El salón dorado

Irving Wallace

Traducción de Francisco Martín

Título de la edición original: The Golden Room

Traducción del inglés: Francisco Martín

Diseño de la sobrecubierta: Enrique Iborra

Círculo de Lectores, S.A.

Valencia 344, 08009 Barcelona

1357998128642

Licencia editorial para Círculo de Lectores

por cortesía de Editorial Planeta, S.A.

Está prohibida la venta de este libro a personas que no

pertenezcan a Círculo de Lectores.

© Irving Wallace, 1989

© Editorial Planeta, S.A., 1989

Depósito legal: B. 35951-1989

Fotocomposición: Fotoletra, S.A., Barcelona

Impresión y encuadernación: Printer industria gráfica, s.a.

N. II, Cuatro Caminos, s/n. 08620 Sant Vicenç, dels Horts

Barcelona, 1989. Printed in Spain

ISBN 84-226-3022-2

N.° 33118

A Minna y Aida Everleigh,

cuya probada amistad

ha hecho posible este libro

Minna y Aida Everleigh son al placer

lo que Cristo al cristianismo.

jack lait,

editor de The New York Mirror

Nota del autor

CÓMO EMPEZÓ TODO

El Club Everleigh existió, igual que las dos jóvenes madames que lo dirigían, dos hermanas llamadas Minna y Aida Everleigh, nacidas y criadas en Kentucky antes de establecerse en Chicago.

Conocí muy bien a Minna y Aida. Durante la Segunda Guerra Mundial fui sargento en el centro del Cuerpo de Señales y Fotografía del ejército norteamericano en Los Ángeles, y en mis ratos libres leí cuanto pude a propósito de las hermanas Everleigh, y así se me ocurrió la idea de escribir una comedia sobre ellas y su club: una comedia musical. Supe que, al verse obligadas a abandonar Chicago, se habían trasladado a Nueva York con un millón de dólares —en una época en que comer costaba menos de cinco centavos— y que vivían en Central Park haciéndose pasar por damas de sociedad de Manhattan.

En abril de 1944 me trasladaron a Long Island, en Nueva York, y pensé que se me brindaba la oportunidad de averiguar si aún vivían las Everleigh y de, si así era, intentar que me concedieran permiso para escribir dicha comedia. Sabia por un artículo de Edgar Lee Masters que varios años atrás vivían aún, pero tenía que cerciorarme. Un amigo mío publicista tenia amistad con Jack Lait, director del Daily Mirror neoyorquino, y éste había sido amigo de las hermanas. Sin duda él me sabría decir si aún vivían las Everleigh.

Nada más llegar a Nueva York fui a ver a Lait, quien me aseguró que, efectivamente, las Everleigh seguían vivas y, con el nombre de Minna y Aida Lester, tenían domicilio en el 20 de West y 71 Street. Lait me sugirió que les escribiese mencionándole a él.

Les dirigí una amistosa carta y al cabo de una semana recibía de puño y letra de Minna Everleigh una contestación de veinte páginas en la que me decía: «Su carta denota cultura, cortesía, inteligencia y genio literario y dramático.»

Comenzó así nuestra relación, con frecuente carteo y llamadas telefónicas a Minna, manteniendo estrecho contacto durante siete años. Gracias a ello supe que las hermanas procedían de una buena familia sudeña; me enteré de sus esfuerzos por convertirse en actrices, de la apertura de su primer burdel en Omaba y, finalmente, su paso decisivo al inaugurar el Club Everleigh en Chicago. Las hermanas hicieron de aquel club de tres pisos y cincuenta habitaciones una especie de paraíso de Alá en pleno Medio Oeste. Contaba el establecimiento con doce exóticos salones, entre ellos el Salón Dorado (con su piano de oro valorado en quince mil dólares y sus escupideras de dieciocho kilates), el Salón Moro, el Salón japonés, el Salón Azul, etc. Las habitaciones para el amor estaban en el piso de arriba y todas tenían cama de latón con incrustaciones de mármol y colcha blanca de cachemira, techo con espejos, difusor automático de perfume y bañera de oro.

El precio mínimo de una cena eran cincuenta dólares; pero si se acudía con invitados, la nota podía ascender a mil quinientos dólares. Subir con una señorita a su habitación costaba un mínimo de cincuenta dólares, cuando en otras casas de prostitución cobraban cinco dólares por este servicio. Entre los clientes famosos del Club Everleigh se contaban Ring Lardner, Jack Johnson, George Ade, Percy Hammond, James J. Corbett, John Barrymore y John «Bet-a-Million» Gates. Un abogado de la ciudad pasó sus dos semanas de vacaciones en el club y una comisión del Congreso de visita a Chicago eligió por alojamiento el Club Everleigh en lugar de un hotel.

Pese a toda la información que me facilitaron las hermanas, lo que no conseguí fue permiso para escribir la comedia musical. Posteriormente, decepcionado por el proyecto, decidí escribir una biografía sobre ellas. Constituía la introducción a un libro de memorias que titulé The Sunday Gentleman y cuyo primer capítulo era «Dos simpáticas ancianas».

Minna murió en 1948, a la edad de setenta años, y Aida en 1960, a los noventa y tres. Seguían siendo amigas mías y seguían negándome el permiso para escribir la comedia, cuestión que comenté y lamenté en The Sunday Gentleman.

Luego sucedió algo inesperado, algo apasionante que motivó la resurrección del proyecto.

Un amigo mío de Nueva York que tenía, además, amistad con Irving Berlin, el famoso compositor y letrista, conoció la historia de las Everleigh por The Sunday Gentleman, y al momento instó a Irving Berlin a que leyese el libro. Berlin lo compró, se entusiasmó con él y manifestó que deseaba hablar conmigo del capítulo sobre las Everleigh. Así, nuestro común amigo nos puso en contacto por teléfono el 12 de diciembre de 1965.

Éstas son las notas que recogí a propósito de aquella conversación:

«Me dice por teléfono Irving Berlin que tanto él como su esposa no sólo han leído The Sunday Gentleman, sino todos mis libros y que me admiran mucho. Yo, por mi parte, le he contestado que siempre he sido un rendido admirador de su obra; una vez zanjado el tema de nuestra mutua admiración, Irving Berlin me ha dicho que hacía años que sabía muchas cosas sobre las Everleigh, pero ha añadido que, por mi libro, se ha enterado de muchas más. Luego me ha dicho que quería contarme una anécdota y se ha puesto a relatarme una historia a propósito de las hermanas Everleigh.

»El caso es que en 1934, él y el finado Moss Hart decidieron escribir una ambiciosa comedia musical para estrenar en Broadway, una comedia musical basada en la vida de las hermanas Everleigh. De común acuerdo, Berlin y Hart se dispusieron a trazar el esquema de la comedia. Moss Hart tenía varias ideas al respecto y Berlin, con verdadero celo, comenzó a escribir, ya en 1934, música y letra de algunos números. Dicho esto, así, por teléfono, me suelta Irving Berlin: "¿Le gustaría escuchar lo que compuse para el número con que empieza la obra?". Y ni corto ni perezoso, con voz cascada, medio cantando, medio recitando, me ha interpretado el primer número. Por mi excitación escuchándole, no he podido captar por escrito toda la letra. Compruebo que anoté la primera línea: "Que pase una buena noche en el club", y otra línea del final de un verso: "Hemos vivido con las hermanas Everleigh".

»Cuando Berlin terminó de cantar, le dije que era estupendo y él me contestó: "¡Oh! En aquel entonces tenía otra canción, convencido de que encajaba bien en una comedia como aquélla, nostálgica, de fin de siglo; una canción titulada Easter Parade."

»Lo que sucedió después, me ha dicho Berlin, es que cuando él y Moss Hart la tuvieron bastante avanzada, decidieron comprobar qué impresión producía en un amigo de Berlin, el famoso George M. Cohan, y se fueron a verle para exponerle su proyecto de comedia musical basada en las dos célebres madames y cantarle algunas canciones. Pero lo cierto es que a Cohan le chocó bastante aquel tema. Según palabras de Berlin, "Cohan era un puritano, pero su opinión contaba, y el hecho de que le chocase el tema de la comedia nos hizo desistir del proyecto". Más tarde, Hart y Berlin escribieron la comedia As Thousands Cheer y en ella incluyeron la canción Easter Parade.

»Luego, Irving Berlin me ha dicho: "Cuando leí su libro The Sunday Gentleman y llegué a la parte en que cita en notas la comedia que pensaba escribir sobre las Everleigh, me vino la idea de resucitar el antiguo proyecto de este musical. Yo creo que, a grandes rasgos, debería ser algo así: la obra se inicia con la muerte de Minna en 1948. Después del entierro, Aida, los familiares, los amigos y algunos antiguos clientes se reúnen y empiezan a recordar, y, conforme van rememorando lo sucedido medio siglo atrás, aparece la doble boda de Kentucky tal como usted la narra. A continuación seguimos con la historia de las hermanas que van a parar a Chicago y montan su fabuloso burdel. Hacemos una comedia musical nostálgica, de gusto irreprochable; nada de indecencias, con la salvedad de una delicada escena de dormitorio. Un severo padre de principios de siglo lleva a su hijo virgen, menor de veinte años, para que se haga hombre en toda regla; por error, al muchacho lo llevan a la habitación en que las hermanas Everleigh mantienen a su inocente sobrina al margen de la auténtica actividad del club. Ésta es la escena de dormitorio, tal como usted lo ha sugerido, en la que el chico y la chica, ambos vírgenes, inocentes y confundidos, se encuentran frente a frente, y yo creo que puede resultar de gran encanto.

»Luego, Irving Berlin me ha dicho que lo que no pudo hacer él con Moss Hart, le gustaría hacerlo conmigo. Yo le he contestado que para mí era un gran honor y un placer trabajar con él en esa comedia sobre las Everleigh. Me ha dicho que dentro de tres meses viene a Los Ángeles porque Arthur Freed está produciendo una película musical para la Metro Goldwyn Mayer basada en sus canciones y que él quiere supervisarla. Me ha afirmado que cuando esté en Los Ángeles quiere verme para hablar de nuestra colaboración en la comedia musical. Mi entusiasmo ha sido indescriptible.»

Lo cierto es que Irving Berlin no llegó a venir a Los Ángeles y nunca más se habló del tema. El compositor cayó enfermo y permaneció en Nueva York, donde aún vive a la edad de cien años, y hubo que dar carpetazo a ese segundo intento de hacer una comedia musical sobre las hermanas Everleigh. Hace unos cinco años, una persona me sugirió que volviese a ponerme en contacto con Irving Berlin, le dijese que quería escribir yo solo la comedia y le preguntase si me permitiría utilizar las canciones que él tenía ya de tanto tiempo escritas. Mi abogado consultó con el abogado de Berlin y el compositor dijo que, a pesar de que seguía atrayéndole mucho el proyecto de estructurar la historia de las Everleigh en una comedia para Broadway, él estaba ya demasiado viejo para supervisar el montaje y que no podía dar permiso para que se incluyeran en ella sus canciones si él no podía supervisarlas. Así fue cómo una vez más el proyecto quedó en nada.

Pero no del todo.

Hace poco, me dije un día: ¿y por qué tiene que ser una comedia la historia de las Everleigh? Yo soy novelista. ¿Por qué no estructurar en una novela mía las ideas de la comedia?

Y es lo que hice.

Ésta es la génesis de El Salón Dorado.

Aquí está mi novela, mitad verídica, mitad ficción, sobre Minna y Aida Everleigh y su fabuloso club.

I

Chet Foley estaba aterrado por lo que veía y oía.

Era una fría tarde primaveral de la última semana de marzo de 1903 y, aunque llevaba ya una semana en Chicago, había llegado el ansiado momento.

Caminaban por la acera de adoquines de South Dearborn street: el huesudo y joven Foley al paso de su colega Thomas Ostrow, mayor y más fornido, y veterano corresponsal del Tribune ante el ayuntamiento de Chicago. Su redactor jefe le había encomendado enseñar la ciudad al nuevo periodista.

Foley se estiró la chaqueta conforme caminaban. Llevaba su mejor traje; uno inglés de estambre gris y negro con chaqueta a cuadros de buen corte. Era un atavío que sólo vestía en contadas ocasiones, cuando salía con una dama, y se lo había puesto con la esperanza de impresionar a las encantadoras jóvenes que iba a conocer.

—Ya casi estamos —dijo Ostrow, más despreocupado por su traje azul gastado y deformado, con dos quemaduras de cigarrillo en la arrugada chaqueta.

Foley asintió con la cabeza como anticipándose.

—Esto es el famoso barrio Levee —continuó Ostrow—. Habrá oído hablar de él, claro.

—¡Oh, sí señor!

—El nombre le viene de antes de la guerra civil —prosiguió Ostrow—, cuando los barcos de vapor llegaban no muy lejos de aquí repletos de sudeños que acudían a los garitos y a espectáculos sicalípticos y orgías en casas de mala fama. No crea que ha cambiado desde entonces, si acaso hay más desmadre. No es muy amplio; unas cuatro o cinco manzanas, pero sólo en ellas se aglomeran más de doscientos prostíbulos. Aunque ya sé que sólo le interesa uno en concreto.

—Eso es, uno.

Continuaron en silencio otros diez metros hasta que Ostrow se detuvo de pronto.

Señaló con la mano un edificio de tres plantas a su izquierda.

—Bien, Chet, ya estamos. Ahí lo tiene. El mismísimo dos mil ciento treinta y uno de South Dearborn street.

Foley miró el edificio. Una gran mansión de piedra pulida, de líneas sólidas, grandes ventanas y una amplia escalinata de entrada.

—El mismísimo Club Everleigh —añadió Ostrow—. La casa de putas más famosa y elegante del mundo.

—Oí hablar mucho de ella en Peoria.

—Lo mismo que se habla en Nueva York, Londres, París o Berlín. ¿Qué le parece?

—Me... —respondió Foley tragando saliva— me pregunto cómo será por dentro.

—Lo verá en seguida. He llamado a Minna y Aida Everleigh diciéndoles que venía a presentárselas. Les dije que usted es el nuevo reportero del Tribune, y como a ellas les encanta la prensa, están deseando conocerle —explicó Ostrow cogiendo al joven periodista por el brazo y señalándole la escalinata—. Vamos a ver a esas damas. Lo que van a enseñarle no lo olvidará.

Dentro del Club Everleigh, tras el enorme escritorio de palisandro del ricamente amueblado estudio que le servía de despacho, Minna Everleigh tomaba su habitual desayuno tardío esperando a la visita. Frente a ella estaba sentada su hermana Aida, leyendo en voz alta el Examiner de Chicago.

Minna dio un bocadito de caviar con trufas y se levantó para servirse otra copa de champán extra seco de la botella que había en un cubo de hielo con sus iniciales.

Aun de pie, Minna era diminuta. Medía uno cincuenta y cinco, era —en contra de la moda— esbeltísima (no necesitaba corsé), pesaba cuarenta y ocho kilos y adornaba su pelo castaño oscuro con unas lunas de brillantes de imitación. Tenía ojos azul grisáceo pequeños y vivos, vestía una blusa de tafetán rosa de audaz escote con su broche preferido —una mariposa de diamantes—, una falda de sarga de cheviot oscura alta de talle y un cinturón elástico marrón. La falda apenas rozaba sus puntiagudos zapatos de cabritilla.

Aida, sentada al otro lado del escritorio, era más alta, pesaba cincuenta y seis kilos, y ella sí que llevaba un corsé para acentuar su figura de reloj de arena. Su atavío, más conservador, consistía en un traje marrón habano con adornos de galón de seda. Leía en voz alta un artículo del periódico sobre el último discurso preelectoral del alcalde.

Minna la escuchaba mirando el estudio para comprobar si todo estaba en orden ante la inminente visita. Sabía que aquel despacho era una mezcla heterogénea, expresamente buscada. Los muebles eran básicamente Luis XIII, estilo que ella consideraba el más opulento de los franceses y que volvían a estar de moda. El alto techo era dorado, con recuadros de elaborados esquemas a base de hojas en remolino; cubrían las paredes costosos tapices de importación de gran colorido y la antigua lámpara de velas había sido transformada hacía poco en araña eléctrica.

Repasando aquel estudio, Minna se dijo que era una pieza con auténtica elegancia. Al otro extremo estaba la chimenea con repisa de mármol blanco veteado, con una pequeña Minerva de bronce, un jarrón rebosando narcisos y un alto reloj alemán de roble oscurísimo de lo más caro. Flanqueaban la chimenea sendas ventanas saledizas, de cuyas galerías de ébano colgaban lambrequinos bordados rematados por borlas, tras los cuales caían cortinas de damasco, visillos de encaje y cortinillas enrollables de muselina. Sobre la alfombra de Aubusson reposaban dos cómodos sillones de caoba —tapizado uno en cuero rojo y el otro con respaldo de rejilla— con su correspondiente sofá de caoba con brazos en voluta y patas de garra de león. Entre el escritorio y el sofá había una mesa de centro tallada.

Tras comprobar que el cuarto estaba bastante ordenado, Minna dio un nuevo sorbo a la segunda copa de champán y comenzó a revivir. Como era su costumbre —y de las treinta chicas de la casa—, Minna y Aida Everleigh dormían toda la mañana y acababan el desayuno a las dos.

Se oyó llamar con viveza a la puerta del despacho y el criado mulato, Edmund, asomó la cabeza. Era un hombre de pelo gris corto y recio, de nariz recta y larga y cutis marrón claro, embutido en una librea impecable de mayordomo azul oscuro.

—Señorita —dijo dirigiéndose a Minna—, hay dos periodistas que desean verla. El señor Ostrow y el señor Foley. Dicen que los está esperando.

—Sí. Hazlos pasar.

Segundos después, Edmund volvía a abrir la puerta y franqueaba la entrada a Ostrow y Foley.

Ostrow besó fugazmente en la mejilla a Minna y a Aida e hizo signo a su colega para que se acercase.

—Señoritas, les presento al nuevo reportero del Tribune: Chet Foley. Acaba de llegar de Peoria y estaba deseando conocer el club.

—¿Cómo está, muchacho? —preguntó Minna dándole la mano.

Foley, imprevistamente confuso, estrechó su mano y luego la de Aida.

—Es un honor —indicó tragando saliva.

—Aida, cédele tu sillón —dijo Minna dirigiéndose a su hermana—. ¿Por qué no te sientas en el sofá con Tom?

Minna señaló con desenvoltura a Foley el sillón ante el escritorio.

—Primero un poco de lubricante para usted y para Tom —repuso sirviéndoles champán en dos copas, de las que entregó una a Foley y la otra a Ostrow.

Luego regresó al escritorio, se sentó y dirigió una amplia sonrisa al joven.

—Así que desea saber algo más sobre el club... —añadió—. Supongo que querrá preguntar lo que todos la primera vez. ¿Cómo llegamos a esto Aida y yo? ¿Cómo es que dos hermanas de buena familia se convirtieron en madames? ¿No es así, muchacho?

—Efectivamente, señorita Everleigh —respondió Foley sin poder contener una sonrisa, ya menos azorado.

—Llámeme Minna.

—Sí, Minna —asintió Foley, nervioso—. Pero si esa pregunta le cansa, puedo esperar...

—No es que me canse la pregunta —respondió Minna—. Mi hermana sí que es más reacia, pero a mí me encanta hablar de nuestro pasado. ¿Cómo acabamos abriendo el Club Everleigh? Es una larga historia, pero la resumiré lo mejor posible.

Minna apuró su segunda copa de champán, se sirvió otra y se reclinó cómodamente en la poltrona de terciopelo.

—Aida y yo nos criamos en el Kentucky de las verdes praderas —comenzó a relatar con voz pausada—. Aún tenemos familia allí, aristocrática, cortés y activa. Nuestro hermano Charles y sus dos hijos son nuestros parientes más cercanos. Charles era un buen abogado, como nuestro padre, y aún seguiría siendo un buen profesional de no haber sufrido un infarto que le obligó a dejar el trabajo. Ahora mantiene con dificultades la casa familiar y las tierras. Nosotras hemos querido ayudarle, pero se niega a aceptar dinero nuestro. —Minna sirvió champán y prosiguió más animada—: De todos modos, su hija va a casarse con un rico. Charles nos escribió no hace mucho diciéndonos que nuestra sobrina Cathleen, a la que no hemos visto desde niña, está prometida al hijo de Harold T. Armbruster, el rey de la carne enlatada de Chicago. Bien, volviendo a nuestra historia, nuestro padre era un abogado acomodado y mi hermana y yo nos educamos en un colegio del Sur. Después, las dos nos enamoramos de dos guapos hermanos y nos casamos con ellos. Todo estupendo. Pero nuestros maridos resultaron ser unos calzonazos mimados, y además violentos, ¿verdad, Aida?

—Más violentos que calzonazos, Minna. Aún tengo señales —adujo Aida con su vocecilla desde el otro extremo del cuarto.

—Cuando me conozca mejor, Chet —continuó Minna dirigiéndose de nuevo a Foley—, se dará cuenta de que yo no aguanto mucho una situación así. Por eso, un día dejé a mi marido, me divorcié y me marché a Washington D. C. Poco después Aida hacía lo mismo y se venía conmigo a Washington. En el colegio habíamos estudiado elocución y arte dramático y, a falta de otra cosa, decidimos hacernos actrices. Tengo que decir que no nos vino mal ser bastante guapas.

—Y lo seguís siendo, Minna —se oyó decir a Ostrow desde el sofá.

—Ya lo creo —añadió Foley con entusiasmo.

—Bueno, gracias, muchachos —contestó Minna—. Poco después de reunirnos encontramos trabajo en una compañía de repertorio y viajamos por todo el país. Mientras estábamos de gira murió nuestro padre y nos dejó una herencia de treinta y cinco mil dólares. Lo supimos al llegar a Omaha, donde se celebraba la exposición internacional TransMississippi. Nos propusimos dejar la compañía teatral (porque era un trabajo horrendo) pensando en invertir nuestro dinero en algo más lucrativo y agradable.

—¿Y fue esto su primera idea? —inquirió Foley.

Minna reflexionó un instante.

—No, realmente no —respondió—. Pensamos en hacernos sombrereras o en montar un salón de té. Pero entonces sucedió una cosa. Un día oímos decir a otra actriz que su madre opinaba que trabajar en el teatro era poco menos que ser prostituta. Aida y yo nos miramos como diciendo ¿y por qué no? No es que nos hiciéramos prostitutas, pero nos gustó la idea de convertirnos en madames. Mujeres de negocios, para ser más exactas. A mí siempre se me había dado bien el trato con la gente y a Aida se le daban muy bien las cuentas y la organización.

—Y así, sin más, ¿se hicieron madames? —dejó ir Foley.

—Sin pensárnoslo dos veces —respondió Minna—. ¿Verdad, Aida?

—Fue una decisión memorable —contestó Aida como recordándolo.

Minna continuó su historia dirigiéndose de nuevo a Foley:

—Compramos una casa desmantelada, la decoramos con nuestro dinero y la abrimos a los visitantes masculinos que pululaban por la feria. Cuando ésta concluyó, nuestros treinta y cinco mil dólares se habían transformado en setenta mil, pero comprendimos que, en Omaha, sin la feria, nada teníamos que hacer. Necesitábamos una ciudad más grande y, lo que también era de gran importancia, era imprescindible que tuviésemos la casa más bonita y envidiable de todo Estados Unidos. Entonces se nos ocurrió una idea a las dos al mismo tiempo. Hacer un viaje. Viajar y ver las mejores casas de citas de Europa y Estados Unidos para adquirir ideas. Y eso hicimos. Pasamos un año entero recorriendo las casas más lujosas y conociendo a las madames más famosas. Y así aprendimos lo que había que hacer antes de reemprender el negocio. Al regreso de nuestro viaje ya teníamos una idea bastante concreta de cómo había de ser el burdel ideal.

—Lo que no sabíamos era dónde montarlo —añadió Aida.

—Exactamente —apostilló Minna—. Así que volví a escribir a Cleo Maitland a Washington diciéndole que íbamos a hacerle una visita para que nos aconsejase. Y eso hicimos. Allá nos fuimos las dos y nos alojamos en el hotel Willard. Vimos a Cleo en... ¿dónde era? ¡Ah, sí! En el mil doscientos treinta y tres de D street, una casa de ladrillo rojo. Cleo pasaba por dueña de una pensión y las seis chicas eran sus huéspedas. Cleo estuvo muy amable; yo le expliqué que habíamos concluido nuestro viaje de inspección y que necesitábamos una ciudad, una ciudad grande llena de hombres con dinero, una ciudad en que no hubiese casas lujosas. Y Cleo nos dio en seguida la solución. «Chicago, Illinois», nos dijo. «Es una ciudad rica, con millonarios, un barrio de luz roja bien protegido, y sin una casa de citas bonita de categoría.» Añadió: «Incluso conozco la casa ideal que podrías alquilar en Chicago. La forman en realidad dos mansiones anexas de tres pisos, con cincuenta habitaciones, en el dos mil ciento treinta y uno de South Dearborn street. La mandó construir una madame, Lizzie Allen, durante la Exposición Universal; le costó ciento veinticinco mil dólares, y después se retiró. Alquiló la casa y vendió los muebles a Effie Hankins, otra madame. Hace poco me escribió Effie diciéndome que también quería retirarse y que si sabía de algún posible comprador. Pues bien, señoras, en Chicago tenéis vuestro serrallo: cincuenta y cinco mil dólares por los muebles, con chicas incluidas, clientela hecha, y un alquiler mensual de quinientos dólares en contrato indefinido. Yo iría a verlo ahora mismo.» Así que a Chicago nos fuimos Aida y yo y vimos la casa. Mejor no podía ser. La alquilamos inmediatamente.

—Así... sin más —dijo Foley maravillado.

—No —respondió Minna moviendo la cabeza—, primero tuvimos que hacer cambios. Y lo primero que cambiamos fue el nombre. Nuestro nombre era Minna y Aida Lester, pero optamos por un apellido que sonase mejor Everly, escrito Everleigh, y nos convertimos en las hermanas Everleigh. Luego despedimos a aquellas furcias sucias, toscas y desaliñadas y buscamos por todo el país las chicas más guapas, duchas en el sexo y con mejores modales que pudimos encontrar, empezando por jóvenes actrices que conocíamos de antes. Las vestimos a todas con trajes de noche, despedimos a los engreídos criados blancos y los sustituimos por servidumbre de color, más respetuosa y cumplidora. Y a partir de ahí todo fue cuestión de tarifas.

Minna dio un sorbo de champán y continuó:

—Una madame del Levee cobraba por término medio al cliente entre cincuenta centavos y un dólar por un revolcón en la cama. Como nosotras ofrecíamos más, cobrábamos más. Nuestros clientes pagaban cincuenta dólares por una sesión con una chica. Instalamos un restaurante, con tarifa mínima de cincuenta dólares por comida y doce por una botella de vino y compartíamos los beneficios con el personal.

—¿Y nadie ponía reparos a esos precios más altos? —inquirió Foley.

—Nadie —respondió Minna moviendo enérgicamente la cabeza—. Les encantaba pagar por lo que ofrecíamos. Entre nuestros clientes se cuentan Ring Lardner, Edgar Lee Masters, Marshall Field hijo, Stanley Ketchel, Percy Hammond, George Ade, James J. Corbett, John Barrymore, John Bet-a-Million Gates y Jack Johnson, así como algunos senadores que suelen pasar aquí las vacaciones.

Minna se puso en pie y dejó su copa vacía.

—Ahora, Chet, voy a acompañarle en una gira especial al Club Everleigh. Verá lo que aprendimos en nuestros viajes y observará algunas innovaciones propias... Aida, tú atiende a Ostrow como es debido; él ya lo ha visto. Yo me voy con el muchacho. Venga, Chet.

En el vestíbulo, Minna cogió a Foley por el brazo y le condujo a la biblioteca del club con sus paredes repletas de libros, casi todos encuadernados en piel. Foley recorrió con la vista las estanterías; en una se veían las obras completas de Honoré de Balzac; en otra, las poesías completas de Percy Byshe Shelley. Minna contuvo la risa.

—¿Sabe lo que dijo Bet a Million Gates al ver la biblioteca?: «Minna, esto es formar la faceta errónea de las putas.»

A continuación estaba la galería de arte con óleos y relucientes esculturas de mármol, entre ellas una réplica del Apolo y Dafne de Bernini.

A continuación, Foley pudo ver que el comedor era un precioso restaurante con sus mesas perfectamente montadas con manteles de lino damasquinado y reluciente cubertería de plata. Cada mesa tenía en el centro un jarrón con flores recién puestas.

—Vino a cenar un millonario con sus socios —explicó Minna, complacida— y la cuenta ascendió a mil quinientos dólares. No le cobramos la orquesta —añadió cruzando el restaurante—. Acérquese, Chet. ¿Qué ve allí al fondo?

—Un vagón restaurante de ferrocarril —contestó Foley sin salir de su asombro.

—Exacto. En realidad es una réplica con interior de caoba. ¿Lo ve? Mire: dentro tiene un bufet. Los clientes pueden elegir sus platos y llevárselos a las mesitas o al propio comedor. Ahora voy a enseñarle mi salón preferido, que sirve para tertulias... y a veces para orgías.

Foley siguió a Minna a un salón resplandeciente como El Dorado, y se quedó pasmado ante lo que vieron sus ojos.

—El Salón Dorado —indicó Minna, radiante—. Como ve, todos los muebles son dorados, cortinas doradas, peceras con reborde dorado... Esas escupideras de dieciocho kilates me costaron seiscientos cincuenta dólares cada una. La fuente del centro expande perfume. Pero mi objeto favorito es ése: el piano de oro, oro auténtico; me costó quince mil dólares. Tiene dos tercios del tamaño normal y, salvo el teclado, todo lo demás es de oro, pedales incluidos. Es un salón ideal para que los clientes estén de tertulia o pasen un buen rato tranquilos con una de nuestras jóvenes bellezas.

Conforme abandonaban el Salón Dorado, Foley hizo una pregunta:

—Minna, ¿qué criterios sigue para elegir las chicas de este trabajo?

—Fácil —contestó Minna—, Veo a una chica guapa con buen tipo, menor de veintiún años; una chica que trabaja tras un mostrador en Mandel Brothers o en Carson, Pirie, Scott. La chica trabaja un montón de horas diarias por seis dólares semanales. Me entero de si tiene experiencia sexual (casi todas suelen tenerla) y le pregunto si le interesaría ganar trescientos dólares a la semana por poco trabajo y le agradaría vivir a todo lujo. Lo más probable es que acepte la oferta. Tiene que ser mayor de dieciocho años y no tomar drogas ni alcohol, ni ser malhablada. No aceptamos chicas sin experiencia, ni tampoco viudas, porque éstas son las predispuestas a dejarlo si les proponen matrimonio. Todas tienen que estar sanas, ser educadas y poseer el don de ser graciosas. Y tienen que estar dispuestas a aprender a maquillarse, a vestirse bien, a tener buenos modales sudeños y a mantenerse bien informadas. Yo las estimulo a que lean libros de la biblioteca. Y, antes que nada, a todas las nuevas les digo que ofrezcan sexo, pero que se den de un modo interesante y con misterio. Sigamos. Tengo que enseñarle otra cosa en este piso antes de ir arriba.

Entraron en lo que Minna denominó el Salón Japonés. El suelo estaba cubierto por una fina esterilla de paja trenzada y junto a la puerta había un paragüero de bambú. Dominaba la pieza una silla oriental de madera tallada, sobre una tarima cubierta por dosel de seda. La araña que colgaba del techo azul oscuro tenia pequeñas sombrillas de Osaka a guisa de pantallas. Las paredes estaban decoradas con flores japonesas en colores naturales, y en su parte superior las surcaba un friso de cigüeñas volando, con paneles de bronce de dragones sagrados mitológicos. Entre los objetos decorativos había teteras de hierro de Kyoto y colgantes de abanicos.

A continuación estaba el Salón Chino. La lámpara era un farol de templo con flecos y pinturas representando escenas de la vida de Pekín. Todo eran muebles de ébano tallado, y en una pared había un pavo real bordado con marco de teca. En el rincón más oscuro del cuarto, Foley distinguió unos armarios llenos de exóticos objetos: frasquitos de rapé, porcelanas y figurillas de bronce.

Aturdido, Foley siguió a Minna hasta un gran salón de baile con tarima para orquesta, divanes, cojines y estatuas repartidas por el suelo de parquet. Junto al salón de baile estaba el Salón de Cobre, con paredes de cobre martilleado; a continuación se hallaba el Salón de Plata, ornado con filigrana de plata y la argéntea estatua de un jinete junto a un lujoso sillón de brocado.

Luego fueron al Salón Moro, lleno de pieles de zorro en el suelo y pebeteros de incienso en los rincones. El mobiliario lo constituían un sofá circular de respaldo curvo acolchado, con una palmera al lado en maceta, numerosas mesitas octogonales y sillas tapizadas en ricos brocados de oro que caían hasta el suelo. Sobre la repisa de la chimenea había un narguile costroso con restos de hachís.

—No hay cuadros en las paredes —señaló Minna— porque la religión musulmana prohíbe la representación de imágenes.

Seguida por Foley, Minna se dirigió al Salón Egipcio. El friso que circundaba su techo reproducía escenas del antiguo Egipto. Una gran chimenea de piedra ostentaba dos cabezas de esfinge talladas en su repisa.

A continuación, cual brisa refrescante, estaba el Salón Azul. Reinaba en él una atmósfera juvenil, muy americana, con sus divanes azul oscuro y cojines de cuero repujado con imágenes de chicas Gibson. En consonancia, las paredes estaban decoradas con vistosos banderines universitarios.

Minna sentía especial orgullo por su Salón de Música. En un rincón había un enorme piano: no era de oro, ni bonito, pero era grandioso. Ornaban las paredes espejos enmarcados en arcos morunos, y había varias piezas heterogéneas de mobiliario turco almohadillado.

Foley no salía de su asombro conforme se sucedían el Salón Verde, el Salón Rosa y el Salón Rojo.

—Finalmente, el Salón de Espejo —anunció Minna, haciéndole pasar—. ¿Qué es lo que más le llama la atención?

—El suelo —contestó Foley, atónito—. Es todo de espejo...

—Totalmente —respondió Minna, ufana—. Aquí solemos traer a nuestros clientes cuando no saben qué chica escoger. Es mucho más eficaz que la Casa de Todas las Naciones de Budapest, donde los hombres miran unos paneles de fotos de mujeres desnudas para elegir; el cliente opta por la foto de la chica que más le gusta, tira del cordón de la campanilla que hay debajo de la foto y acto seguido ésta queda tapada de modo que el siguiente sepa que la chica está ocupada y elija otra. Este Salón de Espejo es mucho mejor para permitir la elección. Muchas de las cosas que ha visto se nos han ocurrido a Aida y a mí, pero este salón es idea de Bebe Connors, la negra gorda de Saint Louis con diamantes incrustados en los dientes. Ella tenía un salón de espejo y yo lo mandé instalar aquí inmediatamente.

—Pero ¿por qué suelo de espejo? —inquirió Foley.

Minna le miró inquieta.

—Aquí se dan algunos de nuestros mejores espectáculos —contestó—. Las chicas bailan para los clientes vestidas con traje de noche, pero sin nada debajo. Llevan vestidos largos, pero no demasiado largos ni ceñidos que no dejen verlo todo. El suelo de espejo refleja lo que las chicas ofrecen...; es decir, que están totalmente desnudas, y eso es lo que se ve en el suelo. Tentador, ¿no cree?

—Sí, señora —respondió Foley, ruborizado mirando al suelo.

Sin salir de su asombro, siguió a Minna hasta una escalera que conducía a los saloncitos del piso de arriba. A ambos lados de la escalera había palmeras en tiestos y estatuas griegas en los dos tramos con espesa alfombra.

—Generalmente —prosiguió Minna— permitimos que la prensa local visite las instalaciones de abajo, pero no tiene acceso a las de arriba. No obstante, por tratarse de una visita informativa, le enseñaré un saloncito característico y le presentaré a su ocupante.

Sin más preámbulos, Minna continuó escaleras arriba seguida de Foley. Avanzó unos pasos por el pasillo, se detuvo ante una puerta igual a las demás y llamó con firmeza. Acto seguido la abrió y entró en el cuarto, haciendo signo a Foley de que la siguiera.

Lo primero que Foley vio fue una rubia esplendorosa, estirada lánguidamente en una cama de latón con incrustaciones de mármol. La rubia dejó a un lado el libro que estaba leyendo y alzó la vista al entrar Minna con el periodista.

—Chet, le presento a Virginia. Virginia, Chester Foley, del Tribune. Te había avisado su visita. Virginia reposa en una manta blanca de cachemira —prosiguió Minna con un gesto—. Fíjese en el techo de espejo y en el diván con ese foco de luz plateada. Esta puerta conduce al cuarto de baño de Virginia, con bañera de oro. Esas rosas junto a la cama están recién cortadas. En la cabecera hay un pulsador oculto para encargar otra botella de champán. Los cuadros de las paredes son originales importados de Italia. Pero la mejor obra de arte aquí es la propia Virginia.

Al oír su nombre, Virginia saltó de la cama y se situó frente a Foley, quien enmudeció ante aquel esplendor. Era tan alta como él y sólo se cubría con una bata blanca de gasa. Sus pechos eran turgentes y le apuntaban con los pezones erectos. Veía perfectamente las armoniosas líneas de su dulce cintura y estrechas caderas.

—Muchacho —ofreció Minna—, suya es. Un regalo de presentación de las hermanas Everleigh.

—Minna —respondió Foley con un suspiro—, no creo que pueda permitirme...

—¿Acaso no lo ha oído, muchacho? —replicó Minna dirigiéndose a la puerta—. Le he dicho que es obsequio de la casa.

Conforme abría la puerta vio cómo Virginia se despojaba de la bata y totalmente desnuda se acercaba a Foley.

Minna sonrió, cerró sin ruido la puerta y descendió la escalera. Una vez abajo, se dirigió a la biblioteca, cogió un volumen de Balzac, sacó del bolsillo un paquete de Caporals, encendió un cigarrillo y se dejó caer en el sofá.

Estuvo plácidamente leyendo y, cuando hubieron transcurrido veinte minutos, vio al joven Foley descender el último tramo de la escalera, ruborizado y algo más viejo.

Minna se puso en pie.

—Bien, muchacho, ¿qué tal?

Foley estaba como sin respiración.

—Increíble... ha sido increíble. No sé cómo se lo podría pagar —añadió recuperando el aliento—. Aunque creo que podré. Sí que podré. En cuanto llegue al periódico voy a escribir un magnífico artículo sobre el Club Everleigh. Hace meses que no se publica ninguno y el mío va a ser sensacional.

—Nada de eso —repuso Minna.

—¿Cómo dice?

—Nada de artículos —añadió Minna tajante—. Al menos por ahora. Generalmente nos encanta la publicidad porque nos viene muy bien. Pero precisamente ahora un artículo nos perjudicaría gravemente. Ya sabe que el alcalde Harrison se presenta a la reelección con un programa reformista, y si gana ha prometido que la primera medida en su nuevo mandato sería cerrar el Club Everleigh. Así que no voy a contribuir a nuestra propia ruina.

—Pero ustedes son muy importantes en Chicago... ¿No pueden impedir que salga elegido?

—Eso me propongo. Minna Everleigh siempre esconde algo en la manga —indicó lanzando un guiño a Foley, al que cogió por el codo—. Déjeme hacer a mí. En cuanto a usted, parece un poquitín cansado. Creo que le vendrá bien otra copa de champán.

Harold T. Armbruster era uno de los tres motivos por los que a Chicago se la denominaba Porkópolis universal. Los otros dos motivos eran los reyes del enlatado Philip Armour y Gustavus Swift, que entre ambos poseían casi todos los corrales de concentración de ganado y los mataderos de la ciudad. Y entre ellos, Armbruster era el tercero más rico, un hombre que había ganado dos millones de dólares en los últimos seis años. Pero no era su deseo de convertirse en el más rico lo que le había hecho salir aquella tarde a escuchar un discurso, a una hora en la que generalmente se disponía a acostarse.

Armbruster había acudido a la sala Turner para oír el discurso de la campaña electoral que iba a pronunciar el alcalde Carter Harrison ante los miembros de la Liga Municipal de Electores. Armbruster se introdujo no sin dificultad en una silla de la fila diez. Era un hombre muy obeso, con una panza que sobresalía por encima del cinturón. Hasta la aparición del conferenciante se dedicó a rascarse impaciente su nariz de patata y el bigote de morsa.

Armbruster no solía sentir interés alguno por la política; sabía perfectamente que el alcalde demócrata Carter H. Harrison se presentaba a la reelección frente a un popular republicano llamado Graeme Stewart, pero una sola faceta de la campaña interesaba a Armbruster, y era la promesa de Harrison de ampliar los corrales de concentración y destinar más presupuestos a trenes de mercancías para transportar más cerdos, corderos y bueyes a Chicago. Su adversario, Stewart, se mostraba contrario a tal gasto público.

