Es un genio de la informática y la tecnología. Usa tabletas, ordenadores y móviles con la misma facilidad con la que se hurga la nariz. Para él, la bruja de su medio hermana es peor que un grano en el culo.

No se arruga ante nada. Dice lo que piensa sin cortarse un pelo y es tan convincente que podría venderle una nevera a un esquimal. Adora los libros de misterio y le apasionan los casos peligrosos.

Los osos perezosos parecen hiperactivos al lado de este gato gordinflón. Gatson nació cansado y no suele moverse mucho a menos que le ofrezcan comida de la buena (pienso no, gracias). Sus grandes pasiones son comer y dormir, pero aunque parezca mentira, a veces se le da bien investigar. Es capaz de hablar con Perrock y sus amos, y tiene una imaginación muy retorcida para gastar bromas.

Es capaz de comunicarse con sus amos y detectar sentimientos en los humanos, algo que lo convierte en uno de los investigadores más eminentes del mundo. Travieso —casi gamberro—, es un ligón pese a ser tan pequeñito. Su mayor debilidad son las perras altas, a las que trata de seducir sin excepción.

—¡Vaya peste a humo! —maulló Gatson con la boca llena.

El gato estaba engullendo su octava rosquilla para merendar y no parecía tener ninguna intención de parar de comer.

Julia se acercó a una ventana abierta y olió el aire de Barcelona, extrañada.

—YO NO NOTO NADA. ESO SÍ, VEO UN GATO ATIBORRÁNDOSE COMO SI SE TUVIERA QUE PASAR LOS PRÓXIMOS TREINTA DÍAS SIN COMER...

—Los dos tenéis razón —ladró Perrock—. Hay un incendio en la ciudad y Gatson tiene un grave problema con la comida. ¿Has hablado de ello con el psicólogo?

—Sí. Él también tiene la absurda opinión de que como demasiado —explicó el gato—. Dice que todo viene de mi infancia. Me crie con nueve hermanos, y mi madre no tenía suficiente leche para todos. Se supone que el hambre que pasé entonces me provocó un trauma y por eso ahora como más de la cuenta. Vaya disparate...

—¡Para nada, es muy interesante! —dijo Diego—. Muchos de nuestros problemas y manías tienen su explicación en las cosas que nos ocurrieron de pequeños... Mi peor trauma es que mi madre me haya obligado a vivir con una bruja horrible.

SE REFERÍA A JULIA, POR SUPUESTO, QUE NO TARDÓ NI UN SEGUNDO EN CONTESTAR:

—Seguro que ya tuviste mil traumas espeluznantes antes de conocerme. Incluso Lord Monty podría parecer un tío normalito a tu lado...

Curiosamente, Diego no respondió al insulto. Se le iluminaron los ojos por un instante y empezó a navegar por internet con el móvil, como si se le acabara de ocurrir una idea.

Julia pasó de él y olisqueó el aire. Esta vez sí que sintió el olor a quemado. A lo lejos vio una columna de humo que se elevaba entre los edificios, y al momento se escucharon un montón de sirenas de bomberos. Efectivamente, había un incendio en Barcelona.

—Teníais razón —dijo Julia, asomándose por la ventana.

SE ESTABA LIANDO UNA BUENA EN LA CIUDAD. VIERON PASAR UN PAR DE CAMIONES DE BOMBEROS POR DELANTE DE SU CASA.

Julia se volvió hacia Diego para ver qué hacía y por qué no estaba husmeando como ella, pero el incendio no parecía preocuparle lo más mínimo. El joven detective estaba hablando por el móvil, pero Julia no pudo oír qué decía por las sirenas de los bomberos. Cuando colgó, sonreía de oreja a oreja.

—Tenemos una cita —anunció él—. Hemos quedado con una maestra retirada dentro de media hora.

—¿SE ESTÁ QUEMANDO BARCELONA Y TÚ TE CITAS CON UNA MAESTRA? —preguntó Julia—. TENGO UNA DUDA: ¿ERES UN SIMPLE TONTAINAS O UN TONTO DE REMATE?

—Por una vez en la vida me has dado una buena idea, y ni siquiera te has enterado —respondió él—. No estamos hablando de una maestra cualquiera, sino de la antigua profesora de Lord Monty. Está claro que un criminal tan retorcido como él tuvo que tener algún trauma infantil para volverse tan malvado. Si conseguimos entender por qué es así, tal vez podamos saber cómo piensa. Y entonces podremos pararle los pies...

Julia se acarició la melena rubia, pensativa. Le apetecía burlarse del plan de su hermano, pero tal vez no fuera ninguna estupidez entrevistar a aquella mujer.

El piso de la antigua maestra de Lord Monty se encontraba lejos del incendio, pero aun así el olor a humo se notaba mientras andaban por la calle.

—Lo de indagar sobre los traumas infantiles de Lord Monty está muy bien —dijo Julia—, pero como investigadores del Mystery Club tendríamos que echar una mano con el tema del incendio, ¿no crees?

—SEGURO QUE NO ES NADA GRAVE —contestó Diego—. PILLAR A LORD MONTY Y METERLO EN LA CÁRCEL ES MUCHO MÁS IMPORTANTE.

Gracias a los periódicos digitales, sabían que el incendio se había producido en un hotel de la ciudad y que la policía lo consideraba un simple accidente, pero aún era temprano para llegar a ninguna conclusión. Julia no podía evitar estar preocupada. Su instinto le decía que había algo más.

Cecilia, la antigua profesora de Lord Monty, los invitó a pasar al interior de su casa. Estaba tan arrugada que parecía que acabase de salir del agua tras un baño de seis meses, pero su sonrisa era cálida y amable. Hizo que se acomodaran en el salón y colocó un bol de galletas para que pudieran picotear. Perrock, atento a lo que pudiera pasar, se colocó a los pies de la anciana para que le rascara la tripa.

—Usted fue la tutora de un joven Lord Monty cuando tan solo tenía diez años —empezó Diego—. ¿Qué tal era como estudiante?

—EXCELENTE —contestó—. Era un chico muy inteligente y muy aplicado. Casi siempre sacaba un diez y solía disgustarse cuando solo le ponía un nueve...

Diego no se esperaba aquello, pero en el fondo no era tan sorprendente. Al fin y al cabo, Lord Monty era un maestro del crimen y no tenía ni un pelo de tonto. Y no solo porque fuera calvo, sino porque era un tipo muy listo.

Justo en ese momento la anciana empezó a acariciarle la tripa a Perrock.

—VALE, SACABA BUENAS NOTAS, PERO ERA UN GAMBERRO, ¿NO? —intervino Julia—. TENERLO EN CLASE DEBÍA DE SER UN AUTÉNTICO INFIERNO PARA USTED...

—En absoluto —repuso la profesora—. Monty era un niño educado, sensible, amable y de buen corazón. En mis cuarenta años de profesión nunca conocí a un chico tan bueno...

Todos se quedaron de piedra, con la boca bien abierta y los ojos redondos como rodajas de pepino.

—¡No miente! —ladró Perrock, activando su poder—. Esta señora es totalmente sincera...

—En cambio, no puedo decir lo mismo de Faustino, su hermano mayor —continuó la profesora—. Ese chico sí que era un gamberro. Mal estudiante, travieso y mentiroso. Es imposible no pensar en él después de lo que ha pasado hoy en Barcelona...

—¿A qué se refiere? —preguntó Diego.

—Al incendio, claro —contestó la mujer—. El hermano de Lord Monty siempre fue un pirómano...

—¿UN PIRÓMANO?

