Mucho tiempo después de que la Tierra pasara al olvido, la galaxia se unificó alrededor de un Imperio pacífico gobernado desde la majestuosa ciudad de Trántor. El sistema funcionó y prosperó durante incontables generaciones. Todo el mundo creía que duraría eternamente… Todos menos Hari Seldon, la mente científica más poderosa de su tiempo. Sus investigaciones en el campo de la psicohistoria (las matemáticas aplicadas a las grandes aglomeraciones humanas) auguraban un desastre imposible de prevenir. El Imperio estaba condenado… Pero el Plan Seldon era una estrategia a largo plazo, destinada a minimizar las peores consecuencias del futuro que se avecinaba. Para ello se establecieron dos Fundaciones en ambos extremos de la galaxia. Esta es la historia de la primera.

Isaac Asimov

Fundación

Saga de la Fundación: Ciclo de Trantor - 3

ePub r1.2

Watcher 17-03-2024

Título original: Foundation

Isaac Asimov, 1951

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Colección Solaris Ficción nº 89

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

A mi madre (1895-1973)

Primera parte

Los psicohistoriadores

Hari Seldon. […] Nacido el año 11988 de la Era Galáctica; muerto en 12069. Las fechas suelen expresarse según el calendario de la actual Era de la Fundación: de -79 al año 1 E. F. Nacido en una familia de clase media de Helicon, sector de Arturo —donde su padre, de acuerdo con una leyenda de dudosa credibilidad, cultivaba tabaco en los campos hidropónicos del planeta—, mostró desde muy temprano una asombrosa capacidad para las matemáticas. Las anécdotas referentes a esta capacidad son innumerables y algunas de ellas, contradictorias. Según se cuenta, a la edad de dos años […]

[…] Indiscutiblemente, sus mayores contribuciones se dieron en el campo de la psicohistoria. A la llegada de Seldon, esta disciplina era poco más que una serie de vagos axiomas; a su muerte, una ciencia estadística de gran profundidad […]

[…] La mejor fuente existente sobre los detalles de su vida es la biografía escrita por Gaal Dornick, quien en su juventud conoció a Seldon, dos años antes de la muerte del gran matemático. La historia de este encuentro […]

—Enciclopedia Galáctica[1]

1

Se llamaba Gaal Dornick y no era más que un chico de campo que nunca había visto Trántor. Al menos en la vida real. Lo había visto muchas veces en hipervídeo y de vez en cuando en las inmensas emisiones tridimensionales realizadas con motivo de una coronación imperial o de la inauguración de un Consejo galáctico. A pesar de que había pasado toda su vida en el planeta Synnax, perteneciente a un sistema situado en el borde del Cúmulo Azul, no estaba aislado de la civilización, por lo que hemos dicho. En aquella época nadie lo estaba.

Por aquel entonces, había casi veinticinco millones de planetas habitados en la galaxia, y todos ellos estaban sometidos a la autoridad del gran Imperio, cuya sede se encontraba en Trántor. Era el último medio siglo en el que podría afirmarse tal cosa.

Para Gaal, aquel viaje era la cúspide de su trayectoria como joven investigador. Ya había estado en el espacio, de modo que aquel desplazamiento, como tal y nada más, significaba muy poco para él. Es cierto que hasta entonces solo se había trasladado al único satélite de Synnax, para recabar los datos sobre la mecánica de la deriva de meteoritos destinados a una investigación que estaba llevando a cabo; pero los viajes espaciales eran todos iguales, por mucho que uno viajase un millón de kilómetros o un millón de años luz.

Solo había tenido que prepararse un poco para el salto al hiperespacio, un fenómeno que no se experimentaba en los viajes meramente interplanetarios. El salto era, y posiblemente seguiría siéndolo siempre, el único método práctico para viajar entre las estrellas. El viaje por el espacio convencional no podía superar el límite de la velocidad de la luz (un axioma científico que se contaba entre los hechos conocidos desde los albores de la humanidad), lo que significaba que harían falta años para moverse entre los sistemas habitados más próximos. Gracias al hiperespacio, esa región imposible de concebir que no era ni espacio ni tiempo, ni materia ni energía, ni algo ni nada, era posible cruzar toda la galaxia en el intervalo que separaba dos instantes contiguos.

Gaal había esperado el primero de aquellos saltos con un pequeño nudo en el estómago, pero solo experimentó una sacudida insignificante, una minúscula convulsión interna que cesó un instante antes de que pudiera estar seguro de que la había sentido. Eso fue todo.

Y después, solo quedó la nave, grande y reluciente, el frío producto de 12.000 años de progreso imperial. Y él mismo, con su reciente doctorado en Matemáticas y una invitación del gran Hari Seldon para acudir a Trántor y unirse al vasto, y un poco misterioso, proyecto Seldon.

Lo que Gaal estaba esperando tras la decepción del salto era su primera visión de Trántor. Era un asiduo visitante de la sala del mirador. Las lamas de acero se retraían en los momentos anunciados y él siempre se encontraba allí, contemplando el brillo frío de las estrellas, disfrutando de la increíble luminosidad de un racimo de ellas, como una gigantesca aglomeración de luciérnagas atrapadas en pleno vuelo y paralizadas para siempre. En una de estas ocasiones, vio el humo frío y azulado de una nebulosa gaseosa a menos de cinco años luz de la nave. Se extendió sobre la ventana como una mancha de aceite lejana, bañó la habitación con una tonalidad glacial y dos horas más tarde, tras un nuevo salto, se perdió de vista.

Su primera visión del sol de Trántor fue la de una mota blanca y dura, casi perdida en medio de una miríada de otras idénticas, y solo la reconoció porque el guía de la nave se la indicó. Las estrellas eran numerosas allí, cerca del centro galáctico. Pero a cada salto que daban, la intensidad de Trántor aumentaba un poco más, eclipsando y difuminando las demás.

Un oficial entró en la sala y anunció:

—El mirador permanecerá cerrado el resto del viaje. Prepárense para el aterrizaje.

Gaal fue tras él y tiró de la manga del uniforme blanco, con el distintivo de la astronave y el sol del Imperio.

Dijo:

—¿Podrían dejar que me quedase? Me gustaría ver Trántor.

El oficial sonrió y Gaal se ruborizó ligeramente. Le dio por pensar que quizá hablaba con acento provinciano.

El oficial respondió:

—Aterrizaremos en Trántor por la mañana.

—Me refiero a verlo desde el espacio.

—Oh, lo siento, chico. Si viajáramos en un yate espacial, podría ser. Pero vamos a bajar en una trayectoria espiral, con el sol de cara. No querrás quedarte ciego, carbonizado y contaminado por la radiación, ¿verdad?

Gaal empezó a alejarse.

El oficial, alzando la voz, continuó:

—Además, de todos modos no verías más que una mancha grisácea, chico. ¿Por qué no contratas una visita espacial una vez que estemos allí? No son caras.

Gaal volvió la mirada hacia él.

—Muchas gracias.

Era pueril sentirse decepcionado, pero la puerilidad es casi tan natural para los hombres como para los niños y Gaal tenía un nudo en la garganta. Nunca había visto la increíble mole de Trántor, tan grande como la vida, extendida en su totalidad. Y no había contado con tener que seguir esperando.

2

La nave aterrizó en medio de un abigarramiento de sonidos. Estaba el siseo lejano de la atmósfera, perforada y atravesada por el metal de la nave. Estaban el zumbido constante de los refrigeradores que combatían el calor generado por la fricción, y el lento tronar de la deceleración de los motores. Y estaban los ruidos humanos de los hombres y las mujeres que se reunían en las salas de desembarque, y el chirrido de las grúas que levantaban los equipajes, el correo y la carga hasta el eje alargado de la nave, desde donde más tarde serían trasladados a la plataforma de descarga.

Gaal experimentó el leve tirón que indicaba que la nave ya no tenía movilidad propia. La gravedad interna había estado cediendo su sitio a la del planeta durante las últimas horas. Miles de pasajeros habían esperado, pacientemente sentados, en las salas de desembarque, que se balanceaban ligeramente en sus campos de fuerza para amoldarse a las direcciones cambiantes de las fuerzas gravitatorias. Ahora, agolpados en las rampas curvas, descendían hacia las grandes esclusas.

Gaal llevaba poco equipaje. Aguardó junto a una mesa mientras, de forma rápida y eficiente, los funcionarios lo abrían, lo inspeccionaban y volvían a cerrarlo. Examinaron su visado y se lo sellaron. A él no le prestaron la menor atención.

¡Estaba en Trántor! El aire parecía un poco más denso y la gravedad un poco más intensa que en su planeta natal, Synnax, pero no tardaría en acostumbrarse. Se preguntó si se acostumbraría también a su inmensidad.

La terminal de desembarque era colosal. El techo se perdía en las alturas. Gaal casi pudo imaginar las nubes que se formaban bajo su inmensidad. No veía las paredes del otro lado; solo hombres, mesas y suelos que divergían hasta fundirse en una neblina.

El hombre de la mesa había vuelto a hablar. Parecía molesto. Dijo:

—Siga…, Dornick. —Había tenido que abrir el visado y mirarlo de nuevo para recordar el nombre.

Gaal preguntó:

—¿Dónde…, dónde…?

El hombre de la mesa señaló con el pulgar.

—Taxis a la derecha y tercera a la izquierda.

Gaal se alejó y vio las brillantes espirales de aire, suspendidas en la nada donde se leía: «Taxis a todos los destinos».

Una figura se separó de la multitud anónima y se detuvo junto a la mesa cuando Gaal se marchaba. El hombre de la mesa levantó la mirada y asintió fugazmente. La figura le devolvió el gesto y siguió al joven forastero.

Tuvo tiempo de oír el destino de Gaal.

Gaal estaba pegado a una barandilla.

El pequeño cartel decía «supervisor». El hombre al que hacía referencia no levantó la mirada. Preguntó:

—¿Adónde?

Gaal no estaba seguro, pero incluso una vacilación de pocos segundos significaría que la fila que tenía detrás siguiera creciendo.

El supervisor lo miró.

—¿Adónde?

Gaal no tenía mucho dinero, pero solo era por una noche y luego tendría trabajo. Trató de aparentar desenvoltura.

—A un buen hotel, por favor.

El supervisor no se dejó impresionar.

—Son todos buenos. Elija uno.

Desesperado, Gaal dijo:

—Al más cercano, por favor.

El supervisor tocó un botón. En el suelo se formó una línea fina de luz, que empezó a alejarse entre muchas otras de grosor, intensidad, color y tonalidad variables. El hombre puso a Gaal un billete en la mano. Brillaba levemente.

Dijo:

—Uno con doce.

Gaal revolvió sus bolsillos en busca de monedas. Preguntó:

—¿Por dónde se va?

—Siga la luz. El billete seguirá brillando mientras camine usted en la dirección correcta.

Gaal levantó la mirada y echó a andar. Había centenares de personas caminando por la vasta sala detrás de sus líneas individuales, que se mezclaban y se entrecruzaban en las intersecciones hasta llegar a sus respectivos destinos.

Cuando Gaal llegó al suyo, un hombre con un uniforme deslumbrante azul y amarillo, hecho de un rutilante y novedoso tejido plástico a prueba de manchas, alargó las manos hacia sus dos bolsas.

—Línea directa al Luxor —dijo.

El hombre que seguía a Gaal lo oyó. También oyó que Gaal decía «muy bien» y lo vio entrar en el vehículo de capó achatado.

El taxi ascendió en línea recta. Gaal miró por la ventanilla curvada y transparente, maravillado por la sensación de volar en aquel espacio cerrado y, en un gesto instintivo, se aferró al respaldo del asiento del conductor. La inmensidad se contrajo y las personas se convirtieron en hormigas distribuidas al azar. La escena se redujo aún más y el vehículo empezó a alejarse en sentido contrario.

Había una pared delante de ellos. Empezaba a gran altura y continuaba ascendiendo hasta perderse de vista. Estaba llena de agujeros, entradas de otros tantos túneles. El taxi de Gaal se dirigió en línea recta hacia uno de ellos y se introdujo en él. Por un momento ocioso, Gaal se preguntó cómo podía saber el conductor cuál tenía que escoger entre todos los que había.

Ahora no había más que una negrura, aliviada únicamente por el destello ocasional de alguna que otra señal de luz coloreada que dejaban atrás. Un ruido vibrante llenaba el aire.

Entonces, Gaal se vio proyectado hacia delante por la deceleración y el taxi volvió a salir a un espacio abierto y descendió hasta el suelo.

—Hotel Luxor —dijo el conductor, aunque no había necesidad. Ayudó a Gaal con el equipaje, aceptó con seriedad profesional una propina de un décimo de crédito, recogió a un nuevo pasajero y volvió a elevarse.

En el tiempo transcurrido desde el desembarque, el cielo no había estado a la vista ni un solo instante.

Trántor. […] A comienzos del siglo XXX, esta tendencia llegó a su cúspide. Sede del Gobierno imperial durante centenares de generaciones, situada en las regiones centrales de la galaxia, entre los mundos más densamente poblados y más industrializados del sistema, no podía ser sino la aglomeración de humanidad más populosa y rica jamás conocida por el hombre.

Su urbanización, en un proceso de progresión continuada, había alcanzado el punto máximo. Toda la superficie terrestre de Trántor, 1.200 millones de kilómetros cuadrados en total, era una sola ciudad. La población, en su momento cumbre, superaba holgadamente los cuarenta mil millones de personas. Esta inmensa comunidad estaba consagrada casi en exclusiva a satisfacer las necesidades administrativas del Imperio, y era escasa para la magnitud de la tarea. (No debemos olvidar que la imposibilidad práctica de contar con una administración eficiente del Imperio Galáctico bajo el liderazgo poco inspirado de los últimos emperadores fue uno de los factores principales de su caída). A diario, flotas de naves que se contaban por decenas de miles transportaban la producción de veinte mundos agrícolas hasta las mesas de Trántor […]

De hecho, su dependencia de los mundos exteriores en lo que se refiere a los alimentos y, en general, a las necesidades vitales, fue incrementando su vulnerabilidad frente a un bloqueo. En el último milenio del Imperio, la monótona sucesión de revueltas consiguió que los emperadores se concienciaran de este hecho, y la política imperial acabó equiparándose a la protección de la delicada yugular de Trántor, y poco más […]

—Enciclopedia Galáctica

3

Gaal no sabía con certeza si había salido el sol ni, por lo tanto, si era de día o de noche. Le daba vergüenza preguntarlo. Todo Trántor parecía vivir debajo de una capa de metal. La comida en la que acababa de participar había sido calificada de almuerzo, pero había demasiados planetas que se regían por una escala de tiempo convencional que no tomaba en consideración las alteraciones, a veces un poco inconvenientes, del día y la noche. La velocidad de rotación de cada uno era diferente, y él no conocía la de Trántor.

En un primer momento, había seguido con entusiasmo los carteles que indicaban el camino al «solárium», y así había descubierto que se trataba de una sala en la que uno podía broncearse con radiación artificial. Había permanecido en ella unos instantes y luego había regresado al salón principal del Luxor.

Preguntó al recepcionista:

—¿Dónde puedo adquirir un billete para un recorrido turístico planetario?

—Aquí mismo.

—¿Cuándo sale?

—Lo acaba de perder. Habrá otro mañana. Compre el billete ahora y tendrá el asiento reservado.

—Oh. —Al día siguiente sería demasiado tarde. Tendría que estar en la universidad. Preguntó—: ¿No habrá una torre de observación… o algo parecido? Al aire libre, me refiero.

—¡Claro! Puedo venderle un billete, si quiere. Pero antes deje que compruebe si está lloviendo. —Pulsó un interruptor situado junto a su codo y leyó las letras que fluyeron aceleradamente sobre la pantalla esmerilada. Gaal leyó con él.

—Buen tiempo. Ahora que lo pienso, creo que estamos en la estación seca —añadió con tono amigable—. No suelo pensar en cómo hace en el exterior. La última vez que salí fue hace tres años. Lo ves una vez, sabes que está ahí y eso es todo… Aquí está su billete. Hay un ascensor directo en la parte trasera. Tiene un cartel que dice «A la torre». Tómelo.

El ascensor era uno de esos modelos modernos que funcionaban por repulsión gravitatoria. Gaal entró y los demás lo hicieron tras él. El ascensorista pulsó un botón. Por un momento, mientras la gravedad se anulaba, Gaal se sintió suspendido en el espacio, y un instante después volvió a recobrar parte de su peso al iniciarse el ascenso. Entonces la aceleración cambió de sentido y los pies de Gaal abandonaron el suelo. Soltó un chillido sin querer.

El ascensorista lo llamó.

—Meta los pies debajo de la barandilla. ¿Es que no ha leído el cartel?

Los demás ya lo habían hecho. Lo miraron sonriendo mientras él trataba, frenéticamente y en vano, de volver a bajar sujetándose en la pared. Sus zapatos rozaron el cromo de las barandillas, que discurrían paralelas al suelo, separadas a unos sesenta centímetros. Las había visto al entrar y no había vuelto a pensar en ellas.

Entonces una mano se alargó y lo ayudó a bajar al suelo.

Con voz entrecortada, dio las gracias a su salvador mientras el ascensor se detenía.

Salió a una terraza abierta, bañada en una luz blanca que le hizo daño en los ojos. El hombre que acababa de ayudarlo se encontraba justo detrás de él.

Con tono amable, le dijo:

—Hay asientos de sobra.

Gaal cerró la boca. Se le había abierto sin querer.

—Eso parece, sí. —En un gesto automático, empezó a andar hacia ellos y entonces se detuvo. Dijo—: Si no le importa, me quedaré un momento en la barandilla. Quiero…, quiero echar un vistazo.

El hombre le invitó a hacerlo con un ademán amistoso y Gaal se inclinó sobre la barandilla, que le llegaba a la altura de los hombros, y se zambulló en la vista.

El suelo no se veía. La mirada de Gaal se perdió en las crecientes complejidades de las estructuras levantadas por la mano del hombre. No se avistaba otro horizonte que el del metal recortado contra el cielo, que se extendía en todas direcciones hasta convertirse en una superficie grisácea casi uniforme. Gaal sabía que era igual en todo el planeta. No se avistaba prácticamente ningún movimiento —algunos vehículos voladores de recreo que avanzaban lánguidamente contra el horizonte—, pero él era consciente de que el bullicioso tráfico de miles de millones de personas continuaba por debajo de la epidermis metálica del planeta.

No había ni una sola pincelada de verdor a la vista: nada de vegetación, nada de tierra, ninguna otra vida que no fuese la humana. En alguna parte de aquel mundo, pensó, se encontraba el palacio del emperador, enclavado en el centro de doscientos cincuenta kilómetros cuadrados de tierra natural, cubierta por el verde de los árboles y el arco iris de las flores. Era un pequeño islote en medio de un océano de metal, pero desde su posición ni siquiera se veía. Podría estar a quince mil kilómetros de distancia. No lo sabía.

¡Tenía que hacer ese viaje turístico antes de que pasase mucho tiempo!

Suspiró de manera ruidosa y finalmente terminó de asumir que se encontraba en Trántor; en el planeta que era el centro de la galaxia y el núcleo de la raza humana. No percibió ninguna de sus debilidades. No vio aterrizar las naves cargadas de alimentos. No reparó en la yugular que conectaba delicadamente a los cuarenta mil millones de habitantes de Trántor con el resto de la galaxia. Solo fue consciente de la proeza más grande del hombre: la conquista completa, y casi desdeñosamente definitiva, de un mundo.

Se apartó de la barandilla con cierto aire de perplejidad. Su amigo del ascensor estaba indicando un asiento situado a su lado, y Gaal lo ocupó.

El hombre sonrió.

—Me llamo Jerril. ¿Es su primera visita a Trántor?

—Sí, señor Jerril.

—Ya me había parecido. Jerril es mi nombre de pila. Trántor resulta impresionante si uno tiene un temperamento poético. Pero los trantorianos nunca suben aquí. No les gusta. Los pone nerviosos.

—¡Nerviosos! Por cierto, me llamo Gaal. ¿Y qué les provoca ese efecto? Es algo impresionante.

—Es cuestión de opiniones, Gaal. Si uno nace en un cubículo y crece entre pasillos, trabaja en una celda y se toma sus vacaciones en un solárium abarrotado, salir al aire libre, donde no hay otra cosa que el cielo abierto, puede provocarle un colapso nervioso. Los trantorianos obligan a sus hijos a subir aquí una vez al año desde que cumplen los cinco. No sé si les sirve de algo. La verdad es que no comprenden demasiado lo que significa y las primeras veces chillan hasta ponerse histéricos. Tendrían que empezar en cuanto los destetan y hacer la visita una vez por semana.

Prosiguió:

—Aunque la verdad es que tampoco tiene importancia. ¿Qué pasa si nunca salen? Están satisfechos ahí abajo y gobiernan el Imperio. ¿A qué altura cree usted que estamos?

Gaal respondió:

—¿Un kilómetro? —Y se preguntó si sería una especulación ingenua.

Debía de serlo, porque Jerril se rió entre dientes. Dijo:

—No, solo ciento setenta metros.

—¿Cómo? Pero si el ascensor ha tardado casi…

—Lo sé. Pero la mayor parte del tiempo estaba subiendo desde el subsuelo. Trántor está excavado hasta una profundidad de kilómetro y medio. Es como un iceberg. Nueve décimas partes del planeta no están a la vista. En las costas, los túneles se adentran varios kilómetros por debajo del lecho oceánico. De hecho, la profundidad es tal que podemos hacer uso de la diferencia de temperatura entre el nivel del mar y los pisos inferiores para obtener toda la energía que necesitamos. ¿Lo sabía?

—No, pensaba que usaban centrales nucleares.

—Antes sí. Pero este sistema es más barato.

—Ya lo supongo.

—¿Qué le parece todo esto? —Por un momento, la afabilidad del hombre se evaporó, reemplazada por astucia. Su expresión se volvió casi taimada.

Gaal trató de encontrar palabras para expresarse.

—Impresionante —volvió a decir.

—¿Ha venido de vacaciones? ¿En viaje de negocios? ¿Por las vistas?

—No exactamente. La verdad es que siempre había querido visitar Trántor, pero principalmente he venido para trabajar.

—¿Ah, sí?

Gaal se sintió en la obligación de explicarse un poco más.

—En el proyecto Seldon, de la universidad de Trántor.

—¿Cuervo Seldon?

—Vaya, pues no. Me refiero a Hari Seldon, el psicohistoriador. No sé nada de ningún «Cuervo Seldon».

—Yo también estaba hablando de Hari. Lo llaman Cuervo. Es un mote, ya sabe. Está todo el día prediciendo desastres.

—¿De veras? —Gaal estaba sinceramente sorprendido.

—Usted tendría que saberlo. —Jerril había dejado de sonreír—. Ha venido a trabajar con él, ¿no?

—Bueno, sí. Soy matemático. ¿Y por qué predice desastres? ¿Qué clase de desastres?

—¿Qué clase cree usted?

—Me temo que no tengo ni la menor idea. He leído todos los documentos que han publicado el doctor Seldon y su grupo. Versan sobre teoría matemática.

—Sí, los que publican, sí.

Gaal estaba molesto. Dijo:

—Creo que me marcho a mi habitación. Ha sido un placer conocerlo.

Jerril se despidió con un ademán de indiferencia.

Gaal se encontró a un hombre en su cuarto, esperándolo. Por un momento, la perplejidad le impidió expresar con palabras el inevitable «¿Qué está haciendo usted aquí?» que acudió a sus labios.

El hombre se puso en pie. Era viejo, estaba casi calvo, y cojeaba un poco al andar, pero sus ojos eran muy penetrantes y azules.

—Soy Hari Seldon —dijo, un instante antes de que la aturdida mente de Gaal asociara el rostro al recuerdo de las fotografías donde lo había visto en numerosas ocasiones.

Psicohistoria. […] Gaal Dornick, utilizando conceptos no matemáticos, ha definido la psicohistoria como la rama de las matemáticas que estudia las reacciones de las aglomeraciones humanas ante determinados estímulos sociales y económicos […]

[…] Implícita en su definición, está la condición de que las aglomeraciones humanas estudiadas sean lo bastante grandes como para aplicarlas un tratamiento estadístico válido. El tamaño necesario de las aglomeraciones puede determinarse mediante el Primer Teorema de Seldon, que […] Una segunda condición necesaria es la de que el conglomerado en sí no sea consciente del análisis psicohistórico, de modo que sus reacciones sean realmente aleatorias […]

La base de toda la psicohistoria válida reside en el desarrollo de las funciones de Seldon, que exhiben propiedades congruentes con las de tales fuerzas sociales y económicas como […]

—Enciclopedia Galáctica

4

—Buenas tardes, señor —dijo Gaal—. Creía…, creía…

—¿Que no íbamos a vernos antes de mañana? En condiciones normales, así habría sido. Lo que ocurre es que, si queremos utilizar sus servicios, debemos trabajar rápidamente. Cada vez se hace más difícil obtener nuevos colaboradores.

—No le entiendo, señor.

—Ha estado usted hablando con un caballero en el mirador, ¿verdad?

—Sí. Un hombre llamado Jerril. No sé nada más sobre él.

—Su nombre carece de importancia. Es un agente del Comité de Salud Pública. Lo ha seguido desde el espaciopuerto.

—Pero ¿por qué? Me temo que estoy un poco desorientado.

—¿El hombre de la torre le ha hablado de mí?

Gaal titubeó.

—Se refirió a usted como «Cuervo Seldon».

—¿Dijo por qué?

—Dijo que predecía usted desastres.

—Así es. ¿Qué piensa de Trántor?

Todo el mundo parecía interesado en conocer su opinión sobre Trántor. Gaal se sintió incapaz de decir otra cosa que:

—Es impresionante.

—Ha respondido sin pensar. Pero ¿qué puede decirme desde un punto de vista psicohistórico?

—No se me ha ocurrido aplicar la psicohistoria al problema.

—Antes de que haya acabado con usted, joven, aprenderá a aplicar la psicohistoria a todos los problemas de manera automática. Observe. —Seldon sacó una calculadora de la bolsa que colgaba de su cinturón. La gente decía que guardaba una bajo la almohada para poder utilizarla cuando tenía insomnio. El acabado metálico y reluciente estaba ligeramente desgastado por el uso. Los hábiles dedos de Seldon, cubiertos de manchas de vejez, se desplazaron rápidamente sobre las filas y líneas de botones que cubrían su superficie. Unos símbolos rojos aparecieron en la parte superior de la pantalla.

Seldon dijo:

—Esto representa la condición del Imperio en el momento presente.

Aguardó.

Al cabo de un instante, Gaal dijo:

—Imagino que no es una representación completa.

—No, no lo es —dijo Seldon—. Me alegro de comprobar que no acepta mis afirmaciones a ciegas. Sin embargo, es una aproximación que nos servirá para demostrar la proposición. ¿Le parece bien?

—Con las lógicas reservas hasta haber podido verificar por mí mismo las derivaciones de la función, sí. —Estaba decidido a no caer en una trampa.

—Bien. Ahora vamos a añadir las probabilidades conocidas de que se produzca un magnicidio, una revuelta provincial, la recurrencia de los períodos de depresión económica, la tasa descendente de exploraciones planetarias, el…

Continuó hablando. A medida que mencionaba nuevos elementos, otros símbolos cobraban vida y se fundían con la función básica, que iba expandiéndose y cambiando.

Gaal solo lo interrumpió una vez.

—No veo la validez de esa transformación conjunta.

Seldon repitió la operación con mayor lentitud.

Gaal objetó:

—Pero eso se consigue por medio de una socioperación que no es válida.

—Bien. Piensa usted deprisa, aunque aún no lo suficiente. En esta conexión sí que es válida. Deje que se lo muestre usando expansiones.

El procedimiento fue mucho más laborioso y, una vez concluido, Gaal tuvo que reconocer con humildad:

—Sí, ahora lo veo.

Finalmente, Seldon se detuvo.

—Esto es Trántor dentro de tres siglos. ¿Cómo lo interpreta usted? ¿Eh? —Ladeó la cabeza y esperó.

Gaal, incrédulo, dijo:

—¡Destrucción total! Pero…, pero eso es imposible. Trántor nunca ha sido…

Seldon rebosaba el ardiente entusiasmo de un hombre que solo ha envejecido físicamente:

—Vamos, vamos. Usted ha visto cómo hemos llegado al resultado. Expóngalo con palabras. Olvídese de los símbolos por un momento.

Gaal dijo:

—A medida que Trántor se especializa más y más, su vulnerabilidad aumenta y su capacidad para defenderse no hace más que disminuir. Además, conforme va asumiendo en mayor medida las tareas administrativas del Imperio, su valor como posible conquista aumenta. Y con el crecimiento de la incertidumbre en la sucesión imperial y el desarrollo de las disputas entre las grandes familias, la responsabilidad social desaparece.

—Es suficiente. ¿Cuál diría que es la probabilidad numérica de que se produzca una destrucción total en un plazo de tres siglos?

—No sabría decirlo.

—¿No podría realizar una diferenciación de campo?

Gaal se sintió presionado. Seldon no le ofreció la calculadora. Tenía que hacer los cálculos mentalmente. Tras unos segundos de intensa concentración, una capa de sudor le cubría la frente.

Dijo:

—¿Alrededor del 85%?

—No está mal —dijo Seldon mientras estiraba el labio inferior—. Aunque tampoco bien. El dato real es el 92,5%.

Gaal dijo:

—¿Por eso lo llaman «Cuervo Seldon»? No he visto nada de esto en sus artículos.

—Claro que no. Nunca nos dejarían publicarlo. ¿Cree que el Imperio estaría dispuesto a exponer su fragilidad de esta manera? Se trata de un ejercicio de psicohistoria muy sencillo. Pero algunos de nuestros resultados se han filtrado entre la aristocracia.

—Eso es un problema.

—No necesariamente. Está todo calculado.

—¿Y por eso me están investigando?

—Sí. Todo lo que tiene relación conmigo es objeto de investigación.

—¿Está usted en peligro, señor?

—Oh, sí. Existe una probabilidad del 1,7% de que me ejecuten, pero, por descontado, eso no detendrá el proyecto. También lo hemos tenido en cuenta en nuestros cálculos. Bueno, no se preocupe. Entonces, ¿nos veremos mañana en la universidad?

—Sí —respondió Gaal.

Comité de Salud Pública: […] Las camarillas aristocráticas ascendieron al poder tras el asesinato de Cleón I, último de los Entun. En términos generales, fueron un pilar del orden durante los siglos de inestabilidad e incertidumbre del Imperio. Bajo el control de las grandes familias de los Chen y los Divart, acabaron por convertirse en un ciego instrumento del mantenimiento del statu quo […]

No fueron apartados por completo de las instancias del poder imperial hasta la subida al trono del último emperador fuerte, Cleón II. El primer jefe del Comité […]

[…] En cierto modo, el comienzo del declive del Comité puede rastrearse hasta el juicio contra Hari Seldon, celebrado dos años antes del comienzo de la Era Fundacional. Este juicio se describe en la biografía de Seldon escrita por Gaal Dornick.

—Enciclopedia Galáctica

5

Gaal no cumplió su promesa. A la mañana siguiente lo despertó un zumbido amortiguado. Cuando contestó, la voz del recepcionista, igualmente amortiguada, educada y al mismo tiempo desdeñosa, lo informó de que estaba bajo arresto por orden del Comité de Salud Pública.

Corrió hacia la puerta y descubrió que ya no se abría. Gaal no pudo hacer otra cosa que vestirse y esperar.

Vinieron a buscarlo y se lo llevaron a otro sitio, pero siguió sin ser más que una detención habitual. Le hicieron unas preguntas con la máxima educación. Fue todo muy correcto. Les explicó que era oriundo de la provincia de Synnax; que había acudido a tales y cuales colegios y que había obtenido un doctorado en Matemáticas en tal y tal fecha. Había solicitado un puesto en el equipo del doctor Seldon y lo habían aceptado. Una vez tras otra, repitió los mismos detalles. Y una vez tras otra, ellos volvieron a su participación en el Proyecto Seldon: cómo se había enterado de que existía; cuáles iban a ser sus obligaciones; qué instrucciones había recibido. ¿Qué significaba todo aquello?

Respondió que no sabía nada acerca de todo aquello. Que no tenía instrucciones secretas. Era un erudito y un matemático. No le interesaba la política.

Y, finalmente, el amable interrogador le preguntó:

—¿Cuándo se producirá la destrucción de Trántor?

Gaal titubeó:

—No podría responder a eso basándome en mis propios conocimientos.

—¿Y en los de otro?

—¿Cómo voy a hablar por otro? —Estaba acalorado, demasiado acalorado.

El interrogador le preguntó:

—¿Alguien le ha hablado de esta destrucción, le ha puesto una fecha concreta? —Y, al ver que el joven titubeaba, continuó—. Lo hemos seguido, doctor. Estábamos en el espaciopuerto cuando llegó; estábamos en la torre de observación mientras esperaba; y, por supuesto, escuchamos su conversación con el doctor Seldon.

Gaal repuso:

—Entonces ya conocen sus opiniones sobre el particular.

—Puede que sí. Pero nos gustaría oírselas decir a usted.

—Él cree que Trántor será destruido dentro de tres siglos.

—¿Y se lo ha demostrado… eh… matemáticamente?

—Sí, lo ha hecho. —Lo dijo con aire desafiante.

—Y confirma usted la validez de sus cálculos matemáticos, claro.

—Si el doctor Seldon asegura que son correctos, es que son correctos.

—En ese caso debe esperarnos aquí…

—Esperen. Tengo derecho a un abogado. Exijo mis derechos como ciudadano imperial.

—Tendrá todo ello.

Y así fue.

El hombre que finalmente acabó por aparecer era espigado, un hombre cuyo rostro parecía constituido en su totalidad por líneas verticales, y tan estrecho que uno podía preguntarse si había espacio en él para una sonrisa.

Gaal levantó la mirada. Estaba desaliñado y agotado. Habían ocurrido muchas cosas, y eso que no llevaba en Trántor más que treinta horas.

El hombre dijo:

—Soy Lors Avakim. El doctor Seldon me ha pedido que lo represente.

—¿De veras? Bien, en ese caso, mire. Exijo una apelación directa ante el emperador. Me han detenido sin razón. Soy inocente de todos los cargos. De todos. —Extendió las manos con las palmas hacia abajo—. Tiene usted que conseguir una audiencia con el emperador inmediatamente.

Avakim estaba vaciando cuidadosamente el contenido de un maletín plano en el suelo. De haber estado en condiciones de hacerlo, Gaal habría reconocido unos formularios legales Cellomet, finos, metálicos y con forma de cinta, adaptados para su inserción en el reducido espacio de una cápsula personal. Y también una grabadora de bolsillo.

Avakim, que no había prestado atención al estallido de su nuevo cliente, levantó finalmente la mirada. Dijo:

—Por descontado, el Comité estará escuchando esta conversación con un haz espía. Es ilegal, pero lo harán de todos modos.

Gaal apretó los dientes.

—Sin embargo —continuó el abogado mientras se sentaba parsimoniosamente—, la grabadora que tengo sobre la mesa, que parece un modelo corriente, capaz de funcionar con toda normalidad, posee la propiedad adicional de anular por completo el haz espía. Esto es algo que no descubrirán inmediatamente.

—Entonces puedo hablar.

—Por supuesto.

—Pues quiero una audiencia con el emperador.

Avakim esbozó una sonrisa glacial, lo que demostró que en su fino rostro sí había espacio para ella. Sus carrillos se hincharon para hacerle sitio. Dijo:

—Viene usted de las provincias.

—No por ello dejo de ser ciudadano imperial. De hecho, lo soy tanto como usted o cualquier miembro de ese Comité de Salud Pública.

—Sin duda, sin duda. Lo que ocurre, simplemente, es que, como ciudadano de las provincias, no comprende usted cómo es la vida en Trántor. No hay audiencias ante el emperador.

—¿Y a quién más puedo apelar? ¿Existe algún otro procedimiento?

—No. En términos prácticos, no existe el recurso. Desde un punto de vista legal, podría usted apelar al emperador, pero no conseguiría que lo recibiera. Nuestro emperador no es como los de la dinastía Entun, ¿comprende? Me temo que está en manos de las familias aristocráticas, cuyos miembros componen el Comité de Salud Pública. Se trata de una evolución sobradamente prevista por la psicohistoria.

Gaal repuso:

—¿De veras? En ese caso, si el doctor Seldon es capaz de predecir la historia de Trántor con trescientos años de antelación…

—Es capaz de predecirla con mil quinientos años de antelación.

—Como usted quiera. ¿Por qué no pudo haber predicho lo que iba a ocurrir esta mañana y haberme avisado…? No, perdone. —Se sentó y apoyó la cabeza en una mano sudorosa—. Entiendo perfectamente que la psicohistoria es una ciencia estadística y no puede predecir con precisión el futuro de un solo hombre. Entenderá que esté molesto.

—Pues se equivoca usted. El doctor Seldon estaba convencido de que iba usted a ser arrestado esta mañana.

—¿Cómo?

—Por desgracia, es cierto. El Comité se muestra cada vez más hostil a sus actividades. Los miembros que se han incorporado últimamente al grupo están siendo objeto de un hostigamiento creciente. Las gráficas demostraban que, por el bien de nuestros intereses, lo mejor era precipitar las cosas. Al carecer de incentivo, el Comité estaba moviéndose con cierta lentitud, de modo que el doctor Seldon fue a visitarlo con el fin de obligarlos a actuar. No había otra razón.

Gaal contuvo el aliento.

—Pero eso es…

—Por favor… Era necesario. No lo escogimos a usted por razones personales. Debe comprender que los planes del doctor Seldon, desarrollados a lo largo de más de dieciocho años, incluyen todas las eventualidades con probabilidades significativas. Esta es una de ellas. Se me ha enviado aquí con el único objeto de asegurarle que no tiene nada que temer. Todo acabará bien. Casi con toda seguridad para el proyecto y con un razonable grado de seguridad para usted.

—¿Cuáles son las cifras? —quiso saber Gaal.

—En el caso del proyecto, por encima del 99,9%.

—¿Y en mi caso?

—Según me han dicho, del 77,2%.

—Entonces tengo algo más de una probabilidad entre cinco de ser encarcelado o sentenciado a muerte.

—La última posibilidad no llega al 1%.

—Muy bien. Los cálculos para un solo hombre no significan nada. Quiero que venga el doctor Seldon.

—Por desgracia, eso es imposible. El doctor Seldon también ha sido arrestado.

La puerta se abrió de par en par antes de que Gaal pudiera hacer otra cosa que proferir el comienzo de un grito. Un guardia entró, se acercó a la mesa, recogió la grabadora, la examinó por todos lados y se le guardó en el bolsillo.

Avakim dijo en voz baja:

—Necesito ese aparato.

—Ya le daremos otro, abogado, que no proyecte un campo estático.

—En tal caso, la entrevista ha terminado.

Gaal observó como se marchaban y se quedó solo.

6

El juicio (Gaal suponía que es lo que era, a pesar de que, desde el punto de vista legal, no tenía demasiado parecido con los elaborados procedimientos judiciales de los que había oído hablar) no había durado mucho. Habían entrado en su tercer día. Sin embargo, a esas alturas, Gaal ya era incapaz de remontarse lo suficiente en el tiempo como para recordarlo desde su comienzo.

Lo cierto es que se había sentido un poco ignorado. Las armas pesadas apuntaban solo al doctor Seldon. Este, sin embargo, permanecía allí sentado, imperturbable. Para Gaal era el único islote de estabilidad que quedaba en el mundo.

La reducida audiencia estaba compuesta exclusivamente por barones del Imperio. La prensa y el público estaban excluidos, y era poco probable que un número importante de gente ajena al caso supiera que estaban juzgando a Seldon. La atmósfera era de total hostilidad hacia los acusados.

Cinco miembros del Comité de Salud Pública estaban sentados detrás de una mesa situada a mayor altura. Llevaban uniformes escarlatas y dorados, y capacetes de plástico brillantes y ajustados, característicos de su función judicial. En el centro se encontraba el presidente del Comité, Linge Chen. Gaal nunca había estado en presencia de un dignatario tan importante, y lo observaba con fascinación. A lo largo de todo el juicio, Chen no había tomado la palabra más que en raras ocasiones. Era evidente que consideraba que hablar en exceso era indigno de alguien de su condición.

El abogado del Comité consultó sus notas y el interrogatorio siguió adelante, con Seldon aún en el estrado:

P: Veamos, señor Seldon. ¿Cuántas personas trabajan actualmente en el proyecto que usted dirige?

R: Cincuenta matemáticos.

P: ¿Incluido el doctor Gaal Dornick?

R: El doctor Dornick es el quincuagésimo primero.

P: Ah, de manera que ahora tenemos cincuenta y uno, ¿verdad? Haga memoria, doctor Seldon. ¿No podrían ser cincuenta y dos o cincuenta y tres? ¿O incluso más?

R: El doctor Dornick no se ha unido aún de manera formal a mi organización. Cuando lo haga, el número total de miembros ascenderá a cincuenta y uno. En el momento presente es de cincuenta, como ya he dicho.

P: ¿No de unos cien mil?

R: ¿Matemáticos? No.

P: No he dicho matemáticos. ¿Tiene cerca de cien mil miembros, contando todas las profesiones?

R: Si contamos todas las profesiones, su cifra puede aproximarse bastante a la realidad.

P: ¿Puede? Yo diría que es correcta. Yo diría que su organización contiene noventa y ocho mil quinientos setenta y dos miembros.

R: Creo que está usted contando también a las mujeres y los niños.

P: (Alzando la voz). Noventa y ocho mil quinientos setenta y dos individuos es lo que he dicho. No se vaya por las ramas.

R: Acepto esa cifra.

P: (Mientras consulta sus notas). Dejemos eso por el momento, pues, y pasemos a otra cuestión de la que ya hemos hablado largo y tendido. ¿Querría usted, doctor Seldon, repetir sus ideas sobre el futuro de Trántor?

R: Ya he dicho, y repito ahora de nuevo, que Trántor estará en ruinas dentro de tres siglos.

P: ¿No cree que esa afirmación es una muestra de deslealtad?

R: No. La verdad científica está por encima de la lealtad y la deslealtad.

P: ¿Está seguro de que su afirmación representa la verdad científica?

R: Lo estoy.

P: ¿Basándose en qué?

R: Basándome en las matemáticas de la psicohistoria.

P: ¿Y puede usted demostrar la validez de esas matemáticas?

R: Solo a otro matemático.

P: (Con una sonrisa). Lo que afirma usted, pues, es que la verdad que defiende es de naturaleza tan esotérica que excede la capacidad de entendimiento de un hombre corriente. A mí me parece que la verdad debería ser más clara, menos misteriosa, más aprehensible para la mente.

R: No representa ninguna dificultad para algunas mentes. La física de la transmisión de energía, que conocemos como termodinámica, ha sido una verdad incontestable en toda la historia de la humanidad desde nuestro pasado mítico; sin embargo, en nuestros días, hay mucha gente que sería incapaz de diseñar un motor. Incluida gente de gran inteligencia. Dudo que los ilustrados miembros del Comité…

En este punto, uno de los aludidos se inclinó hacia el fiscal. Sus palabras no se oyeron, pero el siseo de su voz transmitía una cierta aspereza. El fiscal se puso colorado e interrumpió a Seldon.

P: No estamos aquí para escuchar discursos, doctor Seldon. Vamos a asumir que ha demostrado usted su argumento. ¡Pero permítame señalar que sus predicciones sobre ese desastre podrían tener como objetivo socavar la confianza del pueblo en el Gobierno imperial, con fines que solo usted conoce!

R: No es así.

P: Pues entonces permítame señalar que, según usted, en el período que precederá a lo que ha dado usted en llamar «la ruina de Trántor» sucederán diferentes tipos de desórdenes.

R: Así es.

P: Y que, por la mera predicción de ese futuro, espera usted contribuir a su cristalización, momento en el que dispondrá de un ejército de cien mil hombres.

R: En primer lugar, no es así. Y aun en el caso de que lo fuera, una simple investigación podría demostrar que, de ellos, apenas diez mil están en edad militar y ninguno ha recibido instrucción marcial.

P: ¿Está usted actuando como agente para otros?

R: No soy el peón de nadie, señor fiscal.

P: ¿Actúa de manera totalmente desinteresada? ¿Sirve solo a la ciencia?

R: Así es.

P: Entonces veamos cómo. ¿El futuro puede cambiarse, doctor Seldon?

R: Evidentemente. Esta sala podría explotar en las próximas horas, o podría no hacerlo. En caso de que lo hiciera, es indudable que el futuro cambiaría en ciertos aspectos de menor importancia.

P: Está usted divagando, doctor Seldon. ¿Es posible cambiar la historia de la raza humana en su conjunto?

R: Sí.

P: ¿Fácilmente?

R: No. Con gran dificultad.

P: ¿Por qué?

R: La tendencia psicohistórica de un planeta totalmente habitado posee una enorme inercia. Para cambiarla hay que utilizar algo que posea una inercia similar. O bien un número semejante de gente o bien, en el caso de un grupo pequeño, gran cantidad de tiempo. ¿Comprende?

P: Creo que sí. Trántor podría salvarse de la ruina si muchísima gente decidiera evitarlo.

R: En efecto.

P: ¿Digamos, por ejemplo, cien mil personas?

R: No, señor. Ese número sería totalmente insuficiente.

P: ¿Está usted seguro?

R: Tenga en cuenta que la población de Trántor supera los cuarenta mil millones de almas. Y piense también que la tendencia que empuja el planeta hacia la destrucción no se debe solo a él, sino al Imperio en su totalidad, que contiene cerca de mil billones de seres humanos.

P: Ya veo. En tal caso, quizá cien mil personas podrían cambiar la tendencia si ellos y sus descendientes trabajaran durante trescientos años.

R: Me temo que no. Trescientos años es un lapso demasiado corto.

P: ¡Ah! En ese caso, doctor Seldon, debemos inferir de sus afirmaciones lo siguiente: ha reunido usted a cien mil personas en su proyecto. Este número es insuficiente para cambiar la historia de Trántor en trescientos años. En otras palabras, no podrán prevenir la destrucción de Trántor hagan lo que hagan.

R: Por desgracia, está usted en lo cierto.

P: Y, por otro lado, no ha reunido usted a esas cien mil personas con ningún propósito ilegal.

R: Exacto.

P: (Lentamente y con satisfacción). En ese caso, doctor Seldon, y escúcheme con mucha atención, porque queremos una respuesta meditada: ¿para qué ha reunido a sus cien mil hombres?

La voz del fiscal se había vuelto estridente. Había preparado su trampa; había arrinconado a Seldon y, astutamente, se había anticipado a todas sus posibles respuestas y las había anulado.

En este momento se produjo un creciente murmullo que atravesó los asientos del público e invadió incluso la fila de los miembros del Comité. Se inclinaron unos sobre otros con sus uniformes escarlatas y dorados, y solo el presidente permaneció impasible.

Hari Seldon no se movió. Esperó a que los cuchicheos hubieran cesado.

R: Para minimizar los efectos de esa destrucción.

P: Y, exactamente, ¿qué quiere decir con eso?

R: La explicación es muy sencilla. La destrucción de Trántor no es un suceso que esté solo, aislado en el esquema de la historia del ser humano. Será la culminación de un complejo drama que se inició hace siglos y cuya velocidad no hace más que acelerar. Me refiero, caballeros, al declive y la caída del Imperio Galáctico.

En este momento, el cuchicheo se convirtió en un sordo rugido. El fiscal, impasible, empezó a gritar:

—¡Se atreve usted a afirmar que…! —Y se detuvo porque los gritos de «¡Traición!» procedentes del público demostraban que este ya había llegado a donde él quería sin necesidad de que lo azuzaran.

Lentamente, el presidente del Comité levantó su martillo una vez y lo dejó caer. El sonido fue como el de un melodioso gong. Cuando las reverberaciones se apagaron, lo hizo también el parloteo del público. El fiscal aspiró hondo.

P: (Con aire teatral). ¿Se da usted cuenta, doctor Seldon, de que está hablando de un Imperio que ha sobrevivido, a lo largo de doce mil años, a las vicisitudes de las sucesivas generaciones, y que cuenta con el respaldo, los buenos deseos y el amor de mil billones de seres humanos?

R: Soy consciente tanto de la condición presente como de la pasada historia del Imperio. Con todo el respeto, debo decir que mis conocimientos al respecto exceden a los de todas las demás personas que hay en esta sala.

P: ¿Y sigue prediciendo su ruina a pesar de ello?

R: Es una predicción basada en las matemáticas. No es ningún juicio moral. A título personal, lamento lo que va a ocurrir. Aun en el caso de que admitiéramos que el Imperio es algo malo, cosa que yo no pienso hacer, el estado de anarquía que sucedería a su caída sería aún peor. Es ese estado de anarquía el que mi proyecto pretende combatir. Sin embargo, caballeros, la caída de un imperio es un suceso colosal, y no se combate con facilidad. Viene dictada por el crecimiento de la burocracia, la asfixia de la iniciativa, la esclerosis del sistema de castas, la condena de toda curiosidad… y otros cien factores más. Lleva produciéndose, como ya he dicho, desde hace siglos, y es un movimiento demasiado colosal y demasiado mayestático como para detenerlo.

P: ¿No es evidente para cualquiera que tenga ojos que el Imperio es tan fuerte como siempre?

R: La apariencia de su fortaleza nos rodea. Se diría que puede sobrevivir para siempre. Sin embargo, señor fiscal, el árbol cuyas raíces están podridas conserva hasta el último momento, cuando la tormenta lo parte por la mitad, la apariencia saludable de siempre. Los primeros silbidos de esa tormenta soplan en este mismo momento entre las ramas del árbol del Imperio. Escuchen con los oídos de la psicohistoria y oirán los crujidos.

P: (Con incertidumbre). No estamos aquí, doctor Seldon, para escu…

R: (Con firmeza). El Imperio caerá y con él, todo lo bueno que contiene. Sus conocimientos acumulados se perderán y el orden que ha hecho posible desaparecerá. Las guerras interestelares serán interminables; el comercio interestelar decaerá; la población descenderá; muchos mundos perderán el contacto con el centro de la galaxia… Y las cosas seguirán así.

P: (Una vocecilla en medio de un vasto silencio). ¿Para siempre?

R: La psicohistoria, al igual que puede predecir la caída del Imperio, también puede hacer aseveraciones referentes a las eras de oscuridad que lo seguirán. El Imperio, caballeros, tal como acabamos de oír, ha durado doce mil años. Las edades oscuras que sobrevendrán a su caída durarán no doce, sino treinta mil años. Surgirá un Segundo Imperio, pero entre nuestra civilización y él habrá un millar de generaciones de seres humanos condenados al sufrimiento. Debemos combatir eso.

P: (Ligeramente recuperado). Se contradice usted. Ha dicho usted antes que no podría prevenir la destrucción de Trántor; por consiguiente, tampoco la caída… la supuesta caída del Imperio.

R: No estoy diciendo ahora que podamos impedir esa caída. Pero aún no es demasiado tarde para reducir el interregno que la seguirá. Es posible, caballeros, reducir la duración de la anarquía a un solo milenio, si a mi grupo se le permite actuar ahora. Nos encontramos en un momento crítico de la historia. La inmensa masa de los acontecimientos que están precipitándose debe ser desviada ligeramente, solo ligeramente. Puede que no sea mucho, pero bastará para eliminar veintinueve mil años de miseria de la historia de la humanidad.

P: ¿Y cómo propone usted hacerlo?

R: Salvando los conocimientos de la raza humana. La suma del saber de los hombres excede la capacidad de asimilación de un solo hombre; de cien mil hombres. Con la destrucción del tejido social, la ciencia se fragmentará en un millón de pedazos. Los individuos sabrán mucho de facetas increíblemente reducidas de la totalidad del conocimiento. Estarán impotentes y se verán incapacitados para actuar por sí solos. Estos fragmentos de ciencia, desprovistos de sentido, no se transmitirán a su descendencia. Se irán perdiendo con el paso de las generaciones. Pero si preparamos ahora un sumario gigantesco de todo el saber humano, nunca se perderá. Las generaciones posteriores podrán trabajar sobre él y no tendrán que redescubrirlo solas. Un milenio hará el trabajo de treinta mil años.

P: Todo eso…

R: Todo mi proyecto, mis treinta mil hombres con sus mujeres y sus hijos, está consagrado a la elaboración de una «enciclopedia galáctica». No la completarán en esta generación. Yo mismo ni siquiera veré el comienzo del proyecto. Pero cuando se produzca la caída de Trántor, la enciclopedia estará terminada y habrá una copia en todas las bibliotecas importantes de la galaxia.

El martillo del jefe del Comité se levantó y volvió a caer. Hari Seldon dejó el estrado y volvió a sentarse en silencio junto a Gaal.

Sonrió y dijo:

—¿Qué le ha parecido el espectáculo?

—Los ha dejado boquiabiertos —dijo Gaal—. Pero ¿qué va a pasar ahora?

—Anularán el juicio y tratarán de llegar a un acuerdo en privado.

—¿Cómo lo sabe?

Seldon respondió:

—Para serle sincero, no lo sé. Todo depende del presidente del Comité. Llevo años estudiándolo. He tratado de analizar sus obras, pero ya sabe usted lo aventurado que es introducir los caprichos de la conducta individual en las ecuaciones psicohistóricas. Sin embargo, tengo esperanzas.

7

Avakim se aproximó, saludó a Gaal con la cabeza y se inclinó para susurrar algo al oído de Seldon. El ujier proclamó el aplazamiento y los guardias los separaron. A Gaal se lo llevaron de allí.

La audiencia del día siguiente fue completamente diferente. Hari Seldon y Gaal Dornick se encontraban solos con el Comité. Estaban todos sentados a una misma mesa, sin que apenas hubiera separación visible entre los cinco jueces y los dos acusados. Hasta les ofrecieron cigarrillos de una caja de plástico iridiscente que parecía hecha de agua corriente. La mirada se veía atrapada por la ilusión del movimiento, aunque el tacto confirmaba que se trataba de una superficie sólida y seca.

Seldon aceptó un cigarrillo; Gaal no.

—Mi abogado no está presente —dijo Seldon.

Uno de los miembros del Comité repuso:

—Esto yo no es un juicio, doctor Seldon. Estamos aquí para hablar de la seguridad nacional.

Linge Chen intervino:

—Hablaré yo. —Los demás miembros del Comité se recostaron en sus asientos, preparados para escuchar. Alrededor de Chen se hizo un silencio para que pudiera dejar caer sus palabras.

Gaal contuvo el aliento. Chen, enjuto y recio, más joven de lo que aparentaba, era el auténtico emperador de toda la galaxia. El muchacho que ostentaba el título imperial era solo un símbolo creado por él, y no el primero.

—Doctor Seldon —dijo Chen—, perturba usted la paz de los dominios del emperador. Ni un solo de los mil billones de seres humanos que viven en las estrellas de la galaxia seguirá vivo dentro de un siglo. Así que, ¿por qué deberíamos preocuparnos por sucesos situados a tres siglos de distancia?

—Yo mismo no seguiré vivo dentro de media década —repuso Seldon—, y a pesar de ello, esos sucesos me inspiran una preocupación abrumadora. Llámelo idealismo. Llámelo una identificación con esa generalización mística a la que nos referimos con el término «humanidad».