La presencia de Armbruster en la sala, pese a lo incómodo que se sentía, tenía por objeto obtener personalmente la garantía de que el alcalde Harrison era la persona que merecía su apoyo y sus aportaciones.

Tras una inquietante espera de diez minutos, Armbruster vio salir al estrado para presentar el orador a un concejal que conocía de vista.

—Para Chicago es una suerte tener un alcalde que conserva las manos en los bolsillos —espetó el concejal levantando un coro de carcajadas—. Señoras y caballeros, tengo el honor y el privilegio de presentarles al alcalde Carter H. Harrison.

Casi todos prorrumpieron en aplausos y acto seguido el alcalde Harrison salió de entre bastidores y se dirigió al atril. Armbruster conocía a Harrison de años, pero siempre le había visto de lejos en eventos sociales, o por foto en los periódicos. Nunca le había tenido tan cerca y, observándole, le complació lo que veía: era un hombre bien parecido, fuerte y de pelo negro con raya a un lado; ojos vivos y un bigote parecido al suyo pero más cuidado. Iba impecablemente vestido con cuello duro y corbata de lazo, camisa blanca, chaqueta azul marino con chaleco y reloj de cadena y pantalones gris oscuro perfectamente planchados.

En cuanto Harrison comenzó a hablar remitió la atención de Armbruster. El magnate de las conservas había acudido a oírle hablar de un asunto que interesaba a su negocio, y el alcalde, por el contrario, estaba perorando apasionadamente sobre su decisión de limpiar Chicago, cerrando el Levee con sus garitos y mancebías. A Armbruster no le interesaban aquellas tontadas y expulsó al alcalde de su mente mientras reflexionaba sobre asuntos del negocio. Sólo al final del discurso recuperó Armbruster su interés.

Aparte sus intenciones de limpiar la ciudad, Harrison dedicaba unas palabras al tema de hacer un Chicago más próspero aumentando los trenes elevados y ampliando el transporte de mercancías a los corrales de concentración.

Al concluir el discurso, se invitó a dar la mano por turno al alcalde a todos los presentes, que formaron una larga fila.

Armbruster permaneció embutido en su asiento sin saber qué hacer. Luego pensó que verdaderamente sí que le interesaba que reeligiesen a Harrison, e inmediatamente se decidió.

Esperó impaciente a que se redujese la cola de simpatizantes y, por último, se irguió pesadamente para ponerse en la fila. Tardó media hora en llegar al escenario, avanzando centímetro a centímetro hasta estrechar la mano del alcalde.

Cuando estuvo frente a Harrison, asió su mano blanducha y le espetó:

—Tenía ganas de conocerle. Soy Harold T. Armbruster, el conservero...

El alcalde puso cara de gozo y estrechó la mano de Armbruster.

—Por fin —dijo—. Armour, Swift y Armbruster. Tenía muchas ganas de conocerle y es un honor que haya venido a escuchar mi modesto discurso.

—El honor es mío —contestó Armbruster—. Ha sido un discurso estupendo. Estoy de acuerdo con usted, y quiero apoyarle.

—¿Apoyarme?

—Quiero hacer lo que esté en mi mano para que le reelijan. ¿Cuál es la manera más eficaz para apoyarle, señor alcalde?

Harrison se quedó mirando al conservero.

—Bien, supongo que debo serle sincero.

—Séame sincero.

—Como todos los políticos, necesito aportaciones... en metálico, para emplearlas en informar al electorado de mi programa.

—Dígame cuánto —respondió Armbruster—. Estoy dispuesto a contribuir.

—Es que... —comenzó a decir Harrison, tosiendo—, en realidad yo no me ocupo personalmente de las contribuciones de la campaña. Son dos concejales quienes lo llevan todo. Uno es John Coughlin —añadió el alcalde con otra tos de compromiso—. Se le conoce más por John el de los Baños, porque tenía unos baños turcos antes de dedicarse a la política. Su socio es Michael Kenna, también concejal, más conocido por Diminuto por su pequeña estatura. Son hombres muy competentes. Hable con ellos, que sí que saben lo que hace falta y cómo mejor emplearlo.

—¿Dónde puedo ponerme en contacto con ellos? —inquirió Armbruster.

—Déjeme su tarjeta y haré que le telefoneen. Ya concertarán una entrevista cuando a usted mejor le venga.

—Espero la llamada —dijo Armbruster entregándole la tarjeta—. Estaré disponible toda la tarde mañana.

Harrison volvió a estrechar la mano del conservero.

—Es usted muy generoso, señor Armbruster, y no sabe cuánto me anima, porque la semana que viene tendremos unas elecciones muy encarnizadas y necesito toda la ayuda posible.

—Cuente usted con la mía.

—Naturalmente, si hay algo que yo pueda hacer por usted, señor Armbruster...

—Ya veremos —respondió el conservero.

A la tarde siguiente, Armbruster acordó una cita con John Coughlin y Michael Kenna —John el de los Baños y el Diminuto— y se reunió con ellos en un reservado para socios del Chicago Club.

Armbruster vio que parecían dos auténticos bribones. Coughlin lucía un gran tupé, largas patillas con bigote y era casi tan pesado como el propio Armbruster. Kenna era un hombrecillo tétrico, menos llamativo que su compadre, y sin lugar a dudas el cerebro. Pero Armbruster se dijo que, por muy piratas que fuesen si eran adecuados para el alcalde, también lo serían para él.

—Nos ha dicho el alcalde que desea usted contribuir a su campaña —comenzó diciendo Coughlin.

—Decididamente quiero que salga reelegido Harrison. ¿Cómo puede garantizarse?

—Señor Armbruster, nada puede garantizarse en política —intervino Kenna—, pero puede hacerse lo posible.

—¿Cuánto necesitan? —inquirió el conservero.

Coughlin se sentó en el borde del sofá que ocupaba con Kenna.

—Voy a exponerle la realidad de la situación —dijo—. El alcalde puede aguantar en el centro de la ciudad, pero donde es menos popular es en el primer distrito, del que mi compañero y yo somos concejales. Ese primer distrito es el del barrio Levee, en el que actualmente florecen las casas de prostitución. Llevándolo bien, aún podemos modificar la situación en el primer distrito asegurando la elección del alcalde.

—¿Y cómo se llevaría bien? —inquirió Armbruster.

—Mire, le hablaremos con sinceridad, caballero —argüyó Coughlin—. El primer distrito está lleno de proxenetas, vagabundos, parados y borrachos. Si repartimos gratis bebida, whisky, cerveza y... puros, podemos conseguir bastante. Si a eso añadimos un dólar de plata por voto, conseguiremos más.

—¿Y votarían realmente por Harrison?

—Sin vacilar —intervino Kenna—. Nos deberán un favor y estarán a la expectativa de otros. Seguro que votan a Harrison.

Armbruster peló y cortó un puro Uppmann, y Coughlin se inclinó a encendérselo. El conservero aspiró y exhaló una nube de humo.

—¿Cuánto? —inquirió.

Coughlin miró a Kenna, quien también se inclinó.

—Bastaría con quince mil dólares.

—Es mucho dinero —replicó Armbruster.

—Y son muchos votos —adujo Kenna.

—¿Cuándo lo necesitan? —inquirió Armbruster.

—Hoy —replicó Coughlin—. Las elecciones son la semana que viene.

—Pues ahí va —ofreció Armbruster tirando de talonario de cheques—. A trabajar.

Minutos después de que Armbruster los dejase, Coughlin y Kenna recibían una llamada telefónica de Minna Everleigh.

—Casa de Baños —dijo Minna—, Aida y yo queremos veros a ti y al Diminuto lo antes posible. Tenemos que hablar de negocios.

—¿Cuándo? —preguntó Coughlin.

—Ahora mismo —respondió Minna.

—Ve descorchando el champán —añadió Coughlin—. Vamos para allá.

Media hora más tarde Coughlin y Kenna tomaban asiento en un diván dorado del estimado Salón Dorado de Minna, mientras las dos hermanas lo hacían en otro diván enfrente de ellos.

—¿Sabes por qué queríamos veros, Casa de Baños?... —comenzó diciendo Minna.

—Ni la más remota idea —respondió Coughlin, inocente—, pero si en algo podemos ayudaros...

—Ya lo creo que podéis.

—Necesitamos vuestra ayuda en un asunto que os explicará mi hermana —intervino Aida.

Minna se puso en pie, bebiendo su copa mientras miraba a los dos concejales y, finalmente, habló:

—Casa de Baños... Diminuto..., vosotros sabéis lo que ese maldito amigo vuestro, el alcalde, quiere hacernos.

—¿Te refieres a lo de la reforma? —inquirió Kenna—. Es por todo el barrio del Levee, no por vosotras...

—Tonterías —interrumpió Minna—. En esta zona habrá unos doscientos burdeles, pero sabéis tan bien como nosotras que Harrison va a por uno en concreto. Lo ha dicho bien claro en todos sus discursos. Quiere cerrar el Club Everleigh porque es la casa de diversión más famosa de la ciudad, del país y de todo el mundo. Quiere dar un ejemplo a costa de nosotras. Pero no pensamos consentirlo. Queremos que salga derrotado en las elecciones. Queremos que gane Stewart. ¿Me oís? —añadió elevando la voz—. Aida y yo no podemos consentir que reelijan a Harrison.

—¿Y qué queréis que hagamos? —inquirió Coughlin.

—¡Venga, hombre! —replicó Minna, irritada—. Sabemos que vosotros tenéis el primer distrito en el bolsillo. Si lográis que los vuestros voten contra Harrison, está acabado.

—Te repito —respondió Coughlin—. ¿Qué queréis que hagamos?

Minna dejó la copa.

—Queremos que hagáis lo que venís haciendo hace años. Comprar votos. Comprar votos contra Harrison.

—Eso cuesta mucho dinero —replicó Coughlin.

—¿Cuánto? —preguntó Minna, dirigiendo la pregunta a Kenna—. ¿Cuánto nos costaría seguir con el negocio?

—Quince mil dólares en metálico hoy mismo —indicó Kenna.

—Es mucho —replicó Minna con un silbido.

—Es que pedís mucho —replicó Kenna pausadamente. Los ojos de Minna fueron de Coughlin a Kenna y finalmente decidió:

—No. Ya os lleváis vosotros una buena parte: Os damos diez mil.

—No sé —contestó Coughlin encogiéndose de hombros y mirando de soslayo a su compinche—. ¿Qué te parece, Diminuto?

—Pues —musitó Kenna mirando la alfombra—, desde luego, Minna y Aida son buenas amigas.

—De acuerdo —repuso Coughlin mirando a Minna—. Creo que con diez mil podemos hacerlo.

Minna esbozó una sonrisa y cogió su copa.

—Trato hecho —dijo apurando el champán—. Vamos al despacho y os doy el dinero.

John Coughlin y Michael Kenna no hablaron del nuevo trato que acababan de hacer hasta hallarse en la intimidad de su despacho en el ayuntamiento.

Se sentaron y se aflojaron sus respectivos cuellos duros, mientras Kenna servía unos whiskies.

—¡Vaya día! —exclamó el Diminuto.

—Productivo —añadió Coughlin.

Kenna volvió a sentarse con el whisky en la mano y dio un trago.

—Bien, Casa de Baños, ¿cómo lo hacemos?

—Hacemos ¿el qué?

—¿Cómo gastamos el dinero de Armbruster para que elijan a Harrison y el de las Everleigh para que no le elijan?

—Es fácil —respondió Coughlin vaciando su vaso de un trago.

—¡Ah, claro...! ¿Cómo?

—Nos ponemos de parte de la mejor oferta —respondió Coughlin incorporándose en el asiento—. Elegimos a Harrison.

—Pero las Everleigh son buenas amigas, Casa de Baños.

—No te preocupes —replicó Coughlin, animado—. Ya lo arreglaremos con Minna y Aida una vez que gane Harrison. Reelegimos al alcalde y así el conservero queda contento, pero no dejaremos que Harrison cierre el Club Everleigh. Así, las dos partes consiguen lo que quieren.

—Lo veo imposible —musitó Kenna retorciéndose en el asiento.

—No sé —añadió Coughlin apurando el whisky—. Va a ser un follón, pero podemos hacerlo. Tengo una idea. Confía en mí, Diminuto. Creo que todos se saldrán con la suya.

II

Minna Everleigh estaba de pie junto al escritorio en su despacho, releyendo enfurecida los titulares de la primera página del Times de Chicago:

Carter Harrison gana la carrera a la alcaldía.

El elegido vence a Stewart

por 146 208 votos contra 138 548.

escaso margen debido a cambio imprevisto

en el primer distrito,

el candidato reformista harrison

promete inmediata limpieza del vicio en la ciudad.

Minna levantó la vista al entrar Aida, que regresaba de hacer una llamada telefónica.

—¿Y bien? —inquirió.

—He hablado con Casa de Baños y le he dicho que querías verle —dijo Aida—. Esperaba la llamada y viene ya para acá con el Diminuto.

Todavía furiosa, Minna arrojó el periódico sobre el escritorio.

—¡Esos falsos!

—De todas maneras, no anduvo lejos —reconoció Aida cogiendo el periódico y recorriendo con la vista los grandes titulares.

—La cercanía sólo importa en la cama —le espetó Minna. Aida siguió repasando la primera página.

—Minna, escucha esto: «El príncipe Enrique de Prusia, hermano del kaiser alemán...»

—¿Qué pasa con él?

—Viene a Chicago. Eso atraerá mucha gente, Minna. Nos reportará más negocio.

—¿Qué negocio? Vamos a quedarnos sin él. Harrison se encargará de ello.

—¿Por qué no esperamos a ver qué tienen que decir Casa de Baños y el Diminuto? —replicó Aida con voz doliente—. Anda, voy a servirte un whisky.

—¡Que sea doble!

Un cuarto de hora más tarde, mientras Minna y Aida seguían sentadas pensativas, el mayordomo Edmund llamó a la puerta, abrió e hizo entrar al despacho a John Coughlin y Michael Kenna.

Minna asió bruscamente el periódico, mostrando la primera página a Coughlin.

—¿Quieres explicarnos dónde fue a parar nuestro dinero? Vuestro propio distrito ha votado a favor de Harrison. ¿Cómo es posible?

—Distribuimos vuestro dinero —explicó con acento de sinceridad Coughlin—, pero no ha debido bastar. Alguien ha debido de dar más que nosotros.

—No te creo —contestó Minna, cortante—. Seguro que os lo habéis embolsado vosotros.

—Minna, te juro... —comenzó a alegar Coughlin.

—Lo gastamos todo —interrumpió Kenna—, pero alguien partidario del alcalde embaucó a la gente.

—Pues es una tontería —insistió Minna—. El voto del Levee es un suicidio; la gente ha votado en contra de ella misma. Los van a echar a todos y a las hermanas Everleigh las primeras.

—Qué va —replicó Coughlin—. Por eso vengo a decírtelo.

—¿Cómo que qué va? —inquirió Minna.

—Minna, siéntate, por favor. Tú también, Aida, que os explicaré lo que verdaderamente ha pasado. —Esperó a que las dos hermanas se sentasen y cogió el periódico—. Aquí dice que habéis perdido, pero yo os digo que, en realidad, habéis ganado.

—Muy ingenioso, Casa de Baños: hemos perdido, pero hemos ganado —terció Minna, despechada.

—Escucha —insistió Coughlin—. Diminuto y yo hemos estado esta mañana con el alcalde Harrison para felicitarle, y yo le he dicho: «Con las otras casas del Levee puede usted hacer lo que quiera, pero el Club Everleigh no puede cerrarlo.» El alcalde me replicó enfurecido: «¿Quién dice que no puedo cerrar el Club Everleigh? Es precisamente la primera casa de putas que voy a cerrar.» Entonces intervino Diminuto y dijo: «Señor alcalde, sabemos de buena tinta que no es una casa de putas. Sí lo fue, pero ahora ya no. El Club Everleigh es un restaurante y las chicas trabajan de azafatas y bailarinas.» El alcalde nos replicó furioso: «Me consta que es una casa de putas.» Y yo insisto: «Señor alcalde, más vale que lo demuestre claramente antes de cerrarlo»; y de momento no dijo nada más —añadió Coughlin sonriendo beatíficamente a Minna—. Así que ya está: absoluta libertad.

—Pero ¿qué absoluta libertad? —replicó Minna—. Si nos quedamos sin casa y sin chicas, ¿qué tenemos?

—Un restaurante caro, con tarifas especiales para ver la actuación de las chicas, actúen como actúen. Quizá se pueda apañar la actuación arriba si hacéis una cuidadosa criba de clientes.

—Pero con eso seguimos sin tener una casa —insistió Minna.

—No creas: podéis ganar lo suficiente con el restaurante para ir tirando y que las chicas hagan un espectáculo para entretener a los clientes.

—Sabes que donde se gana dinero es arriba.

—Pues perdéis un poco durante un cierto tiempo —replicó Coughlin, animoso—, y ya pasará la tormenta. El alcalde tendrá otras cosas más importantes de qué ocuparse. Podrá decir que ha aplicado las reformas y luego se olvidará del asunto; y una vez olvidado, podéis reanudar el negocio habitual... sin ningún problema. Así que pensaréis que habéis perdido, pero Diminuto y yo os decimos que habéis ganado. A la larga, habéis ganado.

—Es un apaño fatal, pero me avengo a ello durante un tiempo, a condición de que también actuéis vosotros.

—¿En qué sentido?

—Pues que os encarguéis de que no aparezcan por aquí partidarios de Harrison. No quiero espías que busquen demostrar que seguimos dirigiendo una casa de prostitución.

—Diminuto y yo haremos todo lo posible, pero tú también tendrás que hacer tu papel.

—¿Cuál?

—Tienes que conseguir que tus chicas prometan no decir una sola palabra sobre las subidas al piso de arriba. Y la servidumbre igual. Así no cerrarán el local ni perderán su trabajo.

Kenna se acercó a Coughlin.

—Una cosa, Minna. ¿Tienes trabajando a alguien que no sea del barrio?

—Sólo una persona: el doctor Myers, que viene del Loop todas las semanas a examinar a las chicas.

—¿Es de confianza? —inquirió Kenna.

—¿Cómo voy a saberlo?

—Pues no nos vale —notó Coughlin—. Despídele. Nosotros traeremos un sustituto —añadió mirando a Kenna, quien asintió con la cabeza—. Conocemos a un tal doctor Holmes, especialista en afecciones femeninas, que tiene la consulta no muy lejos, en Englewood. Tenemos entendido que es un médico muy discreto y de quien más se puede uno fiar de los de esta zona. Podemos explicarle el asunto y será de plena confianza. Le enviaremos el sábado. El alcalde Harrison no se enterará de nada y vosotras, con la tapadera del restaurante, podéis seguir trabajando.

—No me parece mal —cedió Minna mirando a su hermana—. Aida, esperemos que salga bien y bebamos una botella de champán por el reformado Club Everleigh.

Cuando Harold T. Armbruster recibió la llamada de la secretaria del alcalde, señorita Karen Grant, invitándole a que pasase aquella tarde un momento para darle las gracias por su ayuda en la elección, el conservero dudó un instante. Él era un hombre ocupado, y lo lógico es que hubiera insinuado que bastaba con que el alcalde se lo agradeciese por teléfono, pero recordó algo que había leído en el periódico de la mañana, al margen de los resultados electorales. Aquello no se le iba de la cabeza.

Por eso pensó que, en definitiva, sería buena idea ver personalmente al alcalde.

—Muy bien —había dicho Armbruster—, diga al señor alcalde que encantado. Pasaré a las tres en punto.

Pasaban cinco minutos de las tres cuando Armbruster se hallaba cómodamente sentado en un mullido sillón de cuero ante el escritorio de roble de Harrison.

—Enhorabuena —volvió a decirle— por su magnífica victoria de ayer.

El alcalde se repantigó en su poltrona giratoria de cuero, francamente complacido con el triunfo.

—Gracias por sus palabras —respondió Harrison—, y lo que es más, gracias por su aportación. Posiblemente todo salió bien gracias a ella. Se lo vuelvo a repetir, señor Armbruster, si algo hay que pueda hacer por usted...

—Pues en realidad —le interrumpió el conservero—, sí que lo hay.

—¡Ah, bien! Diga, diga usted.

—He leído esta mañana una noticia en el periódico.

—¿A propósito de qué?

—Del príncipe Enrique de Prusia, comandante de la marina alemana y hermano del kaiser Guillermo. Dicen que viene a Estados Unidos a recoger el nuevo yate del kaiser y que piensa desplazarse a Chicago, presumiblemente por la importante colonia alemana. Dígame, señor alcalde, ¿es cierto ese viaje?

—Totalmente. Aún no sabemos la fecha, pero creo yo que el príncipe estará en nuestra hermosa ciudad dentro de unas tres semanas.

Armbruster se inclinó hacia adelante mostrando su interés.

—Señor alcalde, me gustaría conocer al príncipe.

—Estoy seguro de que puede arreglarse.

—No me refiero a simplemente darle la mano. Me gustaría hablar con él tranquilamente. ¿Estará muy ocupado?

—Pues —respondió Harrison pensativo— la visita del príncipe sólo está esbozada. Proyectamos que vaya a depositar una corona en el monumento a Abraham Lincoln y haga luego una rápida visita a la ciudad, con escolta. Y... esa charla que dice usted, ¿es importante?

—Para mí, sí —contestó Armbruster sin parar en mientes—. Quiero solicitar su ayuda para que se me nombre embajador en Alemania —añadió más contenido—. Voy a confiarme a usted, señor alcalde. Yo he llegado a un punto en que tengo todo lo que un hombre puede desear: un negocio próspero, una familia amante y buenos amigos. Y poseo más riqueza de la que hubiera podido soñar. Tengo todo lo que Armour, Swift, Marshall Field y mis iguales, salvo una cosa: categoría social. Ellos la tienen, pero yo no. Por el bien de mi esposa, de mis hijos y el mío propio, quisiera tener también categoría social. Siendo embajador en Alemania la tendría.

El alcalde Harrison no salía de su asombro.

—Pero ¿los embajadores no los nombra... el secretario de Estado o el presidente Roosevelt?

—Claro, señor alcalde, pero se los puede influir. Si yo tuviese la oportunidad de congraciarme con el príncipe Enrique, él podría señalar mi nombre al kaiser y el kaiser a su vez sugerir al presidente Roosevelt su beneplácito para que me nombrasen embajador. Estoy seguro de que darla resultado. Yo, historial diplomático no tengo, pero soy alemán y hablo perfectamente el idioma. Sería una acertada elección.

—Desde luego —respondió Harrison—. La dificultad estriba en encontrar el momento para hablar en privado con el príncipe, porque tendrá un programa muy apretado.

—¿Qué se ha previsto para la noche que pase en la ciudad?

—Pues un banquete oficial, naturalmente. Aún no lo hemos preparado, pero...

—¡Ya está! —exclamó Armbruster—. Seamos usted y yo los anfitriones. Por feliz coincidencia yo también estoy preparando un banquete. Mi hijo Alan se ha prometido a una encantadora jovencita sudeña de Kentucky, Cathleen Lester, sobrina de dos damas de la alta sociedad de Chicago. Contraerán matrimonio en mi casa aproximadamente cuando llegue el príncipe. Me gustaría que él asistiese a la boda y después al banquete y al baile. Seguro que se mostrará dispuesto a presenciar tan emotivo evento. Y entonces yo puedo hacer un aparte con él y plantearle lo de la embajada. ¿Qué le parece el plan, señor alcalde?

El alcalde Harrison se puso en pie muy sonriente.

—Lo encuentro muy bien. A mí me quita un peso de encima; y seguro que puede arreglarse, con la única reserva de que el príncipe acepte. ¿Qué le parece?

—¡Fenomenal! ¡Magnífico!

Poco después de comer, el alcalde convocó a sus ayudantes más próximos a una importante reunión en su despacho.

Harrison estaba arrellanado en la poltrona de su escritorio, frente a un semicírculo de ayudantes. La única mujer presente era la guapa secretaria, Karen Grant, a la que había contratado meses antes de las elecciones.

—Se trata de la principal promesa de mi campaña —comenzó diciendo Harrison—. Hice muchas promesas secundarias al electorado, que se cumplirán a su debido tiempo, pero mi promesa más importante, como saben, fue la de aplicar en la ciudad amplias medidas de moralidad. Hay que eliminar todas esas casas de mala reputación del Levee, pero, de ellas, tengo apuntada una en particular. Me refiero al Club Everleigh. Estoy decidido a que el primer objetivo sea ese Club Everleigh, que es el burdel más famoso en Estados Unidos y en Europa. Quiero cerrarlo inmediatamente para demostrar a los electores que las promesas de mi campaña eran verdad. Pero hay un problema.

Harrison hizo una pausa, abrió el humectador y sacó un habano. Cortó la punta, se lo puso en la boca y esperó a que uno de sus ayudantes se apresurase a darle fuego.

—Gracias, Evans —dijo para volver a dirigirse al grupo—. Me han informado que el Club Everleigh era, efectivamente, un burdel en toda regla, pero que ahora las hermanas Everleigh dicen que ya no lo es. La información me llegó esta mañana. La señorita Grant estaba en el despacho cuando me la facilitaron los dos concejales del primer distrito. Señorita —añadió el alcalde volviéndose hacia la secretaria—, ¿tiene ahí sus notas?

—Sí, señor alcalde.

Karen Grant depositó su bloc de notas en el borde del escritorio, cogió una carpeta del suelo y sacó una hoja.

—Lea usted en voz alta los hechos —prosiguió Harrison.

Karen Grant se inclinó sobre la hoja.

—El alcalde, señor Harrison, se reúne con los concejales John Coughlin y Michael Kenna, quienes manifiestan que, aun siendo partidarios de él, son también viejos amigos de Minna y Aida Everleigh. «Señor alcalde, debemos informarle —manifiesta el concejal Coughlin— que el Club Everleigh ya no es el mismo. No se dedica ya a la prostitución. Como consecuencia directa de su campaña de moralidad, el club se ha transformado en restaurante de lujo y nada más.» «Me consta que hay treinta mujeres en ese club —dice el señor alcalde—. ¿Qué es lo que hacen allí?» «No son prostitutas —replica el concejal Coughlin—, lo fueron antes, pero ya no son prostitutas. Son simples actrices, bailarinas y cantantes que por la noche representan un espectáculo para los clientes del restaurante». El concejal Coughlin manifiesta que las hermanas Everleigh obtienen buenas ganancias del lujoso restaurante con espectáculo y dos orquestas. «Como es un restaurante legal, no ha lugar a cerrarlo», dice Coughlin. «El concejal Kenna y yo le aconsejamos que desista.» El señor alcalde da las gracias a los concejales y se levanta la sesión.

Harrison aspiró el puro y se dirigió a los funcionarios:

—Caballeros, he reflexionado a propósito de esa información y creo que es falsa. No creo que el Club Everleigh sea un simple restaurante. Mi opinión es que sigue siendo una casa de prostitución —la mayor, más lujosa y más importante de la ciudad—, y estoy decidido a demostrar que estoy en lo cierto y a cerrar ese burdel. El problema que se me plantea es cómo obtener pruebas. ¿Cómo demuestro que el club es una casa de mala reputación? Necesito pruebas fundadas para cerrarlo de una vez por todas y demostrar al electorado que el alcalde Carter H. Harrison mantiene las promesas de su campaña. Por eso los he reunido..., para pedirles sugerencias en cuanto a cómo conseguir las pruebas necesarias.

El alcalde miró a todos los presentes.

—¿Alguna sugerencia, caballeros?

Jim Evans levantó la mano.

—¿Por qué no interrogamos a las chicas? ¿O las ofrecemos algo? Seguro que alguna hablaría.

—Eso no sirve —respondió Harrison moviendo la cabeza—. Ninguna hablaría en contra de las Everleigh. Les pagan cinco o diez veces más de lo que a cualquier prostituta, y no iban a arriesgar su empleo.

—¿Y la servidumbre? —inquirió Jim Evans.

—También está muy bien pagada —respondió el alcalde, negando con la cabeza.

—¿Por qué no preguntamos a los clientes habituales? —manifestó otro en voz alta.

—¡No —replicó Harrison—, queda descartado! A los clientes les encanta el club y quieren que siga abierto. Incluso si alguno estuviera dispuesto a hablar, no podría hacer de testigo ante la policía por temor a que su esposa, novia o la familia supiesen que frecuenta un burdel. Eso no. Olvídelo.

—¿Por qué no tratamos de localizar a algunas chicas que hayan trabajado en el club y vemos si una de ellas habla? —repuso Gus Varney.

—Eso tampoco —replicó Harrison—, Aunque lográsemos encontrarlas, sólo podrían hablar del pasado y no de lo que se hace actualmente. Se me acaba de ocurrir una cosa —añadió Harrison pensativo—. Una idea mejor. Falta que pueda llevarse a cabo.

—¿De qué se trata? —inquirió Gus Varney.

—El viejo truco del caballo de Troya.

—¿El truco del caballo de Troya? —repitió Varney, desconcertado.

—Infiltrar a alguien de los nuestros en el propio club, y que él compruebe de primera mano que las chicas de las Everleigh siguen yendo con hombres a la cama por dinero. Eso sería una prueba terminante.

—Desde luego —añadió Evans—. Pero ¿cómo se puede introducir a una persona así sin levantar sospechas? Supongo que ahora las hermanas se mostrarán doblemente cautelosas con los clientes.

—Siempre han sido cautelosas —declaró Harrison asintiendo con la cabeza—. Sólo admiten a personas bien conocidas o a clientes recomendados por amigos o que puedan demostrar su categoría social y respetabilidad.

—¿Y cómo demuestra un hombre su respetabilidad? —inquirió Jim Evans.

—De muchas maneras. Sus modales o su atuendo, su refinado modo de hablar, o algo tan simple como una lujosa tarjeta de visita —aclaró Harrison dejando el puro—. Eso es, una tarjeta comercial —añadió tajante—. Se imprime una buena tarjeta con letras en relieve con un nombre ficticio y el de una fábrica de verdad de... St. Louis, por ejemplo. ¿Quién va a notar que es falsa? Seguro que las Everleigh muerden el anzuelo.

Varias voces expresaron su asentimiento.

—Uno de ustedes, debidamente vestido, llega una noche y enseña la tarjeta para que le admitan. Primero pide una chica y los dos cenan opíparamente para hacer ver el gasto. Luego suben al piso y se lo pasan bien. Y después declara como testigo ante el jefe de policía O'Neill.

—Pero ¿eso no es inducción? —preguntó uno.

—Bueno, nuestros amigos los jueces harán la vista gorda. Desde luego, lo mejor, una vez terminado, es que le diga a la chica lo que va a hacer, y como ella, de todos modos, se va a quedar sin trabajo, se le puede sugerir que corrobore la declaración como testigo, a cambio de un buen soborno. Eso sería perfecto.

—¿Y quién va a ser el afortunado? —preguntó Gus Varney—. ¿Quién lleva a cabo la misión?

—Pues... espere a que piense.

Harrison miró minuciosamente a todos sus ayudantes tratando de figurarse quién de ellos sería más capaz para realizar la infiltración. La mayoría de ellos llevaban en su equipo demasiado tiempo y podían reconocerlos otros clientes del Club Everleigh. Finalmente, sus ojos se detuvieron en Gus Varney.

—Usted —señaló—. Usted es el afortunado, Gus. No porque sea tan guapo y atractivo —Varney era, en realidad, una espingarda y de cara chupada—, pero es el que menos tiempo lleva conmigo, es de Detroit y no está muy visto por Chicago. No le conoce mucha gente y existen menos probabilidades de que alguien le reconozca. Sí, yo diría que casi es el hombre ideal. ¿Acepta el encargo?

—Si paga usted la velada —respondió Varney sonriente—, no me desagradaría nada cenar, beber y darme un revolcón con una chica guapa.

—Pues suyo es el encargo —respondió Harrison—. Vístase mejor de lo que va ahora, que le impriman una tarjeta comercial, y entérese por Coughlin y Kenna cómo funcionan las cosas en el Club Everleigh. Ya pensaré qué cantidad podemos destinar al soborno, suponiendo que alguna se deje sobornar. ¿Está seguro de que puede hacer lo que se debe en la cama?

—Aún no he fallado nunca —respondió Varney.

Tras pasar un día entero pensando en si debía explicarlo claramente, Minna Everleigh comprendió que no le quedaba otro remedio. Envió a Edmund por todo el club para que informase a sus compañeros, a los músicos y a las chicas de que a las tres en punto de la tarde había una reunión.

Minna estaba en el Salón Turco dando un retoque a almohadones y cojines y cerrando el surtidor de la fuente del centro, cuando comenzaron a llegar las chicas y los criados.

Primero entraron los sirvientes de color, casi todos de sus cómodos puestos en el sótano y a continuación aparecieron los cinco músicos. De pie en el perímetro del salón, contemplaron la aparición de las chicas, algunas vestidas del todo, pero la mayoría aún en bata; era una deslumbrante colección de jóvenes morenas, rubias y pelirrojas. Conforme iban ocupando sus sitios, Minna, de pie al fondo, las iba saludando por su nombre: «Hola, Virginia... Avis... Margo... Fanny... Belle... Phyllis... Cindy», y así hasta que estuvieron todas.

Una vez acomodados, con los ojos de todos clavados en ella, comenzó a hablar con voz profunda:

—Aida está atendiendo la puerta principal, así que dirigiré yo sola la reunión —comenzó diciendo—. Es una reunión de suma importancia y creo que lo mejor es exponeros el problema sin rodeos.

Minna observó aquellos rostros perplejos y prosiguió: —Como sabréis todos, por los periódicos de ayer, el alcalde Carter Harrison es nuestro enemigo declarado. Supongo que no necesito recordaros que ha sido reelegido por su programa reformador. Ha prometido limpiar el Levee y su primer objetivo es el Club Everleigh. ¿Puede cerrarlo? La respuesta es rotundamente sí, siempre que demuestre que el club es una casa de prostitución. Sabemos que eso es una tontería...

Se oyó una cascada de risas en el Salón Turco.

—...y me alegro de que se sepa —prosiguió Minna, riendo también—. A partir de hoy el Club Everleigh es un restaurante selecto de lujo y todas vosotras, ahora me refiero a las chicas, formáis el espectáculo para entretener a la clientela. Esto le ha sido comunicado al alcalde por dos amigos nuestros, los concejales Coughlin y Kenna, y ahora Harrison tendrá que intentar demostrar que somos algo más que un restaurante. Si quiere cerrarnos, tendrá que presentar testimonios reales, y por eso tenemos que asegurarnos de que no puedan descubrir que no somos la imagen de la pureza y la inocencia.

Phyllis, una rubia alta, se puso en pie.

—Minna, ¿y qué será de nuestros ingresos si no podemos subir hombres?

—¿Quién ha dicho que no podéis subir hombres? —replicó Minna conteniendo la risa—. Yo lo que he dicho es que nadie debe enterarse. Habrá negocio como siempre —añadió cogiendo el paquete de Caporals, del que extrajo un cigarrillo, que encendió—, pero no como de costumbre. Aunque de nuestros clientes habituales podemos fiarnos —prosiguió—, con los desconocidos tendremos que ser muy cautelosas. Si no vienen con buenas referencias probadas o la identificación conveniente, tendremos que rechazarlos. Esto puede que reduzca un poquito vuestros ingresos, pero aún ganaréis lo bastante, mucho más que las otras mujeres del barrio.

Aida y yo cribaremos la clientela, no os preocupéis. Lo que no podemos controlar es vuestra conducta fuera del club, cuando vayáis de paseo o tengáis el día libre para ir de compras, al teatro o lo que sea. Si a una de vosotras se le escapa que el Club Everleigh sigue siendo un burdel y el que la oiga va a Harrison o a la policía, estamos perdidas. Si alguna se va de la lengua, entonces sí que nos cerrarán y os quedaréis todas sin trabajo, para veros mendigando un trabajo mal pagado y denigrante en cualquier tugurio del Levee.

Avis, una morena bajita y curvilínea, se levantó.

—Minna, ¿cuánto estaremos viviendo en estas condiciones? Quiero decir, pendientes de los que vengan y teniendo cuidado con todo el mundo fuera de aquí. ¿Cuánto va a durar?

—No mucho —respondió Minna—. Lo suficiente para que el alcalde se dé por satisfecho por el avance de su programa de reformas y los electores se contenten al ver que ha cumplido su promesa. Luego se calmará y se dedicará a cosas más importantes. No será mucho.

—Pero ¿cuánto? —insistió Avis.

—Pongamos unas dos semanas —respondió Minna—. ¿Podréis aguantarlo?

Todas asintieron a coro, para complacencia de Minna.

—Muy bien —dijo—. Nuestra política de precaución entra en vigor inmediatamente... Hoy..., esta misma noche. Mañana voy a contratar a un médico nuevo al que se le instruirá para que observe ciertas precauciones. Si todas hacéis como os he dicho, no tenemos de qué preocuparnos. Podremos seguir trabajando llevando una buena vida.

Tras decidir deshacerse del coche y del caballo, Minna Everleigh salió de compras y fue a ver aquellos carruajes sin caballos o automóviles, que cada vez abundaban más. Le había gustado el Peerless, pero su precio de cuatro mil dólares le pareció excesivo. Finalmente había circunscrito su elección al Haynes-Apperson, el Columbia Electric o un Ford modelo A. El Haynes-Apperson era también un poquito caro, pero se había quedado prendada del femenino cupé Columbia, con sus ventanillas de vidrio curvado, cortinas de seda, tapizado de velarte y compartimientos para tocador. No se decidió por él porque sólo poseía una autonomía de ocho kilómetros y había que recargarle constantemente la batería. Había resuelto que el Ford modelo A era el vehículo más práctico, a pesar de que fuese un coche más lento por su máxima de apenas diecisiete kilómetros por hora; aunque, por otro lado, no necesitaba parabrisas, bocina ni luces. Y eso fue lo que compró: uno de los doscientos ejemplares fabricados en 1903. Le había costado novecientos dólares y estaba encantada. Minna no había conducido jamás, y era Edmund quien hacía de chófer en todas sus salidas.

Aquella mañana, en el asiento delantero, junto a un Edmund provisto de gafas de conductor, iba disfrutando del paseo hacia Englewood para entrevistarse con el doctor Herman H. Holmes. La complacía también que el Ford llamase la atención por su carrocería roja con filete dorado, su florero junto al volante y sus relucientes guardabarros negros.

Consultó la dirección que llevaba en la mano, mientras veía desfilar la numeración de los edificios, hasta que tiró de la manga a Edmund.

—Ya estamos —indicó—. Esquina sudoeste de las calles Wallace y Sesenta y tres. ¿Ves ese edificio de ladrillo de tres pisos con cresterías y torretas? No me extraña que Casa de Baños dijera que lo llaman el Castillo. Aparca delante de la puerta, Edmund. No tardaré.

Tras apearse del coche, Minna se dirigió a la puerta del curioso edificio y llamó a la campanilla. Momentos después se abría la puerta y se encontró frente a un hombre de mediana edad, sorprendentemente atractivo, con un buen traje y chaleco.

—Soy Minna Everleigh —se presentó—. Tengo cita con el doctor Herman H. Holmes.

—Soy yo —respondió el aludido, retrocediendo para hacerla pasar.

Observó que no era muy alto; mediría uno setenta y pesaría unos setenta kilos. Era muy guapo, con frente alta, ojos azules cautivadores y un poblado bigote con los picos hacia arriba. Tenía una voz suave y melodiosa. Una persona verdaderamente encantadora.

—Pase usted y acomódese, señorita Everleigh —añadió con un gesto para acompañarla más allá de las dos columnas estriadas que había tras la puerta—. Si le parece excesiva —dijo al llegar al salón— mi pequeña residencia de noventa habitaciones, unas treinta en cada piso, no se sorprenda. La mandé construir para hotel durante la exposición universal Columbian, y cuando acabó decidí vivir yo en ella y volver a ejercer la medicina. No quiero cansarla enseñándosela. Pase usted a mi despacho; estaremos más a gusto para hablar.

Mientras se dirigían al despacho, Minna se quedó un tanto perpleja al ver varias escaleras que no parecían conducir a ninguna parte.

—Por una cosa u otra se han quedado sin terminar —explicó el doctor Holmes—. Pasemos al despacho.

Salvo por el escritorio de roble de ocho cajones, una camilla blanca al lado, una elaborada chimenea con un pesado jarrón amarillo en forma de Venus de Milo lleno de flores secas ante un gran espejo flanqueado por cortinas azules y una mesa cuadrada llena de libros de medicina y carpetas, el cuarto era relativamente austero. Había dos sillas de madera ante el escritorio. El doctor Holmes acercó una y se la señaló a Minna, mientras él tomaba asiento en la otra.