—Alguien que disfruta provocando incendios —aclaró la anciana—. El último día de curso, Faustino encendió una hoguera y quemó todos los libros de clase...

—ES UNA GAMBERRADA DE MUY MAL GUSTO, PERO NO SIGNIFICA QUE SEA UN PIRÓMANO —replicó Julia—. LOS PIRÓMANOS ENCIENDEN BOSQUES Y COSAS ASÍ...

—Por desgracia, no se limitó a quemar los libros —explicó la profesora—. Incendió la escuela donde había estudiado, el parque donde se reunía con sus amigos y el polideportivo donde jugaba a balonmano. Por supuesto, al pequeño Monty le afectó muchísimo. Ambos estaban muy unidos. Sus padres los habían abandonado de pequeños y solo se tenían el uno al otro. Después de los incendios, encerraron a Faustino en prisión y Monty tuvo que irse a vivir en un orfanato, donde su corazón amable y bondadoso se corrompió para siempre.

—¿Y DÓNDE ESTÁ AHORA FAUSTINO?

—EN PRISIÓN, TODAVÍA LE QUEDAN UNOS AÑOS DE CONDENA.

Julia y Diego intercambiaron una mirada. Se odiaban mucho, pero también se conocían muy bien. La chica supo de inmediato lo que se proponía su hermano cuando vio que empezaba a navegar por el móvil. Quería conseguir una entrevista con el hermano pirómano de Lord Monty.

Aún era de noche cuando Julia notó un mordisco en la mejilla.

—Humo —maulló Gatson.

La chica odiaba aquella manía de su mascota. El gato se pasaba el día durmiendo, pero se activaba cuando los demás se metían en la cama para descansar. Además de molestar, tenía el desagradable hábito de despertarlos con un mordisco en la mejilla.

—¿SE ESTÁ QUEMANDO NUESTRA CASA? —preguntó Julia de mal humor.

—No, pero hay humo en la calle. ¿No lo vas a investigar?

—No —repuso ella, y trató de dormirse de nuevo, pero no tuvo éxito, porque Gatson volvió a morderle la mejilla.

—Van a hacer un carnet del Mystery Club especial para ti —maulló—. Se llamará «Carnet del investigador de pacotilla». ¿Quieres hacer el favor de levantarte?

Julia estaba mosqueada, pero se levantó igualmente. Fuera todavía estaba oscuro, pero sabía que no podría volver a dormirse. Bajó de la litera y vio a Diego en la cama de abajo, durmiendo con la boca abierta.

—¡DESPIERTA, MEQUETREFE, VENGA! —exclamó Julia, y le dio un buen pisotón a su medio hermano para que espabilara—. ¡¿ACASO NO TE HAS DADO CUENTA DE QUE HUELE A HUMO?!

—¡PERO SI AÚN ES DE NOCHE! —protestó el joven detective, que también estaba muerto de sueño—. Y NO TENEMOS LA ENTREVISTA CON EL HERMANO PIRÓMANO DE LORD MONTY HASTA LA TARDE...

Julia no se molestó en contestarle. Cogió el móvil y comprobó que eran las cinco de la mañana. Consultó un periódico digital y encontró la noticia en la portada:

LA MALA SUERTE VUELVE A CEBARSE CON BARCELONA CON DOS NUEVOS INCENDIOS

El incendio del hotel Continente no ha sido un hecho aislado. Esta madrugada se han producido dos incendios más en Barcelona. El primero, en el restaurante A Dormire al Mare, especializado en cocina italiana; el segundo, en el teatro Carcajadas, dedicado a monólogos humorísticos.

El agente de la policía Zamparrosquillas, al cargo de la investigación, ha declarado ante la prensa: «No hay nada que investigar. Los incendios han sido accidentales, así que ya podemos volver todos a la cama y dormir un rato más. Los bomberos se ocuparán de todo. Buenas noches».

—¿Otro incendio? —ladró Perrock, que se acababa de despertar y aún no había leído el artículo—. No puede ser casualidad...

—PUES EL AGENTE ZAMPARROSQUILLAS SÍ LO CREE —contestó Julia—. Y NO HA SIDO UNO, SINO DOS INCENDIOS...

Diego se levantó de la cama medio adormilado.

—¿EL INÚTIL DE ZAMPARROSQUILLAS SE OCUPA DE LA INVESTIGACIÓN?

—Sí —contestó Julia.

—Entonces tendremos que aplazar la entrevista con el hermano de Lord Monty. Es demasiado peligroso dejar la ciudad en manos de ese incompetente... Tú te encargas del hotel, y yo del restaurante y del teatro.

Julia, con Gatson en una mochila para bebés, se acercó a la entrada del hotel Continente. El incendio hacía muchas horas que ya se había apagado, pero el rastro del fuego era muy evidente. Las paredes de la fachada del edificio estaban negras y el olor a quemado resultaba muy desagradable.

Un botones, vestido con el uniforme del hotel, esperaba junto a la puerta con aire triste.

—BUENOS DÍAS —lo saludó Julia, y sacó el carnet del Mystery Club para identificarse—. Sé que la policía ha cerrado el caso, pero quería echar un vistazo de todos modos.

—Muy amable —dijo el hombre—, pero el hotel ya no se puede salvar...

—SI ENCONTRÁRAMOS AL CULPABLE, PODRÍAMOS EVITAR MÁS INCENDIOS...

—¿Cree que hay un culpable? —preguntó él—. Sería una mala noticia. Nadie ha resultado herido, pero el hotel tendrá que cerrar y muchos nos quedaremos sin trabajo. No me gustaría que esto le ocurra a nadie más.

Julia habló con el botones y consiguió algo de información. El incendio había empezado en una habitación con moqueta y se había propagado por todo el edificio. Los bomberos habían encontrado indicios de que había sido provocado: una botella de alcohol de noventa y seis grados, muy inflamable, y restos de cerillas...

—¿Hay alguien que quisiera hacer daño al hotel? ¿Algún enemigo conocido?

—NI IDEA —contestó el hombre encogiéndose de hombros—. YO SOLO SOY EL BOTONES. HABLE CON EL PROPIETARIO. TAL VEZ ÉL PUEDA CONTESTARLE A SUS PREGUNTAS.

Julia anotó el número de teléfono del propietario y justo entonces llegó un repartidor con una caja. Era un tipo tan delgado que el Gollum de El señor de los anillos parecería un gordinflón a su lado. La expresión «saco de huesos» debía de haberse inventado para describirlo.

—BUENOS DÍAS. TRAIGO UN PAQUETE PARA EL HOTEL...

El flaco repartidor le entregó el paquete al botones y se acercó al edificio quemado para observarlo con un interés peculiar.

El botones no tuvo tiempo de regañarlo porque, de repente, dejó caer la caja al suelo con una mueca de asco.

—¡POR DIOS! —exclamó, y dio un paso hacia atrás.

Julia se acercó al paquete y se agachó para examinarlo. No contenía nada vivo, y la chica tardó unos instantes en comprender que allí dentro solo había piel muerta... ¡Era la muda de una serpiente! Estaba claro que no pertenecía a una culebra de campo. La piel era muy larga y tenía un color gris muy oscuro.

—¿Reconoces la especie? —preguntó a Gatson.

—Una mamba negra —contestó—. Es la serpiente más peligrosa de África. Por mucha hambre que tengas, mejor no te acerques a ese bicho...

—¿QUÉ ES ESTO? —El botones no se atrevía a acercarse—. ¿LA PIEL MUERTA DE UNA SERPIENTE? ¿QUÉ DIABLOS SIGNIFICA?

—Es demasiado pronto para asegurarlo —contestó Julia—, pero en mi opinión es una firma.