—No deseo tomarme la molestia de pensar en términos místicos. ¿Puede decirme por qué no debo librarme de usted, y de un incómodo e innecesario futuro que nunca veré, ordenando que lo ejecuten esta misma noche?

—Hace una semana —dijo Seldon con voz calmada— podría haber dado esa orden y haber conservado una probabilidad entre diez de llegar con vida al final del presente año. Hoy, esa probabilidad entre diez se ha convertido en una entre diez mil, como mucho.

Algunos de los presentes exhalaron un suspiro y otros se removieron en sus asientos con incomodidad. Gaal sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Los párpados superiores de Chen descendieron un milímetro.

—¿Y cómo es eso? —preguntó.

—La caída de Trántor —dijo Seldon— no puede detenerse por ningún medio concebible. Sin embargo, podría acelerarse muy fácilmente. El relato de mi interrumpido juicio se propagará por toda la galaxia. El desbaratamiento de los planes con los que yo intentaba aliviar el desastre convencerá al pueblo de que el futuro no alberga ninguna promesa para ellos. Ya miran las vidas de sus abuelos con envidia. Se producirá un incremento de las revoluciones políticas y del estancamiento comercial. La galaxia se verá recorrida por el convencimiento colectivo de que solo revertirá en beneficio de cada hombre lo que este pueda conseguir por sí mismo. Los hombres ambiciosos dejarán de esperar y los que carecen de escrúpulos no se contendrán. Las acciones de todos ellos acelerarán la decadencia de los mundos. Ejecúteme y Trántor no caerá dentro de tres siglos, sino de cincuenta años, y usted, usted mismo, lo hará antes de un año.

Chen respondió:

—Eso son cuentos de niños, aunque su muerte no es la única posibilidad que nos satisfaría.

Levantó su fina mano de los documentos sobre los que descansaba, hasta que solo dos dedos quedaron ligeramente apoyados sobre el primero de ellos.

—Dígame —dijo—. ¿Su única actividad será la de preparar esa enciclopedia de la que nos ha hablado?

—Así es.

—¿Y es necesario que se lleve a cabo en Trántor?

—Trántor, mi señor, cuenta con la biblioteca imperial, así como con los recursos académicos de la universidad.

—Y, sin embargo, si estuvieran ustedes en otra parte, digamos, por ejemplo, en un planeta lejano donde la vida atropellada y las distracciones de una metrópoli no interfirieran con sus investigaciones, donde sus hombres pudieran dedicarse en cuerpo y alma y con toda concentración a su trabajo, ¿no sería mucho mejor?

—Puede que supusiese alguna pequeña ventaja, sí.

—Pues ya hemos elegido un mundo así. Podrá usted trabajar, doctor, con entera libertad y rodeado por sus cien mil compañeros. La galaxia sabrá que está combatiendo la caída. Incluso les diremos que va a impedirla. —Sonrió—. Como soy un incrédulo convencido, no me cuesta demasiado no dar crédito a esa caída, así que podré hacerlo con la tranquilidad de no estar mintiendo al pueblo. Y entre tanto, doctor, no creará usted problemas en Trántor ni perturbará la paz del emperador.

»La alternativa es su ejecución, y la de tantos seguidores suyos como se considere necesario. Sus anteriores amenazas carecen de importancia para mí. La oportunidad de elegir entre la muerte y el exilio tiene validez en un período que se extiende desde el momento presente a los próximos cinco minutos.

—¿Cuál es el mundo que han escogido, señor?

—Se llama Términus, según creo —dijo Chen. Con aire de desidia, dio la vuelta a los documentos con las yemas de los dedos hasta que estuvieron orientados en dirección a Seldon—. Está deshabitado, aunque es bastante habitable, y podemos transformarlo para que se ajuste a las necesidades de unos investigadores. Está algo apartado…

Seldon lo interrumpió:

—Está en el extremo de la galaxia, señor.

—Como ya he dicho, está un poco apartado. Servirá a las mil maravillas a sus necesidades de recogimiento. Vamos, le quedan dos minutos.

Seldon dijo:

—Necesitaremos tiempo para organizar un viaje así. Estamos hablando de veinte mil familias.

—Les daremos tiempo.

Seldon lo pensó un momento, mientras el último minuto empezaba a desgranarse. Dijo:

—Acepto el exilio.

El corazón de Gaal dio un vuelco al oír estas palabras. Ante todo, sentía una inmensa alegría por haber escapado a la muerte. Sin embargo, en medio de este inmenso alivio, encontró espacio para albergar una cierta decepción por la derrota de Seldon.

8

Permanecieron en silencio durante largo rato, mientras el taxi recorría los cientos de kilómetros de sinuosos túneles que los separaban de la universidad. Entonces, Gaal se removió en el asiento y dijo:

—¿Era verdad lo que le dijo al presidente del Comité? ¿Realmente habría acelerado la caída su ejecución?

Seldon dijo:

—Yo nunca miento sobre hechos psicohistóricos. Y tampoco me habría servido de nada hacerlo en este caso. Chen sabía que le estaba diciendo la verdad. Es un político muy inteligente, y los políticos, por la misma naturaleza de su trabajo, deben poseer una intuición natural para las verdades de la psicohistoria.

—Entonces necesitaba que aceptara usted el exilio —dijo Gaal, pero Seldon no respondió.

Cuando salieron al recinto de la universidad, los músculos de Gaal entraron en acción por sí solos; o, más bien, en inacción. Casi tuvieron que sacarlo del taxi.

La universidad entera estaba bañada en luz. Gaal había estado a punto de olvidar que existía el sol.

Los edificios universitarios carecían de la dureza acerada del resto de Trántor. Eran de color plateado y su lustre metálico resultaba casi marfileño.

Seldon dijo:

—Parece que son soldados.

—¿Cómo? —Gaal dirigió la mirada hacia el suelo prosaico y se encontró con un centinela delante.

Se detuvieron frente a él, y un capitán de modales amables salió de una puerta cercana.

—¿El doctor Seldon? —preguntó.

—Sí.

—Lo estábamos esperando. Sus hombres y usted estarán sometidos a la ley marcial de ahora en adelante. Se me ha ordenado que le informe de que cuentan con seis meses para preparar su viaje a Términus.

—¡Seis meses! —exclamó Gaal, pero los dedos de Seldon se posaron sobre su codo y ejercieron una delicada presión.

—Esas son mis instrucciones —repitió el capitán.

Cuando se marchó, Gaal se volvió hacia Seldon.

—¿Por qué? ¿Qué podemos hacer en seis meses? Esto no es más que una ejecución aplazada.

—Calma. Calma. Vamos a mi oficina.

No era una oficina muy grande, pero estaba equipada con discretos sistemas a prueba de espionaje. Los haces espía dirigidos hacia ella no captarían ni un sospechoso silencio, ni una estática aún más sospechosa. Lo que recibirían sería una serie de conversaciones construidas aleatoriamente por medio de una vasta biblioteca de frases inocuas en diferentes tonos y voces.

—Escuche —dijo Seldon, más tranquilo—. Con seis meses bastará.

—¿Cómo es posible?

—Porque, muchacho, en un plan como el nuestro, las acciones de los demás se acomodan a nuestras necesidades. ¿Acaso no le he dicho que el comportamiento de Chen ha sido sometido a una vigilancia mayor que el de cualquier hombre en toda la historia? No permitimos que el juicio diera comienzo hasta que el momento y las circunstancias fueran los más idóneos para nuestros fines.

—Pero… no pueden haber organizado…

—¿… que nos exiliaran a Términus? ¿Por qué no? —Puso los dedos sobre un punto de su mesa y una sección deslizante de la pared situada a su espalda se abrió. Solo sus dedos podrían haberlo hecho, puesto que solo sus huellas dactilares podían activar el escáner que había debajo.

—Hay varios microfilmes dentro —dijo Seldon—. Coja el que está marcado con la letra «T».

Gaal lo hizo y esperó mientras Seldon lo colocaba en un proyector y le entregaba un par de gafas. Se las ajustó y contempló la cinta que se iba desplegando delante de sus ojos.

—Pero, entonces… —dijo.

—¿Qué le sorprende? —preguntó Seldon.

—¿Llevan ustedes preparando dos años la partida?

—Dos años y medio. Como es lógico, no podíamos estar seguros de que el planeta elegido fuera Términus, pero esperábamos que lo fuera y hemos actuado con esa suposición en la cabeza…

—Pero ¿por qué, doctor Seldon? ¿Por qué preparar el exilio? ¿No podrían controlar mejor las cosas desde Trántor?

—Bueno, hay varias razones. Trabajando en Términus contaremos con el apoyo imperial sin azuzar sus miedos con respecto a la seguridad del Imperio.

Gaal repuso:

—Pero azuzaron ustedes esos mismos miedos para conseguir que los enviaran al exilio. Sigo sin entenderlo.

—Es muy probable que veinte mil familias no estuvieran dispuestas a viajar voluntariamente hasta el otro extremo de la galaxia.

—¿Y por qué tendrían que ir allí? —Gaal hizo una pausa—. ¿No puedo saberlo?

—Aún no —dijo Seldon—. Por el momento, basta con que sepa que vamos a establecer un refugio científico en Términus. Y un segundo al otro extremo de la galaxia —y sonrió—, al final de las estrellas, por decirlo así. Por lo demás, moriré muy pronto y usted verá más que yo… No, no, ahórreme su consternación y sus buenos deseos. Mis médicos me han dicho que no viviré más de uno o dos años. Pero no importa, he conseguido lo que me había propuesto en la vida, y no se me ocurren circunstancias mejores para morir.

—¿Y después de su muerte, señor?

—Bueno, tendré sucesores… Puede que usted mismo. Y estos sucesores podrán dar los toques finales al plan e instigar la revuelta de Anacreonte en el momento y de la manera oportunos. Posteriormente, las cosas sucederán por sí solas.

—No lo entiendo.

—Ya lo hará. —El arrugado rostro de Seldon se tornó apacible y fatigado, ambas cosas al mismo tiempo—. La mayoría se marchará a Términus, pero algunos se quedarán. Será fácil de organizar. En cuanto a mí… —y concluyó con un susurro que Gaal apenas alcanzó a oír—, estoy acabado.

Segunda parte

Los enciclopedistas

Términus: […] Su situación (ver mapa) era extraña para el papel que había de desempeñar en la historia galáctica, aunque, como muchos escritores no se han cansado de señalar, también inevitable. Situado en el borde mismo de la espiral galáctica, planeta único de una estrella aislada, pobre en recursos e insignificante a efectos económicos, no había sido colonizado en los cinco siglos trascurridos desde su descubrimiento, hasta la llegada de los enciclopedistas […]

Era inevitable que, a medida que crecía una nueva generación, Términus se convirtiera en algo más que un apéndice de los psicohistoriadores de Trántor. Con la revuelta de Anacreonte y la llegada al poder de Salvor Hardin, primero en la línea ilustre de […]

—Enciclopedia Galáctica

1

Lewis Pirenne estaba muy atareado en su escritorio, situado en el único rincón bien iluminado de la habitación. Había que coordinar el trabajo. Había que organizar los esfuerzos. Había que atar todos los cabos.

Cincuenta años ya; cincuenta años para establecerse y convertir la primera Fundación Enciclopédica en una unidad de trabajo perfectamente funcional. Cincuenta años para reunir todos los materiales. Cincuenta años para prepararse.

Lo habían conseguido. Al cabo de cinco años más se produciría la publicación del primer volumen de la obra más monumental que la galaxia había concebido jamás. Y luego, a intervalos de diez años, con la regularidad de un reloj, un volumen tras otro. Y con ellos habría suplementos, artículos dedicados a acontecimientos especiales, hasta…

Pirenne se removió en su asiento, incómodo, al oír que el zumbador amortiguado de su mesa emitía un murmullo obstinado. Casi había olvidado su cita. Pulsó el botón de la puerta y, por el rabillo de un ojo abstraído, vio que esta se abría y entraba la corpulenta figura de Salvor Hardin. Pirenne no levantó la mirada.

Hardin sonrió para sí. Tenía prisa, pero no era tan tonto como para ofenderse por el comportamiento altivo que Pirenne reservaba a todo aquello que lo interrumpiese cuando estaba trabajando. Se dejó caer sobre la silla que había al otro lado de la mesa y esperó.

La pluma de Pirenne emitía un leve sonido en su acelerado recorrido por el papel. Aparte de esto, no se oía ni se movía nada. Entonces, Hardin sacó una moneda de dos créditos del bolsillo de su chaleco. La lanzó al aire y su superficie de acero inoxidable atrapó destellos de luz al rodar por los aires. La cogió, volvió a lanzarla y observó ociosamente los centelleos. El acero inoxidable era un buen medio de intercambio en un planeta donde todo el metal era importado.

Pirenne levantó la mirada y parpadeó.

—¡Deje de hacer eso! —dijo con irritación.

—¿Cómo?

—Esa condenada moneda. Deje de tirarla al aire.

—Ah. —Hardin se guardó el disco de metal—. Avíseme cuando esté preparado, ¿quiere? He prometido que estaría de regreso en el Consejo Municipal antes de que se votara el proyecto del nuevo acueducto.

Pirenne suspiró y apartó la silla de la mesa.

—Estoy preparado. Pero espero que no venga a molestarme con los problemas de la ciudad. Encárguese de eso usted, por favor. La Enciclopedia ocupa todo mi tiempo.

—¿Ha oído las noticias? —preguntó Hardin flemáticamente.

—¿Qué noticias?

—Las noticias que la emisora de ultraondas de Ciudad de Términus recibió hace dos horas. El gobernador imperial de la prefectura de Anacreonte ha asumido el título de rey.

—¿Y? ¿Qué pasa con eso?

—Pasa —respondió Hardin— que ahora estamos aislados de las regiones exteriores del Imperio. Ya sé que lo esperábamos, pero eso no quiere decir que la situación sea mejor. Anacreonte se encuentra justo en medio de lo que era nuestra única ruta comercial a Santanni, Trántor e incluso Vega. ¿De dónde vamos a sacar ahora el metal? Llevamos seis meses sin recibir un solo cargamento de acero o aluminio, y a partir de ahora no podremos recibir ninguno, salvo por la gracia del rey de Anacreonte.

Pirenne se encogió de hombros con impaciencia.

—Pues consígalos a través de él, entonces.

—¿Cree que es tan fácil? Escuche, Pirenne, según la Constitución de la Fundación, la Junta de Administradores del Comité Enciclopédico posee plenos poderes ejecutivos. Yo, como alcalde de Ciudad de Términus, tengo el poder justo para sonarme la nariz y puede que para estornudar si cuento con su autorización. Este asunto les corresponde a usted y a su Junta. Por tanto, estoy pidiéndole en nombre de la ciudad, cuya prosperidad depende de que mantenga el comercio con la galaxia, que convoque una reunión de emergencia…

—¡Basta! Ahórreme los discursos, no vienen al caso. Escuche, Hardin, la Junta de Administradores no ha vetado el establecimiento de un gobierno municipal en Términus. Somos conscientes de que era una medida necesaria a causa del crecimiento demográfico que hemos experimentado desde que se estableció la Fundación, hace cincuenta años, y del aumento de la población que se dedica a asuntos no estrictamente relacionados con la Enciclopedia. Pero eso no quiere decir que el primer y único objetivo de la Fundación haya dejado de ser la elaboración del compendio definitivo del conocimiento humano. Somos una institución científica financiada por el Estado, Hardin. No podemos, y no debemos, involucrarnos en la política local.

—¡Política local! Por el dedo gordo del pie izquierdo del emperador, Pirenne, este es un caso de vida o muerte. Este planeta, Términus, no está en condiciones de sustentar por sí solo una civilización mecanizada. Carece de metales. Usted ya lo sabe. En su superficie no hay trazas de hierro, cobre o aluminio, y hay muy pocas de otros minerales. ¿Qué cree que será de su Enciclopedia si ese idiota del rey de Anacreonte decide conquistarnos?

—¿Conquistarnos? ¿Olvida usted que estamos bajo el control directo del emperador en persona? No formamos parte de la prefectura de Anacreonte ni de ninguna otra. ¡No lo olvide! Formamos parte del dominio personal del emperador y nadie puede tocarnos. El Imperio protege su patrimonio.

—Entonces, ¿por qué no ha impedido que el gobernador imperial de Anacreonte se rebelara? Y no hablamos solo de Anacreonte. Al menos veinte de las prefecturas exteriores de la galaxia, toda la Periferia de hecho, han empezado a hacerse cargo de sus propios asuntos. La verdad es que ya no tengo demasiada confianza en el Imperio ni en su capacidad para protegernos.

—¡Bobadas! Gobernadores imperiales, reyes… ¿Qué diferencia hay? El Imperio siempre ha sido un hervidero de políticos y de hombres con intereses enfrentados. Se han producido otras revueltas en el pasado, e incluso más de un emperador ha sido depuesto o asesinado. Pero ¿qué ha significado eso para el Imperio en su conjunto? Olvídelo, Hardin. No es asunto nuestro. Antes que nada, y por encima de todo lo demás, somos científicos. Y nuestra única preocupación es la Enciclopedia. Ah, sí, casi lo olvidaba. ¡Hardin!

—¿Sí?

—¡Haga algo con ese periódico suyo! —exigió Pirenne con voz furiosa.

—¿El Diario de Ciudad de Términus? No es mío. Es de propiedad privada. ¿Qué ha hecho?

—Lleva semanas proponiendo que el quincuagésimo aniversario del establecimiento de la Fundación se declare festivo y se conmemore con unas celebraciones totalmente inapropiadas.

—¿Y qué tiene eso de malo? El sistema automatizado abrirá la Cámara dentro de tres meses. Yo diría que se trata de una gran ocasión, ¿usted no?

—No para estúpidas exhibiciones, Hardin. La Cámara y su apertura solo conciernen a la Junta de Administradores. Cualquier revelación de importancia que se produzca se comunicará al pueblo. Se trata de una decisión definitiva y espero que así se lo transmita al Diario.

—Lo siento, Pirenne, pero la Constitución municipal garantiza cierta menudencia conocida como libertad de prensa.

—Puede. Pero la Junta de Administradores, no. Soy el representante del emperador en Términus, Hardin, y tengo plenos poderes en esta materia.

Hardin adoptó la expresión de estar contando mentalmente hasta diez. Con aire sombrío, repuso:

—Con respecto a su posición como representante del emperador, tengo una última noticia que darle.

—¿Sobre Anacreonte? —Pirenne frunció el ceño. Parecía molesto.

—Sí. Van a enviar un emisario especial. Dentro de dos semanas.

—¿Un emisario? ¿Aquí? ¿De Anacreonte? —Pirenne lo meditó un instante—. ¿Para qué?

Hardin se levantó y apartó la silla del escritorio.

—Adivínelo.

Y se marchó sin más despedida.

2

Anselm haut Rodric —el «haut» hacía referencia a la nobleza de su sangre—, subprefecto de Pluema y emisario extraordinario de Su Majestad el Rey de Anacreonte —además de otra docena de títulos— fue recibido por Salvor Hardin en el espaciopuerto con todo el imponente ceremonial de una visita de Estado.

Con una sonrisa forzada y una pequeña reverencia, el subprefecto sacó el desintegrador de su cartuchera y se lo ofreció a Hardin con la culata por delante. Hardin devolvió el cumplido con un desintegrador que le habían proporcionado específicamente para la ocasión. Con esta ceremonia se expresaba su amistad y su mutua buena voluntad, y si Hardin reparó en el leve bulto que había en el hombro de Rodric, optó prudentemente por no mencionarlo.

El vehículo terrestre que los recibió a continuación —precedido, flanqueado y seguido por la característica nube de funcionarios de menor rango— avanzó de una manera lenta y ceremoniosa hasta la plaza Enciclopedia, vitoreado a lo largo de todo el camino por unas multitudes debidamente aleccionadas.

El subprefecto Anselm recibió las aclamaciones con la complaciente indiferencia de un soldado y un aristócrata.

—¿Y esta ciudad es todo su mundo? —preguntó a Hardin.

Hardin alzó la voz para que se oyera por encima del griterío.

—Somos un mundo joven, Eminencia. En nuestra corta historia, hemos recibido pocas visitas de representantes de la alta nobleza. De ahí nuestro entusiasmo.

Es evidente que un representante de la «alta nobleza» no reconocía la ironía cuando la escuchaba.

Con aire pensativo, dijo:

—Fundado hace cincuenta años. ¡Mmm! Tienen aquí mucho territorio sin explotar, alcalde. ¿No han pensado nunca en dividirlo en latifundios?

—Hasta el momento no ha habido necesidad. Estamos extremadamente centralizados. Es necesario, a causa de la Enciclopedia. Algún día, quizá, cuando nuestra población haya crecido…

—¡Qué mundo más extraño! ¿No tienen campesinos?

Hardin pensó que no hacía falta demasiada perspicacia para darse cuenta de que Su Eminencia estaba demostrando un elevado grado de torpeza en su interrogatorio. Sin alterarse, respondió:

—No. Ni tampoco aristócratas.

Haut Rodric enarcó las cejas.

—¿Y su líder? ¿El hombre con el que voy a reunirme?

—¿Se refiere al doctor Pirenne? ¡Sí! Es el presidente de la Junta de Administradores… y representante personal del emperador.

—¿Doctor? ¿No tiene otro título? ¿Un erudito? ¿Y está por encima de la autoridad civil?

—Sí, la verdad es que sí —respondió Hardin con tono amigable—. Todos somos eruditos, más o menos. A fin de cuentas, más que un mundo, estrictamente hablando, somos una institución científica… bajo el control directo del emperador.

La última frase contenía un sutil énfasis que pareció desconcertar al subprefecto. Este permaneció sumido en un silencio pensativo el resto del lento trayecto hasta la plaza Enciclopedia.

Si Hardin se aburrió durante la tarde y la velada que siguió a esta, al menos tuvo la satisfacción de comprobar que Pirenne detestaba mucho más que él la compañía de Haut Rodric, con quien se había encontrado en medio de ostentosas declaraciones de estima y afecto mutuos.

Haut Rodric había atendido con la mirada vidriosa a las explicaciones de Pirenne durante la «visita de inspección» del edificio de la biblioteca. Con una sonrisa educada y vacía, había escuchado su rápida exposición mientras pasaban por los vastos depósitos de películas de referencia y las numerosas salas de proyección.

Solo después de que hubieran recorrido todos los pisos y pasado por los departamentos de edición, de preimpresión y de filmación, hizo su primer comentario inteligible.

—Todo esto es muy interesante —dijo—, pero parece una ocupación extraña para gente adulta. ¿Para qué sirve?

Fue una afirmación, advirtió Hardin, para la que Pirenne no encontró respuesta, aunque la expresión de su rostro resultó de lo más elocuente.

Aquella noche, la cena fue el reflejo de lo sucedido durante la tarde, puesto que Haut Rodric monopolizó la conversación con la descripción —de enorme minuciosidad técnica e increíble celo— de sus hazañas como jefe de batallón durante la reciente guerra entre Anacreonte y su vecino, el joven reino de Smyrno.

Los detalles del relato del subprefecto no estuvieron completos hasta después de que hubiese terminado la cena y, uno a uno, los funcionarios de menor rango hubieran escurrido el bulto. La última y triunfante descripción de astronaves destrozadas llegó después de trasladarse junto a Pirenne y Hardin hasta el balcón, donde se relajaron en la cálida atmósfera de la noche estival.

—Y ahora —dijo con pesada jovialidad—, hablemos de asuntos más serios.

—Por favor —murmuró Hardin mientras se encendía un alargado cigarro de tabaco vegano (del que no le quedaba mucho, reflexionó en aquel momento) y se columpiaba sobre las patas traseras de su silla.

La galaxia dominaba el firmamento, y su brumosa forma de lente se extendía lánguidamente de un lado al otro del horizonte. En comparación, las pocas estrellas que había allí, en aquel extremo del universo, eran insignificantes puntitos de luz.

—Como es lógico —dijo el subprefecto— todas las conversaciones formales, las firmas de los documentos y ese tipo de tecnicismos, me refiero, tendrán lugar ante… ¿Cómo llaman a su Consejo?

—La Junta de Administradores —respondió Pirenne con frialdad.

—¡Curioso nombre! En cualquier caso, eso se producirá mañana. Ahora podemos ir allanando un poco el terreno, de persona a persona, ¿les parece?

—Lo que significa… —le instó Hardin.

—Solo esto: la situación ha cambiado un poco aquí en la Periferia y la condición de su planeta se ha vuelto un poco incierta. Sería muy conveniente que nos pusiéramos de acuerdo sobre eso. Por cierto, alcalde, ¿no tendrá otro de esos cigarros?

Hardin, sobresaltado, sacó uno a regañadientes.

Anselm haut Rodric lo olió y emitió un chasquido de satisfacción con la lengua.

—¡Tabaco vegano! ¿De dónde lo ha sacado?

—Recibimos un pequeño cargamento en la última nave. Ya casi no queda. Solo el espacio sabe cuándo recibiremos más… si es que lo recibimos.

Pirenne frunció el ceño. No fumaba y, además, detestaba el olor.

—Si no le he entendido mal, Eminencia, ¿su misión es meramente informativa?

Haut Rodric asintió entre el humo de sus primeras y exuberantes bocanadas.

—En ese caso, creo que ha terminado muy pronto. La situación de la Fundación Enciclopédica sigue siendo la misma de siempre.

—¡Vaya! ¿Y cuál es?

—Pues, ni más ni menos, la siguiente: una institución científica financiada por el Estado, que forma parte de las posesiones personales de Su Augusta Majestad el Emperador.

El subprefecto no parecía impresionado. Exhaló el humo formando unos anillos.

—Una bonita teoría, doctor Pirenne. Imagino que hasta la tiene por escrito, con sellos imperiales por todas partes. Pero ¿cuál es la situación real? ¿Cuál es su posición con respecto a Smyrno? Ya saben ustedes que se encuentran a menos de cincuenta parsecs de su capital. ¿Y qué me dicen de Konom y Daribow?

Pirenne respondió:

—No tenemos nada que ver con ninguna prefectura. Como parte de los dominios del emperador…

—Ya no son prefecturas —le recordó Haut Rodric—, ahora son reinos.

—Reinos, pues. No tenemos nada que ver con ellos. Como institución científica…

—¡Al demonio con la ciencia! —exclamó el representante real—. ¿Qué tiene que ver eso con el hecho de que Términus puede caer en manos de Smyrno en cualquier momento?

—¿Y el emperador? ¿Se quedaría de brazos cruzados?

Haut Rodric se calmó y dijo:

—Bueno, doctor Pirenne, respeta usted las propiedades del emperador, y Anacreonte también, pero es posible que Smyrno no lo haga. Recuerde que acabamos de firmar un tratado con el emperador, cuya copia presentaré mañana mismo a esa Junta suya, que nos encomienda la responsabilidad de mantener el orden en su nombre dentro de los límites de la antigua prefectura de Anacreonte. Nuestro deber está bien claro, ¿no le parece?

—Desde luego. Pero Términus no forma parte de la prefectura de Anacreonte.

—Y Smyrno…

—Tampoco formamos parte de esa prefectura. No formamos parte de ninguna.

—¿Y Smyrno lo sabe?

—Me da igual lo que sepan o no.

—A nosotros no. Acabamos de terminar una guerra contra ellos, y aún ocupan dos sistemas estelares que son nuestros. Términus se encuentra en una ubicación extremadamente estratégica, entre nuestras dos naciones.

Hardin parecía cansado. Intervino para preguntar:

—¿Cuál es su propuesta, Eminencia?

El subprefecto pareció encantado de abandonar la esgrima verbal para pasar a declaraciones concretas. Con voz enérgica, dijo:

—Parece obvio que, puesto que Términus no puede defenderse solo, Anacreonte tendrá que encargarse de esta tarea por su propio bien. Que quede claro que no tenemos el menor deseo de interferir con su administración interna…

—Ajá —rezongó secamente Hardin.

—… pero creemos que sería mejor para todos los implicados que Anacreonte estableciera una base militar en el planeta.

—¿Y eso es todo lo que quieren, una base militar en algún punto de nuestros vastos territorios deshabitados? ¿Se contentarían con eso?

—Bueno, por descontado, habrá que hablar de la financiación y del soporte de las fuerzas de protección.

Hardin volvió a apoyar las cuatro patas de su silla en el suelo, y puso los codos sobre las rodillas.

—Por fin llegamos al meollo del asunto. Hablemos claro. Términus sería un protectorado y tendría que pagar un tributo.

—Un tributo no. Un impuesto. Nosotros los protegemos. Ustedes pagan por ello.

Pirenne dio un puñetazo en su silla con repentina violencia.

—Déjeme hablar, Hardin. Eminencia, me importan un comino Anacreonte, Smyrno, su política local y sus estúpidas guerras. Esta es una institución financiada por el Estado y exenta de impuestos.

—¿Financiada por el Estado? Pero el Estado somos nosotros, doctor Pirenne, y no les financiamos.

Pirenne se levantó, enfurecido.

—Excelencia, soy el representante directo de…

—… de su Augusta Majestad, el emperador —completó Anselm haut Rodric con tono sarcástico—. Y yo soy el representante directo del rey de Anacreonte. Y Anacreonte está mucho más cerca, doctor Pirenne.

—Centrémonos en el tema —los instó Hardin—. ¿Cómo recaudarían ustedes esos impuestos,Eminencia? ¿Los aceptarían en especie: grano, patatas, verduras, ganado?

El subprefecto se lo quedó mirando.

—¿Qué demonios…? ¿Y para qué necesitamos todo eso? Tenemos excedentes agrícolas de sobra. En oro, por supuesto. O, bueno, en cromo o en vanadio sería aún mejor, si los tienen en cantidad.

Hardin se echó a reír.

—¡En cantidad! Ni siquiera tenemos hierro en cantidad. ¡Oro! Mire, eche un vistazo a nuestra moneda. —Lanzó una moneda al emisario.

Haut Rodric la atrapó y la miró fijamente.

—¿Qué es esto? ¿Acero?

—Exacto.

—No entiendo.

—Términus es un planeta que carece casi por completo de metales. Lo importamos todo. Así que no tenemos oro, ni nada con lo que pagar, a menos que se contenten con varios cientos de toneladas de patatas.

—Bueno… ¿Y productos manufacturados?

—¿Sin metal? ¿De qué quiere que los fabriquemos?

Se produjo una pausa y Pirenne volvió a intentarlo.

—Toda esa discusión carece de sentido. Términus no es un planeta, sino una institución científica cuyo fin es la elaboración de una gran enciclopedia. Por el espacio, hombre, ¿es que no siente ningún respeto por la ciencia?

—Las enciclopedias no ganan las guerras. —Haut Rodric frunció el entrecejo—. Un mundo completamente improductivo, pues… y prácticamente deshabitado. Bueno, podrían pagar con tierras.

—No estará proponiendo eso en serio…

—No hay necesidad de parecer tan alarmado, doctor Pirenne. Hay tierra de sobra para todos. Si al final llegamos a eso, y ustedes cooperan, probablemente podamos organizar las cosas de manera que no pierdan nada. Habrá títulos y latifundios que repartir. Supongo que me entiende.

Pirenne esbozó una sonrisa despectiva.

—¡Gracias!

Y entonces, Hardin dijo, con tono de ingenuidad:

—¿Podría Anacreonte garantizarnos un suministro adecuado de plutonio para nuestras centrales? Solo nos quedan reservas para unos pocos años.

Pirenne exhaló un jadeo audible, y luego se hizo un silencio total, que se prolongó durante varios minutos. Cuando Haut Rodric volvió a hablar, lo hizo con un tono de voz muy diferente al que había empleado hasta el momento.

—¿Cuentan ustedes con energía nuclear?

—Claro. ¿Qué tiene de raro? Calculo que la energía nuclear tiene unos cincuenta mil años de antigüedad. ¿Por qué no íbamos a tenerla? Lo único que pasa es que en estos tiempos es un poco difícil conseguir plutonio.

—Sí…, sí. —El emisario hizo una pausa y añadió, incómodo—. Bueno, caballeros, mañana seguiremos hablando. Discúlpenme.

Pirenne lo observó mientras se marchaba y masculló entre dientes:

—¡Insufrible asno! ¡Cerebro de mosquito! Será…

Hardin lo interrumpió.

—En absoluto. No es más que el producto de su entorno. No entiende gran cosa, aparte de «yo tengo un arma y tú no».

Pirenne, exasperado, se volvió hacia él.

—¿Y qué demonios pretendía al hablar de bases militares y tributos? ¿Está usted loco?

—No. Me he limitado a darle cuerda y dejarle hablar. Se habrá dado cuenta que ha acabado por contarnos las auténticas intenciones de Anacreonte. Esto es: dividir Términus en parcelas y convertirlas en latifundios. Como es natural, no tengo la menor intención de permitirlo.

—No tiene usted la menor intención. Usted. ¿Y quién demonios es usted? ¿Y puedo preguntarle que pretendía conseguir revelándole que tenemos una central nuclear? Es justo el tipo de información que nos convertirá en un objetivo militar.

—Sí —sonrió Hardin—. Un objetivo militar del que conviene mantenerse alejado. ¿No es evidente por qué he sacado el tema? Nos ha permitido confirmar algo sobre lo que ya tenía fundadas sospechas.

—¿Y de qué se trata?

—Que la economía de Anacreonte ya no se basa en la energía nuclear. De lo contrario, nuestro amigo se habría dado cuenta inmediatamente de que el plutonio no se utiliza en las centrales nucleares desde la antigüedad. Y de eso se deduce que el resto de la Periferia tampoco tiene ya energía nuclear. Desde luego, Smyrno no la tiene, o Anacreonte no habría ganado la mayoría de las batallas de la última guerra. Interesante, ¿no le parece?

—¡Bah! —Pirenne se marchó de un humor de perros y Hardin esbozó una pequeña sonrisa.

Tiró su cigarro y se dedicó a contemplar la inmensa galaxia.

—Así que habéis vuelto al petróleo y el carbón, ¿eh? —murmuró. Y el resto de sus pensamientos se los guardó para sí.

3

Cuando Hardin había negado que fuera el propietario del Diario, es posible que, técnicamente hablando, estuviese diciendo la verdad, pero nada más. Él había sido el inspirador del plan que había convertido a Términus en un municipio autónomo y le había permitido salir elegido como primer alcalde, así que no era de sorprender que, aunque no hubiera una sola acción del Diario a su nombre, algo menos de las dos terceras partes de ellas estuvieran bajo su control por diversos procedimientos.

Siempre había maneras de hacer estas cosas.

Consecuentemente, cuando Hardin empezó a sugerir a Pirenne que se le permitiera atender a las reuniones de la Junta de Administradores, no fue ninguna coincidencia que el Diario iniciara una campaña en el mismo sentido. Ni tampoco que se produjera la primera manifestación de la historia de la Fundación, para reclamar la presencia de una representación de la ciudad en el gobierno «nacional».

Y, al cabo de algún tiempo, Pirenne, aunque de mala gana, acabó por capitular.

Hardin, sentado a un lado de la mesa, especulaba ociosamente sobre las razones que convertían a los físicos en unos gestores tan deficientes. Puede que se debiera a que estaban demasiado acostumbrados a los hechos inflexibles, y demasiado poco a los volubles seres humanos.

En cualquier caso, a su izquierda se encontraban Tomaz Sutt y Jord Fara, y a su derecha, Lundin Crast y Yate Fulham, mientras que Pirenne en persona presidía la reunión. Los conocía a todos, por descontado, y tenía la impresión de que se habían revestido de un poco más de pomposidad para la ocasión.

Hardin había pasado medio adormilado por las formalidades iniciales y solo levantó la mirada cuando Pirenne tomó un sorbo de agua del vaso que tenía delante a modo de preámbulo para las siguientes palabras:

—Es motivo de gran satisfacción para mí el anunciar a la Junta que, desde nuestra última reunión, se me ha informado de que lord Dorwin, canciller del Imperio, llegará a Términus dentro de dos semanas. En mi opinión, podemos tener la seguridad de que nuestras relaciones con Anacreonte volverán a unos cauces completamente satisfactorios en cuanto el emperador sea informado de la situación.

Sonrió y se dirigió a Hardin desde el otro lado de la mesa.

—El Diario ha sido debidamente informado de la situación.

Hardin rió disimuladamente. Parecía evidente que una de las razones que explicaban su admisión en aquel santuario era el deseo de Pirenne de comunicar aquella noticia delante de sus narices.

Con voz templada, repuso:

—Dejando a un lado las vaguedades, ¿qué espera que haga lord Dorwin?

Tomaz Sutt tomó la palabra para responder. Tenía la mala costumbre de dirigirse a los demás en tercera persona cuando trataba de asuntos importantes.

—Resulta bastante evidente —comentó— que el alcalde Hardin es un cínico profesional. Es poco probable que no se dé cuenta de que el emperador no permitirá que se pisoteen sus derechos personales.

—¿Por qué? ¿Qué haría en caso de que así fuese?

Un sentimiento de conmoción y exasperación recorrió toda la sala. Pirenne dijo:

—Eso es improcedente. —Y, como si se le acabara de ocurrir, añadió—: Y, además, está usted haciendo afirmaciones rayanas en la traición.

—¿Debo considerar que esa es la respuesta a mi pregunta?

—¡Sí! Si no tiene nada más que añadir…

—No saque conclusiones precipitadas. Me gustaría hacer una pregunta. Aparte de esta maniobra diplomática, que tal vez sirva para algo, o tal vez no, ¿se ha tomado alguna medida para hacer frente a la amenaza de Anacreonte?

Yate Fulham se llevó una mano a su bigote rojizo.

—Usted lo considera una amenaza, según parece.

—¿Usted no?

—No. —Esto último lo dijo con tono indulgente—. El emperador…

—¡Gran espacio! —exclamó irritado—. ¿Qué es esto? Cada dos por tres, alguien pronuncia las palabras «emperador» o «Imperio» como si fueran palabras mágicas. El emperador está a un millar de parsecs de distancia y no creo que le importemos un comino. Y aunque no fuera así, ¿qué podría hacer? Lo que quedaba de la flota imperial en estas regiones está ahora en manos de los Cuatro Reinos, y una parte de ella en las de Anacreonte. Escúchenme, tenemos que luchar con armas, no con palabras.

»Miren. Hasta el momento hemos tenido dos meses de respiro. Principalmente, porque hemos conseguido hacer creer a Anacreonte que contamos con armas nucleares. Bueno, todos sabemos que se trata de una mentirijilla. Tenemos energía nuclear, sí, pero solo para usos pacíficos, y además, muy poca. Muy pronto lo averiguarán, y si creen que les va a hacer gracia que les hayamos tomado el pelo, están muy equivocados.

—Mi querido amigo…

—Un momento, no he terminado. —Hardin estaba calentándose. Le gustaba la situación—. Está muy bien traer al canciller hasta aquí, pero sería mucho mejor que viniera acompañado por unas cuantas máquinas de asedio de gran tamaño, cargadas con bombas nucleares. Hemos perdido dos meses, caballeros, y puede que no tengamos otros dos. ¿Qué proponen que hagamos?

Lundin Crast arrugó su alargada nariz y dijo airado:

—Si está proponiendo usted la militarización de la Fundación, no estoy dispuesto ni a oír hablar de ello. Eso marcaría nuestra entrada en el campo de la política. Nosotros, señor alcalde, somos una institución científica y nada más.

Sutt añadió:

—Además, parece que no se da cuenta de que la fabricación de armamento exigiría apartar hombres, hombres valiosos, de la Enciclopedia. Eso es inaceptable, pase lo que pase.

—Muy cierto —asintió Pirenne—. La Enciclopedia es lo primero, siempre.

Hardin gimió para sus adentros. La Junta parecía aquejada por un caso grave de «enfermedad de la enciclopedia».

Con voz gélida, respondió:

—¿Alguna vez se le ha pasado por la imaginación a esta Junta que existe la posibilidad de que Términus tenga otros intereses aparte de la Enciclopedia?

Pirenne replicó:

—Hardin, no concibo que la Fundación tenga interés alguno al margen de la Enciclopedia.

—No he dicho la Fundación; he dicho Términus. Me temo que no entienden ustedes la situación. Términus tiene más de un millón de habitantes, de los cuales ciento cincuenta mil están trabajando directamente en la Enciclopedia. Para el resto de nosotros, este es nuestro hogar. Nacimos aquí. Vivimos aquí. Comparada con nuestras granjas, nuestras casas y nuestras fábricas, la Enciclopedia significa muy poco. Queremos que se proteja todo eso…

Los demás lo interrumpieron a gritos.

—La Enciclopedia es lo primero —exclamó Crast—. Tenemos una misión que cumplir.

—Al demonio con la misión —gritó Hardin—. Puede que eso fuera cierto hace cincuenta años, pero esta es una generación nueva.

—Eso no tiene nada que ver —replicó Pirenne—. Somos científicos.

Hardin se apresuró a aprovechar esta oportunidad.

—¿Está seguro? Esa es una bonita alucinación. Son ustedes el ejemplo perfecto de lo que lleva aquejando a la galaxia entera desde hace miles de años. ¿Qué clase de ciencia es la que se deja encerrar aquí durante centenares de años para clasificar la obra de los científicos del milenio pasado? ¿Alguna vez han pensado en avanzar, en expandir y desarrollar los conocimientos que ya poseen? ¡No! A ustedes les basta con estancarse. Igual que a toda la galaxia, y ha sido así durante solo el espacio sabe cuánto tiempo. Por eso se ha rebelado la Periferia; por eso están desmoronándose las comunicaciones; por eso están eternizándose las pequeñas guerras locales; por eso sistemas enteros están perdiendo la energía nuclear y están volviendo a las tecnologías bárbaras de los combustibles fósiles.

»Si quieren saber lo que opino —exclamó—, ¡el Imperio Galáctico está herido de muerte!

Hizo una pausa y se dejó caer en su sillón para recobrar el aliento, sin apartar la mirada de las dos o tres personas que estaban tratando de responderle simultáneamente.

Fue Crast el que se impuso.

—No sé qué pretende usted conseguir con afirmaciones histéricas como esas, señor alcalde. Lo que le aseguro es que no está aportando nada constructivo al debate. Sugiero, señor presidente, que se desestimen las palabras del señor alcalde y retomemos el debate a partir del punto en el que se interrumpió.

Jord Fara se removió por primera vez. Hasta entonces no había participado en la discusión, ni siquiera en su momento de mayor acaloramiento. Pero ahora, su voz de bajo, tan pesada como su cuerpo de ciento cincuenta kilos, se abrió camino entre las demás:

—¿No nos hemos olvidado de algo, caballeros?

—¿Qué es? —preguntó Pirenne airadamente.

—Que dentro de un mes celebramos nuestro quincuagésimo aniversario. —Fara tenía la virtud de transmitir las afirmaciones más triviales como si fueran profundas verdades.

—¿Y?

—Que en ese aniversario —continuó con placidez— se abrirá la Cámara de Hari Seldon. ¿Alguna vez se han preguntado lo que puede haber en ella?

—No lo sé. Cosas rutinarias. Puede que un discurso de felicitación. No creo que haya que dar mayor importancia a la Cámara, aunque el Diario —y traspasó a Hardin con la mirada al decir esto— intentó convertir su apertura en un asunto de primer orden. Tuve que pararles los pies.

—Ah —dijo Fara—. Pero puede que se equivoque. ¿No les parece a ustedes —hizo una pausa y se llevó un dedo a su pequeña y redondeada nariz— que la Cámara va a abrirse en un momento sumamente conveniente?

—Sumamente inconveniente, querrá decir —murmuró Fulham—. Tenemos otros asuntos de los que preocuparnos.

—¿Asuntos más importantes que un mensaje de Hari Seldon? Lo dudo. —Fara estaba poniéndose más pontifical que de costumbre, y hasta Hardin lo miraba intrigado. ¿Adónde quería ir a parar?

»De hecho —continuó con satisfacción—, todos ustedes parecen olvidar que Seldon fue el mayor psicólogo de nuestro tiempo y el padre de nuestra Fundación. Parece razonable suponer que utilizó sus conocimientos para determinar el curso probable de la historia en el futuro inmediato. Y de ser así, como parece probable, repito, es casi seguro que diera con un modo de advertirnos del peligro y hasta puede que de ofrecernos una solución. La Enciclopedia le era muy querida, como bien saben.

Un aura de duda desconcertada se apoderó de la sala. Pirenne respondió con voz vacilante:

—Bueno, no sé… La psicología es una gran ciencia, pero… en este momento no hay ningún psicólogo entre nosotros, según creo. Me parece que en este caso pisamos terreno resbaladizo.

Fara se volvió hacia Hardin.

—¿No estudió usted psicología con Alurin?

Hardin, medio sumido en sus pensamientos, respondió:

—Sí, pero no llegué a completar mis estudios. Me cansé de la teoría. Yo quería ser ingeniero psicológico, pero no teníamos las instalaciones necesarias, así que opté por la solución más parecida que pude encontrar: me metí en política. Es prácticamente lo mismo.

—Bueno, ¿y qué piensa usted de la Cámara?

Y Hardin respondió cautelosamente:

—No lo sé.

No volvió a tomar la palabra durante toda la reunión, a pesar de que siguieron hablando del tema del canciller del Imperio.

De hecho, ya ni siquiera estaba escuchando. Lo habían puesto sobre una pista nueva y las cosas empezaban a encajar, al menos en parte. Los ángulos, al menos uno o dos, estaban colocándose en su sitio.

Y la psicología era la clave. Estaba seguro de ello.

Desesperadamente, trató de recordar la psicología teórica que había estudiado en su día. Mientras lo hacía, una cosa le quedó muy clara.

Un psicólogo de la magnitud de Seldon era capaz de desentrañar las emociones y reacciones humanas con la suficiente precisión como para predecir, a grandes rasgos, el curso histórico del futuro.

¿Y eso qué significaba?

4

Lord Dorwin tomaba rapé. Además, llevaba el pelo largo y elaboradamente rizado —de forma artificial, eso saltaba a la vista—, a lo que se sumaba un par de hirsutas patillas rubias que se acariciaba con afectación. Hablaba con afirmaciones demasiado precisas y sin pronunciar las erres.

En aquel momento, Hardin no tenía tiempo para pensar en más razones que justificaran la instantánea aversión que había sentido hacia el noble canciller desde el primer momento que posara la vista sobre él. Oh, sí, los elegantes ademanes con los que acompañaba cada una de sus afirmaciones y la estudiada condescendencia con la que pronunciaba hasta el más sencillo de los monosílabos.

Pero, en cualquiera caso, de momento el problema ahora era localizarlo. El muy condenado había desaparecido con Pirenne media hora antes como si se lo hubiera tragado la tierra.

Hardin estaba convencido de que su ausencia en las conversaciones preliminares serviría a las mil maravillas a los planes de Pirenne.

Pero a Pirenne lo habían visto en aquella ala y aquel piso. Solo era cuestión de probar en todas las puertas. Cuando había recorrido la mitad del pasillo dijo:

—¡Ah! —y entró en una habitación a oscuras. El perfil inconfundible del intrincado peinado de lord Dorwin se recortaba contra la pantalla iluminada.

El canciller levantó la mirada y dijo:

—Ah, Hahdin. Estabais buscándonos, imagino. —Levantó su cajita de rapé (demasiado recargada y de pobre factura, para gusto de Hardin), que fue educadamente rechazada mientras él se servía una pizca y sonreía con elegancia y gracia.

Pirenne frunció el ceño y Hardin respondió a esto con una expresión de total indiferencia.

El único ruido que quebró el corto silencio fue el crujido que hizo la tapa de la cajita de rapé de lord Dorwin. Tras volver a guardarla, dijo:

—Una ghan obha su enciclopedia, Hahdin. A la altuha, de hecho, de los más grandes loghos de todos los tiempos.

—La mayoría de nosotros lo cree así, señor. Aunque aún no está terminada.

—Poh lo poco que he podido veh de su Fundación, no albehgo la menoh duda de que lo sehá de maneha satisfactohia. —Inclinó la cabeza hacia Pirenne, quien respondió, halagado, con una reverencia.

Qué bonito, pensó Hardin.

—No estaba quejándome de nuestra falta de diligencia, señor, sino del indudable exceso de diligencia por parte de los anacreontianos. Aunque, en su caso, tenga un enfoque diferente y más destructivo.

—Ah, sí, Anacheonte —dijo con un ademán negligente—. Vengo de allí. Un planeta de báhbahos. Me hesulta incomphensible que los sehes humanos puedan vivir en la Pehifehia. Cahecen de las más elementales comodidades que necesita todo caballeho; de las más fundamentales condiciones de comodidad y conveniencia; el total athaso en el que…

Hardin lo interrumpió secamente.

—Por desgracia, cuentan con los más elementales requisitos para hacer la guerra y las más fundamentales condiciones para sembrar la destrucción.

—En efecto, en efecto. —Lord Dorwin puso cara de fastidio, quizá por verse interrumpido en mitad de una frase—. Peho no es momento de hablah de asuntos políticos. Estoy ocupado. Doctoh Pihenne, ¿no iba a enseñahme el segundo volumen?

Las luces se apagaron y durante la media hora siguiente, por la atención que le prestaron, Hardin podría haber estado igualmente en Anacreonte. El libro que ocupaba la pantalla no le decía nada, ni se tomó la molestia de tratar de seguir las explicaciones, pero lord Dorwin pareció en varias ocasiones embargado por un entusiasmo muy humano. Hardin se fijó en que, en tales momentos, el canciller volvía a pronunciar las erres.

Cuando las luces se encendieron de nuevo, lord Dorwin dijo:

—Mahavilloso, healmente mahavilloso. No estahá usted, poh ventuha, intehesado en la ahqueología, ¿vehdad, eh, Hahdin?

—¿Eh? —Hardin salió precipitadamente de sus ensoñaciones—. No, señor. No puedo decir que lo esté. Soy psicólogo de vocación y político de profesión.

—¡Ah! Intehesantes campos de estudio, sin duda. Yo mismo soy —inhaló un pellizco de rapé de dimensiones gigantescas— un modesto aficionado a la ahqueología.

—¿De veras?

—Lord Dorwin —intervino Pirenne— es un auténtico experto en ese campo.

—Oh, bueno, puede seh, puede seh —respondió lord Dorwin, muy complacido—. No le he escatimado esfuehzos a mi pasión. He leído todo lo que existe sobre la matehia: Jawdun, Obijasi, Kwomwill… Todos, ya les digo.

—Los conozco, por supuesto —dijo Hardin—, pero nunca los he leído.

—Debehía hacehlo algún día, mi quehido amigo. Mehece la pena. Desde luego, paha mí este viaje a la Pehifehia ya está plenamente justificado poh la posibilidad de consultah esta copia del Lameth. ¿Me cheehá si le digo que mi biblioteca cahece de él? Por cierto, doctoh Pihenne, no se olvide de su phomesa de thansmitihme una copia antes de mi mahcha.

—Será un gran placer.

—Lameth, como imagino que saben —continuó el canciller con tono pontifical— hephesenta una nueva e intehesantísima apohtación a nuesthos conocimientos sobre la «cuestión de los ohígenes».

—¿Qué cuestión? —preguntó Hardin.

—La «cuestión de los ohígenes». El lugah de ohigen de la especie humana, ya saben. Supongo que sabrán que se chee que, ohiginalmente, la haza humana ocupaba solo un sistema planetahio.

—Bueno, sí, lo sabía.

—Natuhalmente, nadie sabe exactamente de qué sistema se thata. Se ha pehdido en la bhuma de la antigüedad. Peho hay teohías, claho. Sihio, dicen algunos. Othos hablan de Alfa Centauho. Othos de Sol, y othos de Cygni 61… Todos en el sectoh de Sihio, como ve.

—¿Y qué dice Lameth?

—Bueno, él adopta una posición completamente nueva. Thata de demosthah que los vestigios ahqueológicos del sistema Ahtuho hevelan que la humanidad ya vivía allí en un pehíodo antehioh a los phimehos indicios de viajes estelahes.

—¿Lo que significaría que se trata de la cuna de la humanidad?

—Posiblemente. Debo leehlo con detenimiento y sopesah las phuebas que apohta antes de podeh decihlo con seguhidad. Hay que evaluah la validez de sus obsehvaciones.

Hardin permaneció en silencio largo rato. Finalmente dijo:

—¿Cuándo escribió Lameth su libro?

—Oh, yo dihía que hace unos ochocientos años. Claro está, debe mucho a los thabajos antehiohes de Gleen.

—Entonces, ¿por qué confiar en él? ¿Por qué no va a Arturus y estudia los yacimientos usted mismo?

Lord Dorwin enarcó una ceja y tomó un rápido pellizco de rapé.

—Vaya, ¿y paha qué, mi quehido amigo?

—Para obtener la información de primera mano, claro.

—Peho ¿qué necesidad hay? Se me antoja un medio exthañamente tohtuoso y absuhdamente thabajoso de obteneh la infohmación. Mihe aquí: tenemos todas las obhas de los ghandes maesthos del pasado. Puedo compahahlas unas con othas, analizah las dischepancias, decidih cuál de ellas tiene más visos de vehosimilitud y llegah a una conclusión. Así es el método científico. Al menos —añadió con tono paternalista— tal como yo lo entiendo. Qué insufhiblemente buhdo sehía ih a Ahtuhus, o a Sol, poh ejemplo, y vagabundeah de acá paha allá, cuando los maesthos de la antigüedad ya healizahon ese thabajo mucho mejoh de lo que nosothos podhíamos aspihah a hacehlo.

Educadamente, Hardin murmuró:

—Ya veo.

—Vamos, señor —dijo Pirenne—. Será mejor que volvamos.

—Ah, sí. Creo que sí.

Cuando estaban saliendo de la sala, Hardin dijo de repente:

—Señor, ¿me permite una pregunta?

Lord Dorwin esbozó una sonrisa insípida y subrayó su respuesta con un elegante ademán.

—Desde luego, mi quehido amigo. Sehá un placeh ayudahlo. Si mis modestos conocimientos pueden sehvihle paha algo…

—No es exactamente sobre arqueología, señor.

—¿No?

—No. Mi pregunta es esta: el año pasado recibimos la noticia de que se había producido un accidente nuclear en el planeta V de Gamma Andrómeda. Solo se nos comunicó el hecho, sin ningún detalle. Me preguntaba si podría usted contarme qué ocurrió exactamente.

Pirenne arrugó la boca.

—Y yo me pregunto por qué tiene usted que molestar a lord Dorwin con preguntas sobre asuntos totalmente irrelevantes.

—En absoluto, doctoh Pihenne —intervino el canciller—. No pasa nada. En cualquieh caso, tampoco hay mucho que decih. La centhal nucleah explotó y fue una auténtica catásthofe. Cheo que hubo un escape de hadiación. La vehdad es que el Gobierno está considehando sehiamente la posibilidad de imponeh sevehas hesthicciones al uso indischiminado de la enehgía nucleah… Aunque no conviene que este hecho se conozca, de momento.

—Es comprensible —dijo Hardin—. Pero ¿qué le pasaba a la central nuclear?

—Bueno, a decih vehdad —repuso lord Dorwin con indiferencia—, ¿quién sabe? Ya había sufhido vahias avehías duhante los años antehiohes, y tengo entendido que las hepahaciones y hepuestos dejaban bastante que deseah. En estos tiempos es muy díficil enconthah ingeniehos que comphendan en detalle el funcionamiento de nuesthas centhales nucleahes.

