todavía no había logrado contactar con ninguno de sus compañeros cuando, por fin, su móvil vibró con una llamada de Salgari y se apresuró a contestar.

—Han quemado la casa y se han ido —soltó la voz de su compañero a través del auricular.

—¿Qué casa? —preguntó él, confuso.

—Christie y Dashiell ahora están con nosotros —le explicó—. Nos han llevado al cuartel general de los Escorpiones. Quentin y los suyos lo han quemado todo y se han marchado sin dejar rastro.

¿Christie y Dashiell? Era una buena noticia, pero lo que realmente anhelaba era saber dónde se encontraba Úrsula.

La voz de su compañero sonó abatida y por un momento se temió que aquella no fuera la única noticia que tenía que darle.

—¿Había algún cuerpo?

—Ninguno. Si han eliminado a Úrsula, no han dejado ni rastro de ello… —respondió Salgari, como si hubiera adivinado sus funestas sospechas.

Lucas resopló con angustia. Su único consuelo era que aún no podía confirmarse la muerte de su mejor amiga y quedaba lugar para la esperanza.

—Id con mucho cuidado —les pidió.

—No descansaremos hasta encontrarla, Lucas —prometió Salgari—. Seguimos en contacto.

La comunicación se cortó y Lucas se llevó ambas manos a la cara. Como líder, no debería implicarse emocionalmente en aquellos sucesos, pero no podía evitarlo. Dormía mal, comía mal y, como consecuencia, le costaba pensar. Se pasaba las veinticuatro horas del día pendiente del móvil y del programa de localización de elegidos, sin acudir siquiera a las reuniones del Consejo.

Pálido y ojeroso, se levantó de su asiento y empezó a pasear por la habitación que compartía con Úrsula. Consumido por la impotencia, sus obsesivos pensamientos eran un torbellino que daba vueltas sobre sí mismo sin llegar a ningún lado. Sabía que debía reaccionar, pero no podía evitar que la incertidumbre le consumiera poco a poco.

Le vibró el móvil y pensó que se trataría otra vez de Salgari, pero la llamada provenía del transistor de Úrsula. Se quedó paralizado un instante, dejando que sonara tres veces hasta que recuperó la sangre fría. Descolgó y vio la imagen de su compañera en la pantalla del móvil. Alguien la estaba grabando. Era evidente que la habían golpeado porque no podía abrir el ojo izquierdo, rodeado por un inmenso morado, pero, pese a la palidez de su rostro, parecía muy consciente de lo que estaba ocurriendo.

—¡Estoy muerta, Lucas! —exclamó—. ¡Hagas lo que hagas estoy muerta!

La cámara dejó de enfocarla bruscamente.

—¡Úrsula! ¡Úrsula! —gritó Lucas, pero el rostro de su mejor amiga no volvió a aparecer en pantalla.

En su lugar surgió una cara sonriente con el pelo rapado y una sola ceja que parecía alejarse a través de una especie de túnel de cemento.

—¿Qué le habéis hecho?

—De momento, nada. —Quentin se rio—. De hecho, aún no hemos empezado a divertirnos con ella. ¿Quieres que lo grabe en vídeo y te lo mande cuando lo hagamos?

A Lucas le invadió una rabia sorda, pero se obligó a no perder los estribos.

—¿Qué demonios quieres, Quentin?

—Solo negociar —contestó con una sonrisita psicótica—. Negociaremos en algún lugar neutral y seguro que llegamos a un acuerdo. Ah, y no te preocupes por Mala Leche. Ya has visto que la estamos tratando con mucho cariño…

Quentin cortó la llamada y Lucas tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no estrellar el móvil contra la pared. Inspiró hondo y tomó una firme decisión pese a que las palabras de Quentin apestaban a trampa. Salió de su habitación caminando a paso rápido y se dirigió a la biblioteca. Cuando abrió la puerta, todos los miembros del Consejo se quedaron mirándole. Martin se encontraba entre ellos, ocupando su asiento. Fue él quien formuló la pregunta, con el entrecejo fruncido por la preocupación.

—¿Alguna novedad sobre Úrsula?

Sabía que era una temeridad abandonar la isla, especialmente cuando Martin acababa de regresar. Su cerebro pedía a gritos que mantuviera la boca cerrada, pero su corazón ya había tomado una decisión.

—Quentin la ha secuestrado —explicó—. Y yo mismo iré a por ella.

Martin se incorporó de la cama bruscamente, con el cuerpo bañado en sudor y la respiración entrecortada. No recordaba la pesadilla, pero debía de ser angustiante porque el corazón le latía desbocado.

Se levantó de la cama y caminó hasta la ventana. La noche era muy oscura; el cielo se hallaba cubierto por espesas nubes que bloqueaban la luz de la luna y de las estrellas. Volvía a sentir aquel impulso irracional, aquel deseo irrefrenable que no lograba controlar. Por alguna extraña razón, sabía que debía moverse con rapidez. Se vistió a toda prisa y salió del edificio, obedeciendo a los impulsos que le dominaban.

Una vez fuera, inspiró con fuerza la brisa procedente del mar y levantó la cabeza hacia el cielo. Sentía que le inundaba una euforia creciente de origen inexplicable. ¿Por qué estaba de repente tan exultante? ¿Era porque Lucas había abandonado la isla?

Martin sabía que no se trataba de eso. Había algo relacionado con aquel cielo nuboso que le colmaba de energía. Sin dejar de mirar el firmamento, vio como la noche se llenaba de luz, una luz verde que se tornó cada vez más reluciente, iluminando con sus poderosos rayos allá donde le alcanzaba la vista. Medio cegado, Martin vio que se abría una brecha entre las nubes y una esfera de un verde deslumbrante descendía como una exhalación y colisionaba violentamente contra el volcán de la isla.

ISAAC PALMIOLA (1979) vive y escribe en Barcelona. Filólogo de formación y escritor de vocación, ha trabajado para la televisión y el cine. Actualmente alterna su faceta de novelista con las clases que imparte en la Escuela de escritura del Ateneu barcelonés. La colección juvenil Secret Academy es su proyecto más ambicioso hasta el momento.