—¿UNA FIRMA?

—La firma del pirómano que ha incendiado el hotel. Habrá que comprobar si el teatro y el restaurante quemados también reciben un paquete similar.

Paolo, el propietario del restaurante A Dormire al Mare, abrió la caja que le acababa de llegar delante de Diego y Perrock. El local apestaba a quemado y las luces no funcionaban, pero los rayos del sol de primera hora de la mañana iluminaban el lugar.

—¡QUÉ ASCO! —exclamó—. ¡LA PIEL MUERTA DE UNA SERPIENTE! ME QUEMAN EL LOCAL Y ENCIMA TENGO QUE SOPORTAR BROMAS DE MAL GUSTO...

Diego no era un entendido en reptiles, pero aquella piel tan grande tenía que pertenecer a una especie de serpiente gigante, como una pitón o una anaconda. Estaba claro que el gracioso que le había enviado aquello era un cretino más raro que un perro verde.

—¿TIENE USTED ENEMIGOS? ¿DEUDAS? ¿ALGUIEN QUE QUIERA PERJUDICARLE? —le preguntó Diego.

El propietario del restaurante, un italiano de grandes mofletes y barriga prominente, empezó a hacer aspavientos con las manos, muy ofendido:

—Porca miseria! ¿Quién puede ser enemigo del bueno de Paolo? Lo peor que he hecho en la vida ha sido servir unos raviolis a la putanesca demasiado sosos...

—¿Y qué me dice del teatro quemado? Se encuentra justo enfrente de su restaurante...

—¡NADA! —exclamó—. ¡SON MUY SIMPÁTICOS! HACEN REÍR A LA GENTE CON MONÓLOGOS DIVERTIDOS. MUCHOS CLIENTES VIENEN A COMER AQUÍ DESPUÉS DE IR AL TEATRO. LLEGAN CONTENTOS Y DISFRUTAN DE UN PLATO DE PASTA O UNA PIZZA.

Diego se acarició la barbilla, pensativo. Por lo menos allí había una conexión. El restaurante A Dormire al Mare y el teatro Carcajadas a menudo compartían clientes.

—¿Me podría facilitar las reservas del restaurante para ver el nombre de los comensales que han venido al local durante los últimos dos meses?

—Por supuesto —contestó el hombre.

Diego le prometió que haría todo lo posible por encontrar al individuo que había arruinado su negocio y se despidió para ir a echar un vistazo al teatro Carcajadas.

Un rato después, Julia y Diego volvieron a encontrarse en casa. Tras explicarse lo que habían descubierto, ella se las tuvo con su hermano.

—La palabra «torpe» es demasiado suave para ti. Creo que «inútil total» encaja mejor con tu personalidad —le dijo—. ¿Has visto una caja con la piel muerta de una serpiente y no le has dado ninguna importancia? ¿No se te ha ocurrido pensar que era la firma de un criminal?

—ESO NO ES MÁS QUE UNA TEORÍA ABSURDA...

—¡Y encima has ido con Perrock, que podría haberte ayudado a saber si alguien ocultaba algo! —continuó Julia, muy enfadada—. ¿Has descubierto alguna cosa, al menos?

—He conseguido una lista de clientes —respondió él. Tras la visita al restaurante, Diego también había ido al teatro, pero la entrevista con la propietaria no había durado mucho.

—¡INCREÍBLE! ¡UNA ESTÚPIDA LISTA DE CLIENTES! —exclamó Julia, indignada y burlona al mismo tiempo—. PUES AHORA QUÉDATE CON GATSON EN CASA MIRANDO LOS NOMBRES DE ESOS CLIENTES MIENTRAS YO HAGO EL TRABAJO DE VERDAD... ¡VAMOS, PERROCK!

Julia, enfadada, lo dejó con la palabra en la boca y se fue de casa pegando un portazo.

—Creo que Diego tiene un plan —ladró Perrock—. Yo no descartaría que con esa lista de clientes y el portátil logre descubrir algo...

—Y yo no descartaría que sea aún más bobo de lo que parece a simple vista...

Julia y Perrock se dirigieron hacia el teatro Carcajadas y preguntaron por la propietaria del local, una señora con gafas de pasta que también debía de ser humorista, porque aparecía en un cartel de la entrada medio quemado.

—Hace un rato ha venido un investigador del Mystery Club, pero solo era un becario que usamos como chico de los recados —dijo Julia mostrándole el carnet—. ¿No habrán recibido algún paquete inesperado, por casualidad?

—Pues sí, lo ha traído un repartidor muy chismoso que se ha colado dentro del teatro porque quería ver cómo había quedado tras el incendio —contestó la mujer. De debajo del mostrador sacó una caja parecida a la que había llegado al hotel—. Es muy raro. Parece piel de serpiente...

Julia la examinó junto a Perrock. Parecía de una cobra real. ¿Quién podía tener pieles muertas de tres ejemplares de serpientes tan peligrosas y exóticas? La mamba negra era originaria de África; la anaconda, de América del Sur; y la cobra real, de Asia.

—AH, POR CIERTO, LE PRESENTO A PERROCK...

La propietaria estaba abatida tras el inesperado incendio, pero esbozó una sonrisa cuando vio al perro tumbado en el suelo y empezó a rascarle la tripa. Era el momento perfecto para comenzar el interrogatorio.

—¿EL TEATRO TIENE ALGÚN ENEMIGO? —preguntó Julia—. ¿TAL VEZ ALGÚN ESPECTADOR DISGUSTADO CON LOS MONÓLOGOS?

—La última pregunta la ha inquietado, sigue por ahí —ladró Perrock.

—CREO QUE NO... —dudó la mujer.

—¿Está completamente segura? —insistió Julia—. ¿Algún tipo extraño? ¿Alguien del público que se haya comportado de forma indebida?

—Tal vez sí —dijo—. Hace dos días una señora interrumpió la función gritando maldiciones, indignada porque uno de mis chistes le había parecido muy malo...

—¿QUÉ HIZO?

—Empezó a gritar que deberían cerrar el local o meterme en la cárcel por un chiste tan malo... Dijo que mi teatro era una bazofia y se largó prometiendo venganza y chillando cosas sin sentido.

Julia anotó la descripción de aquella señora en un cuaderno y se giró hacia la humorista.

—POR CURIOSIDAD, ¿CUÁL ERA EL CHISTE?

—Van dos y se cae el del medio —contestó la mujer.

—MUY GRACIOSO —mintió Julia.

Unos instantes después, se despidió de la propietaria del teatro y volvió a casa de inmediato.

Julia se encontró a Diego tumbado en el sofá con un batido de chocolate entre las manos. Gatson estaba igual de estresado que él. Acababa de zamparse un par de latas de sardinas y se relamía los bigotes mientras bostezaba y se afilaba las uñas con la tapicería del sofá.

—¡VAYA PAR DE GANDULES! —los regañó la chica—. PERROCK Y YO HEMOS TENIDO QUE VOLVER AL TEATRO PARA INVESTIGAR DE VERDAD. ¿SABÉIS QUÉ HEMOS DESCUBIERTO?

—¿Qué? —Diego estiró los brazos para desperezarse.

—En el teatro también han recibido un paquete con la piel muerta de una serpiente; en este caso, una cobra real —explicó Julia—. Y, hace un par de días, una espectadora montó un pollo de dimensiones colosales solo porque no le había gustado un chiste. Creo que podría estar implicada en el asunto...

—¿Y CÓMO SE LLAMA ESA SEÑORA? —preguntó Diego.

—Pues no lo sé —reconoció Julia—, pero podríamos tratar de averiguarlo...