—¿Está usted al corriente —dijo Hardin— de que los reinos independientes de la Periferia han perdido por completo la tecnología nuclear?

—¿Ah, sí? La vehdad es que no me sohphende en absoluto. Son planetas en los que heina la bahbahie. Peho, una cosa, amigo mío. No los llame independientes. No lo son. Los thatados que hemos fihmado son la mejoh phueba de ello. Ellos heconocen la sobehanía del Impehio. No tenían otho hemedio que hacehlo si quehían que thatásemos con ellos.

—Puede que tenga usted razón, pero cuentan con una libertad de acción considerable.

—Sí, supongo que sí. Considehable. Peho eso cahece de impohtancia. El Impehio está mucho mejoh sin teneh que pheocupahse de la Pehifehia… más o menos. No nos sihven de nada, ¿sabe? La bahbahie se ha apodehado de ellos. Ya casi no se les puede llamah civilizados.

—Estuvieron civilizados en el pasado. Anacreonte era una de las provincias exteriores más ricas del Imperio. Incluso más que Vega, según tengo entendido.

—Oh, peho Hahdin, eso fue hace siglos. No puede usted exthaeh conclusiones de eso. Las cosas han cambiado mucho desde los viejos tiempos. Nosothos no somos como los hombhes de entonces. Ah, Hahdin, vamos, es usted un sujeto muy insistente. Ya le he dicho que hoy no íbamos a hablar de política. El doctoh Pihenne ya me había phevenido sobhe usted. Me dijo que thatahía usted de impohtunahme, peho yo ya soy peho viejo. Dejémoslo paha mañana.

Y eso fue todo.

5

Era la segunda reunión de la Junta a la que Hardin atendía, si descontamos los encuentros informales que sus miembros habían mantenido con el ya ausente lord Dorwin. Y sin embargo, el alcalde tenía la certeza de que se había celebrado al menos otra, y posiblemente dos o tres más, sin que él fuera invitado.

Como tampoco, le parecía, le habrían avisado de la más reciente de no ser por el ultimátum.

Al menos equivalía a un ultimátum, aunque una lectura superficial del documento visigrafiado pudiera inducir a creer que se trataba de un amistoso intercambio de saludos entre dos gobernantes.

Hardin acarició la misiva delicadamente. Empezaba de manera muy florida, con un saludo de «Su Poderosa Majestad, el Rey de Anacreonte, a su amigo y hermano, el doctor Lewis Pirenne, presidente de la Junta de Administradores de la Primera Fundación de la Enciclopedia», y terminaba de forma aún más extravagante, con un gigantesco sello multicolor del más complicado simbolismo.

Pero seguía siendo un ultimátum.

—Parece —dijo Hardin— que al final no teníamos mucho tiempo, solo tres meses. Pero, a pesar de ello, lo hemos desaprovechado. Este documento nos da una semana. ¿Qué hacemos ahora?

Pirenne frunció el ceño con preocupación.

—Debe de haber alguna salida. Me resulta absolutamente increíble que se atrevan a llevar las cosas hasta ese extremo después de lo que lord Dorwin nos aseguró con respecto a la actitud del emperador y del Imperio.

Hardin levantó la mirada al oír esto.

—Ya veo. ¿Han informado al rey de Anacreonte de esa supuesta actitud?

—Así es, después de someter la cuestión a votación ante la Junta y recibir su apoyo unánime.

—¿Y cuándo tuvo lugar esa votación?

Pirenne se revistió de dignidad.

—¿Desde cuándo se supone que tengo que responder ante usted?

—Muy bien. Tampoco es tan importante. Pero me gustaría indicar que, en mi opinión, ha sido la transmisión diplomática de la valiosa contribución de lord Dorwin a la situación —levantó la comisura del labio en una media sonrisa amarga— la causa directa de esta amistosa notita. En otras circunstancias, puede que hubiesen esperado un poco más… Aunque, la verdad, teniendo en cuenta la actitud de la Junta, no creo que el tiempo adicional le hubiese servido a Términus de nada.

Yate Fulham dijo:

—¿Y cómo ha llegado usted a esa curiosa conclusión, señor alcalde?

—De manera muy sencilla. Solo he tenido que utilizar una virtud de la que se prescinde demasiado a menudo: el sentido común. Verán ustedes, existe una rama del conocimiento humano conocida como lógica simbólica, que puede usarse para desbrozar la asfixiante maleza que envuelve el lenguaje humano.

—¿Y? —preguntó Fulham.

—Que yo la he aplicado en este caso. Entre otras cosas, a este documento que tenemos aquí. La verdad es que no era necesario porque ya sabía lo que quería decir, pero creo que será más fácil explicárselo a cinco físicos por medio de símbolos que de palabras.

Arrancó unas cuantas hojas de papel del cuaderno que tenía bajo el brazo y las colocó frente a ellos.

—Por cierto, esto no lo he hecho yo —dijo—. Como pueden ver, los análisis están firmados por Muller Holk, del departamento de Lógica.

Pirenne se inclinó sobre la mesa para ver mejor y Hardin continuó.

—Como pueden suponer, el mensaje de Anacreonte era un problema sencillo, puesto que los hombres que lo escribieron eran hombres de acción y no de palabras. Su contenido se reduce fácil y rápidamente a una afirmación incalificable, que en símbolos es lo que ven aquí, y que en palabras se traduce como: «Dennos lo que queremos antes de una semana, o lo cogeremos por la fuerza».

Se hizo el silencio mientras los cinco miembros de la Junta estudiaban la línea de símbolos, y entonces Pirenne se incorporó y tosió incómodamente.

Hardin dijo:

—No hay truco, ¿verdad, doctor Pirenne?

—No parece que lo haya.

—Muy bien. —Hardin reemplazó las hojas con otras—. Lo que tienen ante ustedes ahora es una copia del tratado entre el Imperio y Anacreonte. Un tratado, por cierto, firmado en nombre del emperador por el mismo lord Dorwin que estuvo aquí la semana pasada. A su lado está el análisis simbólico.

El tratado contaba con cinco páginas de elegante caligrafía mientras que el análisis ocupaba apenas medio folio de garabatos apresurados.

—Como pueden ver, caballeros, aproximadamente el noventa por ciento del tratado carece de significado, y lo que queda puede resumirse en términos muy interesantes, a saber: «Obligaciones de Anacreonte para con el Imperio: ¡Ninguna! Poder del Imperio sobre Anacreonte: ¡Ninguno!».

Por segunda vez, los cinco científicos siguieron el análisis con nerviosismo, comparándolo con el tratado, y una vez acabado, Pirenne dijo con tono de preocupación:

—Parece correcto.

—¿Admite usted, pues, que el tratado no es otra cosa que una declaración de total independencia por parte de Anacreonte y el reconocimiento de esa situación por parte del Imperio?

—Eso parece.

—¿Y creen ustedes que Anacreonte no es consciente de ello y no está ansioso por subrayar esta posición de independencia, y que es lógico pensar que reaccione mal a cualquier conato de amenaza por parte del Imperio? Sobre todo si tenemos en cuenta que el Imperio carece de poder para llevar estas amenazas a la práctica, o de lo contrario nunca habría concedido la independencia a Anacreonte.

—Pero entonces —intervino Sutt—, ¿cómo explica el alcalde Hardin las garantías que nos dio lord Dorwin sobre el apoyo imperial? A todos nos parecieron… —se encogió de hombros— satisfactorias.

Hardin volvió a sentarse.

—Saben, esa es la parte más interesante de todo el asunto. Admito que pensé que lord Dorwin era un asno completo la primera vez que nos vimos, pero al final resultó que en realidad era un diplomático habilidoso y un hombre muy inteligente. Me tomé la libertad de grabar todas sus conversaciones.

Hubo un revuelo y Pirenne, horrorizado, abrió la boca.

—¿Qué ocurre? —exclamó Hardin—. Soy consciente de que fue un atentado a la hospitalidad, y algo que un caballero nunca haría. Y también de que si lord Dorwin se hubiese enterado, las cosas podrían haberse puesto desagradables, pero no lo hizo, y las grabaciones están en mi poder, así que no pasa nada. He hecho copias de esas grabaciones y se las he enviado también a Holk para que las analizara.

Ludon Crast dijo:

—¿Y dónde está el análisis?

—Eso —repuso Hardin— es lo más interesante. El análisis fue el más complicado de los tres, con mucha diferencia. Cuando Holk, tras dos días de trabajo arduo, logró eliminar las afirmaciones vacías, las divagaciones carentes de significado y las salvedades inútiles, en pocas palabras, todo el polvo y la paja, descubrió que no quedaba nada. Absolutamente nada.

»Lord Dorwin, caballeros, en los cinco días de negociaciones, no dijo ni una sola cosa, y lo hizo de tal modo que ustedes no se dieron cuenta. Estas son las garantías que han recibido de su precioso Imperio.

Si Hardin hubiera arrojado una bomba fétida sobre la mesa, no habría creado más confusión que con esta última afirmación. Esperó, con fatigada paciencia, a que el alboroto fuera remitiendo.

—De modo que —concluyó— cuando amenazaron (pues eso es lo que hicieron) a Anacreonte con posibles represalias por parte del Imperio, no consiguieron más que irritar a un monarca que estaba mejor informado que ustedes sobre la situación real. Naturalmente, su ego exigía una acción inmediata, y el ultimátum es el resultado… Lo que me lleva de nuevo a mi afirmación original. Nos queda una semana, así que, ¿qué hacemos ahora?

—Parece —dijo Sutt— que no hay más remedio que permitir que Anacreonte establezca bases militares en Términus.

—Estoy de acuerdo —replicó Hardin—, pero ¿qué vamos a hacer para echarlos a patadas a la menor oportunidad?

El bigote de Yate Fulham se arrugó.

—Dicho así, suena como si ya hubiese tomado la decisión de que debemos usar la violencia contra ellos.

—La violencia —fue la respuesta— es el último recurso de los incompetentes. Pero, desde luego, no tengo la menor intención de sacar la alfombra roja y pasar el plumero sobre nuestros mejores sillones para que los anacreontianos se sienten en ellos.

—Sigue sin gustarme su forma de expresarlo —insistió Fulham—. Es una actitud peligrosa. Y más peligrosa aún si tenemos en cuenta que, en los últimos tiempos, un porcentaje importante de la población parece responder a todas sus sugerencias. Tengo que decirle, señor alcalde, que la Junta no está totalmente ciega con respecto a sus actividades de los últimos tiempos.

Hizo una pausa en la que se produjo un asentimiento general.

Fulham continuó:

—Si solivianta usted a la ciudadanía hasta el punto de provocar un estallido de violencia, el resultado será un elaborado suicidio… y no tenemos la menor intención de permitir tal cosa. Nuestra política no tiene más que un punto cardinal, y este es la Enciclopedia. Lo que quiera que decidamos, se decidirá con el único objetivo de mantener la Enciclopedia a salvo.

—Así que —dijo Hardin— han llegado a la conclusión de que debemos proseguir con nuestra exhaustiva campaña de no hacer nada.

Pirenne repuso con amargura:

—Usted nos ha demostrado que el Imperio no puede ayudarnos, aunque ignoro cómo y por qué han llegado las cosas a ese punto. Si hay que llegar a un compromiso…

Hardin se sentía como en una de esas pesadillas en las que corres a toda velocidad sin llegar a ninguna parte.

—¡No se trata de ningún compromiso! ¿No comprenden que toda esa palabrería sobre bases militares no es más que una burda excusa? Haut Rodric ya nos dijo lo que perseguía Anacreonte: una anexión total y la imposición de su sistema feudal de latifundios y economía aristocrática. Puede que lo que queda de nuestro farol sobre armas nucleares los fuerce a actuar con prudencia, pero actuarán de todos modos.

Se había puesto en pie, indignado, y el resto de los presentes lo había imitado… salvo Jord Fara.

Y entonces, Jord Fara tomó la palabra.

—Siéntense todos, por favor. Esto ha ido demasiado lejos, me parece. Vamos, de nada sirve ponerse así, alcalde Hardin. Nadie ha cometido traición.

—¡No estoy tan seguro de eso!

Fara sonrió amablemente.

—Usted sabe que no lo dice en serio. ¡Permítame hablar!

Sus ojos pequeños y sagaces estaban medio cerrados, y tenía la suave extensión que era su barbilla cubierta por una brillante capa de sudor.

—No tiene sentido tratar de ocultar que la Junta ha decidido que la auténtica solución al problema de Anacreonte reside en lo que nos será revelado cuando se abra la Cámara, dentro de seis días.

—¿Esa es su contribución al asunto?

—Sí.

—Corríjame si me equivoco. ¿No vamos a hacer nada salvo esperar, en un estado de apacible serenidad y fe ciega, hasta que el deus ex machina salga de la Cámara?

—Si prescindimos de su emotiva fraseología, esa es la idea.

—¡Qué grosero escapismo! La verdad, doctor Fara, qué absurdo destello de genio. Una mente inferior sería incapaz de ello.

Fara esbozó una sonrisa indulgente.

—Su aprecio por los epigramas resulta muy divertido, Hardin, pero está fuera de lugar. De hecho, supongo que recuerda mi argumentación de hace tres semanas con respecto a la Cámara.

—Sí, la recuerdo. Y no niego que, desde el punto de vista de la lógica deductiva, exclusivamente, no era otra cosa que una idea estúpida. Dijo usted, y puede interrumpirme cuando me equivoque, que Hari Seldon fue el mayor psicólogo del sistema. Que, por consiguiente, podría prever la crisis en la que estamos inmersos, y que, por tanto, preparó la Cámara como medio para exponernos la solución.

—Ha captado usted la esencia de la idea.

—¿Le sorprendería que le dijera que he dedicado una cantidad no desdeñable de tiempo a reflexionar sobre ello en estas últimas semanas?

—Qué halagador. ¿Con qué resultado?

—Con el de que no basta con la deducción pura. Una vez más, lo que nos hace falta en este caso es un poco de sentido común.

—¿Puede darme un ejemplo?

—Pues por ejemplo, si previó los problemas con Anacreonte, ¿por qué no nos colocó en un planeta más cercano al centro galáctico? Es bien sabido que Seldon manipuló al Comité en Trántor para que este ordenara que la Fundación se estableciera en Términus. Pero ¿con qué motivo? ¿Para qué traernos hasta aquí si podía ver con antelación el desmoronamiento de las líneas de comunicación, nuestro aislamiento con respecto a la galaxia, la amenaza de nuestros vecinos… y nuestra propia impotencia por la falta de metales? ¡Sobre todo esto último! O, si sabía lo que iba a pasar, ¿por qué no advirtió a los primeros colonos de que se prepararan, en lugar de esperar, como está haciendo, hasta que estuviéramos frente al abismo?

»Y no olvidemos esto: si él pudo prever el problema entonces, nosotros podemos hacerlo ahora. Por consiguiente, si él previó la solución entonces, nosotros deberíamos verla también. Después de todo, Seldon no era un mago. Si existe alguna forma de escapar de este dilema y él podía verla, ¿por qué no íbamos a verla nosotros?

—Pero, Hardin —le recordó Fara—, es que no existe.

—Ni lo han intentado. No lo han intentado ni una vez. ¡Primero se negaron a aceptar que existiera una amenaza! ¡Luego depositaron una fe absolutamente ciega en el emperador! Y ahora se la traspasan a Hari Seldon. Invariablemente, siempre han puesto su fe en las autoridades o en el pasado, nunca en ustedes mismos.

Sus puños se agitaban espasmódicamente.

—Su actitud es como una especie de enfermedad, un reflejo condicionado que anula su independencia mental cada vez que surge una cuestión relacionada con la autoridad. En sus mentes, ni siquiera parecen poner en duda que el emperador sea más poderoso que ustedes, o Hari Seldon más sabio. Y eso es un error, ¿es que no se dan cuenta?

Por alguna razón, nadie se molestó en responderle.

Hardin continuó:

—No son solo ustedes. Es toda la galaxia. Pirenne oyó las teorías de lord Dorwin sobre la investigación científica. Según él, la forma de llegar a ser un buen arqueólogo es leer todos los libros sobre la materia, escritos por hombres que murieron hace siglos. Él creía que la manera de resolver los acertijos arqueológicos era comparar las diferentes autoridades. Y Pirenne lo escuchó sin poner objeciones. ¿No se dan cuenta de que hay algo equivocado en ello?

De nuevo, había en su voz una nota de algo muy parecido a la súplica.

Tampoco esta vez obtuvo respuesta. Prosiguió:

—Y lo mismo les pasa a ustedes y a la mitad de Términus. Permanecemos aquí sentados, convencidos de que la Enciclopedia lo es todo. Pensamos que la clasificación de los datos del pasado es el fin último de la ciencia. Es algo importante, sí, pero ¿acaso ya no hay nada que hacer? Estamos retrocediendo y olvidando, ¿no se dan cuenta? Aquí en la Periferia ya se ha perdido la energía nuclear. En Gamma Andrómeda, una central nuclear ha sufrido un accidente por culpa de reparaciones defectuosas, y el canciller del Imperio se queja de que los ingenieros nucleares son escasos y están mal preparados. ¿Y qué solución propone? ¿Formar más? ¡Eso nunca! Lo que van a hacer es restringir el uso de la energía nuclear.

Y, por tercera vez:

—¿Es que no se dan cuenta? Es un fenómeno de alcance galáctico. Es la veneración del pasado. ¡Es la decadencia, el estancamiento!

Los miró fijamente uno a uno y todos le devolvieron la mirada sin decir nada.

Fara fue el primero en recuperarse.

—Bueno, la filosofía mística no nos servirá de nada en este caso. Vayamos al grano. ¿Niega usted que Hari Seldon podría haber previsto el desarrollo histórico empleando técnicas psicológicas básicas?

—No, pues claro que no —exclamó Hardin—. Pero no podemos confiar en que él solucione la situación por nosotros. En el mejor de los casos, podría indicarnos el problema, pero si existe una solución, tenemos que encontrarla por nuestra cuenta. No puede hacerlo él.

Fulham habló de repente:

—¿Qué quiere decir con «indicarnos el problema»? Ya conocemos el problema.

Hardin se volvió hacia él.

—¿Usted cree? Si piensa que Anacreonte es lo único que preocupaba a Hari Seldon, se equivoca. Les digo, caballeros, que no tienen ustedes la menor idea de lo que está ocurriendo en realidad.

—¿Y usted sí? —inquirió Pirenne con hostilidad.

—¡Me parece que sí! —Hardin se puso en pie de un salto y apartó la silla de la mesa. Tenía una mirada fría y dura—. Si hay algo que está claro es que, en esta situación, algo huele mal; algo más grande, de lo que aún no hemos hablado. Formúlense esta pregunta: ¿por qué entre la población original de la Fundación no había ningún psicólogo de primera línea, aparte de Bor Alurin? Y él se abstuvo cuidadosamente de enseñar a sus discípulos otra cosa que los principios fundamentales de su ciencia.

Tras un corto silencio, Fara respondió:

—Muy bien. ¿Por qué?

—Puede que porque un psicólogo hubiese podido entender lo que estaba ocurriendo… demasiado pronto para el gusto de Hari Seldon. Hasta ahora hemos estado dando palos de ciego, atisbando meros fragmentos vagos de la verdad, y nada más. Y eso es lo que Hari Seldon quería.

Lanzó una carcajada ronca.

—¡Buenos días, caballeros!

Y salió a grandes zancadas de la sala.

6

El alcalde Hardin mordisqueó el extremo de su cigarro. Se le había apagado, pero él no estaba en condiciones de darse cuenta. No había dormido la noche anterior y estaba bastante seguro de que tampoco dormiría la siguiente. Se le notaba en los ojos.

Con voz fatigada, dijo:

—¿Y eso es todo?

—Creo que sí. —Yohan Lee se llevó una mano a la barbilla—. ¿Qué le parece?

—No está mal. Supongo que entiende que debemos actuar sin escrúpulos. No podemos vacilar; no deben tener tiempo para comprender lo que está pasando. Una vez que estemos en posición de dar órdenes, tendrá usted que darlas como si llevara haciéndolo toda la vida, y le obedecerán por costumbre. Esa es la esencia de un golpe de Estado.

—Si la Junta sigue indecisa…

—¿La Junta? Olvídese de ellos. A partir de mañana, su importancia en los asuntos de Términus no valdrá ni medio crédito oxidado.

Lee asintió lentamente.

—Sin embargo, es raro que no hayan hecho nada para detenernos hasta el momento. Dijo usted que no estaban completamente ciegos.

—Fara se barrunta algo. A veces me pone un poco nervioso. Y Pirenne ha sospechado de mí desde que me eligieron. Pero, mire, nunca han tenido la capacidad de entender del todo lo que estaba pasando. Se han educado en el autoritarismo. Están convencidos de que el emperador, por el mero hecho de ser emperador, es todopoderoso. Y también de que la Junta de Administradores, por el mero hecho de ser la Junta de Administradores, no puede encontrarse en otra posición que en la de impartir las órdenes. Esa incapacidad para reconocer la posibilidad de una revuelta es nuestro mejor aliado.

Se levantó de su asiento y se dirigió al enfriador de agua.

—No son mala gente, Lee, cuando se ciñen a su Enciclopedia… Y nos encargaremos de que sea así en el futuro. Pero, a la hora de gobernar Términus, son unos completos incompetentes. Ahora márchese y empiece a preparar las cosas. Quiero estar un rato a solas.

Se sentó en la esquina de su mesa y miró fijamente la taza de agua.

¡Por el espacio! ¡Si al menos pudiera sentir la misma confianza que aparentaba…! Los anacreontianos iban a llegar dentro de dos días y lo único con lo que contaba era una serie de nociones y especulaciones a medio formar sobre lo que Hari Seldon pretendía cincuenta años antes. Ni siquiera era un auténtico psicólogo, sino un aficionado con algunos conocimientos que estaba tratando de comprender a la mayor mente de su época.

Si Fara tenía razón, si Anacreonte era el único problema que Hari Seldon había previsto, si la Enciclopedia era lo único que pretendía preservar, entonces, ¿qué precio tendría su coup d’État?

Se encogió de hombros y bebió agua.

7

La Cámara contaba con muchas más de seis sillas, como si sus creadores hubieran esperado una audiencia bastante más numerosa. Hardin se fijó en ello y, con aire fatigado, fue a sentarse en una esquina, lo más lejos posible de los otros cinco.

Los miembros de la Junta no pusieron objeción alguna. Hablaron entre sí con cuchicheos, que luego se tornaron monosílabos y finalmente quedaron reducidos a un silencio total. De todos ellos, solo Jord Fara parecía conservar una cierta apariencia de calma. Había sacado un reloj y estaba observándolo con solemnidad.

Hardin consultó el suyo antes de volverse hacia el cubículo de cristal —totalmente vacío— que dominaba el centro de la sala. Era su única característica destacable, pues aparte de él, nada indicaba que, en alguna parte, un ordenador estuviera desgranando los segundos hasta el momento preciso en el que debía activar un haz de muones, hacer una conexión y…

¡La intensidad de las luces disminuyó!

No se apagaron del todo, sino que se tiñeron de amarillo y perdieron fuerza con una brusquedad que sobresaltó a Hardin. En la agitación del momento, había levantado los ojos hacia el techo, y cuando volvió a bajarlos, el cubículo de cristal ya no estaba vacío.

Una figura lo ocupaba: ¡una figura en una silla de ruedas!

Durante unos momentos no dijo nada, sino que cerró el libro que llevaba en el regazo y le pasó suavemente los dedos por encima. Entonces sonrió y su rostro pareció cobrar vida.

Dijo:

—Soy Hari Seldon. —La voz era vieja y suave.

Hardin estuvo a punto de levantarse para responder a la presentación, y se detuvo en el acto.

La voz continuó con tono coloquial.

—Como pueden ver, estoy confinado en esta silla y no puedo levantarme para darles la bienvenida. Sus abuelos partieron hacia Términus hace pocos meses y en el tiempo transcurrido desde entonces me he visto aquejado por una parálisis bastante inconveniente. No puedo verlos, así que tampoco puedo saludarlos como es debido. Ni siquiera sé cuántos son, así que tendremos que hacer las cosas de manera informal. Si alguien se ha puesto en pie, le ruego que se siente; y si quieren fumar, por mí no dejen de hacerlo. —Soltó una risilla—. ¿Cómo iba a importarme? Ni siquiera estoy aquí.

Hardin empezó automáticamente a buscar un cigarro, pero en el último momento cambió de idea.

Hari Seldon dejó su libro a un lado —como si fuera a depositarlo sobre una mesa situada junto a él— y cuando sus dedos lo soltaron, el libro desapareció.

Prosiguió:

—Hace ya cincuenta años que se estableció la Fundación, cincuenta años en los que sus miembros han ignorado la meta para la que estaban trabajando. Era necesario que la ignoraran, pero ahora esa necesidad ha desaparecido.

»¡Para empezar, la Fundación de la Enciclopedia es un fraude, y siempre lo ha sido!

Hubo un alboroto detrás de Hardin, y una o dos exclamaciones ahogadas, pero él no se volvió.

Como es natural, Hari Seldon se mostró impasible. Continuó:

—Es un fraude en el sentido de que ni a mis colegas ni a mí nos importa si llega a publicarse un solo volumen. Ha servido a su propósito, puesto que, gracias a ella, pudimos arrancar al emperador una carta imperial con la que atrajimos a los cien mil humanos que necesitábamos para sacar adelante nuestro plan, y pudimos mantenerlos ocupados mientras los acontecimientos se alineaban hasta llegar a un punto en el que ya no era posible volverse atrás.

»En los cincuenta años que han pasado ustedes trabajando en este proyecto fraudulento —no tiene ningún sentido utilizar eufemismos— se han cortado todas las posibles vías de retirada, y ahora no les queda otra alternativa que seguir adelante con el proyecto infinitamente más importante que era, y es, nuestro plan.

»Con este fin, los hemos colocado en un planeta y en una época, cincuenta años a partir de este momento en el que estoy hablando, en los que ya no tendrán libertad de acción. De ahora en adelante, y durante los siglos venideros, el camino que tendrán que seguir será inevitable. Se verán enfrentados a una serie de crisis, empezando por esta en la que se encuentran inmersos ahora, y en cada uno de los casos, su libertad de acción estará restringida de tal modo que se verán obligados a tomar un camino, y solo uno.

»Ese es el plan que hemos trazado con nuestros conocimientos psicológicos, y lo hemos hecho por una buena razón.

»Durante siglos, la civilización galáctica ha padecido un proceso de estancamiento y declive, aunque solo unos pocos se han dado cuenta de ello. Pero ahora, al fin, la Periferia está desgajándose del centro y la unidad política del Imperio empieza a fragmentarse. En algún momento de los próximos cincuenta años, los historiadores trazarán una línea y dirán: “este punto marca la caída del Imperio Galáctico”.

»Y tendrán razón, a pesar de que casi nadie reconocerá esa caída hasta dentro de varios siglos.

»Después de ella, llegará un período de inevitable barbarie, un período que, según las estimaciones de la psicohistoria, en condiciones normales se prolongaría durante treinta mil años. No podemos impedir la caída, ni deseamos hacerlo, porque la cultura imperial ha perdido la pujanza y valía que tuvo. Pero podemos conseguir que el período de barbarie que la seguirá quede reducido a un solo milenio.

»No podemos revelarles los pormenores de este proceso, al igual que hace cincuenta años no podíamos contarles la verdad sobre la Fundación. Si llegaran a descubrirlos, el plan correría peligro. Como habría sucedido si hubiesen descubierto antes el fraude de la Enciclopedia, pues entonces, por culpa de este conocimiento, su libertad de acción se acrecentaría, y el número de variables adicionales que se introducirían en los cálculos sería demasiado grande para abarcarlas con nuestros cálculos psicológicos.

»Pero no lo harán, porque no hay psicólogos en Términus, y nunca los hubo, salvo Alurin, que era uno de los nuestros.

»No obstante, hay algo que sí puedo decirles: Términus y su Fundación hermana, situada al otro extremo de la galaxia, son las semillas del renacimiento y las futuras fundadoras del Segundo Imperio. Y es la presente crisis la que pondrá a Términus en la senda de aquella cúspide.

»Una crisis, por cierto, muy sencilla, mucho más que otras que la seguirán. Resumida en sus fundamentos, es esta: son ustedes un planeta aislado de repente del centro todavía civilizado de la galaxia, y amenazado por vecinos más poderosos. Un pequeño mundo de científicos rodeado por una zona de barbarie vasta y en rápido proceso de expansión. Un islote de energía nuclear en un creciente océano de sistemas energéticos más primitivos, lo que no impide que se encuentren inermes, a causa de su falta de metales.

»Como pueden ver, se enfrentan a una necesidad implacable, y se verán forzados a actuar. La naturaleza de esa acción, esto es, la solución de su dilema, es evidente.

La imagen de Hari Seldon extendió un brazo en el aire y el libro volvió a aparecer en su mano. Lo abrió y dijo:

—Pero, sea cual sea el tortuoso curso que su futura historia parezca adoptar, recuerden siempre a sus descendientes que el camino ya ha sido trazado, ¡y que en su otro extremo hay un Imperio nuevo y más glorioso!

Y mientras bajaba de nuevo los ojos hacia el libro, su imagen, con un parpadeo, se desvaneció y las luces volvieron a encenderse.

Al levantar la mirada, Hardin se encontró con el rostro de Pirenne, que tenía una expresión trágica y los labios temblorosos.

La voz del presidente era firme, pero carente de toda entonación:

—Según parece, tenía usted razón. Si le parece bien, nos reuniremos a las seis, para que la Junta pueda consultarle los próximos pasos que se sigan.

Le estrecharon la mano uno a uno y se marcharon. Hardin sonrió para sí. Esencialmente eran gente sensata, pues poseían el suficiente espíritu científico como para admitir que se habían equivocado, pero para ellos era demasiado tarde.

Consultó su reloj. A esas horas, todo habría terminado. Los hombres de Lee se habrían hecho con el control y la Junta no seguiría dando las órdenes.

La primera nave de los anacreontianos llegaría al día siguiente, pero eso tampoco lo preocupaba. Dentro de seis meses, tampoco ellos seguirían dando órdenes.

De hecho, tal como Hari Seldon había dicho, y Salvor Hardin había empezado a sospechar desde el día en que Anselm haut Rodric le revelara que Anacreonte carecía de energía nuclear, la solución de la primera crisis era evidente.

¡Tan evidente como el Infierno!

Tercera parte

Los alcaldes

Los Cuatro Reinos: nombre dado a los fragmentos de la provincia de Anacreonte que, durante los primeros años de la Era Fundacional, se segregaron del Primer Imperio para formar pequeños reinos de corta vida. El más grande y más poderoso de ellos era el propio reino de Anacreonte, que en el área […]

[…] Indudablemente, el aspecto más interesante de los Cuatro Reinos es el que hace referencia a la extraña sociedad que les fue impuesta temporalmente durante el mandato de Salvor Hardin […]

—Enciclopedia Galáctica

1

¡Una delegación!

Que Salvor Hardin la hubiera visto venir no la hacía más grata. Por el contrario, encontraba la anticipación especialmente fastidiosa.

Yohan Lee abogaba por medidas extremas.

—No veo, Hardin —dijo—, por qué tenemos que perder el tiempo. No pueden hacer nada hasta las próximas elecciones. Al menos desde el punto de vista legal. Y eso nos da un año. Deshágase de ellos.

Hardin frunció los labios.

—Lee, nunca aprenderá. En los cuarenta años que hace que lo conozco, todavía no ha aprendido el sutil arte de la puñalada por la espalda.

—No es mi manera de luchar —refunfuñó Lee.

—Sí, eso ya lo sé. Supongo que por eso es el único hombre del que me fío. —Hizo una pausa y alargó la mano para coger un cigarro—. Hemos recorrido un largo camino, Lee, desde que organizamos aquel golpe contra los enciclopedistas. Estoy haciéndome viejo. Tengo sesenta y dos años. ¿Se ha dado usted cuenta de lo rápido que han pasado los últimos treinta?

Lee resopló.

—Yo no me siento viejo, y tengo sesenta y seis.

—Sí, pero yo no tengo su estómago. —Hardin succionó lánguidamente su cigarro. Hacía mucho que había dejado de echar de menos el tabaco vegano de su juventud. Los días en los que el planeta Términus comerciaba con la galaxia entera pertenecían al mismo limbo al que iban a parar todos los viejos tiempos. El mismo hacia el que se encaminaba el Imperio Galáctico. Se preguntó quién sería el nuevo emperador, si es que lo había, y si el Imperio seguiría existiendo. ¡Por el espacio! Desde hacía treinta años, desde que se interrumpieran las comunicaciones allí, en el extremo galáctico, el universo de Términus se había reducido a sí mismo y a los Cuatro Reinos circundantes.

¡Cómo habían caído los poderosos! ¡Reinos! En los viejos tiempos eran prefecturas, partes de una misma provincia, que a su vez pertenecía a un sector, que a su vez estaba englobado en un cuadrante, que a su vez pertenecía al todopoderoso Imperio Galáctico. El mismo Imperio que ahora había perdido el control de los rincones más alejados de la Galaxia, aquel pequeño ramillete de planetas convertidos en reinos, con sus reyes y sus nobles de opereta cósmica, sus guerras patéticas e insignificantes y una vida que continuaba de manera miserable entre las ruinas.

Una civilización que se desmoronaba. La energía nuclear, olvidada. La ciencia, transformada en mitología. Hasta que llegó la Fundación. La Fundación que Hari Seldon había establecido, precisamente con ese propósito, allí, en Términus.

Lee se encontraba junto a la ventana, y su voz interrumpió las reflexiones de Hardin.

—Los cachorros han venido —dijo—, en un vehículo de superficie último modelo. —Dio unos pasos inseguros hacia la puerta y entonces miró a Hardin.

Este sonrió y, con un gesto, le indicó que regresara.

—He dado órdenes de que los acompañaran hasta aquí.

—¿Aquí? ¿Para qué? Les está dando demasiada importancia.

—¿Para qué pasar por todas las formalidades de una audiencia oficial? Estoy haciéndome demasiado mayor para alfombras rojas. Aparte de que para tratar con los jóvenes, el halago es muy útil, sobre todo cuando no compromete a nada. —Le guiñó un ojo—. Siéntese, Lee, y deme su apoyo moral. Voy a necesitarlo con el joven Sermak.

—Ese tipo, Sermak —dijo Lee con gravedad—, es peligroso. Tiene muchos seguidores, Hardin, así que no lo subestime.

—¿Alguna vez he subestimado a alguien?

—Bueno, pues en ese caso, arréstelo. Puede acusarlo de cualquier cosa que se le ocurra.

Hardin ignoró este último consejo.

—Ahí están, Lee. —En respuesta a una señal, pisó un pedal que había bajo su mesa y la puerta se deslizó a un lado.

Uno a uno, los cuatro miembros de la delegación entraron en la sala, y Hardin les indicó con amabilidad los sillones que tenía delante, dispuestos en un semicírculo. Ellos se inclinaron y esperaron a que el alcalde hablara primero.

Con un movimiento rápido, Hardin abrió la tapa de la caja de cigarros artísticamente trabajada que en su día perteneciera a Jord Fara, miembro de la antigua Junta de Administradores, en los lejanos tiempos de los enciclopedistas. Era un genuino producto imperial, procedente de Santanni, aunque el tabaco de los cigarros que ahora contenía se cultivaba en Términus. Uno a uno, con grave solemnidad, los cuatro delegados aceptaron los cigarros y los encendieron de manera casi ritual.

Sef Sermak era el segundo por la derecha, el más joven del joven grupo y también el más interesante, con su bigote de intenso color rubio, perfectamente recortado, y sus ojos hundidos de color indefinido. Hardin ignoró a los otros tres desde el principio. No eran más que números y datos en un registro. Se concentró en Sermak, el mismo Sermak que, durante su primer mandato en el Consejo, había conseguido trastornar en más de una ocasión aquella letárgica asamblea, y fue a Sermak a quien dijo:

—Estaba impaciente por verlo, consejero, sobre todo después de su excelente discurso de la semana pasada. Su ataque a la política exterior del Gobierno fue sumamente hábil.

Los ojos de Sermak echaban chispas.

—Su interés me honra. No sé si el ataque fue muy hábil, pero desde luego estaba justificado.

—¡Puede que sí! Sus opiniones son suyas, claro está. Sin embargo, es usted muy joven.

Con voz seca, Sermak repuso:

—Esa es una falta en la que la mayoría de la gente incurre en algún momento de su vida. A usted lo nombraron alcalde de esta ciudad cuando tenía dos años menos que yo.

Hardin sonrió para sus adentros. El joven era un frío negociador. Dijo:

—Supongo que han venido a verme por esa misma política exterior que tanto parecía preocuparlo en la cámara del Consejo. ¿Habla usted en nombre de sus tres colegas o debo escucharlos por separado?

Los cuatro jóvenes intercambiaron miradas fugaces y sus ojos parpadearon rápidamente.

Sermak respondió con gravedad:

—Hablo en nombre del pueblo de Términus, un pueblo que no está debidamente representado por ese hatajo de burócratas que llaman el Consejo.

—Ya veo. ¡Adelante, pues!

—Todo se reduce a lo siguiente, señor alcalde, no estamos satisfechos con…

—Con «estamos» se refiere al pueblo, ¿verdad?

Sermak, intuyendo una trampa, lo miró con hostilidad y repuso fríamente:

—Creo que mi punto de vista refleja el de la mayoría del electorado de Términus. ¿Le parece bien?

—Bueno, ese tipo de afirmaciones siempre conviene sustentarlas con pruebas, pero, de todos modos, puede continuar. No están ustedes satisfechos.

—Exacto. No estamos satisfechos con una política que, durante treinta años, se ha empeñado en dejar a Términus indefenso frente a un inevitable ataque exterior.

—Ya veo. ¿Y por tanto…? Siga, siga.

—Me alegro de que se anticipe. Y, por tanto, vamos a formar un nuevo partido político; un partido que defenderá los intereses actuales de Términus y no el místico «destino manifiesto» de un futuro imperio. Vamos a echarlo a usted y a su corte de aduladores y pacifistas del Ayuntamiento… y muy pronto.

—¿A menos que…? Siempre hay un «a menos que», como bien sabe.

—En este caso, casi podría decirse que no. A menos que dimita ahora mismo. No voy a pedirle que cambie de política. No confío en usted. Sus promesas no valen nada para mí. Una dimisión inmediata es lo único que estaría dispuesto a aceptar.

—Ya veo. —Hardin cruzó las piernas y apoyó la silla sobre las dos patas traseras—. Un ultimátum. Es un detalle que me avise. Pero, verá, creo que voy a ignorarlo.

—No crea que era una advertencia, señor alcalde. Era una declaración de principios y un anuncio de propósitos. El nuevo partido se ha constituido ya y comenzará sus actividades oficiales mañana mismo. No hay margen para el compromiso ni deseos de alcanzarlo y, para serle franco, solo el reconocimiento de sus pasados servicios a la ciudad nos ha impulsado a ofrecerle una salida fácil. No esperaba que la aceptara, pero al menos tengo la conciencia tranquila. Las próximas elecciones demostrarán de manera inequívoca e irrebatible que la dimisión es necesaria.

Se levantó e indicó a los demás que lo imitaran.

Hardin levantó el brazo.

—¡Alto! ¡Siéntense!

Sef Sermak volvió a sentarse con una ligerísima precipitación y Hardin sonrió detrás de su impasible rostro. A pesar de lo que acababa de decir, estaba esperando una oferta.

—Y exactamente —dijo—, ¿en qué quiere que cambie nuestra política exterior? ¿Quiere que ataquemos a los Cuatro Reinos, ahora mismo, y a los cuatro a la vez?

—Yo no he dicho semejante cosa, señor alcalde. Nuestra propuesta es, sencillamente, que la política de apaciguamiento cese de inmediato. A lo largo de su mandato, ha desplegado usted un programa de apoyo científico a los reinos. Les ha entregado la tecnología nuclear. Los ha ayudado a reconstruir las centrales nucleares en sus territorios. Ha levantado hospitales, laboratorios químicos y fábricas.

—¿Y? ¿Cuáles son sus objeciones?

—Ha hecho todo eso para impedir que nos atacaran. Con estas cosas como sobornos, ha hecho el papel del chantajeado en un inmenso juego de coacción, en el que ha permitido que dejaran seco a Términus, con el resultado de que ahora estamos a merced de esos bárbaros.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Que les ha dado energía, les ha dado armas, incluso ha reparado las naves de sus flotas, y ahora son infinitamente más poderosos de lo que eran hace tres décadas. Sus exigencias aumentan cada vez más, y con esas nuevas armas, al final acabarán por satisfacerlas todas de una sola vez mediante la anexión violenta de Términus. ¿No es así como suele acabar el chantaje?

—¿Y el remedio que propone usted?

—Poner fin a los sobornos de inmediato, mientras aún podamos. Invertir todos los esfuerzos en reforzar Términus… ¡y atacar primero!

Hardin observaba el pequeño bigote rubio del joven con un interés casi mórbido. Sermak estaba muy seguro de sus suposiciones, o no hablaría tanto. Y no cabía duda de que sus palabras reflejaban los sentimientos de un gran porcentaje de la población. Muy grande.

La voz del alcalde no reveló la ligera preocupación que dominaba sus pensamientos. Fue casi condescendiente.

—¿Ha terminado?

—De momento, sí.

—Bien. En tal caso, ¿ve usted la frase enmarcada que cuelga de la pared, a mi espalda? ¡Léala, si tiene la amabilidad!

Los labios de Sermak se contrajeron.

—Dice: «La violencia es el último recurso de los incompetentes». Es una doctrina propia de un anciano, señor alcalde.

—Pues yo la apliqué de joven, señor consejero… y con éxito. Usted estaba ocupado en el vientre de su madre cuando todo ocurrió, pero puede que se lo hayan enseñado en el colegio.

Observó detenidamente a Sermak por un momento y luego continuó con tono medido:

—Cuando Hari Seldon estableció aquí su Fundación, supuestamente lo hizo con el propósito de que elaborara una gran Enciclopedia, y durante los primeros cincuenta años de nuestra existencia seguimos a ese fantasma, antes de descubrir lo que estábamos haciendo realmente. A esas alturas, ya casi era demasiado tarde. Cuando se interrumpieron las comunicaciones con las regiones centrales del viejo Imperio, nos encontramos con que éramos un mundo de científicos concentrados en una sola ciudad, carentes de industria y rodeados por reinos de reciente creación, hostiles y, en gran medida, bárbaros. Éramos un islote de energía nuclear en medio de un océano de barbarie, y una presa de incalculable valor.

»Anacreonte, que, por aquel entonces, al igual que ahora, era el más poderoso de los Cuatro Reinos, exigió, y más tarde estableció, una base militar en Términus, y los gobernantes de entonces de la ciudad, los enciclopedistas, comprendieron perfectamente que aquello no era más que el primer paso para una anexión en toda regla. Así estaban las cosas cuando yo… eh… asumí el gobierno. ¿Qué habría hecho usted?

Sermak se encogió de hombros.

—Esa es una pregunta retórica. Como es natural, sé lo que hizo usted.

—Se lo contaré de nuevo, de todos modos. Puede que no haya entendido la situación. La tentación de reunir todas las fuerzas de que disponíamos y presentar batalla era muy grande. Es la salida más fácil y la más conveniente para el honor… y, casi invariablemente, la más estúpida. Es lo que usted habría hecho; usted y los partidarios del «atacar primero». Lo que yo hice, en cambio, fue visitar los otros tres reinos, uno por uno, y explicarles que permitir que el secreto de la energía nuclear cayera en manos de Anacreonte era el modo más rápido de cortarse su propio cuello; y luego les sugerí amablemente que hicieran lo que creyeran conveniente. Eso fue todo. Un mes después de que las fuerzas de Anacreonte hubieran aterrizado en Términus, su rey recibió un ultimátum conjunto de los otros tres reinos. Siete días más tarde, el último de los anacreontianos había abandonado Términus.

»Ahora, dígame, ¿qué necesidad había de recurrir a la violencia?

El joven consejero observó lo que quedaba de su cigarro con aire reflexivo y lo arrojó al incinerador.

—No termino de ver la analogía. La insulina cura a un diabético sin necesidad de recurrir al bisturí, pero una apendicitis exige una operación. Es inevitable. Cuando todo lo demás ha fallado, ¿qué queda salvo lo que usted llama «el último recurso»? La culpa de que hayamos acabado así es suya.

—¿Mía? Oh, claro, mi política de apaciguamiento. No parecen ustedes comprender los aspectos fundamentales de nuestra posición. Nuestros problemas no terminaron con la partida de los anacreontianos. Solo acababan de empezar. Los Cuatro Reinos nos detestaban más que nunca, porque todos ellos querían la energía nuclear, y si no se nos tiraban al cuello era solo por miedo a los otros tres. Desde entonces hemos caminado sobre el filo de una navaja muy afilada y el menor traspié en cualquier dirección… Si, por ejemplo, uno de los reinos se vuelve demasiado fuerte, o dos de ellos forman una coalición… ¿Comprende?

—Desde luego. Ese sería el momento de iniciar los preparativos para una guerra total.

—Todo lo contrario. Ese sería el momento de iniciar las acciones diplomáticas encaminadas a prevenirla. De utilizar a todos contra los demás. De ayudarlos por turnos. De ofrecerles tecnología, comercio, educación y medicina científica. De convertir Términus en un planeta floreciente, más valioso como aliado que como objeto de conquista. Y ha funcionado durante treinta años.

—Sí, pero usted se ha visto obligado a revestir esa ayuda con los disfraces más vergonzosos. La ha convertido en algo que es mitad religión y mitad puro disparate. Ha erigido una jerarquía de sacerdotes y rituales complicados y absurdos.

Hardin frunció el ceño.

—¿Y qué? No veo que eso tenga nada que ver con la discusión. Empecé a hacerlo porque, al principio, los bárbaros veían nuestra ciencia como una especie de magia negra y así fue más fácil conseguir que la aceptaran. El sacerdocio se formó por sí solo, y apoyarlo no fue más que seguir la línea de menor resistencia. Ese es un asunto sin importancia.

—Pero las centrales nucleares están a cargo de esos sacerdotes. Esa no es una cuestión sin importancia.

—Es cierto, pero nosotros los instruimos. Su conocimiento de las máquinas es puramente empírico; y su fe en las absurdas ceremonias que las rodean es firme.

—Y si uno de ellos consigue ver más allá de esos disparates y posee la genialidad necesaria para descubrir la tecnología real que hay detrás del empirismo, ¿qué le impedirá venderla al mejor postor? ¿Y de qué serviremos entonces a los reinos?

—Eso es muy poco probable, Sermak. No sea demagogo. Cada año, los reinos envían a sus mejores hombres a los seminarios de Términus. Y los mejores se quedan aquí para formarse como científicos. Si de verdad cree que los que se marchan, prácticamente sin conocimientos científicos reales o, peor aún, con la visión distorsionada que reciben los sacerdotes, pueden llegar de un simple salto a la energía nuclear, a la electrónica o a la teoría de las hiperondas, es que tiene usted una idea muy romántica y muy estúpida de la ciencia. Para llegar tan lejos se necesitarían varias vidas de conocimientos y un cerebro extraordinario.

Yohan Lee se había levantado repentinamente en medio de esta última declaración y había abandonado la sala. Regresó un momento después y, cuando Hardin terminó de hablar, se inclinó para decirle algo al oído. Los dos hombres se intercambiaron unos susurros y luego un cilindro de plomo. Entonces, con una rápida mirada de hostilidad a la delegación, Lee volvió a tomar asiento.

Hardin dio varias vueltas al cilindro entre sus manos, sin dejar de observar a la delegación por el rabillo del ojo. Y entonces lo abrió con un rápido y brusco giro de muñeca y solo Sermak logró controlarse lo suficiente para no echar un rápido vistazo al papel enrollado que salió de dentro.

—En resumen, caballeros —dijo—. El Gobierno opina que sabe lo que está haciendo.

Leyó mientras hablaba. El papel estaba cubierto por una clave intrincada e ininteligible y había tres palabras escritas a lápiz en una esquina, que eran las que constituían el mensaje. Lo asimiló de una sola mirada y, con un gesto despreocupado, arrojó el papel al incinerador.

—La entrevista —dijo entonces— ha terminado, me temo. Ha sido un placer hablar con ustedes. Gracias por venir. —Uno a uno, les estrechó la mano con frialdad, y todos se fueron.

Hardin casi había perdido la costumbre de reírse, pero una vez que estuvo seguro de que Sermak y sus tres silenciosos correligionarios se encontraban demasiado lejos como para oírlo, se permitió una risilla y le dirigió una mirada divertida a Lee.

—¿Cómo ha ido esa batalla de faroles, Lee?

Lee resopló con fastidio.

—No estoy muy seguro de que lo de Sermak fuera un farol. Si sigue tratándolo como si fuera un niño, es muy posible que acabe ganando las próximas elecciones, tal como dice.

—Oh, es muy posible, es muy posible… si no hay ninguna sorpresa.

—Asegúrese de que los sorprendidos no somos nosotros esta vez, Hardin. Sermak tiene muchos partidarios. ¿Y si no espera a las elecciones? Al margen de los eslóganes, no olvide que, en una ocasión, usted y yo recurrimos a la violencia para salirnos con la nuestra.

Hardin enarcó una ceja.

—Hoy está muy pesimista, Lee. Y también especialmente negativo, o no habría hablado de violencia. Recuerde que nuestro pequeño golpe se llevó a cabo sin derramamiento de sangre. Era una medida necesaria y llegó en el momento preciso, y se llevó a cabo de manera ordenada, pacífica y casi sin esfuerzo. En cuanto a Sermak, se enfrenta a una oposición diferente. Usted y yo, Lee, no somos los enciclopedistas. Nosotros estamos preparados. Ordene a sus hombres que vigilen a estos jóvenes, pero con cuidado, viejo amigo. Que ellos no se enteren, pero no los pierda de vista, ya me entiende.

Lee se rió con una mezcla de amargura y humor.

—Nunca me ha gustado esperar sus órdenes, Hardin, y usted lo sabe. Sermak y sus hombres están bajo vigilancia desde hace un mes.

El alcalde soltó una risilla.

—Así que se me ha adelantado, ¿eh? Muy bien. Por cierto —señaló, y continuó bajando la voz—. El embajador Verisof va a volver a Términus. Temporalmente, espero.

Se produjo un corto silencio, teñido de preocupación, y entonces Lee dijo:

—¿Eso decía el mensaje? ¿Tanto han degenerado las cosas?

—No lo sé. Y no lo sabré hasta que escuche lo que Verisof tiene que decir. Pero puede que sí. A fin de cuentas, todo debe resolverse antes de las elecciones. ¿Por qué pone esa cara?

—Porque no sé cómo van a salir las cosas. Es usted demasiado enrevesado, Hardin, y se guarda demasiada información.

—¿Usted también? —murmuró Hardin. Y, en voz alta, añadió—: ¿Eso quiere decir que va a unirse al partido de Sermak?

Lee sonrió a su pesar.

—Muy bien. Usted gana. ¿Qué tal si vamos a comer?

2

Hay muchos epigramas atribuidos a Hardin —consumado epigramista—, muchos de los cuales probablemente sean apócrifos. En cualquier caso, parece confirmado que en una ocasión dijo:

—Actúa con normalidad, sobre todo si tienes fama de tortuoso.

Poly Verisof había tenido la ocasión de seguir este consejo más de una vez, pues hacía ya catorce años que mantenía una doble condición en Anacreonte; una doble condición que, con demasiada frecuencia, le recordaba un baile realizado con los pies descalzos sobre una superficie de metal candente.

Ante el pueblo de Anacreonte, era el sumo sacerdote, representante de una Fundación que, para aquellos «bárbaros», era el epítome del misterio y el centro físico de la religión que habían creado —con la ayuda de Hardin— a lo largo de las tres últimas décadas. Como tal, recibía una pleitesía que se había vuelto terriblemente fatigosa, pues en el fondo de su corazón despreciaba el ritual del que era el centro.

Pero para el rey de Anacreonte —el antiguo, y su joven nieto, que lo había sucedido en el trono— no era más que el embajador de una potencia temida y envidiada al mismo tiempo.

En conjunto, era un trabajo incómodo, así que su primer viaje a la Fundación en tres años, a pesar del incidente que lo había hecho necesario, era para él algo así como unas vacaciones.

Y, puesto que no era la primera vez que tenía que viajar en absoluto secreto, volvió a hacer uso del epigrama de Hardin sobre la utilidad de la normalidad.

Se puso ropa de seglar —gesto que representaba por sí solo unas auténticas vacaciones— y compró un pasaje de segunda clase a la Fundación. Una vez en Términus, se abrió paso entre la muchedumbre del espaciopuerto y llamó al ayuntamiento por un visífono público.

Dijo:

—Me llamo Jan Smite. Tengo una cita con el alcalde esta tarde.

La joven eficiente aunque de voz apagada que había al otro lado de la línea hizo una segunda conexión, intercambió unas rápidas palabras con alguien y entonces dijo a Verisof en un tono seco, casi mecánico:

—El alcalde Hardin lo recibirá dentro de media hora, señor. —Y la pantalla se apagó.

Después, el embajador en Anacreonte compró la última edición del Diario de Términus, paseó tranquilamente hasta la plaza del Ayuntamiento y se sentó en el primer banco vacío que encontró para leer el editorial, la sección de deportes y la tira cómica mientras esperaba. Al cabo de media hora se guardó el diario bajo el brazo, entró en el Ayuntamiento y se presentó en el vestíbulo.

Mientras realizaba todas estas operaciones, permaneció en el más completo y seguro de los anonimatos, puesto que como se comportaba con total normalidad, nadie lo miraba una segunda vez.

Hardin levantó la mirada hacia él y sonrió.

—¡Coja un cigarro! ¿Qué tal el viaje?

Verisof se sirvió.

—Interesante. Había un sacerdote en el camarote de al lado, que venía para participar en un curso sobre preparación de materiales radiactivos sintéticos. Para el tratamiento del cáncer, ya sabe.

—Imagino que él no los llamaría «materiales sintéticos radiactivos», ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! Para él era el sagrado maná.

El alcalde sonrió.

—Siga.

—Nos enzarzamos en una discusión teológica e hizo todo lo posible para conseguir que me elevara desde mi sórdido materialismo.

—¿Y no reconoció a su sumo sacerdote?

—¿Sin la túnica carmesí? Además, era de Smyrno. Pero, como experiencia, resultó interesante. Es muy curioso, Hardin, cómo se ha asentado la religión. He escrito un ensayo sobre la materia. Por mero entretenimiento, no pretendo que lo publique. Desde el punto de vista sociológico, es como si, cuando el viejo Imperio empezó a descomponerse en sus bordes, la ciencia les hubiese fallado a los mundos periféricos. Para que volvieran a aceptarla, tenía que aparecer disfrazada de otra cosa… Y eso es justo lo que ha pasado. Y ha funcionado a las mil maravillas.

—¡Interesante! —El alcalde se puso las manos en la nuca y cambió de tema inesperadamente—: ¡Cuénteme cómo están las cosas en Anacreonte!

El embajador frunció el ceño y se sacó el cigarro de la boca. Lo miró con expresión de desagrado y lo dejó en el cenicero.