—Me telefoneó el concejal Coughlin diciéndome que pasaría usted a visitarme —dijo.

—¿Le conoce usted?

—Pues no; fue él quien me llamó y se presentó, aunque, naturalmente, yo había oído hablar de él. Me dijo que le habían informado que era un buen médico con particular dedicación a afecciones femeninas y que precisamente usted quería cambiar de médico.

—¿Le dijo por qué busco un nuevo médico?

—El concejal me recordó, aunque no era realmente necesario —añadió Holmes con una sonrisa de triunfo—, que usted y su hermana son dueñas del burdel más elegante del país.

—Sí, el Club Everleigh en la calle Dearborn. Tenemos treinta chicas preciosas, muchachas de gran categoría. Y necesito un médico para ellas. ¿Le ofende la idea de trabajar de médico de un burdel?

—¿Ofenderme? —replicó el doctor Holmes—. Lo considero un privilegio. Cuidar de la salud de treinta mujeres jóvenes será una delicia y un reto.

—Bien —continuó Minna—, ¿sabe usted la situación en que me encuentro?

—Pues, verdaderamente, no. Salvo que necesita un médico discreto.

—Alguien que no hable de lo que se hace en el club.

—Es regla básica de mi profesión mantener el secreto del historial de los pacientes.

—Es que se trata de algo más —prosiguió Minna—. El alcalde Harrison ha salido reelegido gracias a un programa de reformas, del que la principal promesa es cerrar el Club Everleigh. Se le ha comunicado que ya no es un burdel, sino un simple restaurante con espectáculo. — Hizo una pausa—. Lo cierto es, doctor, que seguirá siendo un burdel mientras el alcalde no tenga pruebas de ello. A partir de ahora seleccionaremos cuidadosamente los clientes, y tanto la servidumbre como las chicas han prometido no hablar de su trabajo. Lo único que nos falta es encontrar un médico que sea también discreto.

El doctor Holmes enarboló de nuevo su triunfal sonrisa.

—Señorita Everleigh, tenga la completa seguridad de que ha dado usted con ese médico.

—Bien, eso es lo principal.

—Ya comprobará que nunca hablo de las mujeres a las que atiendo.

Minna asintió con la cabeza.

—Muy bien. Su obligación consistirá en acudir al club dos días por semana, mañana y tarde (porque las chicas están ocupadas por la noche) para examinarlas y avisarme si les sucede algo malo.

—¿Quiere usted decir si alguna tiene enfermedad venérea?

—Es mi única preocupación —respondió Minna—. Mis chicas son las mejores y más caras y tienen que estar perfectamente.

—Supongo, señorita Everleigh, que su principal preocupación será la sífilis.

—Exacto. ¿Está usted al corriente del último tratamiento de la sífilis?

—Es una de mis especialidades, desde luego —contestó Holmes.

—Yo conozco los síntomas, pero soy lega en medicina y no sé cómo se detecta la enfermedad ni conozco los últimos métodos de curación. ¿Puede orientarme?

El doctor Holmes contestó con absoluta tranquilidad y desenvoltura.

—En general, el mayor problema del examen de la mujer que pueda hallarse afectada es el predominante sentido de falsa modestia. Esta enfermedad infecciosa suele ser consecuencia de las llamadas relaciones sexuales ilícitas. El mal del varón penetra por una minúscula herida o lesión de la mujer. La sífilis rara vez es mortal, pero, en la mujer, su efecto es extremadamente debilitante. La mujer padece la enfermedad y la contagia a otros. Debido a ese falso pudor, muchas veces me resulta imposible examinar el aparato genital de la paciente. Lo ideal es la palpación de la zona inflamada, al objeto de localizar los chancros sifilíticos, pero ese pudor femenino dificulta enormemente la eficacia del diagnóstico.

—Bueno, examinando a prostitutas no se le planteará ese problema de pudor, ¿no?

—Desde luego que no. Será mucho más fácil para la paciente y para mí. Yo me limito a examinar la vagina con un espéculo y, si localizo un chancro, prescribo la medicación al uso: mercuriales en píldoras o en pomada. No hay dificultad alguna.

Minna se puso en pie.

—Doctor Holmes, me parece usted competente y tengo la impresión de que puedo confiar en usted. Si está de acuerdo, el empleo es suyo.

El doctor Holmes se puso en pie.

—Será un honor y un placer servirla a usted y a sus señoritas. Decididamente una oportunidad única.

—Queda la cuestión de sus honorarios. Si viene usted mañana a las once al club, le presentaré a mi hermana Aida y ella lo arreglará con usted. Luego le enseñaré yo el local y le presentaré a las chicas. ¿Le parece bien?

—Perfectamente, señorita Everleigh.

Minna dejó que el doctor Holmes la acompañase hasta la puerta y luego se dirigió al Ford, junto al cual la esperaba Edmund para ayudarla a montar al asiento.

Conforme se alejaban del castillo del doctor Holmes, una agradable satisfacción la embargó. Aquel médico era un buen profesional y un caballero, y su instinto la decía que podía confiar en él para proteger el club contra las acechanzas del alcalde Harrison.

Ya a cierta distancia, Minna miró hacia la casa. Estaban a medio kilómetro y aún se veía el tercer piso. También se veía la chimenea, y lo curioso era que echase humo a aquella hora.

«¡Qué locura —pensó Minna— encender fuego en primavera!» Aunque había que reconocer que hacía fresquito, e, independientemente del método de calefacción que usase, el doctor Holmes debía sin duda saber mejor que nadie lo más conveniente para su propia salud.

En cuanto el doctor Holmes estuvo seguro de que Minna Everleigh se había alejado de la zona, se apresuró a entrar en su despacho, metió la mano detrás de una cortina junto a la chimenea y accionó la palanca de un panel oculto para soltar el gas.

Al cabo de un rato se dirigió por el pasillo hasta una pared metálica con acabado imitación madera, metió la mano tras un frondoso árbol de caucho enano, apretó un botón y aguardó a que se descorriese la puerta que cerraba su cámara hermética e insonorizada. Entró en el cuarto débilmente iluminado, olfateó para asegurarse de que el gas estaba evacuado, y encontró a su sexta esposa, Georgianne, aún espatarrada en el suelo, tal como la había dejado.

A mediodía había decidido, nada más saber que vendría Minna Everleigh a visitarle, que en cuanto tuviera el empleo Georgianne ya no le serviría. Se entrometería cuando llegase Minna y le crearla muchos problemas una vez que empezase a acudir al Club Everleigh a tratar a aquellas chicas estupendas. Mientras Georgianne inclinaba su gran mata de pelo hacia la mesa durante el almuerzo, Holmes se había aproximado por detrás y le había asestado en la nuca un golpazo con una palanca; la había sujetado antes de que se desplomase en tierra, la había arrastrado hasta la cámara de gas, la había desnudado y después había cerrado aquella cámara sin ventanas recubierta de planchas de hierro. Y desde el despacho había conectado el gas.

Minna había acudido puntualmente y, tal como él esperaba, le había concedido el empleo en su club. Estaba fascinado por aquel trabajo. Sería una fiesta y dispondría de todas aquellas sensacionales jóvenes para elegir y hacer el amor, sacarles dinero y eliminarlas también en caso necesario.

Ahora, contemplando el cadáver de Georgianne, Holmes no sentía remordimiento alguno. La mujer le había sido de utilidad, le había dado su dinero y muchas noches de acrobáticos placeres. Viva había sido un estorbo. Georgianne era un simple cadáver más. Había habido antes muchos más; algunos de hombres, pero sobre todo de mujeres a las que había expoliado sus ahorros o utilizado para los placeres corporales. Para Holmes no tenía ninguna importancia un ser humano de más o de menos. Se recreaba aprovechándose de los estúpidos seres humanos, utilizándolos para librarse de ellos cuando constituían un obstáculo. Había leído en un libro de medicina que todos los homicidas reincidentes eran gente perturbada, pero él tenía el inconveniente de estar totalmente en su sano juicio. Lo único que sucedía era que él se sentía feliz haciendo lo que hacía. Era una clase de lujuria, extraña quizá pero sublime.

Sin perder más tiempo, levantó el cadáver desmadejado de Georgianne, se lo cargó al hombro y se llegó hasta una trampilla que abrió con la mano libre, y, por una tolva engrasada, dejó caer el cadáver al sótano.

Cerró la trampilla y abrió una segunda que daba a una estrecha escalera, por la que descendió.

Una vez en el amplio sótano, Holmes trabajó con absoluta precisión. Llevó a Georgianne hasta un gran depósito de cedro forrado de cinc y lleno de cal viva; echó el cadáver dentro y en seguida la carne comenzó a descomponerse.

Al cabo de un rato vació la tina, se puso unos guantes de goma, recogió los restos de Georgianne y los depositó en la mesa de operaciones. Cogió el escalpelo, la lanceta y diversos bisturíes. Estaba muy orgulloso de su habilidad manejando el escalpelo, que había adquirido de joven cuando estudiaba medicina en la Universidad de Michigan. Comenzó con gran maña a descuartizar los restos de Georgianne. Había poca sangre; una vez que su esposa quedó dividida en siete trozos, el doctor se dirigió al enorme horno, atizó el fuego, cogió metódicamente las siete partes de Georgianne y las arrojó a las brasas. En media hora no quedaría nada más que el humo que salía por la chimenea y algunos huesos calcinados entre cenizas.

A continuación se lavó las manos, volvió a subir a la cámara de asfixia y lo dejó todo perfectamente ordenado.

Cuando lo tuvo todo colocado y limpio, salió de la cámara secreta, la cerró y volvió a su despacho.

Recorrió el cuarto con una mirada tan inocente como la que había mantenido mientras hablaba con la astuta aunque crédula Minna Everleigh, y, sentándose en su escritorio, saboreó una buena pipa de tabaco holandés. Volvía a ser un hombre libre, libre para disfrutar y aprovechar el harén del Club Everleigh.

III

A primera hora de la noche, Gus Varney ponía los pies en el vestíbulo del Club Everleigh. Aunque iba bien vestido con corbata, chaleco y pantalón a rayas, se sentía torpe y raro. Trató de disimular su nerviosismo y se quitó el sombrero. Se palpó los bolsillos para asegurarse de que no llevaba nada con lo que pudieran identificarle, aparte la cartera repleta del dinero que le había dado el alcalde y las lujosas, pero falsas tarjetas de visita impresas en relieve.

Le recibió una mujer joven bastante regordeta, de pelo castaño, que le ofrecía su mano.

—Soy Aida Everleigh —se presentó—. No recuerdo haberle visto antes. ¿Ha estado alguna vez aquí?

—No, nunca, pero sí muchos amigos míos de St. Louis, y me han encarecido que no me marche de Chicago sin cenar en el Club Everleigh.

—¡Ah, muy bien! —comentó Aida—. ¿Cuál es su nombre, por favor?

Varney introdujo la mano en la chaqueta para sacar la cartera, que abrió para, mientras buscaba las tarjetas de visita, enseñar expresamente los billetes de cincuenta dólares. Sacó una y se la entregó a Aida.

—Soy Jack Simon, presidente de la Quality Beer Company.

Aida examinó la tarjeta, miró minuciosamente a Varney de arriba abajo y sonrió, guardándose la tarjeta.

—Encantada de recibirle, señor Simon. ¿Qué le apetece hacer esta noche? ¿Ya ha cenado?

—Pues no he tomado bocado en todo el día. Una buena cena sería lo ideal, con un poco de vino.

Aida se dispuso a hacerle pasar.

—¿Tiene usted pensada alguna otra cosa?

—Pues... me han dicho que tienen ustedes chicas muy atractivas. Me encantaría cenar con una.

—Eso tiene rápida solución. Hay tres o cuatro señoritas en el Salón Azul. Es pronto y las demás no bajarán hasta dentro de un rato, pero estoy segura de que entre las del salón habrá alguna que concuerde con sus gustos. Sígame y se las presentaré.

Al entrar en el Salón Azul, Varney se quedó pasmado. Había tres divanes azules, dotados de cojines de cuero con estampas de atractivas chicas de Gibson. En las paredes colgaban banderines universitarios —Yale, Harvard, Dartmouth, Princeton— que conferían a la pieza una atmósfera juvenil y alegre. En el diván azul más próximo había tres jóvenes con tentadoras ropas de muselina y tul, que dejaron de charlar al ver que Aida cogía a Varney de la mano y se acercaba a ellas.

—Chicas —indicó Aida—, os presento al señor Jack Simon, director de una de las compañías cerveceras más famosas de St. Louis. Jack, le presento a tres de nuestras encantadoras azafatas: Fanny, Avis y Margo.

Varney correspondió a los amistosos saludos de las tres.

—Chicas, Jack ha venido a cenar y a pasar un buen rato. Me ha dicho que está hambriento y quiere pareja para la cena. Ellas también están hambrientas —añadió volviéndose hacia Varney—, así que elija usted mismo.

Los ojos de Varney estaban clavados en la primera del trío, la llamada Fanny. Era una rubia de busto muy generoso, de cintura estrecha y muslos claramente incitantes.

Antes de que pudiese decir nada, Aida tomó la palabra:

—Ya veo que no puede quitar los ojos de Fanny. Es natural, porque es una de nuestras chicas más codiciadas. ¿Le agradaría cenar con Fanny?

Varney se había quedado como privado del habla, con la vista fija en la voluptuosa criatura.

—Se... sería estupendo.

—Pues suya es —respondió Aida. Fanny se puso alegremente en pie de un salto—. Querida, lleva a Jack al restaurante y ponle al tanto de lo que hay —añadió estrechando de nuevo la mano de Varney—. Que usted lo pase bien en el Club Everleigh. Nos veremos más tarde.

Fanny se colgó del brazo de Varney y se lo llevó sonriente.

Al pisar el umbral del espacioso restaurante con sus candelabros de plata, relucientes copas de cristal tallado y lujosos centros florales, Varney se sintió momentáneamente intimidado. Había comido en cierta ocasión en el hotel Palmer House con los ayudantes del alcalde, pero el Club Everleigh era mucho más suntuoso. Fanny le llevó del brazo, pasando ante otros comensales y saludando con la mano a un anciano obeso y a sus dos acompañantes masculinos.

Fanny eligió una mesa discretamente situada en un rincón y, en vez de sentarse frente a Varney, corrió la silla y lo hizo a su lado. Apareció un criado de color con la carta, pero Fanny ni le miró.

—No estaría mal empezar con una botella de champán Mumm. ¿Qué te parece? —dijo.

—Estupendo.

—Y si no tienes preferencia por un plato concreto, te haré algunas sugerencias.

—De acuerdo —respondió Varney—. Tomaré lo mismo que usted.

—Sugiero que de primero tomemos caviar Romano-Beluga —añadió Fanny, complacida—. Y luego rosbif de primera. ¿Cómo te gusta la carne?

—Poco hecha.

—A mí también. Me encanta poco hecha. Alimenta más. Y luego podemos tomar unas crêpes Suzette. ¿Te parece?

—Perfecto, señora.

—Jack, me llamo Fanny. No te gastes formalismos. Espero que intimemos mucho más.

—Yo también, Fanny.

Cuando llegó el Mumm en el cubo de hielo, tras el descorche y una vez servido, Varney trató de concentrarse en su misión. Estaba allí porque el alcalde quería demostrar que aquel club seguía siendo un prostíbulo. Su cometido era ir a la cama con una puta. ¿Cómo se hacía? Fanny parecía muy fina, aunque ya le había lanzado algunas palabras de doble sentido. Optó por tranquilizarse y actuar a tenor de los acontecimientos.

—Bueno, aunque seas el rey de la cerveza —dijo Fanny mientras bebían—, espero que no te moleste que haya pedido champán. Me ha parecido más apropiado para pasarlo bien.

—Lo es, lo es —asintió Varney.

Había dicho pasarlo bien. Se preguntaba si realmente aquellas palabras significaban lo que él estaba deseando.

Conforme transcurría la cena, Varney se esforzaba por contestar a las preguntas que Fanny le hacía sobre St. Louis. Una ciudad que él no conocía, pero ella tampoco había estado, así que no había peligro. Luego hablaron sobre las diversiones de Chicago.

—¿Te gusta el teatro? —inquirió Fanny.

—Mucho —contestó Varney—. Sobre todo Trelawny of the Wells con Ethel Barrymore. Y he visto Peter Pan con Maude Adams.

—Yo, verdaderamente, prefiero el vodevil —confesó Fanny—. Lo último que he visto de teatro ha sido La cabaña del tío Tom, con sabuesos auténticos.

—¿De verdad?

—Pero para mí lo mejor es el vodevil. Harrigan el malabarista, el Gran Herrmann el mago o la princesa Rajah que baila con una pitón enroscada. Ahora que lo mejor es «Sober Sue-Nadie la hace reír». Dan mil dólares de premio al que lo consiga, y mira que lo intentan cómicos inútilmente... Dicen que Sober Sue tiene parálisis en los músculos faciales. ¿Sabes cuál es mi diversión preferida?

—No, ¿cuál?

—El nuevo invento ese de las películas. En la ópera de Chicago vi Asalto y robo de un tren, con Bronco Billy Anderson. Es la primera película que he visto, pero es demasiado corta; no dura más que un cuarto de hora. Después he visto Cenicienta, una cinta con unos fantásticos efectos de cámara. Ahora que la mejor película es La pasión, diez veces más larga que ninguna. Tendrías que ir a ver una película.

—Iré —contestó Varney—. Me han dicho que van a llevar el cine a St. Louis.

Agotaron la conversación a propósito de las diversiones y en silencio dieron cuenta de las crêpes. Fanny rozó sus labios con la servilleta y murmuró:

—¡Hummm, qué bueno estaba!

—Muy bueno —aseveró Varney.

—Debo darte las gracias por la estupenda cena —dijo ella—. Quiero agradecértelo —añadió inclinándose hacia él y plantándole sobre los brazos aquellos grandes senos como cojines y estampándole un delicioso beso en la boca, buscando con su lengua la de él y jugueteando con ella.

Varney notó automáticamente la erección.

Fanny alargó la mano y le palmoteó el estómago.

—¿Qué tal? ¿Has quedado satisfecho? —Pero antes de que pudiera contestar, bajó la palma de la mano hacia la entrepierna y le manoseó, retirándola a continuación morosamente y sonriéndole seductora—. ¿O quieres más?

—Más —espetó él, aliviado de no tenerle que pedir que fuesen a la cama. Era ella quien tomaba la iniciativa. La confianza de Varney aumentaba en paralelo con el tamaño del pene—. Mucho más —añadió con aplomo—. Te quiero a ti.

—Pues me tienes —respondió ella sin ambages, cogiéndole de la mano—. Está a unos pasos.

Subieron la escalera de caoba de mullida alfombra, entre las macetas de palmeras y las estatuas griegas desnudas, hasta el pasillo de arriba, por el que Fanny le condujo ante una serie de puertas hasta llegar a la suya.

Abrió y encendió una lámpara para dar paso a Varney, quien se quedó de piedra al ver tal magnificencia. Lo primero que vio fue la cabecera de latón estilo turco con incrustaciones de mármol; junto a la cama había una ventana cubierta desde el techo hasta el suelo con cortinas de terciopelo con orla de seda; en la pared, una elaborada repisa de madera tallada y dorada con dos floreros de metal con rosas recién cortadas.

«¡Esto es el paraíso!», pensó Varney.

Fanny ya estaba desabrochándose la blusa y, al ver que Varney se acercaba para ayudarla, dijo:

—Tú tardarías mucho en desvestirme, Jack. Hay botones, luego están los corchetes y después la blusa, la falda, la enagua, los volantes, el corsé y, además, los botines y las medias. Tardarías media hora y se te bajaría la erección.

—¡Qué va! —replicó él, obstinado.

—Créeme —insistió Fanny—. Paso al cuarto de baño y en cinco minutos estoy lista. Estoy acostumbrada. Así que quédate aquí y desvístete tú mientras. Estoy en un santiamén.

Una vez a solas, Varney se fue quitando despacio la ropa y, ya desnudo, vio que se le bajaba la erección. Miró hacia la puerta del cuarto de baño, imaginándose cómo sería aquel cuerpo, e inmediatamente el pene comenzó a tensarse.

Momentos después reaparecía Fanny cubierta por un leve camisón rosa. Miró a Varney desnudo, asintió con la cabeza y fue directamente a la cama, se quitó el camisón y se tumbó de espaldas. En cuanto la mirada de Varney pasó de la melena rubia y aquel hermoso rostro a las enormes protuberancias pectorales, al esbelto abdomen blanco y rosado, a la hirsuta espesura del pubis cuando ella levantó sus carnosos muslos y los abrió, su pene se endureció al máximo, enhiesto.

—¡Vamos, joven —le señaló Fanny—, que quiero saborearlo!

Varney no se lo hizo repetir dos veces e inmediatamente subió a la cama, lanzándose sobre ella entre sus piernas.

Fanny cerró los ojos, profiriendo chillidos de placer y rodeándole con sus brazos para que la penetrara más.

Varney inició el vaivén mientras la chica culebreaba debajo de él hasta sacarle de quicio.

Durante todo el acto no le había abandonado la idea de su auténtica misión: comprobar si el Club Everleigh era un casto restaurante. Pronto el alcalde Harrison estaría tan contento con la noticia como él mismo con la prueba fehaciente.

Varney siguió en lo suyo unos diez minutos —imaginó—. Era la chica mejor y más experta con la que había estado. Sabía pulsar todos los puntos adecuados hasta volverle loco. Cuando le llegó el orgasmo, ella también exhaló los pertinentes espasmos orgásmicos, pero él reflexionó en que era fingido. Fanny era una prostituta, una chica entregada y dulce, pero una prostituta, y esa clase de mujer nunca es espontánea.

Mientras seguían echados bajo las sábanas, recuperándose, ella le escuchaba lo que decía y le contestaba. Nada de precipitarse. Las Everleigh tenían un negocio de categoría.

—Eres la mejor de las chicas con que he estado —confesó Varney—. No sé lo que ganas, pero te mereces más.

—Eso pienso yo también —asintió Fanny con toda naturalidad—. Tú pagas cincuenta dólares y a mí me dan la mitad. No digo que no esté bien en general, pero ahora voy a ganar menos porque..., bueno, porque por lo que sea, Minna y Aida están seleccionando con mayor cuidado los clientes y no van a admitir a muchos. Eso no me convence. Es la primera vez que Minna se porta mal.

—¿Y por qué no dejas a las Everleigh? —inquirió Varney.

—¿Y adónde voy? Ésta es la casa de Chicago que más paga. Si hubiese otro sitio en el que pagasen mejor, claro que me iba. Eso desde luego.

Varney recuperó finalmente el dominio completo de sus sentidos y se centró en la misión. Ahora ya podía testificar que el Club Everleigh era una casa de putas, pero Harrison le había dicho que si lograba que una de las chicas fuese testigo, el asunto de la clausura no tenía vuelta de hoja.

Existía un riesgo en descubrir la misión, pensó Varney, aunque tal vez no, dada la actitud de aquella chica.

—Tal vez yo podría hacer que ganases más —la espetó.

—¿Cómo? ¿Viviendo contigo? —replicó ella mirándole.

—No. Otra cosa. ¿Y si te dijera que te pagaba tres mil dólares a cambio de algo?

—¿De qué? —inquirió ella, suspicaz.

—Contar al alcalde lo que has hecho conmigo y luego declararlo ante el jefe de policía.

Fanny se le quedó mirando desconcertada.

—Cerrarían el club. Y no me gustarla ser culpable. Y por tres mil dólares no vale la pena...

Por sus palabras, Varney se percató de que la tenía en el garlito. Se apoyó en un codo y se dispuso a negociar.

El doctor Herman Holmes avanzaba por el pasillo del piso de arriba del Club Everleigh con el maletín negro, dispuesto a concluir su primer día de trabajo. Se hacía tarde y había sido un día placentero y voluptuoso, pues había examinado en privado, con detalle y morosidad, a catorce chicas de las más sanas y despampanantes que había visto en su vida.

Era un trabajo cómodo con perspectivas de lo más apasionante, y por lo simples que eran aquellas chicas, seguro que no se le resistía ninguna.

Le quedaba una vagina por explorar para completar la jornada con quince consultas. Miró la lista. Aquélla se llamaba Fanny. Llegó a la puerta y estaba a punto de llamar, cuando pensó que quizá tuviese compañía, y él no quería molestar hasta que acabase. Optó por girar el pomo. No estaba cerrada y abrió la puerta unos centímetros por curiosear.

—Sí, cinco mil dólares —oyó decir a una voz masculina.

Estaba a punto de cerrar cuando oyó que Fanny contestaba:

—¿Cinco mil, en serio? ¿En metálico? ¿De verdad? ¿Sólo por testimoniar contra las Everleigh? Bueno; aunque cierren el club a mí me da lo mismo. Con cinco mil dólares puedo montarme una tienda de modas en el Loop y ya no tendré que volver a esto. Repítemelo, Jack, para que quede claro.

El doctor Holmes, en lugar de cerrar la puerta, la dejó abierta dos dedos para poder escuchar el resto.

—Ya te he dicho —siguió la voz de hombre—. Yo trabajo en la alcaldía con Harrison y me ha asegurado que si fornicaba con una de las chicas del club, tenía carta blanca para ofrecerle cinco mil dólares a cambio de su testimonio de que el club sigue siendo un burdel. Has sido lista en aceptar.

—¿Y qué hay que hacer?

—Nos vestimos. Salgo yo primero, busco a Aida y pago. Después me marcho, busco un teléfono público en la calle y llamo al despacho del alcalde. Y luego te espero en la esquina. ¿Tendrás problema para salir?

—¡Qué va! —contestó Fanny—. No somos esclavas. Puedo salir a tomar el aire.

Con una mueca, el doctor Holmes cerró sigilosamente la puerta. Su corazón latía aceleradamente. Aquella estúpida estaba a punto de traicionar a las Everleigh. A él, las Everleigh le importaban un bledo, pero lo que sí le interesaba era que el club se mantuviese abierto indefinidamente como terreno de caza de carne.

Su primer impulso fue correr al piso de abajo a decírselo a Minna Everleigh, pero se lo pensó dos veces. Minna no sabría cómo habérselas debidamente con el espía del alcalde. No la veía matándole o contratando a un asesino a sueldo para que acabase con él. No era de ésas. Minna trataría de razonar con él o de sobornarle. Holmes temió que el tipo pudiera salir, se pusiese en contacto con el alcalde y cerrasen el club. Sabía que, por su propio bien, no podía arriesgarse a dejarle marchar ni que aquella traidora quedase libre.

Él sabía lo que había de hacer. Sólo Herman Holmes podía hacerlo.

Llamó con insistencia a la puerta y la abrió levemente.

—¿Fanny? Soy el doctor Holmes, el nuevo médico. Vengo a examinarla. ¿Puedo pasar?

—¿No puede dejarlo para más tarde? —respondió Fanny—. Estoy con un cliente.

—Da igual —replicó Harrison—. Le hago un breve examen y me marcho.

Diciendo lo cual, abrió la puerta. Los dos se le quedaron mirando.

El tipo delgado tenía una pierna ya en la pernera del pantalón y Fanny, totalmente desnuda, se dirigía al cuarto de baño.

—Pero ¿no ve que estamos ocupados? —exclamó irritada.

Holmes avanzó tranquilo hacia ella.

—Bueno, parece que usted ha acabado su trabajo. Por desgracia, yo no he acabado el mío. Le he prometido a Minna examinar a quince chicas, y llevo catorce. Fanny, falta usted. No sea así; es cosa de minutos.

—¿Y qué tengo que hacer? —replicó ella, enfurruñada.

—Lo que hacía con el médico anterior. Es el mismo examen. Cuando se haya vestido, caballero —indicó volviéndose a Varney—, le sugiero que espere, por si le pueden haber contagiado algo... Bien, Fanny; vamos a echar un vistazo.

De mala gana, Fanny volvió a la cama y se tumbó abierta de piernas.

El doctor Holmes se arrodilló entre sus piernas y lo que vio le resultó verdaderamente turbador.

Lástima tenerlo que hacer, se dijo, pero no quedaba más remedio.

Intentó mirar dentro con el espéculo y a continuación introdujo los dedos en la vagina.

—¡Eh! —protestó Fanny—. ¿Qué hace? El otro médico nunca me hizo eso.

—Es necesario, porque me temo que hay algo y debo cerciorarme.

Al cabo de un rato sacó los dedos.

—Lo que me temía —prorrumpió—. Espere un momento a que me lave las manos. Ya puede sentarse.

Cuando el doctor Holmes volvió al dormitorio, Fanny estaba sentada con los ojos clavados en él.

—¿Qué pasa? ¿Ha encontrado algo malo?

—Sí, no hay duda —respondió el médico—. Una infección con llagas y un trastorno febril indicio de sífilis secundaria.

—No puede ser —volvió a protestar Fanny—. Yo estoy limpia, siempre he estado sana, igual que todas las que trabajan aquí.

—¿Cómo puede estar segura? —replicó Holmes guardando el espéculo y mirando a Varney, que permanecía nervioso sentado en la silla—. En cuanto a usted, caballero, puede haber contraído la sífilis de Fanny. Pronto lo sabremos, y haré lo que esté en mi mano para ayudarles.

—No se lo dirá a Minna, ¿verdad? —suplicó Fanny.

—No, no se lo diré, pero tengo que decirles a usted y a su amigo...; perdone, no sé cómo se llama...

—Jack Simon —graznó Varney.

—Tengo que rogarles a usted y a Fanny que vengan a mi consulta, para tratarla a ella y... examinarle a usted.

—¿No podemos dejarlo? —inquirió Varney—. Tengo otro compromiso.

Holmes escribió su dirección y se la entregó a Fanny.

—Estén aquí dentro de media hora. No, señor Simon, no se puede dejar. Si la infección queda sin tratamiento correrán riesgo los dos. Una vez que la haya tratado a ella (y posiblemente a usted) con mercuriales, podrá acudir a ese compromiso. Dentro de media hora, en mi consulta —añadió dirigiéndose a la puerta.

Cuando estuvieron solos, Varney se volvió hacia Fanny.

—¿Por qué no te vistes? Voy a pagar la factura y a hacer una llamada telefónica. Te espero en la esquina y luego vamos juntos al médico.

Cuando Varney descendió la escalera de caoba hasta la planta baja del Club Everleigh, se encontró con una guapa joven, pequeñita y delgada, esperándole.

—El señor Simon, supongo.

—Sí.

—Soy Minna Everleigh —manifestó presentándose—. La que le recibió es mi hermana. ¿Lo ha pasado bien?

—De maravilla —respondió Varney—. La cena ha sido soberbia. Y la compañía, Fanny, aún más soberbia.

—Me alegro —exclamó Minna—. Entonces haga el favor de pagarme la factura del restaurante y la diversión de arriba —añadió sacando del bolsillo un papel que entregó a Varney.

Éste miró el total, sacó la cartera y cogió ciento cincuenta dólares, que entregó a Minna.

—Supongo que es de ley una propina —añadió, entregándole otros cinco dólares.

—Muy bien, señor Simon. Espero que no nos olvide la próxima vez que venga a Chicago.

—Mi primera visita será para el Club Everleigh —contestó él, sonriente.

Mientras caminaba hacia el vestíbulo vio que Minna se dirigía a un cuarto que imaginó sería su despacho. Vio el teléfono y miró a su alrededor. No había nadie y ya estaba decidido a arriesgarse llamando desde allí, cuando apareció el mayordomo para abrirle la puerta.

Continuó hasta la salida sin decidirse hasta que Edmund le abrió la puerta.

—Tengo que hacer unas llamadas de trabajo —se excusó— y busco un teléfono público. ¿Hay alguno por aquí cerca?

—A media manzana de aquí —contestó Edmund—. Tire usted hacia la izquierda al salir y en la esquina verá un hotel en la acera de enfrente; en recepción tienen teléfono público.

Una vez afuera, Varney hizo tal como le había indicado Edmund y se llegó a la esquina, vio enfrente el hotel Zion y cruzó la calle.

Al principio no vio ningún teléfono público en recepción, pero, mirando al fondo, observó que había una centralita con telefonista y allá se dirigió.

—¿Es un teléfono público?

—Sí, señor —contestó la joven cogiendo el aparato—. Dígame el número que desea y le pongo. Serán diez centavos.

Mientras buscaba la moneda en el bolsillo, Varney se maravilló de lo barato de la llamada. El almuerzo le había costado tres centavos: dos centavos del perrito caliente y un centavo del café. Entregó a la telefonista la moneda, dándole el número del despacho del alcalde. Mientras aguardaba sintió una fuerte sensación de excitación por lo que acababa de llevar a cabo. Sabía que el alcalde o quien estuviese en su despacho esperando la llamada estaría igual de excitado.

—Su comunicación —ofreció la telefonista alcanzándole el teléfono y el receptor.

Oyó que contestaba una voz femenina: «Diga, diga», y reconoció a Karen Grant.

Percatándose de que la telefonista podía oírle, optó por hablar lo más bajo posible con frases crípticas.

—Soy Gus —dijo.

—El señor alcalde me ha encargado que aguardase a que llamara —respondió Karen— y que le telefonease enseguida si hay buenas noticias, para que él vaya a reunirse con usted.

—Buenas noticias —añadió Varney bajando la voz—. Muy buenas noticias.

—¡Oh, estupendo! Voy a localizar al señor alcalde para que se ponga en camino.

—Dígale que no hay prisa. Yo tardaré una hora en llegar al despacho porque primero tengo que ir a otro sitio. No puedo explicártelo.

—Se lo diré al señor alcalde.

—Dígaselo. Hasta luego.

Varney colgó y devolvió el teléfono a la joven de la centralita.

Salió a paso rápido del hotel Zion y cruzó la calle para esperar a Fanny en la esquina e ir juntos a la consulta del doctor Holmes antes de volver al ayuntamiento.

Al cerrarse a sus espaldas la puerta del hotel, sintió una sensación de triunfo.

Lo que esperaba ahora era no haber contraído la sífilis.

Cuando sonó la campanilla de la puerta, el doctor Herman Holmes acababa de ponerse la bata blanca.

Dejó el despacho y se llegó al vestíbulo para abrir.

Allí estaba aquella Fanny, con un gran sombrero de plumas, acompañada del fulano que decía llamarse Simon. Los dos mostraban gran nerviosismo.

Los hizo pasar y los condujo al austero despacho, donde les ofreció asiento, mientras él mismo se acomodaba tras el escritorio.

—Será cosa rápida —anunció—, pero primero les explicaré el procedimiento. Voy a volver a examinarla, Fanny; con mejor luz, para estar totalmente seguro del diagnóstico. Y luego, si es necesario, le examinaré a usted, señor Simon, y así veremos si presenta usted signos del mal.

—Espero que no —murmuró Varney.

—Existe un cincuenta por ciento de posibilidades. Si no hay signos de la enfermedad, no tiene por qué preocuparse, pero si hay indicios de sífilis, le aplicaré el mismo tratamiento que a Fanny.

—Es la primera vez —repuso Fanny—. ¿En qué consiste la cura?

—Si la sífilis no ha pasado al torrente sanguíneo, prescribiremos mercuriales —contestó Holmes—. Se los administraré en forma de píldoras y luego habrá que darle, igual que a su amigo, un baño de vapor de mercurio.

—No será muy largo, ¿verdad? —inquirió Varney.

—Poco más que la simple exploración —contestó Holmes poniéndose en pie—. Acompáñenme al cuarto de examen.

—Creí que iba a examinarnos aquí —notó Fanny, levantándose.

—Prefiero efectuar este tipo de exámenes en un cuarto aislado —explicó Holmes—. Por aquí, por favor.

Les condujo hasta la parte de atrás del pasillo y pulsó el botón que abría la puerta corrediza de la cámara hermética.

—Pasen —ordenó.

Y entró en la cámara seguido de los atónitos Fanny y Varney. Los condujo hasta la enorme mesa de examen del centro del cuarto, señalándolo con un amplio gesto.

—Las ventanas están herméticamente cerradas para garantizar una absoluta intimidad. Desvístanse y siéntense juntos en la mesa de examen.

—¿Juntos? —inquirió Fanny—. ¿Los dos a la vez?

—Sí —replicó Holmes, tajante.

Les dio la espalda y salió del cuarto. Una vez fuera cerró minuciosamente la pesada puerta y se dirigió tranquilamente a su despacho.

Una vez sentado en el escritorio, cogió una pipa, la llenó, la encendió y se la fumó tranquilamente para darles tiempo a que se desvistieran. Así se ahorraría después mucho tiempo.

Transcurridos tres o cuatro minutos, dejó la pipa en un cenicero de cobre y se dirigió al cuadro oculto de palancas y accionó flemáticamente la que insuflaría gas en la cámara en que aguardaban Fanny y Varney. El gas venenoso comenzaría a salir por cuatro surtidores y en cuestión de segundos la prostituta y su acompañante comenzarían a notarlo en el aire; al cabo de un minuto comprenderían que pasaba algo, y en cosa de minutos sentirían los primeros síntomas de asfixia y comenzarían a pedir socorro entre estertores. Nadie oiría sus gritos.

El doctor Holmes sonrió feliz y sacó el reloj. Dentro de cinco minutos estarían asfixiados y caerían al suelo uno tras otro.

Siguió mirando el reloj.

Un minuto más y estarían muertos.

El Club Everleigh estaba salvado gracias al doctor Herman Holmes.

En la palma de su mano, el reloj emitió un pitido. Había concluido el minuto.

Muertos los dos: los traidores habían enmudecido para siempre.

Cerró el gas y accionó otra palanca hacia arriba para la apertura de las troneras del techo de la cámara secreta. La evacuación tardaba unos diez minutos. En un cuarto de hora podría entrar en el cuarto sin peligro.

Durante la espera se dedicó a hojear varias revistas médicas, pero sin lograr concentrarse. Acababa de comprar dos novelas de E. P. Roe y George Barr McCutcheon; cogió la de Roe y la empezó, pero por la excitación que le embargaba no pudo concentrarse en la lectura. Sacó de nuevo el reloj y al cabo de doce minutos dejó la novela, salió del despacho y se dirigió a la cámara de la muerte.

Abrió la puerta corrediza y entró. Aún olía a gas; inhaló y vio que no había peligro. Dirigió la mirada a los dos cadáveres acurrucados en el suelo delante de la mesa de examen. Fanny estaba desnuda, pero, curiosamente, el tal Simon no se había desvestido. Se acercó, se arrodilló y les tomó el pulso.

Nulo en ambos. Muertos. Muertos los dos.

Complacido, cogió a Fanny por las axilas y la arrastró hasta la trampilla del sótano. La depositó en tierra, abrió la trampilla y, sin ninguna contemplación, lanzó el cadáver de la mujer por la rampa, haciéndolo desaparecer. A continuación tiró las ropas por el mismo sitio.

Optó por acabar primero con Fanny y después ocuparse de Simon. Se dirigió a la otra trampilla, la abrió y descendió con cuidado por la estrecha escalera.

Una vez abajo, abrió el horno y encendió fuego. Se volvió a coger el cadáver de Fanny, lo llevó hasta el depósito de cal y lo echó dentro. Al cabo de un rato vació el depósito y, embutiéndose unos largos guantes de goma, recogió el cadáver y lo llevó a la mesa de operaciones. Estiró bien los restos, se quitó los guantes, cogió un escalpelo y puso manos a la obra.

Despacio, con extrema precisión, Holmes fue descuartizando el cadáver hasta obtener siete porciones.

Abrió el horno y fue echando en él los trozos. A continuación arrojó las ropas al fuego.

Cerró el horno y, mientras los restos se calcinaban, se dedicó a lavar y limpiar escrupulosamente la mesa de disección. Cuando le pareció que había quedado bien, se dirigió a la escalera y subió a la cámara secreta.

Ahora le tocaba al hombre. Fue hacia el segundo cadáver y estaba a punto de tirarlo por la rampa, cuando le asaltó una duda.

Se le acababa de ocurrir que la desaparición de Simon quizá no impidiese que el alcalde siguiera investigando.

Reflexionó un instante al respecto. Si encontraban el cadáver de Simon y le identificaban, el alcalde acabaría por enterarse, sería un duro golpe para él y así comprendería que su intento de infiltrarse en el Club Everleigh había sido en vano, y eso quizá le disuadiese de enviar a otro espía.

Contempló aquel cadáver en el suelo, a sus pies, y finalmente se arrodilló y se puso a registrarle. No llevaba más que una cartera repleta de billetes y un mazo de tarjetas de visita con lujosa impresión en relieve a nombre de Jack Simon, presidente de Quality Beer Company de St. Louis, con toda evidencia falsas. De ellas se había servido para entrar en el Club Everleigh, y eso mismo serviría para llamar tarde o temprano la atención del alcalde hacia el cadáver.