—ME PARECE SORPRENDENTE QUE UN INVESTIGADOR «TORPE» Y UN «INÚTIL TOTAL» COMO YO YA SEPA CÓMO SE LLAMA ESA MUJER —dijo Diego.

—Vas de farol, flipado...

—Ni hablar —contestó él—. Gracias a la «estúpida lista de clientes» que he conseguido, he comprobado que hay una señora llamada Adela Liaparda que se hospedó en el hotel Continente, asistió a un monólogo en el teatro Carcajadas y cenó en el restaurante A Dormire al Mare. En los tres sitios montó escenas con gritos y reclamaciones absurdas. No le gustó que no se pudiera bañar con agua de color rosa en su habitación del hotel, encontró que los raviolis a la putanesca del restaurante estaban insufriblemente sosos y le pareció que los chistes del espectáculo teatral eran más malos que comer carbón.

—INCLUSO UN TONTO PUEDE TENER SUERTE DE VEZ EN CUANDO —dijo Julia.

—Cierto —continuó Diego—. Soy un tonto tan afortunado que también he hablado con la policía para saber algo más sobre Adela Liaparda. Tiene antecedentes penales y no es la primera vez que se enfada y reacciona quemando cosas. Hace tres años, su vecino tuvo la osadía de aparcar el coche en su plaza de parquin y ella se lo quemó. Rompió la ventana, roció los asientos con alcohol de noventa y seis grados y le prendió fuego.

—También usaron alcohol para el incendio del hotel —observó Julia—. Apunta a culpable...

—¡ES LA CULPABLE! —aseguró Diego—. TIENE EL PERFIL PSICOLÓGICO DE UNA PIRÓMANA, ESTABA EN BARCELONA DURANTE LOS HECHOS Y TENÍA MOTIVOS PARA HACERLO. DEBEMOS IR A POR ELLA.

Justo entonces vibró el móvil de Diego. El chico manoseó la pantalla táctil del teléfono y levantó los ojos para mirar a su hermana.

—Perfecto, la policía me ha enviado la geolocalización de su móvil. En estos momentos, Adela Liaparda está en la playa. ¿Vamos?

Eran las doce del mediodía y la playa de la Barceloneta estaba repleta de bañistas, vendedores ambulantes y jugadores de voleibol con gafas de sol.

—Intentaremos convencerla de que se entregue voluntariamente —dijo Diego—, pero estad atentos por si las cosas se complican. Esa mujer puede ser muy peligrosa...

Un destacamento de ocho policías, con el agente Zamparrosquillas a la cabeza, los había acompañado hasta la playa. Se suponía que estaban preparados para actuar, pero parecían más pendientes de atiborrarse de rosquillas que de detener a Adela Liaparda, la presunta culpable de los tres incendios en menos de veinticuatro horas.

—SEGURO... ÑAM-ÑAM-ÑAM... QUE LO HARÉIS... ÑAM-ÑAM-ÑAM... MUY BIEN... —comentó el agente Zamparrosquillas mientras masticaba. Tenía una rosquilla en cada mano y se había manchado de chocolate los morros y la camisa del uniforme.

Diego, Julia, Perrock y Gatson cruzaron el paseo marítimo entre patinadores y grupos de corredores y se metieron en la zona de arena de la playa, esquivando toallas y jugadores de palas.

—HAZTE EL SIMPÁTICO CON ELLA, PERROCK, A VER SI TE RASCA LA TRIPA —le pidió Diego.

Todas las pruebas apuntaban a Adela Liaparda, pero no estaba de más asegurarse de que era culpable mediante el poder de Perrock.

La mujer, de unos treinta años, estaba meditando sentada en la arena. Tenía el pelo de un color tan rojo como el de los incendios que había provocado en Barcelona, la piel blanca como la espuma de mar y mil pecas repartidas por todo el cuerpo.

Perrock se acercó hacia ella moviendo la cola y haciéndose el simpático y consiguió llamar su atención. A simple vista resultaba obvio que Adela Liaparda vivía en su mundo. Los ojos le empezaron a temblar histéricamente dentro de las órbitas.

—¡LÁRGATE, BICHO ASQUEROSO! ¡LÁRGATE! —gritó, como si Perrock fuera un hipopótamo agresivo a punto de embestirla.

Adela Liaparda se levantó de un salto y se puso a tirar arena hacia el perro, pero lo hacía con tanta furia que empezó a molestar a toda la gente que había por los alrededores.

—¡LLEVAOS A ESE BICHO! —gritó—. ¡NO SOPORTO A LOS ANIMALES!

Perrock retrocedió prudentemente.

—¿Es usted Adela Liaparda? —preguntó Julia, mostrándole el carnet—. Nos gustaría hacerle unas preguntas relacionadas con los tres incendios que ha sufrido la ciudad.

La mujer miró a ambos lados, como si estuviera a punto de ahogarse en el mar y buscara un pedazo de madera al que sujetarse.

—SABEMOS QUE HA MONTADO POLLOS IMPORTANTES EN LOS TRES LOCALES DE BARCELONA QUE SE HAN QUEMADO —continuó Diego—. ¡QUÉ CASUALIDAD, ¿NO CREE?!

—Acompáñenos, por favor —ordenó Julia—. La policía quiere interrogarle...

Entonces estalló la locura.

—¡¡¡SOCORRO, QUIEREN SECUESTRARMEEEEEE!!!

El grito fue tan fuerte que la playa entera puso toda su atención en aquella pelirroja que chillaba histérica ante dos jovenzuelos con un perro y un gato.

—¡¡¡AYUUUDAAAAAA!!! —volvió a gritar, y esta vez salió corriendo en bikini y sin tan siquiera recoger sus cosas.

Adela Liaparda estaba en buena forma: avanzaba a toda velocidad mientras chillaba presa del pánico, pisoteando castillos de arena, saltando hamacas y apartando a empujones todo lo que se le ponía por delante.

—¡POLICÍA! ¡POLICÍA! —gritó Diego, pero al volverse vio que los agentes eran los únicos que no estaban pendientes de la escena. Le pareció que estaban haciendo una especie de concurso para ver quién comía rosquillas más rápido.

Adela Liaparda corría con mucha agilidad.

—¡DETENEDLA! —gritó Julia con todas sus fuerzas y se lanzó a la persecución—. ¡Es la causante de los incendios!

Julia se percató de que la mujer era más rápida que ella y de que le iba sacando ventaja con cada segundo que pasaba, pero no se rindió.

—¡DETENED A ESA MUJER! ¡ES LA CAUSANTE DE LOS INCENDIOS! —gritó alguien, repitiendo sus palabras, y la gente empezó a gritar el mensaje.

Antes de que se diera cuenta, vio como un montón de bañistas rodeaban a Adela Liaparda hasta dejarla atrapada en el interior de un círculo.

—¡QUIEREN SECUESTRARME! —gritó Adela, con ojos de pánico, pero Julia no tenía mucha pinta de secuestradora y aquella mujer no parecía ser muy razonable.

—¡Sabemos que es usted quien ha provocado los tres incendios! —Julia se acercó hacia Adela con la respiración entrecortada tras la larga carrera—. Confiese y el juez lo tendrá en cuenta.

—¡SOY INOCENTE! —gritó con lágrimas en los ojos—. ¡YO NO HE QUEMADO NADA! ALGUIEN ME HA TENDIDO UNA TRAMPA, ¿ES QUE NO LO VEIS? ME ENFADÉ CON LOS DEL HOTEL, CON LOS DEL RESTAURANTE Y CON LOS DEL TEATRO, PERO NO HE QUEMADO NADA...