—Bueno, es bastante mala.

—Si no fuera así, no estaría usted aquí.

—Posiblemente. La situación es esta: el hombre clave en Anacreonte es el príncipe regente, Wienis. Es el tío del rey Leopold.

—Lo sé. Pero Leopold llega a la mayoría de edad el año que viene, ¿verdad? Creo que cumple los dieciséis en febrero.

—Sí. —Tras un momento de pausa, añadió—: Si sigue vivo. Su padre murió en circunstancias sospechosas. Una bala puntiaguda le atravesó el pecho durante una cacería. Se dijo que fue un accidente.

—Hum. Creo que recuerdo a Wienis de mi visita a Anacreonte, cuando los echamos de Términus. Fue antes de que usted llegara. Veamos. Si no recuerdo mal, era un joven un poco siniestro, de pelo negro y bizco del ojo derecho. Tenía una graciosa nariz aguileña.

—Es el mismo. La nariz aguileña y el estrabismo siguen ahí, pero ahora tiene el pelo cano. Y le gusta jugar sucio. Por suerte, es el mayor idiota de todo el planeta. Y se considera un demonio retorcido, lo que vuelve su estupidez aún más transparente.

—Es lo que suele pasar.

—Su idea de romper un huevo es lanzarle encima una bomba nuclear. Fíjese en el impuesto sobre las propiedades eclesiásticas que trató de imponer justo después de la muerte del viejo rey, hace dos años. ¿Se acuerda?

Hardin asintió pensativamente y luego sonrió.

—Los sacerdotes pusieron el grito en el cielo.

—Organizaron un escándalo que se oyó de allí a Lucreza. Desde entonces ha demostrado más cautela en su trato con los sacerdotes, pero sigue gustándole hacer las cosas a las bravas. En cierto modo, es una desgracia para nosotros. Su confianza en sí mismo es ilimitada.

—Probablemente sea para compensar un complejo de inferioridad muy marcado. Suele ocurrir con los hijos pequeños de las dinastías reales, ¿sabe?

—Pero para nosotros es lo mismo. Lo cierto es que se muere de ganas de atacar la Fundación. Apenas se molesta en disimularlo. Y además está en posición de hacerlo, al menos por lo que se refiere al armamento. El viejo rey construyó una flota magnífica, y Wienis no ha estado de brazos cruzados los dos últimos años. De hecho, el propósito del impuesto sobre las propiedades eclesiásticas era financiar nuevos programas armamentísticos, y al ver que eso le fallaba, multiplicó por dos el impuesto sobre la renta.

—¿Y eso no levantó protestas?

—Nada demasiado importante. Durante semanas, la obediencia a la autoridad fue el tema central de todos los sermones que se dieron por todo el reino. Y no crea que Wienis nos lo agradeció.

—Muy bien. Me hago una idea de la situación general. ¿Qué ha ocurrido ahora?

—Hace dos semanas, una nave mercante de Anacreonte se topó con un crucero abandonado de la antigua flota imperial. Debía de llevar tres siglos a la deriva.

Los ojos de Hardin centellearon con interés al oír esto. Se levantó.

—Sí, ya me he enterado. La Junta de Navegación me ha enviado una petición en la que me solicita que nos hagamos con la nave para poder estudiarla. Se encuentra en buen estado de conservación, según tengo entendido.

—Demasiado bueno, me temo —respondió Verisof secamente—. Cuando, la semana pasada, Wienis recibió su sugerencia de que enviara la nave a la Fundación, casi le da un ataque.

—Aún no ha respondido.

—Y no lo hará… salvo con las armas, o al menos eso piensa él. Verá, el día que me marchaba de Anacreonte, vino a verme para pedirme que la Fundación reparara la nave para ellos. Tuvo el infernal descaro de decir que su mensaje de la semana pasada indicaba que la Fundación estaba planeando atacar Anacreonte. Dijo que una negativa a reparar el crucero confirmaría estas sospechas y añadió que en tal caso se vería forzado a tomar medidas defensivas. Esas fueron sus palabras exactas. ¡Que se vería forzado! Y por eso estoy aquí.

Hardin se echó a reír suavemente.

Verisof sonrió y continuó.

—Como es lógico, espera una negativa. A sus ojos sería el pretexto perfecto para lanzar un ataque inmediato.

—Me doy cuenta, Verisof. Bueno, tenemos al menos seis meses de margen para reparar la nave y entregársela con mis respetos. Que la bauticen como «Wienis», en prueba de estima y afecto.

Volvió a reírse.

Y Verisof volvió a responder con el atisbo de una tenue sonrisa.

—Supongo que es el paso más lógico, Hardin…, pero estoy preocupado.

—¿Por qué?

—¡Por la nave! Es de las que construían en aquellos tiempos. Su tonelaje excede en un cincuenta por ciento al de la flota anacreontiana entera. Está armada con bombas nucleares capaces de volar planetas enteros y un escudo que podría recibir un rayo Q sin sufrir el menor daño por radiación. Es demasiado poderosa, Hardin…

—Tonterías, Verisof, tonterías. Usted y yo sabemos que, con el armamento de que dispone Wienis ahora mismo, podría conquistar Términus mucho antes de que pudiéramos reparar el crucero para utilizarlo. Así que, ¿qué importa que le demos también esa nave? Usted sabe que nunca llegará a combatir.

—Supongo que tiene razón, sí. —El embajador levantó la mirada—. Pero, Hardin…

—¿Sí? ¿Por qué se interrumpe? Continúe.

—Mire. Esta no es mi provincia. Pero he estado leyendo la prensa. —Colocó el Diario sobre la mesa y señaló la primera página—. ¿Qué es esto?

Hardin le lanzó una mirada despreocupada.

—Un grupo de concejales está formando un nuevo partido.

—Eso es lo que dice. —Verisof parecía nervioso—. Sé que está usted más en contacto con la política interior que yo, pero, salvo la violencia física directa, no están escatimando ningún medio para atacarlo. ¿Son muy fuertes?

—Muchísimo. Lo más probable es que controlen el Consejo después de las próximas elecciones.

—¿Y no antes? —Verisof lo miró de soslayo—. Hay otras formas de hacerse con el control, aparte de las elecciones.

—¿Me toma usted por Wienis?

—No. Pero la reparación de la nave llevará meses, y después de eso, un ataque puede darse por seguro. Si cedemos, se verá como un signo de debilidad, además de que el crucero imperial multiplicará por dos la fuerza de la flota de Wienis. Nos atacará tan seguro como que soy sumo sacerdote. ¿Para qué correr riesgos? Una de dos: o revela su plan al Consejo o precipita las cosas con Anacreonte.

Hardin frunció el ceño.

—¿Que precipite las cosas? ¿Antes de que se produzca la crisis? Eso es lo único que no debo hacer. Se olvida usted de Hari Seldon y del plan.

Verisof vaciló un momento antes de murmurar:

—¿Entonces está usted absolutamente seguro de que hay un plan?

—No creo que pueda haber muchas dudas —fue la seca respuesta—. Yo estaba presente cuando se abrió la Cámara, y las palabras de Seldon lo confirmaron.

—No me refería a eso, Hardin. Es que no entiendo cómo es posible planificar la historia con mil años de antelación. Puede que Seldon se sobreestimara a sí mismo. —Se encogió un poco al ver la sonrisa irónica de Hardin y añadió—: Bueno, no soy psicólogo.

—Exacto. Ninguno de nosotros lo es. Pero recibí algunas nociones en mi juventud, las suficientes para saber de qué es capaz la psicología, aunque yo mismo sea incapaz de aprovechar este potencial. No albergo la menor duda de que Seldon hizo exactamente lo que aseguraba haber hecho. La Fundación, tal como él decía, se estableció como refugio científico, como medio para preservar la ciencia y la cultura del agonizante Imperio en los siglos de barbarie que ya habían comenzado, y con el fin de engendrar un día un segundo Imperio.

Verisof asintió, aunque no sin un cierto aire dubitativo.

—Todo el mundo sabe cómo son las cosas en teoría. Pero ¿podemos permitirnos el lujo de correr riesgos? ¿Podemos arriesgar el presente por el bien de un futuro incierto?

—Debemos hacerlo, porque el futuro no es incierto. Ha sido calculado y trazado por Seldon. Cada crisis sucesiva de nuestra historia está prevista y depende en cierta medida de la conclusión satisfactoria de la anterior. Esta es solo la segunda crisis y únicamente el espacio sabe qué efectos podría tener una desviación, por pequeña que fuera, en el resultado final.

—Eso son especulaciones.

—¡No! En la Cámara del Tiempo, Hari Seldon dijo que en cada crisis, nuestra libertad de acción quedaría limitada de tal modo que al final solo nos quedaría una línea de acción posible.

—¿Para asegurarse de que nos manteníamos en el buen camino?

—Para impedir que nos desviáramos, sí. Pero, al mismo tiempo, si existe más de un curso de acción posible, es que aún no hemos llegado a la crisis. Debemos dejar que las cosas sigan su curso todo lo posible, y, por el espacio, eso es precisamente lo que tengo la intención de hacer.

Verisof no respondió. Sumido en un silencio preocupado, se mordió el labio inferior. Solo hacía un año que Hardin había discutido por primera vez el problema con él. El auténtico problema, el problema de contrarrestar los preparativos hostiles de Anacreonte. Y solo porque él, Verisof, había protestado ante las nuevas medidas de apaciguamiento.

Hardin pareció seguir los pensamientos de su embajador.

—Preferiría no haber tenido que contarle nada de esto.

—¿Qué le hace decir eso? —preguntó Verisof, sorprendido.

—El hecho de que ahora hay seis personas, usted y yo, los otros tres embajadores y Yohan Lee, que tienen una cierta idea de lo que nos espera; y, por desgracia, estoy convencido de que Seldon hubiese preferido que no hubiese ninguna.

—¿Por qué?

—Porque incluso la avanzada psicología de Seldon era limitada. No podía manejar demasiadas variables independientes. No podía trabajar con individuos, del mismo modo que usted no podría aplicar la teoría cinética de los gases a moléculas individuales. Él trabajaba con multitudes, con las poblaciones de planetas enteros, y, siempre, con multitudes ciegas, que no conocieran de antemano las consecuencias de sus propias acciones.

—No termino de entenderlo.

—Lo lamento. No poseo los conocimientos psicológicos suficientes para exponérselo de manera científica. Pero estoy seguro de que esto sí lo sabe: en Términus no hay psicólogos ni textos matemáticos relacionados con la psicología. Es evidente que Seldon no quería que nadie en Términus pudiera predecir el futuro. Quería que procediéramos a ciegas y, por tanto, de manera correcta, según las leyes de la psicología de masas. Como le conté una vez, yo no sabía adónde nos encaminábamos la primera vez que nos enfrentamos con los anacreontianos. Mi idea había sido mantener el equilibrio de poder, nada más. Solo después empecé a ver un esquema en los acontecimientos, pero he hecho todo lo que he podido para no actuar basándome en ese conocimiento. Cualquier interferencia basada en predicciones del futuro podría haber desbaratado el plan.

Verisof asintió pensativamente.

—He oído argumentos casi igual de obtusos en los templos de Anacreonte. ¿Cómo espera detectar el momento de actuar?

—Ya lo he detectado. Admite usted que, una vez que reparemos el crucero, nada impedirá a Wienis atacarnos. Ya no habrá alternativas a ese respecto.

—Sí.

—Muy bien. Eso por lo que se refiere al aspecto externo de la crisis. Además, admitirá usted que, tras las próximas elecciones, nos encontraremos con un Consejo renovado y hostil, que nos obligará a actuar contra Anacreonte. Tampoco habrá alternativas.

—Cierto.

—Y cuando desaparecen las alternativas, es que ha llegado la crisis. Aunque eso no quiere decir que no esté preocupado.

Hizo una pausa y Verisof esperó. Lenta, acaso renuentemente, Hardin continuó:

—Tengo la sensación de que estaba planeado que las presiones internas y externas llegaran a su culmen de manera simultánea. Sin embargo, tal como están yendo las cosas, parece haber unos meses de diferencia. Es probable que Wienis nos ataque antes de la primavera, y para las elecciones todavía falta un año.

—Eso no parece muy significativo.

—No sé. Puede que se deba a inevitables errores de cálculo o quizá al hecho de que yo sabía demasiado. Siempre he intentado evitar que mis conocimientos sobre la realidad influyeran en mis actos, pero ¿cómo saberlo con seguridad? ¿Y qué efecto puede tener la discrepancia que le he mencionado? En cualquier caso —levantó la mirada—, hay algo que ya he decidido.

—¿Y de qué se trata?

—Cuando empiece a desencadenarse la crisis, me iré a Anacreonte. Quiero estar en el centro… Oh, ya es suficiente, Verisof. Está haciéndose tarde. Salgamos a cenar. Quiero relajarme un poco.

—Entonces tendrá que relajarse aquí —respondió Verisof—. No quiero que me reconozcan, y no sé lo que diría ese partido nuevo que están formando los concejales si me vieran con usted. Pida brandy.

Y Hardin lo hizo, aunque no pidió demasiado.

3

En los viejos tiempos, cuando el Imperio Galáctico se extendía por toda la galaxia y Anacreonte era la más rica de las prefecturas de la Periferia, más de un emperador había hecho una visita oficial al palacio del virrey. Y ninguno de ellos se había marchado sin hacer al menos un intento de probar su habilidad con el deslizador y el rifle de agujas contra la emplumada fortaleza volante conocida como Ave Nyak.

Con la decadencia y el paso del tiempo, la fama de Anacreonte había ido eclipsándose hasta desaparecer. El palacio virreinal era un montón de ruinas lleno de corrientes de aire, a excepción del ala que habían restaurado los trabajadores de la Fundación. Y en doscientos años no se había visto a ningún emperador en el planeta.

Pero la caza del nyak seguía siendo el deporte rey, y la puntería con el rifle de agujas seguía siendo uno de los requisitos fundamentales de los reyes de Anacreonte.

Leopold I, rey de Anacreonte y —como se añadía invariablemente, a pesar de que fuera falso— Señor de los Dominios Exteriores, aunque no había cumplido aún los dieciséis años, ya había demostrado repetidas veces su habilidad. Había cazado su primer nyak cuando apenas tenía trece; el décimo, la semana antes de subir al trono; y en aquel momento volvía de abatir el cuadragésimo sexto.

—Cincuenta antes de que llegue a la mayoría de edad —había prometido—. ¿Quién acepta la apuesta?

Pero sus cortesanos no aceptaban apuestas contra la habilidad de su rey. Corrían el peligro de ganarlas. De modo que nadie lo hizo y el rey fue a cambiarse de ropa de muy buen humor.

—¡Leopold!

El rey se detuvo a mitad de paso al oír la única voz que poseía este poder sobre él. Se volvió a regañadientes.

Wienis se encontraba en el umbral de sus aposentos, observando con el ceño fruncido a su joven sobrino.

—Échalos —dijo con un ademán impaciente—. Líbrate de ellos.

El rey asintió bruscamente y los dos chambelanes, con una reverencia, desaparecieron escaleras abajo. Leopold entró en el cuarto de su tío.

Wienis observó con expresión de disgusto el atuendo de caza de su sobrino.

—Pronto tendrás cosas más importantes en las que pensar que las cacerías.

Le dio la espalda y se dirigió a su mesa. Desde que era demasiado viejo para la fuerza del viento en la cara, el peligroso vuelo en pos de las alas del nyak y los bruscos giros y ascensos del deslizador, su opinión sobre este deporte había cambiado por completo.

Leopold conocía la actitud amarga de su tío y, no sin cierta malicia, empezó a decir con entusiasmo:

—Pues hoy tendrías que haber estado con nosotros, tío. Topamos con uno en la jungla de Samia que era un verdadero monstruo. Y veloz como él solo. Lo seguimos durante dos horas a lo largo de más de ciento sesenta kilómetros cuadrados de territorio. Entonces me puse de espaldas al sol —ilustraba sus explicaciones con gestos, como si todavía se encontrara en su deslizador— y bajé súbitamente en picado, girando en espiral. Lo alcancé al subir, justo debajo del ala izquierda. Se volvió loco y se desplazó de lado. Acepté el desafío y viré hacia la izquierda, suponiendo que iba a descender en vertical. Y lo hizo. Entonces, cuando lo tenía a tiro…

—¡Leopold!

—Bueno…, lo maté.

—No me cabe duda. Y ahora, ¿quieres atenderme?

El rey se encogió de hombros y se aproximó al borde de la mesa, donde se dedicó a mordisquear una nuez de Lera con aire muy poco regio. No se atrevió a mirar a su tío a los ojos.

Wienis dijo, a modo de preámbulo:

—Hoy he estado en la nave.

—¿Qué nave?

—No hay más que una nave. La nave. La que la Fundación está reparando para la flota. El antiguo crucero imperial. ¿Es que no hablo con suficiente claridad?

—¿Esa? Ya te dije que la Fundación la repararía si se lo pedías. ¿Sabes?, esa manía tuya de que pretenden atacarnos es una tontería. Porque, si fueran a hacerlo, ¿para qué iban a reparar la nave? No tiene sentido, ¿verdad?

—¡Leopold, eres tonto!

El rey, que había dejado la cáscara de la nuez de Lera y estaba llevándose otra a los labios, se puso colorado.

—Oye, mira —dijo con un enfado que apenas era un leve malhumor—. Creo que no deberías llamarme eso. No te olvides de que dentro de dos meses seré mayor de edad.

—Sí, y estás en una posición excelente para asumir tus responsabilidades como rey. Si pasaras la mitad del tiempo que le dedicas a la caza del nyak ocupándote de los asuntos de Estado, yo podría renunciar a la regencia con la conciencia tranquila.

—Me da igual. Eso no tiene nada que ver, ¿sabes? El hecho es que aunque seas el regente y tío mío, sigo siendo el rey y tú sigues siendo mi súbdito. No deberías llamarme tonto y no deberías estar sentado en mi presencia, por cierto. No me has pedido permiso. Será mejor que tengas más cuidado, o puede que haga algo al respecto… muy pronto.

Wienis le dirigió una mirada fría.

—¿Puedo referirme a vos como «Majestad»?

—Sí.

—¡Muy bien! ¡Pues sois tonto, Majestad!

Sus ojos oscuros refulgieron bajo las tupidas cejas y el joven rey se sentó lentamente. Por un momento, una sardónica satisfacción dominó las facciones del regente, pero no tardó en esfumarse. Sus gruesos labios esbozaron una sonrisa y su mano se posó sobre el hombro del rey.

—Perdona, Leopold. No tendría que haberte hablado así. A veces es difícil comportarse con propiedad cuando la presión de los acontecimientos es tan grande como ahora. ¿Lo entiendes? —Pero, aunque sus palabras eran conciliatorias, había en sus ojos algo que no se había ablandado.

Leopold, con voz teñida de incertidumbre, dijo:

—Sí, los asuntos de Estado son endiabladamente complejos. —Se preguntó, no sin aprensión, si estaría a punto de ser sometido a un tedioso bombardeo de detalles absurdos sobre los intercambios comerciales del último año con Smyrno y sobre la dilatada y enmarañada disputa sobre los planetas casi inhabitados del Corredor Rojo.

Wienis volvió a hablar:

—Muchacho, pensaba haberte hablado de esto antes, y quizá tendría que haberlo hecho, pero sé que tu espíritu juvenil se impacienta con los áridos detalles de los asuntos de gobierno.

Leopold asintió.

—Bueno, eso es cierto…

Su tío lo interrumpió sin contemplaciones y continuó:

—Sin embargo, llegarás a la mayoría de edad dentro de dos meses. Y, lo que es más, en los difíciles tiempos que se avecinan, tendrás que adoptar una postura activa y decidida. Vas a ser rey de ahora en adelante, Leopold.

Leopold volvió a asentir, aunque con una expresión bastante hueca.

—Va a haber guerra, Leopold.

—¡Guerra! Pero si hemos firmado una tregua con Smyrno…

—Con Smyrno no. Con la propia Fundación.

—Pero, tío, han accedido a reparar la nave. Dijiste que…

La voz se le ahogó en la garganta al ver cómo se arrugaban los labios de su tío.

—Leopold —parte de su anterior cordialidad se había esfumado—, vamos a hablar de hombre a hombre. Va a haber guerra con la Fundación, reparen la nave o no; de hecho, como están reparando la nave, la guerra se adelantará. La Fundación es la fuente del poder y la fuerza. Toda la grandeza de Anacreonte; todas sus naves y ciudades, y su pueblo y su comercio dependen de las migajas y sobras que la Fundación nos ha entregado a regañadientes. Yo mismo aún recuerdo cuando las ciudades de Anacreonte utilizaban el carbón y el petróleo para calentarse. Pero no importa; no creo que puedas entenderlo.

—A mí me parece —sugirió el rey con timidez— que deberíamos estarles agradecidos.

—¿Agradecidos? —bramó Wienis—. ¿Agradecidos de que nos hayan cedido de mala gana lo que les sobra, mientras ellos se guardan solo el espacio sabe qué y con qué propósito? Seguramente, para dominar la galaxia algún día…

Su mano fue a posarse en la rodilla de su sobrino y entornó los ojos.

—Leopold, eres rey de Anacreonte. Tus hijos y los hijos de tus hijos podrían ser reyes del universo… ¡si consigues el poder que la Fundación nos esconde!

—No te falta razón. —El brillo de los ojos de Leopold se intensificó, y su espalda se enderezó—. A fin de cuentas, ¿qué derecho tienen a quedárselo para ellos? No es justo, ¿sabes? Anacreonte también cuenta para algo.

—Veo que estás empezando a entenderlo. Y ahora, muchacho, ¿qué pasaría si Smyrno decidiera atacar la Fundación por su cuenta y hacerse con su poder? ¿Cuánto tiempo crees que tardaríamos en convertirnos en una potencia vasalla? ¿Cuánto tiempo conservarías el trono?

Leopold empezaba a excitarse.

—Por el espacio, sí. Tienes toda la razón, ¿sabes? Debemos atacar primero. Es un acto en defensa propia.

La sonrisa de Wienis se ensanchó ligeramente.

—Además, en una ocasión, durante el reinado de tu abuelo, Anacreonte estableció una base militar en el planeta de la Fundación, Términus, una base de importancia vital para la defensa nacional. Nos vimos obligados a abandonarla como consecuencia de las maquinaciones del líder de la Fundación, un canalla astuto, un mero científico sin una sola gota de sangre noble en las venas. ¿Lo entiendes, Leopold? Tu abuelo fue humillado por un plebeyo. ¡Me acuerdo perfectamente de él! Era poco mayor que yo cuando vino a Anacreonte con su sonrisa y su mente diabólicas… y el respaldo de los otros tres reinos, unidos en cobarde alianza frente a la grandeza de Anacreonte.

Leopold enrojeció y el brillo de su mirada se encendió.

—Por Seldon, si yo hubiese sido mi abuelo, habría luchado a pesar de todo.

—No, Leopold. Decidimos esperar, reparar la afrenta cuando llegara el momento adecuado. Tu padre siempre tuvo la esperanza, antes de que lo sorprendiera la muerte, de que pudiera ser él quien… ¡Bueno, bueno! —Wienis se volvió un momento. Entonces, como si acabara de reprimir unas intensas emociones, continuó—. Era mi hermano. Y, sin embargo, si su hijo fuera…

—Sí, tío. No le fallaré. He tomado la decisión. Lo más conveniente es que Anacreonte acabe con ese nido de traidores, y lo haga de inmediato.

—No, de inmediato no. Primero debemos esperar a que se completen las reparaciones del crucero. El mero hecho de que estén dispuestos a llevarlas a cabo demuestra que nos tienen miedo. Los muy necios intentan aplacarnos de este modo, pero no permitiremos que nos desvíen de nuestro camino, ¿verdad?

Leopold golpeó con el puño la palma de su otra mano.

—No mientras yo sea rey de Anacreonte.

Los labios de Wienis se retorcieron sardónicamente.

—Además, debemos esperar a que llegue Salvor Hardin.

—¡Salvor Hardin! —De repente, los ojos del rey se abrieron de par en par y su joven y barbilampiño rostro perdió casi completamente la dureza de las líneas que lo contraían.

—Sí, Leopold. El líder de la Fundación va a venir en persona a Anacreonte por tu cumpleaños, probablemente para tratar de engañarnos con dulces palabras. Pero no le servirá de nada.

—¡Salvor Hardin! —Fue apenas un murmullo.

Wienis frunció el ceño.

—¿Es que le tienes miedo a un nombre? Es el mismo Salvor Hardin que, en su anterior visita, nos hizo morder el polvo. No habrás olvidado ese imperdonable insulto contra tu casa. Y encima por parte de un plebeyo, un gusano del arroyo.

—No, supongo que no. No, no lo haré. ¡No lo haré! Lo pagará con creces… Pero…, pero estoy un poco asustado.

El regente se puso en pie.

—¿Asustado? ¿De qué? ¿De qué, joven…? —Se tragó sus últimas palabras.

—Sería una…, eh…, especie de blasfemia, ya sabes, atacar a la Fundación. O sea… —Hizo una pausa.

—Continúa.

Confuso, Leopold dijo:

—O sea, si realmente existe un Espíritu Galáctico, puede…, eh, puede que no le guste. ¿No crees?

—No, no lo creo —fue la dura respuesta. Wienis volvió a sentarse y sus labios esbozaron una extraña sonrisa—. Así que has estado pensando en el Espíritu Galáctico, ¿no? La culpa es nuestra, por dejarte volar con tanta libertad. Has estado hablando con Verisof, por lo que veo.

—Me ha contado muchas cosas sobre…

—¿Sobre el Espíritu Galáctico?

—Sí.

—Ay, cachorro sin destetar, él cree en esa farsa bastante menos que yo, y yo no creo en ella en absoluto. ¿Cuántas veces te he dicho que todo eso son tonterías?

—Bueno, ya lo sé. Pero Verisof dice…

—No hagas caso a Verisof. Son tonterías.

Hubo un silencio corto y rebelde y entonces Leopold dijo:

—Pues aunque sea así, todo el mundo lo cree. Me refiero a todo eso del profeta Hari Seldon y de que creó la Fundación para que llevara a cabo sus mandamientos y un día, gracias a él, pudiéramos regresar al paraíso galáctico. Y lo de que cualquiera que desobedezca sus mandamientos será destruido para toda la eternidad. Lo creen. Yo presido las celebraciones religiosas y estoy seguro de ello.

—Sí, ellos lo creen; pero nosotros no. Y puedes dar gracias, pues según esa sarta de estupideces, eres rey por derecho divino, y de hecho, tu condición es semidivina. Cosa que nos viene muy bien. Elimina la posibilidad de que se produzcan revueltas y nos garantiza la obediencia absoluta del populacho. Y precisamente por eso, Leopold, tienes que desempeñar un papel muy activo en la declaración de guerra contra la Fundación. Yo soy el regente, y soy meramente humano. Tú eres el rey, y eres un semidiós… para ellos.

—Pero supongo que no lo soy realmente —dijo el rey con tono meditabundo.

—No, no lo eres —fue la sardónica respuesta—, pero sí para todo el mundo salvo para la Fundación. ¿Lo entiendes? Para todo el mundo salvo para la Fundación. Una vez que ellos hayan sido eliminados, no quedará nadie que niegue tu divinidad. ¡Piensa en ello!

—¿Y después de eso podremos manejar nosotros las cajas energéticas de los templos y las naves que vuelan sin tripulantes y el sagrado maná que cura el cáncer y todo lo demás? Verisof dice que solo los que han sido bendecidos por el Espíritu Galáctico pueden hacerlo…

—¡Sí, eso dice Verisof! Verisof, después de Salvor Hardin, es tu peor enemigo. Permanece a mi lado, Leopold, y no te preocupes por ellos. Juntos fundaremos un nuevo imperio, mayor que el reino de Anacreonte, un imperio que se extenderá a cada uno de los miles de millones de estrellas del Imperio. ¿No te parece mejor que la vaga promesa de un incierto «paraíso galáctico»?

—S-sí.

—¿Y Verisof puede prometerte más?

—No.

—Muy bien. —Su voz se tornó perentoria—. Supongo que podemos dar por zanjado el asunto. —Hizo una pausa, aunque no esperaba una respuesta—. Puedes irte. Yo bajaré luego. Y, una cosa más, Leopold…

El joven rey se volvió en el umbral.

Wienis sonreía con todo el rostro salvo los ojos.

—Ten cuidado con esas cacerías de nyak, muchacho. Desde el desgraciado accidente de tu padre, a veces me han asaltado extraños presentimientos sobre ti. En la confusión, con los dardos volando por todas partes, nunca se sabe lo que puede ocurrir. Confío en que tengas cuidado. Y vas a hacer lo que yo diga sobre la Fundación, ¿verdad?

Los ojos de Leopold se abrieron de par en par y rehuyeron los de su tío.

—Sí…, desde luego.

—¡Bien! —Impasible, siguió con la mirada a su sobrino, y luego volvió a su mesa.

Los pensamientos de Leopold al salir eran sombríos y no estaban desprovistos de temor. Puede que lo mejor fuera derrotar a la Fundación y hacerse con el poder del que hablaba Wienis. Pero después, una vez que la guerra hubiese terminado y estuviese a salvo en su trono… Era muy consciente de que Wienis y sus dos arrogantes hijos eran los siguientes en la línea sucesoria.

Pero el rey era él. Y los reyes podían ordenar que se ejecutara a la gente.

Incluso a sus tíos y a sus primos.

4

Junto al propio Sermak, Lewis Bort era el más activo agitador entre los elementos disidentes que se habían fundido para formar el vociferante Partido Activista. Sin embargo, no había estado presente en la delegación que había visitado a Salvor Hardin casi medio año antes. Esto no se debía a que no se reconocieran sus servicios. Todo lo contrario. Estaba ausente por la sencilla razón de que en aquel momento se encontraba en la capital de Anacreonte.

Era una visita privada. No se reunió con ningún funcionario ni hizo ninguna gestión importante. Se limitó a observar los rincones oscuros del populoso planeta y a meter la nariz por todas partes.

Regresó a su casa a última hora de un corto día de invierno que empezó con nubes y estaba muriendo con nieve y, antes de que hubiese pasado una hora, se encontraba sentado a la mesa octogonal que Sermak tenía en el salón.

Sus primeras palabras no estaban calculadas para elevar los ánimos de una reunión considerablemente deprimida ya por el crepúsculo cada vez más oscuro y más nevado del exterior.

—Me temo —dijo— que nuestra posición es lo que normalmente se describe, en la fraseología melodramática, como una «causa perdida».

—¿Usted cree? —dijo Sermak, sombrío.

—No es que lo crea, Sermak. Es que no se puede pensar otra cosa.

—El armamento… —empezó a decir Dokor Walto con cierto aire oficial, pero Bort lo interrumpió al instante.

—Olvídese de eso. Eso está ya pasado. —Sus ojos recorrieron de un lado a otro el círculo de los presentes—. Me refiero a la gente. Admito que mi idea original era tratar de alentar una revuelta palaciega para instalar a un rey algo más favorable a la Fundación. Era una buena idea. Aún lo es. La única pega es que es impracticable. El gran Salvor Hardin se ha encargado de ello.

Sermak dijo con tono agrio.

—Si tiene la bondad de darnos más detalles, Bort…

—¡Detalles! ¡No los hay! ¡Es la situación entera en el condenado Anacreonte! Es la religión creada por la Fundación. ¡Funciona!

—¿Y qué?

—Tendrían que verlo para entenderlo. Lo único que ven aquí es un gran seminario dedicado a la preparación de sacerdotes y, en raras ocasiones, algún espectáculo especial organizado en un rincón oscuro de la ciudad para disfrute de los peregrinos. Eso es todo. La situación no nos afecta. Pero en Anacreonte…

Lem Tarki se alisó la perilla puntiaguda y pulcra con un dedo y se aclaró la garganta.

—¿Qué clase de religión es? Hardin siempre ha dicho que no era más que una farsa ostentosa destinada a conseguir que aceptaran nuestra tecnología sin rechistar. ¿Recuerda usted, Sermak, lo que nos dijo aquel día…?

—Las explicaciones de Hardin —le recordó Sermak— no suelen significar mucho. Pero ¿de qué clase de religión se trata, Bort?

Bort lo meditó un momento.

—Desde el punto de vista ético, irreprochable. Apenas se diferencia en nada de las filosofías del viejo Imperio. Elevadas pautas morales y todo eso. En este sentido, no hay razón para quejarse. La religión es una de las grandes influencias civilizadoras de la historia, y a ese respecto, cumple una…

—Eso ya lo sabemos —lo interrumpió Sermak con impaciencia—. Vaya al grano.

—Muy bien. —Bort estaba un poco desconcertado, pero no lo demostró—. Esa religión, que la Fundación ha creado y fomentado, no lo olviden, se sustenta en unas bases estrictamente autoritarias. Los sacerdotes tienen el control exclusivo de los instrumentos tecnológicos que hemos entregado a Anacreonte, pero solo han aprendido a manejarlos de una manera empírica. Tienen una fe ciega en su religión y en el…, eh…, poder espiritual que tienen en sus manos. Por poner un ejemplo, hace dos meses algún idiota manipuló la central nuclear del templo de Thessalekia, uno de los más grandes. Como es lógico, la ciudad quedó contaminada por la radiación. Todo el mundo, incluidos los sacerdotes, lo consideró un castigo divino.

—Ya me acuerdo. Los periódicos publicaron una versión distorsionada. No sé adónde quiere llegar.

—Pues entonces escuche —dijo Bort, un poco tenso—. El sacerdocio forma una jerarquía en cuya cúspide se encuentra el rey, a quien se considera una especie de semidiós. Es un monarca absoluto por derecho divino y la gente lo cree a pies juntillas, al igual que los sacerdotes. No se puede derrocar a un rey así. ¿Lo entiende ahora?

—Un momento —dijo Walto en ese momento—. ¿A qué se refería cuando ha dicho que Hardin era el responsable? ¿Qué tiene que ver con eso?

Bort le dirigió una mirada amarga.

—La Fundación ha alimentado asiduamente esa farsa. Hemos respaldado sus patrañas con nuestra tecnología. No hay una sola ceremonia religiosa que el rey no presida sin estar rodeado por un aura radiactiva que envuelve su cuerpo de arriba abajo y se eleva como un nimbo por encima de su cabeza. Cualquiera que se atreva a tocarlo sufre graves quemaduras. En momentos cruciales, puede desplazarse por el aire de un sitio a otro, supuestamente por obra y gracia del espíritu divino. Con un solo gesto, inunda el templo con una luz perlada. La lista de trucos que hacemos para él es interminable; pero hasta los sacerdotes, a pesar de ser los responsables del engaño, creen en ello.

—¡Eso no suena bien! —dijo Sermak mordiéndose el labio.

—Es para llorar más que la fuente del parque del Ayuntamiento —dijo Bort emotivamente—. Cuando pienso en la oportunidad que hemos desaprovechado… Piensen en la situación de hace treinta años, cuando Hardin salvó a la Fundación de Anacreonte. Por aquel entonces, el pueblo anacreontiano no era consciente de que el Imperio estaba derrumbándose. Más o menos, habían estado gobernándose solos desde la revuelta zeoniana, pero incluso después de que fallaran las comunicaciones y el pirata del abuelo de Leopold se proclamara rey, siguieron sin asumir del todo que el Imperio había desaparecido.

»Si el emperador hubiese tenido el valor de intentarlo, podría haber recobrado el control de la región con dos cruceros y la ayuda de la revuelta que, a buen seguro, se habría producido. Hasta nosotros, nosotros mismos, podríamos haberlo conseguido. Pero no: Hardin optó por establecer una monarquía religiosa. Personalmente no lo entiendo. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

—¿Qué —inquirió Jaim Orsy de repente— está haciendo Verisof? En su día era uno de nuestros partidarios más decididos. ¿Qué hace allí? ¿También él está ciego?

—No lo sé —replicó Bort secamente—. Es el sumo sacerdote. Hasta donde yo sé, sus funciones se limitan a ejercer como consejero técnico para los sacerdotes nativos. ¡Es una figura decorativa, maldita sea, una figura decorativa!

El silencio se extendió a lo largo de la mesa y todos los ojos se volvieron hacia Sermak. El joven líder del partido, que estaba mordiéndose una uña con nerviosismo, dijo entonces:

—Es terrible. ¡Y muy sospechoso!

Miró a su alrededor y, con voz más enérgica, añadió:

—¿Es que Hardin es un estúpido?

—Eso parece —dijo Bort con un encogimiento de hombros.

—¡Imposible! Aquí falla algo. Para cortarse la garganta de manera tan exhaustiva e implacable haría falta una estupidez colosal. Más de la que Hardin podría tener aunque fuera un idiota, cosa que niego tajantemente. Por un lado, establece una religión que imposibilita la disidencia interna. Por otro, equipa a Anacreonte con toda clase de armas. No lo entiendo.

—La cuestión es un poco extraña, lo admito —dijo Bort—, pero los hechos están ahí. ¿Qué otra cosa podemos pensar?

Walto saltó:

—Una traición. Lo han sobornado.

Pero Sermak sacudió la cabeza con impaciencia.

—Tampoco lo creo. El asunto es una completa locura, carente de sentido. Dígame, Bort: ¿ha oído usted algo sobre un crucero que, supuestamente, la Fundación está reparando para la flota de Anacreonte?

—¿Un crucero?

—Un viejo crucero imperial.

—No, no he oído nada. Pero eso no quiere decir gran cosa. Los astilleros de la armada son santuarios religiosos, y la población civil tiene completamente prohibido el acceso. No se sabe nada de la flota.

—Bueno, pues se han filtrado algunos rumores. Algunos miembros del partido llevaron el asunto al Consejo. Hardin no lo ha negado, ¿sabe? Su portavoz arremetió contra los que propagaban los rumores, pero no pasó de ahí. Puede que sea algo importante.

—La verdad es que encaja con todo lo demás —dijo Bort—. Si es cierto, es una auténtica locura. Pero no sería peor que el resto.

—Supongo —dijo Orsy— que Hardin no tiene un arma secreta guardada. Eso podría…

—Sí —dijo Sermak con tono cruel—, una enorme caja de sorpresas de la que saldrá un muñeco en el momento preciso para dar un buen susto al viejo Wienis. Si la Fundación tiene que depender de armas secretas, será mejor que se destruya a sí misma y se ahorre la agonía de una muerte lenta.

—Bien —dijo Orsy cambiando apresuradamente de tema—, la cuestión se reduce a esto: ¿Cuánto tiempo nos queda? ¿Bort?

—Muy bien. Esa es la cuestión. Pero a mí no me miren. No lo sé. En la prensa de Anacreonte nunca se menciona a la Fundación. Ahora mismo solo se habla de las próximas celebraciones y nada más. Ya saben que Leopold llega a la mayoría de edad la semana que viene.

—Entonces tenemos unos meses. —Walto sonrió por primera vez en la reunión—. Lo que nos da tiempo…

—Y un cuerno —refunfuñó Bort con impaciencia—. Les digo que el rey es un dios. ¿Creen que tendrá que llevar a cabo una campaña de propaganda para convencer a su pueblo de que hay que ir a la guerra? ¿Creen que tendrá que acusarnos de agresión y recurrir a los clásicos argumentos del sentimentalismo barato? Cuando llegue el momento de atacar, si Leopold lo ordena, su pueblo luchará. Así de sencillo. Eso es lo más terrible del sistema. Las decisiones de un dios no se cuestionan. Por lo que yo sé, podría dar la orden mañana mismo. Y les aseguro que no exagero en absoluto.

Todo el mundo se puso a hablar al mismo tiempo y Sermak estaba dando puñetazos sobre la mesa para que guardaran silencio, cuando se abrió la puerta delantera e irrumpió Levi Norast. Subió las escaleras corriendo, sin quitarse el abrigo y dejando tras de sí un rastro nevado.

—¡Miren esto! —gritó mientras arrojaba un periódico helado y cubierto de nieve sobre la mesa—. Los visores también están poniéndolo.

Abrieron el periódico y cinco cabezas se inclinaron sobre él.

Sermak, con voz apagada, dijo:

—¡Por el gran espacio, se va a Anacreonte! ¡Se va a Anacreonte!

—Es una traición —chilló Tarki, sumido en una repentina excitación—. Que me parta un rayo si Walto no tenía razón. Nos ha vendido y ahora va a cobrar su paga.

Sermak se había puesto en pie.

—Ya no tenemos elección. Mañana mismo solicitaré al Consejo que Hardin sea procesado. Y si eso falla…

5

La nieve había cesado, pero había formado una densa capa sobre la calle desierta por la que el esbelto vehículo terrestre avanzaba con penoso esfuerzo. La luz desapacible y grisácea del incipiente amanecer era fría, no solo en el sentido poético de la palabra, sino también en uno muy literal, y ni siquiera ante el turbulento estado de cosas que se vivía en la Fundación, nadie, fuera miembro del partido activista o partidario de Hardin, tenía el ánimo tan inflamado como para iniciar tan temprano su actividad callejera.

A Yohan Lee no le gustaba esto, y sus audibles gruñidos así lo evidenciaban.

—La gente se lo va a tomar mal, Hardin. Van a decir que se escabulle.

—Que digan lo que quieran. Tengo que ir a Anacreonte y quiero hacerlo sin problemas. Ya es suficiente, Lee.

Hardin se recostó en el cómodo asiento y se estremeció ligeramente. No hacía frío dentro del coche, que contaba con una estupenda calefacción, pero sí que había algo gélido en el mundo nevado que, a pesar del cristal, seguía fastidiándolo.

Con aire reflexivo, dijo:

—Algún día, cuando todo esto haya quedado atrás, tenemos que emprender un programa de acondicionamiento climático para Términus. Podría hacerse.

—A mí —repuso Lee— me gustaría ver otras cosas antes. Por ejemplo, ¿qué me dice de acondicionar climáticamente a Sermak? Bastaría con una bonita y seca celda a veinticinco grados todo el año.

—Y entonces yo sí que necesitaría guardaespaldas —dijo Hardin—. Y no solo esos dos. —Señaló a los dos matones de Lee que, sentados en el asiento delantero junto al conductor, vigilaban las calles con mirada dura y las manos preparadas sobre sus rifles atómicos—. Es evidente que quiere usted provocar una guerra civil.

—¿Yo? Ya hay otros troncos en la chimenea y no hace falta atizar demasiado el fuego. Permítame que se lo exponga. —Empezó a contar con los dedos—. Uno: Sermak organizó ayer una buena en el Consejo municipal y pidió su destitución.

—Tenía perfecto derecho a hacerlo —respondió Hardin con tranquilidad—. Además de que su moción salió derrotada por doscientos seis votos a ciento ochenta y cuatro.

—Cierto. Una mayoría de veintidós cuando contábamos con un mínimo de sesenta. No lo niegue. Sabe que es así.

—Ha faltado poco —admitió Hardin.

—Muy bien. Dos: después de la votación, los cincuenta y cinco miembros del Partido Activista, hechos una furia, salieron de la Cámara del Consejo.

Hardin guardó silencio y Lee continuó.

—Y tres. Antes de marcharse, Sermak gritó que era usted un traidor, que iba a Anacreonte a recibir su paga, que la Cámara entera que se había negado a votar su destitución era cómplice de su traición y que su partido no se llamaba «Activista» porque sí. ¿A qué le suena eso?

—A problemas, supongo.

—Y ahora se marcha usted de madrugada, como un criminal. Debería hacerles frente, Hardin. ¡Y, en caso necesario, declarar la ley marcial, por el espacio!

—La violencia es el último refugio…

—De los incompetentes. ¡Bah!

—Muy bien. Ya veremos. Y ahora escúcheme con atención, Lee. Hace treinta años se abrió la Cámara del Tiempo, y en el quincuagésimo aniversario del nacimiento de la Fundación, allí apareció Hari Seldon para darnos, por primera vez, una explicación sobre lo que realmente está ocurriendo.

—Lo recuerdo. —Lee asintió con media sonrisa—. Fue el día que nos apoderamos del Gobierno.

—Así es. Esa fue la primera de nuestras grandes crisis. Esta es la segunda. Y dentro de tres semanas será el octogésimo aniversario de la Fundación. ¿Esto no se le antoja significativo?

—¿Quiere decir que va a volver a aparecer?

—Aún no he acabado. Seldon nunca dijo que fuera a regresar, cuidado, pero eso forma parte de su plan. Siempre hizo lo que pudo por impedir que conociéramos los acontecimientos de antemano. Tampoco hay forma de saber si los ordenadores están preparados para abrir la Cámara de nuevo, salvo desmantelándola… Y, seguramente, esté preparada para autodestruirse si lo intentamos. He estado allí en todos los aniversarios desde aquella primera aparición, por si acaso. Nunca ha aparecido, pero esta es la primera vez desde entonces en que nos enfrentamos a una crisis de verdad.

—Entonces aparecerá.

—Puede. No lo sé. Sin embargo, esa es la cuestión. En la sesión del Consejo de hoy, justo después de informar a la Cámara de que he partido para Anacreonte, anunciará usted, de forma oficial, que el próximo 14 de marzo Hari Seldon volverá a aparecer con un mensaje de la máxima importancia sobre la crisis, que para entonces se habrá resuelto satisfactoriamente. Esto es muy importante, Lee. No añada nada más, por muchas preguntas que se le hagan.

Lee se lo quedó mirando.

—¿Se lo creerán?

—Eso no importa. Los confundirá, que es de lo que se trata. Mientras se preguntan lo que es cierto y lo que no, y lo que pretendo hacer con ello, decidirán posponer la acción hasta el 14 de marzo. Y yo habré vuelto mucho antes de eso.

Lee puso cara de incertidumbre.

—Pero y eso de «satisfactoriamente resuelta»… ¡Es una patraña!

—Una patraña que los confundirá. ¡Ya hemos llegado al aeropuerto!

La astronave que lo esperaba se erguía siniestramente en la penumbra del amanecer. Hardin se dirigió hacia ella caminando sobre la nieve y, al llegar a la esclusa de aire, se volvió con la mano estirada.

—Adiós, Lee. Detesto tener que dejarlo sobre una sartén al fuego, pero no puedo confiar en nadie más. Por favor, tenga cuidado y procure no caerse a las llamas.

—No se preocupe, que la sartén ya está lo bastante caliente. Cumpliré sus órdenes. —Dio un paso atrás y la esclusa de aire se cerró.

6

Salvor Hardin no viajó inmediatamente al planeta Anacreonte, al que debía el reino su nombre. Solo llegó el día antes de la coronación, tras realizar fugaces visitas a ocho de sus principales sistemas, visitas que duraron el tiempo justo para reunirse con los representantes locales de la Fundación.

El viaje le dejó una impresión opresiva de la inmensidad del reino. Era un pequeño fragmento, una insignificante mota, comparado con las inconcebibles dimensiones del Imperio Galáctico del que en su día formara tan distinguida parte, pero para alguien acostumbrado a pensar en términos de un solo planeta, y muy escasamente poblado por añadidura, el tamaño y la población de Anacreonte resultaban pasmosos.

Con unas fronteras prácticamente idénticas a las de la antigua prefectura del mismo nombre, englobaba veinticinco sistemas estelares, seis de los cuales contenían más de un planeta habitado. Su población de diecinueve mil millones, aunque considerablemente inferior a la de los tiempos de apogeo del Imperio, estaba aumentando a gran velocidad gracias al desarrollo científico fomentado por la Fundación.

Y solo ahora Hardin se sentía intimidado por la magnitud de aquella tarea. A pesar de que habían pasado treinta años, solo el planeta capital tenía energía nuclear en su totalidad. En las provincias exteriores había inmensas regiones en las que aún no se había reintroducido. E incluso los progresos hechos habían sido posibles por las reliquias aún funcionales que el poder imperial había dejado en su retirada.

Cuando Hardin llegó al planeta capital, se encontró con que todos los asuntos cotidianos estaban totalmente parados. En las provincias exteriores acababan de terminar las celebraciones, y algunas de ellas aún se prolongaban; pero allí, en el planeta Anacreonte, ni una sola persona dejaba de tomar parte, con un fervor febril, en las fastuosas ceremonias religiosas que anunciaban la mayoría de edad de su rey y dios, Leopold.

Hardin se había reunido durante solo media hora con un ojeroso y preocupado Verisof antes de que su embajador tuviera que marcharse precipitadamente para supervisar las ceremonias de otro templo. Pero fue una media hora de lo más fructífera, y Hardin pudo prepararse para los fuegos artificiales de la noche con bastante tranquilidad.

Había optado por mantenerse en el anonimato, puesto que no tenía estómago para las tareas religiosas a las que tendría que prestarse si llegaba a conocerse su identidad. Así que, cuando la sala de baile del palacio se llenó con una rutilante horda formada por la más elevada y distinguida nobleza del reino, él se encontró pegado a la pared, casi inadvertido o ignorado por completo.

Había sido presentado a Leopold como uno más de una larga lista de invitados, y desde una distancia segura, puesto que el rey se mantenía apartado, sumido en su solitaria e impresionante grandeza y rodeado por el fulgor letal de su aura radiactiva. En menos de una hora, ese mismo monarca tomaría asiento en su inmenso trono de aleación de rodio e iridio con incrustaciones de oro y pedrería; entonces, el trono y todo lo demás se levantarían majestuosamente en el aire y avanzarían con lentitud hasta detenerse frente al gran ventanal, desde el que la gran multitud de plebeyos podría ver a su rey y gritar hasta alcanzar casi un estado de frenesí. El trono, como es natural, no habría sido tan inmenso de no haber tenido que contener un motor nuclear, con su escudo y todo.

Eran más de las once. Hardin, impaciente, se puso de puntillas para ver mejor. Tuvo que resistir al impulso de subirse a una silla. Y entonces vio que Wienis avanzaba hacia él entre la multitud y se relajó.

El príncipe regente avanzaba con lentitud. Prácticamente a cada paso que daba, tenía que detenerse para intercambiar unas palabras corteses con algún distinguido noble cuyo abuelo había ayudado al abuelo de Leopold a apoderarse del reino y había recibido un ducado como recompensa.

Y entonces logró desembarazarse del último aristócrata uniformado y llegó junto a Hardin. Su sonrisa se tornó burlona y sus negros ojos lo miraron desde debajo de las tupidas cejas con destellos de satisfacción.

—Mi querido Hardin —dijo en voz baja—. Debía de pensar que iba a aburrirse mucho, cuando renunció a anunciar su identidad.

—No estoy aburrido, Alteza. Todo esto resulta extremadamente interesante. En Términus no tenemos espectáculos comparables, ¿sabe usted?

—No lo dudo. Pero ¿le importaría venir un momento a mis aposentos privados? Allí podremos hablar más tiempo y sin que nadie nos moleste.

—Desde luego.

Cogidos del brazo, los dos ascendieron por la escalera, y más de una duquesa viuda, al verlos, se preguntó con sorpresa quién sería aquel desconocido de atuendo vulgar y aspecto insignificante a quien el príncipe regente distinguía con semejante honor.

Ya en los aposentos de Wienis, Hardin se puso cómodo, se relajó y, con un murmullo de gratitud, aceptó la copa de licor que el regente le había servido personalmente.

—Vino de Locris, Hardin —dijo Wienis—, de las bodegas reales. El auténtico: doscientos años. La uva se cosechó diez años antes de la rebelión zeoniana.

—Una bebida realmente regia —convino Hardin educadamente—. Por Leopold I, rey de Anacreonte.

Los dos bebieron y después, en la pausa que se produjo, Wienis añadió sin ninguna inflexión en la voz:

—Y futuro emperador de la Periferia. Y luego, ¿quién sabe? La galaxia podría reunificarse algún día.

—Sin duda. ¿Bajo la bandera de Anacreonte?

—¿Por qué no? Con la ayuda de la Fundación, nuestra superioridad científica sobre el resto de la Periferia sería indiscutible.

Hardin dejó el vaso vacío a un lado y dijo:

—Bueno, sí, solo que, como es natural, la Fundación está obligada a ayudar a cualquier estado que solicite su ayuda científica. Debido al idealismo de nuestro Gobierno y a los grandes valores morales de nuestro fundador, Hari Seldon, no podemos tener favoritos. En eso tenemos las manos atadas, Alteza.

La sonrisa de Wienis se abrió un poco más.

—Como dice el refranero popular, el Espíritu Galáctico ayuda a quienes se ayudan a sí mismos. Tengo muy claro que la Fundación, si tuviera libertad para decidir, nunca cooperaría con nosotros.

—Yo no diría eso. Hemos reparado para ustedes el crucero imperial, a pesar de que la Junta de Navegación de mi gabinete quería que nos lo quedáramos con fines científicos.

El regente repitió las últimas palabras con tono sarcástico:

—¡Fines científicos! ¡Sí! Pero nunca lo habrían reparado de no haberlos amenazado con la guerra.

Hardin hizo un gesto menospreciativo.

—No lo sé.

—Yo sí. La amenaza siempre estuvo presente.

—¿Y lo está aún?

—Ya es demasiado tarde para hablar de amenazas. —Wienis lanzó una rápida mirada al reloj que tenía sobre la mesa—. Mire, Hardin, usted estuvo en Anacreonte una vez. Por entonces era joven; los dos lo éramos. Pero incluso entonces teníamos puntos de vista diferentes. Usted es lo que llaman un hombre de paz, ¿verdad?

—Supongo que sí. Al menos, considero que la violencia es un medio antieconómico de alcanzar las cosas. Siempre hay alternativas preferibles, aunque a veces puedan ser un poco menos directas.

—Sí, ya conozco su famosa afirmación: «La violencia es el último recurso de los incompetentes». —El regente se rascó ligeramente una oreja en un gesto de distraída afectación—. Yo no me definiría a mí mismo como incompetente.

Hardin asintió diplomáticamente y no dijo nada.

—Y, a pesar de ello —continuó Wienis—, siempre he sido partidario de la acción directa. He creído que lo mejor era abrir un camino en línea recta hacia mi objetivo y seguir ese camino. Con este credo he conseguido muchas cosas, y aspiro a conseguir muchas más.

—Lo sé —lo interrumpió Hardin—. Creo que está usted abriendo un camino como el que describe para usted y para sus herederos, un camino que conduce directamente al trono, si tenemos en cuenta la desgraciada muerte del padre del rey, vuestro hermano mayor, y el precario estado de salud de Su Majestad. Porque su estado de salud es precario, ¿verdad?

Wienis frunció el ceño ante esta provocación y su voz se volvió más dura al responder:

—Le aconsejaría, Hardin, que evitara ciertos temas. Como alcalde de Términus, puede que se crea en posición de hacer determinados comentarios…, eh…, injuriosos, pero si es así, le ruego que rechace esa idea. Mi filosofía vital ha sido siempre la de que las dificultades se esfuman cuando uno las afronta con valor, y a día de hoy, todavía no he dado la espalda a ninguna.

—No lo dudo. ¿Y a qué dificultad en concreto se niega a darle la espalda en el momento presente?

—A la dificultad, Hardin, de convencer a la Fundación para que coopere. Verá usted, su política pacifista lo ha llevado a cometer varios errores, por la sencilla razón de que ha subestimado usted la audacia de su adversario. No todo el mundo le tiene tanto miedo como usted a la acción directa.

—¿Por ejemplo? —preguntó Hardin.

—Por ejemplo, ha venido a Anacreonte solo y me ha acompañado a mis aposentos solo.