Holmes adoptó una decisión tajante: nada de rampa, cal, descuartizamiento y cremación para Jack Simon. Aquel cadáver tenía que aparecer entero; asesinado, pero entero e identificable.

Eso haría que Harrison se lo pensara dos veces y tal vez desistiera de la investigación.

Así el Club Everleigh quedaría por entero a disposición del doctor Herman Holmes.

Ahora había que pensar en solventar lo del cadáver.

A las tres y veinte de la madrugada, el doctor Holmes situó su nuevo automóvil monocilíndrico Packard ante la puerta del Castillo. Aunque era un coche bastante llamativo, presentaba la ventaja de contar con techo y asientos traseros independientes.

Se apeó, y escrutó desde la acera la calle. No se veía un alma. Era hora de estar durmiendo, la hora silenciosa de la noche, perfecta para sus propósitos.

Entró en el Castillo y fue a la puerta corrediza de la cámara de la muerte, pulsó el botón y penetró en ella. El cadáver seguía en el suelo, espatarrado. Era un hombre delgado, pero era peso muerto; con esfuerzo, Holmes lo sacó de la cámara, lo arrastró por el pasillo hasta la puerta de entrada y lo apoyó medio sentado contra el pedestal de una de las columnas del vestíbulo. Abrió la puerta y salió.

Volvió a mirar por los alrededores. Ningún movimiento. Ni un alma. El riesgo era mínimo.

Ya más seguro de sí mismo, levantó el cadáver, lo puso en pie —así, si alguien se cruzaba con él, podía alegar que ayudaba a su amigo borracho— y lo sacó de la casa hasta el Packard. El coche tenía una portezuela para el acceso al asiento trasero; después de abrirla, Holmes realizó un último esfuerzo para levantar el cadáver y a duras penas logró introducirle en el coche. Cerró la portezuela sigilosamente.

Se limpió el sudor de la frente y volvió a mirar por si había alguien por la zona. Nadie: podía estar tranquilo.

Se dirigió a la puerta del Castillo, la cerró y sin perder tiempo montó en el Packard y se sentó ante el volante. Arrancó y se dirigió a la zona central del Loop.

Conforme se aproximaba al corazón de la ciudad vio algunos noctámbulos aislados, pero no había por qué preocuparse.

Al cabo de media hora se encontraba ya cerca del edificio gris que alojaba al ayuntamiento y a la comisaría central de policía, y pensó en el frondoso parque enfrente del mismo. Lo bastante denso en matas y árboles. Aquél era el lugar.

Ya tenía ante él el parque, a oscuras, con excepción de algunas farolas de arco voltaico. Holmes buscó uno de los paseos de tierra que lo surcaban y se metió por el primero que encontró. Las velas de los reflectores del coche iluminaban el oscuro paseo.

Vio por fin un claro y giró a la derecha. Maniobró con el coche entre los árboles y lo paró. Se apeó y, llegándose a la parte trasera, abrió la portezuela, cogió el cadáver sujetándole bien y comenzó a tirar de él.

En aquel momento oyó no muy lejos una carcajada. Su corazón palpitó aceleradamente de miedo y sorpresa y volvió a meter el cadáver en el coche. Se escondió detrás de un árbol próximo al sendero y atisbó en la oscuridad hasta distinguir un elegante joven con traje y sombrero hongo del brazo de una joven. Paseaban por los lindes del parque.

Aguardó conteniendo la respiración hasta que se perdieron de vista; oyó nuevamente la risa de la joven, pero ya a lo lejos. Todo era silencio.

Volvió aprisa al automóvil, abrió la portezuela y, sin perder más tiempo, arrastró el cadáver por el césped; luego, cogiéndolo por los sobacos, tiró con mayor fuerza de él y lo ocultó entre los árboles, dejándolo caer tras unas matas.

«Aquél era un sitio excelente», pensó. No estaba a la vista, pero tarde o temprano —probablemente temprano— alguien que pasease fuera del sendero se tropezaría con él.

Regresó apresuradamente al Packard y se examinó la chaqueta para asegurarse de que no se había enganchado en alguna zarza, dejándose un jirón.

Permaneció inmóvil un instante junto al coche para recobrar la calma. No había ninguna huella, salvo las marcas de los neumáticos del automóvil y las pisadas, que borró rápidamente con el borde del zapato. Montó en el Packard y sacó el coche del camino, complacido por la idea de haber dejado una advertencia anónima al entrometido alcalde Harrison y de que el Club Everleigh y sus complacientes pensionistas pudieran seguir tranquilamente su actividad para disfrute del doctor Herman Holmes.

Carter Harrison, alcalde de Chicago, había tenido una mala noche y una mañana frustrante.

Por la noche, cuando se aprestaba a acostarse, había recibido una nerviosa llamada telefónica de Karen Grant desde el despacho del ayuntamiento.

—Acabo de hablar con Gus Varney y tiene buenas noticias. Me ha llamado para decirme eso. Éstas son sus palabras: «Muy buenas noticias. Díselo al señor alcalde. Hasta luego.» Dice Gus que tardará una hora por lo menos, porque tiene que ir a otro sitio antes de venir y que no puede explicarse.

—¿Y a qué se debe ese retraso? ¿Qué le retiene?

—No podía decírmelo —le había repetido Karen—, pero dijo bien claro que estaría aquí dentro de una hora para contarle lo que ha descubierto en el Club Everleigh y señaló que había descubierto lo que usted quería.

—¡Perfecto! —había exclamado Harrison, ya despierto y cada vez más entusiasmado—. Me visto y estoy ahí en menos de una hora.

Harrison se había unido a Karen Grant en el despacho, y juntos habían estado esperando a Gus Varney. Había transcurrido media hora, dos horas y a medianoche aún no había ni rastro de Varney.

A la una de la madrugada el alcalde comenzó a perder ánimo.

—No sé qué puede haberle sucedido.

—Seguro que es esa visita que tenía que hacer —dijo Karen para calmarle—. Es lo que le habrá retrasado. ¿Por qué no se marcha usted a casa y duerme un poco? Yo me quedaré una hora más. No se preocupe, señor alcalde: ya verá como aparece.

El alcalde se había ido a casa y al cabo de una hora Karen le había llamado para decirle que ella también se iba.

Y eran ya casi las doce de la mañana y Gus Varney seguía sin aparecer con sus buenas noticias.

El alcalde y Karen llevaban en aquel despacho desde las ocho y media, y Varney no había comparecido ni habían vuelto a tener noticias suyas.

Finalmente, ya cansado, Harrison alzó los brazos desesperanzado.

—No me gusta esto —indicó a Karen—. Me temo que le haya pasado algo, algo que no quiero ni pensar.

—Pero ¿qué iba a pasarle? —inquirió Karen en voz alta.

—Lo averiguaremos. Voy a empezar a indagar. Karen, llame al jefe de policía.

—¿A Francis O'Neill?

—Eso es. Llámele ahora mismo por teléfono.

Karen se acercó al aparato, dio a la telefonista el número de la comisaría central de la planta baja del ayuntamiento y aguardó. Cuando contestaron dijo que llamaba de parte del alcalde Carter Harrison y que la pusieran inmediatamente con el jefe de policía.

Tras una breve pausa, Karen preguntó:

—¿Señor O'Neill?

—Sí.

—Le llamo del despacho del alcalde, de parte de él. Quiere hablarle de un asunto urgente.

—Pásemelo —repuso O'Neill.

—Le pongo.

Karen pasó el teléfono al alcalde, que se había sentado en su escritorio.

—O'Neill —comenzó Harrison—, hay un asunto preocupante que me gustaría hablar con usted.

—Le escucho.

—Ayer encomendé a uno de mis ayudantes, Gus Varney, una investigación, y cuando la terminó, hacia las diez de la noche, telefoneó a mi secretaria diciéndole que tenía buenas noticias para mí y que venía al ayuntamiento a informarme. ¡Ah, sí! Y que tenía que pasar por otro sitio antes, pero que después venía aquí a informarme. Bueno, pues no ha aparecido. Estuvimos anoche esperándole tres horas y nada. Y lo mismo desde primera hora de esta mañana; pero nada, Varney no ha aparecido. —Harrison hizo una pausa—. O'Neill, esto no me gusta.

—¿Era el señor Varney formal en términos generales?

—Absolutamente. El más puntual de mis ayudantes.

—Mire —respondió el jefe de policía—, puede haber tenido un ataque de amnesia. A veces pasa.

—Pero no es frecuente, O'Neill. Mire, yo sospecho algo peor —precisó finalmente Harrison sin poderlo evitar—. ¿Ha habido —añadió indeciso— algún accidente sospechoso o mortal esta mañana?

—No tengo ninguna comunicación de los otros distritos de policía. En el nuestro sólo uno. Lo han identificado, pero no es Varney. Se trata de un cadáver que llevaba en la cartera una tarjeta de visita a nombre de Jack Simon, presidente de una compañía de cerveza de Saint Louis.

Harrison contuvo un grito.

—O'Neill, yo mandé imprimir esa tarjeta como tapadera.

Se hizo un breve silencio.

—Entonces el que está en el depósito es Varney.

—¿Está seguro?

—Totalmente. Acuda usted al hospital para corroborar la identificación.

—Ahora mismo —murmuró Harrison con un temblor.

Dejaron al forense en el depósito y, al salir de la dependencia, el alcalde y el jefe de policía se quedaron en el pasillo mirándose.

—¿Está seguro? —preguntó de nuevo el jefe de policía.

—Es Varney, de todas todas —respondió Harrison, demudado—. Pero no parece muerto. No tiene herida ni nada... ¿Qué dijo el forense? ¿Asfixia?

—Sí, asfixia. Siento mucho la pérdida que representa para usted. Lo siento muchísimo.

—¿Cómo ha podido producirse la muerte?

—De muchos modos. Desde alguien que le ahogase con una almohada hasta alguien que le gasease.

—Increíble.

—Señor alcalde —continuó O'Neill—, si quiere que le ayudemos, tendrá que darnos más datos. Envió usted a Varney a que investigase. Así lo hizo, y estaba a punto de informarle cuando alguien intervino y le mataron. ¿Por qué no me lo explica detalladamente?

—Tendrá que quedar estrictamente entre nosotros.

—Ya sabe usted que puede perder cuidado, señor alcalde —contestó O'Neill.

El alcalde, absorto en sus pensamientos, avanzó unos pasos por el pasillo, deteniéndose a continuación para volverse y dar la cara al jefe de policía.

—De acuerdo —dijo—, no quiero que el crimen quede impune. Se lo contaré todo. Ya sabe que me presenté a la reelección con un programa de reformas, diciendo que iba a cerrar los burdeles del primer distrito, de los que mi primer objetivo era el Club Everleigh. Pero ahora me vienen con que no es un burdel sino un simple restaurante.

—Muy improbable —contestó O'Neill con sorna.

—Exacto. Pero tenía que demostrar que sigue siendo una casa de putas para encargarle a usted de la clausura.

—Eso desde luego —asintió el jefe de policía.

—Hice lo que pude y opté por infiltrar a alguien para que obtuviese las pruebas. Varney se prestó voluntario, con la cobertura de presidente de una empresa cervecera de Saint Louis. El plan consistía en que cenase en el club con una de las chicas y luego fuese con ella a la cama. Bien, pues telefoneó a mi secretaria y le dijo que todo había salido bien. Y estaba en camino con las pruebas cuando... desapareció.

—Entonces tenemos una pista —puntualizó O'Neill, asintiendo con la cabeza—. Vamos a las Everleigh y presionamos, les explicamos la historia y las obligamos a confesar.

—¿Que ellas asesinaron a Varney o se lo encargaron a alguien?

—Digo yo...

—Es una tontería —contestó Harrison—. Conozco bastante bien la naturaleza humana y, aunque no conozco a las Everleigh, sé muchas cosas de ellas. Son dos simpáticas señoritas sudeñas y en todo el tiempo que llevan con ese negocio no ha habido en el club el menor atisbo de violencia.

—Sí, pero si uno se entera de que están a punto de cerrarle el negocio para dejarle sin nada, sí que pueden alimentarse sentimientos de violencia. Yo insisto en que deberíamos empezar por ahí.

—No, O'Neill —respondió Harrison con firmeza—. No quiero poner en guardia a las hermanas a propósito de mis intentos. Quizá no lo sepan, y si lo hacemos estarían prevenidas contra cualquier nueva iniciativa que tomásemos. Quiero encontrar el modo de indagar este asunto sin que se enteren.

—Entonces no averiguaremos nada sobre Varney.

—Sí que lo averiguaremos. Yo creo que le eliminaron en esa visita que hizo de camino. Tiene que haber otras pistas —añadió Harrison calándose el sombrero—. El problema es que Varney no tiene familia y era nuevo en plantilla. Un solitario. No hay nadie a quien notificar su muerte ni a quien preguntar. Tendrá que pensar algo para decírselo a sus policías, pero ni una palabra sobre las Everleigh... de momento.

—Si se empeña...

—No tengo más remedio. Gracias, O'Neill; que usted lo pase bien.

El alcalde Harrison había convocado una reunión en su despacho a las tres en punto.

Eran las tres y cuarto y ya había terminado de exponer a sus ayudantes y a Karen Grant la pérdida de Varney.

—Y eso es todo —concluyó.

—¿Quiere usted decir que hay que considerar cerrado el caso Varney? —inquirió Jim Evans.

—Eso me temo —respondió Harrison—. Al menos de momento. Se lo repito: no vamos a acusar de nada a las Everleigh. No, mientras exista la posibilidad de probar algo; conseguir pruebas contra ellas. Por lo visto, Varney las tenía y dijo que venía con buenas noticias. Lo que quiere decir que el Club Everleigh sigue siendo lo que siempre ha sido: un burdel. Quiero volver a averiguar la verdad, demostrarlo y cerrarlo de una vez para siempre.

—Pero ¿cómo? —inquirió Evans.

—Aún no tengo la menor idea. Por eso les he reunido, para ver si se les ocurre algo.

—Podría enviar a uno de nosotros al club, como hizo con Varney —añadió Evans.

—No —respondió el alcalde meneando la cabeza—, no puedo correr ese riesgo. Aunque uno de ustedes entrase y descubriese la verdad, podría no salir vivo. Ahí tiene lo que le sucedió a Varney. No, no puedo arriesgarme a enviar a otro.

—Señor alcalde —intervino Karen Grant alzando la mano—, podría usted enviar a una mujer. Podría enviarme a mí.

—¿A usted? —replicó francamente sorprendido el alcalde.

—Sí, a mí —repitió Karen poniéndose en pie—. Podría entrar en el Club Everleigh fingiendo ser una chica con mala suerte que busca trabajo. A lo mejor me lo daban.

—¿De prostituta? —repuso el alcalde mirándola perplejo—. No, no. Usted es demasiado... fina.

—¿Ah sí? —musitó Karen, ahuecándose el pelo, adoptando voz gangosa y evolucionando provocativa entre los ayudantes del alcalde—. Piénseselo.

El alcalde no había prestado realmente mucha atención a Karen, a quien había contratado unos meses antes de presentarse a la reelección. Había conocido a su madre Noemi desde mucho antes de casarse —y la había conocido muy bien— y le gustaba; una mujer incansable, tremenda, una sufragista partidaria de la independencia femenina. Noemi se había casado con un artista y Karen era hija única. El padre había muerto siendo Karen muy pequeña, y hacía un año que la propia Noemi había desaparecido víctima de la tuberculosis. Karen, que había estudiado taquigrafía, al enterarse de que el alcalde buscaba nueva secretaria, se había presentado al amparo del nombre de su madre. Harrison tenía pensado contratar un secretario, como hacían casi todos los directivos, pero las jóvenes comenzaban a acceder a nuevas libertades y se iban afianzando en diversos puestos de trabajo.

Así, Harrison contrató a Karen no sólo en recuerdo de su madre, sino porque le había parecido una persona formada y competente.

No, no le había prestado mucha atención desde que le había dado el empleo, y, desde luego, no había tenido tiempo de mirarla con detenimiento.

Ahora la contemplaba detenidamente, allí ante él en el centro del despacho. De arriba abajo. Y realmente era impresionante. Karen Grant era alta, quizá uno setenta, tenía el pelo negro largo y sedoso, ojos verdegris, una delicada nariz y un labio inferior rosado y atractivo. Todo ello, en definitiva, no le confería aspecto refinado, sino retozón. Con las ropas que vestían las mujeres, no era fácil adivinar su figura, pero la blusa de Karen era algo transparente e insinuaba unos pechos jóvenes y generosos. Su falda larga plisada se ajustaba a caderas y muslos y se ceñía a sus esbeltas pantorrillas.

El alcalde se pasó la mano por la frente y consideró lo que tenía ante sus ojos.

Una chica del Club Everleigh... Desde luego que podía serlo, pero de todos modos...

—Muy bien, Karen —rectificó—. Retiro lo dicho. Seguro que la admiten en el Club Everleigh. Será una de sus chicas más atractivas y podrá conseguirme mucha información. Pero ¿se hace usted idea de dónde se mete?

—Claro que sí.

—Allí no va usted a hacer de secretaria. Tendrá que comportarse como una prostituta.

—Ya lo sé —admitió—. No habrá ningún problema. Usted sólo necesita un testigo para probarlo y creo que podré hacerlo. Una vez que se me asigne un cliente, estoy segura de que podré salir con pruebas de sobra de lo que hacen las Everleigh. Si no puedo..., bien, c'est la guerre. Cuando vuelva con la prueba seguiré siendo pura.

—La prueba —repitió el alcalde, saboreando la posibilidad—. No sé —dijo sentándose—. Dejaré que lo intente, si se ve usted con posibilidades de que le den empleo allí.

—Déjeme probar.

—Pero ¿cómo va a conseguirlo? ¿Simplemente presentándose?

—No soy tan tonta, señor alcalde. Tengo un amigo que es periodista en el Tribune, que se encarga de las noticias municipales: Thomas Ostrow.

—¡Ah, sí! Buen chico.

—Él me ha hablado de Aida y Minna Everleigh. Por lo visto las conoce bien y tiene acceso al club. Le pediré que me ayude.

—Al señor Ostrow quizá le sorprenda la propuesta —bromeó el alcalde, sonriendo.

—Le diré que soy en el fondo una chica de ésas y que quiero ganar dinero fácil en lo que sea. Déjeme intentarlo, señor alcalde. ¿Qué me dice?

—¿Qué puedo decirle, sino adelante y buena suerte?

IV

Cuando Thomas Ostrow llegó al Club Everleigh con Karen Grant, dejó a ésta cómodamente sentada en el vestíbulo y él fue a hablar con Minna Everleigh.

Una vez ante ella, el periodista de política municipal del Tribune dijo:

—¿Sabe por qué he venido a verla?

—Tom, usted no necesita explicarse.

—Pero es que hay un motivo, Minna —respondió Ostrow—. Tengo ahí fuera una chica sensacional para usted.

—Eso es como echar agua en el mar... Pero siempre me interesan las nuevas. ¿Quién es?

—Se llama Karen Grant. Ha trabajado cierto tiempo en una casa de Nueva Orleans, pero luego decidió cambiar y se vino a Chicago. Trae una carta de presentación de un viejo colega mío del Sur.

—¿Ha trabajado en alguna casa de Chicago? —inquirió Minna.

—No. Probó a dejarlo y estuvo de dependienta en una sombrerería, pero ya sabe lo que pagan.

—Una miseria.

—Y entonces vino a verme, decidida a trabajar en esto. Pero no quiere hacerlo en cualquier sitio, únicamente quiere trabajar en el Club Everleigh y me preguntó si conocía a las hermanas. Yo le dije que había dado en el clavo y que la presentaría. Pero no es sólo eso, Minna. Ya sabe que tengo ojo para las mujeres, y esta Karen Grant es la joven más guapa que he visto en años. Creo que debería echarle un vistazo.

—Claro, claro —respondió Minna—, pero de momento no tengo puesto para ella. Mi máximo son treinta chicas. No obstante, el otro día, una de ellas, Fanny (la recordará) salió a dar un paseo y no ha vuelto. Quizá regrese hoy y entonces estaremos de nuevo al completo. Pero si no lo hace, habrá una vacante.

—Bien, Minna: véala usted misma.

—De acuerdo, dentro de un rato —precisó Minna, levantándose—. Mire, lleve a Karen al cuarto número siete, arriba. Es la habitación de Fanny. Que me espere allí. Usted, mientras, baja y se toma una copa.

—Gracias, Minna.

—Quizá tenga que dárselas yo, Tom —replicó ella.

Ostrow salió del despacho de Minna y fue al vestíbulo a recoger a Karen Grant para conducirla arriba.

Karen Grant estaba sentada, llena de aprensiones, en la cama de latón de aquel cuarto. Se abrió la puerta y entró una mujer pequeña y atractiva de pelo castaño rojizo.

Inmediatamente Karen se puso en pie, algo nerviosa al ver que se le acercaba la recién llegada con la mano extendida.

—Soy Minna Everleigh.

—Karen Grant —contestó ella, estrechándole la mano.

Minna le echó un vistazo general. Karen vestía un traje de calle de cheviot gris de buen corte con blusa blanca de moer, chaleco blanco con botones de nácar y un cinturón ancho de ante.

—No está mal —comentó Minna—, a pesar de todo el relleno que lleva. Es usted una joven muy bien formada. Siéntese, haga el favor, y charlemos un momento.

—Vamos a ver —prosiguió Minna—: rara vez admito a ninguna mayor de veintitrés años. A mis clientes les gustan jóvenes. Yo me inclino a creer que se equivocan, pero es su gusto y tengo que ajustarme a él. ¿Qué edad tiene, Karen?

—Veintiuno.

—Me dice Tom que ha tenido experiencia. Aquí las aficionadas no sirven. Nuestros clientes suelen ser hombres mundanos y en seguida distinguen si dan con una pazguata. Por eso dejan a sus mujeres y vienen aquí.

Aquella conversación —preludio de la realidad en que iba a embarcarse— era inquietante, pero Karen hizo todo lo que pudo por apaciguar su ánimo.

—Tengo bastante experiencia, señorita Everleigh —dijo—. En todo el tiempo que he trabajado en Nueva Orleans no... no recuerdo un solo hombre que quedase descontento.

Minna se echó a reír.

—Bien, supongo que sabe lo que se hace. Dígame, Karen: ¿no será viuda?

—¿Viuda? ¡Oh, no! Soy soltera.

—Se lo he planteado —añadió Minna— porque generalmente las viudas no sirven. Andan siempre buscando otro marido, y si lo encuentran dejan esto. Y yo quiero contratar chicas en plan fijo.

—Yo deseo trabajar aquí en serio, mientras a usted le parezca.

Minna asintió con la cabeza.

—Tiene usted bastante buenos modales y parece una señorita. Estará bien versada en... bueno... ¿Qué formación tiene?

—¿Se refiere a estudios? Sí, en Boston tuve profesores particulares.

—¿Sigue usted leyendo?

—Sí, libros de... poesía, en particular, y periódicos.

—Muy bien. Su postura frente al sexo. ¿Tiene alguna dificultad concreta?

—¿A qué se refiere, señorita Everleigh?

—Es que a nuestros clientes mayores les gusta mucho la felación. ¿La ha hecho?

—Sí.

—¿Le da algún reparo?

—Más bien me gusta. Me agrada ver a los hombres contentos, pidan lo que pidan. No se preocupe: haré lo que sea por satisfacer al cliente.

—Bien, por lo que a mí respecta añadiré otra cosa —dijo Minna haciendo una pausa—. Me gustaría que se desnudase, Karen.

—¿Quiere que me desvista?

—Sí.

—¿Del todo?

—Quiero verla totalmente desnuda —requirió Minna, asintiendo con la cabeza—. Sin camuflaje, para ver lo que ve un hombre cuando está a solas con usted.

Con cierta reticencia, Karen se puso en pie.

—¡Ah, muy bien: me desnudo!

—Pase al cuarto de baño y quítese la ropa. Llamaré a una criada para que la ayude. Cuando esté desvestida, salga para que yo la vea.

Karen vio a Minna Everleigh tocar un timbre y a continuación coger una revista, tras lo cual ella se dirigió al cuarto de baño.

Al poco rato entró a atenderla una joven criada de color que la ayudó a desabrocharse el traje por detrás. Tras despedir a la sirvienta, Karen siguió desvistiéndose despacio y fue despojándose de falda, chaleco de muselina y encaje irlandés, sostén escarolado acoplado al corsé y la camisa de seda que le llegaba hasta los pies. Se desabrochó las enaguas de seda y el refajo y luego los pantaloncitos de algodón sujetos por debajo de las rodillas. A continuación se quitó los zapatos de cabritilla de tacón alto y, finalmente, se bajó las medias de seda negra bordadas con rosas rojas.

Se giró desnuda en el espejo de tamaño natural y se encontró bastante bien. No esperaba menos. Su primer impulso fue salir tapándose el pubis con la mano, pero pensó que una chica con experiencia no haría semejante cosa y, no sin esfuerzo, dejó las manos colgando, tragó saliva y abandonó el cuarto de baño.

Minna seguía sentada, absorta en la revista. Al oírla entrar, dejó la lectura y puso a un lado la revista.

Como si tuviera las piernas de plomo, Karen se llegó al centro del dormitorio y se quedó inmóvil a los pies de la cama.

Minna seguía sentada contemplándola.

Finalmente, se puso en pie y se acercó para verla mejor, observando cara, pechos, abdomen, pubis, muslos y piernas.

—Dese la vuelta, Karen. A ver qué tal por detrás.

Karen se volvió con la mayor gracia posible y oyó cómo a sus espaldas Minna emitía un murmullo sordo de admiración.

—¡Qué preciosidad de espalda y hombros! —exclamó—. Un culo muy bonito. Bien, dese otra vez la vuelta.

—Bien, señorita Everleigh. ¿Da su aprobación?

—Desde luego, vale usted. Pero subsiste un problema.

—¿Cuál?

—Tengo treinta habitaciones y las tenía todas ocupadas... hasta que hace unos días se fue una chica, y no tengo ni idea de dónde está. Voy a darle de plazo hasta mañana a ver si vuelve. Si regresa, estaremos al completo, y no tendré más remedio que tenerla en cuenta para más adelante, pero si esta chica no aparece habrá una vacante y, desde luego, el puesto es para usted.

—¿Y cómo lo sabré?

—La llamaré al mediodía. ¿Estará en casa?

—Sí, vivo cerca de aquí de alquilado. Le dejaré el número del teléfono comunitario.

—Si le digo que venga, quiere decirse que el puesto es suyo. A condición de otro formalismo.

—¿Cuál?

—Nuestro médico particular examina a las chicas todas las semanas durante dos días. Si la contrato, es a condición de que pase el examen médico del doctor Holmes.

—¿Examen? ¿De qué?

—Por enfermedades venéreas, Karen.

—¡Oh, yo no tengo nada de eso!...

—¿Cómo puede saberlo usted? Que lo dictamine el doctor Holmes. Bueno: vístase y baje a mi despacho para darme el número de teléfono —indicó sonriendo—. Es usted una señorita preciosa, ¡qué duda cabe!, y me gustaría darle el empleo, pero hay que esperar a mañana a ver qué sucede.

El doctor Holmes no cabía en sí de gozo por su próximo examen en el Club Everleigh.

Iba a explorar a Avis, la morenita que había examinado por primera vez la semana anterior.

El aspecto más erótico que inmediatamente le había atraído en Avis era el tamaño de sus senos, enormes, rosados y totalmente turgentes, y sus carnosas caderas, prolongadas por unas piernas esculturales.

Después de ver lo que había visto de Avis, y teniendo en cuenta lo que había oído de ella, estaba seguro que iba a ser suya en más de un aspecto.

Tenía, además, la impresión de que era una chica que se plegaría a sus presiones: con suficiente agresividad y una buena dosis de encanto profesional, la podía conseguir sin ningún género de dudas.

Llamó a la puerta.

—Soy el doctor Holmes.

Oyó su voz amortiguada a través de la puerta.

—Pase, pase, doctor.

Entró con su maletín con la esperanza de que estuviese tan seductora como la semana anterior.

En seguida advirtió que lo estaba aún más.

Tumbada en la cama con las piernas abiertas, cubierta con un fino quimono, que se había abierto al levantar las rodillas, descubriendo sus muslos opulentos y un poquito del trasero, Avis había dejado a un lado la novela de portada impúdica que estaba leyendo.

—Yo no tengo ninguna enfermedad venérea, doctor —gorjeó—, pero no me importa que me examine. Tiene usted buenas manos y le diré una cosa... hasta me estimula. ¿Le parece un descaro?

—Me parece muy femenino y me gusta.

Avis tenía el pelo recogido en moño, ojos grises almendrados, nariz respingona y una boquita roja. Al acercarse al doctor Holmes, se sentó en la cama y, al quitarse el quimono, fue como si aquellos senos enormes le mirasen.

Holmes dejó el maletín.

—¿Qué tal va todo, Avis?

—Poco trabajo, doctor. Las hermanas han limitado la entrada y ahora tengo la mitad de clientes que antes. Es aburrido estar sin hacer nada y no me apetece esto de perder dinero. Si no cambian pronto las cosas, tendré que irme a otro sitio.

El doctor Holmes rebuscó en el maletín y sacó el espéculo.

—No encontrarías en todo el barrio una casa en que ganases la mitad que aquí.

—Lo sé. Me refería a hacer lo que hacen otras: alquilar una habitación en un hotel y sacarle más partido.

—Es buena idea —comentó Holmes como quien no quiere la cosa—. ¿Quieres ponerte para que te examine?

Avis se levantó de la cama, se situó de pie delante del médico y se tocó los senos provocativamente, para a continuación estirarse en el borde de la cama, tocando apenas la alfombra con los pies.

—Abre más las piernas —añadió él.

Ella así lo hizo y Holmes se arrodilló, tocando con la mano los blandos labios vaginales y frotándolos suavemente.

—Oiga —objetó ella—, no siga, que me corro.

—Perdona, perdona.

—Bueno, tampoco exagere; no me importan sus caricias.

Holmes introdujo el espéculo de lado y hacia abajo para explorarla y se demoró más de lo normal para su propia complacencia.

—No tienes nada, Avis —declaró finalmente levantando la cabeza.

Ella se sentó en la cama, alzó las rodillas y se las sujetó con los brazos.

—Lo sabía. No irá a marcharse ya, ¿verdad?

—Aún no —respondió Holmes sentándose a su lado, mientras limpiaba el espéculo con un pañuelo humedecido en alcohol.

—Se diría que tiene usted algo que decirme...

—Así es, Avis, si tienes tú ganas de charlar...

—Me encanta charlar con usted, doctor. Es usted muy majo.

—Gracias, Avis. Lo mismo digo: eres muy maja, en realidad, la más maja de la casa.

—¡Caramba!...

—Me gustaría hablar una cosa contigo. La primera vez que te vi la semana pasada, y lo mismo hace un rato, mencionaste tu descontento con Aida y Minna. Me has dicho lo de montar tu propio negocio en un hotel... ¿Hablabas en serio?

—No sé —respondió Avis encogiéndose de hombros—. Se me ocurrió eso.

—¿Lo harías? —inquirió Holmes guardando el espéculo.

—Seguramente no. Me gustaría, pero creo que me falta decisión. No sé hacer las cosas sola.

—¿Y si no tuvieras que hacerlo sola? —inquirió Holmes sibilino—. Quiero decir si tuvieras alguien...

—Sería más fácil, pero, a pesar del aburrimiento, aquí se está muy bien sabiendo que te cuidan.

—¿Y si alguien te ayudase a marcharte y además se ocupase de ti?

—¿Qué quiere decir? —replicó ella mirándole sorprendida.

—Es que tengo una idea —prosiguió Holmes—. Por algo que dijiste la semana pasada, creo entender que no tienes problemas monetarios. ¿Es así?

—Efectivamente. Yo soy provinciana y ahorradora. Yo sé lo que pasa con las chicas del Levee que se gastan todo lo que ganan en ropa, alcohol o drogas. Yo tengo mis ahorros.

—Se me ocurre una idea —murmuró Holmes.— ¿Puedo preguntarte cuánto tienes ahorrado?

—Una suma decente: unos dos mil dólares, la última vez que lo comprobé.

—Justo para lo que se me ha ocurrido, Avis —continuó Holmes—. Tengo que hacerte una sugerencia; bueno, una propuesta. Hasta ahora a ti te queda la mitad de lo que ganas cada noche, ¿no?

—Así es.

—¿No te gustaría ganar más, mucho más?

—Claro que sí. Pero ¿cómo...?

—Te instalas en mi casa —prosiguió Holmes en tono más insinuante—. No es tan grande como ésta, pero no le faltan lujos. Seríamos socios; tú harías la competencia a las Everleigh, pero serías independiente. Serías tu propio jefe y te quedarías con la mayor parte de lo que ganases. Si aportas tus ahorros y yo una suma igual, podríamos alquilar y amueblar un local de gran categoría. Y tú te quedarías no con la mitad, sino con tres cuartos; y yo, por mi inversión, con el cuarto restante. ¿Qué te parece?

—Demasiado bonito para ser verdad.

—Pero, además —añadió Holmes—, es que no estarías sola. Podrías vivir conmigo y estar conmigo después del trabajo. Yo te querría.

—¿De verdad?

—Me gustaría. Eres una chica muy distinta y nos llevaríamos muy bien. Bueno: en caso de que quieras vivir conmigo. ¿Querrías?

—¡Ya lo creo! Ya se lo he dicho que le encontraba atractivo y, además, es usted un hombre con el que me gustaría acostarme.

—Pues ahí está —profirió Holmes, eufórico—. Nuestro propio negocio y nuestra propia casa... los dos. ¿Estás dispuesta?

—¡Cuando usted diga!

—Hoy mismo, Avis. Esta noche. Ahora me marcho y en mi despacho preparo el contrato de asociación. Tú haces las maletas y te reúnes conmigo en casa. Aquí tienes mi tarjeta. Ven a las seis con todas tus cosas. ¿Podrás hacerlo?

—Me las arreglaré.

—Y lo celebraremos. Te llevaré a cenar a Palmer House...

—¡Huy! Nunca he estado allí...

—Y eso no es más que el principio. Luego lees el contrato y lo firmamos, y dentro de una semana pago el alquiler de una casa y la amueblamos entre los dos. Y dentro de un mes estarás ganando una fortuna.

—¡Qué ilusión!

—Y ya no estarás sola. Estaremos los dos juntos.

Se puso en pie e inmediatamente Avis le secundó y se quedó ante él desnuda, loca de excitación. Le abrazó con fuerza y le besó.

—Nunca te arrepentirás —le susurró.

—Ni tú, Avis —replicó él con sorna—. Esta noche será memorable.

—Hasta luego —dijo ella—. Estoy sobre ascuas.

A primera hora de la noche estaban sentados en el grandioso comedor de Palmer House.

Avis —decorosamente ataviada con una blusa rosa y chaqueta Eton de solapas anchas con falda marrón— y el doctor Holmes se cogían de las manos por encima de la mesa, mientras un camarero uniformado les servía la sopa en sopera de plata.

Una vez que el camarero se hubo retirado discretamente, Holmes se complació en mirar la cara que ponía Avis contemplando la elegante decoración del local.

—Este comedor —explicó el médico— es una copia exacta del que hay en el palacio de Potsdam, en Alemania.

—La araña es de ensueño —comentó Avis.

—Es una lámpara egipcia —continuó Holmes—. Los espejos son venecianos y la escalera del fondo es de mármol italiano de Carrara. Tú te lo mereces todo, cariño. ¿Quieres otra botella de Veuve Clicquot?

—Voy a empezar la sopa. ¿Qué hemos pedido, que ya no me acuerdo?

—Terrapin a la Maryland y rosbif de primera.

Transcurrieron unos momentos de silencio mientras daban cuenta de la sopa, pero fue Avis quien volvió a tomar la palabra:

—Has visto que me vine con las maletas. No he dejado nada en el Club Everleigh. Y no me han visto marchar. —Hizo una pausa indecisa—. Espero que sea verdad todo lo que me dijiste... de irme a vivir contigo y ser socios.

—Te lo he dicho de todo corazón.

—Me alegro —respondió ella—, porque yo me lo he tomado muy en serio. Incluso he traído mi parte —añadió tocando el bolso que tenía encima de la mesa—. Saqué del banco los dos mil dólares.

—Estupendo —replicó Holmes—. Lo igualaré, como te prometí. He redactado el contrato... A ver qué te parece —añadió dejando la cuchara y sacando del bolsillo un papel que desdobló—. Aquí lo tienes. Lee los términos del acuerdo.

Avis echó un vistazo a la hoja.

—Como ves —prosiguió Holmes—, pone exactamente lo que te dije. Tus dos mil dólares y mis dos mil dólares. Tú diriges el local y te quedas con el setenta y cinco por ciento, y yo el veinticinco restante. ¿Lo ves?

—No sé mucho de contratos, pero estoy segura de que puedo confiar en ti —respondió ella, devolviéndoselo—. Guárdalo tú y ya lo firmaremos.

Holmes volvió a meterse el papel en el bolsillo.

—Podemos firmarlo luego en casa. ¿Qué te parece?

—¡Ah, muy bien! —respondió Avis mirando al camarero que retiraba el plato de la sopa, sustituyéndolo por un Terrapin a la Maryland de elegante presentación.

Después de cenar, Avis aguardó a que el doctor Holmes pidiese su sombrero y su capa y, de su brazo, fue hasta la esquina de las calles Monroe y State. Cuando llegó el Packard, el médico la ayudó a montar en el asiento delantero y luego se puso al volante.

—Esto sí que es vivir con categoría —exclamó Avis dando una palmadita en el asiento.

Ninguno de los dos habló mucho durante el largo trayecto hasta el Castillo. Una de las cosas que dijo Avis y que Holmes nunca olvidaría fue:

—Me alegro de haber dejado el Club Everleigh. Bueno: las hermanas se portaban bien conmigo y estaba bien, pero se aburre una de acostarse con tantos hombres distintos que no te dicen nada. Será una maravilla acostarse con un hombre que te quiere. Tú me quieres, ¿verdad, Herman? —añadió con mirada profunda.

—Más de lo que te imaginas.

Una vez en el Castillo, Holmes la ayudó a quitarse la chaqueta y la colgó en un perchero, para después conducirla al despacho, donde volvió a sacar el contrato.

—Vamos a firmarlo y lo dejamos listo. Primero yo y tú haces lo propio —sugirió, firmando y dándoselo a continuación. Luego lo guardó, diciendo—: Voy a extender un cheque por dos mil dólares para que veas que aporto la misma suma que tú.

—No hace falta —protestó ella, abriendo el bolso—. Te voy a dar mi parte ahora, si te parece. En realidad, no me gusta llevar tanto dinero encima. Tú ya pondrás la tuya cuando encontremos la casa y compremos los muebles.

Holmes cogió el fajo de billetes.

—Muy bien —añadió, guardando el dinero en un cajón y poniéndose en pie—. ¡Por esta noche basta de negocios! Ahora un poquito de diversión para celebrarlo.

Al levantarse Avis, él le rodeó la cintura con el brazo y la condujo fuera del despacho hacia la escalera que llevaba al dormitorio.

Un aplique de luz de gas iluminaba románticamente la habitación.

Holmes se volvió hacia Avis:

—Tendríamos que conocernos íntimamente.

—Por mí no hay inconveniente.

—Pues voy a desvestirte —indicó él, alargando la mano.

—No hace falta. Lo hago yo más de prisa. Desvístete tú. A mí ya me has visto desnuda, pero yo a ti no, y estoy deseando...

Avis se desvistió hábilmente, más de prisa que él, y se lo quedó mirando desnuda mientras él se quitaba la última prenda.

Ella contempló su musculoso cuerpo.

—No está nada mal —comentó en voz baja.

—Pues venga, no perdamos más tiempo —urgió Holmes.

Ella se echó en la cama, seguida inmediatamente por el médico, y le miró de arriba abajo.

—¡Vaya cacharro!... ¿No me harás daño?

—Seré dulce y cariñoso.

—Herman, deja que te lo toque; quiero agarrártelo.

—¡Encantado!

Avis alargó la mano y se puso a juguetear hábilmente con el miembro.

—Herman, vamos a... —dijo finalmente, soltándolo, alzando las rodilla y abriéndose de piernas.

Aunque la veía mal en la penumbra, Holmes recordaba su aspecto la última vez que la había examinado en el Club Everleigh. Aquel recuerdo le estimulaba mucho más y, sin preámbulos, la penetró.

Ella lanzó un gemido de dolor y quiso rechazarlo, pero fue el único movimiento que hizo.