—Claro, claro, eso se lo puede contar a la policía...

Inquieta, Julia se giró para buscar a Diego con la mirada. Lo localizó junto a los policías, indicándoles que ya podían detener a la sospechosa. Los agentes se lo tomaron con calma. Llegaron hasta la playa caminando tan tranquilamente que Adela tuvo tiempo de repetir mil veces que era inocente.

—ADELA LIAPARDA, QUEDA USTED DETENIDA —dijo el agente Zamparrosquillas con la camisa tan manchada de chocolate que parecía recién salido de un charco de barro.

Mientras le esposaban las manos a la espalda, Julia quiso hacerle una última pregunta:

—¿De dónde sacó las pieles de serpientes que envió por mensajero?

—¿QUÉ PIELES? —Adela puso cara de asco—. ODIO A LOS ANIMALES, Y A LAS SERPIENTES LAS DETESTO. NUNCA ME ACERCARÍA A UNA...

A Julia le pareció sincera cuando dijo aquello. Y eso le dejó muy mal sabor de boca.

Eran las dos del mediodía y en casa había macarrones a la boloñesa para comer, pero Julia no tenía hambre.

—LAS PIELES DE SERPIENTE SON UN CABO SUELTO —dijo, mientras jugueteaba con un macarrón—. ¿Y SI ADELA ES INOCENTE? PERROCK NO PUDO COMPROBAR SI MENTÍA O NO...

—Paparruchas —contestó Diego, mientras se echaba más queso encima de la pasta—. Acabo de hablar con la policía. Se ve que Adela tiene problemas de ira, y últimamente toma muchísimo café y va acelerada. Por eso actuó así. El juez lo tendrá en cuenta y será benevolente si ella confiesa la verdad...

—PERO ESTOY SEGURA DE QUE NO FUE ELLA QUIEN ENVIÓ LAS PIELES DE SERPIENTE...

—¡Y dale con las pieles, pesada! —exclamó Diego—. Eso lo debe de haber enviado algún tarado para hacerse el gracioso, nada más. Ella es la culpable. Fin del caso.

Justo en ese momento sonó el teléfono del Mystery Club y Diego se apresuró a descolgarlo. Escuchó durante un par de minutos en silencio, le dio las gracias a su interlocutor y volvió a guardar el móvil.

—A ti lo que te pasa es que no quieres reconocer que he resuelto el caso yo solito en una mañana —continuó Diego—. Soy un genio y tú no llegas ni a petarda. ¿Sabes quién me ha llamado?

—¿LA SEÑORA FLETCHER?

—Exacto. Nos suben de nivel otra vez. A los dos. Muy absurdo, lo sé. Tú aún tendrías que estar en el nivel cero, pero la vida es así de injusta.

—¿Qué más te ha dicho? —preguntó Julia, sin ganas de discutir.

—NOS RECOGERÁ EN COCHE DENTRO DE UNA HORA —contestó Diego—. HE RESUELTO EL CASO TAN RÁPIDAMENTE QUE PODEMOS MANTENER LA ENTREVISTA PROGRAMADA CON EL HERMANO DE LORD MONTY PARA ESTA MISMA TARDE. IREMOS A VERLO A LA CÁRCEL.

El viejo y diminuto Seat 600 de la señora Fletcher hacía mucho ruido, pero tanto Diego como Julia ya estaban acostumbrados.

—Tengo que reconocer que habéis estado francamente bien —los felicitó su mentora—. Nunca antes unos investigadores del Mystery Club habían resuelto un caso tan importante de forma tan rápida...

—EN SINGULAR, POR FAVOR —dijo Diego—. HE SIDO YO QUIEN HA RESUELTO EL CASO. JULIA SOLO HA ESTADO QUEJÁNDOSE Y MOLESTANDO. VAMOS, LO DE SIEMPRE.

La señora Fletcher miró a Julia por el retrovisor, pero la chica se limitó a quedarse callada, pensativa.

—Y TAMBIÉN PIENSO QUE HABÉIS TENIDO UNA GRAN IDEA CON LO DE ENTREVISTAR AL HERMANO DE LORD MONTY...

—Otra vez en singular, por favor —contestó Diego con una sonrisita maliciosa—. Mi hermana no ha tenido nada que ver. Solo ha puesto pegas...

—¿Te encuentras bien, Julia? —La voz de la señora Fletcher sonó preocupada—. Normalmente no dejas pasar estas provocaciones...

—TENGO LA SENSACIÓN DE QUE NOS HEMOS EQUIVOCADO CON ADELA LIAPARDA —respondió la chica—. Y ME PREOCUPA MUCHO QUE UNA INOCENTE PUEDA IR A PRISIÓN POR CULPA NUESTRA...

—Lleva así de pesada todo el día —dijo Diego, que estaba de un humor excelente.

—Todas las pruebas y los indicios la señalan —observó la señora Fletcher—, pero es cierto que nunca podemos estar completamente seguros. Todos podemos equivocarnos. Incluso el investigador más experto y veterano puede cometer errores, pero no por eso tenemos que dejar de hacer nuestro trabajo.

Julia no contestó. Tenía un nudo en el estómago. Recordaba a Adela Liaparda y no podía parar de pensar en que sí, tendría un problema de ira, pero no por eso podían estar seguros de que había cometido aquel crimen. Ni tan siquiera le parecía una persona lo bastante astuta como para provocar aquellos incendios tan graves y salirse con la suya en tres ocasiones.

LA SEÑORA FLETCHER APARCÓ EL 600 EN UN DESCAMPADO. DESDE ALLÍ SE PODÍAN VER LOS INMENSOS MUROS DE LA CÁRCEL.

—Antes de la entrevista, tenéis que saber algo de Faustino, el hermano mayor de Lord Monty —explicó la señora Fletcher—. Lleva muchos años en prisión porque los incendios que provocó fueron muy graves, pero no solo por eso. Es un recluso bastante violento y a menudo se ha metido en peleas. Tiene mala fama, así que habrá que tener cuidado con él...

Aquello hizo que Julia consiguiera olvidarse de Adela Liaparda. Que el tal Faustino fuera el hermano de Lord Monty ya daba miedo, pero si encima tenía fama de ser un tipo peligroso, entonces lo que daba era terror.

—VAMOS, OS ESPERA DENTRO DE DIEZ MINUTOS —dijo la señora Fletcher, y todos se apresuraron a salir del coche.

Faustino tenía fama de ser violento, pero su aspecto lo hacía parecer aún peor. Tenía los ojos de Lord Monty, pero, a diferencia de su hermano, tenía mucho pelo en la cabeza. Era una melena gris y grasienta, como si se la hubiera frotado con el aceite sucio de una fritanga de calamares. Sin embargo, lo más llamativo eran sus tatuajes. Tenía calaveras por todo el cuerpo, y lo que daba más mal rollo eran las llamas que se había tatuado en la cara.

—Ese tío no va a rascarme la tripa ni de broma —ladró Perrock.

—SEGURO QUE NO ES TAN MALO COMO PARECE —susurró Diego, pero le tembló la voz al pronunciar esas palabras.

Faustino estaba sentado en una silla con las manos esposadas y cara de pocos amigos. En la sala no había nadie más, salvo los dos funcionarios armados que los invitaron a pasar.

—BUENOS DÍAS —los saludó uno de ellos—. SI SE PONE AGRESIVO, AVISAD ENSEGUIDA...

Julia y Diego tragaron saliva con dificultad y se sentaron frente al recluso.

—¡Por fin os habéis dado cuenta de que soy inocente! —exclamó el hombre—. Vamos, ya llevo demasiados años aquí encerrado. Sacadme de esta prisión...