Hardin miró a su alrededor.

—¿Y qué hay de malo en ello?

—Nada —dijo el regente—, salvo que en la puerta de este cuarto hay cinco guardias bien armados y preparados para disparar. No creo que pueda marcharse, Hardin.

El alcalde levantó las cejas.

—No tengo la intención de marcharme de manera inmediata. ¿Tanto miedo me tiene?

—No le tengo ningún miedo. Pero no quiero que haya ninguna duda con respecto a mi determinación. Podemos llamarlo un gesto, si le parece.

—Llámelo como le parezca a usted —replicó Hardin con indiferencia—. No pienso incomodarme por el incidente, al margen de cómo lo bautice.

—Estoy seguro de que esa actitud cambiará dentro de poco. Pero ha cometido usted otro error, Hardin, un error aún más grave. Según parece, el planeta Términus está casi indefenso.

—Naturalmente. ¿A quién debemos temer? No amenazamos los intereses de nadie y servimos a todos por igual.

—Y al mismo tiempo que se mantienen impotentes —continuó Wienis—, nos ayudan amablemente a armarnos, en especial a desarrollar una flota propia, una flota muy poderosa. Una flota, de hecho, que desde su generosa donación del crucero imperial, es prácticamente invencible.

—Alteza, está usted perdiendo el tiempo. —Hardin hizo ademán de levantarse del asiento—. Si pretende usted declararnos la guerra y está informándome de ello, espero que me permita ponerme en contacto al instante con mi Gobierno.

—Siéntese, Hardin. No estoy declarándoles la guerra y no va usted a comunicarse con su Gobierno. Cuando se inicie esta guerra, y digo se inicie, Hardin, no se declare, la Fundación será informada por las armas nucleares de la flota anacreontiana, comandada por mi propio hijo desde nuestra nave insignia, la Wienis, antiguo crucero de la flota imperial.

Hardin frunció el ceño.

—¿Cuándo ocurrirá eso?

—Si de verdad le interesa, las naves de la flota partieron de Anacreonte hace exactamente cincuenta minutos, a las once, y las primeras salvas se dispararán en cuanto Términus esté a la vista, lo que será alrededor del mediodía de mañana. Puede usted considerarse prisionero de guerra.

—Eso es exactamente lo que me considero, Alteza —dijo Hardin sin desarrugar el gesto—. Pero estoy decepcionado.

Wienis soltó una risilla desdeñosa.

—¿Nada más?

—Sí. Había pensado que el momento de la coronación, a medianoche como bien sabe, sería el más lógico para que partiera la flota. Evidentemente, quería usted empezar la guerra cuando aún era regente. Habría sido más dramático de la otra manera.

El regente se lo quedó mirando.

—En el nombre del espacio, ¿de qué está hablando?

—Veo que no lo entiende —dijo Hardin en voz baja—. Yo había preparado mi contragolpe para la medianoche.

Wienis se levantó de su asiento.

—No va usted a engañarme. No hay ningún contragolpe preparado. Si cuenta con el respaldo de los otros reinos, ya puede olvidarse de eso. Ni siquiera sus flotas, combinadas, son rivales para la nuestra.

—Eso ya lo sé. No tengo la intención de disparar un solo tiro. Simplemente, hace una semana, di la orden de que, a medianoche de hoy, el planeta de Anacreonte quedara en entredicho.

—¿En entredicho?

—Sí. Si no lo entiende, tendré que explicarle que todos los sacerdotes de Anacreonte van a ponerse en huelga hasta que yo ordene lo contrario. Cosa que no podré hacer mientras siga incomunicado. ¡Y que tampoco haría aunque no lo estuviera! —Se inclinó hacia delante y, con súbita animación, añadió—: ¿Se da usted cuenta, Alteza, de que un ataque contra la Fundación equivale al peor sacrilegio imaginable?

Wienis estaba tratando de recobrar el autocontrol a ojos vista.

—Ahórreme sus tonterías, Hardin. Guárdeselas para las masas.

—Mi querido Wienis, ¿para quién cree que me las estoy guardando? Sospecho que, durante la última media hora, todos los templos de Anacreonte se habrán convertido en el centro de una multitud que estará escuchando las exhortaciones de un sacerdote. No hay un solo hombre o mujer en Anacreonte que no sepa que su Gobierno ha lanzado un cruel ataque sobre el centro de su religión sin que mediara provocación alguna. Solo faltan cuatro minutos para la medianoche. Será mejor que vuelva usted al salón para ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Yo estaré a salvo aquí, con cinco guardias al otro lado de la puerta. —Se recostó en su asiento, se sirvió otra copa de vino de Locris y, con perfecta indiferencia, dirigió la mirada hacia el techo.

Wienis, repentinamente furioso, salió a grandes zancadas de la habitación.

Se hizo el silencio entre la elite congregada en el salón mientras se abría un ancho camino hasta el trono. Leopold estaba ahora sentado sobre él, con los brazos cruzados, la cabeza alta y la expresión impávida. Los enormes candelabros se habían apagado y a la luz difusa y multicolor de las minúsculas bombillas nucleares que adornaban la bóveda del techo, la aureola regia resplandecía con fuerza, formando una ardiente corola que se elevaba a bastante altura por encima de su cabeza.

Wienis se detuvo en las escaleras. Nadie lo vio; todos los ojos estaban clavados en el trono. Apretó los puños y permaneció en el sitio. Hardin no iba a obligarlo a actuar con sus artimañas.

Y entonces el trono se movió. En completo silencio, se elevó… y empezó a avanzar. Abandonó la plataforma, bajó lentamente las escaleras y luego, en horizontal, cinco centímetros por encima del suelo, se desplazó hacia el enorme ventanal abierto.

Al sonar la profunda campanada que marcaba la medianoche, se detuvo delante de la ventana… y la aureola del rey se extinguió.

Durante todo un segundo, el rey permaneció inmóvil, con una expresión de sorpresa en la cara, sin aura, meramente humano: y entonces el trono se inclinó y cayó al suelo con enorme estrépito, al mismo tiempo que se apagaban todas las luces del palacio.

En medio de los chillidos y la confusión, se alzó el vozarrón de Wienis:

—¡Traed las bengalas! ¡Traed las bengalas!

Repartiendo codazos a derecha e izquierda entre el gentío, logró abrirse camino hasta la puerta. Desde fuera, los guardias de palacio se habían internado uno a uno en la oscuridad.

De algún modo, las bengalas llegaron al salón; las mismas bengalas que iban a usarse en la gigantesca procesión que recorrería las calles después de la coronación.

Loe guardias inundaron la estancia con sus antorchas azules, verdes y rojas; las extrañas luces iluminaban rostros aterrados y confundidos.

—No hay nada que temer —gritó Wienis—. Permanezcan donde están. La luz volverá en un momento.

Se volvió hacia el capitán de la guardia, quien esperaba a su lado, muy tieso, en posición de firmes.

—¿Qué ocurre, capitán?

—Alteza —fue la instantánea respuesta—. El populacho rodea el palacio.

—¿Qué quieren?

—Los encabeza un sacerdote. Lo hemos identificado como el sumo sacerdote Poly Verisof. Exige la inmediata liberación del alcalde Salvor Hardin y el cese de las hostilidades contra la Fundación. —El informe se transmitió con el tono inexpresivo de un burócrata, pero los ojos del oficial temblaban con inquietud.

Wienis exclamó:

—Si esa chusma intenta cruzar las puertas de palacio, desintégrenlos. De momento, nada más. ¡Que griten todo lo que quieran! Mañana ajustaremos cuentas.

Las bengalas se habían distribuido ya y el salón volvía a estar iluminado. El regente se dirigió a paso vivo hacia el trono, que seguía tirado junto a la ventana, y obligó al consternado y atónito Leopold a levantarse.

—Ven conmigo. —Echó un vistazo por la ventana. La ciudad estaba completamente a oscuras. Desde abajo llegaban los ásperos y confusos gritos de la multitud. Solo hacia la derecha, donde se encontraba el templo Argólido, había luz. Wienis maldijo con todas sus fuerzas y se llevó al rey consigo.

Irrumpió en sus aposentos, seguido de cerca por los cinco guardias. Leopold venía detrás, con los ojos muy abiertos, aterrado y sin habla.

—Hardin —dijo Wienis con voz ronca—. Está jugando con fuerzas demasiado grandes para usted.

El alcalde ignoró estas palabras. Bajo la luz perlina de la lámpara nuclear de bolsillo que había a su lado, permaneció tranquilamente sentado, con una sonrisa irónica en el semblante.

—Buenas noches, Majestad —le dijo a Leopold—. Os felicito por vuestra coronación.

—Hardin —exclamó Wienis de nuevo—. Ordene a los sacerdotes que vuelvan a sus puestos.

Hardin le dirigió una mirada fría.

—Ordéneselo usted mismo, Wienis, y comprobemos quién juega con fuerzas demasiado grandes. En este momento, en Anacreonte no gira ni una rueda. No hay luz, salvo en los templos. No hay agua corriente, salvo en los templos. En la mitad del planeta a la que ha llegado el invierno, la calefacción no da una sola caloría, salvo en los templos. Los hospitales no pueden acoger más pacientes. Las centrales nucleares se han apagado. Todas sus naves están en tierra. Si no le gusta, Wienis, puede ordenar usted a los sacerdotes que vuelvan al trabajo. A mí no me apetece.

—Por el espacio, Hardin, que lo haré. Si esto va a ser una prueba de fuerza, que lo sea. Ya veremos si sus sacerdotes pueden enfrentarse al ejército. Esta misma noche, todos los templos del planeta estarán bajo supervisión militar.

—Me parece muy bien, pero ¿cómo piensa dar las órdenes? Las líneas de comunicación no funcionan. Como podrá comprobar, no funcionan las ondas ni las hiperondas. De hecho, el único comunicador del planeta que funciona, aparte de los de los templos, claro está, es el televisor que hay en este mismo cuarto, y lo he modificado para que solo sirva como receptor.

Wienis luchó en vano por recobrar el aliento y Hardin continuó:

—Si lo desea, puede ordenar al ejército que ocupe el templo Argólido, que está justo al lado del palacio, y luego usar los emisores de ultraondas que hay en su interior para comunicarse con el resto del planeta. Pero me temo que, si lo hace, la muchedumbre hará pedazos a sus hombres, y entonces, ¿quién protegerá el palacio, Wienis? ¿Y sus vidas, Wienis?

Wienis, con voz tensa, replicó:

—Podemos aguantar, demonio. Dejaremos que pase el día. Que la turba aúlle y se vaya la luz. Aguantaremos a pesar de todo. Y entonces, cuando llegue la noticia de que la Fundación ha caído, su preciosa muchedumbre descubrirá el vacío sobre el que se sustenta su religión, dará la espalda a sus sacerdotes y se volverá contra ellos. Le doy hasta mañana por la mañana, Hardin, porque puede usted dejar sin energía a Anacreonte, pero no puede detener mi flota. —Su voz se transformó en un graznido exultante—. Ya han partido, Hardin, con el gran crucero que ordenó usted mismo que repararan, a la cabeza.

Hardin respondió despreocupadamente:

—Sí, el crucero que yo mismo ordené que repararan… a mi manera. Dígame una cosa, Wienis, ¿alguna vez ha oído usted hablar de un repetidor de hiperondas? No, ya veo que no. Bueno, pues dentro de unos dos minutos, descubrirá lo que puede hacer.

El televisor cobró vida mientras hablaba y Hardin rectificó:

—No, dentro de dos segundos. Siéntese, Wienis, y escuche.

7

Theo Aporat era uno de los sacerdotes de mayor rango de Anacreonte. Atendiendo solo a la antigüedad, merecía su nombramiento como sacerdote de a bordo de la nave insignia Wienis.

Pero no era solo una cuestión de rango o antigüedad. Él conocía la nave. Había trabajado en su reparación bajo las órdenes directas de los hombres santos de la Fundación. Había arreglado los motores según sus indicaciones. Había cambiado el cableado de los visores; reinstalado el sistema de comunicaciones; enchapado el casco perforado; reforzado los puntales. Hasta se le había permitido colaborar cuando los sabios de la Fundación habían instalado un dispositivo tan sagrado que ninguna otra nave lo había llevado antes que aquel majestuoso coloso: un repetidor de hiperondas.

No era de extrañar que estuviera desconsolado al saber a qué perverso propósito iba a destinarse la gloriosa nave. Al principio no había querido creer lo que le había dicho Verisof: que la nave iba a emplearse para un crimen horroroso; que sus cañones iban a apuntar a la gran Fundación. La Fundación, donde él se había instruido de joven y de la que emanaba toda santidad.

Y, sin embargo, después de lo que le había dicho el almirante, ya no podía seguir sin creerlo.

¿Cómo podía el rey, ungido por derecho divino, permitir aquel acto abominable? ¿O es que no era obra del rey? ¿No sería, quizá, culpa del abominable regente, Wienis, sin el conocimiento del rey? Era un hijo del mismo Wienis el almirante que, cinco minutos antes, le había dicho:

—Ocúpese usted de las almas y de las plegarias, sacerdote. Yo me ocuparé de mi nave.

Aporat esbozó una sonrisa torcida. Se ocuparía de las almas y de las plegarias… y también de las maldiciones; y el príncipe Lefkin lo lamentaría muy pronto.

Acababa de entrar en la sala de comunicaciones. Un acólito lo precedía, y los oficiales al mando no hicieron nada por impedirle el paso. El sacerdote de a bordo tenía derecho a entrar en cualquier parte de la nave.

—Cierren la puerta —ordenó Aporat, antes de consultar su cronómetro. Faltaban cinco minutos para las doce. Había calculado bien.

Con una rapidez fruto de la práctica, movió las pequeñas palancas que abrían las intercomunicaciones en la nave hasta que los tres kilómetros de eslora de ésta estuvieron al alcance de su voz y de su imagen.

—¡Marinos de la nave insignia Wienis, prestadme atención! ¡Es vuestro sacerdote el que os habla! —Sabía que el sonido de su voz reverberaba desde el cañón atómico de popa hasta las cartas de navegación de la proa.

»Vuestra nave —exclamó— es una herramienta sacrílega. ¡Sin que vosotros lo sepáis, está utilizándose para llevar a cabo un acto que condenará las almas de todos los hombres que navegan en ella al eterno frío del espacio! ¡Escuchad! ¡Vuestro comandante tiene la intención de llevar la nave hasta la Fundación y, una vez allí, bombardear la fuente de toda bendición hasta doblegarla a su pecaminosa voluntad! Y, puesto que su intención es esa, yo, en el nombre del Espíritu Galáctico, le retiro el mando, puesto que no puede haber autoridad allí donde está ausente la bendición del Espíritu Galáctico. Ni el mismísimo rey podría mantenerse en el trono sin el consentimiento del Espíritu.

Su voz cobró un tono aún más profundo, mientras el acólito lo escuchaba con veneración y los dos soldados con creciente temor.

—Y puesto que la nave ha partido en una misión diabólica, la bendición del Espíritu ha de retirarse también de ella.

Levantó los brazos en gesto solemne y, ante el millar de monitores que había por toda la nave, los soldados se encogieron de miedo mientras la imagen imponente de su sacerdote de a bordo exclamaba:

—En el nombre del Espíritu Galáctico y de su profeta, Hari Seldon, y de sus intérpretes, los sagrados hijos de la Fundación, yo maldigo esta nave. Que los monitores de la nave, que son sus ojos, queden ciegos. Que los garfios, que son sus brazos, queden paralizados. Que los cañones nucleares, que son sus puños, dejen de funcionar. Que los motores, que son su corazón, dejen de latir. Que las comunicaciones, que son su voz, enmudezcan. Que la ventilación, que es su aliento, se extinga. Que las luces, que son su alma, se oscurezcan hasta quedar reducidas a la nada. En el nombre del Espíritu Galáctico, yo maldigo esta nave.

Y con esta última palabra, pronunciada exactamente a la llegada de la medianoche, una mano, a un año luz de distancia, en el templo Argólido, activó un repetidor de ultraondas, que, a la velocidad instantánea de estas, provocó la apertura del que había a bordo en la nave insignia Wienis.

¡Y la nave dejó de funcionar!

Porque la principal característica de la religión de la ciencia es que funciona, y que las maldiciones como la de Aporat son realmente letales.

Aporat vio que la oscuridad se enseñoreaba de la nave y oyó el cese repentino del ronroneo suave y distante de los motores hiperatómicos. Exultante, sacó de su bolsillo una lámpara nuclear, que inundó la sala con una luz perlina.

Entonces se volvió hacia los dos soldados que, aunque indudablemente eran hombres valientes, temblaban de rodillas, arrastrados hasta la desesperación por un terror mortal.

—Salve nuestras almas, Eminencia. Somos hombres humildes y no sabíamos nada de los crímenes de nuestros oficiales —sollozó uno de ellos.

—Hermano —dijo Aporat con severidad—. Tu alma no se ha condenado aún.

La nave era un torbellino de oscuridad en la que el temor era tan denso y palpable que casi parecía una peste miasmática. Los soldados se agolpaban allá por donde pasaban Aporat y su círculo de luz, y trataban por todos los medios de tocar el extremo de su túnica mientras suplicaban que les ofreciera un gesto, por pequeño que fuera, de misericordia.

Y su respuesta siempre era:

—¡Seguidme!

Encontraron al príncipe Lefkin en el puente de oficiales, avanzando a tientas mientras pedía, a voz en grito y fuera de sí, que volvieran las luces. El almirante lanzó al sacerdote una mirada de odio.

—¡Aquí está! —Lefkin había heredado los ojos azules de su madre, pero la curvatura de la nariz y el estrabismo lo identificaban como hijo de Wienis—. Quiero una explicación para esta traición. Devuelva la energía a la nave. Aquí mando yo.

—Ya no —dijo Aporat con voz sombría.

Lefkin miró desesperadamente a su alrededor.

—Detengan a ese hombre. ¡Arréstenlo o, por el espacio, enviaré a todos los hombres que me están oyendo a las esclusas totalmente desnudos! —Hizo una pausa y luego chilló—. ¡Es su almirante quien se lo ordena! Arréstenlo. —Y entonces perdió totalmente los estribos y continuó gritando—: ¿Es que van a permitir que los engañe este charlatán, este saltimbanqui? ¿Van a acobardarse frente a una religión hecha de humo y polvo? Este hombre es un impostor, y el Espíritu Galáctico del que habla no es más que un fruto de su imaginación, ideado para…

Aporat lo interrumpió furiosamente:

—Detengan a este blasfemo. Todo el que lo escuche pone en peligro su propia alma.

Y, al instante, el noble almirante fue reducido y arrojado al suelo por las manos de una docena de soldados.

—Vengan conmigo y tráiganlo.

Se volvió y, seguido a la fuerza por Lefkin y una negra masa de soldados que inundaba los pasillos, regresó a la sala de comunicaciones. Allí, ordenó que colocaran al depuesto comandante ante el único monitor que aún funcionaba.

—Ordene al resto de la flota que se detenga y se prepare para regresar a Anacreonte.

El despeinado Lefkin, sangrando, magullado y medio aturdido, así lo hizo.

—Y ahora —continuó Aporat con tono sombrío—, estamos en contacto con Anacreonte por medio del haz de hiperondas. Repita todo lo que yo le diga.

Lefkin hizo un gesto de negación y tanto los soldados de la sala como los que se apelotonaban en el pasillo gruñeron amenazadoramente.

—¡Hágalo! —dijo Aporat—. Empecemos: La flota de Anacreonte…

Lefkin empezó a hablar.

8

Reinaba un silencio absoluto en los aposentos de Wienis cuando la imagen del príncipe Lefkin apareció en el televisor. El regente había jadeado de asombro al ver la cara demacrada y el uniforme hecho jirones de su hijo, y luego se había desplomado sobre la silla, con el rostro arrugado por la sorpresa y la aprensión.

Hardin escuchó, impávido, con las manos unidas sobre el regazo, mientras el recién coronado rey Leopold, sentado en el rincón más oscuro del cuarto y encogido de temor, se mordía espasmódicamente la manga bordada en oro. Hasta los soldados habían perdido ese aire impasible que es prerrogativa de los militares y, desde el lugar en el que se encontraban, alineados junto a la puerta con los rifles nucleares preparados, lanzaban miradas furtivas a la figura que había aparecido en el televisor.

Lefkin hablaba a regañadientes, con una voz fatigada que se detenía a intervalos, como si estuvieran obligándolo a hacerlo, y no precisamente de forma amable.

—La Marina de Anacreonte… enterada de la naturaleza de su misión… y negándose a tomar parte en… un abominable sacrilegio… va a regresar a Anacreonte… con el siguiente ultimátum… para los blasfemos pecadores… que han tenido la osadía… de usar la fuerza… contra la Fundación… fuente de toda bendición… y contra el Espíritu Galáctico. Detengan inmediatamente todas las hostilidades… contra la fe verdadera… y garanticen a la flota… representada por nuestro… sacerdote de a bordo, Theo Aporat… que dicha guerra no se reanudará… y que… —aquí se produjo una larga pausa antes de que el príncipe continuara— y que el antiguo príncipe regente, Wienis… será encarcelado… y juzgado ante un tribunal eclesiástico… por sus crímenes. De lo contrario, la Marina Real… al regresar a Anacreonte… reducirá el palacio a cenizas… y tomará las medidas necesarias… sean las que sean… para destruir el nido de pecadores… y la guarida de destructores… de almas humanas… en la que se ha convertido.

La voz concluyó con medio sollozo, y la pantalla se puso negra.

Los dedos de Hardin pasaron rápidamente sobre la bombilla nuclear y su luz fue menguando hasta que en la penumbra, el antiguo regente, el rey y los soldados no fueron más que sombras de contorno impreciso. Y, por primera vez, pudo verse que Hardin estaba rodeado por una aureola.

No era la luz ardiente, prerrogativa regia, sino una menos espectacular, menos impresionante y, sin embargo, a su manera, más efectiva y más útil.

Su voz estaba teñida de cierto sarcasmo al dirigirse al mismo Wienis que una hora antes lo había declarado prisionero de guerra, había asegurado que Términus se enfrentaba a una destrucción cierta y ahora no era más que una sombra encorvada, quebrantada y silenciosa.

—Conozco una vieja fábula —dijo Hardin—, tan vieja quizá como la misma humanidad, pues los registros más antiguos que la contienen no son más que copias de otros anteriores aún. Puede que les interese. Dice así:

»Érase una vez un caballo que tenía a un poderoso y peligroso lobo como enemigo y vivía por su causa sumido en un estado de miedo constante. Desesperado, decidió buscar un aliado poderoso. Así que abordó a un humano y le ofreció una alianza señalando que el lobo era también su enemigo. El hombre aceptó la oferta al instante y le dijo a su nuevo socio que mataría al lobo si él ponía su velocidad a su disposición. El caballo asintió y permitió que el hombre le pusiera el bocado y la silla. El hombre montó, dio caza al lobo y lo mató.

»El caballo, alborozado y lleno de alivio, dio las gracias al hombre y le dijo, “Ahora que nuestro enemigo ha muerto, quítame la silla y el bocado y devuélveme la libertad”.

»A lo que el hombre respondió con una poderosa carcajada, antes de decir: “¡Nunca!”, y le clavó las espuelas con todas sus fuerzas.

El silencio continuó. La sombra que era Wienis no se movió.

Hardin continuó:

—Supongo que ven la analogía. En su afán por consolidar para siempre su dominio sobre su propio pueblo, los reyes de los Cuatro Reinos aceptaron la religión de la ciencia, que los hizo divinos; y esa misma religión fue su silla y su bocado, pues puso la sangre vital de la energía nuclear en manos del sacerdocio…, que recibe sus órdenes de nosotros, no de ustedes. Mataron ustedes al lobo, pero no podrán librarse del homb…

Wienis se incorporó violentamente. En las sombras, sus ojos eran sendos abismos de locura. Habló con voz atropellada, incoherente:

—A pesar de todo eso, lo destruiré. No escapará usted. Se pudrirá aquí. Que nos bombardeen. Que lo destruyan todo si quieren. ¡Usted se pudrirá aquí! ¡Yo lo destruiré!

»¡Soldados! —bramó con voz teñida de histerismo—. Matad a este demonio. ¡Matadlo! ¡Matadlo!

Hardin se volvió en su silla hacia los soldados y sonrió. Uno de ellos lo apuntó con su rifle nuclear y luego lo bajó. El otro ni se movió. Salvor Hardin, alcalde de Términus, rodeado por aquella delicada aura, con aquella sonrisa de confianza en los labios, frente al que todo el poder de Anacreonte se había convertido en polvo, era demasiado para ellos, a pesar de las órdenes del maníaco descontrolado que tenían detrás.

Wienis, chillando de manera incoherente, se acercó al soldado más próximo. De un violento tirón, le arrebató el rifle nuclear de la mano, apuntó a Hardin sin que este se encogiera, apretó el gatillo y lo mantuvo apretado.

El haz pálido y continuo chocó contra el campo de fuerza que rodeaba al alcalde de Términus y fue completamente absorbido y neutralizado. Wienis volvió a intentarlo con desgarradoras carcajadas.

Hardin siguió sonriendo, y el aura de su campo de fuerza apenas se iluminó al absorber la energía del rayo nuclear. Desde su rincón, Leopold se tapó los ojos y empezó a gemir.

Y entonces, con un alarido de desesperación, Wienis apuntó en otra dirección, volvió a disparar… y se desplomó, con la cabeza desintegrada.

Hardin arrugó el gesto al verlo y murmuró:

—Un hombre de acción hasta el final. ¡El último recurso!

9

La Cámara del Tiempo estaba llena; por encima incluso de su capacidad teórica, pues en la parte trasera se agolpaban hasta tres filas de espectadores en pie.

Salvor Hardin comparó el tamaño de la audiencia con el escaso número de hombres que habían estado presentes en la primera aparición de Hari Seldon, treinta años atrás. Entonces habían sido seis, los cinco enciclopedistas —muertos ya— y el propio Hardin, por entonces un joven que ocupaba el simbólico puesto del alcalde. Fue aquel mismo día cuando él, con la ayuda de Yohan Lee, había eliminado de su cargo el estigma de «simbólico».

Las cosas habían cambiado mucho; en todos los sentidos. Los miembros del Consejo municipal esperaban la aparición de Seldon. Él seguía siendo alcalde, pero ahora era todopoderoso y, desde la completa derrota de Anacreonte, inmensamente popular. Cuando regresó de Anacreonte con la noticia de la muerte de Wienis y con el nuevo tratado recién firmado por un tembloroso Leopold, fue recibido por una moción de confianza respaldada con unanimidad vociferante. Y cuando, al poco tiempo, este tratado se vio secundado por otros tantos con cada uno de los tres reinos restantes —tratados que otorgaban a la Fundación poderes que impedirían que en el futuro se repitieran ataques similares al de Anacreonte— se celebraron procesiones nocturnas en todas las calles de Términus. Ni siquiera el nombre de Hari Seldon se había vitoreado con semejante entusiasmo.

Hardin arrugó los labios. Su popularidad también había subido como la espuma después de la primera crisis.

Al otro lado de la sala, Sef Sermak y Lewis Bort estaban enfrascados en una animada discusión. Los sucesos recientes no parecían haberlos aplacado mucho. Habían votado a su favor en la moción de confianza; habían dado discursos en los que admitían que se habían equivocado, se habían disculpado elegantemente por el uso de ciertas frases en los debates anteriores, se habían excusado con delicadeza aduciendo que no habían hecho más que seguir los dictados de su juicio y de su conciencia…, e inmediatamente se habían embarcado en una nueva campaña Activista.

Yohan Lee le tocó la manga e hizo un gesto significativo en dirección a su reloj.

Hardin levantó la mirada.

—Hola, Lee. ¿Sigue usted de mal humor? ¿Qué pasa ahora?

—Tiene que aparecer en cinco minutos, ¿no?

—Eso espero. La última vez se presentó a medianoche.

—¿Y si no lo hace?

—¿Piensa usted agobiarme con sus preocupaciones toda la vida? Si no aparece, pues no aparece.

Lee frunció el ceño y sacudió la cabeza lentamente.

—Como esto fracase, nos meteremos en otro lío. Sin el respaldo de Seldon a lo que hemos hecho, Sermak será libre de empezar de nuevo. Está pidiendo la anexión inmediata de los Cuatro Reinos y la expansión de la Fundación… por la fuerza, si es necesario. De hecho, ya ha iniciado una campaña en ese sentido.

—Lo sé. Un tragafuegos necesita fuegos que tragar, aunque tenga que encenderlos él mismo. Y usted, Lee, necesita tener cosas de las que preocuparse, aunque tenga que suicidarse para fabricarlas.

Lee habría respondido, pero en ese preciso instante se quedó sin aliento, porque las luces se tiñeron de amarillo y perdieron intensidad. Levantó el brazo para señalar el cubículo de cristal que dominaba la mitad de la sala y entonces, con un suspiro, se dejó caer sobre la silla.

El propio Hardin enderezó la espalda al ver la figura que llenaba ahora el cubículo: ¡Una figura en una silla de ruedas! De todos los presentes, solo él podía recordar el día, décadas atrás, en el que había hecho su primera aparición. Él era joven por entonces, y la figura vieja. Desde entonces, la figura no había envejecido un solo día, mientras que él se había hecho viejo.

La figura miraba fijamente hacia delante, con las manos sobre un libro que descansaba en su regazo.

—¡Soy Hari Seldon! —dijo. Su voz sonaba vieja y suave.

En la sala flotaba un silencio total. Hari Seldon continuó, con tono coloquial:

—Esta es la segunda vez que estoy aquí. Como es lógico, no sé si alguno de ustedes estuvo presente la primera. De hecho, no tengo modo de saber, usando la percepción, si hay alguien aquí, pero eso no importa. Si la segunda crisis se ha superado de manera satisfactoria, deben estar aquí; no hay alternativa. Y si no están, es que la segunda crisis ha sido demasiado para ustedes.

Sonrió de manera encantadora.

—Sin embargo, dudo mucho que sea así, puesto que mis cálculos arrojan un noventa y ocho por ciento de probabilidades de que no se produzcan desvíos significativos con respecto al plan en los primeros ochenta años.

»Según nuestros datos, a estas alturas se habrán hecho con el control de los reinos bárbaros que rodean la Fundación. Así como en la primera crisis los contuvieron mediante el equilibrio de poderes, en esta segunda los habrán dominado utilizando el poder espiritual contra el temporal.

»Sin embargo, tengo que prevenirles contra los excesos de confianza. No quiero ofrecerles ninguna información sobre el futuro en estas grabaciones, pero es conveniente que mencione que lo que han conseguido ahora no es más que un nuevo equilibrio, aunque, eso sí, un equilibrio en el que gozan de una posición mucho mejor. El poder espiritual, aunque suficiente para impedir ataques del temporal, no es suficiente para tomar la ofensiva. Porque, a causa del invariable crecimiento de la fuerza contraria conocida como regionalismo o nacionalismo, el poder espiritual no puede vencer. Estoy seguro de que no les cuento nada que ustedes no sepan.

»Deben perdonarme, por cierto, por hablarles de este modo tan vago. Los términos que utilizo son, en el mejor de los casos, meras aproximaciones, pero ninguno de ustedes está cualificado para entender la auténtica simbología de la psicohistoria, así que debo hacer lo que pueda.

»En este caso, la Fundación se encuentra solo al comienzo del camino que conduce al Segundo Imperio. Los reinos vecinos, en términos de población y recursos, siguen siendo abrumadoramente superiores a ustedes. Más allá de ellos se extiende la vasta y enmarañada jungla de la barbarie, a lo largo y ancho de la galaxia. Dentro de este anillo se encuentra lo que aún queda del Imperio Galáctico, y este imperio, aunque debilitado y decadente, continúa siendo incomparablemente poderoso.

En ese punto, Hari Seldon levantó su libro y lo abrió. Su semblante adoptó una expresión solemne.

—Y no olviden nunca que hay otra Fundación, establecida hace ochenta años; una Fundación al otro extremo de la galaxia, al final de las estrellas. Siempre estará allí. Caballeros, novecientos veinte años de plan se extienden ante ustedes. ¡El problema es suyo!

Bajó los ojos hacia su libro y desapareció, mientras las luces volvían a recuperar su intensidad normal. En medio de la algarabía que se produjo entonces, Lee se inclinó sobre Hardin y le habló al oído:

—No ha dicho cuándo regresará.

Hardin respondió:

—Lo sé. ¡Pero espero que no lo haga hasta que usted y yo estemos feliz y cómodamente acostados en nuestras tumbas!

Cuarta parte

Los comerciantes

Los comerciantes. […] y, constantemente, como vanguardia de la hegemonía política de la Fundación, se encontraban los comerciantes, cuyos tenues tentáculos se extendían por las inmensas distancias de la Periferia. Podían pasar meses o años entre cada una de sus visitas a Términus; a menudo, sus naves no eran otra cosa que una suma de reparaciones chapuceras e improvisaciones; su honestidad brillaba por su ausencia; su audacia […]

Y, con todo, forjaron un imperio más duradero que el despotismo pseudorreligioso de los Cuatro Reinos […]

Existen incontables relatos sobre estas colosales figuras solitarias, que ostentaban, medio en broma, medio en serio, un lema adoptado de uno de los epigramas de Salvor Hardin: «¡Nunca dejes que tu sentido de la moral te impida hacer lo que es justo!». En nuestros días resulta difícil saber cuáles de estos relatos son reales y cuáles apócrifos. Probablemente no haya uno solo que no haya sufrido exageraciones […]

—Enciclopedia Galáctica

1

Limmar Ponyets estaba totalmente cubierto de jabón cuando la llamada llegó a su receptor, lo que demuestra que el viejo dicho sobre los telemensajes y la ducha sigue siendo cierto incluso en el lóbrego y duro espacio de la Periferia galáctica.

Es una suerte que la parte de las naves mercantes que no se utiliza para almacenar mercancías sea extremadamente recogida. Tanto, que la ducha, con agua caliente incluida, ocupa un cubículo de dos por cuatro, a solo tres metros de los paneles de control. Ponyets oyó el repiqueteo del receptor con bastante claridad.

Empapado y refunfuñando, salió para ajustar el micrófono y, tres horas más tarde, una segunda nave mercante se encontraba junto a la suya y un sonriente mozalbete entraba a través del pasillo con el que se unieron ambas naves.

Ponyets empujó su mejor silla hacia delante y se acomodó en el asiento del piloto.

—¿Qué ha hecho, Gorm? —preguntó con tono lúgubre—. ¿Seguirme desde la Fundación?

Les Gorm sacó un cigarrillo y sacudió la cabeza con decisión.

—¿Yo? Nada de eso. No soy más que un pobre desgraciado que, casualmente, se encontraba en Glyptal IV un día después de que llegara el correo. Me enviaron a buscarlo con esto.

La minúscula esfera resplandeciente cambió de manos y Gorm añadió:

—Es confidencial. Supersecreto. No se puede confiar al subéter, etcétera. O al menos eso he entendido yo. Es una cápsula personal y no se abrirá para nadie que no sea usted.

Ponyets observó la cápsula con desagrado.

—Eso ya lo veo. Y sé que estas cosas nunca traen buenas noticias.

La abrió en su mano y la cinta fina y transparente se desenrolló rígidamente. Sus ojos recorrieron el mensaje con rapidez, puesto que cuando terminó de salir el otro extremo de la cinta, el principio ya estaba ennegrecido y arrugado. Al cabo de un minuto y medio, se había vuelvo completamente negra y, molécula a molécula, se había desintegrado.

Ponyets refunfuñó con voz grave:

—¡Oh, por la galaxia!

Les Gorm dijo en voz baja:

—¿Puedo ayudarlo de algún modo? ¿O es demasiado secreto?

—Supongo que tendré que decírselo, puesto que forma usted parte del gremio. Tengo que ir a Askone.

—¿Allí? ¿Y cómo es eso?

—Han detenido a un comerciante. Pero no se lo diga a nadie.

La expresión de Gorm se volvió colérica de repente.

—¿Detenido? Eso va contra la Convención.

—Al igual que interferir con la política local.

—¡Oh! ¿Eso es lo que ha hecho? —Gorm meditó un momento—. ¿Quién es el detenido? ¿Alguien que yo conozca?

—¡No! —respondió Ponyets bruscamente, y Gorm decidió aceptar las explicaciones y no hacer más preguntas.

Ponyets se había levantado y estaba mirando con aire sombrío por la ventanilla. Murmurando, dirigió una retahíla de expresiones duras a la parte de la nebulosa mancha en forma de lente que era el núcleo de la galaxia, y luego dijo en voz alta:

—¡Menudo embrollo! Voy muy retrasado con la cuota.

Una luz se encendió en la mente de Gorm.

—Ah, amigo, Askone es zona cerrada.

—Exacto. Allí no se puede vender ni un cortaplumas. No compran aparatos nucleares de ningún tipo. Tal como llevo la cuota, ir allí es un suicidio.

—¿Y no puede desentenderse?

Ponyets sacudió la cabeza con aire ausente.

—Conozco al implicado. No puedo dejarlo tirado. Qué le vamos a hacer. Estoy en manos del Espíritu Galáctico y camino alegremente en la dirección que me indica.

Gorm, con voz inexpresiva, preguntó:

—¿Eh?

Ponyets lo miró y se rió un instante.

—Lo olvidaba. Usted no ha leído el Libro del Espíritu, ¿verdad?

—Ni siquiera he oído hablar de él —respondió el otro secamente.

—Bueno, lo conocería si hubiese recibido una educación religiosa.

—¿Educación religiosa? ¿En un seminario? —Gorm estaba profundamente sorprendido.

—Me temo que sí. Es mi mayor vergüenza y mi secreto más oscuro. Pero me temo que yo era demasiado para los reverendos padres. Cuando me expulsaron, decidieron que lo mejor para mí era recibir una educación secular en la Fundación. Bueno, mire, será mejor que lo dejemos. ¿Cómo lleva la cuota este año?

Gorm apagó el cigarrillo y se ajustó el gorro.

—Hoy, si el último cargamento sale, voy a conseguirlo.

—Qué suerte —rezongó Ponyets, y durante los primeros minutos que transcurrieron después de que Les Gorm se hubiera marchado, permaneció sentado, inmóvil y sumido en sus pensamientos.

Así que Eskel Gorov estaba en Askone… ¡y encima en la cárcel!

Sonaba mal. De hecho, sonaba mucho peor de lo que podía parecer en un primer momento. Una cosa era contar a un joven curioso una versión censurada de la historia para conseguir que se marchara con viento fresco. Y otra muy distinta, afrontar la realidad.

Porque Limmar Ponyets era una de las pocas personas que sabían que el maestro comerciante Eskel Gorov no era ningún mercader, sino algo totalmente diferente: ¡un agente de la Fundación!

2

¡Dos semanas ya! Dos semanas perdidas.

Una para llegar a Askone, en cuyas fronteras se había congregado un número cada vez mayor de naves de vigilancia para salir a su encuentro. Cualquiera que fuese su sistema de vigilancia, funcionaba, y muy bien.

Se situaron lentamente a su alrededor, sin enviarle una sola señal, manteniendo las distancias, y luego, sin mayores explicaciones, lo condujeron hacia el sol central de Askone.

Ponyets podría haberlos destruido sin despeinarse. Sus naves eran vestigios del difunto Imperio Galáctico. Pero eran cruceros de recreo, no naves de guerra; y, sin armas nucleares, eran como un grupo de pintorescos e impotentes elipsoides. Sin embargo, Eskel Gorov estaba en sus manos, y Gorov no era un rehén al que pudieran permitirse perder. Y seguro que los askoneanos lo sabían.

Y luego otra semana, una semana para maniobrar fatigosamente entre las nubes de funcionarios de menor rango que hacían las veces de amortiguador entre el gran maestre y el mundo exterior. Cada pequeño subsecretario tenía que ser adulado y agasajado. Había que someterlos a todos a un cuidadoso y nauseabundo proceso de lisonjas para conseguir la florida firma que daba acceso al siguiente burócrata de la escala.

Por primera vez en su vida, Ponyets se había encontrado con que su identificación como comerciante era papel mojado.

Ahora, al fin, el gran maestre se encontraba al otro lado de la puerta dorada, flanqueada por dos guardias…, y habían transcurrido dos semanas.

Gorov seguía prisionero y el cargamento de Ponyets se pudría en las bodegas de su nave.

El gran maestre era un hombre menudo; un hombre menudo de cabeza calva, con una cara surcada de arrugas, cuyo cuerpo parecía inmovilizado por el peso de la enorme gola de piel que llevaba alrededor del cuello.

Movió los dedos de las dos manos, y la hilera de hombres armados se retiró para formar un pasillo, por el que Ponyets avanzó hasta situarse a los pies del sillón estatal.

—¡Silencio! —le espetó el gran maestre, y los labios de Ponyets, que habían empezado a abrirse, se cerraron con fuerza—. Muy bien. —El gobernante askoneano se relajó visiblemente—. No soporto el parloteo intrascendente. No puede usted amenazarme y no me gusta que me adulen. Tampoco han lugar las quejas. He perdido la cuenta de las veces que hemos advertido a sus buhoneros que en Askone no queremos sus diabólicas máquinas.

—Señor —repuso Ponyets en voz baja—. No estoy aquí para justificar a este comerciante en concreto. No es nuestra política entrometernos donde no se nos quiere. Pero la galaxia es grande y no sería la primera vez que un hombre traspasa una frontera inadvertidamente. Ha sido un lamentable error.

—Lamentable, desde luego —graznó el gran maestre—. Pero ¿error? Sus camaradas de Glyptal IV empezaron a bombardearme con súplicas para que negociase apenas dos horas después de que capturáramos a ese miserable. Me han advertido de su llegada varias veces. Parece una campaña de rescate en toda regla. Cualquiera diría que estaba todo previsto. Demasiado previsto para tratarse de un error, lamentable o no.

Los negros ojos del askoneano eran desdeñosos. Continuó con su diatriba:

—Ustedes los comerciantes, siempre revoloteando de un mundo a otro como pequeñas y alocadas mariposas. ¿Tan locos están que se creen con derecho a desembarcar en el mundo más grande de Askone, en el mismo centro del sistema, y considerarlo un desgraciado error de navegación? Vamos, seguro que no.

Ponyets se encogió por dentro, aunque sin demostrarlo. Obstinadamente, dijo:

—Si el intento de comerciar fue deliberado, Eminencia, se trataría de un acto imprudente y contrario a la estricta reglamentación de nuestro gremio.

—Imprudente, sí —dijo secamente el askoneano—. Tanto, que es muy probable que su camarada lo pague con la vida.

A Ponyets se le hizo un nudo en el estómago. No había vacilación alguna en aquella afirmación. Dijo:

—La muerte, Eminencia, es un fenómeno tan absoluto e irrevocable que siempre debe tener alguna alternativa.

Se produjo una pausa antes de que llegara la cauta respuesta.

—He oído que la Fundación es muy rica.

—¿Rica? Sin duda. Pero nuestras riquezas son de un tipo que ustedes rechazan. Nuestras mercancías nucleares valen…

—Sus mercancías no valen nada, puesto que carecen de la bendición ancestral. Sus mercancías son perversas y están malditas, puesto que están sometidas al entredicho ancestral. —Las frases sonaban huecas; estaba recitando una fórmula.

El gran maestre bajó los párpados y, con voz cargada de significación, dijo:

—¿No tienen nada más de valor?

El sentido de sus palabras se le escapaba al comerciante.

—No le entiendo. ¿Qué es lo que quiere?

El askoneano separó las manos.

—Me pide que intercambiemos posiciones y le haga saber mis deseos. No voy a hacerlo. Según parece, su camarada va a tener que enfrentarse al castigo establecido en el código penal askoneano para el sacrilegio. La muerte en la cámara de gas. Somos un pueblo justo. El más pobre de los campesinos, en un caso así, no sufriría más. Yo mismo, no sufriría menos.

Ponyets, desesperado, murmuró:

—Eminencia, si me permitiera hablar con el prisionero…

—La ley askoneana —respondió fríamente el gran maestre— no permite comunicarse con los reos.

Ponyets contuvo mentalmente la respiración.

—Eminencia, le suplico que muestre un poco de misericordia hacia el alma de un hombre, en esta hora en que su cuerpo se enfrenta al castigo. No ha tenido acceso a ningún consuelo espiritual en todo el tiempo en que su vida ha estado en peligro. E incluso ahora, se enfrenta a la perspectiva de presentarse en el regazo del Espíritu que todo lo gobierna sin estar preparado.

Con voz lenta y suspicaz, el gran maestre dijo:

—¿Es usted un pastor de almas?

Ponyets agachó la cabeza con humildad.

—He recibido instrucción religiosa. En los vacíos infinitos del espacio, los comerciantes errabundos necesitan hombres como yo para que cuiden del aspecto espiritual de unas vidas entregadas al comercio y a otros quehaceres mundanos.

El gobernante askoneano se mordió el labio inferior con aire meditabundo.

—Todo hombre debería poder preparar su alma para el viaje a la morada de sus espíritus ancestrales. Sin embargo, no sabía que ustedes los comerciantes fueran hombres de fe.

3

Eskel Gorov se removió en el camastro y abrió un ojo cuando Limmar Ponyets cruzó la puerta blindada. Con un atronador portazo, esta se cerró tras él. Gorov balbuceó y se puso en pie.

—¡Ponyets! ¿Lo han enviado?

—Pura casualidad —dijo Ponyets amargamente—, u obra de mi malvado demonio personal. Hecho número uno: se mete usted en un lío en Askone. Hecho número dos: mi ruta me coloca a menos de cincuenta parsecs del sistema en el momento justo en que se produce el hecho número uno, y la Junta de Comercio lo sabe. Hecho número tres: hemos trabajado juntos en el pasado y la Junta lo sabe. Una situación afortunada e inevitable, ¿no le parece? La solución se presentó sola.

—Tenga cuidado —dijo Gorov con voz tensa—. Nos estarán escuchando. ¿Lleva un distorsionador de campo?

Ponyets señaló el brazalete ornamental que rodeaba su muñeca y Gorov se relajó un poco.

Limmar Ponyets miró a su alrededor. La celda estaba vacía, pero era grande. Estaba bien iluminada y carecía de olores ofensivos. Dijo:

—No está mal. Lo están tratando con guantes de seda.

Gorov desechó el comentario con un ademán.

—Oiga, ¿cómo ha conseguido llegar hasta aquí? Me han tenido en un aislamiento total casi dos semanas.

—Desde que me puse en marcha, ¿eh? Bueno, parece que el pajarraco del jefe tiene sus puntos flacos. Siente debilidad por la mojigatería religiosa, así que decidí correr un riesgo, y resulta que me salió bien. Estoy aquí en calidad de consejero espiritual para usted. Los santurrones como él son todos iguales. Pueden cortarle el cuello sin ningún inconveniente si eso les beneficia, pero no se atreverán a poner en peligro el bienestar de su alma inmaterial y problemática. Es cosa de psicología empírica. Un comerciante tiene que saber un poco de todo.

Gorov respondió con una sonrisa sardónica.

—Y, además, usted ha ido al seminario. Tiene razón, Ponyets. Me alegro de que lo hayan enviado a usted. Pero al gran maestre no le preocupa solo mi alma. ¿Ha mencionado un rescate?

El comerciante entornó la mirada.

—Hizo una… indirecta. Y también amenazó con ejecutarlo en la cámara de gas. Por precaución, preferí ir sobre seguro y no respondí. Podría ser perfectamente una trampa. Así que se trata de un chantaje, ¿no? ¿Qué es lo que quiere?

—Oro.

—¡Oro! —Ponyets frunció el ceño—. ¿Se refiere al metal? ¿Y para qué?

—Es su medio de intercambio.

—¿De veras? ¿Y de dónde puedo sacar oro?

—De donde sea. Escúcheme, esto es importante. No me pasará nada mientras el gran maestre pueda oler el oro. Prométaselo, todo el que le pida. Y luego, si es necesario, regrese a la Fundación para conseguirlo. Una vez que esté libre, nos escoltarán fuera de su sistema y cada uno se marchará por su lado.

Ponyets le lanzó una mirada de desaprobación.

—Y entonces usted regresará para volver a intentarlo.

—Mi misión es vender aparatos nucleares en Askone.

—Lo cogerán antes de que haya avanzado un parsec. Supongo que lo sabe.

—No —repuso Gorov—. Y aunque fuera así, eso no cambiaría las cosas.

—La segunda vez lo matarán.

Gorov se encogió de hombros.

Ponyets, bajando la voz, prosiguió:

—Si voy a negociar con el gran maestre, tengo que conocer toda la historia. Hasta el momento, he tenido que andar a ciegas. Y así, los pocos e inocentes comentarios que me atreví a hacer estuvieron a punto de provocar que a Su Santidad le diera un ataque.

—La cosa es muy simple —dijo Gorov—. El único modo de incrementar la seguridad de la Fundación en la Periferia es formar un imperio comercial controlado por medios religiosos. Seguimos siendo demasiado débiles para imponernos por medios políticos. Es lo único que podemos hacer para controlar a los Cuatro Reinos.

Ponyets asintió.

—Eso ya lo sé. Y si un sistema no acepta nuestros cacharros nucleares, no es posible imponerle el control religioso…

—Y puede, por consiguiente, convertirse en un foco de independencia y hostilidad. Sí.

—Muy bien —dijo Ponyets—. Esa es la teoría. Y ahora: ¿qué es lo que les impide comerciar? ¿La religión? El gran maestre pareció sugerir algo así.

—Es una forma de culto a los antepasados. Sus tradiciones hablan de un gran mal del que se salvaron gracias a los sencillos y virtuosos héroes de las generaciones pasadas. En realidad, se trata de un relato distorsionado del período de anarquía de hace un siglo, cuando las tropas imperiales fueron expulsadas y se estableció un gobierno independiente. Las ciencias avanzadas, y la energía nuclear en concreto, se identificaron con el antiguo régimen imperial, que los nativos recordaban con horror.

—¿De veras? Pues tienen algunas navecillas estupendas, que me detectaron fácilmente a dos parsecs de distancia. A mí eso me huele a sistemas nucleares.

Gorov se encogió de hombros.

—Vestigios del Imperio, sin duda. Probablemente con motores nucleares. Lo poco que tienen lo conservan. La cuestión es que rechazan toda innovación, y su sistema económico es completamente no nuclear. Eso es lo que tenemos que cambiar.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—Rompiendo su resistencia en un punto. Para exponerlo en términos sencillos: si consigo vender un cortaplumas de hoja nuclear a un aristócrata, a este le interesará modificar las leyes para que le permitan usarlo. Dicho así suena estúpido, pero desde el punto de vista psicológico es un argumento de peso. Para conseguir ventas estratégicas en puntos estratégicos nos convendría crear una facción pronuclear en la corte.

—¿Y lo envían a usted para eso mientras yo solo tengo que pagar su rescate y largarme y dejar que vuelva a intentarlo? ¿No es eso un poco estúpido?

—¿En qué sentido? —preguntó Gorov cautelosamente.

—Escuche. —De repente, Ponyets pareció exasperarse—. Usted es un diplomático, no un comerciante. Y por mucho que se haga pasar por comerciante, no se convertirá en tal. Este caso es para alguien que se gana la vida vendiendo, y yo estoy aquí con un cargamento entero que se me está pudriendo en las bodegas, y una cuota que, como las cosas no cambien, no voy a cumplir.

—¿Quiere decir que está dispuesto a arriesgar la vida en algo que ni le va ni le viene? —Gorov esbozó una pequeña sonrisa.

Ponyets replicó:

—¿Quiere decir que es una cuestión de patriotismo y que los comerciantes no son patrióticos?

—Todo el mundo sabe que es así. Los pioneros nunca lo son.

—Muy bien. Ahí le doy la razón. No me dedico a recorrer el espacio para salvar la Fundación ni nada parecido. Lo hago por dinero, y esta es una buena oportunidad para hacer dinero. Y si además ayuda a la Fundación, tanto mejor. He arriesgado la vida en situaciones peores.

Ponyets se levantó, y Gorov hizo lo propio.

—¿Qué piensa hacer?

El comerciante sonrió.

—Gorov, no lo sé, aún no. Pero si el quid de la cuestión es conseguir una venta, entonces soy el hombre que necesita. En general no me gusta alardear, pero hay una cosa de la que sí puedo presumir. Todavía no he terminado por debajo de la cuota ni un solo año.

La puerta de la celda se abrió un instante después de que llamara y dos guardias se situaron a sus lados.

4

—¡Una demostración! —dijo el gran maestre con voz agria. Se arrebujó en las pieles y una de sus delgadas manos agarró el garrote de hierro que usaba como bastón.

—Y oro, Eminencia.

—Y oro —convino el gran maestre descuidadamente.

Ponyets dejó la caja sobre la mesa y la abrió con toda la finura y aparente confianza que pudo reunir. Se sentía solo frente a la hostilidad del universo, igual que durante su primer año en el espacio. El semicírculo de barbudos consejeros lo miraba con aire de desaprobación. Entre ellos se encontraba Pherl, el favorito de cara angulosa que ocupaba el asiento contiguo al del gran maestre con tiesa hosquedad. Limmar Ponyets se había reunido con él en una ocasión y ya lo había catalogado como enemigo número uno y, en consecuencia, víctima principal de su plan.

Fuera de la sala, un pequeño ejército aguardaba los acontecimientos. Ponyets estaba, a todos los efectos, aislado de su nave. No tenía más armas que el soborno; y Gorov seguía en manos de los askoneanos.

Hizo los ajustes finales a la voluminosa monstruosidad que había tardado una semana en fabricar y volvió a rezar para que la derivación de cuarzo soportara la tensión.

—¿Qué es? —preguntó el gran maestre.

—Esto —dijo Ponyets dando un paso atrás— es un pequeño dispositivo que he construido yo mismo.

—Eso es evidente, pero no es lo que le he preguntado. ¿Es una de esas abominaciones maléficas que traen de su mundo?

—Es de naturaleza nuclear —admitió Ponyets con gravedad—, pero ninguno de ustedes tiene que tocarlo ni hacer nada con él. Es solo para mí, y si contiene alguna abominación, la responsabilidad recaerá únicamente sobre mí.

El gran maestre había levantado el bastón de hierro en un gesto amenazante dirigido a la máquina, y sus labios se movieron para murmurar una rápida y silenciosa invocación purificadora. El consejero de cara delgada que había a su derecha se inclinó hacia él y su fino bigote pelirrojo se aproximó a la oreja del gran maestre. El anciano askoneano se lo quitó de encima con petulancia.

—¿Y cuál es la relación entre ese instrumento del mal y el oro que puede salvar la vida de su compatriota?

—Con esta máquina —empezó a decir Ponyets mientras sus manos descendían lentamente sobre la cámara central y acariciaban sus contornos duros y redondeados—, puedo convertir el hierro que ustedes desprecian en oro de la mejor calidad. Es el único aparato conocido por el hombre capaz de tomar hierro, el tosco hierro, Eminencia, que sustenta la silla en la que usted se sienta y sostiene las paredes de este edificio, y transformarlo en oro brillante, pesado y amarillo.

Ponyets tenía la sensación de estar haciendo una chapuza. Normalmente, a la hora de vender se mostraba dueño de sí, locuaz y convincente. Pero en esta ocasión su discurso renqueaba como una nave averiada. Sin embargo, era el contenido, y no la forma, lo que interesaba al gran maestre.