Holmes la sometía a un vigoroso vaivén, pero ella permanecía impávida, sin reaccionar. Se limitaba a estar tumbada, dejándoselo hacer todo a él. El médico la instigó para hacerle mover el trasero, pero ella seguía inmóvil, pasiva. Las hermanas Everleigh deben de haber recibido quejas por ésta, se dijo.

Él esperaba más, mucho más, de una mujer con tanta experiencia; pero no valía nada, se contentaba con ser un simple objeto, un receptáculo pasivo que no ofrece nada.

Conforme proseguía los envites, crecía su sorpresa y su decepción. Por su seductor aspecto y modales zalameros, había pensado que podría tener una larga relación con ella. Cuando menos de unos meses. Tenía su dinero y la tendría a ella todas las noches, pero ahora ya no la quería todas las noches. Bastaba con su dinero: la relación larga quedaba descartada. Se desembarazaría de ella lo antes posible.

La idea de deshacerse de ella fue el punto álgido de placer en aquel acoplamiento unilateral.

Prosiguió sus envites cada vez más fuertes hasta que estuvo a punto de estallar y, finalmente, lo consiguió con un último embate.

Ella lanzó un suspiro y, al cabo de un rato, abrió los ojos cuando él la desmontó.

—¡Oye, qué bien que ha estado! —dijo.

—Eso espero —contestó él—. Para mí sí.

Sabía que tendría que soportar diez o quince minutos de charla, y así lo hizo pacientemente. Luego se levantó, hizo como si se mirara sus partes y dijo por encima del hombro:

—Avis, estoy manchado de sangre. Debes de tener algo.

—Nunca tengo sangre, menos cuando estoy con el mes, y aún no me toca.

—Pues te digo que tienes algo. Mejor será que te examine.

—¡Oh! ¿Tengo que levantarme? Se está tan bien aquí... Estoy muy a gusto. Un poquito de sueño, pero nada más.

Holmes se había puesto los pantalones.

—Será cosa de un par de minutos. Tengo que ver por dónde sangras. Vamos, ven al cuarto de examen.

—Si te empeñas... —condescendió Avis, sentándose y estirándose.

—Sí.

—¿Me pongo el camisón?

—No. Te examino tal como estás. Y luego duermes. ¡Vamos, Avis!

Obedientemente se bajó de la cama y le siguió escaleras abajo hasta la puerta corrediza. Holmes pulsó el botón y entró en la cámara secreta, haciéndole señas de que le siguiera.

Ella entró y se quedó mirando la enorme pieza.

—¡Qué cuarto tan raro!

—Es que los pacientes prefieren una completa intimidad cuando les examina el médico.

—Claro, es lógico.

Holmes le señaló la mesa de examen del centro del cuarto.

—Túmbate ahí, que voy por el instrumental.

Mientras él salía, Avis se subió a la mesa.

Sin perder un segundo, Holmes cerró la puerta corrediza y se apresuró a llegar a su despacho y al panel oculto, en el que accionó la palanca de arriba.

Ahora el gas empezaría a entrar en la cámara.

Se sentó en el escritorio y hojeó unas revistas. Luego se puso en pie, cerró el gas y accionó una segunda palanca para evacuar la cámara. Volvió a sus revistas y, fumando placenteramente la pipa, comenzó a sentirse bien. Tenía los dos mil dólares contantes y sonantes. Si las demás chicas del Club Everleigh eran tan tontas como aquélla, en cuestión de meses amasaría una fortuna.

Miró el reloj. Había que ocuparse del cadáver.

Se dirigió a paso rápido a la puerta corrediza, la abrió y entró en la cámara.

Olfateó en su interior y comprobó que sólo quedaba un leve olor a gas.

Fue directamente a la mesa de examen. El montón de carne seguía allí, tumbado. Antes le había parecido hermosa, pero ahora, con los ojos cerrados y la boca abierta, le parecía repulsiva. Le tomó el pulso y la auscultó.

Totalmente muerta.

Se dirigió a la primera trampilla y la abrió. Volvió a la mesa, pasó las manos y los brazos por debajo del cadáver y lo levantó.

Era pequeña y no pesaba mucho. En la boca de la rampa engrasada soltó el cadáver, que desapareció con un gesto grotesco.

Tiró de la trampilla anexa y se introdujo en la estrecha escalera para bajar al sótano.

Como el que lava, siguió el procedimiento que tantas veces había realizado en los últimos años.

Levantó a Avis del suelo, la llevó hasta el depósito de cal y la arrojó en él; cuando la mayor parte de la carne se había disuelto, vació el recipiente y, aún provisto de los guantes, llevó los repugnantes restos a la mesa de operaciones.

Se quitó los guantes, cogió el escalpelo y volvió junto al cadáver que hasta hacía poco había sido la confiada Avis.

Con hábil mano fue cortándolo y tardó no menos de veinte minutos en descuartizarla.

En el horno ardía un fuego mortecino que atizó y alimentó con carbón y leña hasta ponerlo al rojo vivo. Luego cogió los siete trozos de Avis, uno por uno, y fue arrojándolos a las llamas.

Cuando terminó, limpió el sótano y, después de dejarlo impecable, volvió a subir a la cámara de gas, donde cerró las trampillas.

Satisfecho de haber dejado todo limpio y ordenado, el doctor Holmes salió de la cámara, la cerró y se dirigió pasillo adelante a su despacho.

Se acomodó en la poltrona del escritorio, abrió el cajón y sacó los dos mil dólares en metálico que había ganado aquella noche.

Se puso a contarlos uno por uno, no fuera que aquella furcia le hubiera sisado.

Minna Everleigh estaba sentada en el despacho con Aida, profundamente deprimida.

—Primero Fanny —repuso— y ahora Avis. Se largan las dos y si te he visto no me acuerdo. ¿Cómo puede ser? ¿Les habrán ofrecido un trabajo mejor?

—En Chicago, no —contestó Aida—. Aquí nadie paga mejor que nosotras.

—Entonces ¿qué pasa? Bien, no tengo ni idea, pero tenemos que sustituirlas. Al menos a una de momento. Esta noche tenemos una barbaridad de reservas y no podemos quedar mal con los clientes.

—Tengo una buena lista de candidatas...

—Pero les falta clase —replicó Minna, reflexionando—. Pero yo conozco una que sí que la tiene. Es una auténtica belleza. Karen Grant, la que ha trabajado en Nueva Orleans. Anoche te hablé de ella.

—¿La alta, sin ningún defecto?

—Eso es. Voy a llamarla ahora mismo. Tengo el teléfono de su pensión.

Minna rebuscó por encima del escritorio hasta dar con el número de teléfono de Karen.

—Aquí está —señaló—. Le diré que está contratada a condición de pasar el examen del doctor Holmes, naturalmente. Voy a decirle que venga inmediatamente y que se traiga unas cuantas cosas.

Minna descolgó el teléfono y dio a la telefonista el número de Karen.

Se oyó sonar el timbre al otro extremo y a continuación una voz de mujer:

—Diga.

—Quisiera hablar con Karen Grant.

—Al aparato.

—Soy Minna Everleigh.

—¡Ah, sí! Espero que vaya a darme buenas noticias.

—Así es, Karen —contestó Minna—. La chica que esperaba que regresase no ha aparecido. Si le parece puede sustituirla y empezar esta misma noche. ¿Le sigue interesando?

—Ya lo creo.

—Estupendo, pero le recuerdo que primero tiene que examinarla nuestro médico, el doctor Holmes. ¿Podría estar aquí a las cinco en punto? Haré que venga el médico, y si está usted perfectamente puede empezar a trabajar en el cuarto de Fanny. Tenemos muchos clientes entre seis y siete. ¡Ah, sí! Tráigase una maleta con sus mejores prendas. Dos trajes que estén bien, ropa interior y bata de seda, si tiene.

—Tengo una, señorita Everleigh.

—Pues la espero, Karen.

—Estoy deseando llegar.

Minna colgó y se dirigió a Aida.

—Parece muy dispuesta, y dice que está deseando empezar. Creo que es de las que les gusta el trabajo. Va a ser un respiro.

—¿Y el doctor Holmes? —inquirió Aida.

—Ahora mismo le llamo.

Un minuto después tenía al médico al teléfono.

—¿Doctor Holmes? Soy Minna Everleigh.

—Un placer saludarla. ¿Qué se le ofrece?

—Mire, doctor —comenzó a decir Minna con voz firme y persuasiva—: se trata de algo importante. Sé que ha estado aquí dos días seguidos haciendo los exámenes de la semana, pero quisiera que viniese hoy otra vez. Es importante, porque hemos cogido una chica nueva y parece perfectamente sana, pero nunca se sabe. Quisiera que la examinase usted. Estoy segura de que no le llevará más de quince minutos. Siento molestarle haciéndole venir un tercer día, pero es que queremos que esta chica empiece inmediatamente.

—No es molestia. ¿A qué hora quiere que pase por el club?

—Hacia las cinco. Espero que para esa hora ya haya acabado usted con su consulta.

Se hizo un silencio mientras Holmes consultaba supuestamente su agenda de citas.

—Bueno —manifestó—, tengo dos pacientes por visitar entre cuatro y media y cinco, pero no son casos graves y pueden esperar. Les daré hora para otro día. Estaré allí antes de las cinco.

—Aida y yo se lo agradecemos, doctor. Hasta luego.

Conforme se aproximaban las cuatro y media de la tarde, Karen estaba a punto de tener un ataque de nervios.

Había hecho la maleta, se había vestido lo más elegantemente posible y estaba lista para tomar el tranvía hasta el Club Everleigh.

Pero no acababa de decidirse.

No es que la preocupase el examen médico: su preocupación estribaba en lo que sucedería una vez el médico se marchase, porque tendría que ir a la cama con un desconocido. Un desconocido que le haría el amor sin amarla. Lamentaba haberse presentado temerariamente voluntaria a aquello, y se preguntaba qué la habría impulsado a ello. Quería ayudar al alcalde, de eso no había duda, porque Harrison se había portado bien con su madre y quería agradecérselo; además, como ninguno de los varones de la alcaldía podía ayudar al jefe, quería demostrarles a ellos y al alcalde que una mujer podía llevar a cabo la misión en que había fracasado su colega Gus Varney.

El alcalde le había advertido que aquella desagradable misión podía írsele de las manos, pero ella no había dudado en asegurarle que era capaz de salir de cualquier situación antes de que llegara a suceder algo realmente inevitable.

Pero ahora no estaba tan segura. Temía que lo que la aguardaba fuese feo, repugnante; de que su falta de experiencia tuviera un fatal desenlace.

No obstante había algo de lo que sentirse ufana: la habían admitido, gracias a su buen físico e inteligencia, en el burdel más importante del mundo.

Se detuvo en el vestíbulo de la pensión diciéndose que tenía que informar al alcalde de su éxito inicial.

Había hablado con él el día anterior, después de la entrevista con Minna Everleigh y le había explicado que el primer contacto había dado buen resultado, pero que no sabía si la admitirían. El alcalde, pese al recelo de su voz, no había podido ocultar su entusiasmo por lo logrado y la posibilidad de contar con una infiltrada en el Club Everleigh.

Bien, aunque fuese sucintamente, Harrison debía saber que Minna la había admitido para comenzar a trabajar inmediatamente.

Telefoneó a la alcaldía y en seguida tuvo a Harrison al aparato.

—Señor alcalde, soy Karen Grant.

—¡Hola, Karen! ¿Cómo está?

—Mejor que bien. Le llamo desde mi pensión, pero estoy a punto de salir hacia el Club Everleigh. Dejo mi habitación subarrendada unos días a una amiga. Me han admitido en el Club Everleigh a condición de pasar el examen médico.

—Karen, no quiero que se meta en líos.

—No se preocupe, señor alcalde, sé cuidarme.

—Tenga cuidado, mucho cuidado.

Cuando Karen llegó al Club Everleigh con su maleta, la recibió calurosamente Minna Everleigh.

—¡Cuánto me alegro que haya decidido formar parte de nuestra feliz familia, Karen! —exclamó Minna—. El doctor Holmes no ha llegado todavía, pero no tardará. Mientras, puede subir al cuarto número siete, que era el de Fanny, y se va desvistiendo para el examen médico.

—¿Tengo que desnudarme del todo? —inquirió Karen, indecisa—. En otros exámenes el médico me ha dejado con la blusa... ¿No basta así, bajándome la falda?

—No —respondió Minna, frunciendo el ceño—, preferiría que se lo quite todo, porque el doctor Holmes querrá examinarle el pecho. ¿A qué viene ese recato? Me dijo que tenía experiencia, y ayer se desvistió del todo ante mí.

—Es distinto; usted es una mujer y yo hace tiempo que no he estado con un hombre.

Minna la cogió del brazo y le dio un afectuoso apretón.

—Karen, en esta casa va a desvestirse del todo cada noche y ante hombres. Así que recobre esa costumbre.

—Tiene razón. Lo siento, señorita Everleigh...

—Llámeme Minna. Ahora somos de la familia.

—Bien, Minna.

—No será por no haberte desnudado delante de docenas de hombres —prosiguió Minna—. Me dijiste que trabajaste lo tuyo en Nueva Orleans.

Karen soltó una risita, consciente de que Minna no le quitaba ojo.

—Ha sido una tontería —se excusó—. Debe de ser el cambio de decorado..., el sitio nuevo. No se preocupe, Minna, no hay ningún problema. El cuarto número siete, me ha dicho...

—Eso es. Una vez desnuda, puedes ponerte la bata y yo subiré con el médico cuando llegue.

Karen comenzó a subir la escalera y al llegar al piso se dirigió pasillo adelante hasta dar con el cuarto.

Una vez dentro, dejó la maleta en la silla, la abrió y sacó la bata de seda roja.

Despacio, a regañadientes, comenzó a desvestirse, preguntándose cómo iba a lograr salir incólume de allí. Cuando terminó de desnudarse se puso la bata y dio nerviosa unos pasos por el cuarto, mirando los lujosos muebles y objetos decorativos.

Al cabo de cinco minutos oyó llamar a la puerta.

Se dio la vuelta justo en el momento que entraba Minna seguida de un hombre con barba y un maletín médico.

—Karen —señaló Minna—, te presento al doctor Holmes. Te va a examinar ahora mismo y no tardará...

Holmes tenía clavados los ojos en Karen mientras contestaba a Minna.

—Cuestión de un cuarto de hora.

—Muy bien, los dejo —añadió Minna—. Volveré a que me dé su informe, doctor. Karen, tendrás un rato para descansar antes de que te traiga el primer cliente; así que, cuando se marche el doctor, te pondré un poco al corriente con una conferencia.

—¿Una conferencia? —murmuró Karen.

—Sobre cómo comportarte con los visitantes del Club Everleigh.

Tras decir esto, Minna salió de la habitación y Karen quedó a solas con el doctor Holmes.

Éste apartó la vista de ella y se puso a rebuscar en el maletín.

—Quítese la bata, Karen —indicó—, y siéntese en el borde de la cama. Voy a examinarle primero los senos, y luego se tumba en la cama con las rodillas alzadas y las piernas abiertas. Hay que asegurarse de que no tiene ninguna enfermedad venérea.

—Doctor, yo no tengo ninguna enfermedad de ésas.

—Eso lo tengo que decir yo, jovencita.

Karen lanzó un suspiro y se quitó la bata, se acercó a la cama de metal y se sentó en el borde, advirtiendo que el doctor Holmes, espéculo en mano, había dejado el maletín y la contemplaba.

Avanzó hasta ella y se detuvo delante, inclinándose a continuación sin quitar su mirada hipnótica de aquel cuerpo.

—Karen, he de decir que eres un hermoso espécimen. Tengo que acordarme de dar la enhorabuena a Minna Everleigh por su buen gusto.

—Gracias.

—He examinado a todas las chicas de este establecimiento y confieso que tú eres, con mucho, la más bonita.

—No... no sé qué decir.

—Conténtate con saber que los hombres disfrutarán mucho contigo. Aquí te irá muy bien.

—E...eso espero.

—Te lo aseguro —añadió Holmes, dejando el espéculo en la cama y cogiéndole los pechos—. Voy a palpártelos por si tienes algo raro.

Venciendo su repulsión, Karen sacó pecho, mientras Holmes cogía un seno con la mano abierta, oprimiéndolo suavemente y a continuación hacía igual con el otro. Luego los sobó a manos llenas, abriendo los dedos en abanico a partir de los pezones.

—¿Cuánto tiempo va a estar haciendo eso? —inquirió Karen.

Holmes hizo caso omiso y siguió contorneando con sus dedos los turgentes senos.

—Totalmente suaves, tersos, mollares. Puedo asegurar a Minna que no hay de qué preocuparse. Ahora, por favor, túmbate en la cama y abre las piernas... Más, más, hermosa..., que voy a echar un vistazo.

Karen, avergonzada, se tumbó lo más que pudo y cedió a las manos de Holmes, que separaban del todo sus piernas.

Holmes cogió el espéculo y se arrodilló, metiendo la cabeza entre los muslos de Karen.

Sintió su hálito en la entrepierna y cómo hacía una especie de cloqueo.

—Perfecto, perfecto —musitó Holmes—. Más sana que ninguna mujer de las que he visto. Voy a explorar adentro.

Karen sintió el tacto del espéculo. Aquel examen era interminable.

—¿No puede ir más de prisa? —protestó.

—Tengo que asegurarme.

Por fin le pareció que concluía.

—Ya puedes sentarte —advirtió Holmes.

Al sentarse ella, el doctor se puso en pie y Karen sintió algo duro que le rozaba la rodilla. Miro a ver qué era y advirtió que el pantalón del médico presentaba una enorme protuberancia, indicativa de una bestial erección. Aterrada, apartó la vista, mientras él se daba la vuelta para guardar el espéculo en el maletín.

—¿Y bien? —inquirió Karen—. Supongo que no hay nada raro.

—En cierto modo —respondió Holmes pausadamente—, sí que hay una cosa rara, Karen.

—¿A qué se refiere?

—Tengo entendido que para conseguir empleo en el Club Everleigh hay que tener experiencia.

—Sí, exacto.

El doctor Holmes la miró sonriendo con sorna.

—Tú no tienes experiencia, jovencita. Nunca has estado con un hombre. Eres virgen.

—¡Mentira!

—El examen lo demuestra. Tu virgo está intacto.

—Debe haber un error —replicó Karen, titubeante.

—No hay error que valga —prosiguió Holmes, impávido—. Has mentido diciendo que tenías experiencia para obtener el empleo, pero el primer hombre que te penetre, si es un cliente, puede costarte el empleo, porque verá manchas de sangre en la sábana, se asustará y seguramente se lo dirá a Minna o a Aida. Y perderás el trabajo. Pero eso tiene remedio.

—¿Cómo?

—Puedo decir a Minna que vas a venir a mi consulta, y cambiar tu estado.

—¿Quirúrgicamente?

—No. Sólo hay un medio adecuado para romper el virgo. Resultará agradable para ambos... y tendrás experiencia. Yo puedo...

—Si lo que insinúa es lo que estoy pensando —interrumpió Karen airada—, ¡la respuesta es no! Se supone que es usted un médico, no un...

—Médico soy y sólo pienso en tu bien.

—¡Menudo sinvergüenza! —estalló Karen levantándose y poniéndose la bata—. Le tolero como médico, pero nada más. Me arriesgaré con mi... falta de experiencia.

—Como quieras, Karen. Desde luego no tengo intención de hacerte perder el trabajo, pero me temo que tú misma te lo vas a buscar. Bien, de todos modos, quiero que sepas que no soy ningún sinvergüenza ni cosa por el estilo, sino un profesional en quien puedes confiar como en un amigo.

Karen no sabía qué decir, cuando se oyó llamar a la puerta.

—¡Adelante! —exclamó Holmes.

Entró Minna Everleigh, quien miró a Karen y a continuación a Holmes.

—¿Ha terminado el examen? —inquirió.

—Ahora mismo —respondió Holmes cogiendo el maletín—. He efectuado una exploración general y está perfectamente. Sana y fuerte, no se preocupe.

—¡Qué alivio! —prorrumpió Minna con cara de contento—. Gracias, doctor.

—Ha sido un placer —susurró Holmes dirigiendo un guiño a Karen—. Me alegro de que esté bien.

—Gracias —musitó Karen con un hilo de voz.

A continuación las dos vieron al animoso doctor Holmes abandonar la habitación.

Una vez cerrada la puerta, Minna señaló a Karen una silla y se sentó frente a ella.

—Falta cosa de una hora para que llegue el primer cliente —comenzó—. Pero antes quiero explicarte cómo debes comportarte. La clave de todo está en no olvidar que eres una señorita deseable y no una furcia callejera. Si quieres seguir siendo una chica Everleigh, debes ser siempre educada y paciente con la clientela y olvidarte de para qué estás aquí.

Minna sacó un cigarrillo y lo encendió.

—Los caballeros que vienen a este club se comportan correctamente porque las presentamos como es debido —prosiguió—. Aida y yo nos preocupamos de presentar correctamente a las chicas al cliente. En el Club Everleigh no se forma en fila para que elijan ellos, como se hace en otros burdeles. Aquí ni a Aida ni a mí nos oirás gritar: «Chicas, al salón» cuando hay clientes. Los acompaño yo en persona a los cuartos y os los presento como es debido. Después es cosa vuestra... En otras ocasiones, cuando hay menos prisas, os mando vestir lo mejor posible para que bajéis primero a entretener a los clientes al salón, o los acompañéis a cenar. Lo principal, antes que nada, es que estéis atentas a lo que solicitan. Y ten en cuenta una cosa: en el Club Everleigh no entra ningún bruto, funcionarios de vacaciones ni nadie sin talonario de cheques. Aquí sólo recibimos a caballeros.

A Minna se le había apagado el cigarrillo y volvió a encenderlo.

—Al principio, sé que te resultará difícil, por mucha experiencia que tengas de antes. Tómatelo con tranquilidad con ellos y no se te ocurra engañarlos. No toleramos perversiones, drogas, robos ni ordinarieces de ningún tipo. Nuestro cometido es procuraros los clientes y el vuestro divertirlos de una manera a la que no están acostumbrados. Dad, pero dad de un modo interesante y con misterio. Karen, quiero que te sientas orgullosa de estar en el Club Everleigh. Dentro de una hora, cuando te presente a tu primer cliente, te darás cuenta de que eres de la casa.

Durante todo aquel sermón, y sobre todo al oír la última advertencia de Minna respecto a la inminencia de verse a solas con un desconocido, Karen había estado temblando de miedo. Pronto se vería acosada por un cliente que la exigiría comportarse como una prostituta. En palabras de la propia Minna, era evidente que el Club Everleigh seguía siendo un prostíbulo, pero la evidencia oral no constituía prueba decisiva que permitiese al alcalde clausurar el local. La auténtica prueba la tendrían cuando un cliente de pago se desvistiese y se metiera en la cama con ella. La idea la horrorizaba.

Karen apenas escuchaba lo que seguía diciendo Minna: —Aparte de lo que te he explicado, hay otros detalles en cuanto a cómo comportarse en el club. Uno de ellos es...

La interrumpieron unas insistentes llamadas a la puerta, que se abrió dando paso a Aida, que, demudada, enarbolaba una nota.

—Minna, tengo que hablar contigo sin pérdida de tiempo —apremió—. Es muy urgente.

—¿No puedes esperar unos minutos?

—No —respondió tajante Aida—. ¿Sabes quiénes acaban de entrar con equipaje y todo, y aguardan en el vestíbulo? ¡Cathleen y Bruce!

—¿Quéee? —exclamó Minna, atónita.

—Cathleen y Bruce Lester, nuestros sobrinos de Kentucky. Los hijos de Charlie.

Minna no salía de su perplejidad.

—¿Y qué hacen aquí?

—Han venido a quedarse con nosotras dos semanas hasta que Cathleen se case con Alan, el hijo de Harold T. Armbruster.

—Pero si aquí no pueden quedarse... —balbució Minna, horrorizada.

—Ya lo sé..., pero van a quedarse. No es nada nuevo; sabíamos que los Armbruster habían estado en Kentucky y que el hijo había conocido a Cathleen, de quien se había enamorado y que había una boda en puertas. Y Charlie nos había dicho si podíamos alojar a los chicos...

—Lo recuerdo —comentó Minna—, y yo le escribí cuatro líneas diciendo que los mandase, pero me refería estrictamente a alojar a Cathleen cuando fuera a casarse, no a que se vinieran a vivir con nosotras.

—La carta del padre —añadió Aida mostrándole el sobre—. Desea que los chicos estén con sus ricas tías de Chicago hasta el día de la boda. Nada de hotel. Aunque la familia de Kentucky sea más pobre que las ratas, tienen que aparentar que son gente acomodada y respetable. Hemos estado diciendo todos estos años a nuestro hermano que éramos ricas damas que vivíamos en una gran mansión, y Charlie nos ha tomado la palabra y envía a sus hijos a vivir en la mansión con sus tías. Aquí los tenemos, Minna, y no podemos despedirlos. Habrá que vivir la ficción estas dos semanas hasta el día de la boda. ¿Qué hacemos?

Minna permaneció de pie entre Aida y Karen, inmersa en sus pensamientos.

—Hemos caído presa de nuestra propia mentira —declaró—. Habrá que fingir que somos esas tías ricas y respetables y acogerlos en casa. Déjame que piense... Antes que nada, que Edmund ponga inmediatamente un letrero en la puerta anunciando que está abierto el restaurante. Daremos un espectáculo durante la cena y quedan suspendidos de momento los otros servicios. Cerramos los cuartos por reformas estos quince días y arriba no sube ningún hombre mientras estén Cathleen y Bruce.

—¿Y las chicas?

—Que se queden para el espectáculo del restaurante y punto. Envía a dos de ellas de vacaciones y que sus dormitorios los ocupen Cathleen y Bruce. Mira, Aida; reúne inmediatamente a las chicas y explícales la situación. Y que a ninguna se le ocurra decir una sola palabra alusiva de lo que aquí se hace. Son bailarinas y cantantes que entretienen a los comensales. Nada más. ¿Está claro? Y que pongan ese cartel en la entrada.

—¿Les digo que cobrarán?

—Tenemos que pagarles lo que ganan habitualmente —respondió Minna—, aunque para nosotras represente una pérdida. Lo principal es que Cathleen y Bruce crean que somos unas damas respetables y que ésta es nuestra mansión. Les contaremos que dirigimos un restaurante de moda por diversión. Así que muévete, reúne a las chicas, se lo explicas y les dices lo que tienen que hacer. Yo voy a bajar a recibir a nuestros sobrinos.

Aida corrió hacia la puerta y desapareció.

Minna estaba a punto de seguir sus pasos, cuando se detuvo, consciente de que en el cuarto quedaba Karen.

—Ya lo has oído, Karen. Ya ves la situación. Sí, ya sé que esperabas a tu primer cliente dentro de un rato... Pues lo siento; nada de hombres, ni esta noche ni durante dos semanas. Vístete y baja a reunirte con las demás y que Aida os organice para algún tipo de espectáculo. Lamento este cambio de situación —añadió asiendo el tirador de la puerta—. No te preocupes, Karen. Aunque eres nueva en la casa, te pagaremos bien, pero más adelante ganarás más. De momento, la cabeza bien alta y... las bragas también.

V

Minna bajó las escaleras hasta el vestíbulo y allí estaban esperando junto a las maletas dos personas. No las había visto desde que eran niños, pero en seguida supo que aquellos dos adultos eran sus sobrinos Cathleen y Bruce Lester.

Se acercó a ellos y reparó en que Cathleen tenía la misma estampa que ella había tenido no muchos años atrás. No era más alta que ella; no, Cathleen era bajita, rubia, con ojos vivaces y una naricilla en un rostro despejado e inocente. Tenía un busto discreto, era delgada y tranquila; una preciosa jovencita que no tendría más de diecinueve años. El muchacho era mayor, tendría probablemente veintidós años, con cabellos castaños y ojos marrones, era chato y de mandíbula cuadrada. Aunque delgado, era bastante alto y musculoso.

—¡Cathleen! —exclamó Minna.

La muchacha sonrió nerviosa.

Minna se acercó a ella y la abrazó.

—Soy tía Minna. Me alegro mucho de que por fin hayáis venido a nuestra casa.

A continuación se acercó a su sobrino y le abrazó también.

—Bruce, lo que has crecido... desde que te vi la última vez en Louisville. Bienvenido a Lester House.

—Te agradecemos tu hospitalidad —respondió Bruce.

—Es un placer para nosotras. Bueno, venid conmigo —añadió cogiéndolos de la mano—. No os preocupéis por las maletas; ya las llevará un criado a vuestras habitaciones; primero vamos a charlar un ratito en el salón. Quiero conoceros un poco.

Minna los condujo al Salón Dorado, el que ella decía ser su preferido y cuya decoración era obra personal.

Al entrar en el resplandeciente salón, Cathleen se quedó parada un instante, deslumbrada.

—Es... magnífico —musitó—. Un piano de oro... Nunca había visto una cosa igual.

—Lo encargué en París hace unos años —explicó Minna.

Bruce entró con más aplomo, más curioso que sorprendido.

—Perdóname, tía Minna: padre me dijo que vivíais bien, pero no me imaginaba esto.

—Ojalá pudiera vuestro padre verlo por sí mismo —contestó Minna—, pero desde que vivimos aquí no ha venido a Chicago.

—Ya sabes que desde el infarto no se mueve —respondió Bruce—. Además, no podría pagarse el viaje.

—Bueno, pues eso pienso arreglarlo yo —adujo Mina, llevándolos hasta un sofá dorado—. Vosotros aquí sentados y yo enfrente para veros bien.

Una vez que estuvieron acomodados, Minna tomó asiento frente a ellos y siguió charlando.

—Os esperábamos —dijo—, porque Charles me escribió hace tiempo diciéndome que Cathleen tenía que venir a Chicago a casarse y que tú, Bruce, la acompañarías. Sabía que vuestro padre deseaba que nos ocupásemos de vosotros y cuidásemos de Cathleen el día de la boda, pero, francamente, no sabía que lo que quería era que os quedaseis con nosotras en vez de en un hotel. Aida y yo encantadas, claro, pero no lo sabíamos.

—Si hay algún inconveniente... —dijo Cathleen.

—No, ni mucho menos —la interrumpió Minna.

—Permite que te explique —intervino Bruce inclinándose hacia ella—. Como eres de la familia, puedo hablarte con franqueza. Padre ya casi no trabaja en su profesión, pues ha estado muy enfermo para atender como es debido el bufete. Desde que murió madre y él sufrió el ataque, es como si hubiese perdido todo el ánimo. Conservamos la vieja casa, pero pronto habrá que venderla. Lo cierto es que padre, prácticamente, no tiene un céntimo. Yo trabajo en un banco y ayudo, y él ha hecho lo imposible para reunir el dinero y enviarnos aquí para la boda. Pero todo esto los Armbruster no lo saben, porque viven más de apariencias, y, para hacerles creer que somos una familia acomodada e impresionarlos, padre os escribió esa carta diciéndoos que nos recibieseis.

—Me lo ha dicho Aida —contestó Minna asintiendo con la cabeza.

—Padre pensó que si nos alojábamos en casa de sus hermanas y nos movíamos en los círculos sociales de Chicago, viviendo en unas condiciones aceptables para los Armbruster, ellos no pondrían inconveniente a que Cathleen se case con su hijo. Alan está muy enamorado de ella y no representará ningún obstáculo, pero los padres es otra cosa. A los Armbruster les causó muy buena impresión el encanto y la gracia de Cathleen. Como padre la envió a colegios privados...

—A mí también me educaron así —repuso Minna—, Es notorio que en el Sur los modales cuentan más que el dinero.

—Sí, pero no la pobreza —replicó Bruce a quemarropa—. No tengo más remedio que decirlo: para los Armbruster es fundamental que Cathleen sea de buena familia..., es decir, de familia acomodada.

—Entiendo —asintió Minna, mientras su rostro se ensombrecía pensando en la situación y comenzaba a reconsiderar cómo manejar a sus sobrinos para causar buena impresión en los Armbruster—. Decidme una cosa... ¿cómo conocisteis a los Armbruster?

El rostro de Cathleen se iluminó y perdió de pronto la timidez:

—El señor Armbruster es muy rico. Es conservero de carnes.

—Sí, eso tengo entendido —manifestó Minna.

—Y, claro, le gustaría tener en Chicago el mismo lustre social de Armour y Swift. Como un establo de caballos de carreras es símbolo de prestigio aquí, el señor Armbruster pensó en montar sus propias caballerizas, y por eso viajó a Louisville con su esposa Pearl y sus dos hijos, Alan y Judith. Su intención era comprar los mejores caballos de Kentucky y alguien le recomendó a Bruce, porque Bruce sabe mucho de caballos. Él mismo tiene tres.

—No son gran cosa —dijo Bruce—, y al señor Armbruster no le interesaron, pero yo le orienté respecto a los otros criadores.

—Te quedaría agradecido —comentó Minna.

—En realidad, uno de mis potros es fabuloso... Tiene tres años y se llama Frontier. Casi todo lo que gano trabajando en el banco me lo he gastado para inscribirlo en el American Derby, que se corre en Chicago.

—¿Y cómo has traído el caballo desde tan lejos para esa carrera? —inquirió Minna—. ¿Por qué no lo has inscrito en el derby de Kentucky?

—Por una razón de envergadura: el dinero —replicó Bruce—. En el derby de Kentucky el ganador se lleva cinco mil dólares, y en el American Derby veinticinco mil, cinco veces más. Ese premio nos vendría estupendamente, pero desde entonces he sabido que Frontier no tiene talla ni resistencia para ganar en el American Derby; pero como ya había organizado su traslado hasta aquí, espero poder venderlo para recuperar algún dinero.

—Ojalá lo consigas —dijo Minna, para acto seguido dirigirse a Cathleen—. ¡Qué manera tan romántica de conocer a un novio!...

—Sí, tía. Te encantará. Es casi tan alto como Bruce y muy guapo. Fue un flechazo nada más vernos.

—¿Os conocisteis en Louisville? —inquirió Minna.

—Y nos vimos casi todas las tardes un mes seguido, pero siempre con sus padres —respondió Cathleen—. Debí gustarles, porque no se opusieron a que Alan pidiese mi mano. A los Armbruster les complació saber que tenía unas tías ricas en Chicago. La boda se celebrará dentro de quince días en su casa. Bruce y yo, cuando llegamos esta mañana, lo primero que hicimos fue buscar un establo para el caballo antes de venir a veros.

—Habéis hecho muy bien —añadió Minna—. Ahora veréis la casa, salvo un restaurante privado que tenemos para nuestras amistades.

—¿Puedo preguntar si es con eso con lo que habéis ganado el dinero? —inquirió Bruce.

—¡Oh, no! Cuando nos fuimos de Kentucky heredamos una buena cantidad y nos aconsejaron bien para invertirla. Así ganamos mucho dinero y compramos la casa y la amueblamos. Nos pareció buena idea montar un restaurante no sólo para compensar los gastos, sino también para atender a los financieros amigos nuestros. Tenemos también salones para cocteles y reuniones, y hemos contratado a seis mujeres que cantan y bailan, conocidas nuestras de cuando fuimos actrices, que realizan un espectáculo a cambio de alojamiento y sustento. Pero volvamos a los Armbruster...

—¡Ah, sí! —exclamó Cathleen, animada—. Los Armbruster están deseando conoceros antes de la boda. Espero que tengáis tiempo tú y tía Aida.

—Sí, claro —declaró Minna.

—Nos esperan a almorzar en su casa pasado mañana.

—Os acompañaremos con mucho gusto —ofreció Minna levantándose y haciendo señal a sus sobrinos para que permanecieran sentados—. Un momento que arreglo unas cosas para instalaros y luego cenaremos tranquilos en mi estudio. Ahora tengo que ocuparme de una cosa.

Una vez fuera del Salón Dorado, Minna preguntó a un criado en el vestíbulo si había visto a Edmund. Le dijeron que estaba quitando el polvo en la biblioteca, y allá se fue a buscarle.

—Edmund, ¿sabes dónde está mi hermana? —dijo.

—Sí, señorita Everleigh...

—Se acabó lo de mencionar el apellido Everleigh —replicó Minna, tajante—. Mientras tenga aquí a mi familia, somos Minna y Aida Lester. Ya conoces la situación, ¿no?

—La señorita Aida me dijo que pusiera un cartel y me lo explicó todo.

—Bien. ¿Y dónde está Aida ahora?

—En el Salón Japonés con las chicas, señorita Lester. Les está explicando lo mismo que me ha dicho a mí.

—Gracias, Edmund. Me voy corriendo.

Cuando Minna llegó al Salón Japonés se detuvo para recobrar aliento y luego abrió suavemente la puerta y miró adentro. A Aida fue lo primero que vio. Estaba sentada en el sillón de teca tallada, en la tarima bajo el dosel de seda amarilla. Las chicas del Club Everleigh formaban un amplio semicírculo sentadas en divanes, sillas y almohadones, escuchando atentamente lo que les decía. La fuente de perfume del centro estaba cerrada.

Tras saludar con una inclinación de cabeza a Minna, Aida prosiguió:

—Ahora ya sabéis lo que pasa y lo que hay que hacer. Voy a haceros un resumen para que no haya confusiones.

Minna decidió intervenir y entró en el salón.

—Aida, ¿me permites unas palabras?

—Naturalmente.

Minna cruzó la habitación y subió a la tarima junto a Aida.

—Aida —dijo dirigiéndose a su hermana—, lo que hemos organizado precipitadamente tiene algunos fallos, y ahora que hemos hablado con nuestros sobrinos Cathleen y Bruce se me han ocurrido algunas cosas y quisiera cambiar el plan.

—Como tú digas —contestó Aida.

Minna se volvió hacia la reducida audiencia:

—Aida os habrá explicado el plan original para que todas sigáis aquí durante la crisis. Pues bien, no creo que salga bien. Con tantas chicas aquí, corremos un grave riesgo de que alguna se vaya de la lengua, y nos resultaría muy difícil simular que trabajáis todas en un espectáculo, pues la mayoría no sabéis cantar ni bailar. Se me ha ocurrido una solución intermedia.

Miró a Aida, cuyo rostro únicamente reflejaba su habitual expresión simpática y ligeramente inescrutable, y se volvió de nuevo hacia las chicas:

—Mantendremos abierto el comedor. A mis sobrinos les he dicho que es un salón reservado para nuestros amigos ricos, un negocio rentable con el que pagamos parte de nuestros gastos. Cathleen y Bruce saben que no tienen que entrar ahí. No me gustaría que lo hicieran y oyesen decir a algún comensal borracho que esto es un burdel.

»En cuanto a vosotras, creo que seis debéis quedaros aquí para hacer de azafatas en el restaurante. Y nada más. Las demás podéis tomaros unas vacaciones en la ciudad. Recibiréis el promedio de lo que ganáis por semana. Os instaláis en hoteles (pero eso sí, nada de actividades sexuales allí ni en ningún otro burdel) y hacéis lo que queráis. Dentro de dos semanas volvéis. Dejadnos bien claro dónde estáis para que podamos localizaros en caso de necesidad. ¿Alguna pregunta?

Una pelirroja llamada Cindy levantó la mano:

—¿Quiénes se quedan y quiénes se van de vacaciones?

—Bien —dijo Minna—, nombraré las seis que se quedan para recibir a los invitados del comedor. Las demás se marchan esta misma noche. Aida y yo, con la ayuda de Edmund, os buscaremos alojamiento en hoteles. Las seis que se quedan son tú, Cindy, Margo, Belle, Phyllis, Dagmar y la nueva a quien he contratado para sustituir a Fanny, tú, Karen. Las demás, que os divirtáis y volváis aquí dentro de quince días justos. Buena suerte.

Al día siguiente, como tenía la tarde libre, Karen Grant telefoneó al alcalde Carter Harrison y solicitó una entrevista.

Una hora más tarde estaba sentada en el despacho del alcalde.

—Buenas noticias, espero —manifestó Harrison.

—Aún no, pero las habrá pronto. Las pruebas terminantes van a sufrir un retraso.

—¡Cómo! ¿Así...?

—Me estaban diciendo que me dispusiera a recibir la visita de un hombre —prosiguió Karen—, cuando se produjo una intrusión insólita. Aparecieron dos parientes de Kentucky de las hermanas Everleigh: uno es la joven sobrina que va a casarse con el hijo de un importante industrial.

—Siga.

—Bien: los sobrinos van a vivir en casa de sus tías y están convencidos de que las Everleigh son damas de sociedad. Entonces, para evitar que los jóvenes se enteren de lo que son verdaderamente, se han suspendido todos los servicios sexuales en el club, y durante dos semanas no va a ser más que una casa decente y un restaurante.

—¡Dos semanas! ¿Y hasta después no vamos a poder disponer de las pruebas de que es un burdel?

—Así es, señor alcalde. Mire...

Karen procuró repetir minuciosamente lo que habían explicado Minna y Aida.