—¿CÓMO...? —Diego estaba totalmente confundido.

—Con los nuevos incendios os habéis dado cuenta de que me encerraron aquí de forma injusta, ¿verdad? —dijo Faustino—. Por eso habéis venido, ¿no? Para reparar la injusticia...

Diego y Julia se miraron, confundidos.

—En realidad veníamos a hablar de su hermano, de Lord Monty —respondió Julia.

—NO ME HABLO CON ESE PATÉTICO CRIMINAL, CON ESE INFAME BANDIDO, CON ESE REPUGNANTE MALHECHOR, CON ESE DESPRECIABLE DELINCUENTE...

Faustino intimidaría incluso haciendo esfuerzos para evacuar sentado en la taza del váter, y al hablar de su hermano se tensionaba muchísimo: se le marcaba una vena en la sien, se le ponían los ojos rojos de furia y hacía una voz más profunda que la de Lord Vader.

—¿POR QUÉ ODIA TANTO A SU HERMANO? —se atrevió a preguntar Julia.

—¿Es que no me habéis escuchado? Porque es un criminal, y yo detesto a los criminales. Por eso he tenido tantas peleas en esta prisión, porque está llena de criminales y no los soporto.

—DISCULPE, PERO USTED ESTÁ EN UNA CÁRCEL POR HABER COMETIDO UN CRIMEN... —le recordó Diego.

—YA OS LO HE DICHO: YO NO COMETÍ ESE CRIMEN —aseguró Faustino—. Y MI HERMANO ES EL ÚNICO QUE SABE QUE SOY INOCENTE.

El recluso desvió la mirada hacia Perrock y clavó sus ojos en él.

—De pequeños, mi hermano y yo siempre quisimos tener un perro, pero nunca lo conseguimos —explicó—. Y me he pasado toda la vida aquí encerrado, donde los únicos animales son las pulgas y los mosquitos. Las mascotas están prohibidas y no recuerdo la última vez que acaricié un perro. ¿Os importaría?

—Todo suyo —dijo Diego, sonriendo—. ¡Le encanta que le rasquen la tripa!

—¡Ni en sueños! —ladró Perrock.

—Ve con él, Perrock —susurró Diego.

—¿Me vais a llevar al desfile anual de modelos de Atenas? —exigió el perro.

Según él, era el desfile más importante del mundo y sería su salto al estrellato, y llevaba dándoles la brasa con aquel tema desde hacía más de dos años.

—DE ACUERDO. —Julia forzó una sonrisa y le hizo gestos para que se acercara al hermano de Lord Monty—. Y AHORA VE CON ESE SEÑOR TAN SIMPÁTICO...

Perrock se tumbó a los pies del recluso y se colocó panza arriba. El hombre esbozó una sonrisa aterradora, pero empezó a rascarle la tripa con sorprendente habilidad. La verdad era que resultaba muy agradable.

—Ayer hablamos con Cecilia, una antigua profesora suya y de su hermano —dijo Diego—. No tenía muy buena opinión de usted. En cambio, tenía a su hermano en un pedestal...

—Es muy normal —contestó el hombre—. Yo de niño era muy travieso. En cambio, mi hermano era el típico niño bueno y empollón que nunca rompía las normas.

—¿QUÉ OCURRIÓ?

—Me acusaron de haber provocado tres incendios y me encerraron en prisión —explicó Faustino—. Yo no lo hice, pero ciertamente lo parecía. Había tenido problemas con la escuela, con mi pandilla de amigos y con el equipo de balonmano. Estaba pasando por un mal momento y me peleé con todos ellos. Curiosamente, al cabo de una semana se incendiaron la escuela, el polideportivo donde jugaba a balonmano y el parque donde quedaba con mis amigos. Todas las pruebas me señalaban a mí. Incluso decían que yo era un pirómano porque había quemado mis libros delante de la escuela, pero eso solo fue una chiquillada, una estupidez de la que me arrepiento.

Diego y Julia intercambiaron una mirada de preocupación. Aquella historia les resultaba sospechosamente familiar.

—Vais a flipar, pero el tío es totalmente sincero —ladró Perrock.

—La única persona que creyó en mi inocencia fue mi hermano, al que llamáis Lord Monty —continuó—. Nos separaron y aquello le afectó muchísimo. Lo cambió por completo. Aquel niño bueno que no había roto un plato en su vida se convirtió en un peligroso criminal. Estaba muy enfadado. Como a mí me habían metido en la cárcel de forma injusta, él llegó a la conclusión de que ser bueno no servía para nada. Por eso decidió ser malo. Y, por desgracia, mi hermano es lo bastante inteligente como para ser un malvado muy peligroso...

—Faustino es un buen tío, en serio —ladró Perrock—. ¡Hay que sacarlo de esta prisión a la de ya! Todo lo que dice es verdad...

—He intentado convencer a mi hermano mil veces de que deje de ser un delincuente, pero nunca lo he conseguido —continuó el recluso—. Y creo que nunca lo conseguiré. Está demasiado enfadado con el mundo.

Se hizo un gran silencio en la sala. Tanto Diego como Julia estaban angustiados y muy preocupados. Nunca habían imaginado que la historia de Lord Monty fuera tan triste.

—VOLVAMOS A LOS SUPUESTOS INCENDIOS QUE PROVOCÓ —le pidió Julia—. ¿QUÉ OCURRIÓ?

—Fue una trampa —contestó Faustino—. Creo que alguien causó los incendios sabiendo que me acusarían a mí. Y ahora, justo veinte años después, ha vuelto a actuar en Barcelona provocando tres nuevos incendios. Confiad en mí: alguien os parecerá el culpable evidente de todo, pero tendréis a la persona equivocada. Y volveréis a cometer el mismo error.

—ENTONCES ¿CREE QUE LA MISMA PERSONA ESTÁ DETRÁS DE ESTOS INCENDIOS?

Faustino asintió.

Julia se rascó la cabeza, pensativa. La realidad era que los dos casos se parecían muchísimo. Tres incendios provocados que apuntaban a un sospechoso muy claro. Hace veinte años fue Faustino, y ahora era Adela Liaparda.

—Solo por curiosidad, ¿le suena de algo un paquete con pieles de serpiente en el interior?

Faustino se acarició la cara, llena de tatuajes de llamas.

—Pues la verdad es que, ahora que lo dices, creo recordar algo —contestó—. Tras acusarme de los incendios, la policía me preguntó si había enviado unos paquetes con pieles de serpiente. No sabía de qué me hablaban. Nunca pude tener ni un perro. ¿De dónde iba a sacar yo piel muerta de serpiente?

La sala se quedó en silencio durante unos instantes.

Entonces Julia rompió el silencio.

—Me temo que ha pasado todos estos años en prisión por un lamentable error —dijo—. Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para sacarlo de la cárcel y evitar que se repita esa terrible confusión que hizo que haya estado tanto tiempo entre rejas.

Julia llamó a zoológicos, biólogos especializados en serpientes y expertos en tráfico de animales exóticos. Tras varias horas de trabajo, acabó por rendirse. Era imposible detectar de dónde provenían aquellas pieles de serpiente, pero llegó a algunas conclusiones interesantes:

1. Las pieles de serpiente no pertenecían a ningún zoo, sino a una colección privada.

2. El propietario de las serpientes no tenía permisos para tenerlas. Había conseguido los reptiles de forma ilegal y en el mercado negro.

3. El coleccionista de serpientes había ampliado su pequeño zoo a lo largo de los años. Envió pieles de culebras comunes hace veinte años y ahora tenía serpientes tan exóticas como una anaconda, una mamba negra y una cobra real.