—¿Sí? ¿Está hablando de transmutación? Otros necios se han atribuido ese poder. Y pagaron caro su sacrilegio.

—¿Pero consiguieron lo que aseguraban?

—No. —El gran maestre parecía fríamente divertido—. La incapacidad de crear el oro sería un crimen con su propio antídoto. Es la suma del intento y el fracaso lo que resulta fatal. Veamos, ¿qué puede hacer con mi bastón? —Golpeó el suelo con él.

—Espero que me disculpe, Eminencia. Mi máquina es un modelo pequeño, fabricado por mí mismo, y su bastón es demasiado largo.

Los pequeños y brillantes ojos del gran maestre vagaron por la sala hasta detenerse.

—Randel, su hebilla. Aprisa, hombre, se la cambiaré por otras dos si es necesario.

La hebilla viajó por la fila de mano en mano. El gran maestre la sopesó con aire pensativo.

—Aquí tiene —dijo, y la arrojó al suelo.

Ponyets la recogió. Tuvo que tirar con fuerza para que se abriera el cilindro, y sus ojos parpadearon y se entrecerraron mientras la colocaba delicadamente sobre la pantalla del ánodo. Después sería más sencillo, pero la primera vez no podía haber fallos.

El transmutador casero emitió un malévolo chisporroteo durante diez minutos, mientras el olor del ozono empezaba a dejarse sentir en la estancia. Los askoneanos se apartaron murmurando y, una vez más, Pherl siseó algo con insistencia al oído de su señor. El gran maestre tenía una expresión pétrea. No respondió.

Y la hebilla se transformó en oro.

Ponyets se la ofreció al gran maestre con un suave «¡Eminencia!», pero el anciano vaciló y la rechazó con un gesto. Su mirada recayó sobre el transmutador y no se apartó de él.

Ponyets se apresuró a decir:

—Caballeros, esto es oro puro. Oro de buena ley. Pueden someterlo a todas las pruebas físicas y químicas conocidas, si desean asegurarse. No hay forma de diferenciarlo del oro que se produce en la naturaleza. Cualquier tipo de hierro puede someterse al mismo tratamiento. El óxido no interfiere con el proceso, ni tampoco una cantidad moderada de metales en aleación…

Pero solo hablaba para llenar el vacío. Dejó la hebilla en su mano extendida y fue el oro el que argumentó por él.

El gran maestre tendió, finalmente y con lentitud, una mano, y el consejero de las facciones delgadas, Pherl, tomó la palabra:

—Eminencia, el oro procede de una fuente impía.

A lo que Ponyets respondió:

—Una rosa puede crecer en el barro, Eminencia. En sus tratos con sus vecinos, adquieren ustedes mercancías de todas las variedades imaginables, sin preguntar si proceden de una máquina ortodoxa bendecida por sus benignos antepasados o de un monstruo engendrado por el espacio. Vamos, no es la máquina lo que les ofrezco, sino el oro.

—Eminencia —dijo Pherl—, no sois responsable de los pecados de los extranjeros que trabajan sin su consentimiento y sin vuestro conocimiento. Pero aceptar esta extraña réplica de oro, creada pecaminosamente a partir del hierro en vuestra presencia, y con vuestro consentimiento, es una afrenta a los espíritus vivientes de nuestros sagrados antepasados.

—Y, sin embargo, el oro es oro —dijo el gran maestre dubitativamente— y se nos ofrece a cambio de la persona de un pagano convicto. Pherl, eres demasiado estricto. —Pero retiró la mano.

Ponyets continuó:

—Es usted la sabiduría personificada, Eminencia. Piensen en esto: entregar a un pagano no es ningún crimen contra sus antepasados, mientras que con el oro que conseguirán a cambio podrán ornamentar profusamente las capillas de sus sagrados espíritus. Y, además, aun en el caso de que el oro tuviera algo de malo en sí mismo, si tal cosa es posible, el mal lo abandonaría necesariamente en cuanto fuera empleado para un fin tan piadoso.

—Vaya, por los huesos de mi abuelo —dijo el gran maestre con sorprendente vehemencia. Sus labios se separaron y emitieron una aguda carcajada—. Pherl, ¿qué me dices de este joven? Es un argumento de peso. Tan válido como las palabras de mis antepasados.

Pherl, con aire lúgubre, respondió:

—Eso parece. Esperemos que su validez no termine por ser un instrumento del Espíritu Maligno.

—Pues entonces lo mejoraré —se apresuró a replicar Ponyets—. Acepten el oro un tiempo de prueba. Deposítenlo en los altares de sus antepasados y reténganme a mí como rehén durante treinta días. Si, transcurrido ese tiempo, no hay evidencia alguna de descontento por parte de los espíritus, si no se produce ningún desastre, será la prueba de que la ofrenda ha sido aceptada. ¿Qué mejor garantía puede haber?

Y cuando el gran maestre se levantó para buscar alguna discrepancia, ni un solo miembro del Consejo se mostró en desacuerdo. Hasta Pherl se mordisqueó la punta del bigote estropajoso y asintió secamente.

Ponyets sonrió y meditó sobre la utilidad de una educación religiosa.

5

Transcurrió una semana más antes de que se organizara el encuentro con Pherl. Ponyets percibía la tensión, pero a estas alturas ya estaba acostumbrado a la sensación de impotencia física. Había abandonado los límites de la ciudad bajo custodia. Se encontraba bajo custodia en la villa que Pherl tenía en las afueras. No podía hacer otra cosa que aceptarlo sin demostrar inquietud.

El consejero parecía más alto y más joven fuera del círculo de los ancianos. De hecho, sin la vestimenta formal, ni siquiera parecía uno de ellos.

Repentinamente dijo:

—Es usted un hombre peculiar. —Sus ojos, muy próximos entre sí, parecían titilar—. No ha hecho nada más en la última semana, y especialmente en las últimas dos horas, que dar a entender que necesito oro. Una labor innecesaria, porque ¿quién no lo necesita? ¿Por qué no va un paso más allá?

—No hablo solo de oro —dijo Ponyets discretamente—. No solo de oro. No de una o dos monedas. Me refiero más bien a todo lo que hay detrás del oro.

—¿Y qué puede haber detrás del oro? —lo estimuló Pherl con una sonrisa curvada hacia abajo—. Imagino que estos no son los preliminares de otra tosca demostración.

—¿Tosca? —Ponyets frunció ligeramente el entrecejo.

—Oh, desde luego. —Pherl cruzó las manos y se las rozó delicadamente con la barbilla—. No se lo tome como una crítica. La tosquedad era deliberada, estoy convencido. De haber sabido lo que pretendía, podría haber avisado a su Eminencia. Ahora bien, si yo hubiera estado en su lugar, habría creado el oro en la nave y lo habría ofrecido por sí solo. De ese modo se habría ahorrado la demostración y las discrepancias que provocó.

—Cierto —admitió Ponyets—. Pero como yo soy yo, acepté esas discrepancias para atraer su atención.

—¿Y eso es todo? ¿Tan simple como eso? —Pherl no hizo el menor esfuerzo por disimular el despectivo divertimento que esto le suponía—. E imagino que sugirió el período de purificación de treinta días para asegurarse de que contaba con el tiempo necesario para poder convertir esa atención en algo más sustancial. Pero ¿y si el oro resultara impuro?

Ponyets se permitió un poco de humor negro en su respuesta:

—¿Cuándo el juicio de su impureza depende de quienes están más interesados en que sea puro?

Pherl levantó los ojos y lanzó una mirada entornada al comerciante. Parecía sorprendido y satisfecho a un tiempo.

—Un argumento sensato. Ahora, dígame por qué quería verme.

—Es justo lo que he venido a hacer. En el corto tiempo que he estado aquí, he observado algunos hechos muy interesantes que le conciernen. Por ejemplo, es joven, muy joven para ser miembro del Consejo, y pertenece a una familia relativamente nueva.

—¿Está usted criticando a mi familia?

—En absoluto. Tiene usted antepasados importantes y piadosos; todo el mundo lo admite. Pero hay gente que dice que no pertenece a ninguna de las cinco tribus.

Pherl se reclinó en su asiento.

—Con el debido respeto a todos sus miembros —y dijo esto sin esconder su veneno—, las cinco tribus tienen la semilla empobrecida y la sangre diluida. No quedan ni cincuenta de ellos.

—Y, a pesar de eso, hay quien dice que la nación no estaría dispuesta a aceptar como gran maestre a un hombre que no fuera uno de ellos. Y un favorito del gran maestre tan joven y de linaje tan nuevo ha de tener poderosos enemigos entre los grandes del Estado… según se dice. Su Eminencia está envejeciendo y su protección no se extenderá más allá de su muerte, cuando, sin lugar a dudas, será uno de los enemigos de usted quien interprete las palabras del Espíritu.

Pherl frunció el ceño.

—Para ser un extranjero, oye usted muchas cosas. Alguien podría cortarle esas orejas.

—Eso podemos dejarlo para luego.

—Deje que me anticipe. —Pherl se removió con impaciencia en su asiento—. Va usted a ofrecerme riquezas y poder bajo la forma de esas maquinitas infernales que lleva en su nave, ¿verdad?

—Supongamos que es así. ¿Qué tendría que objetar? ¿Una noción del bien y del mal?

Pherl sacudió la cabeza.

—En absoluto. Mire, extranjero, su opinión sobre nosotros en su pagano agnosticismo es la que es, pero yo no soy un esclavo rendido de nuestra mitología, por mucho que pueda parecer lo contrario. Soy un hombre instruido, señor mío, poseedor, espero, de cierta ilustración. La expresión más profunda de nuestra religión, en un sentido ritual más que ético, es para las masas.

—¿Y sus objeciones, pues? —insistió delicadamente Ponyets.

—Precisamente esa. Las masas. Yo podría estar dispuesto a hacer negocios con usted, pero, para que sus máquinas me fueran de utilidad, tendría que utilizarlas. ¿De qué me serviría lo que quiera que venda…, no sé, una navaja, por ejemplo, si solo pudiera utilizarla en el más absoluto y temeroso de los secretos? Aunque tuviera la barbilla mejor afeitada, ¿cómo me ayudaría eso a hacerme rico? ¿Y cómo evitaría la muerte en la cámara de gas o a manos de una turba si alguna vez me sorprendieran utilizándola?

Ponyets se encogió de hombros.

—Tiene usted razón. Pero me atrevo a señalar que el remedio sería educar a su propio pueblo en el uso de dispositivos nucleares. Sería por su bien y, además, le permitiría a usted aumentar considerablemente sus ingresos. La tarea sería gigantesca, no lo niego, pero los beneficios serían aún más gigantescos. Sin embargo, eso es asunto suyo y, al menos de momento, no mío. Pues yo no le ofrezco una navaja de afeitar, ni un cuchillo ni un triturador de basuras.

—¿Y qué es lo que ofrece?

—Oro. Directamente. Puede usted quedarse con la máquina a cuya demostración asistió la semana pasada.

Al oír esto, Pherl se estiró y la piel de su frente se movió brusca y convulsivamente.

—¿El transmutador?

—Exacto. Tendrá usted tanto oro como hierro sea capaz de reunir. Eso, imagino, le permitirá hacerse con el puesto de gran maestre, a pesar de sus enemigos y de su juventud. Con el valor adicional de que es seguro.

—¿En qué sentido?

—En el sentido de que el secreto es la esencia de su uso. El mismo secreto que, según usted, es una necesidad a la hora de utilizar las máquinas nucleares. Puede usted esconder el transmutador en la mazmorra más profunda de la fortaleza más segura de su finca más lejana, y seguirá proporcionándole riquezas instantáneas. Es el oro lo que estará comprando, no la máquina, y ese oro no exhibe el menor rastro de su manufactura, porque es imposible de diferenciar del que se produce en la naturaleza.

—¿Y quién hará funcionar la máquina?

—Usted mismo. Solo necesito cinco minutos para enseñarle a hacerlo. Puedo montarla donde a usted le parezca.

—¿Y a cambio?

—Bueno. —Ponyets continuó con mayor cautela—. Mi oferta tiene su precio, y es un precio elevado. Yo hago esto para ganarme la vida. Digamos, ya que se trata de una máquina valiosa, el equivalente a treinta centímetros cúbicos de oro en hierro forjado.

Pherl se echó a reír y Ponyets se puso colorado.

—Debo señalar, señor —añadió, un poco tenso— que podría usted recuperar su precio en una hora.

—Cierto. Y, en una hora, podría usted haberse marchado y mi máquina dejar de funcionar de repente. Necesito una garantía.

—Tiene usted mi palabra.

—Una garantía excelente. —Pherl se inclinó con sorna—. Pero su presencia será aún mejor. Le doy mi palabra de que le pagaré una semana después de haberme entregado la máquina, si sigue funcionando.

—Imposible.

—¿Imposible? ¿Cuando ha incurrido usted ya en un delito castigado con la pena capital al tratar de venderme una de sus máquinas? La única alternativa es mi promesa de que si no acepta, mañana mismo lo enviaré a la cámara de gas.

Ponyets se mantuvo impasible, pero puede que sus ojos centellearan un instante. Dijo:

—Tiene usted todos los triunfos en la mano, según parece. ¿Pondrá al menos su promesa por escrito?

—¿Y reconocer el mismo crimen? —Esbozó una amplia sonrisa de satisfacción—. ¡De ningún modo, señor mío! Aquí solo hay un tonto.

El comerciante respondió con una vocecilla:

—Trato hecho, pues.

6

Gorov fue liberado al trigésimo día, y doscientos cincuenta kilos del oro más dorado ocuparon su lugar. Y con él se liberó también la abominación que representaba su nave, que hasta el momento había permanecido en cuarentena sin que nadie se atreviera a tocarla.

Entonces, al igual que a su llegada al sistema askoneano, salió escoltado por las naves esbeltas y pequeñas.

Ponyets observó la minúscula mota iluminada por el sol que era la nave de Gorov mientras la voz de este, clara en el compacto rayo de éter antidistorsión llegaba hasta él:

—Pero eso no es lo que queríamos, Ponyets. Un transmutador no nos sirve de nada. ¿Y de dónde lo ha sacado, por cierto?

—De ninguna parte —respondió pacientemente Ponyets—. Lo fabriqué yo mismo a partir de una cámara de irradiación de alimentos. La verdad es que no es muy bueno. El coste energético es prohibitivo a gran escala. De no ser así, la Fundación utilizaría la transmutación en lugar de andar buscando metales pesados por toda la galaxia. Es uno de los trucos estándar que utilizan todos los comerciantes, aunque nunca había visto uno que convirtiera el hierro en oro. Pero es impresionante, y funciona…, al menos de momento.

—Muy bien. Pero ese truco no nos sirve de nada.

—Nos ha servido para sacarlo a usted de un buen embrollo.

—Eso no tiene nada que ver. Sobre todo si tenemos en cuenta que voy a tener que volver en cuanto me deshaga de mi solícita escolta.

—¿Por qué?

—Usted mismo se lo ha explicado a ese político amigo suyo. —La voz de Gorov estaba al borde del nerviosismo—. Todo su acuerdo se basa en el hecho de que el transmutador es un medio para alcanzar un fin, pero carece de valor por sí mismo. Es un buen argumento, puesto que ha funcionado, pero…

—¿Pero? —preguntó Ponyets con voz pastosa y monocorde.

La voz que salía del receptor se volvió aún más aguda.

—Pero lo que queremos es venderles máquinas que tengan valor por sí mismas; cosas que quieran usar en público; cosas que los obliguen a fomentar el uso de la energía nuclear por su propio interés.

—Todo eso lo comprendo —dijo Ponyets con voz solícita—. Ya me lo explicó una vez. Pero piense en lo que ha ocurrido, ¿quiere? Mientras el transmutador siga funcionando, Pherl tendrá oro; y seguirá funcionando lo bastante para que pueda comprar las próximas elecciones. El gran maestre actual no durará mucho.

—¿Y cuenta usted con su gratitud? —preguntó Gorov fríamente.

—No, con su inteligencia y su interés. El transmutador le proporcionará las elecciones; otros aparatos…

—¡No! ¡No! Sus premisas están equivocadas. No es el transmutador. Le atribuirá todo el mérito al oro. Eso es lo que estoy tratando de explicarle.

Ponyets sonrió y adoptó una posición más cómoda. Muy bien. Ya había atormentado suficiente al pobre tipo. Estaba empezando a hablar como si hubiese perdido el control.

El comerciante dijo:

—No corra tanto, Gorov. No he terminado. Ya le he vendido otros aparatos.

Se produjo un corto silencio. Entonces, con voz cautelosa, Gorov preguntó:

—¿Qué otros aparatos?

En un gesto tan automático como inútil, Ponyets señaló hacia el espacio.

—¿Ve usted esa escolta?

—Sí —respondió concisamente el otro—. Hábleme de esos aparatos.

—Lo haré si me escucha. La que nos escolta es la flota privada de Pherl; un privilegio que logró arrancarle al gran maestre.

—¿Y?

—¿Sabe adónde nos llevan? A las minas que tiene en las afueras de Askone. ¡Escuche! —Su voz se inflamó repentinamente—. Le dije que estaba en esto para ganar dinero, no para salvar mundos. Muy bien. Le vendí el transmutador a cambio de nada. De nada, aparte del riesgo de acabar en la cámara de gas, y eso no cuenta para la cuota.

—Vuelva a esas minas, Ponyets. ¿Qué tienen que ver con esto?

—De ahí van a salir mis beneficios. Vamos a cargar estaño, Gorov. El suficiente para llenar hasta el último centímetro cúbico que tenga esta vieja nave, y un poco más en la suya. Voy a bajar con Pherl para recogerlo, amigo mío, y usted va a cubrirme desde arriba con todo su armamento, por si Pherl no se lo ha tomado con tanta deportividad como dice. Ese estaño son mis ganancias.

—¿Por el transmutador?

—Por un cargamento entero de máquinas nucleares. Al doble de su precio, más una bonificación. —Se encogió de hombros, casi como si quisiera disculparse—. Admito que lo he timado, pero tenía que cubrir mi cuota, ¿no?

Evidentemente, Gorov estaba perdido. Con voz débil, preguntó:

—¿Le importaría explicarse?

—¿Qué hay que explicar? Es evidente, Gorov. Mire, ese perro astuto pensaba que me tenía bien cogido, porque su palabra vale mucho más que la mía delante del gran maestre. Se llevó el transmutador. En Askone, eso es un crimen castigado con la pena capital. Pero, en cualquier momento, podía decir que me había tendido una trampa por motivos patrióticos, y denunciarme como vendedor de artículos prohibidos.

—Es obvio.

—Claro, pero la cuestión es que no estaba solo su palabra contra la mía. Verá, Pherl nunca había oído hablar de una micrograbadora. Ni siquiera podía concebir la idea.

Gorov se echó a reír de repente.

—Exacto —dijo Ponyets—. Él tenía todos los triunfos en la mano. Me había puesto en mi lugar. Pero cuando, como un buen perrillo faldero, monté el transmutador para él, incorporé la grabadora al aparato, y al día siguiente, al ir a revisarlo, la extraje. Me hice con una grabación perfecta de su santuario, en la que se le veía a él, el pobre Pherl, manejando el transmutador a la máxima potencia y empollando la primera moneda de oro como si fuese un huevo que acabase de poner.

—¿Le enseñó la grabación?

—Dos días después. El pobre hombre no había visto imágenes tridimensionales con sonido y color en toda su vida. Dice que no es supersticioso, pero que me aspen si alguna vez he visto un adulto tan asustado como él. Cuando le dije que tenía un reproductor escondido en la plaza de la ciudad, preparado para activarse a mediodía, delante de un millón de askoneanos fanáticos, no tardó ni medio segundo en arrojarse a mis pies, suplicando. Estaba dispuesto a hacer cualquier trato.

—¿Y era verdad? —La voz de Gorov evidenciaba que estaba conteniendo las carcajadas—. Quiero decir, ¿tenía un reproductor en la plaza de la ciudad?

—No, pero eso es lo de menos. Hicimos un trato. Compró todas las mercancías de mi bodega y de la suya por todo el metal que pudiéramos cargar. En aquel momento me creía capaz de todo. El acuerdo está por escrito y le enviaré a usted una copia antes de bajar al planeta con él, como medida adicional de precaución.

—Pero le ha herido usted en su orgullo —dijo Gorov—. ¿Cree que utilizará las máquinas?

—¿Por qué no? Es el único modo de recobrarse de las pérdidas que ha sufrido, y si encima gana dinero con ellas, el orgullo le importará mucho menos. Además, será el próximo gran maestre… el mejor posible para nuestros intereses.

—Sí —dijo Gorov—. Ha sido un gran negocio. Sin embargo, debo decir que su técnica comercial es poco ortodoxa. No me extraña que lo expulsaran del seminario. ¿Es que no tiene usted sentido de la moral?

—¿A usted qué le parece? —respondió Ponyets con indiferencia—. Ya sabe lo que dijo Salvor Hardin sobre el sentido de la moral.

Quinta parte

Los príncipes comerciantes

Comerciantes. […] Con psicohistórica necesidad, el control económico de la Fundación fue creciendo. Los comerciantes se hicieron ricos; y con las riquezas vino el poder […]

En ocasiones, se olvida que Hober Mallow comenzó su vida pública como un vulgar comerciante. Pero nunca que la terminó como el primero de los príncipes mercantes […]

—Enciclopedia Galáctica

1

Jorane Sutt juntó las puntas de sus dedos de cuidadosa manicura y dijo:

—Es una especie de rompecabezas. De hecho, y esto es estrictamente confidencial, podría tratarse de otra de las crisis de Hari Seldon.

El hombre que tenía enfrente se palpó el bolsillo de su chaqueta smyrniana en busca de un cigarrillo.

—No sé, Sutt. Como regla general, los políticos empiezan a gritar «crisis Seldon» en cuanto se acerca la campaña electoral a la alcaldía.

Sutt sonrió muy levemente.

—No estoy haciendo campaña, Mallow. Nos enfrentamos a armas nucleares, y no sabemos de dónde proceden.

Hober Mallow, de Smyrno, maestro comerciante, siguió fumando en silencio, casi con indiferencia.

—Adelante. Si tiene algo más que decir, escúpalo. —Mallow nunca cometía el error de mostrarse demasiado educado con la gente de la Fundación. Puede que fuera un extranjero, pero un hombre siempre es un hombre.

Sutt indicó el mapa estelar tridimensional que había sobre la mesa. Ajustó los controles, y un sector formado por aproximadamente media docena de sistemas estelares se tiñó de un intenso color rojo.

—Eso —dijo en voz baja— es la República Korelliana.

El comerciante asintió.

—He estado allí. ¡Una ratonera apestosa! No sé si se puede decir que es una república porque siempre es un miembro de la familia Argo el que sale elegido comodoro. Y si a uno no le gusta… le pasan cosas. —Frunció los labios y repitió—. He estado allí.

—Pero usted ha vuelto, cosa que no siempre ha ocurrido. Tres naves mercantes, inviolables según los términos de las convenciones, han desaparecido en el territorio de la república en el último año. Y contaban con las mismas armas nucleares y los mismos campos de fuerza que todas las de nuestra flota.

—¿Qué fue lo último que se supo de ellas?

—Informes de rutina. Nada más.

—¿Qué dice Korell?

Los ojos de Sutt resplandecieron sardónicamente.

—No hemos podido preguntárselo. El principal activo que tiene la Fundación en la Periferia es su reputación de poder. ¿Cree usted que podemos perder tres naves y preguntar por ellas?

—Bueno, en ese caso, ¿qué tal si me dice lo que quiere de mí?

Joranne Sutt no perdió el tiempo molestándose. Como secretario del alcalde, se había enfrentado a concejales de la oposición, buscadores de empleo, reformadores y chiflados que aseguraban haber resuelto la totalidad de la historia tal como la trazara Hari Seldon. Con un entrenamiento así, hacía falta mucho más para ofenderlo.

Metódicamente, dijo:

—Ahora mismo. Verá usted, tres naves perdidas en un mismo sector y un mismo año no pueden ser un accidente, y la energía nuclear solo puede ser vencida con más energía nuclear. La pregunta se plantea sola: si Korell tiene armas nucleares, ¿de dónde las saca?

—Eso, ¿de dónde?

—Hay dos alternativas. O los korellianos las han construido ellos mismos…

—¡Poco probable!

—¡Muy poco! Pero la otra posibilidad es que estamos ante un caso de traición.

—¿Usted cree? —preguntó Mallow con voz glacial.

El secretario respondió con tranquilidad:

—No hay nada extraordinario en esa posibilidad. Desde que los Cuatro Reinos aceptaron la Convención de la Fundación, hemos tenido que habérnoslas con importantes grupos de disidentes en todos ellos. Cada uno de los antiguos Reinos tiene sus pretendientes y sus antiguos aristócratas, que, como es natural, no profesan mucho amor a la Fundación. Puede que alguno de ellos haya decidido pasar a la acción.

Mallow estaba colorado.

—Ya veo. ¿Es que quiere decirme algo? Soy smyrniano.

—Lo sé. Es usted smyrniano. Oriundo de Smyrno, uno de los Cuatro Reinos. Es usted un hombre de la Fundación solo por su educación. Por nacimiento, es extranjero. Seguro que su abuelo era barón en tiempos de la guerra con Anacreonte y Loris, y seguro que a su familia le expropiaron las haciendas cuando Sef Sermak redistribuyó las tierras.

—¡No, por el negro espacio, no! Mi abuelo era un pobre desgraciado que murió echando paletadas de carbón por salarios de miseria antes de que la Fundación se hiciera con el control del reino. No siento ninguna lealtad por el antiguo régimen. Pero nací en Smyrno, y no me avergüenzo, ni de Smyrno ni de los smyrnianos, por la galaxia. Sus malintencionadas indirectas sobre traiciones no van a conseguir que le lama las botas a la Fundación. Y ahora puede darme sus órdenes o presentar sus acusaciones. A mí me da igual.

—Mi querido maestro comerciante, me importa un rábano que su abuelo fuera rey de Smyrno o el pobre más pobre de todo el planeta. He recitado esa estúpida relación de hechos sobre su nacimiento y sus antepasados para demostrarle que no me interesan. Es evidente que no me ha entendido. Sigamos. Es usted smyrniano. Conoce a los extranjeros. Además, es un comerciante, y uno de los mejores. Ha estado en Korell y conoce a los korellianos. Y allí es donde tiene que ir.

Mallow respiró hondo.

—¿Como espía?

—En absoluto. Como comerciante…, pero con los ojos abiertos. Si puede averiguar de dónde están sacando la energía nuclear… Me permito recordarle, ya que es smyrniano, que dos de las tres naves mercantes tenían tripulaciones de Smyrno.

—¿Cuándo salgo?

—¿Cuándo estará preparada su nave?

—Dentro de seis días.

—Entonces sale usted dentro de seis días. Todos los detalles están en el Almirantazgo.

—¡Muy bien! —El comerciante se levantó, le estrechó la mano con fuerza y salió del cuarto a grandes zancadas.

Sutt esperó un momento mientras estiraba delicadamente los dedos y se los frotaba para aliviar la sensación de presión y entonces se encogió de hombros y entró en la oficina del alcalde.

El alcalde apagó la visiplaca y se reclinó en su asiento.

—¿Qué le parece, Sutt?

—Podría ser un buen actor —respondió Sutt, y dirigió una mirada pensativa hacia delante.

2

El mismo día por la tarde, en el apartamento que Joranne Sutt tenía en el vigésimo primer piso del edificio Hardin, Publis Manlio estaba saboreando una copa de vino.

En la persona delgada y envejecida de Publis Manlio se concentraban dos de los cargos más importantes de la Fundación. Era consejero de Asuntos Exteriores en el gabinete del alcalde y, en todos los sistemas, aparte de en la propia Fundación, era además primado de la Iglesia, proveedor del Santo Sustento, maestre de los Templos y otros muchos títulos, en una sucesión casi indefinida de sílabas confusas pero sonoras.

En aquel momento estaba diciendo:

—Pero accedió a dejar que enviara a ese comerciante. Algo es algo.

—Es muy poco —dijo Sutt—. De momento no nos servirá de nada. El asunto entero es una estratagema de lo más burdo, porque no podemos prever cómo terminará. Es como arriar un cabo con la esperanza de que en algún punto aparezca un nudo corredizo.

—Cierto. Y el tal Mallow es un tipo capaz. ¿Y si no se deja engañar?

—Ese es un riesgo que debemos correr. Cuando se produce una traición, los implicados son siempre hombres capaces. Y si no es el caso, necesitamos un hombre capaz para detectar la verdad. Y Mallow estará protegido. Permita que le rellene la copa.

—No, gracias. Ya he tomado suficiente.

Sutt se sirvió y esperó pacientemente a que su compañero completara sus inquietas reflexiones.

Fuera el que fuese el contenido de estas, terminaron sin una conclusión clara, porque el primado dijo, brusca y casi explosivamente:

—Sutt, ¿en qué está pensando?

—Se lo diré, Manlio. —Sus finos labios se separaron—. Estamos en medio de una crisis Seldon.

Manlio lo miró fijamente un instante, y entonces dijo:

—¿Cómo lo sabe? ¿Es que Seldon ha vuelto a aparecer en la Cámara del Tiempo?

—Eso, amigo mío, no es una condición necesaria. Mire, piénselo. Desde que el Imperio Galáctico abandonó la Periferia y nos dejó solos, nunca nos hemos enfrentado a un adversario que poseyera energía nuclear. Ahora, por primera vez, nos encontramos con uno. Aunque solo sea por eso, me parece un hecho muy significativo. Y no es solo eso. Por primera vez desde hace setenta años, nos enfrentamos también a una crisis política interna de envergadura. Me parece que la sincronización de las dos crisis, la interna y la externa, no deja lugar a dudas.

Manlio entornó la mirada.

—Si eso es todo, no es suficiente. Hasta el momento se han producido dos crisis Seldon, y en ambos casos, la Fundación se ha enfrentado a un posible exterminio. No puede haber una tercera crisis sin un peligro de esa magnitud.

Sutt nunca demostraba impaciencia.

—Ese peligro se acerca. Cualquier idiota puede identificar una crisis cuando ya se ha producido. El auténtico servicio al Estado es detectarla en estado embrionario. Mire, Manlio, hemos progresado a lo largo de una historia planificada. Sabemos que Hari Seldon calculó todas las probabilidades históricas del futuro. Sabemos que algún día reconstruiremos el Imperio Galáctico. Sabemos que ese día tardará más o menos mil años en llegar. Y sabemos que, entretanto, afrontaremos una serie de crisis definidas.

»La primera crisis se produjo cincuenta años después del establecimiento de la Fundación, y la segunda, treinta años más tarde. Desde entonces han transcurrido casi setenta y cinco años. Es la hora, Manlio, es la hora.

Manlio se rascó la nariz con incertidumbre.

—¿Y ha hecho usted planes para afrontar la crisis?

Sutt asintió.

—¿Y yo —continuó Manlio— formo parte de esos planes?

Sutt volvió a asentir.

—Para poder hacer frente a la amenaza exterior de las armas atómicas, antes tenemos que poner orden en nuestra casa. Esos comerciantes…

—¡Ah! —El primado se puso tenso y el brillo de sus ojos se agudizó.

—Exacto. Esos comerciantes. Resultan útiles, pero tienen demasiada fuerza… y demasiada independencia. Son extranjeros y se les ha educado al margen de la religión. Por un lado, ponemos nuestros conocimientos en sus manos, y por otro, eliminamos nuestro principal elemento de control.

—¿Y si podemos encontrar pruebas de traición?

—En tal caso, bastaría con una acción directa. Pero eso no significa nada. Aunque no sean traidores, forman un elemento de incertidumbre en nuestra sociedad. No nos son leales por patriotismo, por un pasado común ni por temor religioso. Bajo su liderazgo secular, las provincias exteriores, que desde tiempos de Hardin nos ven como el Planeta Sagrado, podrían independizarse.

—Eso ya lo sé, pero el remedio…

—El remedio debe llegar rápidamente, antes de que se agrave la crisis Seldon. Si nos enfrentamos a armas nucleares en el exterior y a movimientos separatistas en el interior, podría ser demasiado. —Dejó sobre la mesa la copa vacía que tenía en las manos—. Evidentemente, este es trabajo suyo.

—¿Mío?

—Yo no puedo hacerlo. Mi puesto es de designación directa y no tengo poderes legislativos.

—El alcalde…

—Imposible. Tiene una personalidad totalmente negativa. Solo se muestra enérgico a la hora de eludir sus responsabilidades. Pero si surgiera un partido independiente que amenazase su reelección, puede que se dejase influir y decidiese actuar.

—Pero, Sutt, yo carezco de aptitudes para la política práctica.

—Déjeme eso a mí. ¿Quién sabe, Manlio? Desde tiempos de Salvor Hardin, los cargos de primado y alcalde no se han reunido en una sola persona. Pero ahora podría llegar a ocurrir…, si hace bien su trabajo.

3

Al otro lado de la ciudad, en un entorno más modesto, Hober Mallow tenía una segunda cita. Había escuchado detenidamente durante un buen rato, y entonces dijo con cautela:

—Sí, he oído hablar de su campaña para conseguirles representantes a los comerciantes en el Consejo. Pero ¿por qué yo, Twer?

Jaim Twer, quien tenía la costumbre de recordarle a todo el mundo, se lo preguntara o no, que pertenecía al primer grupo de extranjeros que había recibido una educación laica en la Fundación, sonrió abiertamente.

—Sé lo que hago —dijo—. ¿Recuerda el día que nos conocimos, el pasado año?

—En la convención de comerciantes.

—Exacto. Usted dirigió la reunión. Consiguió mantener a esos paletos clavados en sus asientos, y luego se los metió en el bolsillo de la camisa y se marchó con ellos. Y encima posee gancho con las masas de la Fundación. Tiene usted glamour… o, como mínimo, una sólida reputación de aventurero, que viene a ser lo mismo.

—Muy bien —respondió secamente Mallow—. Pero ¿por qué ahora?

—Porque ahora es nuestra oportunidad. ¿Sabía usted que el consejero de Educación ha presentado la dimisión? Aún no se ha hecho pública, pero no tardará mucho.

—Eso… No importa… —Hizo un ademán de fastidio—. Así están las cosas. El Partido Activista está desmoronándose, y podemos acabar con él planteando la cuestión de la igualdad de derechos para los comerciantes; o, más bien, de la democracia: los que están a favor y los que están en contra.

Mallow se reclinó en su asiento y se miró los gruesos dedos.

—Ajá. Lo siento, Twer. La semana que viene parto en viaje de negocios. Tendrá que buscarse a otro.

Twer se lo quedó mirando.

—¿Negocios? ¿Qué clase de negocios?

—Extremadamente secretos. Prioridad triple A. Todo eso, ya sabe. He tenido una charla con el secretario del alcalde.

—¿Esa serpiente de Sutt? —Jaim Twer pareció agitado—. Es un truco. Ese hijo de navegante quiere librarse de usted. Mallow…

—¡Espere! —La mano de Mallow se posó sobre el puño del otro—. No se exalte. Si es un truco, volveré a pedirle cuentas. Pero si no, su serpiente, Sutt, estará en nuestras manos. Escuche, se avecina una crisis Seldon.

Mallow esperaba una reacción, pero no se produjo. Twer se limitó a mirarlo fijamente.

—¿Qué es una crisis Seldon?

—¡Por la galaxia! —Mallow explotó de furia por aquella pregunta inesperada—. ¿Qué demonios hacía usted en la escuela? ¿Y qué quiere decir con semejante estupidez?

El otro frunció el ceño.

—Si tiene la amabilidad de explicarse…

Se produjo una larga pausa, tras la que Mallow dijo:

—Me explicaré. —Bajó las cejas y siguió hablando lentamente—. Cuando el Imperio Galáctico empezó a disolverse por los extremos, y las provincias exteriores se retrotrajeron a la barbarie y se independizaron, Hari Seldon y un grupo de psicólogos establecieron una colonia, la Fundación, en mitad de todo aquello, para que fuera una especie de incubadora del arte, la ciencia y la tecnología, y formara el núcleo del Segundo Imperio.

—Oh, sí, sí…

—No he terminado —dijo fríamente el comerciante—. La trayectoria futura de la Fundación se trazó utilizando la ciencia de la psicohistoria, por entonces altamente desarrollada, y se preparó una serie de crisis que acelerarían nuestro avance hacia el futuro imperio. Cada crisis, cada crisis Seldon, marca una época de nuestra historia. Y ahora estamos aproximándonos a otra, la tercera.

Twer se encogió de hombros.

—Seguro que nos lo enseñaron en el colegio, pero hace mucho tiempo que dejé el colegio…, mucho más que usted.

—Supongo que sí. Olvídelo. Lo que importa es que van a enviarme fuera en plena crisis. No hay forma de saber cuándo regresaré, pero las elecciones municipales se celebran todos los años.

Twer levantó la mirada.

—¿Está usted sobre la pista de algo?

—No.

—¿Tiene planes concretos?

—Ni el menor esbozo de uno.

—Bueno…

—Bueno, nada. Hardin dijo una vez: «Para vencer, la planificación por sí sola no basta. Uno debe improvisar». Improvisaré.

Twer sacudió la cabeza con incertidumbre y luego los dos hombres se quedaron mirándose un momento.

Entonces Mallow dijo, inesperada y coloquialmente:

—Le propongo algo: ¿por qué no se viene conmigo? No me mire así, hombre. Fue usted comerciante antes de decidir que le gustaba más la política. O al menos eso me han dicho.

—¿Adónde va? Dígamelo.

—En dirección a la Abertura Whassaliana. No puedo darle más detalles hasta que estemos en el espacio. ¿Qué me dice?

—Supongamos que Sutt decide que me quiere donde pueda verme.

—No es probable. Si está ansioso por librarse de mí, ¿por qué no de usted? Aparte de que ningún comerciante debería salir al espacio sin escoger su tripulación. Yo siempre elijo la mía.

Hubo un destello extraño en los ojos del viejo.

—De acuerdo. Iré.

Mallow le estrechó la mano.

—¡Bien! ¡Muy bien, hombre! Ahora tengo que reunir a la tripulación. Sabe dónde atraca la Estrella Lejana, ¿verdad? Pues preséntese allí mañana. Adiós.

4

Korell representaba un fenómeno recurrente en la historia: la república cuyo gobernante tiene todos los atributos de un monarca absoluto salvo el título. Por tanto, ejercía el clásico despotismo, y encima sin restringir por las dos influencias moderadoras características de las monarquías legítimas: el «honor» regio y la etiqueta cortesana.

Desde el punto de vista material, su prosperidad era modesta. Los días del Imperio Galáctico habían pasado, y no quedaban más que monumentos mudos y estructuras en ruinas para dar testimonio de ellos. Los días de la Fundación no habían llegado aún, y si había de ser por la feroz determinación de su gobernante, el comodoro Asper Argo, con su estricta regulación de las actividades de los comerciantes y la terminante prohibición de las de los misioneros, nunca llegarían.

El propio espaciopuerto era anticuado y estaba en mal estado, y la tripulación del Estrella Lejana era muy consciente de ello. Los mohosos hangares generaban una atmósfera herrumbrosa, y Jaim Twer parecía extremadamente nervioso mientras hacía un solitario.

Hober Mallow dijo, con tono pensativo:

—Aquí hay buenas mercancías. —Estaba observando el espaciopuerto sin decir gran cosa. Hasta el momento, no había mucho que decir sobre Korell en general. El viaje se había completado sin contratiempos. El escuadrón de naves korellianas que habían salido al encuentro de la Estrella Lejana eran minúsculas y vetustas reliquias de glorias ancestrales o maltrechos y torpes mastodontes. Habían guardado las distancias casi con miedo, y aún las guardaban; desde hacía una semana, las solicitudes de audiencia con el gobernador enviadas por Mallow no habían recibido respuesta.

Mallow repitió:

—Buenas mercancías. Se podría decir que es un territorio virgen.

Jaim Twer levantó la mirada con impaciencia y arrojó las cartas a un lado.

—¿Qué demonios pretende usted hacer, Mallow? La tripulación murmura, los oficiales están preocupados y yo mismo empiezo a preguntarme…

—¿A preguntarse? ¿El qué?

—Pues qué pasa con la situación. Y con usted. ¿Qué estamos haciendo?

—Esperando.

El antiguo comerciante resopló y se puso colorado.

—Está dando palos de ciego, Mallow —refunfuñó—. Hay guardias alrededor de la nave y naves en el cielo. Supongamos que están preparándose para hacernos volar por los aires.

—Han tenido una semana para hacerlo.

—Puede que estén esperando refuerzos. —Twer le lanzó una mirada penetrante y dura.

Mallow se dejó caer sobre un asiento.

—Sí, yo también lo he pensado. Verá usted, este es un problema interesante. Primero, llegamos aquí sin el menor contratiempo. No obstante, eso puede no significar nada, porque el pasado año solo desaparecieron tres naves de trescientas. Es un porcentaje muy pequeño. Pero puede que eso quiera decir que tienen muy pocas naves equipadas con armamento nuclear, y que no se atreven a exponerlas innecesariamente.

»Pero, por otro lado, también podría significar que no tienen energía nuclear. O que la tienen y la mantienen oculta, por miedo a que hagamos algo. A fin de cuentas, no es lo mismo asaltar naves mercantes ligeramente armadas que hacer alguna tontería con un enviado acreditado de la Fundación, cuya mera presencia puede significar que la Fundación está empezando a albergar sospechas.

»Si unimos esto al hecho de que…

—Un momento, Mallow, un momento. —Twer levantó las manos—. Me está usted apabullando con tanta palabrería. ¿Adónde quiere ir a parar? Dejemos de lado los preámbulos.

—Los preámbulos son necesarios si queremos entender lo que pasa, Twer. Los dos estamos esperando. Ellos no saben lo que estoy haciendo aquí y yo no sé lo que tienen ellos. Pero mi posición es más endeble, porque soy solo uno, y ellos un planeta entero…, y puede que con energía nuclear. No puedo permitirme el lujo de demostrar flaqueza. Sí, es peligroso. Sí, puede que nos hagan volar por los aires. Pero eso ya lo sabíamos desde el principio. ¿Qué más podemos hacer?

—No lo… ¿Y qué demonios es eso?

Mallow levantó la mirada impacientemente, y activó el receptor. La visiplaca se encendió y sobre ella apareció la cara angulosa del sargento de guardia.

—Diga, sargento.

El sargento respondió:

—Perdone, señor. Los hombres han dejado entrar a un misionero de la Fundación.

—¿Un qué? —Mallow se puso lívido.

—Un misionero, señor. Necesita hospitalización, señor…

—Y no será el único, sargento, gracias a su brillante idea. Ordene a los hombres que acudan a sus puestos de combate.

La sala de la tripulación estaba casi vacía. Cinco minutos después de recibir la orden, hasta los hombres que no estaban de guardia se encontraban en sus puestos, armados. La rapidez era la virtud esencial en las anárquicas regiones de la Periferia, y las tripulaciones de los maestros comerciantes, si destacaban en algún aspecto, era precisamente en el de su rapidez.

Mallow entró lentamente y examinó al misionero de la cabeza a los pies. Sus ojos pasaron al teniente Tinter, quien se removió, a todas luces incómodo, y al sargento de guardia, Demen, cuyo rostro vacío e impasible figura flanqueaban al primero.

El maestro comerciante se volvió hacia Twer e hizo una pausa para reflexionar.

—Muy bien, Twer. Tráigame a todos los oficiales de manera discreta, salvo a los coordinadores y al trazador de trayectorias. Los hombres permanecerán en sus puestos hasta nueva orden.

Hubo un paréntesis de cinco minutos, en el que Mallow abrió a patadas las puertas de los lavabos, registró la cantina y echó las cortinas sobre las gruesas ventanas. Desapareció de la sala durante medio minuto y, cuando regresó, canturreaba con aire ausente.

Los hombres entraron de uno en uno. Twer lo hizo en último lugar y cerró la puerta sin pronunciar palabra.

En voz baja, Mallow dijo:

—Primero, ¿quién ha dejado entrar a este hombre sin mi permiso?

El sargento de guardia dio un paso al frente. Todas las miradas recayeron sobre él.

—Perdone, señor, no ha sido nadie en concreto. Fue una especie de acuerdo mutuo. Ese hombre era uno de nosotros, se podría decir, y los de ahí fuera son extranjeros…

Mallow lo atajó en seco.

—Me solidarizo con sus sentimientos, sargento, y los entiendo. Esos hombres, ¿estaban bajo sus órdenes?

—Sí, señor.

—Cuando todo esto termine, quedarán confinados en camarotes durante una semana. En cuanto a usted, queda relevado de las tareas de supervisión durante un período similar. ¿Comprendido?

El rostro del sargento no cambió, pero sus hombros se hundieron un poco. Con sequedad, respondió:

—Sí, señor.

—Puede marcharse. Vuelva a su puesto.

La puerta se cerró tras él y comenzaron los murmullos.

Twer dijo:

—¿A qué se debe ese castigo, Mallow? Usted sabe que los korellianos matan a todos los misioneros que caen en sus manos.

—Una acción en contra de mis órdenes es mala por sí misma, sean cuales sean las razones que la hayan motivado. Nadie debía entrar ni salir de la nave sin mi permiso.

El teniente Tinter murmuró con rebeldía:

—Siete días sin hacer nada. No se puede mantener la disciplina así.

Mallow replicó con tono gélido:

—Desde luego que se puede. Mantener la disciplina en circunstancias ideales no tiene ningún mérito. Yo la exijo en situaciones de vida o muerte, y si no puede ser, carece de valor para mí. ¿Dónde está ese misionero? Tráiganmelo ahora mismo.

El comerciante se sentó, mientras los hombres llevaban hasta allí a una figura ataviada con una túnica escarlata.

—¿Cómo se llama, reverendo?

—¿Eh? —La figura se volvió hacia Mallow con un movimiento simultáneo de todo el cuerpo. Tenía los ojos abiertos, una mirada vacía y un moratón en la sien. No había pronunciado palabra ni, que Mallow hubiera visto, se había movido a lo largo de toda la escena anterior.

—Hijo mío… Hijos míos. Que el Espíritu Galáctico os tenga eternamente en su seno protector.

Twer se adelantó con mirada de preocupación y voz ronca.

—Este hombre está enfermo. Que alguien lo lleve a una cama. Ordene que lo lleven a la enfermería, Mallow, y que lo atiendan. Está gravemente herido.

El grueso brazo de Mallow lo obligó a apartarse.

—No interfiera, Twer, o haré que lo echen de la sala. ¿Su nombre, reverendo?

El misionero juntó las manos en una súplica repentina.

—Vosotros, que sois hombres de fe, salvadme de los paganos. —Las palabras salían atropelladamente de sus labios—. Salvadme de esos incrédulos brutales que me persiguen con ánimo homicida y quieren afligir al Espíritu Galáctico con sus crímenes. Soy Jord Parma, de los mundos de Anacreonte. Educado en la Fundación. En la mismísima Fundación, amigos míos. Soy sacerdote del Espíritu, educado en todos los misterios, y he venido aquí convocado por la voz interior —dijo con voz entrecortada—. He sufrido a manos de los infieles. Como hijos del Espíritu que sois, y en el nombre de ese Espíritu, protegedme de ellos.

La voz metálica de la alarma de emergencias los interrumpió:

—¡Unidad enemiga a la vista! ¡Solicito instrucciones!

Todas las miradas se volvieron automáticamente hacia el altavoz.

Mallow soltó una violenta imprecación. Abrió el micrófono y gritó:

—¡Mantengan la vigilancia! ¡Eso es todo! —Y cerró la comunicación.

Se dirigió hacia las gruesas cortinas, que se abrieron con un crujido al primer contacto de sus dedos, y lanzó una mirada sombría al exterior.

¡Unidades enemigas! Varios miles, en las personas de los miembros de una turba korelliana. La enorme multitud rodeó la plataforma de aterrizaje de un lado a otro y, a la fría y dura luz de las bengalas de magnesio, los primeros elementos empezaron a aproximarse.

—¡Tinter! —El comerciante no se volvió, pero tenía la nuca colorada—. ¡Active los altavoces exteriores y averigüe qué quieren! Pregúnteles si hay entre ellos algún representante de las autoridades. No haga promesas ni amenazas, o lo mataré.

Tinter se volvió y salió.

Mallow sintió una mano ruda sobre el hombro y se la sacudió de encima. Era Twer: su voz sonó como un siseo furioso en su oído.

—Mallow, tiene usted la obligación de acoger a ese hombre. La decencia y el honor lo exigen. Es de la Fundación y, al fin y al cabo, es un sacerdote. Esos salvajes que hay fuera… ¿Me escucha?

—Lo escucho, Twer —dijo Mallow con voz incisiva—. Tengo otras cosas que hacer, aparte de proteger misioneros. Haré lo que me parezca, señor mío, y, por Seldon y toda la galaxia, si trata usted de detenerme, le arrancaré su asquerosa tráquea. No se interponga en mi camino, Twer, o será lo último que haga.

Se volvió y se alejó de él a grandes pasos.

—¡Usted! ¡Reverendo Parma! ¿Sabía que, según la convención, los misioneros de la Fundación no pueden entrar en territorio de Korell?

El misionero estaba temblando.

—No puedo ir sino allí donde me conduce el espíritu, hijo mío. Si los paganos rechazan la iluminación, ¿no es señal de que la necesitan aún más?

—Eso no tiene nada que ver, reverendo. Está usted aquí contraviniendo tanto las leyes de Korell como las de la Fundación. Legalmente, no puedo protegerlo.

El misionero volvió a levantar las manos. La confusión que había exhibido hasta entonces había desaparecido. Se oyó el ronco clamor del sistema de altavoces exteriores de la nave al activarse, y el tenue y ondulante murmullo de la enfurecida multitud como respuesta. Este sonido hizo que sus ojos cobraran un brillo casi salvaje.

—¿Los oyes? ¿Por qué me hablas de leyes, de leyes hechas por el hombre? Hay leyes superiores. ¿Acaso no fue el Espíritu Galáctico el que ha dicho: «No permanecerás ocioso mientras lastiman a tu hermano»? ¿Y no dijo también: «Como trates al humilde y al indefenso, así serás tratado»?

»¿Es que no tienes armas? ¿No tienes una nave? Y por detrás de ti, ¿no cuentas con el respaldo de la Fundación? Y por encima de todos nosotros, ¿no está acaso el Espíritu que gobierna todo?

Y entonces cesó la potente voz de los altavoces de la Estrella Lejana y el teniente Tinter regresó, lívido.

—¡Hable! —dijo secamente Mallow.

—Señor, exigen que les entreguemos a Jord Parma.

—¿Y si no?

—Han amenazado de varias formas, señor. Es difícil concretar. Son muchos y están furiosos. Hay alguien que asegura que pertenece al Gobierno y posee poderes policiales, pero salta a la vista que actúa bajo el dictado de otros.

—Aunque sea así —dijo Mallow con un encogimiento de hombros—, representa a la ley. Dígales que si ese gobernador, policía o lo que sea se acerca solo a la nave, le entregaremos a Jord Parma.

Y al mismo tiempo que decía esto sacó un arma. Añadió:

—No sé lo que es la insubordinación. Nunca la he tenido que sufrir. Pero si hay aquí algún insubordinado que cree que puede enseñarme lo que es, con mucho gusto le enseñaré yo mi antídoto.

El arma se desplazó lentamente y se detuvo apuntando a Twer. Con esfuerzo, el más viejo de los dos comerciantes relajó el crispado semblante, abrió los puños y los bajó. Su respiración era un ronco silbido en sus fosas nasales.

Tinter se marchó y, cinco minutos después, una figura insignificante se separó de la muchedumbre. Se aproximó de manera lenta y vacilante, visiblemente dominada por el miedo y la aprensión. Dos veces dio media vuelta, y las dos, la patente amenaza de aquel monstruo de muchas cabezas lo obligó a volver.

—Muy bien. —Mallow hizo un gesto con su desintegrador, que seguía en su mano—. Grun y Upshur, sáquenlo.

El misionero lanzó un chillido. Alzó los brazos, y sus dedos rígidos se estiraron como pequeñas lanzas mientras la caída de las mangas voluminosas dejaba a la vista los brazos delgados y venosos. Hubo un destello de luz momentáneo y débil que se encendió y se apagó en un suspiro. Mallow parpadeó y, con un gesto desdeñoso, indicó que se lo llevaran.

La voz del misionero se arrastró hasta ellos mientras trataba de resistirse a los dos tripulantes:

—Maldito sea el traidor que abandona a sus compatriotas al mal y a la muerte. Que ensordezcan para siempre los oídos que fueron sordos a las súplicas de los inocentes. Que la ceguera se abata sobre los ojos que fueron ciegos a la inocencia. Que ennegrezca para siempre el alma que se asoció con la negrura…

Twer se tapó los oídos.

Mallow volvió a enfundar su desintegrador.

—Todos a sus puestos —dijo con voz templada—. La alerta máxima se mantendrá hasta pasadas seis horas desde que se haya dispersado la multitud. Durante las cuarenta y ocho horas próximas se harán turnos dobles. En ese momento se darán más instrucciones. Twer, venga conmigo.

Se quedaron a solas en los aposentos privados de Mallow. Este señaló una silla y Twer se sentó en ella. Su corpulenta figura parecía hundida.

Mallow, de pie, le dirigió una mirada sardónica.

—Twer —dijo—, me ha decepcionado. Parece que los tres años que ha pasado en política han adormecido su instinto de comerciante. Puede que yo sea un demócrata en la Fundación, pero en mi nave ejerzo mi propia tiranía. Nunca había tenido que apuntar a mis hombres con un arma, y no habría tenido que hacerlo ahora de no haber sido por usted.

»Twer, oficialmente no ocupa usted ningún puesto en la nave, pero está usted en ella como invitado mío, y le mostraré la máxima cortesía… en privado. Sin embargo, de ahora en adelante, en presencia de mis oficiales o mis hombres, se dirigirá a mí como “señor”, y no “Mallow”. Y cuando dé una orden, saltará usted más rápido que un recluta de tercera, o haré que lo encadenen en la bodega en menos que canta un gallo. ¿Entendido?

El líder del partido tragó saliva con dificultades. A regañadientes, contestó:

—Mis disculpas.

—¡Aceptadas! ¿Nos damos la mano?

Los dedos flácidos de Twer desaparecieron en el interior de la enorme manaza de Mallow. Twer dijo:

—Tenía buenos motivos para actuar como lo hice. No es fácil enviar a un hombre a su linchamiento. Ese gobernador, o lo que sea, no podrá hacer nada por él. Lo que hemos hecho es un asesinato.

—No hay nada que podamos hacer. Y, francamente, el incidente olía muy mal. ¿No se ha fijado?

—¿En qué?

—Este espaciopuerto se encuentra en mitad de una zona apartada y poco poblada. De repente, se escapa un misionero. ¿De dónde? Viene aquí. ¿Es una coincidencia? Se reúne una enorme multitud. ¿De dónde sale? La ciudad más cercana debe de estar a más de ciento cincuenta kilómetros de distancia. Pero ellos llegan en media hora. ¿Cómo?

—¿Cómo? —repitió Twer.