—Así que ya ve... —dijo reclinándose en la silla—. Tiempo de espera.

—Tiempo de espera, ya lo creo.

—Hasta el día después de la boda. Cuando se marchen los sobrinos, el Club Everleigh volverá a ser un burdel. Así que tengo tiempo libre. ¿Quiere que reanude mi trabajo de secretaria?

—¡No, por Dios! —replicó Harrison sin pensárselo dos veces—. No quiero que la vean cerca de mi despacho. Quédese por el club, trabaje por las noches de azafata y esté usted alerta. Cuando llegue el momento y tenga las pruebas, me informa inmediatamente... Y cerraré para siempre ese Club Everleigh. Karen, tengo que lograrlo.

—Lo hará, pierda cuidado.

—No se ponga en contacto conmigo ni corra riesgos. Espere. ¿Tiene usted algún inconveniente?

—En absoluto. Por vergüenza que sea, tengo que confesar que el Club Everleigh es un lugar fascinante. Es el sitio más impresionante que he visto en mi vida. A mí no me importa estar allí sin hacer nada. Y Minna Everleigh es muy interesante. Por cierto, su verdadero nombre es Minna Lester —explicó Karen, cogiendo el bolso—. Estaré al tanto y la próxima vez espero traerle buenas noticias.

Karen dejó el despacho del alcalde y bajó al vestíbulo del ayuntamiento. Estaba ya a punto de salir, cuando un joven —un joven alto y apuesto— se dirigió a ella.

—Perdone —dijo cortésmente—, ¿no es usted la señorita Karen Grant?

—Sí —respondió Karen, sorprendida.

—Soy Bruce Lester —añadió él, presentándose—. El sobrino de Minna Lester.

—¿De Minna Lester? —repitió Karen sin salir de su asombro—. ¡Ah, claro!

—La vi un momento ayer y esta mañana en casa de mis tías.

—¡Ah, sí!... Ya recuerdo.

—Trabaja usted en casa de mis tías con el personal del restaurante.

—De azafata —puntualizó Karen—. Recibo a los invitados, los conduzco a la mesa y los asesoro con la carta. Y usted... ¿está en Chicago para cuidar de su hermana hasta que se case?

—Sí. Mi padre en Kentucky quiso que nos alojásemos en casa de nuestras tías, y eso hemos hecho. Aunque, en realidad, hacer de carabina de mi hermana no es el único motivo de mi viaje.

—¿Ah, no?

—Tengo unas modestas caballerizas de tres corceles de carreras y he venido a ver si vendo uno.

—Algún día me gustaría aprender más sobre ese tema —dijo Karen—. Me fascinan los caballos de carreras.

—De primera —respondió Bruce en la gloria—. Me encantaría explicarle cosas: no algún día, sino ahora. ¿Ha almorzado?

—Aún no.

—Yo tampoco. ¿Quiere que lo hagamos juntos?

—Muy bien —respondió Karen mirándole a los ojos.

—Cuando venía hacia el ayuntamiento he visto de paso un local llamado Bill Boyle's Chop House en el que había un letrero anunciando chuletas de cordero a treinta y cinco centavos; así que debe ser un buen sitio. ¿Lo conoce?

—Sí. —Karen había estado allí muchas veces, pues era el restaurante preferido de los concejales—. Vamos a Boyle's. Por cierto, ¿qué hacía usted en el ayuntamiento? —quiso saber, volviéndose ligeramente hacia Bruce conforme salían.

—Daba un paseo turístico. Es la primera vez que vengo a Chicago. Y usted, ¿qué hacía?

—Como hasta la hora de la cena no tengo que estar en el restaurante —explicó Karen pensando a toda velocidad—, he venido a ver a una amiga que acaba de obtener un empleo de secretaria.

—Me alegro de que hayamos coincidido —declaró Bruce tocándole en el codo para dirigirla hacia la salida.

El restaurante Boyle's no estaba muy lejos, pero para Bruce Lester fue un paseo más bien silencioso, dada la impresión que le causaba su esplendorosa acompañante.

Una vez en el local, sentado frente a Karen, probó iniciar una conversación después de encargar al camarero chuletas para dos, y, haciendo igual que Karen, pedir una jarra de Pilsener. Cuando el camarero se hubo alejado, se dirigió a la muchacha:

—Me encanta la casa de mis tías y todo lo que he visto allí, pero ese restaurante me choca. ¿Cómo es que hay un restaurante en una casa particular?

—Por lo que tengo entendido —respondió Karen—, sus tías son solteras y les resultaba violento invitar a caballeros, mientras que con el restaurante les es más fácil recibir a sus amistades. Además, aunque son ricas, viven en una costosa mansión que requiere un mantenimiento diario, y con el restaurante se aseguran unos ingresos.

—Pues me sigue pareciendo raro eso de mezclar los negocios con la diversión —replicó Bruce meneando la cabeza—. ¿Cómo consiguió el empleo allí?

—Vi un anuncio pidiendo azafata de restaurante, y aunque me preocupó que no fuese algo... no del todo decente...

—¿Una especie de tapadera de trata de blancas?

—No, tan terrible no, pero... Bueno: me presenté y al entrevistarme Minna Lester, me di cuenta de que era una señorita y de que realmente quería una azafata. Y empecé hace unos días.

—¿Y en qué consiste el trabajo?

—Ya se lo he dicho —contestó Karen—: en sonreír amablemente cuando llegan los comensales, conducirlos al salón para que tomen una copa y luego acompañarles a las mesas traerles la carta, sugerirles platos, y a veces bromear un poco para que se encuentren a gusto.

—¿Nada más? ¿Y no se propasan algunos?

—Ni mucho menos. Minna no volvería a recibirlos. Es muy estricta.

—Usted sólo trabaja por las noches —añadió Bruce—; así que le queda libre mañana y tarde. Espero que pueda disponer de algún rato para enseñarme Chicago. ¿O es usted nueva en la plaza?

—No, llevo mis años —contestó Karen sonriendo—. Le acompañaré con mucho gusto.

Aguardaron en silencio hasta que les trajeron las cervezas. Después de tomar un trago, Karen reanudó la conversación:

—Primero tiene que enseñarme usted una cosa: el caballo que ha traído.

—Será un placer —contestó Bruce—. Frontier es precioso y muy rápido. Ya verá cómo le encanta. Pero hay un problema. Antes de salir de Kentucky lo inscribí en el American Derby. Supongo que por el deseo de hacerme rico. Pero cuando ayer lo llevé a Washington Park para alquilar establo, comprendí que es demasiado joven para hacer un buen papel en esa carrera. Así que seguramente tendré que venderlo.

—No lo haga hasta que lo haya visto yo.

—No, no, claro. Mire: la invitaría a ir mañana a Washington Park para verlo, pero me es imposible porque tengo un compromiso, y creo que es importante.

—¿Un compromiso? —inquirió Karen frunciendo levemente el ceño.

—No es lo que piensa —se apresuró a decir Bruce—. Ahora que la he conocido, no me interesa ninguna mujer.

—¡Vaya adulador!

—Lo digo en serio, Karen. No he conocido a ninguna como usted.

—Gracias. Hábleme de ese compromiso.

—Es en casa de mi futuro cuñado. Tengo que ir a almorzar, acompañando con mis tías a mi hermana Cathleen, para tratar de la boda después de comer. Los Armbruster quieren organizar lo de la ceremonia... Y faltan dos semanas.

—¿Conoce ya a los Armbrusters? —inquirió Karen, curiosa.

—Sí, los conocí en Kentucky, cuando lo de los caballos. —¿Y qué le parecen?

—Alan es buen chico —respondió Bruce, arrugando la nariz—, pero Harold el padre, Pearl, la madre y su hija Judith son horrendos.

—Espero que sobreviva al almuerzo.

—No me queda más remedio —contestó Bruce— porque quiero volver a verla a usted.

Les sirvieron las chuletas, pero ellos seguían abstraídos.

—¿La veré? —insistió Bruce.

—Todo lo que quiera, Bruce.

—Entonces quedamos citados para pasado mañana.

Aquella tarde, Minna condujo al doctor Herman Holmes al Salón Azul del Club Everleigh.

Holmes, que conocía ya aquella pieza de ambiente universitario, tomó asiento en los almohadones de un sofá de cuero azul, mientras Minna acercaba una silla y se sentaba junto a él.

Había telefoneado al médico instándole a que fuese al club para hablarle de un asunto privado.

—Nunca había visto el club tan vacío —comentó Holmes, extrañado.

—Es que existe un motivo —contestó Minna—, y por eso le he pedido que viniese esta noche. Quiero explicárselo. Lo contraté a usted porque me dijeron que era de confianza y ahora tengo que confiar en usted al máximo.

—Me dijo que era un asunto privado y entre nosotros quedará.

—Muy bien —dijo Minna—. Esto es lo que ha sucedido: yo tengo una sobrinita encantadora que se llama Cathleen, la hija de mi hermano de Kentucky. Es una muchacha totalmente inocente, y hace poco conoció en Louisville al hijo de un importante conservero de carne de Chicago. El joven se llama Alan Armbruster, único hijo varón de Harold T. Armbruster.

—¿El conservero millonario? —inquirió Holmes.

—El mismo. Bien: Alan se enamoró de mi sobrina, se prometieron y van a casarse dentro de dos semanas. Yo sabía lo de la boda, pero no me constaba con claridad que mi hermano quería que Cathleen y su hermano Bruce se quedasen en casa con nosotras.

—¿Y están aquí? —inquirió Holmes, sorprendido—. ¿Y cómo se las arregla usted?

—Pues ya verá —contestó Minna—, Mi hermano Charlie nunca ha estado en Chicago y no tiene ni idea de lo que nosotras hacemos. Está convencido, porque así se lo hicimos creer desde un principio, que Aida y yo hemos hecho una fortuna a base de inversiones, que hemos comprado esta mansión y que formamos parte de la alta sociedad de Chicago. Por eso le pareció lógico enviarnos a sus hijos para que se alojasen en casa hasta el día de la boda.

Holmes no salía de su asombro.

—Pero no tardarán en enterarse de lo que sucede aquí...

—No pienso dejarlos que se enteren —dijo Minna—. He vaciado prácticamente el club; he dado vacaciones a casi todas las chicas y sólo he dejado seis como azafatas en el comedor. He explicado mi problema a todas, el servicio incluido, y ahora he considerado conveniente explicárselo también a usted. No puede haber fisuras.

—Cuente con mi silencio, Minna. Bien lo sabe.

—Durante estos quince días soy Minna Lester y mi hermana Aida Lester..., nuestro apellido de solteras.

—Por supuesto —repuso Holmes, retorciéndose inquieto en el sofá—. ¿Y qué tengo que hacer yo mientras tanto?

—Usted no aparezca por el club hasta que yo le llame. Recibirá sus honorarios a cambio de atender a las chicas que están de vacaciones. Le daré una lista con los hoteles en que se alojan y usted sigue examinándolas, para tener la seguridad de que no trabajan por su cuenta ni se contagian.

—Está muy bien —se avino Holmes, en la gloria.

—Venga —sugirió Minna, poniéndose en pie—. Vamos a tomar una copa en mi despacho.

A la mañana siguiente, a las once y media, los cuatro Lester, en el Ford nuevo de Minna, tomaron por North Shore Drive, bordeando las tranquilas aguas del lago Michigan, torcieron por Lake Park Avenue y cruzaron las grandes puertas de hierro que a través del camino semicircular conducían a la enorme mansión de ladrillo de Harold T. Armbruster.

Todos habían pasado la mañana vistiéndose para tan importante ocasión.

Como de costumbre, Minna era la más elegante. Llevaba un collarín de diamantes, un corpiño recubierto de esmeraldas, traje largo de preciosa seda azul, y cuatro pulseras de diamantes tintineando en la muñeca. Aida vestía también elegantemente, pero sólo se adornaba con un collar de perlas que había sido de su madre. Cathleen, cual correspondía a su edad y virginal condición, era la más sencilla y vestía blusa de lino blanco plisada y falda marrón. Bruce iba ataviado con sombrero de paja, cuello alto, corbata negra nueva de veintiocho centavos y camisa a cuadros, nada menos que de setenta y cinco centavos, adquirida en Mandel Brothers.

Habían tomado asiento muy apretados en el coche para hacer sitio a Edmund, que actuaba de chófer. Al apearse del Ford, Minna encabezó el grupo ascendiendo la escalinata de mármol.

Un mayordomo los hizo pasar al salón, una recargada habitación donde los recibió el propio Harold T. Armbruster. Junto a él, su regordeta y tetuda esposa Pearl y sus dos retoños. Judith Armbruster tenía un aire a Abraham Lincoln, pensó Minna, diciéndose que no estaba mal para Lincoln, pero no tanto para una chica soltera de veintitantos años. Alan, por el contrario, aparte ser bastante alto y fuerte en apariencia, tenía un algo indescriptible, etéreo, algo como de Keats. A Minna le resultó simpático inmediatamente.

Cathleen fue acogida con apretones de manos por parte de Armbruster y señora, y Alan la recibió con algo más de calor, dándole un casto ósculo en la mejilla. A continuación, la joven presentó a sus tías Minna y Aida, en cuya casa de Chicago se alojaba con su hermano.

—Bien, bien —bramó Armbruster—, ¡qué agradable compañía! Nos ha dicho Cathleen —añadió dirigiéndose a Minna— que usted y su hermana son muy conocidas en los círculos sociales de la ciudad, pero no recuerdo haberlas visto.

—Es que no salimos mucho —contestó Minna—. Nos dedicamos al fomento de las artes y a obras de caridad. Podría decirse que somos dos reclusas: dos viudas solas.

—¡Lástima —replicó Armbruster—, porque son ustedes muy atractivas para estar apartadas de la sociedad! Quizá les agrade dar un vistazo a la casa para sentirse más a gusto.

Armbruster encabezó con su pesada humanidad el grupo conduciéndolo por las piezas de la planta baja. Había un salón de baile capaz de transformarse en teatro y varios salones; entraron en el de la música, en el que vieron un piano de palisandro; bastante grande, pensó Minna, pero sin comparación con el suyo de oro. Finalmente llegaron a la gran biblioteca con mesas de lectura de exótico ébano y taracea de oro. En las estanterías había pocos libros, pero las paredes lucían tapices de Gobelinos y un óleo enorme —fuera de lugar, pensó Minna— con el tema de los corrales de Armbruster.

Insistiendo en que todos tomasen asiento en los sofás imperio francés de la biblioteca, Armbruster tocó una campanilla e inmediatamente aparecieron una doncella y un criado para servir paté de foie gras y escanciar Veuve Clicquot.

Armbruster dio un sorbo al champán y dijo:

—He creído conveniente tener una charla para conocernos un poco antes del almuerzo.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Minna con aplomo.

—Por la boda de su sobrina Cathleen con nuestro hijo Alan, diría yo —replicó Armbruster—. El salón de baile que acaba de ver es donde celebraremos la boda. Ya tengo asegurados los servicios de un pastor protestante, si a Cathleen le parece bien.

—Yo soy baptista —respondió Cathleen.

—Eso es igual —se apresuró a decir Armbruster—. Todos creemos en el mismo Dios, ¿no?

—Claro —respondió la muchacha con un soplo de voz.

—Tendremos doscientos invitados; la gente más importante de Chicago. Supongo que ya tienes el traje de novia, Cathleen...

—Cathleen tiene un precioso vestido de satén blanco y encaje —intervino Minna—, que sus tías le han comprado en Marshall Field's. Sólo queda la última prueba.

—¡Fenomenal! —exclamó Armbruster—. La boda será de etiqueta, naturalmente, porque, aparte la ceremonia, será una ocasión muy especial dado que ese día estará el príncipe Enrique de Prusia y quiero que asista al enlace como invitado de honor.

—¿Ha aceptado? —inquirió Minna con curiosidad.

—Tengo entendido que el alcalde Harrison acaba de presentar en Washington a los ayudantes del príncipe el programa de su visita a Chicago. Tendré la confirmación antes de que el príncipe y su séquito lleguen en tren desde Nueva York. Seguro que al príncipe le encanta ser invitado de honor en el banquete.

—Eso será un triunfo para usted —espetó Aida.

—Más, mucho más —asintió Armbruster, frotándose las manos—. Les diré una cosa: más que un triunfo para mí, será un triunfo para todos. Bruce —añadió dirigiéndose al joven—, mi hija Judith me ha instado a que te dé un puesto en la empresa una vez que formes parte de la familia...

Bruce, desprevenido, le miró perplejo.

—Es usted... es usted muy generoso..., señor Armbruster —musitó—. No... no estoy seguro... de lo que quiere decir... ¿Se refiere a cuando mi hermana se case con su hijo?

—Más que eso, mucho más —replicó Armbruster riendo—. Ya me di cuenta en Kentucky de que a Judith le causó una buena impresión. Desde que volvimos a Chicago creo que no ha habido día en que no haya mencionado su nombre.

—¡Oh, padre...! —musitó Judith, ruborizada, con una risita.

Armbruster hizo caso omiso y continuó hablando con Bruce:

—Yo tampoco le quitaba ojo, Bruce, cuando estaba con Judith, y observé que estaba muy atento con ella.

—Cómo no —se apresuró a intervenir Minna—. Es un caballero sudeño.

—Bien, espero que no le cueste mucho decidirse, Bruce. A mí, por mi parte, me encantaría que el príncipe Enrique disfrutase de la poca corriente experiencia de una boda doble. Después, estoy seguro de que podría incorporarle a la empresa. Podría hacerle a usted muy rico, joven.

—¿En su empresa de carnes en conserva? —logró responder Bruce.

—Le nombraría subdirector.

—Es usted sumamente generoso, señor —replicó Bruce—. Pero es que se plantea un problema.

—¿Cuál? —replicó Armbruster, inquisitivo.

—Estoy pensando hacerme vegetariano.

—¿Vegetariano? —repitió Armbruster, perplejo—. No sé...

—Significa abstenerse de comer carne animal —señaló Minna.

—Anoche —insistió Bruce— encontré en la biblioteca de mi tía La jungla de Upton Sinclair y lo estuve leyendo. —El joven comenzó a recitar un párrafo a propósito de la industria de conserva de carnes—. «Una vez que inicia ese viaje, el cerdo no regresa. Por encima de la rueda lo sitúan sobre una carretilla que lo lleva en volandas por aquella dependencia..., y colgado y pataleando enloquecido, con penetrantes chillidos. Se producen chillidos agudos y chillidos sordos, gruñidos y gemidos de agonía mientras el cerdo es brutalmente abatido para ser convertido en chuletas y tocino.» Una descripción que me conmovió profundamente, señor Armbruster.

Armbruster había enrojecido casi hasta la apoplejía.

—¡Upton Sinclair! —bramó—. Ese anarquista que pugna por destruir el sistema de libre empresa diciendo que algunos de mis obreros caen en la máquina de salchichas y salen convertidos en embutido. Un anarquista, eso es lo que es.

Minna trató de apaciguarle.

—Señor Armbruster, yo diría que Upton Sinclair no es el único. Vegetarianos son Emanuel Swedenborg, Percy Bysshe Shelley y el conde León Tolstói.

—¡Anarquistas todos! —rugió Armbruster—. No podría aceptar un vegetariano en mi empresa —masculló mirando a Bruce—. No hablará en serio... Tiene que ser una excentricidad juvenil.

—Pues puede ser —respondió Bruce, indeciso.

—Estoy convencido —insistió Armbruster—. Después de comer hable usted con Judith; quizá ella pueda convencerle mejor que yo y le saque de su error. Por cierto... —añadió poniéndose en pie—. La comida está servida. Pearl ha preparado chuletón y ensalada —añadió mirando a Bruce de reojo—. ¿Podrá despacharlo?

—La ensalada, sí —respondió Bruce, levantándose—. El chuletón... veremos.

Conforme se levantaba, Minna decidió frenar a su sobrino. Una subdirección en las empresas Armbruster no era ninguna tontería, sobre todo cuando su hermano en Kentucky estaba al borde de la ruina. Naturalmente, el precio no era únicamente renunciar a ser vegetariano, sino casarse con Judith. Minna se dijo que había que pensarlo más a fondo.

Mientras Armbruster la llevaba del brazo hacia el comedor, Minna ya preveía que la cubertería sería de plata.

Al entrar en el comedor se quedó boquiabierta: todo era de plata.

Aquella noche, Bruce Lester y Karen Grant se sentaron juntos en un sofá del Club Everleigh.

Él se había atrevido a cogerle la mano y ella no se había resistido. Bruce continuó contándole la visita a casa de los Armbruster.

—¿Y comiste el chuletón? —inquirió Karen.

—Lo mordisqueé para no ofenderle.

—Pero mira que sacar el tema del vegetarianismo en casa de un conservero de carne... ¿Lo dijiste en serio?

—No sé si realmente me haré vegetariano, Karen —contestó Bruce encogiéndose de hombros—. Lo que pretendía era ofender a Armbruster, que es muy ordinario.

—¿Y cómo vas a rechazar la oferta del empleo de subdirector estando tu padre en situación tan apurada y necesitado de dinero?

—No creas que no cuesta —respondió Bruce, rascándose la frente—. Pero por otra parte, no te he contado el precio que pone Armbruster.

—¿Qué quieres decir?

—Tendría que entrar a formar parte de la familia casándome con su hija Judith.

—Bien, y ¿por qué no? —replicó Karen, mirándole atentamente.

—Primero, porque no la quiero. Segundo, porque te quiero a ti. No hay vuelta de hoja, Karen. De eso estoy seguro. Te amo.

—Y yo te amo, Bruce —respondió ella, apretándole con fuerza la mano. Él se inclinó y le dio un beso en la boca, al que ella respondió con fruición.

Luego se separaron un poco.

—Me ha encantado —dijo Karen—. Pero, Bruce, tienes que ser realista. ¿Qué vas a hacer para conseguir dinero?

—Mañana voy a Washington Park para vender a Frontier. Con eso lograré salir a flote.

—Espero.

—Ven tú conmigo, a ver qué pasa.

VI

Al llegar a la puerta principal del ayuntamiento en Washington street, Harold T. Armbruster miró su reloj y comprobó que llegaba a su hora.

Entró en el vestíbulo de mármol y se dirigió a los recién instalados ascensores, señalando al ascensorista que iba al despacho del alcalde en el tercer piso. Tras la lenta subida, Armbruster salió al pasillo y se dirigió al despacho.

En recepción le atendió un joven que pasó a anunciar su visita al alcalde. Momentos después regresó el joven y le condujo a través de la oficina vacía de la secretaria hasta el impresionante sancta sanctórum de Harrison.

Éste ya estaba impaciente ofreciéndole la mano. Armbruster se la estrechó.

—Quería usted verme... —dijo.

—Sí, sí; siéntese, haga el favor.

Armbruster tomó asiento en el borde de un sillón frente al escritorio y Harrison lo hizo en su poltrona de cuero. La convocatoria del alcalde había sido imprevista y Armbruster estaba sobre ascuas.

El alcalde revolvió unos papeles y levantó la cabeza.

—Se trata del asunto de la visita del príncipe Enrique.

—Espero que tenga usted noticias —añadió Armbruster—. No habrá cambiado el itinerario, ¿verdad?

—No, estará en Chicago según lo previsto. Una mañana, una tarde y una noche, para el día siguiente regresar a Nueva York y embarcarse para Alemania.

—Bien: ¿le informó usted de la boda y del banquete en mi casa?

—Hasta cierto punto —asintió Harrison.

—¿Qué quiere usted decir, señor alcalde?

—Quiero decir que tuve que amoldarme al protocolo —respondió Harrison—. Tracé con mis ayudantes un programa que cubre hora por hora la estancia del príncipe, incluyendo la boda de su hijo y el banquete. Pero en cumplimiento del protocolo como se me indicó, envié dicho programa al embajador de Alemania en Washington. Quiero enseñarle el programa para que vea que he cumplido fielmente mi promesa.

Harrison se incorporó y entregó una hoja a Armbruster.

El conservero leyó el programa oficial:

Programa oficial para el príncipe Enrique

6.30 mañana Llegada a Union Station.

10.30 id. Visita al parque Lincoln.

11.00 id. Actuación coral en el arsenal del primer regimiento.

12.30 id. Almuerzo en el club Germania.

3.00 tarde Recepción del alcalde Harrison y concejales en el ayuntamiento.

7.00 id. Gran banquete en la residencia de los señores Armbruster para celebrar

la visita del príncipe y la boda del señor Alan Armbruster con la

señorita Cathleen Lester.

Armbruster, satisfecho, devolvió el programa al alcalde.

—Está puesto y bien puesto —dijo—, pero no me ha dicho usted qué ha contestado el príncipe.

—Quería, precisamente, verle —respondió Harrison—, porque tengo una especie de respuesta, pero del embajador alemán, no del príncipe. Mire, léala.

Le entregó otra hoja, que Armbruster cogió. Era un papel más grueso de superficie algodonosa suave y el membrete llevaba la dirección de la embajada alemana en letras en relieve. Armbruster procedió a leerlo minuciosamente.

Honorable señor alcalde Harrison:

He recibido con sumo agrado el programa esbozado para la visita del príncipe Enrique de Prusia a su famosa metrópoli.

Naturalmente que el príncipe deseará depositar una corona al pie del monumento en el parque Lincoln. Sin duda le complacerá el almuerzo en el club Germania, consciente como es de que la ciudad de Chicago alberga a la sexta colonia alemana más numerosa del mundo.

En cuanto al resto del programa, incluida la recepción en el ayuntamiento y el banquete en que sería invitado de honor de los distinguidos señores Armbruster, sólo puedo suponer que será un honor y un placer para el príncipe. Sin embargo no conozco su reacción oficial a tales planes, ya que es aún pronto para haber tenido noticias suyas.

He enviado su programa a Berlin por la valija diplomática y espero tener pronto contestación del príncipe Enrique; por supuesto antes de su llegada a Chicago.

Le mantendré debidamente informado.

Con mis mejores saludos, suyo affmo.,

Hans Schulter,

embajador

Armbruster releyó la carta y luego, meneando la cabeza, la tiró sobre el escritorio del alcalde.

—Es un acuse de recibo, pero no dice nada en concreto.

—Puede que no —dijo Harrison tratando de calmar a Armbruster—, pero nos da a entender que el embajador espera que el príncipe apruebe el programa completo, incluida la celebración de usted.

—Quizá tenga razón —respondió Armbruster algo más apaciguado—. Pero eso no quita para que el príncipe aún no haya dado el visto bueno. Comuníquemelo en cuanto sepa algo. En definitiva, mi esposa y yo tenemos que hacer preparativos más especiales y elaborados para el real invitado.

—¿Qué quiere que le diga, señor Armbruster? —respondió Harrison alzando las manos—. Yo sólo sé lo que acaba usted de leer en la carta del embajador: que espera tener noticias del príncipe antes de su llegada a Chicago.

—Podría resultar muy precipitado.

—Yo no creo que haya por qué preocuparse, señor Armbruster. Seguro que al príncipe le complace su invitación. Me parece que puede usted seguir adelante con sus preparativos.

—Muy bien —argüyó Armbruster levantándose—. Le tomo la palabra y actúo en consecuencia.

—¿Sigue usted esperando plantear su petición al príncipe? —inquirió el alcalde levantándose también.

—¿Mi petición? ¡Ah! ¿Se refiere a manifestarle mi deseo de ser el próximo embajador en Alemania?

—Exactamente.

—Se lo diré con igual sinceridad que la primera vez que hablamos del asunto —contestó Armbruster—. Aunque mi condición social se beneficiará sin lugar a dudas al recibir al príncipe en mi casa, es igualmente importante que él se sienta agradecido conmigo, el anfitrión, y tengamos tiempo de hablar a solas.

—Entiendo —contestó Harrison, amable.

—Quiero tener un aparte con él, manifestarle mis capacidades para ser embajador y hacerle saber las ganas que tengo de ocupar el puesto. ¡Qué duda cabe de que él puede desempeñar en ello un papel decisivo influyendo en el kaiser, quien a su vez comunicaría a la Casa Blanca su beneplácito a recibirme en Berlín! ¿Le parece un error que haga esa gestión?

—En absoluto, en absoluto —respondió el alcalde, acompañándole hasta la puerta—. Se hacen cosas por los demás y es muy humano esperar que los demás devuelvan el favor. Así funciona el mundo.

—Me alegra que me lo diga. Muchas gracias, y manténgame informado. Entretanto —añadió tras una pausa— le deseo suerte en su campaña de reformas. Estoy de acuerdo en que hay que dejar Chicago limpio como una patena para cuando llegue el príncipe.

Estaban en la zona de caballerizas del viejo hipódromo de Washington Park, a cierta distancia de la gran tribuna de madera de dos pisos. Bruce Lester y Karen acompañaban a un propietario de caballos llamado Robert Clifford hasta el establo más alejado, donde daban de comer a Frontier, el potro de Bruce.

Clifford era el quinto —y último— posible comprador al que Bruce enseñaba el potro. De los cuatro primeros, tres no habían mostrado interés, y el otro sólo le había ofrecido trescientos dólares.

—Aquí lo tiene, señor Clifford —dijo Bruce precediéndole en la entrada del establo—. Precioso, ¿verdad?

Clifford retrocedió unos pasos para examinar al animal.

—Es bastante pequeño para tener tres años. ¿Está mal alimentado?

—Está bien alimentado —replicó Bruce—. Y está fuerte.

Clifford dio una vuelta en torno al cariñoso potro marrón, dándole unas palmaditas, y se detuvo a mirarle las patas.

—Pequeño —repitió— y sospecho que débil.

—Es fuerte —insistió Bruce.

Clifford sacó del bolsillo una ficha y la releyó.

—Los detalles de crianza no son muy prometedores.

—Su madre está incluida en las carreras futuras.

—En un tercer puesto muy retrasado —respondió Clifford—. No sé. No creo que sea un buen caballo de carreras. Quizá me sirva de semental. Le ofrezco quinientos dólares.

—¿Nada más?

—Ni un centavo más.

Karen llevó a Bruce a un aparte.

—No aceptes, Bruce. Ya saldrá alguien...

—No sé —respondió Bruce, regresando junto a Clifford—. Quisiera un tiempo para pensármelo.

—Piénseselo, joven —dijo Clifford—. Yo me marcho de Chicago tres días después de la carrera.

—Le daré una respuesta para entonces —prometió Bruce.

Una vez que Clifford se hubo ido, Bruce y Karen se quedaron en el establo.

Bruce contempló al animal ronzando heno.

—Aunque surja otro comprador, no creo que me den mucho más ni que me llegue para volver a iniciar la cría en Kentucky.

—¿Quieres decir que tendrás que aceptar el empleo de Armbruster y lo que eso conlleva? —inquirió Karen, mirándole.

—Yo no he dicho eso —protestó Bruce—. Lo único que digo es que tengo un padre impedido que está a punto de perder la casa y que yo soy el único que puede ayudarle. Sólo intento ver la realidad tal como es, Karen.

—¿Y tu hermana? Ella va a formar parte de la familia de Armbruster.

—Imposible —replicó Bruce—. Ella no puede pedir dinero a esa familia. Se supone que somos sudeños acomodados. Por eso estamos en casa de nuestras tías, para aparentar más de lo que somos. No, la responsabilidad es mía.

—Bueno: ¿y qué vas a hacer si no es casarte con Judith Armbruster? —añadió a regañadientes.

—De momento, tengo dos posibilidades —contestó Bruce sin hacer caso del comentario—: una, vender a Frontier por lo que me ofrece Clifford. Si lo hago, me quedaré sin caballo y casi no tendré dinero. La segunda, hacer correr al caballo en el Derby para el premio de veinticinco mil dólares. Lo tengo ya inscrito, pero tendrá que enfrentarse a buenos favoritos como The Picket, y no hay muchas posibilidades. Frontier no tiene nervio. Y, además, me falta jockey.

—Busca uno —insistió Karen—. No veo otra alternativa.

—Ya lo he intentado —dijo Bruce con un suspiro—, pero los mejores jockeys tienen contrato con otros caballos y los que quedan no correrían ni con mucho sin garantía de pago y con porcentaje sobre el premio.

—Creo que la mejor solución sigue siendo Judith Armbruster —añadió Karen, deprimida, dándole la espalda y dispuesta a salir del establo.

Bruce la siguió, y ya iba a replicar cuando llamó su atención un Ford rojo que avanzaba resoplando hacia ellos. Al volante iba Edmund, a su lado Minna Everleigh cubierta con un velo, y en el asiento de atrás el doctor Herman Holmes.

Minna los saludó con la mano y, al llegar el coche a su altura y detenerse, dijo:

—¿Qué hacéis aquí, Bruce? Nosotros hemos venido a echar un vistazo antes del Derby. Bruce Lester, te presento al doctor Holmes, nuestro médico de cabecera. Doctor, le presento a Karen Grant —añadió dirigiéndose al médico.

Karen se ruborizó y balbució un saludo.

El doctor Holmes se llevó la mano al sombrero hongo y sonrió:

—A la señorita Grant la conozco. Encantado, señor Lester.

—No me has dicho qué hacíais aquí —insistió Minna dirigiéndose a su sobrino.

—¿No recuerdas que te dije que había traído de Kentucky mi mejor caballo, Frontier, un potro de tres años? Lo tengo aquí en un establo y lo he inscrito para la carrera.

—Estupendo —exclamó Minna.

—No tanto —replicó Bruce—. Lo he inscrito, pero no tengo jockey...; es decir, un jockey que monte sólo por un porcentaje sobre el premio.

—¿Así que buscas un jockey que corra con Frontier? —inquirió Minna, mirándole.

—Exacto.

—¿Tú sabes lo que es la entrada Garrison?

—Claro, cuando un caballo retrasado remonta y entra primero en la meta.

—¿Y sabes de dónde viene la expresión?

—No.

—Hace unos diez años —explicó Minna— había un jockey llamado Ed Snapper Garrison. En el handicap de Belmont Park, Garrison iba corriendo el último muy retrasado, pero de pronto comenzó a fustigar al caballo, se puso el primero y ganó la carrera por una cabeza. De ahí viene la típica entrada Garrison. —Hizo una pausa—. Bien, pues Ed Snapper Garrison está aquí en el hipódromo. ¿Has probado con él?

—¿Cómo probar?

—Para que sea tu jockey —sugirió Minna poniéndose en pie—. Edmund, ¿me ayudas a bajar?

Ya en el suelo, junto a su sobrino, Minna se ajustó el velo y dijo:

—Voy a presentártelo. Ven —añadió cogiendo a Bruce del brazo—. Acabo de verle jugando al ajedrez con un mozo de cuadra unos establos más allá. Es un viejo amigo. Quiero que os conozcáis.

Minna se llevó a Bruce sin contemplaciones, mientras Karen los seguía.

Al aproximarse a dos que jugaban al ajedrez, Minna llamó a Garrison, quien se puso en pie y dejó la partida.

—Aguarda aquí un momento —dijo Minna a su sobrino, dirigiéndose hacia Garrison, que la miraba sin salir de su asombro hasta que ella se quitó el velo.

—¡Ah, eres tú, Minna!...

—Chiss —musitó Minna—, escucha: voy a presentarte a mi sobrino de Kentucky. Pero él no sabe nada del Club Everleigh ni quiero que lo sepa. No hables de eso. ¡Ah, Snapper, y él cree que me llaman Minna Lester!

—Lo que tú digas, Minna.

—Voy a presentaros.

Minna volvió a donde estaban Bruce y Karen y los condujo ante el jockey.

Bruce se encontró ante un cuarentón muy bajito con rostro reseco de monito. El hombrecillo saludó a Karen con una sonrisa y se mostró muy cortés.

—Snapper, ¿tienes montura para el Derby? —inquirió Minna.

—Sabes que no —contestó Garrison—. Yo ya no corro, sólo me entreno. Dicen que estoy pasado, demasiado viejo.

—Pues yo te veo muy ágil —replicó Minna.

—Y lo estoy —contestó Garrison—. Nunca he estado en mejor forma. Pero aquí nadie opina igual.

—¿Te gustaría tener caballo para el Derby? —inquirió Minna.

—¿Qué quieres decir?

—Mira, Bruce ha traído un pura sangre de tres años criado en las praderas de Kentucky y lo ha inscrito para la carrera, pero no ha podido encontrar jockey que montara a porcentaje. ¿Te interesaría?

Snapper volvió a sonreír.

—Mejor que lo que hago ahora... Pero no quiero hacer el ridículo —añadió agarrando a Bruce del brazo—. ¿Me enseña ese potro? ¿Cómo se llama?

— Frontier —respondió Bruce.

—Bien, vamos a verlo —dijo Garrison.

Bruce tomó la delantera de Garrison, Minna y Karen y los condujo hasta el establo de Frontier, cediendo el paso al jockey.

Garrison estuvo cinco minutos examinando el caballo y volvió a salir.

—Bonito animal, y fuerte —indicó—. El único problema es que es pequeño —añadió con otra sonrisa—. Pero yo también.

—¿Lo montará? —inquirió Bruce, impaciente.

—Sí, claro —contestó el jockey—. Lo montaré. Pero le voy a decir la verdad. Si el día del Derby no hace calor (el día más caluroso de mayo), no tendrá ninguna posibilidad.

—¿Y si hace calor?

—Habrá una posibilidad —respondió Garrison, enigmático—. La semana pasada estuve hojeando el Almanaque del granjero y señala que el día de la carrera hará calor. Así que ya veremos...

El alcalde Carter Harrison estaba sentado muy erguido en su despacho del ayuntamiento, reflexionando sobre la desagradable reunión que había celebrado dos horas antes.

Las presiones para la aplicación de las reformas se hacían insoportables.

Mientras aguardaba a la siguiente visita repasó mentalmente los principales puntos del enfrentamiento de aquella mañana. La discusión había sido con el severo reverendo de finos labios John Stonehill, presidente de la Liga Municipal de Electores.

—Sabe usted perfectamente por qué he venido, señor alcalde —había empezado diciendo Stonehill casi sin acabar de sentarse.

Harrison ya sospechaba los motivos que se escondían en aquella solicitud de entrevista, pero no acababa de creérselos.

—Para serle sincero, reverendo, no sé muy bien a qué obedece su visita.

—Las reformas —le había espetado Stonehill—. La principal promesa de su campaña fue que erradicaría el vicio de la ciudad, sobre todo en el Levee, y prometió en concreto cerrar el Club Everleigh, que se ha convertido en símbolo de lo peor de Chicago en todo el país y en todo el orbe. Sobre la base de esa promesa de promover reformas, la Liga Municipal de Electores le prestó su apoyo y le votó para el cargo. Señor alcalde, hemos aguardado pacientemente sin que hayamos visto un solo indicio de que haya iniciado usted la limpieza.

Harrison carraspeó:

—Reverendo Stonehill, le aseguro que no he escatimado esfuerzos en el asunto de las reformas, sobre todo intentando cerrar el Club Everleigh, como ejemplo y aviso para otras casas de mala fama de más ínfima categoría.

—Pues no he visto ninguna actividad en este sentido, y me consta que el Club Everleigh sigue tan abierto como siempre.

—No crea —había replicado el alcalde—, no del todo. Ahora van menos hombres y las hermanas dicen que sólo tienen un restaurante. No obstante, yo también sospecho que sigue encubriendo cierta actividad sexual de tapadillo, pero hasta el momento no he podido demostrarlo, y necesito pruebas. Sin embargo le diré, a título confidencial, que ahora mismo cuento con un observador infiltrado que me facilitará las pruebas irrefutables de dichas actividades ilegales. En cuanto las tenga, el jefe de policía podrá clausurar el club. Y entonces, al ver la amenaza, los demás cerrarán y se marcharán a otras ciudades. Créame, reverendo.

—Veo su sinceridad —había dicho el clérigo—, pero no confío en su competencia en este asunto.

—Lo único que puedo decirle es que el asunto lo estoy llevando con absoluta competencia.

—Ya veremos —había dicho el reverendo poniéndose en pie—. Esperaremos unas semanas más a que se produzcan resultados positivos, y si sigue sin cumplir las promesas de su campaña, exigiré (la liga exigirá) su dimisión.

Tras aquella amenaza, el reverendo había abandonado el despacho, dejando a Harrison meditabundo.

Y ya había actuado. Temiendo que reconociesen su voz, había ordenado a un ayudante telefonear al 412, el conocido número del Club Everleigh, que figuraba sin tapujos en el listín telefónico a nombre de Aida Everleigh, había encargado al ayudante que hablase con Karen Grant y le mandase personarse en su despacho lo antes posible. La muchacha había respondido que estaría allí en el plazo de una hora.

Ya había pasado la hora y la intranquilidad del alcalde iba en aumento cuando Karen Grant entró en el despacho.

—Siéntese, Karen —dijo Harrison sin preámbulos—. Tenemos que hablar.

Karen se sentó, pero Harrison permaneció en pie.