Se enfrentaban a alguien muy astuto y retorcido que se había hecho cada vez más poderoso con el paso del tiempo. Fue a ver a Diego, que estaba delante del ordenador, más pálido que la sábana de un fantasma.

—¿MALAS NOTICIAS?

—He encontrado más casos por todo el mundo —explicó él—: Lituania, Inglaterra, Estados Unidos, China, Noruega, Japón, Senegal y Turquía. Siempre ocurre lo mismo. Tres incendios en un mismo día y todas las pruebas apuntan hacia un sospechoso, el cual se declara inocente. Lo de las pieles de serpiente también se repite, pero la policía nunca le da importancia... Ya hay diez personas inocentes encerradas. ¿Qué clase de monstruo puede haber hecho algo tan terrible?

Julia solo conocía a alguien capaz de causar tanto dolor, pero Lord Monty era un niño bueno e inocente cuando todo aquello empezó. Esta vez, él no podía ser el culpable.

—Llamaré al agente Zamparrosquillas —dijo Diego—. Toda esta gente tiene que salir de la cárcel...

—De acuerdo, pero que no hable con ningún periodista para ponerse la medalla —repuso Julia—. Si la noticia sale en la tele o en los periódicos, el verdadero culpable aprovechará para huir...

Fue entonces cuando se le ocurrió una idea.

—¿Qué comen las serpientes en cautividad?

—RATONES —dijo Diego.

—Pues en Barcelona tiene que haber alguien que compra un montón de ratones cada día para alimentar su colección de serpientes exóticas.

Julia, eufórica, se pegó un bailoteo en la habitación que hacía parecer sosas y aburridas todas esas coreografías que estaban tan de moda y que todo el mundo bailaba. Ni siquiera perdió la alegría y el buen humor cuando su odioso hermano entró en el cuarto.

Diego, sin embargo, estaban tan furioso que un perro con rabia habría parecido una ovejita afable a su lado.

—¡LE HE DICHO QUE SE CALLARA! —exclamó él—. ¡Que no hablara con ningún periodista, pero ha tenido que soltarlo todo a la primera de cambio!

Julia dejó de bailar ante aquella muestra de rabia y cogió la tableta que su hermano tenía en las manos. Era un artículo que se había publicado hacía ocho horas en un famoso periódico digital del país:

EL PIRÓMANO DE BARCELONA ES UN COLECCIONISTA DE SERPIENTES EXÓTICAS

La policía ha compartido una información reveladora sobre la verdadera identidad del llamado «pirómano de Barcelona». Tras comprobarse la inocencia de Adela Liaparda, la investigación se ha centrado en encontrar a un coleccionista de serpientes exóticas.

En declaraciones para este periódico, el agente Zamparrosquillas ha asegurado: «Sabemos que el pirómano de Barcelona lleva muchos años coleccionando serpientes exóticas. Envía pieles muertas de los reptiles a las escenas del crimen como sello personal. Tarde o temprano lo encontraremos».

—¡No lo encontraremos nunca! —se lamentó Diego—. Lo han puesto sobre aviso. En estos momentos el culpable ya habrá escapado de la ciudad.

LA RADIANTE FELICIDAD DEL ROSTRO DE JULIA SE TRANSFORMÓ EN PREOCUPACIÓN.

—¿Se puede saber por qué estabas tan contenta? —le preguntó su hermano—. No te puedes ni imaginar lo desagradable que es verte así...

Julia no podía permitirse perder ni un solo minuto en discutir.

—He dado con él —respondió, y le mostró una fotografía en el móvil. En ella aparecía un hombre mayor con los ojos saltones y más seco que el palo de una escoba—. Se llama Edu Velocitroll. ¿Lo reconoces?

—PUES... ME SUENA..., A VER... —Diego trató de hacer memoria, hasta que de repente chasqueó los dedos—. ¡YA LO TENGO, EL REPARTIDOR! ¡EL HOMBRE QUE LLEVÓ LA CAJA CON LA PIEL DE SERPIENTE MUERTA AL RESTAURANTE!

—Exactamente —dijo Julia. Ella lo había visto en el hotel Continente tras el incendio—. Primero he descubierto que un hombre tenía alquilada una nave industrial en Barcelona y que una empresa le proporcionaba centenares de ratones cada semana y algún que otro conejo. Cuando he visto su foto, todo ha encajado. Hasta un tonto como tú puede deducir que es el culpable...

—¡TIENE TODA LA PINTA! Y ENCIMA HA IDO SIEMPRE A LA ESCENA DEL CRIMEN DELANTE DE TODO EL MUNDO. ¡ESTABA ACTUANDO DELANTE DE NUESTRAS NARICES! MENUDA FORMA DE REÍRSE DE NOSOTROS —reflexionó Diego—. CON UN POCO DE SUERTE, QUIZÁ NO HA LEÍDO EL PERIÓDICO DURANTE LAS ÚLTIMAS OCHO HORAS Y NO SE HA ENTERADO DE QUE LA POLICÍA LO BUSCA. ¡VAMOS A POR ÉL!

Mientras iban en taxi, Diego y Julia hicieron varias llamadas telefónicas. Avisaron a la policía y a algunos compañeros del Mystery Club de lo que habían descubierto y les explicaron que se dirigían hacia la casa de Edu Velocitroll, el pirómano de Barcelona.

—De tanto hablar de serpientes y ratones se me ha abierto el apetito... —maulló Gatson.

—¿Cómo puedes pensar en comida en un momento así? —ladró Perrock—. Me temo que ese tipo tiene serpientes muy peligrosas allí dentro. Espero que no estén sueltas.

El taxi se paró delante de una nave industrial. Diego se ocupó de pagar la carrera y todos se bajaron del vehículo. El lugar tenía un aire de almacén abandonado tan siniestro como su ocupante.

PERROCK SE DIRIGIÓ HACIA LA PUERTA PRINCIPAL Y LA ABRIÓ DE UNA PATADA. ENTRARON EN UN GARAJE DONDE HABÍA UN COCHE CON LA PUERTA DEL CONDUCTOR ABIERTA.

—Nuestro amigo parece que iba a huir —informó Diego inspeccionando el maletero—. Está lleno de equipaje.

Julia se ocupó de la parte delantera del vehículo y tuvo la misma impresión. La llave del coche estaba en el contacto y en la guantera había una cartera con carnets y tarjetas de crédito a nombre de Edu Velocitroll.

—Lo que no entiendo es por qué no se ha largado ya —comentó Julia.

—Si no se ha largado, mejor que estemos más calladitos... —ladró Perrock.

Tenía toda la razón. Los cuatro dejaron de hablar y empezaron a investigar aquella nave industrial. A Julia le pareció oír una voz que provenía del sótano. Se acercó y descubrió la voz angustiada y suplicante de un ser humano.

Bajaron las escaleras metálicas y lograron entender lo que gritaba.

—¡POR FAVOR, NO LO HAGAS! —chillaba—. ¡PIEDAD!

Abrieron la puerta y se encontraron ante un sótano de techos muy altos. Estaban en el lugar indicado: había cientos de terrarios en los que se exhibían muchísimas especies de serpiente diferentes. Y, ante su sorpresa, el autor de los gritos era Edu Velocitroll:

—¡Tengo dinero! ¡Te lo daré todo! ¡Es un buen pastón, te lo aseguro, pero suéltame!

Su pánico estaba justificado. El hombre se encontraba en una estrecha jaula colgando encima del terrario más grande del lugar. Bajo él, emergiendo de entre el agua de un falso riachuelo y rodeando la jaula, había una anaconda de dimensiones colosales.