—Bueno, ¿y si trajeron al misionero y lo soltaron cerca de nosotros para que hiciera de cebo? Nuestro amigo, el reverendo Parma, parecía muy confuso. En ningún momento me dio la impresión de que estuviera en plena posesión de sus facultades.

—Lo habrán maltratado… —murmuró amargamente Twer.

—Puede. Y puede que quisieran que nosotros, caballerosos y honorables, saliéramos estúpidamente en su defensa. Su presencia aquí iba en contra de las leyes de Korell y las de la Fundación. Si lo hubiese retenido, habría sido un acto de agresión contra Korell, y la Fundación, legalmente, no habría estado en su derecho de defendernos.

—Eso… eso me parece un poco exagerado.

La intervención del altavoz impidió la respuesta de Mallow:

—Señor, hemos recibido un comunicado oficial.

—¡Envíemelo de inmediato!

El brillante cilindro llegó a su ranura con un leve chasquido. Mallow lo abrió y sacudió la hoja impregnada de plata que contenía. La frotó con mirada apreciativa entre el pulgar y el índice y dijo:

—Teletransportada directamente desde la capital. Con el papel del propio comodoro.

La leyó de un tirón y soltó una breve carcajada.

—Así que mi idea era un poco exagerada, ¿eh?

Se la arrojó a Twer y añadió:

—Media hora después de entregar a ese misionero, recibimos finalmente una invitación muy educada para comparecer en la augustísima presencia del comodoro… tras siete días de espera. Creo que hemos superado una prueba.

5

El comodoro Asper era un hombre del pueblo, según decía él mismo. Lo que quedaba de su cabellera cana le caía flácidamente sobre los hombros, su camisa estaba pidiendo a gritos una visita a la lavandería y cuando hablaba, emitía un leve siseo por la nariz.

—Aquí la ostentación está de más, comerciante Mallow —dijo—. Y el falso boato. En mi persona, no ve usted más que al primer ciudadano del Estado. Eso es lo que significa comodoro, y ese es el único título que tengo.

Parecía desmedidamente satisfecho con todo ello.

—De hecho, creo que este es uno de los lazos más importantes entre Korell y su nación. Tengo entendido que su pueblo disfruta de las mismas bendiciones republicanas que nosotros.

—Exacto, comodoro —dijo Mallow con gravedad mientras confinaba en un lugar apartado de su mente todas las reservas que la comparación le inspiraba—. Un argumento que, en mi opinión, debe pesar mucho en el mantenimiento de la paz y la amistad entre nuestros Gobiernos.

—¡La paz! ¡Ah! —La rala y entrecana barba del comodoro se arrugó en respuesta a la mueca de exagerado sentimentalismo que adoptó su rostro—. No creo que haya nadie en toda la Periferia que tenga tan próximo a su corazón el ideal de la paz como yo. Puedo decir con orgullo que desde que sucedí a mi ilustre padre a la cabeza del Estado, la paz se ha mantenido. Quizá no debería decirlo —tosió delicadamente—, pero me han contado que mi pueblo, o más bien mis amados conciudadanos, me conocen como Asper el Bienamado.

Los ojos de Mallow vagaron por el cuidado jardín. Puede que los soldados fornidos situados por todos los rincones y las armas de diseño extraño, pero evidentemente letales, que llevaban fueran solo una precaución contra él. Sería comprensible. Pero saltaba a la vista que los elevados muros de acero que rodeaban el lugar habían sido reforzados recientemente, una circunstancia curiosa en el caso de alguien tan bienamado como Asper.

—Entonces —dijo— es una suerte que tenga que tratar con usted, comodoro. Los déspotas y monarcas de los mundos circundantes, quienes no disfrutan del beneficio de una administración ilustrada, carecen a menudo de las cualidades que convierten a un gobernante en amado de su pueblo.

—¿Como por ejemplo? —Había una nota de cautela en la voz del comodoro.

—Como la preocupación por los intereses de sus conciudadanos. Usted, en cambio, es un hombre comprensivo.

El comodoro no apartó los ojos del camino de grava mientras seguían caminando pausadamente. Se acariciaba las manos a la espalda.

Mallow continuó con voz sedosa:

—Hasta ahora, el comercio entre nuestras naciones se ha resentido por las restricciones impuestas a nuestros comerciantes por su Gobierno. Estoy convencido de que hace tiempo que es usted consciente de que el comercio sin trabas…

—¡El libre comercio! —musitó el comodoro.

—El libre comercio, pues. Estoy convencido de que sabe usted que nos beneficiaría a ambos. Ustedes tienen cosas que queremos, y nosotros tenemos cosas que ustedes quieren. Solo hace falta un intercambio para aumentar nuestra mutua prosperidad. Un gobernante ilustrado como usted, un amigo del pueblo, un miembro del pueblo, casi podría decirse, no necesita explicaciones a este respecto. No insultaré su inteligencia ofreciéndoselas.

—¡En efecto! Ya lo sé. Pero ¿y ustedes? —Su voz fue un gemido lastimero—. Su pueblo se ha mostrado siempre tan poco razonable… Estoy a favor de todo el comercio que nuestra economía pueda soportar, pero en nuestros términos. No soy un monarca absoluto. —Alzó la voz—. Soy solo el servidor de la opinión pública. Mi pueblo no aceptará unas relaciones comerciales que acarreen una religión obligatoria.

Mallow enderezó la espalda.

—¿Una religión obligatoria?

—Así ha sido siempre. Seguro que recuerda usted el caso de Askone, hace veinte años. Empezaron vendiéndoles algunas mercancías y luego exigieron completa libertad para sus misioneros, con la excusa de que era necesario para que esas mercancías funcionaran bien. Se establecieron los templos de la salud. Luego las escuelas religiosas y los derechos especiales para los miembros de su iglesia y ¿cuál fue el resultado final? En la actualidad, Askone es un miembro integral de la Fundación, y el gran maestre no es dueño ni de sus calzoncillos. ¡Oh, no! ¡Oh, no! La dignidad de un pueblo independiente no toleraría tal cosa.

—Yo no estoy hablando de nada parecido —repuso Mallow.

—¿No?

—No. Soy un maestro comerciante. Mi única religión es el dinero. El misticismo y la charlatanería de los misioneros me fastidia y me alegra que se niegue usted a aceptarlos. En eso nos parecemos.

El comodoro se echó a reír con agudas y convulsas carcajadas.

—¡Bien dicho! La Fundación tendría que haber mandado a un hombre como usted mucho antes.

Posó una mano amistosa sobre el voluminoso hombro del comerciante.

—Pero, amigo mío, solo me ha contado usted la mitad de la cuestión. Me ha dicho qué es lo que no propone. Ahora dígame qué propone.

—La única propuesta aquí, comodoro, es cargarlo a usted con inmensas riquezas.

—¿De veras? —preguntó con su voz gangosa—. Pero ¿para qué quiero yo riquezas? La única riqueza verdadera es el amor de tu pueblo. Y yo ya tengo el del mío.

—Puede tener ambas cosas, puesto que es posible recoger oro con una mano y amor con la otra.

—Vaya, mi joven amigo, ese sí que sería un fenómeno interesante, en caso de que fuera posible. ¿Cómo lo haría?

—Oh, hay varias maneras. Lo más difícil es elegir una de ellas. Veamos. Bueno, los bienes suntuarios, por ejemplo. Este objeto que tengo aquí, mire. —Sacó delicadamente de uno de sus bolsillos interiores una cadena de eslabones de metal bruñido—. Por ejemplo.

—¿Qué es?

—Es mejor que le haga una demostración. ¿Pueden traer a una mujer? Cualquier joven nos servirá. Y un espejo de cuerpo entero.

—Hmm. Vayamos dentro, entonces.

El comodoro se refería a su residencia como una casa. El pueblo, sin la menor duda, lo habría llamado palacio. A los ojos honestos de Mallow, tenía un innegable aspecto de fortaleza. Se levantaba sobre una elevación que dominaba la capital. Sus muros eran gruesos y estaban reforzados. Todos los accesos estaban custodiados y la arquitectura respondía en su concepción a necesidades defensivas. El tipo de morada, pensó Mallow sarcásticamente, que podía necesitar alguien conocido como Asper el Bienamado.

Había una joven frente a ellos. Se inclinó profundamente ante el comodoro, mientras este decía:

—Es una de las chicas de la comodora. ¿Le sirve?

—¡A la perfección!

Bajo la atenta mirada del comodoro, Mallow puso la cadena alrededor del talle de la muchacha y luego retrocedió un paso.

El comodoro preguntó:

—Bien. ¿Eso es todo?

—¿Quiere abrir las cortinas, comodoro? Señorita, hay un pequeño interruptor cerca del cierre. ¿Le importa moverlo hacia arriba, por favor? Adelante, no es peligroso.

La chica lo hizo, inspiró bruscamente, se miró las manos y dijo con voz entrecortada:

—¡Oh!

Una pálida y fluida radiación de cambiantes colores que brotaba de su cintura la envolvía por entero hasta cerrarse sobre su cabeza formando una centelleante corona de fuego líquido. Era como si alguien hubiera arrancado la aurora boreal del cielo y le hubiese dado forma de capa.

La chica se acercó al espejo y se miró en él, fascinada.

—Tome esto. —Mallow le tendió un collar de piedras de color apagado—. Póngaselo alrededor del cuello.

La chica hizo lo que le decía, y cada una de las piedras, al entrar en el campo iluminado, se convirtió en una llama que saltaba y chisporroteaba emitiendo destellos carmesíes y dorados.

—¿Qué le parece? —le preguntó Mallow. La chica no respondió con palabras, pero había adoración en su mirada. El comodoro hizo un gesto y ella, de mala gana, volvió a pulsar el interruptor. La gloria se esfumó. La chica se marchó… con el recuerdo.

—Es suyo, comodoro —dijo Mallow—. Para su mujer. Considérelo un pequeño regalo de la Fundación.

—Hmmm. —El comodoro movió el cinturón y la gargantilla en sus manos, como si estuviera tratando de calcular su peso—. ¿Cómo funciona?

Mallow se encogió de hombros.

—Esa es una pregunta para los ingenieros. Pero para utilizarlo no hace falta, escuche bien lo que le digo, la ayuda de los sacerdotes.

—Bueno, a fin de cuentas solo es una bagatela femenina. ¿Qué se puede hacer con ella? ¿De dónde saldría el dinero?

—Tendrán ustedes bailes, recepciones, banquetes, ese tipo de cosas, ¿no?

—Oh, sí.

—¿Se da usted cuenta de lo que pagarían las mujeres por una joya como esa? Diez mil créditos, como mínimo.

El comodoro pareció entenderlo de repente.

—¡Ah!

—Y como la batería de este objeto no durará más de seis meses, no hay que olvidarse de la necesidad de contar con repuestos frecuentes. De estos podemos vender todos los que quiera por el equivalente en hierro forjado de mil créditos. Los beneficios para usted serían de un novecientos por ciento.

El comodoro se mesó la barba mientras parecía enfrascado en enormes cálculos mentales.

—Por la galaxia, se matarían por ellos. Podría distribuir pocas unidades y subastarlas. Por supuesto, no conviene que se sepa que soy yo el que…

Mallow respondió:

—Podemos enseñarle a crear empresas ficticias, si quiere. Y luego, así, sin pensar demasiado, tome nuestra línea completa de menaje del hogar. Tenemos hornos plegables, capaces de cocinar la carne más dura en dos minutos. Tenemos cuchillos que no hay que afilar nunca. Tenemos el equivalente de una lavandería completa que puede meterse en el equivalente de un pequeño cuarto de baño y funciona de forma completamente automática. Lavaplatos, aspiradoras, barnizadoras de muebles, precipitadores de polvo, lámparas de todo tipo… Oh, lo que usted quiera. Piense en su popularidad si las pone a disposición del público. Piense en cómo aumentará la cantidad de sus…, eh, bienes mundanos, si las vende como monopolio estatal con un novecientos por ciento de beneficio. Para el pueblo valdrán mucho más, y no tiene por qué saber que el dinero acaba en sus bolsillos. Y, lo que es más importante, no necesitará supervisión sacerdotal. Todo el mundo saldrá ganando.

—Salvo usted, según parece. ¿Qué sacará usted de todo esto?

—Lo que sacan todos los comerciantes según las leyes de la Fundación, nada más. Mis hombres y yo recibiremos la mitad de los beneficios que se generen. Usted solo tiene que comprar todo lo que le ofrezca y los dos saldremos ganando. Y mucho.

El comodoro estaba cavilando, y disfrutando de ello.

—¿Con qué decía que quería que le pagasen? ¿Con hierro?

—Sí, y con carbón y bauxita. Y también tabaco, pimienta, magnesio y maderas nobles. Nada que no tengan en abundancia.

—Suena bien.

—Eso mismo pienso yo. Oh, y otra cosa que se me acaba de ocurrir, comodoro: también podríamos reequipar sus fábricas.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir eso?

—Bueno, fíjese en sus acererías. Tengo algunos cacharritos capaces de hacer cosas con el acero que reducirían los costes de producción a un uno por ciento de los actuales. Podría usted reducir los precios a la mitad y, aun así, seguir obteniendo inmensos márgenes con los fabricantes. Puedo enseñarle a qué me refiero, si me permite llevar a cabo una demostración. ¿Tienen acererías en esta ciudad? No me llevaría mucho.

—Podría arreglarse, comerciante Mallow. Pero mañana, mañana. ¿Quiere cenar con nosotros esta noche?

—Mis hombres… —empezó a decir Mallow.

—Que vengan —respondió el comodoro expansivamente—. Un acto simbólico de fraternidad entre nuestras dos naciones. Nos dará la ocasión de seguir hablando. Pero, una cosa —su rostro se estiró y adoptó una expresión severa—: no quiero ni oír hablar de su religión. Ni se le ocurra pensar en utilizar esto como cuña de entrada para sus misioneros.

—Comodoro —dijo Mallow secamente—, le doy mi palabra de que la religión reduciría mis beneficios.

—Eso me basta, por ahora. Ordenaré que lo escolten de regreso a su nave.

6

La mujer del comodoro era mucho más joven que su esposo. Tenía una cara pálida y de rasgos fríos y peinaba su pelo negro estirado y recogido a la espalda.

Su voz era aguda.

—¿Has terminado ya, mi gracioso y noble esposo? ¿Del todo, del todo? Supongo que ya puedo entrar en el jardín si me apetece.

—No hay por qué dramatizar, mi querida Licia —dijo el comodoro con voz melosa—. El joven vendrá esta noche a cenar, y podrás venir hablar con él todo lo que desees, e incluso divertirte con mis comentarios. Habrá que hacer sitio para sus hombres. Quieran las estrellas que no sean demasiados.

—Lo más probable es que sean un hatajo de tragones que devorará nuestra carne por quintales y engullirá nuestro vino por litros. Y tú te pasarás dos noches refunfuñando cuando calcules los gastos.

—Bueno, puede que esta vez no. Al margen de lo que pienses, esta cena tiene que ser lo más abundante posible.

—Oh, ya veo. —Le lanzó una mirada desdeñosa—. Te muestras muy amigable con esos bárbaros. Quizá por eso no me has dejado estar presente durante la conversación. Puede que tu mente pequeña y retorcida esté pensando volverse contra mi padre.

—En absoluto.

—Sí, debería creerte, ¿verdad? Si alguna vez una pobre mujer fue sacrificada por razones políticas a un matrimonio indigno, ha sido esta. Podría haber encontrado un hombre más apropiado en los callejones y lodazales de mi planeta natal.

—Bueno, bueno, deja que te diga una cosa, señora mía. Supongo que te gustaría regresar a tu planeta natal. Solo que, para guardarme como souvenir la parte de ti que mejor conozco, podría hacer que te cortaran la lengua primero. Y —ladeó la cabeza con aire calculador—, como pequeña contribución a tu belleza, también las orejas y la punta de la nariz.

—No te atreverías, mi pequeño perrillo faldero. Mi padre dejaría reducida tu ridícula nación a polvo cósmico. De hecho, puede que lo haga de todos modos, si le digo que estás tratando con esos bárbaros.

—Hmmm. No hay por qué amenazar. Eres libre de interrogar a ese joven esta noche. Mientras tanto, mi señora, te sugiero que mantengas quieta esa nerviosa lengua tuya.

—Porque tú lo digas.

—Bueno, pues toma esto, entonces, y cállate.

Le puso el cinturón alrededor del talle, y la gargantilla en el cuello. Apretó el interruptor él mismo y se apartó un paso.

Su esposa contuvo el aliento y alargó las manos con rigidez. Acarició la gargantilla con cierto temor y volvió a quedarse sin respiración.

El comodoro se frotó las manos con satisfacción y dijo:

—Puedes llevarlo esta noche. Te conseguiré más. Y ahora, cállate.

Y su mujer se calló.

7

Jaim Twer movió los pies, inquieto. Dijo:

—¿A qué viene esa cara de preocupación?

—¿Tengo cara de preocupación? No lo pretendía.

—Ayer pasó algo, ¿no? Además del banquete, quiero decir. —Con repentina convicción, añadió—: Mallow, hay algún problema, ¿verdad?

—¿Problemas? No. Todo lo contrario. De hecho, me siento como si fuera a cargar contra una puerta con todo mi peso y me la encontrara entreabierta. Vamos a entrar en esa acerería con demasiada facilidad.

—¿Cree usted que es una trampa?

—Oh, por Seldon, no sea melodramático. —Mallow se tragó su impaciencia y, con tono prosaico, añadió—: Lo que pasa es que si no nos ponen trabas para entrar es que no habrá nada que ver.

—Energía nuclear, ¿eh? —reflexionó Twer—. Mire, no hay ningún indicio de que exista una economía basada en la energía nuclear aquí en Korell. Y sería muy difícil ocultar todas las señales que los efectos que una tecnología tan esencial como la energía nuclear dejarían en todo.

—No si hiciera muy poco que la hubiesen adoptado, Twer, y estuviesen aplicándola a la industria bélica. En ese caso, solo la encontraría en los astilleros y las acererías.

—Así que si no la encontramos, es que…

—Es que no la tienen… o está escondida. Lance una moneda o haga una apuesta.

Twer sacudió la cabeza.

—Ojalá hubiese estado ayer con usted.

—Sí, ojalá —respondió Mallow con expresión pétrea—. No tengo ninguna objeción contra el apoyo moral. Por desgracia, fue el comodoro, y no yo, quien estableció los términos del encuentro. Y eso que se acerca por ahí parece ser el coche oficial que va a llevarnos a la fundición. ¿Tiene los aparatos?

—Los tengo todos.

8

La fundición era grande y estaba impregnada de un olor a abandono que no se podía ocultar por muchas reparaciones superficiales que se hiciesen. En aquel momento estaba parada y sumida en un grado de quietud antinatural, mientras servía de involuntaria anfitriona para el comodoro y su corte.

Mallow había introducido la plancha de acero entre los dos soportes con un movimiento displicente. Había cogido el instrumento que Twer le ofrecía y estaba sujetando el mango de cuero dentro de su vaina de plomo.

—El instrumento —dijo— es peligroso, pero también lo es una sierra circular. Solo hay que tener cuidado con los dedos.

Y mientras decía esto, pasó rápidamente la boca del aparato a lo largo de la plancha de acero, que, silenciosa e instantáneamente, cayó al suelo cortada en dos.

Hubo un respingo unánime y Mallow se echó a reír. Recogió una de las dos mitades y se la apoyó en la rodilla.

—Se puede ajustar la longitud de corte con total precisión, hasta media micra, y es posible cortar una plancha de cinco centímetros de grosor con tanta facilidad como esta.

Y con cada frase, la sierra nuclear se movía y un trozo de acero segado salía volando.

—Esto —continuó— es serrar… el acero.

Devolvió la sierra a Twer.

—También podemos cortar en horizontal. ¿Quieren disminuir el grosor de una plancha, alisar una irregularidad o eliminar la corrosión? ¡Miren!

Una hoja fina y transparente salió volando de la otra mitad de la plancha en fragmentos de quince centímetros, luego de veinte y finalmente de treinta.

—¿Quieren taladrar? El principio es siempre el mismo.

A estas alturas, los presentes estaban apelotonados a su alrededor. Podría haber sido un espectáculo de malabares, un mago callejero o una función de vodevil realizada ante una convención de vendedores. El comodoro Asper pasó los dedos por unas virutas de acero. Varios funcionarios importantes se asomaban por encima de los hombros de sus camaradas y cuchicheaban mientras Mallow realizaba perforaciones limpias y finas en una plancha de acero de casi tres centímetros de grosor con cada toque de su taladro nuclear.

—Una demostración más. Que alguien traiga dos trozos de tubería.

Un honorable chambelán (o vaya usted a saber el qué) se puso en movimiento de un salto en medio de la excitación y las cavilaciones generales, y se manchó las manos como cualquier obrero.

Mallow sostuvo los dos trozos en alto, les segó los extremos con un solo golpe de la sierra y luego juntó los dos lados recién cortados.

¡Y formaron una sola tubería! Los extremos, carentes de irregularidades incluso a nivel atómico, quedaron reducidos a una sola pieza al unirse.

Entonces Mallow miró a su audiencia, pronunció una primera palabra y, con un balbuceo, se detuvo. Sintió el agudo despertar de la excitación en el pecho, y una fría tensión en la base del estómago.

En medio de la confusión, hasta los guardaespaldas del comodoro se habían abierto paso hasta la primera fila y Mallow, por vez primera, estuvo lo bastante cerca como para ver con detalle sus extrañas armas portátiles.

¡Eran nucleares! El diseño era inconfundible; un arma de proyectiles con un cañón como aquel era imposible. Pero lo más importante no era eso. En absoluto.

¡Las culatas de las armas tenían, profundamente grabados sobre la desgastada chapa de oro, la astronave y el sol!

La misma astronave y el mismo sol que decoraban las cubiertas de todos y cada unos de los volúmenes de la Enciclopedia que la Fundación había empezado a elaborar y no había terminado aún. ¡La misma astronave y el mismo sol que habían exhibido los estandartes del Imperio Galáctico durante milenios!

Mallow continuó hablando mientras cavilaba.

—¡Prueben la tubería! Es una sola pieza. No es perfecta; como es natural, la juntura no debe hacerse a mano.

No había necesidad de seguir adelante con el espectáculo. Lo esencial ya estaba hecho. Mallow había terminado. Tenía lo que quería. Pero ahora solo había una cosa en su mente. El globo dorado con sus estilizados rayos, y la oblicua forma de cigarro que era la astronave.

¡La astronave y el sol del Imperio!

¡El Imperio! Estas dos palabras se repetían una vez tras otra en sus pensamientos. Había pasado un siglo y medio, pero el Imperio aún seguía existiendo, en algún lugar de las profundidades de la galaxia. Y estaba emergiendo de nuevo, hacia la Periferia.

¡Mallow sonrió!

9

La Estrella Lejana llevaba ya dos días en el espacio cuando Hober Mallow, en sus aposentos privados, entregó al teniente primero Drawt un sobre, un rollo de microfilm y una esfera plateada.

—A partir de la próxima hora, teniente, actuará usted como capitán de la Estrella Lejana hasta mi regreso… o para siempre.

Drawt hizo ademán de levantarse, pero Mallow lo obligó a seguir sentado con un gesto imperioso.

—Calle y escuche. El sobre contiene la localización exacta del planeta al que va usted a dirigirse. Allí me esperará dos meses. Si, antes de que hayan pasado los dos meses, lo localizara la Fundación, el microfilm contiene mi informe sobre la misión.

»Además, si —continuó con voz sombría— al cabo de dos meses no hubiera regresado y las naves de la Fundación no lo localizaran, se dirigirá usted al planeta Términus y entregará la cápsula del tiempo como informe. ¿Lo ha entendido?

—Sí, señor.

—No deberá usted, ni ninguno de mis hombres, ampliar ningún aspecto de mi informe en ningún momento.

—¿Y si nos interrogan, señor?

—En ese caso no saben ustedes nada.

—Sí, señor.

La entrevista terminó y, cincuenta minutos más tarde, una nave salvavidas se separaba lentamente del costado de la Estrella Lejana.

10

Onum Barr era un hombre ya viejo, demasiado viejo como para tener miedo. Desde los últimos disturbios había vivido solo en las afueras, con los libros que había salvado de las ruinas. No había nada que temiera perder, y menos que nada los vetustos restos de su vida, así que recibió al intruso sin asustarse.

—La puerta estaba abierta —le explicó el desconocido.

Tenía un acento atropellado y duro, y Barr no dejó de reparar en la extraña arma de acero inoxidable que llevaba al costado. En la penumbra del pequeño cuarto, vio que estaba rodeado por el brillo de un campo de fuerza.

Cansado, dijo:

—No hay razón para mantenerla cerrada. ¿Quiere algo de mí?

—Sí. —El desconocido permaneció de pie en el centro del cuarto. Era grande, tanto en estatura como en constitución—. La suya es la única casa de por aquí.

—Es un lugar desolado —convino Barr—. Pero hay un pueblo al este. Puedo enseñarle el camino.

—Dentro de un rato. ¿Puedo sentarme?

—Si la silla aguanta su peso —respondió el anciano con gravedad. También los muebles eran viejos. Reliquias de una juventud mejor.

El desconocido dijo:

—Me llamo Hober Mallow. Vengo de una provincia lejana.

Barr asintió y sonrió.

—Ya me di cuenta hace rato, al oír su acento. Yo soy Onum Barr, de Siwenna… antiguo patricio del Imperio.

—Entonces esto es Siwenna. Solo tenía cartas de navegación antiguas para orientarme.

—Tendrían que ser realmente antiguas para que la posición de las estrellas hubiese variado.

Barr permaneció sentado, casi inmóvil, mientras la mirada del otro cobraba un aire meditabundo. Advirtió que el campo de fuerza nuclear que lo rodeaba se había esfumado, y tuvo que admitir amargamente que su persona ya no intimidaba a los desconocidos… Ni, para bien o para mal, a sus enemigos.

Dijo:

—Mi casa es pobre y mis recursos, escasos. Puede compartir mi comida si su estómago es capaz de soportar el pan negro y el maíz seco.

Mallow sacudió la cabeza.

—No, ya he comido y no puedo quedarme. Lo único que necesito es que me indique dónde se encuentra el centro del Gobierno.

—Eso será fácil y, aunque soy pobre, no le costará nada. ¿Se refiere a la capital del planeta o del sector imperial?

El joven entornó la mirada.

—¿No son la misma? ¿No estamos en Siwenna?

El viejo patricio asintió lentamente.

—Sí. Pero Siwenna ya no es la capital del sector de Normánico. Parece que su viejo mapa sí que estaba equivocado, después de todo. Puede que las estrellas no cambien en siglos, pero las fronteras políticas son demasiado inestables.

—Es una lástima. De hecho, es una auténtica desgracia. ¿La nueva capital se encuentra muy lejos?

—En Orsha II. A veinte parsecs de aquí. Lo encontrará en su mapa. ¿Es muy viejo?

—Ciento cincuenta años.

—¿Tanto? —El anciano suspiró—. La historia ha dado muchas vueltas desde entonces. ¿La conoce?

Mallow sacudió la cabeza con lentitud.

Barr dijo:

—Tiene usted suerte. Han sido malos tiempos para las provincias, salvo durante el reinado de Stannell VI, que murió hace cincuenta años. Desde entonces, rebelión y ruina, ruina y rebelión. —Barr se preguntó si estaría convirtiéndose en un viejo parlanchín. La vida allí era muy solitaria, y las ocasiones de hablar con otros seres humanos no abundaban.

Con repentina agudeza, Mallow dijo:

—Ruina, ¿eh? Lo dice como si la provincia se hubiera empobrecido.

—Puede que no en términos absolutos. Los recursos físicos de veinticinco planetas de primer nivel tardan mucho en consumirse. Sin embargo, si los comparamos con la riqueza del siglo pasado, nuestra decadencia es evidente… y nada indica que la tendencia vaya a invertirse por el momento. ¿Por qué le interesa tanto esto, joven? ¡Está usted muy vivo y le brillan los ojos!

El comerciante estuvo a punto de ruborizarse al sentir que los ojos del anciano lo escudriñaban por dentro y sonreían ante lo que encontraban.

Dijo:

—Mire. Soy un comerciante de allí… del borde de la galaxia. He encontrado unos viejos mapas y he venido a abrir nuevos mercados. Como podrá imaginarse, no me gusta oír hablar de provincias empobrecidas. No se puede sacar dinero de un lugar en el que no hay dinero. A ver, ¿cómo están las cosas en Siwenna, por ejemplo?

El viejo se inclinó hacia delante.

—No sabría decirlo. Puede que todavía no esté del todo mal. Pero ¿de verdad es un comerciante? Parece un soldado. Lleva siempre la mano cerca del arma y tiene una cicatriz en la mandíbula.

Mallow sacudió la cabeza.

—En el lugar del que procedo, la ley no tiene demasiada fuerza. Para los comerciantes, las peleas y las cicatrices son gajes del oficio. Pero pelear solo sirve cuando hay dinero al final, y si puedo conseguirlo sin recurrir a ello, tanto mejor. Así que, ¿cree que aquí se puede ganar dinero suficiente? Estoy seguro de que pelea habrá de sobra.

—De sobra, sí —asintió Barr—. Podría alistarse con los restos de Wiscard, en las Estrellas Rojas. Aunque no sé si esto puede llamarse pelea o piratería. O podría también unirse a nuestro gracioso virrey… gracioso por derecho de asesinato, pillaje, rapiña y por el capricho de un emperador niño, desde que el legítimo monarca fue asesinado. —Las hundidas mejillas del patricio enrojecieron. Cerró los ojos y cuando volvió a abrirlos brillaban como los de un pájaro.

—No parece que le tenga mucha simpatía al virrey, patricio Barr —dijo Mallow—. ¿Y si soy uno de sus espías?

—¿Y qué si lo es? —repitió Barr con amargura—. ¿Qué puede arrebatarme? —Con un gesto de su brazo marchito, señaló la mansión ruinosa.

—La vida.

—No le costaría mucho arrebatármela. Lleva conmigo cinco años de más. Pero usted no es uno de los hombres del virrey. Si lo fuera, incluso ahora, mi instinto de conservación me haría mantener la boca cerrada.

—¿Cómo lo sabe?

El viejo se echó a reír.

—Qué desconfiado. Vamos, apostaría a que piensa que estoy tratando de conseguir que hable mal del Gobierno para luego denunciarlo. No, no. He dejado la política.

—¿Que ha dejado la política? ¿Alguna vez la dejan los hombres? Las palabras que ha empleado para denunciar al virrey… ¿cuáles eran? Asesinato, pillaje, todo eso. No parecían muy objetivas. No exactamente. No eran las palabras de alguien que ha dejado la política.

El anciano se encogió de hombros.

—Los recuerdos duelen cuando regresan de improviso. ¡Escuche! ¡Juzgue por usted mismo! Cuando Siwenna era la capital de la provincia, yo era patricio y miembro del Senado provincial. Pertenecía a una familia antigua y honorable. Uno de mis bisabuelos había sido… No, olvídelo. Las glorias pasadas son un pobre alimento.

—Deduzco —dijo Mallow— que hubo una guerra civil, o una revolución.

El rostro de Barr se ensombreció.

—Las guerras civiles son crónicas en estos tiempos de decadencia, pero Siwenna se había mantenido al margen. Durante el reinado de Stannell VI casi alcanzó la prosperidad de antaño. Pero luego vinieron varios emperadores débiles, y un emperador débil significa siempre virreyes fuertes. El último de estos, ese Wiscard cuyos últimos partidarios aún atacan las líneas comerciales en las Estrellas Rojas, trató de hacerse con la púrpura imperial. No fue el primero. Y de haberlo conseguido, tampoco habría sido el último.

»Pero fracasó. Porque, cuando el almirante del emperador se acercó a la provincia a la cabeza de una flota, Siwenna se rebeló contra su virrey rebelde. —Se detuvo con tristeza.

Mallow descubrió que se había puesto tenso al borde del asiento y se relajó poco a poco.

—Por favor, continúe, señor.

—Gracias —dijo Barr con voz fatigada—. Es muy amable de su parte aguantar a un viejo. Se rebelaron; o, debería decir, nos rebelamos, puesto que yo fui uno de los líderes de la rebelión. Wiscard consiguió escapar por poco del planeta, y este, junto con la provincia entera, se arrojó en brazos del almirante enviado por el emperador, con toda clase de demostraciones de lealtad. Por qué lo hicimos, no lo sé muy bien. Puede que fuéramos leales al símbolo, si no a la persona, del emperador, un niño cruel y desalmado. Puede que temiéramos el horror de un asedio.

—¿Y? —lo urgió Mallow con delicadeza.

—Y eso no satisfizo al almirante —fue la sombría respuesta—. Él quería la gloria de someter a una provincia rebelde y sus hombres codiciaban el botín que obtendrían, de modo que, mientras la población se congregaba en todas las ciudades importantes para vitorear al emperador y a su almirante, este ordenó que los centros estratégicos fueran ocupados y luego atacó a la población con armas nucleares.

—¿Con qué pretexto?

—Con el pretexto de que se habían rebelado contra su virrey, nombrado por el emperador. Así que el almirante se convirtió en nuestro nuevo virrey, en virtud de un mes de masacre, pillaje y horror total. Tenía seis hijos. Cinco de ellos murieron de diversas formas. También tenía una hija. Espero que al final muriera también. Yo me libré porque era viejo. Me dejaron volver aquí porque era demasiado anciano incluso para inspirar temor a un hombre como nuestro virrey. —Inclinó su cabeza cana—. Me lo arrebataron todo porque había ayudado a expulsar a un gobernador rebelde y le había arrebatado su gloria a un almirante.

Mallow permaneció un momento en silencio, sentado. Entonces dijo:

—¿Y qué fue de su sexto hijo? —preguntó en voz baja.

—¿Eh? —Barr esbozó una sonrisa ácida—. Está a salvo, porque se ha alistado como soldado raso en las fuerzas del almirante con un nombre falso. Es artillero en la flota personal del virrey. Oh, no. Ya veo en qué está pensando. Es un buen hijo. Me visita siempre que puede y me ayuda en la medida de lo posible. Si sigo vivo, es gracias a él. Y, algún día, la muerte le llegará a nuestro grande y glorioso virrey y será mi hijo quien lo ejecute.

—¿Y le cuenta todo eso a un desconocido? Pone en peligro a su hijo.

—No, lo ayudo, al ayudar a un nuevo enemigo. Si fuera amigo del virrey, como soy su enemigo, le diría que desplegara su flota en dirección al extremo de la galaxia.

—¿Es que no tiene naves allí?

—¿Acaso ha visto alguna? ¿Le ha salido al paso alguna nave al llegar aquí? Como hay tan pocas naves y las provincias fronterizas están a rebosar de intriga e iniquidad, no sobra ninguna para proteger las estrellas de las bárbaras regiones exteriores. Ningún peligro nos había amenazado nunca desde el extremo fragmentado de la galaxia… hasta su llegada.

—¿Mi llegada? Yo no represento ningún peligro.

—Otros lo seguirán.

Mallow sacudió la cabeza con lentitud.

—No sé si termino de entenderlo.

—¡Escuche! —Había un matiz febril en el tono de voz del anciano—. Lo he reconocido en el mismo momento en que ha entrado. Tiene un campo de fuerza personal, o al menos lo tenía cuando entró.

Un silencio dubitativo, seguido por:

—Sí…, es cierto.

—Bien. Eso fue un descuido, aunque comprensible, porque no sabe usted lo que yo sé. En estos tiempos de decadencia no está de moda ser un erudito. Los acontecimientos se suceden a toda prisa y el que no puede combatir la marea con un arma nuclear en la mano se ve arrastrado por ella, como me pasó a mí. Pero soy un hombre instruido, y sé que en toda la historia de la tecnología nuclear, jamás había existido un campo de fuerza portátil. Tenemos campos de fuerza, sí, instalaciones enormes y pesadas, capaces de proteger una ciudad, o incluso una nave, pero no a un solo hombre.

—Ah. —Mallow estiró el labio inferior—. ¿Y qué deduce de eso?

—Han estado llegando historias desde el espacio. Vienen siguiendo extraños derroteros y se distorsionan un poco más a cada parsec que recorren, pero cuando yo era joven, aterrizó en el planeta una pequeña nave tripulada por hombres extraños, que no conocían nuestras costumbres y no podían decir de dónde procedían. Hablaban de unos magos que vivían en el extremo de la galaxia; magos que brillaban en la oscuridad, que volaban sin ayuda por el aire y a quienes las armas no podían tocar.

»Nos reímos de ellos. Yo el primero. Lo había olvidado, hasta hoy. Pero usted brilla en la oscuridad, y no creo que mi desintegrador, si tuviera uno, pudiera hacerle nada. Dígame: ¿puede volar por el aire desde donde está ahora sentado?

Mallow, sin alterarse, respondió:

—No puedo hacer nada de todo eso.

Barr sonrió.

—Me contentaré con esa respuesta. No suelo someter a exámenes a mis invitados. Pero si son magos, y si usted es uno de ellos, puede que un día lleguen en gran número. Puede que eso sea lo mejor. Puede que necesitemos sangre nueva. —Masculló algo ininteligible para sí y luego, lentamente, continuó—: Pero también funciona en sentido inverso. Nuestro nuevo virrey también tiene sueños, como el viejo Wiscard.

—¿También codicia la corona imperial?

Barr asintió.

—Mi hijo oye rumores. Trabajando para personal del virrey es imposible no hacerlo. Y me los cuenta. Nuestro nuevo virrey no rechazaría la corona si se la ofrecieran, aunque conserva abiertas sus opciones de retirada. También hay quien dice que, si no puede alcanzar el trono imperial, intentará labrarse un nuevo imperio en las regiones bárbaras. Se dice, aunque no puedo asegurarlo, que ya ha entregado la mano de una de sus hijas a un reyezuelo de algún lugar de la ignota Periferia.

—Si hacemos caso a todo lo que se cuenta…

—Lo sé. Hay muchas más. Soy un viejo y no digo más que disparates. Pero ¿qué dice usted? —Y aquellos ojos penetrantes y ancianos lo examinaron detenidamente.

El comerciante reflexionó un momento.

—No digo nada. Pero quiero preguntarle una cosa. ¿Siwenna tiene energía nuclear? No, espere, ya sé que poseen la tecnología. Pero a lo que me refiero es a si las centrales nucleares están intactas o fueron destruidas en los últimos saqueos.

—¿Destruidas? Oh, no. La mitad del planeta sería aniquilada antes de dejar que alguien tocara la más pequeña de ellas. Son irreemplazables y, además, la capacidad de ataque de la flota depende directamente de ellas. —Y, casi con orgullo, añadió—: Tenemos las más grandes y mejores de aquí a Trántor.

—¿Y por dónde tendría que empezar si quisiera ver esas centrales?

—¡Por ninguna parte! —respondió Barr tajantemente—. No podría aproximarse a ninguna instalación militar sin que le pegaran un tiro al instante. Está prohibido. Siwenna sigue sometida a la ley marcial.

—¿Quiere decir que todas las centrales energéticas están bajo el control del ejército?

—No. También están las pequeñas centrales urbanas, las que suministran la energía para calentar e iluminar las casas, para mover los vehículos y ese tipo de cosas. Pero es casi peor. Están bajo el control de los técnicos.

—¿Quiénes son?

—Un grupo especializado que se encarga de la supervisión de las centrales energéticas. Los puestos se transmiten de padres a hijos y los jóvenes comienzan como aprendices. Tienen un estricto sentido del deber, el honor y todo eso. Nadie que no sea técnico puede entrar en las centrales.

—Ya veo.

—No digo —añadió Barr— que no se hayan dado algunos casos de sobornos. En una época en la que hemos tenido nueve emperadores en cincuenta años y siete de ellos han sido asesinados, en la que todos los capitanes de nave aspiran a un puesto de virrey y todos los virreyes al trono imperial, supongo que hasta un técnico puede sucumbir al poder del dinero. Pero haría falta mucho, y yo no lo tengo. ¿Y usted?

—¿Dinero? No. Pero ¿solo es posible sobornar con dinero?

—¿Y con qué otra cosa iba a hacerse, si el dinero lo compra todo?

—Hay bastantes cosas que no pueden comprarse con dinero. Y ahora, si me dice dónde está la ciudad más próxima con una de esas centrales, y cómo llegar hasta allí, le estaré muy agradecido.

—¡Espere! —Barr estiró sus finas manos—. ¿Adónde va tan deprisa? Ha venido aquí y yo no le he preguntado nada, pero en la ciudad, donde a los habitantes aún se les tacha de rebeldes, lo detendrá el primer soldado o guardia que oiga su acento o vea su ropa.

Se levantó y, de un rincón de un viejo cofre, sacó un librillo.

—Mi pasaporte. Falsificado. Escapé con él.

Lo depositó en la mano de Mallow y le hizo cerrar los dedos sobre él.

—La descripción no se corresponde, pero si lo enseña solo un momento, es muy posible que no se fijen.

—Pero ¿y usted? Se quedará sin él.

El viejo exiliado se encogió de hombros.

—¿Y qué? Una cosa más. ¡Cuidado con lo que dice! Tiene usted acento de bárbaro, utiliza expresiones peculiares y de vez en cuando suelta arcaísmos de lo más sorprendentes. Cuanto menos hable, menos sospechas levantará. Ahora voy a decirle cómo llegar a la ciudad…

Cinco minutos después, Mallow se había marchado.

Regresó una sola vez, por un rato, a la casa del viejo patricio, antes de marcharse para siempre. Y cuando, a primera hora de la mañana siguiente, Onum Barr salió a su pequeño jardín, se encontró una cajita a sus pies. Contenía provisiones, provisiones concentradas como las que se utilizaban en las astronaves, de sabor y preparación peculiares.

Pero eran buenas, y le duraron mucho tiempo.

11

El técnico era un hombre menudo, y su piel relucía sobre las carnes rollizas que revelaban una vida sin estrecheces. Llevaba el pelo peinado con raya, y la piel rosada del cráneo asomaba por debajo de este. Los anillos de sus dedos eran gruesos y pesados, sus ropas estaban perfumadas y era el primer hombre que Mallow veía en aquel lugar que no parecía hambriento.

Apretó los labios con aire displicente.

—Vamos, amigo mío, deprisa. Tengo cosas de gran importancia esperando. Parece usted forastero… —Examinó el atuendo de Mallow, evidentemente no siwenés, con mirada cargada de sospecha.

—No soy de la zona —dijo Mallow con voz calmada—, pero eso es irrelevante. Tuve el honor de mandarle un regalito ayer…

El técnico levantó la nariz.

—Lo recibí. Una chuchería interesante. Puede que lo utilice alguna vez.

—Tengo más regalos, y más interesantes. Nada de chucherías, desde luego.

—¿Sí? —La voz del técnico se demoró en exceso sobre el monosílabo—. Creo que ya preveo el curso de la entrevista; no es la primera vez. Va usted a ofrecerme alguna bagatela. Unos créditos, puede que una capa, unas piezas de bisutería… Cualquier cosa que su pequeño intelecto crea suficiente para corromper a un técnico. —Su labio inferior se hinchó de manera beligerante—. Y sé lo que quiere a cambio. No es el primero al que se le ocurre la misma idea brillante. Quiere ingresar en nuestro clan. Quiere aprender los secretos de la tecnología nuclear y del cuidado de las máquinas. Piensa que por el hecho de que ustedes, los perros de Siwenna (dado que probablemente está fingiendo ser extranjero por su propia seguridad), están siendo castigados diariamente por su rebelión, puede usted escapar a su merecido escarmiento revistiéndose con los privilegios y la protección del gremio de los técnicos.

Mallow hubiese respondido, pero el técnico parecía sumido en un repentino ataque de furia.

—Y ahora márchese antes de que dé su nombre al protector de la ciudad. ¿Creía que iba a traicionar el juramento de fidelidad? ¡Puede que los traidores siweneses que me precedieron lo hubiesen hecho! Pero han topado ustedes con un hombre hecho de una pasta diferente. Por la galaxia, me maravillo de no matarlo aquí mismo con mis manos.

Mallow sonrió para sus adentros. La diatriba entera resultaba patentemente artificial, tanto por su tono como por su contenido, y la ultrajada indignación había degenerado en una farsa poco creíble.

El comerciante observó divertido las dos manos rechonchas a las que se había atribuido la condición de ejecutoras potenciales en aquel mismo lugar y aquel mismo momento, y dijo:

—Su Sabiduría, se equivoca usted en tres cosas. Primero, no soy un hombre del virrey y no me han enviado a poner a prueba su lealtad. Segundo, mi regalo es algo que ni el mismísimo emperador, en todo su esplendor, poseerá jamás. Y tercero, lo que quiero a cambio es muy poco; una nadería; un mero detalle.

—¡Eso dice usted! —respondió el otro con marcado sarcasmo—. Vamos, ¿qué es esa donación imperial que su divino poder se aviene a concederme? Algo que el emperador no posee, ¿eh? —Rompió a reír con agudos graznidos de desdén.

Mallow se levantó y apartó la silla.

—He esperado tres días para verlo, Su Sabiduría, pero la demostración solo me llevará tres segundos. Si tiene la amabilidad de sacar ese desintegrador cuya culata veo cerca de su mano…

—¿Eh?

—… y dispararme, le estaré muy agradecido.

—¿Qué?

—Si muero, puede decirle a la policía que traté de sobornarle para que me revelara secretos del gremio. Recibirá usted los máximos elogios. Si no me mata, puede quedarse con mi escudo.

Por primera vez, el técnico reparó en la tenue luz blanquecina que rodeaba al visitante como si lo hubieran rociado con polvo de perlas. Levantó el desintegrador con suspicacia y asombro, apuntó cerrando un ojo y apretó el gatillo.

Las moléculas de aire, atrapadas en la súbita oleada de fuerzas desintegradoras, se convirtieron en ardientes y brillantes iones y formaron un haz fino y cegador que golpeó a Mallow en el corazón… ¡y se dispersó!

Mientras la expresión paciente de Mallow permanecía inmutable, las fuerzas nucleares que trataban de alcanzarlo se consumieron contra aquella frágil luz perlina, salieron rebotadas y murieron en el aire.

El desintegrador del técnico cayó al suelo con un estrépito en el que no se fijó ninguno de ellos.

Mallow dijo:

—¿Tiene el emperador un escudo de fuerza personal? Pues usted podría tener uno.

El otro balbuceó:

—¿Es usted un técnico?

—No.

—Entonces… Entonces, ¿dónde ha conseguido eso?

—¿Y a usted qué más le da? —repuso Mallow con frío desdén—. ¿Lo quiere? —Una fina cadena de eslabones cayó sobre la mesa—. Pues ahí lo tiene.

El técnico lo recogió y lo tocó nerviosamente.

—Completo.

—¿Y la energía?

El dedo de Mallow cayó sobre el más grande de los eslabones, de color apagado por el revestimiento de plomo.

El técnico levantó la mirada con la cara congestionada.

—Señor, soy un técnico de grado superior. Tengo a mis espaldas veinte años como supervisor y estudié con el gran Bler en la universidad de Trántor. Si tiene usted la infernal desfachatez de decirme que una unidad del tamaño de una… de una avellana, maldita sea, contiene un generador nuclear, haré que lo lleven ante el protector en menos que canta un gallo.

—Pues explíquemelo usted, si es que puede. Yo digo que está completo.

El rubor desapareció rápidamente de las mejillas del técnico mientras se ponía la cadena alrededor de la cintura e, imitando el gesto de Mallow, apretaba el interruptor del eslabón. Un campo de radiación, tenue pero visible, lo envolvió por completo. Levantó el arma y vaciló un instante. Lentamente, ajustó la potencia a un mínimo que casi ni le hubiese quemado la piel.

Y entonces, con un movimiento convulso, apretó el gatillo, y la descarga nuclear se precipitó contra su mano sin hacer daño.

Se volvió.

—¿Y si le disparo ahora y me quedo el escudo?

—¡Inténtelo! —dijo Mallow—. ¿Cree que le he dado el único que tenía? —Y al decir esto, una luz sólida envolvió también su cuerpo.

El técnico soltó una risilla nerviosa. El desintegrador cayó sobre la mesa.

—¿Y qué es esa bagatela, esa fruslería, que quiere a cambio?

—Ver sus generadores.

—Supongo que sabe que eso está prohibido. Nos arrojarían a los dos al espacio…

—No quiero tocarlos ni hacer nada con ellos. Solo quiero verlos… desde lejos.

—¿Y si no?

—Si no, puede quedarse el escudo, pero tengo otras cosas. Para empezar, un arma diseñada especialmente para atravesar el escudo.

—Humm. —El técnico apartó la mirada—. Venga conmigo.

12

La casa del técnico era un apartamento de dos pisos, situado en la parte exterior del enorme y cúbico edificio sin ventanas que dominaba el centro de la ciudad. Mallow cruzó un pasadizo subterráneo tras otro hasta encontrarse en la atmósfera silenciosa e impregnada de olor a ozono de la central energética.

Durante quince minutos, siguió a su guía sin decir nada. Sus ojos no se perdieron nada. Sus dedos no tocaron nada. Y entonces, el técnico dijo, con voz estrangulada:

—¿Ha visto suficiente? No podría confiar en mis subordinados en este caso.

—¿Y en otros casos tal vez sí? —preguntó Mallow irónicamente—. Ya he visto suficiente.

Al regresar a la oficina, Mallow preguntó con aire pensativo:

—¿Y todos esos generadores están en sus manos?

—Todos ellos —dijo el técnico con una considerable dosis de complacencia.

—¿Y se encarga usted de mantenerlos en funcionamiento?

—¡Exacto!

—¿Y si se averían?

El técnico sacudió la cabeza con indignación.

—No se averían. Nunca se averían. Fueron construidos para durar eternamente.

—Eternamente es mucho tiempo. Supongamos…

—Hacer suposiciones absurdas es poco científico.

—Muy bien. Supongamos que destruyo una parte vital. Supongamos que las máquinas no son inmunes a las fuerzas nucleares. Supongamos que fundo una conexión vital, o hago pedazos un tubo D de cuarzo.

—Bueno, en ese caso —replicó el técnico furiosamente— lo matarían.

—Sí, eso ya lo sé —dijo Mallow alzando a su vez el tono—, pero ¿qué pasaría con el generador? ¿Podrían repararlo?

—Señor. —El técnico lanzó estas últimas palabras en un aullido—. Hemos hecho un trato justo. Tiene usted lo que quería. ¡Ahora, lárguese! ¡No le debo nada más!

Mallow se inclinó en una sátira de reverencia y se marchó.

Dos días después llegó al punto donde lo esperaba la Estrella Lejana para regresar al planeta Términus.

Y otros dos días más tarde, el escudo del técnico se apagó y, a pesar de su asombro y todas sus imprecaciones, no volvió a encenderse.

13

Mallow pudo relajarse por primera vez en seis meses. Estaba en el solárium de su nueva casa, completamente desnudo. Sus grandes brazos morenos se estiraron, los músculos se tensaron al máximo y luego volvieron a quedar en reposo.

El hombre que estaba a su lado le puso un cigarro entre los dientes y se lo encendió. Luego cogió uno él mismo y dijo:

—Debe de estar agotado. Tal vez necesite un buen descanso.

—Puede que sí, Jael, pero preferiría descansar en un asiento del Consejo. Porque tengo la intención de hacerme con él, y usted va a ayudarme.

Ankor Jael enarcó las cejas y respondió:

—¿Cómo me habré metido en esto?

—De la manera más evidente. Primero, es usted un político de pura raza. Segundo, el que lo ha echado a patadas del Ayuntamiento es Joranne Sutt, el mismo tipo que preferiría perder un ojo a verme en el Consejo. No tiene mucha confianza en mis posibilidades, ¿verdad?

—No —asintió el antiguo consejero de Educación—. Es usted de Smyrna.

—Legalmente, eso no es un impedimento. He recibido una educación laica.

—Vamos, Mallow, ¿desde cuándo los prejuicios acatan otra ley que no sea la suya? Pero ¿qué me dice de su amigo, Jaim Twer? ¿Qué piensa él?

—Me dijo que debía presentarme a las elecciones hace casi un año —respondió Mallow con tranquilidad—. Pero no me inspira demasiada confianza. Además, con él nunca lo habría conseguido. Carece de profundidad. Es vehemente y voluntarioso, pero eso es solo una expresión de sus auténticas carencias. Yo aspiro a cotas más importantes. Y para eso lo necesito a usted.

—Jorane Sutt es el político más astuto del planeta y estará en su contra. No sé si puedo vencerlo. Y tenga la seguridad de que va a jugar sucio.

—Tengo dinero.

—Eso siempre ayuda. Pero necesitará mucho para eliminar los prejuicios contra un sucio smyrniano como usted.

—Tengo mucho.

—Bueno, lo pensaré. Pero no se le ocurra empezar a pavonearse por ahí diciendo que cuenta con mi respaldo. ¿Quién es ahora?

Mallow dobló hacia abajo las comisuras de los labios y dijo:

—El propio Joranne Sutt, creo. Llega temprano, y no me extraña. He estado un mes esquivándolo. Mire, Jael, espéreme en ese cuarto y ponga los altavoces al mínimo. Quiero que oiga esto.

Ayudó al consejero a salir del cuarto con un empujón de su pie descalzo y luego se embutió en una túnica de seda. La luz solar generada por los sistemas del solárium se redujo hasta unos niveles normales.

El secretario del alcalde entró con rigidez, mientras el solemne mayordomo, andando de puntillas, cerraba la puerta tras él.

Mallow se ató el cinturón de la bata y dijo:

—Siéntese donde quiera, Sutt.

El aludido esbozó apenas un atisbo de sonrisa. La silla escogida era cómoda, pero no se relajó en ella. Sentado en el borde, dijo:

—Si expone sus términos sin preámbulos, acabaremos mucho antes.

—¿Términos?

—¿Necesita que lo aliente? Muy bien. En ese caso, para empezar, ¿qué hizo usted en Korell? Su informe era incompleto.

—Se lo entregué hace meses. Y entonces le pareció bien.

—Sí. —Sutt se frotó la frente pensativamente con un dedo—. Pero desde entonces sus actividades han sido muy significativas. Tenemos mucha información sobre lo que está haciendo, Mallow. Sabemos exactamente cuántas fábricas está montando; con qué premura lo está haciendo; y la fortuna que le está costando. Y luego está este palacio —miró a su alrededor con una fría falta de aprecio—, que cuesta mucho más de lo que yo gano en un año; por no hablar del surco que está usted abriéndose, un surco muy grueso y sumamente caro, a través de las capas superiores de la sociedad de la Fundación.

—¿Y? Aparte del hecho de que cuenta usted con espías muy eficientes, ¿qué demuestra eso?

—Demuestra que posee unos recursos de los que carecía hace un año. Y eso puede significar muchas cosas. Por ejemplo, que no sabemos todo lo que ocurrió en Korell. ¿De dónde saca tanto dinero?

—Mi querido Sutt, no esperará que le diga eso.

—No.

—Ya me lo imaginaba. Por eso voy a decírselo. El dinero sale directamente de las arcas del comodoro de Korell.

Sutt parpadeó.

Mallow sonrió y continuó:

—Por desgracia para usted, se trata de un dinero legítimamente ganado. Soy un maestro comerciante y recibí el dinero, en forma de hierro forjado y cromita, a cambio de un cargamento de chucherías que entregué al comodoro. El cincuenta por ciento de los beneficios me corresponde de acuerdo con el contrato que tengo con la Fundación. La otra mitad irá a parar al Gobierno a final de año, cuando todos los buenos ciudadanos pagan el impuesto sobre la renta.