—Si quiere que hablemos del Club Everleigh, no tengo nada nuevo que informar.

—Eso es precisamente de lo que quiero hablar. Antes de comer ha venido a verme el reverendo Stonehill, de la Liga Municipal de Electores, a exigirme que lleve a cabo mi promesa de reformas. Si no lo hago, está dispuesto a presionar a la liga para que exijan mi dimisión.

—No puede ser...

—No lo será —interrumpió Harrison— si me procura usted resultados más rápidos.

—Señor alcalde, hago todo lo que puedo.

—No es suficiente —replicó Harrison, paseando impaciente—. ¿Ha visto o ha tenido usted conocimiento de algún acto carnal en el club? Eso es lo importante.

—De momento no puedo afirmarlo —protestó Karen—. Las hermanas Everleigh sólo tienen abierto el restaurante. Yo soy una de las seis azafatas y el resto de las chicas están en hoteles de la zona. El club va a permanecer cerrado esta semana y la próxima hasta que la sobrina se case y salga en viaje de luna de miel. Obtendré la prueba que necesita usted cuando vuelvan a abrir el club.

—No puedo esperar tanto. ¿No tienen también ahora a un sobrino?

—Sí, Bruce Lester.

—¿Y qué me dice de él? —inquirió el alcalde—. A lo mejor puede él darle la prueba de que sus tías son madames.

—¿Él? ¡Qué va! Bruce cree que sus tías son damas de sociedad con una gran mansión. Olvídese de Bruce.

—¡Ah, le llama usted Bruce!... —replicó Harrison mirándola atentamente—. O sea, que han hecho amistad...

—Naturalmente. En el club estamos como en familia.

—No haga tantas migas con ese Bruce —replicó el alcalde—. No permita que nadie la desvíe de su misión. Concéntrese en las otras chicas. Quizá trabajen de tapadillo para las hermanas.

—Lo dudo —respondió Karen—. Me habría enterado.

—Compruébelo, Karen. Está allí para realizar un cometido. Su tarea consiste en obtener pruebas de que las Everleigh siguen dirigiendo una casa de mala fama. Si... de momento no es así, debe usted cumplir su palabra e informarme en cuanto den la orden de reanudar las actividades.

—Le... le prometí que lo haría.

—Por encima de todo tengo que cerrar ese burdel para que la Liga Municipal de Electores no me obligue a dimitir... y, desde luego, antes de que el príncipe de Prusia llegue a la ciudad. Cuando venga a Chicago quiero que compruebe que es la mejor ciudad de Estados Unidos. De usted depende, Karen.

Al día siguiente, justo después del almuerzo, Karen condujo a Cathleen y a Bruce al Ford rojo de Minna. Karen montó en el asiento del conductor para ponerse al volante y aguardó a que Bruce ayudase a su hermana a montar en el asiento delantero, para después acomodarse él en el de atrás.

Mientras se ponían en marcha, Karen rememoró cómo se había gestado aquella salida.

Había venido Edmund a primera hora de la mañana a buscarla a su habitación.

—Señorita Grant —había dicho—, si no tiene usted nada que hacer, la señorita Minna la llama a su despacho.

—Estoy totalmente libre —había contestado Karen, preguntándose de qué se trataría. Había seguido a Edmund al piso de abajo y se había dirigido al despacho de Minna.

Allí estaba Minna de pie junto al escritorio con la mirada distante.

—Querría que me hiciera un favor, Karen —había dicho Minna sin preámbulos.

—Usted dirá, Minna.

—Se trata de mis sobrinos.

A Karen se le había iluminado el rostro. El día anterior en el hipódromo lo había pasado muy bien con Bruce y le gustaba tener ocasión de volver a estar con él.

—Haré encantada lo que me diga —había respondido.

—Mi sobrino Bruce no para de insistir en que los lleve a ver la ciudad. No quiere irse a Kentucky sin conocer Chicago, y yo le he prometido varias veces salir con ellos, pero, en realidad, me da miedo, porque alguien puede reconocerme y descubrirles la verdad de mi auténtica personalidad. Ayer ya me arriesgué yendo al hipódromo, aunque con la precaución de ponerme velo para no ser reconocida, y es lo que haré el día de la carrera. Pero no puedo correr más riesgos. Bien, Bruce me ha dicho que se había tropezado con usted y que le había prometido acompañarle. Por eso he pensado en usted, aunque no lleve mucho tiempo aquí, pero al menos su cara no es tan conocida como la de las otras chicas. Si enseña a Bruce y Cathleen lo más interesante de la ciudad durante unas horas, me habrá quitado un peso de encima. ¿Se lo pensará?

—¿Que si me lo pienso? —replicó Karen enardecida—. Lo haré encantada.

—Pues prepárese para esta tarde y llévese mi coche. Le quedo muy agradecida.

Así fue como se había organizado la excursión y Bruce y Cathleen estaban montados en el Ford de Minna con Karen de cicerone.

Pensando en cómo realizar mejor la visita a la ciudad, Karen optó por enseñarles primero la zona residencial más lujosa, luego los principales bulevares y parques y después irían al centro a ver el Loop.

Karen condujo el Ford desde Dearborn hasta Michigan Avenue y fue a marcha lenta por la tranquila zona de mansiones de piedra y céspedes en que vivían los millonarios.

—Ésta es la zona residencial de los ricos de Chicago —explicó, recordando lo que había visto con el alcalde—. En la ciudad hay muchos pobres, pero también están estas zonas residenciales de los potentados. Esa casona de piedra, con torres, minaretes y balcones, es de Potter Palmer, el magnate hotelero. Todas las habitaciones son de estilo francés y tiene cuadros de Corot y Monet; hay un salón de baile en el que actuó en una fiesta el ballet ruso. Palmer tiene en la casa dos ascensores y veintisiete criados. Mirad eso. Esa casa gótica de la esquina costó sesenta mil dólares y es de Charles T. Yerkes, propietario de los trenes elevados y de los tranvías eléctricos. Dicen que duerme en una cama que fue del rey de Bélgica.

Tras mostrarles las mansiones de doscientos mil dólares, propiedad de Marshall Field, Philip Armour y George Pullman, Karen se aburrió de tanto esplendor y se encaminó hacia Drexel Boulevard. Volvió a aminorar la marcha y enseñó a Bruce y Cathleen lo principal de aquella zona: un magnífico parque de sesenta metros de ancho paralelo al bulevar, con numerosos caminos entre árboles, arbustos, plantas y parterres de narcisos amarillos.

—Por aquí se va a Washington Park —indicó Karen a Bruce por encima del hombro—, donde estuvimos ayer a ver a Frontier. Me alegro de que corra en el American Derby.

—La ruleta del pobre —musitó Bruce.

—Puede —replicó Karen—. Ahora voy a enseñaros algunos de los grandes edificios que vuestras tías quieren que veáis, obras modernas de las que los ciudadanos de Chicago se sienten orgullosos.

A través de diversas calles, deteniéndose un momento de vez en cuando, Karen les fue enseñando el hotel Palmer House, el edificio Monadnock, de dieciséis pisos, ocupando una manzana entera, el del Home Insurance, el de Bellas Artes, en el espacioso parque Jackson, de mil quinientos acres, con sus canchas de tenis y hasta ovejas.

—Ahora —continuó Karen— vamos a ver algo más interesante: la zona del centro que llaman el Loop. Allí dejaremos el coche y haremos un recorrido a pie.

Al llegar al Loop se encontraron con un hormiguero de gente y vehículos. Sobre sus cabezas, cual corsé de acero, las vías de los elevados configuraban la zona a la que arrojaban a diario casi tres cuartos de millón de compradores. El Loop estaba abarrotado de gente que esquivaba a los automóviles, de carros de tracción animal, autobuses y tranvías eléctricos. Era ensordecedor el estrépito de la gente andando y hablando y el zumbido y chirrido de las máquinas.

Karen avanzó lentamente con el Ford, buscando ansiosamente un sitio para aparcarlo, hasta que finalmente encontró uno.

Una vez bien aparcado el coche, instó a los jóvenes a bajar a aquella barahúnda de la calle, diciéndoles que la siguiesen. Parecía tener pensado algún sitio en concreto, y, conforme se abrían paso entre la multitud, les señaló el ruidoso tren elevado que tapaba el cielo sobre sus cabezas.

—La tercera línea elevada que se ha instalado en el país —les contó—. Las dos primeras son las de Nueva York y Brooklyn. Aquí se siguió el ejemplo para tener un servicio de transporte colectivo para la exposición universal Columbian. Un año antes de ésta el elevado era una simple locomotora de vapor con cuatro vagones de madera verde oliva de catorce metros. Pero, finalmente, los elevados fueron transformados en trenes eléctricos, esos que veis ahí a la altura de un segundo piso.

Bruce hizo en broma gesto de taparse los oídos.

—Yo que soy jinete de campo, no sé si podría aguantar todos los días este estrépito y este barullo.

—Bueno: ahora os enseñaré lo que tenemos para divertirnos —prosiguió Karen, que se había detenido ante un teatro con el letrero de American Music Hall—. ¿Habéis visto un vodevil? —les preguntó.

—Muchos, en Louisville —respondió Cathleen.

—Bien —contestó Karen—, pues hoy quiero que dediquéis quince minutos a ver el mejor. ¿Habéis oído hablar de Joe Cook?

No le conocían ninguno de los dos.

—Me las he agenciado para llegar a la hora en que hace su número.

—¿Quién es ese Joe Cook? —preguntó Bruce.

—Un cómico —respondió Karen mientras sacaba tres entradas—. Hace una farsa del vodevil y es genial.

Entraron los tres en el oscuro teatro, lleno en dos tercios en la función matinal.

Mientras avanzaban por el pasillo hacia sus asientos, un mago terminaba su número entre aplausos.

—Ahora sale Joe Cook —musitó Karen a Cathleen y Bruce— y hará el número de los cuatro hawaianos.

Vieron cómo Joe Cook, armado de una mandolina, entraba en escena con paso cansino. En el centro del escenario había situado una modesta silla de madera en la que el cómico se acomodó con la mandolina en el regazo. Miró al público y comenzó a hablar.

—Voy a hacer una imitación de cuatro hawaianos. Éste es uno —dijo silbando—. Éste es otro —e hizo sonar la mandolina—. Y éste es el tercero —y marcó el compás con el pie—. Podría imitar —continuó diciendo— con la misma facilidad a cuatro hawaianos, pero les voy a decir por qué no lo hago. Miren: compré un caballo por cincuenta dólares y resultó que era de carreras. Me ofrecieron quince mil por él y acepté. Con los quince mil construí una casa y, cuando estuvo acabada, un vecino me ofreció cien mil. Me dijo que es que se asentaba justo donde él quería perforar un pozo. Y yo acepté los cien mil por complacerle y los invertí en cacahuetes; aquel año hubo poca cosecha de cacahuetes y los vendí en trescientos cincuenta mil dólares. Y, vamos a ver, ¿para qué se va a molestar un hombre con trescientos cincuenta mil dólares en imitar a cuatro hawaianos?

Cook cogió tranquilamente la silla y abandonó el escenario mientras el público estallaba en carcajadas y Cathleen, Bruce y Karen se desternillaban de risa.

Luego, transcurrido otro número, salieron del teatro y caminaron entre la apretada muchedumbre hacia el coche.

—Joe Cook es estupendo —dijo Bruce meneando la cabeza.

—Quería que vierais que en Chicago también puede uno divertirse de lo lindo —indicó Karen complacida, obsequiándole con una larga mirada.

—¿Y ahora qué? —inquirió Bruce.

—Ya casi se ha acabado la tarde —advirtió Karen—. Imagino que vuestras tías estarán esperándonos.

Montaron de nuevo en el Ford y se abrieron paso por el Loop.

—Creo que habéis visto casi todo lo importante —exclamó Karen.

—No todo —replicó Bruce.

—¿Cómo dices? —inquirió Karen, sorprendida—. Si te refieres a los corrales, los pasé por alto a propósito. Pensé que no le gustarían a un futuro vegetariano.

—Desde luego —respondió Bruce—, pero hay algo que me gustaría ver. Una cosa más.

—¿Cuál? —preguntó Karen con curiosidad.

—Un sitio que se llama el Levee —contestó Bruce—. Tengo entendido que no está lejos de casa de mis tías.

—¿El Levee? —murmuró Karen frunciendo el ceño—. ¿De verdad? Si es un barrio mísero... Dicen que es el peor de la ciudad.

—Lo sé —respondió Bruce—. Ya he oído hablar, pero es que quiero ver Chicago completo; lo bueno y lo malo.

—Si te empeñas... —bisbiseó Karen, aún turbada.

—Me empeño —contestó Bruce, empedernido.

—Entonces —añadió Karen con un suspiro— volveremos a casa de tus tías, dejamos el coche delante de casa y damos un paseíto por el Levee.

Ya de vuelta en el Club Everleigh, después de aparcar el coche de Minna, Karen condujo a regañadientes a los turistas al corazón del Levee.

—No hay mucho que ver —observó conforme le venían a la cabeza las estadísticas del plan de reformas del alcalde—. El Levee en sí apenas ocupa cuatro manzanas con más de doscientos burdeles, algunos tan reducidos como un armario, pero hay treinta y siete muy importantes. En la zona viven unas tres mil personas, en su mayoría matones, borrachos, jugadores, traficantes de opio y criminales de toda laya. Generalmente, en una sola noche se produce una media de cinco asesinatos, siete suicidios y diez muertes por bombas. La violación de mujeres que se atreven a deambular por el barrio son cosa corriente, y eso que la mayor parte de esas violaciones no salen en los periódicos, aunque me dijeron que en cierta ocasión una señora de buena sociedad, la esposa de Frank C. Hollister, fue encontrada en un cubo de la basura. Tras haberla violado, la estrangularon con un alambre y la destrozaron hasta dejarla hecha un guiñapo. La noticia saltó a los periódicos y provocó un poco más de vigilancia policial, que no duró mucho.

—¿Cómo pueden nuestras tías vivir cerca de un barrio tan horroroso? —inquirió Cathleen, temblando.

—Imagino que las atraería la idea de vivir en una mansión y no pudieron comprársela en una zona más respetable —contestó Karen tratando de aportar una explicación.

Pasaron los tres ante un burdel en el que las mujeres jóvenes pintadas y asomadas medio desnudas a las ventanas hicieron gestos a Bruce.

Karen señaló otro burdel.

—Se llama el California y dentro hay docenas de prostitutas vestidas sólo con camisa transparente y zapatos de colores de tacón alto. Los dos hombres que hay en la puerta son bedeles que se dedican a atraer clientes...

—Bedeles, dices —interrumpió Bruce, riendo—. Sabes que son chulos.

—Es que procuro no emplear ese lenguaje —replicó Karen.

Conforme caminaban, Karen hizo un gesto señalando toda una manzana.

—Ahí todo son tabernas... En algunas tocan toda la noche en pianolas música sincopada de Scott Joplin; hay salones en los que corre el whisky, casas de empeño, garitos y, sobre todo, el principal comercio del barrio: casas de prostitución. Esta zona de luces rojas está llena.

—¿Qué es eso de zona de luces rojas? —inquirió Cathleen.

—Mujeres en venta —contestó Karen—. La luz roja viene de la característica de que muchos burdeles tienen fuera un farol rojo. Allí —añadió con otro gesto— está la casa de Julia y Maurice van Bever, acusados de trata de blancas e inducción a la prostitución a jóvenes inocentes.

—¿Trata de blancas? —inquirió Cathleen, pasmada—. Pero ¿eso no es cosa del pasado?

—Aún se da de vez en cuando —respondió Karen—. ¿Veis allá a la izquierda ese tugurio con las ventanas pintadas? Pues lo llaman una casa de violación. Un hombre bien parecido encuentra a una chica que tenga ganas de pasárselo bien, con bebidas, música y algo de amor. El hombre la lleva a una casa de violación como ésa y la atiborra de alcohol; luego la lleva a un reservado en el que espera una pandilla de hombres; violan todos a la chica por turno, le dan cocaína o morfina para vencer mejor su resistencia y a partir de ahí queda ya deshecha y dispuesta a convertirse en prostituta.

—¡Qué horror! —comentó Cathleen conteniendo apenas un grito.

—No sucede todos los días —se apresuró a añadir Karen—. La trata de blancas no es frecuente, y hoy día esas tácticas son innecesarias. Las madames dicen que la mayoría de las chicas vienen al barrio a hacerse prostitutas por gusto o por necesidad. En cierta ocasión, el periodista inglés William T. Stead hizo un estudio sobre el Levee y escribió con los datos un libro titulado Si Cristo viniese a Chicago. Yo lo he leído, y dice que en el Levee no hay ni rastro de civilización; no encontró ninguna sala de conciertos, ningún cura y ningún maestro. Vio una iglesia alemana, de la que dice: «Es un oasis en medio del vicio, la miseria y la ebriedad del barrio.»

—¡Cómo compadezco a esas pobres chicas! —prorrumpió Cathleen mirándola compungida.

Bruce apretó su mano.

—Ya has oído a Karen —repuso—. Casi todas esas chicas están aquí porque quieren. A mí lo que me preocupa son las madames de los burdeles, que son las que contratan a las chicas. ¿Qué excusa pueden alegar?

—Excusa, ninguna —declaró Karen, tajante.

Pero ya iba sintiéndose muy incómoda por el paseo y, al llegar al final de una manzana, dijo:

—Creo que ya hemos visto bastante de este triste barrio. Demos la vuelta y volvamos a casa de vuestras tías antes de que comiencen a preocuparse.

Regresaron sobre sus pasos hasta el Club Everleigh. Una vez que Cathleen y Bruce hubieron subido a sus cuartos, Karen se volvió y vio a Minna que le hacía señas desde la puerta del despacho.

Se dirigió hacia allí y las dos entraron en el despacho.

—Una larga excursión —observó Minna—. ¿Qué tal?

Karen explicó dónde habían estado y lo que habían visto, omitiendo el paseo por el Levee.

—Lo han pasado los dos muy bien.

—Entonces, todo perfecto...

Karen no acababa de decidirse, pero optó por contárselo.

—No creas, Minna. Después, cuando ya veníamos hacia aquí, Bruce quiso ver un sitio del que había oído hablar: el Levee.

—El Levee —repitió Minna sin dar crédito a sus oídos—. ¿Eso quería ver?

—Y lo ha visto.

—Pero, ¡Dios mío!, ¿cómo le ha llevado allí?

—Porque se empeñó, Minna. Quería ver lo mejor y lo peor de Chicago.

—¿Y ha visto los burdeles?

—Los han visto los dos —contestó Karen.

Minna quedó callada un instante, mirándola fijamente.

—¿Y qué... han dicho? —inquirió finalmente—. Dígame la verdad, Karen.

—Los perturbó todo en general —contestó Karen—. Creí intuir que comprenden y aceptan a las chicas que trabajan en esto —añadió con una pausa—, pero lo que más los soliviantó fue el papel de las madames.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Minna—. ¿Y si se enteran de lo que realmente hacemos Aida y yo? —Al no contestar Karen, Minna se sobrepuso resueltamente—. Bueno, no van a enterarse. No lo descubrirán porque no pienso dejarlos. A partir de ahora, Aida y yo redoblaremos la vigilancia. Gracias, Karen, por decirme la verdad y prevenirme. Mil gracias.

Muchas de las chicas de las Everleigh se entregaban al ocio en el hotel Tremont House durante sus vacaciones forzosas.

El doctor Holmes había aceptado el encargo de examinarlas a todas un día a la semana, y eso había estado haciendo en las dos últimas horas.

Ya se acercaba el final de la jornada y sólo le quedaba una chica por ver. Era Greta, una belleza sueca de unos veinte años, la más juguetona de todas y la más sensible a las insinuaciones del galeno.

Greta y Holmes estaban solos en aquella habitación del cuarto piso; el médico se quitó la chaqueta y la observó cómo se desvestía provocativamente.

Le había venido a la cabeza al llegar al hotel y le seguía rondando en el cerebro mientras esperaba que se desnudase: poseerla allí mismo. Nunca había intentado nada sexual en el Club Everleigh porque había mucha gente y corría el riesgo de que Minna o Aida irrumpiesen durante el examen. Pero allí, en el hotel Tremont House, a buena distancia del club de las hermanas, se sentía tranquilo para hacer lo que se proponía.

Greta se sentó en la cama y abrió las piernas. El doctor Holmes cogió el espéculo y se aproximó.

Se arrodilló y la examinó brevemente por si había indicios de reciente actividad sexual.

Pero no los había. Estaba limpia.

—Nada de particular —indicó aún de rodillas.

—Me imagino —comentó ella dirigiéndole una mirada—. No he estado con un hombre desde que salí del club. Me siento como una virgen.

Mirando la vagina, Holmes comenzó a sentir la erección en la entrepierna.

—Si algún problema hay —observó—, es que lo tienes muy reseco y necesitas lubricación.

—¿Y qué hago? —inquirió Greta.

—Tú deja a tu médico.

—Adelante, pues —concedió ella, indolente.

Holmes dejó el espéculo y volvió a centrar su atención en la vagina.

—Túmbate del todo —la apremió con voz ronca— y abre más las piernas. Muy bien.

De nuevo con la cabeza entre los muslos de Greta, comenzó a lamerle los labios de la vagina y después siguió besuqueándosela.

A Greta el cuerpo le dio una sacudida y medio se incorporó en la cama.

—¡Eh, doctor, no sabía que usted hacía eso!

—No lo hago nunca, pero tú eres un caso especial y no he podido contenerme. ¿Te importa?

—No, qué va, sólo que Minna me dijo que no hiciera nada con hombres mientras estuviera fuera del club.

—¿Y no te dijo que podías verme? —inquirió Holmes, alzando la cabeza y mirándola.

—Claro que sí.

—¿No te dijo que te tratase yo?

—Sí, pero...

—Te estoy tratando, Greta. Túmbate y colabora.

Greta lanzó un suspiro, se tumbó y cedió en su resistencia.

—Lo que... lo que usted diga, doctor.

—Vamos a pasarlo bien, es lo que digo.

Volvió a inclinarse, metió la cabeza entre los muslos y, besuqueando de nuevo los labios vaginales, sacó la lengua y la introdujo en la vulva.

Greta estaba húmeda y contorsionaba las nalgas.

Al cabo de unos minutos a Holmes le pareció haberle provocado el orgasmo, pero no estaba seguro ni le preocupaba.

Apartó la cabeza, se puso en pie y, allí entre sus piernas, comenzó a desabrocharse el pantalón.

—Siéntate, Greta —ordenó—. Toma.

La cogió por la nuca para arrimarle la cara a su pene erecto.

—Felación, hermosa.

—¿El qué?

—Ha llegado el momento de hacer a los demás lo que te han hecho a ti. A chupar, Greta.

La muchacha se introdujo el pene en la boca y con labios y lengua se entregó a un experto chupeteo. Holmes temblaba de placer. Era hábil, muy hábil, pero que muy hábil. Mirando hacia abajo aquella cabeza con el cuello desnudo, pensó en la cantidad de hombres a los que habría hecho lo mismo y le excitó una idea: el deseo de cercenar aquella cabeza del cuerpo, decapitarla para que no pudiera volver a hacerlo más.

Sintió que estaba a punto de derretirse y le vino el orgasmo entre aspavientos y gemidos.

Cuando terminó, le dio una palmadita en la mejilla.

—Has estado estupenda, Greta: mejor que ninguna mujer de las que he conocido.

—¿En serio? Pues usted tampoco estuvo nada mal.

—Quizá estemos hechos el uno para el otro —susurró Holmes, guardando el espéculo en el maletín.

—¿Qué quiere decir?

—Digo que parecemos hechos el uno para el otro. ¿Por qué no recoges tus cosas y te vas de aquí? Vente a mi casa.

—Me encantaría, pero ¿qué dirían Minna y Aida? —contestó Greta, indecisa.

—No se enterarán. Vente a vivir conmigo mañana, y si las cosas van bien, como creo que irán, podemos casarnos. Se acabó el trabajar para las Everleigh. ¿Lo harás?

—¡Ya lo creo! —exclamó Greta, lanzándosele encima entre besos y abrazos—. Allí estaré mañana.

Holmes escribió unas líneas en un trozo de papel.

—Mi dirección —dijo—. Te espero a partir del mediodía.

—No faltaré. ¡Qué feliz soy!

—No lo sentirás, querida. Pienso tratarte como a una reina, y te aseguro una cosa: encontrarás la paz por primera vez en tu vida.

Precisamente hasta poco antes de mediodía no supo Minna Everleigh que había desaparecido otra de sus chicas preferidas.

La noticia le había llegado por Edmund, quien comprobaba diariamente el estado y la condición de las diversas chicas para comunicarle lo que averiguaba de sus vidas fuera del club.

Aquella mañana le había dicho que del hotel Tremont House faltaba Greta. Edmund había averiguado que menos de una hora antes de su llamada telefónica, Greta se había marchado del hotel, con maletas y todo, sin dejar dirección.

La noticia había preocupado y turbado a Minna.

Lo que más le inquietaba era aquel ritmo de desapariciones. Primero Fanny, luego Avis y ahora Greta. Había dos cosas preocupantes. Primero, el número de desapariciones en tan poco tiempo. Ella estaba acostumbrada a perder una chica al año, dos como máximo; pero aquello de que en dos semanas se hubieran ido tres sin decir palabra era inconcebible. Lo segundo que más la preocupaba era el modo en que había desaparecido. Hasta entonces, cuando una chica quería dejar el club, generalmente se sinceraba con ella, explicándole los motivos y dónde se iba, fuese porque un hombre le había propuesto matrimonio y quería sentar cabeza, o porque echase de menos a su familia en Denver y quería volver con ella, o simplemente por estar aburrida de pasarse la vida encerrada en el Club Everleigh dedicada a tumbarse de espaldas fingiendo pasarlo bien. Anteriormente, la marcha de las chicas, aunque en contadas ocasiones y muy distanciadas, siempre se había producido en buenos términos y con sinceridad.

Pero ahora Fanny, Avis y Greta desaparecían como por ensalmo sin explicaciones.

Minna siguió reflexionando unos minutos y, finalmente, telefoneó al joven periodista Chet Foley del Tribune de Chicago.

—Chet, al habla Minna Everleigh desde el club.

—Me alegro de que llame, porque pensaba pasar un día de éstos a tomar una copa.

—Ya sabe que es bien venido en cualquier momento —dijo Minna, adoptando su tono más zalamero—, menos esta semana y la que viene. Es que estamos renovando el local. Ahora le llamo porque quería hacerle una consulta. Si desapareciese un pariente suyo y quisiera encontrarle, ¿qué haría?

—Contratarla a un detective privado para que lo buscase —contestó Foley sin vacilaciones.

—Es lógico —asintió Minna—. Una agencia de detectives, claro. ¿Cuál cree usted que es la mejor de Chicago?

—La Pinkerton National Detective Agency, con gran diferencia respecto a las demás.

—¿Puede darme algunos datos, Chet?

—Yo no los conozco personalmente, pero algo debe de haber en los archivos del periódico.

—Estupendo —prorrumpió Minna—. Mire: acabo de cambiar de idea. ¿Por qué no se pasa por aquí y me trae información sobre esa agencia? ¿Le es posible?

—Claro que sí. ¿Quiere que vaya pronto?

—Ahora mismo. En cuanto tenga la información, véngase para acá con ella.

Media hora después, Chet Foley estaba sentado en el despacho de Minna, a quien entregó una carpeta.

—Es todo lo que hay sobre Pinkerton. Son recortes del Tribune, otro del Observer y un folleto oficial de la propia agencia. Los recortes dicen lo mismo todos, pero estoy seguro de que en el folleto figurarán casi todos los datos que desea.

Minna permaneció callada, hojeando el material.

El folleto era de mucho empaque. El membrete rezaba

«Pinkerton's National Detective Agency», con un ojo vigilante como emblema y el eslogan «Nunca dormimos». El superintendente de la sucursal de Chicago era William A. Pinkerton.

Leyendo el artículo del Observer Minna comprobó que todo eran elogios para con William Pinkerton. «Es el primer detective de Estados Unidos, el hombre por medio del cual uno puede enterarse del estado específico de salud de Li Hung Chang, cuánto apostó su empleado en las elecciones, o en qué jungla africana se esconde el administrativo que hizo un desfalco en el banco de Tumbuctu. Sus métodos son eficientes y eminentemente prácticos.»

Minna levantó la vista de la carpeta.

—Parece que su especialidad son los ferrocarriles —notó.

—Puedo asegurarle que su especialidad es el delito —replicó Foley—. Del tipo que sea.

—Imagino que tiene usted razón —dijo Minna devolviéndole la carpeta—. La tendré en cuenta para averiguar la desaparición de varias chicas. Si alguien está intentando arruinarnos, más vale que lo descubra. Mire, Chet: espere un momento a que telefonee a Pinkerton para concertar una entrevista, y nos tomamos una copa de champán.

Después de hablar con William Pinkerton y concertar una entrevista inmediata, Minna ordenó a Edmund que la llevase en coche a la agencia de Pinkerton en el 193 de la Quinta Avenida de Chicago.

Una vez dentro del edificio, la acompañaron al desordenado despacho del detective. Éste era un hombre con aspecto de oso, de pelo lacio y poblado bigote, quien rápidamente señaló a Minna el sillón de cuero junto al escritorio.

—Soy Minna Everleigh —manifestó ella a guisa de introducción—, no sé si habrá oído hablar de mí.

Pinkerton lanzó una breve carcajada.

—¿Y quién no? —replicó.

—Me encuentro en una embarazosa situación y espero que me ayuden sus detectives.

—No tenemos detectives —respondió Pinkerton—, sino investigadores expertos que denominamos operativos.

—Bueno, al margen de cómo los llamen, son detectives, ¿no?

—Bien, si se empeña... —respondió Pinkerton, como dolido, cogiendo una especie de libro de contabilidad que tenía ante él y mojando la pluma en el tintero—. Primero, cuénteme los hechos sin omitir nada. Me ha dicho usted por teléfono que se trata de algo a propósito de la desaparición de algunas empleadas. ¿Quiere ampliármelo?

—En el Club Everleigh tenemos treinta jóvenes para el entretenimiento de los clientes. Durante un año normal puedo quedarme sin una o dos como máximo, porque se casen, sientan añoranza de su pueblo o quieran cambiar de trabajo. Pero es que ahora he perdido tres chicas de las mejores seguidas en un plazo de dos semanas y todas ellas se marcharon sin más: ¡desaparecieron! Y tengo la molesta impresión de que alguien se nos ha llevado a Fanny, Avis y Greta para arruinar el club.

—¿Me da usted el nombre completo de las chicas?

Minna le dijo de corrido el nombre de las tres: Fanny Spenser, Avis Kaufman y Greta Ryan.

—Todas ellas con menos de veintidós años y bonitas.

—Por favor, descríbamelas una por una con todo detalle —exigió Pinkerton anotando los nombres en el libro.

Minna le describió a las tres lo mejor que supo.

Pinkerton siguió escribiendo y luego levantó la vista:

—¿Hay alguien que usted conozca que haya tenido contacto con las tres, alguien que pueda tener conocimiento de sus planes o de lo que pensaban?

—Las otras chicas, naturalmente. Mi criado Edmund está ahora mismo preguntándoles, pero me temo que de eso no saquemos nada. Las chicas suelen callarse lo que saben unas de otras y guardarán aún más silencio en un asunto como éste, en el que se nos han ido nada menos que tres.

—Entiendo —dijo Pinkerton—. ¿Se le ocurre alguien más que haya tenido contacto con esas chicas y que sea más comunicativo?

—Pues no; quizá..., mire, está el médico de la casa que las visita una vez por semana y habla con ellas en privado periódicamente. Él podría saber algo.

—¿Cómo se llama?

—Doctor Herman H. Holmes. Él las conocía a las tres. Seguramente puede serle de utilidad.

—¿Cómo puedo localizarle?

Minna entregó a Pinkerton la dirección de Holmes.

—¿Quiere su número de teléfono?

—No, me limitaré a hacerle una visita sin previo aviso. A ver si él sabe lo que pensaban hacer Fanny, Avis y Greta.

—¿Y cuándo piensa pasar a verle?

—Sin pérdida de tiempo. Hoy mismo. Lo haré personalmente. Este caso es un misterio que me fascina y voy a empezar a trabajar en él en cuanto usted se vaya, señorita Everleigh. Ya le diré algo. Quizá desentrañemos el misterio o quizá no. Pero lo intentaremos.

Al doctor Herman Holmes le fascinaba aquella chica. Ya no en el aspecto sexual, sino recreándose en trinchar aquel cuerpazo.

Greta acababa de llegar unas horas antes; le había enseñado la casa de tres pisos, diciéndole que tenía instalada la consulta, y ella había quedado deslumbrada por el confort y la magnitud.

Al dejarla en el dormitorio, la muchacha preguntó:

—¿Y ésta será mi casa?

—Tuya y mía a partir de hoy —respondió Holmes.

—¿Dijiste en serio eso de casarte conmigo?

—Soy soltero —indicó Holmes riendo— y he rehuido conscientemente el matrimonio hasta estar seguro de encontrar la mujer que me conviene. Ahora creo haberla encontrado por fin —añadió mirándola a los ojos.

—¡Qué felicidad! —exclamó Greta, echándose en sus brazos.

Él la abrazó someramente, musitándole:

—Procuraré que seas siempre feliz. Ardo en deseos de volver a hacer el amor contigo —añadió separándose de ella—. Ve a tu cuarto y desvístete, toma un buen baño y luego te pones la bata de seda que hay allí y bajas. Yo te espero aquí.

Media hora más tarde, cuando oyó que bajaba la escalera, Holmes salió del despacho a recibirla.

Ella lanzó una risita al verle en traje interior de una sola pieza.

—Se diría que tienes pensado algo especial, Herman —observó, ciñéndose el cinturón de la bata de seda roja.

—Sí, gatita.

—¿Dónde me llevas?

—A un sitio en que estemos en absoluta intimidad —repuso, cogiéndola del brazo—. Ven.

La condujo hasta la entrada de la cámara secreta, apretó el botón y la puerta se deslizó silenciosamente.

—¡Qué ingenioso! —exclamó Greta—. Nunca había visto nada igual.

—Te lo he dicho. Quiero una intimidad absoluta. En realidad es el cuarto para examinar a los pacientes.

Greta miraba atentamente la pieza.

—Es bastante acogedor, pero no veo ninguna ventana.

—Así nadie puede fisgar —contestó Holmes—. Quítate la bata y súbete a la mesa de examen.

Greta obedeció y él miró hipnotizado aquel exuberante cuerpo de alabastro.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió ella—. ¿Lo mismo que esta mañana?

—Si no te importa...

—¿Importarme?... Me encanta.

Greta abrió las piernas, al tiempo que Holmes se arrodillaba sobre un escabel. Le cogió la cabeza para acercársela y cerró los ojos, arqueando la espalda, mientras él le chupaba la vulva.

Al principio emitió unos simples gemidos, pero cuanto más él la trabajaba, le entraron ganas de gritar, pero reprimió el impulso.

—¿Puede... oírme alguien?

—Estamos solos —respondió él, levantando la cabeza.

Volvió a agacharse para seguir dándole gusto, y en esta ocasión Greta chilló de lascivia. Aquello excitó a Holmes, que hundió más la boca, penetrándole la vagina con la lengua.

Greta dio de pronto una sacudida y se tensó con tal fuerza que casi le tira al suelo. Esta vez sí que estaba seguro de haberle provocado el orgasmo; un orgasmo ruidoso y prolongado.

Cuando terminó, cayó estirada sin aliento y poco a poco abrió los ojos para verle.

—Ha sido increíble —exclamó—. ¿Tú qué tal, Herman?

—Preparado cuando tú digas —contestó él, incorporándose y quitándose los calzoncillos que descubrieron su pene con una erección brutal.

Ella lo cogió hábilmente entre las manos y se lo llevó a la boca, oprimiéndolo con los labios.

Ahora le veía la nuca: Greta era una maravilla, pero lo más maravilloso de aquella mujer era la nuca. Le complacía que disfrutase tanto antes de perder la cabeza.

Pensar en aquella cabeza, en el cuello, le excitaba aún más. Conforme ella seguía dándole placer, Holmes intentó contenerse. Pero era imposible: aquella bruja era implacable.

Y le llegó el orgasmo en oleadas.

Cuando se le quedó fláccido, ella jugueteó con el miembro, riéndose.

—Lo has pasado bien, ¿eh?, Herman.

—Jamás lo olvidaré.

—Ni yo.

—Ahora vuelvo —balbuceó Holmes, apartándose de ella y poniéndose los calzoncillos.

—Herman, ¿adónde vas?

—A lavarme un poco. En seguida vuelvo. Ahí en la mesa tienes una toalla; límpiate también.

Cruzó la puerta corrediza y apretó el botón de accionamiento.

Antes de que se cerrara oyó la voz de Greta:

—Oye, ¿por qué cierras la puerta?

—No te preocupes, no tardo nada —contestó.

La puerta se cerró completamente.

Complacido, Holmes volvió al despacho, se vistió y se calzó. Se anudó la corbata y se dirigió al cuadro de palancas dispuesto a abrir el gas.

Estaba a punto de accionar la palanca cuando creyó oír la campanilla de la puerta. Se detuvo, prestó oído y ahora sí que oyó perfectamente la campanilla.

Salió del despacho y se dirigió al vestíbulo, preguntándose quién podría ser a aquella hora. Aún le quedaba mucho por hacer una vez abierto el gas. Disfrutaría enormemente descuartizando el rollizo cuerpo de Greta. Una tarea lasciva.

Puso la mano en el tirador y abrió.

En el umbral estaba un hombre de mediana edad, pelo engomado, poblado de bigote, traje caro y bastón.

Llevaba en la mano una tarjeta de visita que entregó a Holmes.

—Soy William A. Pinkerton, director de la sucursal de Pinkerton's National Detective Agency en Chicago —se presentó—. Vengo de parte de la señorita Minna Everleigh, a quien usted presta sus servicios, y que cree que quizás usted pueda ayudarme en una investigación.

Holmes echó un vistazo a la tarjeta y respondió cortésmente:

—Claro que sí. Pase, por favor.

Mientras conducía a Pinkerton, Holmes lanzó una mirada de soslayo a la puerta deslizante. Estaba bien cerrada, y si Greta aún seguía chillando, nadie podía oírla.

Una vez acomodado Pinkerton, Holmes tomó asiento tras el escritorio y dijo con gesto hospitalario y muy tranquilo:

—¿En qué puedo servirle, señor Pinkerton?

—La señorita Everleigh está afligida —dijo el detective, sin preámbulos— porque le han desaparecido tres chicas en las dos últimas semanas. Algo que nunca había sucedido en el club.

—Cuánto lo siento. ¿Y qué desea usted de mí?

—La señorita Everleigh ha creído conveniente que hablase con usted por si puede darnos alguna pista respecto a su paradero.

—¿Quiénes son las chicas?

Pinkerton extrajo del bolsillo un bloc y pasó página.

—Las señoritas Fanny Spenser, Avis Kaufman y Greta Ryan. Jóvenes prostitutas empleadas de las hermanas Everleigh. ¿Le suenan los nombres?

—Creo que sí —respondió Holmes asintiendo con la cabeza—, aunque los apellidos no me dicen nada; pero los nombres sí... Fanny, Avis y Greta. Sí, las he examinado médicamente. A decir verdad —añadió como si recordase algo—, ahora me acuerdo de que en mi última visita al club no examiné a Fanny ni a Avis. Tenía intención de preguntar a Minna dónde estaban, pero se me olvidó.

—¿Y Greta? Era una de las chicas que la señorita Everleigh había alojado en el hotel Tremont House. A última hora de la mañana abandonó el hotel. Lo raro es que ni ella ni las otras comunicasen a la señorita Everleigh que se marchaban. Se fueron sin decir adónde iban. Desaparecieron.

—¡Una lástima! —comentó Holmes, asintiendo comprensivo con la cabeza—. Pero ¿por qué quería Minna que usted me interrogase al respecto?

—Porque es usted la única persona que las veía periódicamente en privado, y la señorita Everleigh esperaba que alguna de ellas, o las tres, le hubiesen... confiado los planes que pudieran haber tenido.

—¡Ah, ya! Entiendo —dijo Holmes—. Pues, mire, cuando examino a las chicas siempre entablamos alguna conversación, pero suele ser intrascendente. Déjeme pensar en la última vez que las examiné. ¿Fanny, ha dicho usted?

—Fanny Spenser.

—La última vez que la vi fue hace unas semanas. No recuerdo que me contase nada digno de mención. Bueno, sí: que estaba a disgusto porque iban a disminuir durante un tiempo sus ingresos. Podría interpretarse como una especie de queja; insinuó que había oído hablar de algunas casas de Nashville y San Francisco en las que pagaban tan bien como en el Club Everleigh y garantizaban trabajo continuado.