—Esta serpiente está harta de conejos y quiere probar la carne humana —dijo una voz que les resultó muy familiar.

—Vamos, amo, baja la palanca, quiero ver cómo se lo zampa —cacareó una segunda voz, también muy familiar.

Entonces reconocieron las voces. Las dos. Al lado de los investigadores había una palanca que servía para abrir las jaulas con las presas que iban a alimentar a las serpientes. En ese caso, la comida era Edu Velocitroll.

—¡TE SERVIRÉ FIELMENTE! —prometió el pirómano—. ¡PEDIRÉ PERDÓN A TODOS LOS POBRES INOCENTES QUE ESTÁN EN PRISIÓN POR CULPA MÍA!

—¿A todos? ¡Los otros me dan igual! —tronó la voz de Lord Monty—. Tu problema es que metiste en prisión a mi hermano, Faustino, y vas a pagar por ello convirtiéndote en la merienda de tu propia anaconda.

—¡Por fin! —cacareó Loriarti, y el pájaro empezó a reírse.

Pero cuando iban a dirigirse hacia la palanca, se encontraron con que Diego ya estaba allí.

—ESTE HOMBRE SERÁ ARRESTADO POR LA POLICÍA Y JUZGADO POR UN TRIBUNAL —anunció el chico.

—¡Hoy es nuestro día de suerte, amo! —exclamó Loriarti—. Podemos vengar a tu hermano y deshacernos de estos cuatro pesados...

Tal y como era habitual con Lord Monty, lo acompañaban dos mastodontes fornidos y armados hasta los dientes. En una pelea, los jóvenes detectives tenían todas las de perder.

—Lord Monty, tengo que reconocer que estoy impresionada. —Julia intentaba ganar un poco de tiempo—. ¿Cómo has logrado dar con el pirómano tan rápidamente?

EL CRIMINAL SE HINCHÓ DE ORGULLO, COMO UN PAVO REAL.

—Hablé con mi hermano y me contó lo de vuestro encuentro y lo de las pieles muertas de serpiente —contestó—. Conozco bien el mundillo del contrabando de animales exóticos, porque yo mismo me he dedicado a ello durante muchos años y tengo mis contactos. No me ha costado mucho encontrarlo.

—¡Vamos, cárgatelos, amo, solo intentan despistarte! —cacareó Loriarti.

—Estos cuatro patanes, incluso el gato, merecen una muerte horrible —declaró Lord Monty—, pero han conseguido demostrar la inocencia de mi hermano. Por una vez, por una ÚNICA VEZ, haré una excepción con vosotros y os perdonaré la vida. Pero ahora apartaos y dejad que cumpla mi venganza.

Edu Velocitroll volvió a chillar, preso del pánico.

—Ni hablar —replicó Diego, con el control de la palanca.

—Somos nosotros los que haremos una excepción contigo —añadió Julia—. Si no hubiera sido por ti, no habríamos llegado a tiempo y Edu Velocitroll habría huido. Por eso, dejaremos que te marches, pero date prisa. La policía está a punto de llegar. Ellos no serán tan comprensivos como nosotros...

OPORTUNAMENTE, MUY A LO LEJOS SE OYÓ LA SIRENA DE UN COCHE DE POLICÍA.

Lord Monty se dio cuenta de que tenía que elegir entre dos opciones: vengarse o librarse de la policía. Y la elección lo puso muy rabioso, con la cara de color rojo púrpura.

—¡MALDITOS, ME LAS PAGARÉIS! —prometió—. ¡LA PRÓXIMA VEZ NO SERÉ TAN BLANDITO CON VOSOTROS, REPUGNANTES ALIMAÑAS! ¡¡¡OS MATARÉÉÉ!!!

Pero mientras gritaba aquellos juramentos y maldiciones, no tuvo más remedio que correr hacia la salida porque tenía el tiempo justo para huir de la nave antes de que llegara la policía.

Cuando se fue, Edu Velocitroll, con la anaconda rodeando su jaula, volvió a suplicar:

—¡VAMOS, ¿A QUÉ ESPERÁIS?! ¡SACADME DE AQUÍÍÍÍÍÍ!

—Uy, parece que la palanca se ha atascado —dijo Diego.

—¿Quieres que pruebe yo? —se ofreció Julia.

—¿No te apetece verlo sufrir un ratito antes de que se lo lleve la policía? —susurró Diego con picardía.

Esta vez Julia sonrió ante las palabras de su hermano y fingió que manipulaba la palanca mientras disfrutaba con los gritos del pirómano.

—¡VAYA, NO FUNCIONA, TENDRÁS QUE QUEDARTE AQUÍ UN RATITO MÁS!

Se sintieron algo culpables, pero solo un poco. Al fin y al cabo, acababan de salvarle la vida a un tipo que había hecho que demasiados inocentes pasaran muchos años en prisión.

Cuatro semanas después, Julia, Diego y la señora Fletcher estaban esperando frente a la prisión.

—El Mystery Club os sube de nivel —anunció la mujer.

—PERO ATRAPAMOS AL CULPABLE GRACIAS A LORD MONTY... —se lamentó Julia.

—Habéis hecho algo más importante que atrapar al culpable —dijo la anciana—. Habéis sacado de prisión a diez inocentes que estaban pagando por crímenes que no habían cometido.

En ese momento se abrió la puerta de la prisión y un sonriente Faustino se acercó a ellos con una vieja mochila colgada de la espalda. Por fin era libre.

—Vamos, sube al coche —lo animó la señora Fletcher—. Te llevaremos a tu nueva casa.

Condujeron el diminuto Seat 600 hacia Barcelona y se dirigieron al barrio donde Faustino viviría a partir de entonces. El Mystery Club había decidido prestarle una vivienda para que pudiera instalarse cómodamente hasta que encontrara trabajo y se valiera por sí mismo.

—No puedo estar más agradecido al Mystery Club —se sinceró el hombre—. Me habéis sacado de prisión y ahora me proporcionáis un piso. ¡Un millón de gracias!

—NADA PUEDE DEVOLVERLE TODOS ESOS AÑOS EN LA CÁRCEL —dijo Diego.

Un rato después, el coche se detuvo delante del nuevo piso de Faustino.

—Lord Monty hizo algo que no había hecho nunca —le contó el joven investigador—. Decidió perdonarnos la vida porque habíamos demostrado su inocencia. ¿Cree que alguna vez volverá a ser el mismo niño bueno que fue durante su infancia?

Faustino se encogió de hombros.

—EN ESTE MUNDO NADA ES IMPOSIBLE —dijo—. Pero yo no apostaría por ello. Me temo que tendréis que seguir persiguiéndolo durante mucho tiempo.

Aquí huele a misterio... un nuevo caso para el detective más divertido y animal: ¡Perrock Holmes!

¡Alerta por FUEGO! Varios incendios han generado un gran caos en las calles, y es que además ¡han sido provocados! ¡Hay que pararle los pies al culpable!

Estos son los HECHOS:

Alguien ha quemado tres edificios de la ciudad... y ¡saltan chispas y pistas!

Estas son las PISTAS:

A pesar de que Lord Monty sigue libre, todo indica que esta vez no ha sido él. Pero entonces ¿quién podría estar detrás de este incidente?

AQUÍ HUELE A MISTERIO... ¿O NO?

Edición en formato digital: febrero de 2022

© 2021, Isaac Palmiola

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2022, Núria Aparicio, por las ilustraciones

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Manuel Esclapez

Ilustración de portada: Núria Aparicio

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ISBN: 978-84-18949-82-1

Composición digital: M.I. Maquetación, S.L.

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