—En su informe no se hacía referencia a ningún acuerdo comercial.

—Ni tampoco a lo que tomé para desayunar aquel día, ni al nombre de mi amante de aquel entonces, ni a ningún otro detalle irrelevante. —La sonrisa de Mallow estaba transformándose en una mueca despectiva—. Me enviaron allí, y recuerdo sus propias palabras, para que mantuviera los ojos abiertos. Pues no los cerré una sola vez. Quería que averiguara lo que les había ocurrido a las naves mercantes de la Fundación. No vi ni oí nada sobre ellas. Quería que descubriera si Korell poseía energía nuclear. En mi informe se menciona que la guardia privada del comodoro estaba armada con desintegradores personales. No vi ningún otro indicio. Y, además, las armas que vi eran reliquias del viejo Imperio y, hasta donde yo sé, podrían ser piezas de museo que dejaron de funcionar hace tiempo.

»En todo esto me limité a cumplir las órdenes recibidas, pero más allá de eso era, y sigo siendo, un agente libre. Según las leyes de la Fundación, un maestro comerciante tiene derecho a abrir cualquier mercado nuevo que pueda encontrar, y a quedarse con la mitad de los beneficios generados. ¿Cuáles son sus objeciones? No le entiendo.

Sutt dirigió cuidadosamente la mirada hacia la pared y habló con una meritoria falta de cólera:

—Es costumbre de nuestros comerciantes introducir nuestra religión junto con el comercio.

—Yo obedezco las leyes, no las costumbres.

—Hay ocasiones en las que la costumbre puede ser la ley suprema.

—Entonces acuda a los tribunales.

Sutt levantó una mirada sombría y los ojos parecieron hundírsele en las cuencas.

—Es usted un smyrniano, a fin de cuentas. Parece que la integración y la educación no pueden limpiar ese defecto de su sangre. Bueno, de todos modos, escuche y trate de entender.

»Esto va más allá del dinero y de los mercados. Los estudios del gran Hari Seldon demuestran que el futuro imperio de la galaxia depende de nosotros y que no podemos apartarnos del curso que conduce a la formación de ese imperio. Nuestra religión es un instrumento importantísimo para alcanzar ese fin. Gracias a ella hemos sometido a los Cuatro Reinos a nuestro control, incluso en un momento en el que podrían habernos aplastado. Es el instrumento más potente que se conoce para controlar a los hombres y los planetas.

»La principal razón por la que fomentamos el desarrollo del comercio y los comerciantes fue facilitar la expansión de nuestra religión y asegurarnos de que la introducción de las nuevas tecnologías y los nuevos sistemas económicos estaría sometida estrictamente a nuestro control.

Hizo una pausa para tomar aliento y Mallow la aprovechó para replicar en voz baja:

—Ya conozco la teoría. Y la entiendo a la perfección.

—¿De veras? Es más de lo que yo esperaba. Entonces podrá comprender, sin duda, que tratar de establecer relaciones comerciales en su propio beneficio; que emprender la fabricación masiva de aparatos sin valor real, cuyo impacto sobre la economía de un planeta es meramente superficial; que el sometimiento de la política interestelar al falso dios de los beneficios; y que el divorcio de la tecnología nuclear de la religión con la que la controlamos solo pueden desembocar en el derrumbamiento y la completa negación de la política que con tanto éxito nos ha servido durante un siglo.

—Y ya iba siendo hora —dijo Mallow con indiferencia—, pues es una política caduca, peligrosa e impracticable. Por muy bien que le haya ido a su religión en los Cuatro Reinos, casi ningún otro planeta de la Periferia la ha aceptado. Cuando nos hicimos con el control de los Cuatro Reinos, la galaxia sabe que hubo un número ingente de exiliados que difundieron por todas partes la historia de cómo Salvor Hardin usó el sacerdocio y la superstición del populacho para acabar con la independencia y el poder de los monarcas seculares. Y por si eso no fuera suficiente, el caso de Askone, hace dos siglos, lo dejó aún más claro. En la actualidad, no hay un solo gobernante en toda la Periferia que no prefiera cortarse el cuello antes que dejar que un sacerdote de la Fundación penetre en su territorio.

»Lo que yo propongo es no forzar a Korell, ni a ningún otro mundo, a aceptar algo que sé que no quieren. No, Sutt. Si la energía nuclear los convierte en peligrosos, unas relaciones amistosas y sinceras cimentadas en el comercio serán infinitamente preferibles a un inestable dominio basado en la odiosa supremacía de una potencia espiritual extranjera, que, si llega a debilitarse aunque sea un poco, podría desmoronarse por completo sin dejar tras de sí nada más sustancial que un miedo y una aversión inmortales.

Sutt replicó con cinismo:

—Bonito discurso. Entonces, por volver al punto de partida de la discusión, ¿cuáles son sus términos? ¿Qué quiere a cambio de cambiar su punto de vista por el mío?

—¿Cree que mis convicciones están a la venta?

—¿Por qué no? —fue la fría respuesta—. ¿Acaso no se dedica usted a comprar y vender?

—Solo para obtener beneficios —respondió Mallow sin dejarse ofender—. ¿Puede ofrecerme más de lo que estoy obteniendo en la situación actual?

—Podría quedarse con tres cuartas partes de las ganancias, en lugar de la mitad.

Mallow soltó una corta carcajada.

—Buena oferta. Pero, si aceptara sus términos, el montante global de las operaciones se reduciría a una décima parte de las cifras actuales, o menos. Va a tener que esforzarse más.

—Podría tener un asiento en el Consejo.

—Voy a tenerlo de todos modos, sin usted y a pesar de usted.

Sutt cerró el puño con un movimiento brusco.

—Podría ahorrarse una condena a prisión. De veinte años, si me salgo con la mía. ¿Qué beneficios le ve a eso?

—Ninguno, pero ¿cómo piensa cumplir su amenaza?

—Con un juicio por asesinato.

—¿Qué asesinato? —preguntó Mallow con desdén.

La voz de Sutt era ahora más hostil, aunque no parecía más alterada que antes.

—El de un sacerdote de Anacreonte que estaba al servicio de la Fundación.

—Conque esas tenemos… ¿Y qué pruebas tiene?

El secretario del alcalde se inclinó hacia delante.

—Mallow, esto no es ningún farol. Se acabaron los preliminares. Solo tengo que firmar un documento y el caso de la Fundación contra Hober Mallow, maestro comerciante, echará a andar. Abandonó usted a un súbdito de la Fundación en manos de una turba extranjera que pretendía torturarlo y asesinarlo, Mallow, y solo dispone de cinco segundos para prevenir el castigo que merece. Por mí, preferiría que no aceptara mi oferta. Es usted menos peligroso como enemigo destruido que como aliado de dudosa lealtad.

Mallow dijo con solemnidad:

—Le concedo su deseo.

—¡Bien! —respondió el secretario, y sonrió salvajemente—. Fue el alcalde el que se empeñó en que intentáramos llegar a un compromiso, no yo. Como habrá podido comprobar, no me he esforzado demasiado en conseguirlo.

La puerta se abrió ante él y se marchó.

Mallow levantó la mirada cuando Ankor Jael volvió a entrar en la estancia.

—¿Lo ha oído? —preguntó el comerciante.

El político bajó los ojos.

—Desde que conozco a esa serpiente, nunca lo había visto tan furioso.

—Muy bien. ¿Qué piensa?

—Bueno, ya que me lo pregunta, su idée fixe es una política exterior de dominación por medios espirituales, pero soy de la opinión de que sus fines últimos no son de naturaleza espiritual. Me expulsaron del gabinete por decirlo, como bien sabe usted.

—En efecto. ¿Y cuáles son esos fines de naturaleza poco espiritual, según usted?

Jael se puso serio.

—Bueno, no es ningún estúpido, así que seguro que es consciente de que nuestra política religiosa está caduca y no nos ha proporcionado una sola conquista en los últimos setenta años. Es evidente que está utilizándola con fines egoístas.

»Ahora bien, cualquier dogma que se base principalmente en la fe y las emociones es un arma peligrosa, puesto que es imposible garantizar que no pueda utilizarse nunca contra su creador. Desde hace ya cien años, hemos apoyado un ritual y una mitología que están volviéndose cada vez más venerables, más tradicionales… y más rígidos. En ciertos aspectos, ya han escapado a nuestro control.

—¿En qué aspectos? —inquirió Mallow—. Siga. Quiero saber lo que piensa.

—Bueno, supongamos que un hombre, un hombre ambicioso, decidiera utilizar la fuerza de la religión contra nosotros.

—Se refiere a Sutt.

—En efecto. Me refiero a Sutt. Escuche, si pudiese movilizar las diferentes jerarquías de los planetas subsidiarios contra la Fundación en nombre de la ortodoxia, ¿qué oportunidades tendríamos? Si se colocase a la cabeza de los piadosos, podría declarar la guerra a la herejía, representada por usted, por ejemplo, y hasta podría llegar a proclamarse rey. A fin de cuentas, como dijo Hardin: «Un desintegrador nuclear es una buena arma, pero puede apuntar en los dos sentidos».

Mallow se dio una palmada sobre el muslo.

—Muy bien, Jael, pues ayúdeme a llegar al Consejo y yo lucharé contra él.

Jael hizo una pausa y luego dijo, con tono cargado de intención:

—No estoy seguro. ¿Qué es eso que ha dicho sobre un sacerdote linchado? No será cierto, ¿verdad?

—Más o menos —respondió Mallow despreocupadamente.

Jael soltó un silbido.

—¿Y tiene pruebas concluyentes?

—Imagino que sí. —Mallow vaciló un instante y luego añadió—: Jaim Twer trabajaba para él desde el principio, aunque ninguno de ellos sabía que yo lo sabía. Y Twer lo vio.

Jael sacudió la cabeza.

—Mala cosa.

—¿Mala? ¿Qué tiene de mala? La presencia de ese sacerdote en el planeta era ilegal según las leyes de la propia Fundación. Evidentemente, el Gobierno de Korell estaba utilizándolo como cebo, lo supiera él o no. Cualquiera que tenga dos dedos de frente se dará cuenta de que solo había una solución, y esa solución se ajusta escrupulosamente a los términos de la ley. Si me lleva a juicio por ello, solo conseguirá quedar como un idiota.

Jael volvió a sacudir la cabeza.

—No, Mallow, se equivoca. Ya le he dicho que Sutt juega sucio. No pretende que lo condenen. Sabe que no lo conseguirá. Pero lo que sí hará es arruinar su reputación entre el pueblo. Ya ha oído lo que le ha dicho. A veces, la costumbre está por encima de la ley. Puede que salga usted indemne de un juicio, pero si el pueblo piensa que arrojó a un sacerdote a los perros, olvídese de su popularidad.

»Admitirán que hizo lo que exigía la ley, incluso lo que exigía el sentido común. Pero, a pesar de todo, a sus ojos quedará usted como un perro cobarde, un hombre brutal y sin sentimientos y un monstruo sin corazón. Y nunca lo elegirán para el Consejo. Hasta podría perder su condición de maestro comerciante si se presenta una moción para arrebatarle la ciudadanía. No es usted nativo, ya lo sabe. ¿Qué más cree que puede querer Sutt?

Mallow frunció el ceño y adoptó una expresión de tozudez.

—¡Vaya!

—Muchacho —dijo Jale—. Yo estaré a su lado, pero no podré ayudarlo. Se ha colocado usted en el centro de la diana…, en el centro mismo.

14

El cuarto día del juicio de Hober Mallow, maestro comerciante, la sala del Ayuntamiento estaba llena, en el sentido más literal de la palabra. El único concejal ausente maldecía débilmente la fractura de cráneo que lo había postrado en cama. Las galerías estaban llenas hasta los pasillos y los techos por los pocos miembros de la multitud que por influencias, riqueza o pura perseverancia diabólica, habían logrado acceder a la sala. El resto ocupaba la plaza del exterior, en grupos que se congregaban alrededor de los visores tridimensionales que se habían emplazado a tal efecto.

Ankor Jael se abrió camino hasta la sala con la ayuda ineficaz y los empujones del departamento de policía, y luego, atravesando la confusión poco más controlada del interior, hasta el asiento de Hober Mallow.

Este se volvió con alivio.

—Por Seldon, llega en el último momento. ¿Lo trae?

—Aquí está, tome —dijo Jael—. Es todo lo que me pidió.

—Bien. ¿Cómo van las cosas en el exterior?

—Salvajemente claras. —Jael se removió incómodamente—. No tendría que haber permitido que las audiencias fueran públicas. Podría habérselo impedido.

—No quería.

—La gente habla de lincharlo. Y los hombres de Publis Manlio, en los planetas exteriores…

—Quería preguntarle por eso, Jael. Está azuzando a la jerarquía en mi contra, ¿verdad?

—¿Qué si lo está haciendo? Nunca he visto nada parecido. Como secretario de Exteriores, se encarga de la acusación en un caso de legislación interestelar. Como sumo sacerdote y primado de la Iglesia, está azuzando a las hordas fanáticas…

—Bien, olvídelo. ¿Se acuerda usted de la cita de Hardin que utilizó el mes pasado? Les demostraremos que un arma nuclear puede apuntar en ambos sentidos.

El alcalde estaba tomando asiento en aquel momento, y los concejales se levantaron en señal de respeto.

Mallow susurró:

—Hoy me toca a mí. Siéntese ahí y no se pierda la diversión.

Los procedimientos de la jornada dieron comienzo y, quince minutos después, Hober Mallow caminó, en medio de un cuchicheo de hostilidad, hasta el espacio abierto que había frente al sillón del alcalde. Un solitario haz de luz cayó sobre él, y en los visores públicos de la ciudad, así como en la miríada de aparatos privados que había en la práctica totalidad de los hogares de los planetas afiliados a la Fundación, la figura de un hombre gigantesco apareció erguida y desafiante.

Con tono confiado y voz tranquila, Mallow empezó a hablar:

—Para ahorrar tiempo, admitiré la verdad de todas las acusaciones del fiscal. El relato del sacerdote y de la turba, tal como lo ha referido, es absolutamente fiel a la realidad hasta el último detalle.

Hubo un revuelo en la sala, y un gruñido triunfante y masivo descendió desde la galería. Mallow esperó con paciencia a que volviera a hacerse el silencio.

—Sin embargo, la imagen que se ha presentado no está completa. Solicito el privilegio de completarla a mi manera. Puede que mi relato les parezca irrelevante al principio, y les pido que sean indulgentes.

Sin consultar las notas que tenía delante, prosiguió:

—Comenzaré el mismo día de mi encuentro con Jorane Sutt y Jaim Twer. Lo que ocurrió en aquel encuentro ya lo saben ustedes. Nuestras conversaciones se han descrito ya, y a esas descripciones, no tengo nada que añadir… salvo mis propios pensamientos de aquel día.

»Fueron pensamientos suspicaces, puesto que lo que había ocurrido me resultaba insólito. Piénsenlo. Dos personas, que no me eran conocidas más que superficialmente, me hacían propuestas extrañas y casi increíbles al mismo tiempo. Una de ellas, el secretario del alcalde, me pedía que ejerciera como agente de inteligencia del Gobierno en un asunto de la máxima confidencialidad, cuya naturaleza e importancia ya conocen. La otra, el autoproclamado líder de un partido político, me pedía que me presentara a las elecciones municipales.

»Como es natural, me pregunté cuáles serían sus motivos ulteriores. Los de Sutt parecían evidentes. No confiaba en mí. Puede que creyera que yo estaba vendiéndoles secretos nucleares a nuestros enemigos y planeando una revuelta. Y puede que estuviera tratando de ponerme en una situación donde me traicionara a mí mismo. En este caso, necesitaría un hombre de su confianza cerca de mí durante la misión, para espiarme. Esta última idea, no obstante, no se me ocurrió hasta más adelante, cuando Jaim Twer salió a escena.

»Piénsenlo de nuevo: Twer se presenta como un comerciante retirado de la política, aunque yo no sé nada de su historial como comerciante, y mis conocimientos en ese campo son inmensos. Y además, a pesar de que presume de haber recibido una educación laica, nunca ha oído hablar de una crisis Seldon.

Mallow esperó a que el significado de sus palabras calara en la audiencia y obtuvo la recompensa del primer silencio que se producía en la sala, que contenía el aliento. El mensaje iba destinado solo a los habitantes de Términus. Los de los planetas exteriores recibieron versiones convenientemente censuradas para ajustarse a los preceptos religiosos. No oirían nada sobre crisis Seldon. Pero había otras cosas que no se perderían.

Mallow continuó:

—¿Quién de los aquí presentes podría creer que un hombre con educación laica ignora lo que son las crisis Seldon? En la Fundación solo existe un tipo de educación que excluye toda mención a la historia planificada de Seldon y retrata al personaje como una especie de mago cuasi mítico.

»En ese instante, comprendí que Jaim Twer nunca había sido un comerciante. Comprendí que había profesado en alguna orden religiosa y hasta puede que fuera un sacerdote. Y comprendí también que, durante los tres años que había fingido ser el líder del partido político de los comerciantes, había estado a sueldo de Jorane Sutt.

»En aquel momento, todavía andaba a ciegas. No sabía lo que planeaba Sutt con respecto a mí, pero, como parecía estar dándome carrete de manera más que generosa, decidí arriesgarme a hacer algunas especulaciones. Supuse que querían que Twer viniera conmigo para tenerme vigilado. Y si no me convencían para llevarlo a bordo, seguramente tendrían otros medios para controlarme, medios que tal vez no lograse localizar a tiempo. Un enemigo conocido es un peligro aceptable. Así que invité a Twer a acompañarme y él aceptó.

»Esto que acabo de decirles, señores concejales, me sirve para explicar dos cosas. La primera es que Twer no es un amigo mío que ha declarado en mi contra a regañadientes y obligado por las circunstancias, como quiere hacerles creer el fiscal. Es un espía, que está haciendo aquello para lo que se le paga. Y la segunda es cierta acción que llevé a cabo al producirse la primera aparición del sacerdote de cuyo asesinato se me acusa, una acción que aún no se ha mencionado porque hasta el momento nadie la conocía.

En este momento, un murmullo de desasosiego recorrió al Consejo. Mallow se aclaró la garganta de forma teatral y continuó:

—Detesto describir lo que sentí al enterarme de que teníamos un misionero refugiado a bordo. Esencialmente, una terrible incertidumbre. En aquel momento, pensé que era una maniobra de Sutt, que excedía del todo mi capacidad de comprensión o de cálculo. Estaba perdido… completamente.

»Solo podía hacer una cosa. Me libré de Twer cinco minutos enviándolo con mis oficiales. En su ausencia, preparé una grabadora de vídeo para que todo lo que ocurriese quedase preservado para su futuro estudio. Lo hice así con la esperanza, puede que absurda, pero sincera, de que lo que me confundía en aquel momento pudiese aclararse más adelante.

»Habré revisado la grabación del episodio unas cincuenta veces. La tengo aquí conmigo ahora, y volveré a revisarla en su compañía, ahora mismo.

El alcalde pidió orden a mazazos, mientras la sala sucumbía al revuelo y en la galería estallaba un auténtico tumulto. En cinco millones de hogares por todo Términus, los fascinados espectadores se agolparon alrededor de sus receptores mientras, en el mismo banco del fiscal, Jorane Sutt sacudía la cabeza fríamente en respuesta a unas palabras del inquieto sumo sacerdote y clavaba una mirada furibunda en la cara de Mallow.

El centro de la sala se vació y se apagaron las luces. Desde su asiento, a la izquierda, Ankor Jael hizo los ajustes necesarios, y con un chasquido, una escena holográfica cobró vida. En color, en tres dimensiones, con todos los atributos de la vida real salvo la propia vida.

Allí estaba el misionero, confundido y maltrecho, entre el teniente y el sargento. La imagen de Mallow esperó en silencio, y entonces entraron los hombres, seguidos de cerca por Twer.

La conversación se reprodujo palabra por palabra. El sargento recibió su reprimenda y el misionero fue interrogado. Apareció la muchedumbre con un murmullo audible, y el reverendo Jord Parma hizo su desesperada alocución. Mallow levantó el arma, y el misionero, mientras se lo llevaban a rastras, levantó los brazos en una última y desesperada maldición, y un pequeño fogonazo saltó en su brazo.

La escena terminó con los oficiales paralizados por el horror, mientras Twer se cubría los oídos con las manos y Mallow, con toda tranquilidad, guardaba el arma.

Las luces volvieron; ahora, el espacio central de la sala parecía vacío. Mallow, el auténtico Mallow, recogió la carga de su narración en el presente:

—El incidente, como han podido ver, es exactamente como lo ha relatado el fiscal… al menos a primera vista. Enseguida explicaré esto. Aunque, por cierto, la reacción de Jaim Twer a lo largo de todo el incidente demuestra claramente una educación religiosa.

»Aquel mismo día señalé algunas incongruencias a Twer. Le pregunté de dónde había salido el misionero en mitad de la región casi desolada en la que nos encontrábamos en aquel momento. Le pregunté, también, cómo había aparecido allí una turba de proporciones gigantescas, cuando la ciudad de un tamaño digno de tener en cuenta más cercana se encontraba a varios cientos de kilómetros. La acusación ha pasado de puntillas sobre estas cuestiones.

»Y no solo sobre ellas; también lo ha hecho, por ejemplo, sobre la insólita persona del propio Jord Parma. Un misionero en Korell, que arriesga su vida desafiando tanto las leyes korellianas como las de la Fundación, y que se exhibe alegremente con el atuendo flamante y en absoluto discreto de un sacerdote. Algo fallaba ahí. En aquel momento, sugerí la posibilidad de que el misionero fuera un cómplice inconsciente del comodoro, quien estaría utilizándolo para tratar de forzarnos a cometer un acto de patente ilegalidad, que justificaría, con la ley en la mano, la destrucción de la nave y de sus tripulantes.

»La acusación se ha anticipado a esta justificación de mis actos. Contaban con que adujera que la seguridad de mi nave, de mi tripulación y de la misión que llevaba a cabo estaban en peligro y que no podía sacrificarlas por un hombre que además iba a ser, con nuestra ayuda o sin ella, destruido igualmente. Así que han respondido apelando al “honor” de la Fundación, y a la necesidad de defender nuestra “dignidad” para mantener nuestro influencia en la región.

»Sin embargo, por alguna extraña razón, la acusación se ha olvidado del propio Jord Parma como individuo. No nos ha presentado ningún detalle referente a él: ni su planeta natal, ni su educación, ni nada que haga referencia a su vida. La razón de este hecho explicará también las incongruencias que he señalado en la grabación que acaban ustedes de ver. Ambas cosas están relacionadas.

»La acusación no ha dado detalles sobre Jord Parma porque no puede. La escena que han visto en la grabación parecía una farsa porque Jord Parma era un farsante. Nunca ha habido un Jord Parma. Todo este juicio es la mayor farsa de la historia, y se basa en un caso que nunca ha existido.

Una vez más, tuvo que esperar a que se calmara el revuelo. Lentamente, continuó:

—Voy a mostrarles una ampliación de una imagen fija extraída de la grabación. Habla por sí sola. Apague las luces, Jael.

La sala volvió a quedar en penumbra y el espacio se llenó nuevamente de espectrales figuras ilusorias. Los oficiales de la Estrella Lejana estaban paralizados en posturas rígidas e imposibles. Un arma apuntaba desde la mano inmóvil de Mallow. A la izquierda de este, el reverendo Jord Parma, atrapado con un grito en los labios, estiraba hacia arriba las zarpas, mientras las mangas de su túnica habían quedado detenidas a mitad de los brazos.

Y en la mano del misionero brillaba aquel pequeño destello que en la grabación anterior había aparecido durante una fracción de segundo. Ahora era una luz permanente.

—Miren bien la luz de esa mano —dijo Mallow desde las sombras—. ¡Amplíe la escena, Jael!

El cuadro se amplió rápidamente. Las partes exteriores de la escena desaparecieron mientras el misionero crecía en el centro hasta alcanzar proporciones gigantescas. Luego quedó solo una mano y un brazo, y finalmente solo la mano, que lo llenó todo y permaneció allí, en inmensa e imprecisa rigidez.

La luz se había convertido en tres letras borrosas y resplandecientes: «PSK».

—Eso —tronó la voz de Mallow— es un tatuaje, caballeros. Con luz normal es invisible, pero bajo la luz ultravioleta, con la que inundé la sala al tomar la grabación, se hace visible, y muy visible. Admito que es un método de identificación muy primitivo, pero en Korell, donde no hay luces ultravioleta en las esquinas de las calles, todavía se utiliza. Incluso en nuestra nave, el descubrimiento fue puramente accidental.

»Puede que algunos de ustedes ya hayan adivinado lo que significa PSK. Jord Parma se sabía el papel muy bien y su interpretación fue realmente magnífica. Donde y cómo había aprendido a interpretar a un sacerdote es algo que ignoro, pero en cualquier caso, PSK son las siglas de Policía Secreta de Korell.

En medio del tumulto, Mallow alzó la voz para hacerse oír:

—Tengo pruebas adicionales, en forma de documentos traídos de Korell, que puedo presentar al Consejo en caso necesario.

»¿Dónde queda ahora el caso de la acusación? Ya han repetido hasta la saciedad la monstruosa sugerencia de que tendría que haber luchado para salvar al misionero, aunque eso significase quebrantar la ley, sacrificar mi misión, mi nave y a mí mismo por el “honor” de la Fundación.

»Pero ¿para salvar un impostor?

»¿Tendría que haberlo hecho por un agente de la policía secreta korelliana, disfrazado con un atuendo y unas palabras robadas seguramente a un exiliado de Anacreonte? ¿Acaso Jorane Sutt y Publis Manlio querrían que hubiese caído en una estúpida y odiosa trampa…?

Su voz ronca se fundió con el ruido informe de los gritos de la turba. Lo levantaron a hombros y lo llevaron hasta el banco del alcalde. Al otro lado de las ventanas, pudo ver un torrente de ciudadanos furibundos que se precipitaba hacia la plaza para unirse a los miles que ya esperaban allí.

Miró a su alrededor en busca de Ankor Jael, pero era imposible identificar una cara en medio de aquella masa. Poco a poco, empezó a fijarse en un grito rítmico y repetido que, propagándose desde unos modestos comienzos, crecía como una palpitación sorda hasta convertirse en una verdadera locura:

—Larga vida a Mallow… Larga vida a Mallow… Larga vida a Mallow…

15

La cara ojerosa de Ankor Jael miró a Mallow y parpadeó. Los dos últimos días habían sido demenciales, y apenas habían podido dormir.

—Mallow, ha dado usted un espectáculo magnífico, así que no lo estropee ahora tratando de saltar demasiado alto. No puede decir en serio que va a presentarse a alcalde. El entusiasmo de las masas es una herramienta poderosa, pero también es famoso por su volatilidad.

—¡Exacto! —dijo Mallow sonriendo—. Así que debemos cultivarlo, y el mejor modo de hacerlo es continuar con el espectáculo.

—¿Cómo?

—Vamos a ordenar que Publis Manlio y Jorane Sutt sean arrestados…

—¿Qué?

—Lo que acaba de oír. ¡Ordene al alcalde que los arreste! Me da igual de qué hilos tenga que tirar. Yo controlo al populacho, al menos por hoy. No se atreverá a oponerse.

– Pero ¿con qué cargos, hombre?

—Los más evidentes. Han estado incitando a los sacerdotes de los planetas exteriores a tomar partido en las luchas políticas internas de la Fundación. ¡Eso es ilegal, por Seldon! Acúselos de «amenazar la seguridad nacional». Al igual que a ellos, lo que me importa no es conseguir una condena. Solo quiero que estén fuera de la circulación hasta que sea alcalde.

—Falta medio año para las elecciones.

—¡No es tanto! —Mallow se puso en pie y agarró el brazo de Jael con mucha fuerza—. Escuche, me apoderaré del Gobierno por la fuerza si tengo que hacerlo, tal como hizo Salvor Hardin hace cien años. La crisis Seldon está acercándose, y cuando llegue aquí, tengo que ser alcalde y sumo sacerdote. ¡Las dos cosas!

Jael frunció el ceño. Bajando la voz, dijo:

—¿Qué será al final? ¿Korell?

Mallow asintió.

—Por supuesto. Acabarán por declararnos la guerra, aunque apuesto a que no será hasta dentro de un par de años.

—¿Con naves nucleares?

—¿Usted qué cree? Esas tres naves que perdimos en su sector no las destruyeron con pistolas de aire comprimido. Jael, el Imperio les está suministrando naves. No ponga esa cara de tonto. ¡He dicho el Imperio! Sigue existiendo, ¿sabe? Puede que haya desaparecido de la Periferia, pero en el centro de la galaxia sigue vivo, y muy vivo. Y un movimiento en falso puede significar que se nos arroje al cuello. Por eso debo ser alcalde y sumo sacerdote. Soy el único hombre que sabe cómo enfrentarse a esta crisis.

Jord tragó saliva con dificultades.

—¿Cómo? ¿Qué es lo que va a hacer?

—Nada.

Jael esbozó una sonrisa intranquila.

—¿De veras? No me diga.

Pero la respuesta de Mallow fue incisiva:

—Cuando esté al mando de la Fundación, no haré nada. Absolutamente nada, y ese es el secreto de esta crisis.

16

Asper Argo, el Bienamado, comodoro de la República de Korell, respondió a la entrada de su esposa arrugando sus ralas cejas. Ante ella, por lo menos, el título que se había concedido a sí mismo no se aplicaba. Hasta él lo sabía.

Con una voz tan fina como su cabello y tan fría como sus ojos, su mujer le dijo:

—Mi gracioso señor, según tengo entendido, ha llegado finalmente a una decisión con respecto al destino de esos arribistas de la Fundación.

—¿De veras? —replicó el comodoro con amargura—. ¿Y qué más ha colegido tu versátil entendimiento?

—Lo suficiente, mi muy noble esposo. Has tenido otra de tus vacilantes reuniones con tus consejeros. Un grupo excelente —añadió con infinito desdén—. Un hatajo de idiotas, paralizados y ciegos que aferran sus estériles beneficios junto a sus hundidos pechos para disgusto de mi padre.

—¿Y quién, querida mía —fue la templada respuesta—, es la excelente fuente de información de la que deriva tu conocimiento sobre todo esto?

La mujer del comodoro soltó una breve carcajada.

—Si te lo dijera, la fuente dejaría de ser fuente para convertirse en cadáver.

—Bueno, pues lo haremos a tu manera, como siempre. —El comodoro se encogió de hombros y dio la espalda a su esposa—. Y en cuanto al descontento de tu padre, te refieres a su obstinada negativa a suministrarnos más naves, ¿no?

—¡Más naves! —repuso ella acaloradamente—. ¿Es que no tienes ya cinco? No lo niegues. Sé que tienes cinco, y que te han prometido una sexta.

—Hace un año de esa promesa.

—Pero una, solo una de ellas, podría reducir la Fundación a un montón de escombros humeantes. ¡Solo una! Una bastaría para borrar sus ridículas navecillas del espacio.

—No podría atacar su planeta ni con una docena.

—¿Y cuánto tiempo resistiría su planeta con su comercio arruinado y sus cargamentos de juguetes y basura destruidos?

—Esos juguetes y esa basura significan dinero. —Suspiró—. Mucho dinero.

—Pero, si fueras el amo de la Fundación, ¿no poseerías también todo cuanto contiene? Y si contaras con el respeto y la gratitud de mi padre, ¿no tendrías mucho más de lo que la Fundación podrá darte nunca? Han pasado más de tres años desde que ese bárbaro vino con sus trucos de magia. Es tiempo más que suficiente.

—¡Querida mía! —El comodoro se volvió y la miró—. Me estoy haciendo viejo. Estoy fatigado. Carezco de la resistencia necesaria para enfrentarme a tu afilada lengua. Dices saber que he tomado una decisión. Bien, pues es cierto. La he tomado, y es la de iniciar la guerra entre Korell y la Fundación.

—¡Vaya! —La figura de la mujer del comodoro se expandió y sus ojos echaron chispas—. Al fin un poco de sabiduría, aunque sea en la chochez. Cuando te hayas convertido en el amo y señor de la región, puede que consigas el respeto suficiente como para alcanzar una posición de cierto peso e importancia en el Imperio. Por lo pronto, podremos abandonar este mundo de bárbaros y mudarnos a la corte del virrey. Sí, ya lo creo.

Se marchó con una sonrisa y una mano apoyada en la cadera. Su pelo resplandecía bajo la luz.

El comodoro aguardó un momento, y entonces dijo, con maldad y odio:

—Y cuando yo sea el amo de esta región, como tú la llamas, puede que goce del respeto suficiente como para seguir adelante sin la arrogancia de tu padre y la lengua de su hija. ¡Sin ninguna de ellas!

17

El teniente primero de la Nebulosa Oscura contempló con horror la visiplaca.

—¡Por las grandes galaxias! —Tendría que haber sido un grito, pero solo había sido un susurro—. ¿Qué es eso?

Era una nave, pero, comparada con el pececillo que era la Nebulosa Oscura, parecía una ballena; y exhibía en su costado la astronave y el sol del Imperio. Las alarmas de la nave empezaron a aullar de manera histérica.

Se cursaron las órdenes pertinentes, y la Nebulosa Oscura se preparó para escapar si era posible, y para luchar si era necesario, mientras abajo, en la sala de hiperondas, se enviaba apresuradamente un mensaje por el hiperespacio en dirección a la Fundación.

¡Una vez tras otra! En parte una petición de ayuda, pero, sobre todo, una advertencia.

18

Hober Mallow movió los pies cansadamente mientras estudiaba los informes. Dos años en la alcaldía le habían vuelto un poco más manso, un poco más blando, un poco más paciente…, pero no habían conseguido que le gustaran los informes oficiales, y la demencial jerigonza burocrática que se utilizaba para redactarlos.

—¿Cuántas naves hemos perdido? —preguntó Jael.

—Dos en tierra. De otras dos no tenemos noticias. Todas las demás han respondido y están a salvo —refunfuñó Mallow—. Podría habernos ido mejor, pero ha sido solo un arañazo.

No hubo respuesta, y Mallow levantó la mirada.

—¿Lo preocupa algo?

—Ojalá Sutt estuviera aquí —respondió el otro con impertinencia.

—Ah, sí, y ahora vamos a oír otro discurso sobre el frente interno.

—No, nada de eso —replicó Jael—. Pero es usted un cabezota, Mallow. Puede que haya analizado la situación exterior hasta el último detalle, pero nunca le ha importado un comino lo que pasaba aquí, en el planeta.

—Bueno, ese es su trabajo, ¿no? ¿Para qué si no le nombré consejero de Educación y Propaganda?

—Evidentemente, para enviarme antes de tiempo a una tumba miserable, a juzgar por lo mucho que coopera conmigo. Llevo un año entero avisándolo del peligro que representaban Sutt y sus religionistas. ¿De qué servirán todos sus planes si Sutt fuerza unas elecciones anticipadas y las gana?

—De nada, lo admito.

—Pues con su discurso de anoche le entregó las elecciones en bandeja, con una sonrisa y una palmadita en la espalda. ¿Era necesario mostrarse tan franco?

—Pensé que quería que abriera la caja de los truenos.

—No —dijo Jael violentamente—. No de ese modo. Usted asegura que lo tiene todo previsto, pero nunca me ha explicado por qué estuvo tres años manteniendo un comercio exclusivo con Korell del que ellos fueron los únicos beneficiarios. Su único plan de batalla es retirarse sin dar batalla. Está dispuesto a abandonar todo el comercio en los sectores próximos a Korell. Proclama abiertamente que la situación está en un punto muerto. No promete ofensivas, ni siquiera en el futuro. Por la galaxia, Mallow, ¿qué quiere que haga con eso?

—¿Le falta glamour?

—Le falta atractivo emocional.

—Es lo mismo.

—Mallow, despierte. Tiene usted dos alternativas. O presenta al pueblo una política exterior más dinámica, sean cuales sean sus planes en privado, o llega a algún tipo de compromiso con Sutt.

Mallow respondió:

—Muy bien. Ya que he fracasado con la primera, probemos con la segunda. Sutt acaba de llegar.

Sutt y él no se habían visto desde el día del juicio, dos años antes. Ninguno de los dos advirtió cambio alguno en el otro, salvo la sutil atmósfera que los rodeaba y que evidenciaba que los papeles de gobernante y opositor se habían trocado.

Sutt tomó asiento sin estrecharle la mano.

Mallow le ofreció un cigarro y dijo:

—¿Le importa que Jael se quede? Es un ferviente partidario de la política de compromiso. Podrá actuar como mediador si se caldean los ánimos.

Sutt se encogió de hombros.

—A usted es a quien le conviene ese compromiso. En cierta ocasión, le pedí que expusiera sus condiciones. Creo que ahora la situación se ha revertido.

—Cree usted bien.

—Entonces, estas son mis condiciones: debe usted abandonar su disparatada política de sobornos económicos y comercio con bagatelas y volver a la política exterior de nuestros padres, de probada eficacia.

—¿Se refiere al imperialismo religioso?

—Exacto.

—¿Y no está dispuesto a hacer concesiones en eso?

—No.

—Hummm. —Mallow se encendió el cigarro con extrema parsimonia e inhaló varias veces hasta que la punta se convirtió en un círculo brillante—. En tiempos de Hardin, cuando la conquista por medios espirituales era una política novedosa y radical, los hombres como usted se oponían a ella. Ahora es algo conocido, trillado, consagrado…, el tipo de cosas que le gustan a la gente como Jorane Sutt. Pero, dígame, ¿cómo nos sacaría usted del lío en el que nos hemos metido?

—Del lío en el que nos ha metido. Yo no he tenido nada que ver.

—Considere la pregunta convenientemente modificada.

—Lo más indicado es lanzar una fuerte ofensiva. El punto muerto con el que parece usted tan satisfecho es fatal. Es una demostración de debilidad frente a todos los mundos de la Periferia, donde es crucial aparentar fortaleza. No hay ni uno solo de esos buitres que no esté deseando sumarse al asalto para poder llevarse su parte de los despojos. Estoy seguro de que lo entiende. Es usted de Smyrno, ¿verdad?

Mallow ignoró la ofensiva indirecta.

—Y cuando hayamos derrotado a Korell —dijo—, ¿qué hacemos con el Imperio? Ese es el auténtico enemigo.

La fina sonrisa de Sutt se arrugó en las comisuras de los labios.

—Oh, no. Sus informes sobre la visita que hizo a Siwenna eran muy completos. El virrey del sector normánico tiene interés en fomentar la disensión en la Periferia en su propio beneficio, pero solo como elemento secundario de su política. No va a arriesgarlo todo en una expedición contra el borde de la galaxia cuando tiene cincuenta vecinos hostiles y un emperador contra el que rebelarse. Cito sus propias palabras.

—Ya, pero puede que decidiera hacerlo, Sutt, si pensara que somos lo bastante fuertes como para ser peligrosos. Y podría llegar a creerlo si destruimos a Korell con un ataque frontal. Tenemos que ser mucho más sutiles.

—Lo que quiere decir…

Mallow se reclinó en su asiento.

—Sutt, le voy a dar una oportunidad. No lo necesito, pero podría utilizarlo. Así que le contaré lo que está pasando y entonces podrá usted decidir si se une a mí en un gobierno de coalición, o se hace el mártir y se pudre en la cárcel.

—Ya intentó ese truco una vez.

—Aquello no iba en serio, Sutt. Esta vez sí. Y ahora escuche. —Entornó la mirada—. La primera vez que aterricé en Korell —empezó— soborné al comodoro con los cachivaches y bagatelas que todo comerciante lleva consigo. Al principio, solo pretendía que me dejara acceder a una de sus acererías. Mis planes no iban más allá, y conseguí lo que me había propuesto. Me dejaron entrar. Pero solo después de mi visita al Imperio comprendí con exactitud en qué arma tan poderosa podía convertir ese comercio.

»Nos enfrentamos a una crisis Seldon, Sutt, y las crisis Seldon no las resuelven los individuos, sino las fuerzas de la Historia. Cuando planificó el curso de nuestra futura historia, Seldon no contó con brillantes héroes, sino con los impulsos globales de las fuerzas económicas y sociológicas. De modo que la solución a las diferentes crisis debe venir de la mano de las fuerzas de que disponemos en cada momento.

»En este caso, ¡el comercio!

Sutt levantó escépticamente las cejas y aprovechó la pausa para intervenir.

—Espero que el problema no sea una falta de inteligencia por mi parte, pero lo cierto es que su discurso no resulta muy clarificador.

—Espere un poco —replicó Mallow—. Piense que, hasta el momento, el poder del comercio ha sido subestimado. Siempre hemos pensado que hacía falta un cuerpo sacerdotal bajo nuestro control para convertirlo en un arma poderosa. Pero en realidad no es así, y esa es mi contribución a la situación de la galaxia. ¡Comercio sin sacerdotes! ¡Comercio solo! Es suficiente. Se lo explicaré de manera sencilla y específica. Korell nos ha declarado la guerra. Consecuentemente, nuestro comercio con ellos ha cesado. Pero (y fíjese en que lo expongo como un sencillo problema de adición), en los últimos tres años, su economía se ha vuelto cada vez más dependiente de la tecnología nuclear que hemos ido introduciendo y de la que somos los únicos proveedores. Ahora, ¿qué cree usted que pasará una vez que los pequeños generadores nucleares empiecen a fallar y los aparatos dejen de funcionar uno tras otro?

»Los primeros serán los útiles domésticos. Al cabo de medio año de esta situación de punto muerto que tanto aborrece usted, el cuchillo nuclear de un ama de casa dejará de funcionar. Su horno empezará a fallar. El lavaplatos no lavará bien. El control de temperatura y humedad de la casa se averiará un caluroso día de verano. ¿Qué pasará entonces?

Hizo una pausa esperando una respuesta y Sutt respondió tranquilamente:

—Nada. La gente soporta muchas cosas en tiempos de guerra.

—Muy cierto. Es así. Están dispuestos a enviar a sus hijos en cantidades ilimitadas a enfrentarse a muertes espantosas en naves espaciales, o a soportar los bombardeos enemigos, aunque tengan que sobrevivir a base de pan rancio y agua sucia en cavernas excavadas a un kilómetro de profundidad. Pero cuando el impulso patriótico que genera el peligro inminente no está presente, es más complicado soportar las pequeñeces. El punto muerto se prolongará. No habrá bajas, ni bombardeos, ni batallas.

»Solo habrá cuchillos que no cortan, hornos que no calientan y casas que se hielan en invierno. Todo será sumamente fastidioso y la gente empezará a murmurar.

Sutt, con voz lenta y asombrada, respondió:

—¿Y en eso ha puesto sus esperanzas, hombre? ¿Qué cree que va a pasar? ¿Una revuelta de amas de casa? ¿Un levantamiento de tenderos? ¿Una revolución de carniceros y fruteros que acudirán a las barricadas con sus cuchillos de cortar la carne y el pan al grito de «Devolvednos nuestros lavaplatos nucleares Superlimpio»?

—No, señor —repuso Mallow con impaciencia—. No creo que vaya a suceder eso. Lo que sí espero, sin embargo, es un crecimiento lento y generalizado del descontento y la disensión, que podrán ser capitalizados por figuras más relevantes pasado un tiempo.

—¿Y cuáles son esas figuras de las que habla?

—Los fabricantes, los dueños de las fábricas y los magnates de la industria de Korell. Cuando el punto muerto se haya prolongado durante dos años, las máquinas de las fábricas, una por una, empezarán a fallar. Esas industrias que hemos transformado de arriba abajo con nuestra maquinaria nuclear se encontrarán de repente en ruinas. La industria pesada se verá, repentinamente y en masse, transformada en un montón de chatarra inútil, y nada más.

—Las fábricas funcionaban bastante bien antes de su llegada, Mallow.

—Sí, Sutt, es cierto… con un margen de beneficios veinte veces más reducido que el actual, y eso sin contar el coste de la reconversión al anterior estado prenuclear. ¿Cuánto tiempo podrá aguantar el comodoro frente a la oposición de los estamentos industriales y financieros y del hombre de la calle?

—Todo cuanto le plazca, en cuanto se le ocurra pedir nuevos generadores nucleares al Imperio.

Mallow se echó a reír con genuino alborozo.

—En eso se equivoca, Sutt, se equivoca tan gravemente como el propio comodoro. Está totalmente equivocado y no ha entendido nada. Escuche, hombre, el Imperio es incapaz de proporcionarle reemplazos. El Imperio ha sido siempre un mundo de recursos titánicos. Elaboran sus cálculos en términos planetarios, en términos de sistemas estelares, de sectores enteros de la galaxia. Sus generadores son gigantescos porque la escala de sus pensamientos también lo es.

»Pero nosotros, nosotros, la pequeña Fundación, este modesto mundo sin apenas recursos metálicos, tenemos que enfrentarnos a una economía básica. Nuestros generadores tienen que ser del tamaño de un dedo pulgar porque ese es todo el metal que podemos permitirnos. Tenemos que inventar nuevas tecnologías y nuevas técnicas; tecnologías y técnicas que el Imperio no puede imitar, puesto que su declive ha superado la fase en la que la que los avances científicos importantes dejan de ser posibles.

»Con todos sus escudos nucleares, lo bastante grandes para proteger una nave, una ciudad o un planeta entero, nunca serían capaces de construir un escudo personal. Para suministrar luz y calor a una ciudad, utilizan generadores de seis pisos (yo los he visto), mientras que los nuestros caben en una sola habitación. Y cuando le expliqué a uno de sus ingenieros nucleares que un contenedor de plomo del tamaño de una avellana contenía un generador nuclear, casi se desploma en el sitio de la indignación.

»De hecho, ya ni siquiera entienden cómo funcionan sus colosos. Sus máquinas continúan funcionando solas con el paso de las generaciones, y quienes las custodian son una casta hereditaria que se vería completamente impotente si se fundiera un solo tubo D en el interior de una de ellas.

»Esta es una guerra entre dos sistemas; entre el Imperio y la Fundación; entre lo grande y lo pequeño. Para hacerse con el control de un planeta, ellos sobornan a sus gobernantes con naves inmensas, capaces de hacer la guerra, pero intrascendentes desde el punto de vista económico. Nosotros, por nuestra parte, lo hacemos con cosas pequeñas, inútiles para la guerra, pero vitales para la prosperidad y los beneficios.

»Un rey, o un comodoro, aceptarán las naves y hasta puede que decidan ir a la guerra con ellas. La Historia está llena de gobernantes arbitrarios que han subordinado el bienestar de sus súbditos a sus ideales de honor, gloria y conquista. Pero, a pesar de ello, las cosas pequeñas de la vida son las que siguen contando, y Asper Argo no podrá superar la crisis económica que azotará todo Korell dentro de dos o tres años.

Sutt se encontraba junto a la ventana, de espaldas a Mallow y Jael. La noche había llegado ya, y las pocas estrellas que se esforzaban débilmente por dejarse ver allí, en el extremo de la galaxia, resplandecían contra el fondo de la vaporosa y nublada lente que contenía los restos de aquel Imperio, aún vasto, que se les oponía.

—No —dijo al fin—. No es usted el hombre apropiado.

—¿No me cree?

—Lo que quiero decir es que no confío en usted. Posee el don de la elocuencia. Me engañó totalmente cuando creí que lo tenía perfectamente controlado, en su primer viaje a Korell. Luego, en aquel juicio, cuando pensé que estaba acorralado, consiguió escapar arrastrándose como una serpiente y se hizo con la silla del alcalde utilizando la demagogia. No hay en usted un solo ápice de rectitud; ninguna motivación que no esconda otra; ninguna afirmación que no posea tres significados diferentes.

»Supongamos que es usted un traidor. Supongamos que, cuando visitó el Imperio, le ofrecieron un subsidio y una promesa de poder. Sus acciones serían exactamente las mismas que son ahora. Provocaría una guerra después de haber reforzado al enemigo. Forzaría a la Fundación a adoptar una posición de inactividad. Y ofrecería una explicación plausible a todo, tan plausible que sería capaz de convencer a cualquiera.

—¿Quiere decir que no habrá acuerdo? —preguntó Mallow con voz calmada.

—Quiero decir que debe usted dimitir, voluntariamente o por la fuerza.

—Ya le he advertido cuál era la alternativa a la cooperación.

La sangre congestionó el rostro de Jorane Sutt en un repentino acceso de emoción.

—Y yo le advierto, Hober Mallow de Smyrno, que si me arresta, no habrá cuartel. Mis hombres no se detendrán ante nada para difundir la verdad sobre usted, y el pueblo llano de la Fundación se levantará contra el extranjero que lo gobierna. Los une una conciencia de su propio destino que un nativo de Smyrno nunca podría entender…, y esa conciencia será su perdición, Mallow.

Sin alzar la voz, el alcalde ordenó a los dos guardias que acababan de entrar:

—Llévenselo. Está arrestado.

Sutt respondió:

—Es su última oportunidad.

Mallow apagó el cigarro y no levantó la mirada.

Y cinco minutos después, Jael se removió y dijo con voz cansina:

—Bueno, acaba usted de crear un mártir para la causa. ¿Y ahora?

Mallow dejó de juguetear con el cenicero y lo miró.

—Ese no era el Sutt que yo conocía. Es un fanático ciego. Por la galaxia, ¡me odia!

—Y eso lo vuelve más peligroso aún.

—¿Más peligroso? ¡Tonterías! Ha perdido la capacidad de razonar.

Con tono lúgubre, Jael respondió:

—Es usted demasiado confiado, Mallow. Está ignorando la posibilidad de que se produzca un levantamiento popular.

Mallow levantó la mirada, lúgubre a su vez.

—De una vez por todas, Jael, es imposible que se produzca tal levantamiento.

—¡Está muy seguro de sí!

—De lo que estoy seguro es de la crisis Seldon, y de la validez de sus soluciones, tanto externas como internas. Hay algunas cosas que no le he dicho a Sutt. Ha intentado controlar la Fundación por medios religiosos, como hizo con los demás mundos, y ha fracasado, lo que es la demostración inequívoca de que en el plan de Seldon, la religión, ya es cosa del pasado.

»El control económico funciona de manera diferente. Y, parafraseando una vez más la famosa cita de Salvor Hardin que tanto le gusta, mala es el arma nuclear que no puede apuntar en ambos sentidos. Si Korell prospera gracias a nuestro comercio, nosotros también lo hacemos. Y si las fábricas de Korell fallan sin nuestro comercio y la prosperidad de los mundos exteriores se esfuma con el aislamiento comercial, lo mismo les ocurrirá a nuestras fábricas y a nuestra prosperidad.

»Y no hay una sola fábrica, ni un solo centro comercial, ni una sola línea mercante que no se encuentre bajo mi control, y que no esté dispuesto a estrujar hasta el límite si Sutt empieza a difundir propaganda revolucionaria. Allí donde encuentre arraigo su propaganda o incluso parezca que pudiera encontrarlo, me aseguraré de que desaparece la prosperidad. Allí donde fracase, la prosperidad continuará, porque mis fábricas se encargarán de ello.

»Así que, por las mismas razones que me permiten estar seguro de que los korellianos se levantarán por falta de prosperidad, estoy convencido de que nosotros no lo haremos. La partida continuará hasta el final.

—Entonces —dijo Jael— lo que está haciendo es establecer una plutocracia. Va a convertirnos en una nación de comerciantes y príncipes mercantes. ¿Qué pasará en el futuro?

Mallow alzó una mirada sombría y exclamó con fiereza:

—¿Y a mí qué me importa el futuro? Sin duda, Seldon lo habrá previsto y se habrá preparado para él. Llegarán otras crisis en el futuro, cuando el poder del dinero esté tan muerto como fuerza histórica como lo está ahora el de la religión. Que mis sucesores resuelvan sus problemas, como yo he resuelto el nuestro.

Korell. […] Y así, al cabo de tres años de la que probablemente sea la guerra con menos combates que se recuerda, la república de Korell se rindió incondicionalmente y Hober Mallow pasó a ocupar un puesto junto a Hari Seldon y Salvor Hardin en el corazón de los ciudadanos de la Fundación.

—Enciclopedia Galáctica

Nota sobre el autor

Isaac Asimov nació en 1920 en Rusia, pero su familia emigró a Nueva York cuando él tenía tres años. Estudió en la Universidad de Columbia, donde se graduó en Química en 1939, y trabajó como investigador para el ejército entre 1942 y 1945, junto a Robert A. Heinlein y L. Sprague de Camp.

Empezó a escribir ciencia ficción en 1937, convirtiéndose enseguida en uno de los autores de John W. Campbell, el editor de la revista Astounding. En 1942 publicó allí el primero de los capítulos de la trilogía de las Fundaciones, un space opera que influiría de forma crucial en la ciencia ficción de la Edad de Oro. Originalmente estaba compuesta solo por los tres títulos originales: Fundación, Fundación e Imperio y Segunda Fundación, mientras que el resto de obras fueron escritas de forma independiente a partir de 1950, como la saga del Imperio Galáctico y las novelas y cuentos de robots. En los 80 y 90, Asimov publicó varias novelas que relacionan entre sí las distintas series. En la novela Preludio a la Fundación se hace además un guiño a uno de los personajes de El fin de la eternidad, cuyo argumento posee una cierta similitud con los elementos principales de la saga, pese a haber sido escrita de forma independiente. Existen, además, varias continuaciones escritas por otros autores, con permiso del autor o de sus herederos.

Tras obtener el doctorado en química, Asimov entró en 1949 la Boston University School of Medicine como instructor y después como profesor auxiliar y como profesor asistente, hasta 1958, cuando por diferencias con el rectorado renunció al salario y a las clases, aunque reteniendo el título de profesor. En esa fecha se convirtió en escritor a tiempo completo, dejando a un lado las novelas para dedicarse a escribir libros y artículos de no ficción y convirtiéndose en uno de los mayores divulgadores científicos del siglo XX. Durante esa época escribió una sola obra de ficción, Los propios dioses, que se convertiría en su mayor éxito fuera de las fundaciones, ganadora del Hugo y del Nebula, y una de sus obras más elogiadas por la crítica junto a El fin de la eternidad.

En 1982, presionado por su editorial, Asimov retornó a la ciencia ficción. A pesar de su pesimismo inicial, la novela Los límites de la Fundación no solo ganó los premios Hugo y Locus, sino que entró en las listas de bestsellers y se mantuvo allí durante casi medio año. Eso le animó a continuar tanto la serie de las Fundaciones como la de sus novelas de robots, y propició que en 1987 fuera nombrado Gran Maestro de la Ciencia Ficción por la asociación americana de escritores del género. Escribió también Némesis, una de sus obras más oscuras, y Viaje alucinante II: Destino cerebro. En los 90 colaboró con Robert Silverberg en la novelización de varios de sus relatos más famosos, y escribió sus memorias, ganadoras de los premios Hugo y Locus y una de las obras de no ficción más interesantes del género. Murió en 1992, a los 72 años.

Notas

[1] Todas las citas de la Enciclopedia Galáctica que se presentan a continuación se han extraído de la 116ª edición, publicada en el año 1020 E. F., en Términus, por Ediciones Enciclopedia Galáctica, S. A., con permiso de los editores. <<