—Nashville y San Francisco —repitió Pinkerton mientras lo anotaba—. Miraremos por ahí.

—En cuanto a Avis —prosiguió Holmes—, creo recordar que mencionó que estaba harta de la prostitución y que pensaba dejarlo algún día para trabajar en otra cosa.

—¿Dijo en qué cosa concreta? ¿O dónde había esa clase de trabajo?

—Me temo no recordarlo; mi memoria para los nombres no es lo que era.

—Greta Ryan —indicó Pinkerton leyendo sus anotaciones.

—Sabrá usted que la examiné esta mañana en su hotel —contestó Holmes abiertamente.

—Lo sé —repuso el detective.

—Parecía bastante contenta con su suerte —dijo Holmes, encogiéndose de hombros—. Tengo la impresión de que la complacía estar de vacaciones. Me habló de que se proponía ir de compras, pues había visto no sé qué prenda en Carson, Pirie, Scott. Y creo que eso es todo lo que recuerdo.

—Sin embargo, hoy no fue de compras, porque hizo las maletas y dejó el hotel.

—Créame que me sorprende —contestó Holmes.

Pinkerton alzó su corpachón de la silla.

—Le agradezco su colaboración, doctor Holmes. Si logra estrujar su memoria y recuerda algo más, espero que llame para informármelo por insignificante que pueda parecer. Tiene usted mi tarjeta con el número de teléfono. Telefonéeme si recuerda algo.

—Ciertamente —declaró Holmes, que se había levantado—, pierda usted cuidado. Hay que ayudar a Minna a encontrar esas chicas.

Se adelantó a Pinkerton para acompañarle hasta la puerta y le despidió, echando el cerrojo al cerrar.

Regresó al despacho conteniendo la risa. Había sido una buena interpretación y aquel imbécil de detective se lo había tragado. No había nadie más listo que Herman Holmes, ni más astuto y artero.

Casi riéndose, cruzó el despacho hasta el cuadro de palancas y accionó la de arriba para abrir el gas.

¡Adiós, querida Greta! Cuando cogiera el escalpelo tendría con ella otro orgasmo, el más excitante de todos. Le parecía oír el gas penetrando sibilante en la cámara estanca. ¡Era un día maravilloso, maravilloso!

Una vez en su desordenado despacho, sentado apaciblemente en su más desordenado escritorio, William Pinkerton sacó el bloc de notas y buscó las páginas en que había efectuado las anotaciones durante la entrevista con el doctor.

En el camino de vuelta al despacho había pensado en telefonear a Minna Everleigh para decirle que no había aclarado nada en la entrevista con Holmes, pero ahora, tras releer las notas, sentía ciertas reservas.

Telefoneó al club y aguardó pacientemente a que se pusiese Minna Everleigh al aparato.

—¿Señorita Everleigh? Soy yo de nuevo. William Pinkerton.

—Dígame —respondió Minna, vehemente.

—Acabo de regresar de la entrevista con el doctor Holmes, y, aunque ha estado muy atento, no creo que nos haya servido de nada. Tengo algunas pistas sobre las chicas, pero son insustanciales. Indagaré, pero si no arrojan ninguna luz, me gustaría seguir otro curso de investigación.

—¿Qué curso piensa seguir?

—El relativo a la veracidad del doctor Holmes.

—¿Cree usted que ha intentado despistarle respecto a Fanny, Avis y Greta?

—Es posible. En cualquier caso, ¿tiene inconveniente en que dé un paso más en la investigación?

—¿Resultará caro?

—No le costará un céntimo si no saco nada en claro. ¿Le parece bien?

—Qué más podría pedir...

—En ese caso continuaré, como le he dicho —añadió Pinkerton—. Y ya veremos lo que pasa.

VII

Minna Everleigh hizo venir a Karen Grant a su despacho y, sin levantarse, le indicó una silla.

—Quiero que me haga un favor —comenzó diciendo.

—Si en mi mano está, lo haré encantada.

—¿Ha estado alguna vez en los grandes almacenes Marshall Field's? —inquirió Minna, cambiando de postura en la silla.

—Se anuncian como «Los almacenes de todos» —contestó Karen sonriendo—, así que todo el mundo ha estado. Sí, fue uno de los primeros sitios a que fui cuando llegué a Chicago.

—Muy bien. Entonces quiero que me haga un favor. Yo me proponía acompañar a mi sobrina Cathleen a esa tienda para elegir el traje de novia. Yo misma he gastado bastante dinero allí y jefes y empleados me conocen bien, y no digamos el propio señor Marshall Field. ¿No lo vio usted cuando estuvo, montando guardia junto a la puerta?

—Pues no.

—Bien: tal vez se le acerque al ver que es cliente nueva. Si quiere evitarlo, le conviene saber qué aspecto tiene. Es un hombre de pelo cano de sesenta años largos, de mejillas rosadas, y tendrá uno ochenta de estatura. Va algo encorvado y es ligeramente patizambo; suele estar con el índice de la mano derecha metido en el bolsillo del chaleco, porque tiene una pequeña malformación. Bueno: a mí siempre me toma el pelo diciéndome que si yo también dirijo un gran negocio. Y el caso es que he caído en la cuenta de que si yo acompaño a Cathleen, Marshall Field puede verme y acercarse a gastarme una broma mencionando el club. Y no puedo correr el riesgo de que lo haga estando Cathleen delante, ¿entiende?

—Perfectamente.

—Le ruego que acompañe a mi sobrina a Marshall Field's y la ayude a elegir el vestido de novia. Cuando almorzamos con Harold T. Armbruster, yo le dije que Cathleen llevaría un traje blanco de satén con encaje. Ayúdela a elegir algo parecido y no se preocupe por el precio. ¿Lo hará esta tarde?

—Encantada —respondió Karen, entusiasmada.

Agradecía aquella oportunidad de salir del club, pues comenzaba a sentirse culpable de actuar de espía del alcalde. Al principio había estado bien, cuando sólo era cuestión de complacer a Harrison, pero ahora había alguien más importante a quien complacer... Bruce, el sobrino de Minna, y a Karen cada vez le desagradaba más ser el instrumento por el que los dos hermanos pudiesen saber las actividades de Minna y Aida.

Además, había otro motivo por el que a la joven le complacía aquella ocasión de ir de compras con Cathleen: tendría la oportunidad de hablar de Bruce con su hermana, porque deseaba saber lo más posible sobre el joven. Estaba enamorada y quería descubrir por medio de Cathleen si él estaba realmente enamorado.

Con la efervescente y charlatana Cathleen a rastras, Karen se apeó del tranvía eléctrico en el cruce de las calles State y Washington.

Andando a su lado por la calle de adoquines, Karen notaba la excitación de la muchacha conforme se aproximaban a los mastodónticos almacenes. Marshall Field's era un edificio de doce pisos que ocupaba toda la manzana comprendida entre State street, Wabash avenue, Washington street y Randolph street.

Se dirigieron a la entrada de la calle Washington, donde recibieron un saludo versallesco del portero con librea. En el interior cruzaron el vestíbulo de mármol negro pulimentado. Entre la multitud de compradores pululaban vigilantes de la empresa, dependientes bien vestidos y jefes de departamento con clavel en la solapa.

Karen dio una breve vuelta a Cathleen por las vitrinas, mirando de pasada guantes, polveras y artículos de joyería iluminados por globos de color rosa dotados de las nuevas bombillas eléctricas. Le enseñó la biblioteca amueblada con sillones de cuero verde y alfombras orientales, y entraron en los suntuosos lavabos, una amplia dependencia con paredes recubiertas de mármol verde pálido, espejos con marco de plata y mecedoras de mimbre verde.

Tomaron un ascensor hasta el último piso, donde un vendedor las informó muy ufano de la existencia de una cámara refrigerada en la que se guardaban veinticinco mil abrigos de piel. Luego bajaron a la planta en que vendían manguitos y sombreros, para dirigirse a continuación al departamento de encajes, donde vieron preciosas sombrillas blancas, negras y beiges. Finalmente fueron al departamento de telas y discurrieron por interminables pasillos llenos de piezas de seda, algodón, tejidos de lana y chifón con abalorios cosidos a mano.

Al llegar a la exposición de los suntuosos vestidos de novia, se les acercó una vendedora alta, de magnífico aspecto con moño gris alto.

—Soy madame Judith. ¿En qué puedo servirlas?

—Me llamo Karen Grant y la futura novia es, aquí, mi amiga Cathleen Lester.

—Enhorabuena, señorita Lester —dijo madame Judith—. ¿Quiere ver los últimos modelos?

—¡Oh, no hace falta! —respondió Cathleen, entusiasmada, alargando la mano para tocar un modelo expuesto en maniquí de cera, un modelo de grueso satén blanco ribeteado de encaje rosa.

De una diadema de flor de azahar en la cabeza del maniquí caía una cola de satén y encaje.

—Espero que le guste a Alan.

—Le encantará —aseveró Karen.

Madame Judith quitó el vestido del maniquí.

—Creo que es su talla, joven —indicó—. ¿Quiere probárselo?

La vendedora llevó el vestido hasta el probador seguida por Cathleen y Karen, quien, mientras la futura desposada se desvestía, no quitó ojos del vestido.

—Es precioso. Estaba pensando en lo bien que le sentaría a usted —comentó madame Judith.

—¿A mí? —replicó Karen—. Yo no tengo con quién casarme.

Mientras Karen la ayudaba a ponerse el vestido, Cathleen comentó:

—Pues yo sé de alguien a quien le gustarla casarse contigo.

—¿Quién?

—Mi hermano Bruce.

—Si no muestra el más mínimo interés por mí...

—¡Oh! Él te quiere —respondió Cathleen—, porque no hace más que hablarme de ti.

—¿Y por qué no me lo habla a mí? —añadió Karen.

—Quizá porque piensa que no debe —contestó Cathleen, ajustándose el vestido—. A lo mejor porque comprende que su situación económica es fatal.

—¿Te refieres a sus intentos de conseguir dinero para vuestro padre?

—Sí, eso en primer lugar, y luego tiene que pensar en lo que hace falta para unos recién casados.

—¿No estarás intentando decirme que piensa casarse con Judith Armbruster para... solucionarlo todo?

—Pues... si no surge otra cosa...

—¿Y qué otra cosa puede surgir?

—Su última esperanza es la carrera —contestó Cathleen.

—¿El qué?

—El American Derby de pasado mañana.

—Todos opinan que su caballo puede ganar —añadió Karen, asintiendo con la cabeza.

—Bruce así lo espera, pero yo creo que es una remota posibilidad.

—Seguro que quien gana por ventaja es Judith Armbruster.

—Ya veremos —dijo Cathleen—. ¿Qué te parece? —añadió poniéndose delante del espejo.

—¡Una maravilla! —exclamó Karen—. ¡Cuánto me alegro por ti!

Pero en el fondo se sentía más triste que nunca.

El día del Derby amaneció cálido, pero la temperatura fue subiendo y por la tarde hacía auténtico calor. Precisamente lo que Snapper Garrison esperaba e incluso había predicho, recordó Bruce Lester camino de la zona de establos acompañado de Karen y su tía Minna con el velo de rigor.

Frontier estaba en su pesebre comiendo plácidamente unos terrones de azúcar, mientras Garrison daba vueltas en torno a él, vigilando escrupulosamente cómo el cuidador ensillaba al potro. Observó cómo le colocaba la silla de montar encima de una tela puesta sobre la cruz, asegurándola a continuación con una cincha de cuero. Una vez apretada la cincha y cerrada con la hebilla, se volvió a saludar a Bruce, Karen y Minna.

—Bien venidos —dijo enjugándose la frente—. Un día perfecto; más no se puede pedir.

—Lo que usted quería —observó Bruce—. ¿Por qué?

—Ya lo verá, jefe —contestó Garrison con sonrisa enigmática.

—¿Qué tal corre en los entrenamientos que le ha hecho? —inquirió Bruce.

—Es rápido —respondió Garrison palmeteando el flanco del animal—, enormemente rápido en la salida, pero cuando llega a la milla comienza a ceder. Espero que cambie en la carrera —añadió con una sonrisa.

Bruce no cedía en su pesimismo:

—Por lo visto nadie le concede ninguna posibilidad. Las apuestas en Frontier son quince contra una y en The Picket tres contra cinco. Éste es favorito de una manera aplastante.

—Como debe ser —precisó Garrison—. Es un caballo grande y potente.

Sonó un clarín en la pista, junto a las tribunas.

Snapper Garrison prestó oído y puso el pie en el estribo.

—¿Sigue creyendo que tenemos alguna posibilidad? —farfulló Bruce—. Aun en quince contra uno...

—Eso no quiere decir nada. Nunca he visto que los que hacen las apuestas ganen una copa de plata —comentó Garrison, izando su cuerpecillo hasta la silla.

Minna dio un paso adelante y se acercó a su sobrino. Hurgó en el bolso y sacó un taco de boletos de apuesta.

—Creo que Frontier vale la pena. Aida y yo hemos sacado mil dólares del banco y lo hemos apostado todo a ganador por Frontier. Ten, son para ti; regalo de tus tías.

Bruce los cogió a regañadientes.

—No debíais haberlo hecho, tía Minna; pero os agradezco vuestra fe.

—Apostamos contra Judith Armbruster —contestó Minna, mordaz, resguardándose del sol en los ojos con la mano y mirando a Garrison—. ¿He hecho una tontería, Snapper?

—Puede que la hayamos hecho los dos —contestó el jockey con una sonrisita—. Yo sólo tenía quinientos dólares y los he apostado a ganador por Frontier. Si pierdo, no tendré dónde caerme muerto. Tendrás que darme cobijo, Minna.

Conforme Garrison conducía el caballo hacia la línea de salida, Bruce le gritó:

—¡Buena suerte!

—Sitúense los tres cerca de la meta —contestó Garrison— y atentos al verde y blanco.

Una multitud de cuarenta y nueve mil quinientas personas se había congregado en la tribuna y aledaños del hipódromo Washington Park. Los más acomodados habían acudido en calesas, coches de caballos y en modernos automóviles. También habían venido los menos ricos a pie o en tranvía, y todos aguardaban ansiosos bajo el sol la salida del American Derby, con un premio de veinticinco mil dólares.

Bruce, en primera fila, se había abierto paso entre aquella humanidad, seguido de cerca por Karen y Minna.

Lograron por fin aproximarse a la meta, apretados contra la valla, y dirigieron la mirada hacia la línea de salida cuatrocientos metros más allá.

Bruce sacó dos pares de prismáticos baratos, uno para Karen y otro para él, y Minna limpió las lentes de sus gemelos de teatro.

Los doce caballos que participaban en la carrera, que habían desfilado más allá de la línea de salida, regresaron al trote hasta las cinchas para que los alinease el juez de salida.

Bruce enfocó los prismáticos hacia allá y vio que, como de costumbre, los pura sangre se revolvían inquietos, empujándose nerviosos, saliendo y entrando de sus respectivos puestos a los que había que hacerlos volver pacientemente. Enfocó a Frontier, que estaba quieto y tranquilo en primera posición junto a la baranda de la cerca interna. Caballos, potros y yeguas seguían removiéndose inquietos bajo el sol.

Poco a poco los caballos fueron quedando perfectamente alineados y se vio al juez de salida tensar las cinchas, pero Bruce observó que Snapper Garrison levantaba las dos manos en signo de protesta y señalaba una de sus botas. Se le debía de haber roto el cordón y pedía uno nuevo. El ayudante del juez de salida echó a correr.

Bruce siguió observando al angustiado —o fingidamente angustiado— Garrison, que desmontó y caminó taciturno por detrás de los inquietos caballos que los jockeys trataban de calmar. Transcurrieron cinco minutos, diez, un cuarto de hora; cuando por fin volvió el ayudante del juez de salida con los cordones nuevos, Garrison los cogió y los fue poniendo y ajustando morosamente en la bota izquierda.

Por fin estaba listo Garrison. Metió el pie en el estribo de Frontier y lo montó. Ahora había otra vez caballos fuera de línea, caracoleando, revolviéndose y empujándose bajo el implacable sol de la tarde.

Bruce detectó con los prismáticos un movimiento de Garrison: en su puesto número uno había sacado el pie del estribo y lo apoyaba en la cerca interna, librando así al caballo de todo el peso de su cuerpo, mientras que el resto de los soliviantados animales sudaba bajo el peso de los jinetes.

Aunque la multitud aguardaba con ansiedad la salida de la carrera, el juez no acababa de darla. Bruce miró el reloj y comprobó que había transcurrido una hora y media desde que los caballos habían sido situados en sus puestos. Comenzaba a notar el cansancio en sus propias piernas por estar aguantando aquella espera de pie, y pensó en el cansancio que tendrían los animales.

Una vez más el juez de salida consiguió ponerlos en línea, cuando Bruce vio que Garrison se erguía sobre Frontier y desesperadamente hacía señas y gritaba al juez.

Volvió a desmontar, y Bruce intuyó por sus gestos que ahora la pega estaba en la cincha de la silla de montar. Se había roto y el jinete pedía una nueva. Volvió a desmontar del caballo mientras los demás jockeys seguían sobre sus exhaustas monturas.

Sin dejar de mirar con los prismáticos, Bruce vio que el juez se dirigía hacia Garrison y discutía airado alzando el puño. Dejó los prismáticos y observó que Minna dejaba también sus gemelos con una sonrisa beatífica.

—Tía Minna, no sé por qué creo que tú sabes algo que yo ignoro —dijo—. ¿Qué sucede? Nunca he visto que en una carrera se tarde tanto en dar la salida.

—Voy a explicártelo —contestó Minna, que seguía sonriendo, en la gloria—. Aida y yo, apostando por Frontier, no hemos apostado realmente por el caballo, sino por Snapper Garrison, porque le conocemos bien. ¿Recuerdas que cuando le contrataste dijo que deseaba que fuese un día caluroso? Tú ignorabas el motivo, pero yo no. El problema de Snapper estaba en minar la resistencia de los caballos de sus adversarios, debilitarlos para que Frontier se encontrara en iguales o mejores condiciones que ellos. Y es lo que está haciendo. Primero, el cordón de la bota; luego se ha estado apoyando en la cerca; ahora, la cincha rota. Estaba todo preparado, estoy segura. Snapper ha obligado a retardar en la salida a los otros caballos con sus jockeys durante casi dos horas. Exacto, dos horas; y los caballos siguen en el puesto de salida. Seguro que ahora él ya está listo. Vamos a verlo.

Minna se puso a mirar con los gemelos y Bruce hizo lo propio con los prismáticos.

A Garrison le habían traído una cincha nueva para sustituir apresuradamente la rota.

Satisfecho, por fin, Garrison montó de un salto en Frontier y adoptó seguro la posición de salida. Bruce observó cómo el jockey examinaba a sus rivales. A los demás caballos se los veía decaídos y cansados. Bruce enfocó a su potro y vio que Frontier se hallaba fresco, tranquilo, descansado y... listo.

Dirigió los prismáticos hacia el juez de salida, que ya tenía los caballos situados.

A continuación se alzó de pronto la red y los animales tomaron la salida.

Bruce se apoyó en la cerca tratando de ver cómo iban. Un desconocido se había puesto en cabeza. Tibe Picket, el favorito, iba segundo con medio cuerpo de diferencia; siguió con los prismáticos a los veloces contendientes, ya aproximándose a la primera curva, pero no conseguía ver los colores verde y blanco. Por fin los divisó: Frontier avanzaba en duodécimo lugar, muy retrasado y galopando sin brío.

Garrison conservaba la fusta en la bota cuando ya alcanzaban la marca de media carrera.

Cuando los caballos se precipitaban ya hacia el tramo de vuelta, el desconocido en cabeza había quedado relegado al pelotón. Las dos horas en el puesto de salida, con el jockey montado, comenzaban a notarse. The Picket se había situado en cabeza con un cuerpo de ventaja, dos cuerpos de ventaja. Frontier ya no iba el último. Los colores verde y blanco adelantaban. Los siguió con los prismáticos: Frontier era octavo, no, séptimo..., sexto.

Ya galopaban los caballos por el tramo de vuelta camino de la recta de tribunas.

Bruce lanzó un gruñido. The Picket estaba sacando tres cuerpos de ventaja y Frontier se situaba en cuarta posición, pero el tiempo se agotaba. Cerró los ojos. Su caballo no lo lograría.

Cuando de nuevo abrió los ojos, los animales galopaban por la recta de tribunas. Al principio no localizó a Frontier, porque no iba ya cuarto; ni tampoco tercero. Galopaba en segundo puesto y Garrison había por fin sacado la fusta y azuzaba implacable al potro.

Embalado hacia la meta, Frontier galopaba lleno de coraje, muy sólido, con reserva de energías y casi sin espuma. Lo estaba intentando, reduciendo como un torbellino la diferencia con The Picket, y Garrison, tenso y encogido, cabalgaba dispuesto a hacer una entrada a lo Garrison.

A espaldas de Bruce, la multitud vociferaba enardecida. Los caballos, ya cerca de la meta, eran nubes de polvo punteadas de cascos enloquecidos.

Ahora Bruce ya no necesitaba prismáticos.

Lo que estaba sucediendo se veía sin necesidad de lentes. Frontier había reducido la distancia con el líder y los dos galopaban ya parejos, en zancadas paralelas, aproximándose febrilmente a la meta.

De pronto, un grupo de espectadores se apretujó contra la cerca, desplazando a Bruce hacia atrás, impidiéndole momentáneamente la visión.

Saltó sobre una silla desocupada y vislumbró un caballo que cruzaba la meta como una exhalación con un cuerpo de diferencia. El polvo le entorpecía la visión y por un instante no distinguió los colores del vencedor.

Pero en seguida los vio: ¡verde y blanco!

Frontier, montado por Garrison, acababa de ganar el American Derby de 1903. Frontier, quince contra uno, se había adjudicado el primer premio de veinticinco mil dólares.

Vio a Karen Grant, sin aliento, venir hacia él para abrazarle y besarle. Y luego se le quedó mirando. No podía leer en su mente, pero Bruce se imaginó lo que pensaba.

Para sus adentros, efectivamente, Karen se decía que quizá no hubiera ganado ella... pero sí que estaba totalmente segura de que Judith Armbruster había perdido.

Sonó el teléfono del escritorio y Minna Everleigh se apresuró a cruzar el despacho para cogerlo.

—Diga.

En seguida reconoció aquella voz masculina:

—Al habla Harold T. Armbruster. ¿Minna Lester?

Por la costumbre del club, Minna estuvo a punto de corregirle diciendo Everleigh, pero se contuvo a tiempo:

—Sí; dígame.

—¿Qué tal está usted? Mire, en realidad, llamo para hablar con su sobrino. ¿Está en casa? Quiero felicitarle por la magnífica victoria de su caballo en el American Derby.

Aquello divertía a Minna profundamente.

—Ahora está en Washington Park despachando a todos los compradores que le han salido a Frontier.

—No me extraña —añadió Armbruster—. Esperaba que me considerase un comprador prioritario, pues me gustaría comprar ese potro, hacerlo correr algo más y tenerlo de semental. ¿Le dirá usted a Bruce que me interesa?

—¡Cómo no! —respondió Minna—. Pero me temo que él desestime su oferta, señor Armbruster.

—¿Usted cree?

—Estoy segura —replicó Minna.

—Un premio de veinticinco mil dólares, a él que es joven, puede parecerle una fortuna, pero luego necesitará más dinero.

—Ha ganado quince mil dólares en las apuestas.

—Eso también se le acabará —insistió Armbruster—. Yo deseo significarle que para su futuro necesitará un empleo de directivo seguro y bien remunerado. La oferta que le hice sigue en pie.

—Quiere decirse que a condición de que se case con su hija Judith.

—Sí, sí, claro. Así formará parte de la familia, será un miembro más. De manera que pueda confiar plenamente en él hasta en los asuntos financieros más delicados.

—Me parece que puedo contestarle por Bruce —respondió Minna—. Por muy agradable que sea su hija, no creo que mi sobrino piense hoy en bodas. De hecho, no piensa más que en la crianza de caballos en Kentucky.

—¡Una lástima! Ser vicepresidente de la mayor empresa conservera de carne del país no es ninguna bagatela.

—Señor Armbruster, a ese respecto, le recuerdo que Bruce sigue siendo vegetariano. La semana que viene podrá usted mismo hablar con él en la boda, pero permítame que le diga que será un enlace, no dos.

Una vez despachada la llamada telefónica, y tras centrarse en el trabajo de la factoría por la tarde, aquella noche, después de cenar, su mente volvió a un asunto más acuciante.

El recuerdo de su propia boda en Milwaukee no se había desvanecido. O, para mayor exactitud, recordaba perfectamente el acontecimiento que había precedido aquel casamiento tantos años atrás. Su padre le había hecho un aparte para decirle que todo joven sin experiencia sexual tenía que obtenerla antes de la noche de bodas. Un encuentro sexual con una profesional paliaría la tensión y el nerviosismo de lo que le aguardaba con Pearl. Y así, como regalo prematrimonial, su padre le había llevado a un famoso burdel de Milwaukee para que se iniciara al sexo con una mujer.

Recordaba Armbruster que aquello le había aterrado, pero no había podido negarse a los deseos de su padre, aparte que quería satisfacer su curiosidad y acabar de una vez por todas. En el burdel habían advertido de antemano a la joven que el cliente era virgen, indicándole que lo tratase con consideración. La cosa había salido bien, mejor de lo que él se había imaginado, y cuando Pearl se desnudó la noche de bodas él estaba a punto y se había sentido experimentado y nada timorato con su esposa.

Ahora que Alan estaba a punto de contraer matrimonio, pensaba Armbruster, en su condición de padre, que su retoño debía beneficiarse de igual iniciación a los misterios del sexo.

Y, decidido a procurar a Alan un encuentro sexual al día siguiente, se había dirigido a la fábrica para averiguar cuál era el mejor burdel para invitar a su hijo, pues él personalmente poco sabía de burdeles, salvo lo que oía en las fanfarronadas de sus amigotes. Él nunca había ido a un prostíbulo desde su casamiento con Pearl; en realidad, nunca la había engañado. Sí que había visto a veces artículos en el periódico hablando de burdeles famosos de la ciudad, pero él no los leía por considerarlos simples porquerías pornográficas. A decir verdad, no conocía el nombre de un solo burdel de Chicago, pero ya se las arreglaría para enterarse de cuál era el mejor.

Al día siguiente se reunió separadamente con dos de sus directores y con el capataz más antiguo, les expuso sin tapujos lo que pensaba hacer con Alan, y les preguntó qué burdel de Chicago le recomendaban para la primera experiencia del novio.

Como un solo hombre, los tres le recomendaron el mismo. Los tres, como un solo hombre, le dijeron: «Llévelo al Club Everleigh de la calle Dearborn.»

A Armbruster eso del Club Everleigh le sonaba, pero no sabía de qué. Imaginó que era debido a que, igual que el avestruz esconde la cabeza en la arena, él siempre había enterrado en su negocio ojos y oídos, sin prestar atención a las cosas de fuera.

Le habían dicho que, para aquella iniciación en el Club Everleigh, tenía que reservar mesa para él y Alan en el lujoso restaurante del club y que después de regalarse con una cena opípara rociada con champán, tenía que solicitar para Alan diversión en el piso de arriba.

Así, después de cenar, Armbruster dijo a Alan que quería hablar con él a solas en la biblioteca.

—Alan —comenzó diciendo—, dentro de unos días vas a casarte con una encantadora virgen sudeña. Eso está muy bien. Pero lo que no lo está, Alan, es que tú también eres virgen. Y no es conveniente que llegues a la noche de bodas con semejante falta de experiencia.

—¿Por qué no? —replicó Alan—. Después de la noche de bodas tendré la experiencia, y Cathleen igual.

—Hijo, escúchame: lo mismo que yo lo hice con mi padre antes de casarme. La noche de bodas puede resultar horrenda si no sabes lo que hay que hacer. Puedes titubear indeciso, hacer las cosas mal. Y un mal comienzo puede destrozar tu vida matrimonial.

—Pero ¿qué es lo que quieres decirme?

—Que necesitas una experiencia sexual antes de tener la más importante con Cathleen. Necesitas antes otra mujer: una profesional.

—No necesito ninguna; ni la quiero antes de mi esposa —protestó Alan—. Papá, te aseguro que con ella no tengo ningún problema. Conozco la anatomía femenina por los cursos de biología de la universidad, y, lo que es más importante, cada vez que miro a Cathleen se me pone dura. Me parece que es lo único que necesito saber.

—Necesitas otra mujer antes —insistió Armbruster—. Lo haremos a mi manera. Me han dicho que el burdel más lujoso de Chicago es el Club Everleigh de la calle Dearborn; allí van a menudo industriales y gente famosa a disfrutar de sus delicias. He reservado mesa para cenar allí mañana. Así me han dicho que se hace. Cenaremos en el Club Everleigh y tomaremos unas copas para que te relajes, y luego haré que te acompañen al primer piso para que obtengas esa experiencia con una de sus guapas jóvenes. Yo aguardaré a que termines y cuando bajes serás un hombre, hijo; un hombre de verdad, que me estará agradecido por la experiencia. Mañana a las ocho en punto te vienes conmigo al Club Everleigh.

Aquella noche reinaba la consternación en el Club Everleigh.

Edmund había estado reunido con Minna y Aida informándolas de que Harold T. Armbruster había reservado mesa para cenar con su hijo.

—He anotado la reserva —dijo el criado de color—, pero me consta que el señor Armbruster es la persona que menos desean ver por aquí.

—Tienes que anularla —exclamó Aida, cediendo al pánico—. Da la excusa que sea. Si nos ve aquí y descubre lo que hacemos suspenderá la boda. Tienes que arreglártelas para que no entre, porque...

—No —la interrumpió Minna—, eso podría levantar sospechas. ¿Vienen sólo a cenar? —añadió dirigiéndose a Edmund.

—No exactamente, señorita —contestó el criado con un carraspeo previo—. A cenar, desde luego, pero después quiere que su hijo se divierta arriba un poco. Me ha dicho que el muchacho va a casarse dentro de unos días y que es virgen, y quiere que tenga al menos una experiencia.

—No podemos permitirlo —profirió Aida, atemorizada, dirigiéndose a Minna—. Se enterarían de todo.

—No se enterarán —contestó Minna resuelta—. Quedará entre padre e hijo, ya verás. Yo no veo ningún inconveniente en que Alan suba y se lo pase bien con una chica. Si eso es lo que desea su padre, debemos dejarle. Cathleen y Bruce no se enterarán. Piensa un poco, Aida. Han estado subiendo varias chicas con clientes habituales de confianza. No hay motivo para que una no se dé un revolcón con Alan Armbruster. —Hizo una pausa para considerar lo que estaba pensando—. Lo importante es que el hecho tenga lugar en el Club Everleigh sin que se enteren que las supuestamente distinguidas tías de Bruce son las que dirigen la casa. Aida, tú y yo tendremos que escondernos en el despacho y mantenernos fuera de escena cuando lleguen Armbruster padre e hijo y permanecer ahí hasta que se vayan. Eso no es difícil.

—¿Quedarnos toda la noche encerradas?

—No, exactamente —replicó Minna—. Podemos desarrollar nuestra actividad normal, pero en cuanto Edmund reciba a Armbruster padre e hijo en el vestíbulo, los deja un momento y, sin perder tiempo, habla con el profesor Vanderpool, que está al piano. Tú ya conoces esas claves musicales, esos códigos que le enseñamos para que nos avise en caso de peligro. Pues cuando llegue Armbruster, que toque Más trabajo para la empresa, y así sabremos que ya están aquí, y rápidamente nos encerramos en el despacho. Cuando no haya moros en la costa, vuelve a sonar la melodía al piano. ¿Qué te parece?

—No está mal —contestó Aida, convencida.

—Es perfecto —apostilló Minna—, así que no te preocupes. Que Armbruster padre e hijo entren y se vayan. La reputación de Bruce y Cathleen no correrá peligro, ¡palabra!

Al día siguiente, a las doce, Bruce Lester fue a buscar a Karen y la encontró montando las mesas del restaurante. Se acercó a ella.

—Karen, ¿tienes un minuto?

—Todo el tiempo que quieras —contestó ella—. Hasta la hora de la cena no tengo nada que hacer.

—Estupendo. ¿Podemos hablar afuera?

Sorprendida, Karen le siguió al vestíbulo.

—Hablemos aquí —dijo.

—No es nada del otro mundo —añadió Bruce—, sólo algo que me intriga.

—¿El qué?

—Esta casa de mis tías —empezó Bruce—, nunca la he visto a fondo. Siempre que le digo a mi tía que me la enseñe, me dice que está muy ocupada y Aida lo mismo. Quizá sea una coincidencia, pero no sé... En fin, me gustaría verla. Como Minna y Aida todavía están durmiendo, he pensado que podrías hacer de guía.

—No es mi casa —replicó Karen—. No creo que deba.

—Estoy convencido de que no hay nada que esconder —insistió Bruce—. A menos que... tú sepas algo.

Indecisa entre guardar lealtad a Minna y Aida y el deseo de complacer a Bruce, Karen contestó vacilante:

—Bueno, yo, desde luego, no conozco la casa como ellas, pero la he recorrido algunas veces y puedo enseñarte lo que he visto.

—Eso es lo que quiero —contestó Bruce—. Es una casa tan enorme para dos señoras, que me gustaría ver cómo la han distribuido. ¿Te importa?

—Bien, no veo nada malo en ello —respondió Karen, cogiéndole de la mano—. Podemos empezar por la biblioteca, de la que tan orgullosa se siente Minna.

Condujo a Bruce a través del restaurante hacia la biblioteca.

Bruce curioseó por las estanterías.

—Tanta intelectualidad me intimida —comentó.

—Es para intimidar —asintió Karen—. Tu tía tiene más de tres mil volúmenes. Mira esa colección de las obras completas de Shelley, y esos diecinueve volúmenes de poesía china. Y Guy de Maupassant, las obras completas de Edgar Allan Poe. Minna me comentó que Poe era pariente de ellas por parte de madre.

—No lo sabía.

—¿Y sabías que tu tía Minna está escribiendo un libro? —explicó Karen—. A mí me estuvo hablando de ello. Piensa titularlo Poetas, profetas y dioses.

Bruce movió la cabeza maravillado.

—Siempre pensé que el cerebro de la familia era el hermano de Minna, mi padre... Pero ahora veo que mi tía no le va a la zaga.

Al salir de la biblioteca, Karen sugirió eludir la galería de arte.

—No es mi fuerte —dijo—. Sólo conozco la réplica del Apolo y Dafne de Bernini. De los cuadros no tengo ni idea. ¿Quieres ver la habitación preferida de Minna, el Salón Dorado?

—¿Te refieres al que tiene el pequeño piano y las escupideras de oro macizo? —inquirió Bruce—. Ya lo he visto. Difícilmente puede imaginarse nada más rebuscado.

—Pues ya puedes ir imaginándote —replicó Karen riendo y pasando de largo por delante del Salón Dorado—. ¿Has visto el Salón de Cobre?

—No, pero me gustaría.

Karen le llevó al Salón de Cobre, con paredes de cobre y latón martilleado y muebles árabes de latón. En el centro se veía una mesa de caoba con una tapa de mármol italiano y jaulas con canarios amarillos cantando a todo pulmón llenaban la pieza.

Fueron al Salón Rosa, con sus cortinas rosadas y tumbonas y divanes tapizados en damasquinado de seda rosa pálido. Fueron a continuación al gran salón de baile dominado por una monumental araña con lágrimas de cristal tallado, que sobre el suelo de parquet de maderas exóticas arrojaba un luminoso mosaico.

—¿Hay más? —inquirió Bruce, asombrado conforme se dirigían a otro salón.

—El Salón Chino —señaló Karen.

Bruce examinó las colgaduras y tapices orientales. En el centro de la habitación había una mesa de teca con un enorme cuenco de latón lleno de paquetitos en papel de seda rojo.

—¿Esto qué es? —preguntó.

Karen iba a explicarle que los usaban las chicas, pero se contuvo.

—Son petardos buscapiés chinos. Cuando vienen aquí los comensales a tomar champán, tu tía Minna enciende unos cuantos y, si hacen más ruido que el descorche de la botella, les da a los invitados un... beso juguetón en la mejilla.

—¡Qué juego más raro! —comentó Bruce.

Se dirigieron al Salón Moro y contemplaron los mullidos sofás africanos y la fuente que despedía un intoxicante perfume almizclado.

—A tu tía Minna le gusta abrir cajas de mariposas vivas.

Bruce asentía involuntariamente con la cabeza, cuando reparó en unas puertas plegables que daban a otro cuarto.

—¿Y ahí qué hay? —inquirió.

—Para serte sincera, no lo sé —contestó Karen—. No he entrado nunca. ¿Echamos un vistazo?

—¿Por qué no?

Karen abrió las puertas y entraron.

—¡Cielos! —musitó conteniendo la respiración—. El suelo es de espejos.

—¡Asombroso! —asintió Bruce.

—Había oído hablar de un Salón de Espejos —dijo Karen—. Éste debe de ser.

Se adelantó a Bruce, caminando con cuidado por el suelo de espejos y se detuvo fascinada por el reflejo bajo sus pies.

Bruce la miraba y bajó la vista hasta el dobladillo de su falda y los zapatos.

—Karen —observó—, veo lo que llevas debajo de la falda.

—¿Cómo dices?

—Lle... llevas una camisa ribeteada de encaje debajo del corsé. Se abre, pero... te tapa entre las piernas —añadió tragando saliva.

—¡Dios mío! —exclamó Karen, saliéndose del suelo de espejos a todo correr como si pisara carbones encendidos.

Al llegar a la puerta se llevó la mano a la boca.

—¿Qué hará un suelo así en casa de tus tías?

—¿Y qué es lo que hace un restaurante?

Conforme se alejaban, Bruce cogió a Karen por el brazo. En su cabeza daba vueltas una idea:

—Mira, Karen: no estoy seguro de que esto sea el hogar de mis tías —puntualizó finalmente—. Es más bien una casa de ésas.

—¿Una casa...? —repitió Karen—. ¿A qué te refieres?

—Pues a que una vez en Louisville me llevaron a una casa. No tenía tanta clase ni era tan grande como ésta, pero había casi el mismo lujo. Una casa de mala fama, Karen. Y ésta se le parece. Ya sabes que una casa no siempre es un hogar.

—¡Bruce! ¿Sabes lo que estás diciendo?

—No estoy del todo seguro —añadió él.

—Bueno, pues no lo digas, por favor. ¡No digas eso!

Aquella noche a las nueve en punto, en el Club Everleigh, Armbruster padre e hijo —éste incómodo en su traje de lana marrón con corbata de lazo— habían acabado de cenar.

Harold Armbruster se sentía relajado y comunicativo mientras continuaba emborrachando a Alan con champán.

Había recomendado a su hijo que no comiese mucho y bebiese profusamente para contener los nervios. Habían cenado los dos pollo asado, y ahora Armbruster se repantigaba saboreando un habano y viendo a su retoño dar calmosos sorbos de champán.

—Es un sitio fenomenal este Club Everleigh —confesó Armbruster.

—Sí.

—Nadie me había dicho que fuese así una casa de putas. Espero que las chicas sean igual de impresionantes.

—Padre, no tengo por qué hacerlo —dijo Alan en un último intento de resistirse—. Yo sé lo que tengo que hacer con Cathleen. Vámonos a casa.

—Ahora o nunca —respondió Armbruster, meneando enérgicamente la cabeza—. Si lo dejo pasar, tendrás verdaderos problemas la semana que viene cuando llegue el momento. Quiero que pases por ello, Alan. No sabes cuánto me lo agradecerás después.

—Si te empeñas... —musitó el joven.

—Nunca me he empeñado más en una cosa —contestó Armbruster haciendo seña a Edmund, que estaba al quite—. Hemos acabado la cena —le dijo—. Yo aguardaré aquí a mi hijo tomando unas copas hasta que acabe. Haga que le acompañen arriba para divertirse.

—Por supuesto, caballero —contestó Edmund haciendo seña a la azafata más próxima, que era Karen—. La azafata le acompañará arriba. Lleva a este joven al cuarto de Margo —musitó a Karen cuando ésta estuvo junto a él—. Ya sabes; Margo está esperando.

Karen alargó la mano a Alan, quien se levantó de mala gana, lanzando una terrible mirada a su padre, y siguió a Karen fuera del restaurante.

Conforme se dirigían a la escalera, Karen observó:

—Parece que vaya usted al cadalso. ¿Es la primera vez?

—La primera —contestó Alan con voz temblona.

—Puede resultar difícil —repuso Karen—, pero, si se tranquiliza, ya verá cómo es divertido. No se arrepentirá. Margo es muy bonita.

—E...eso espero.

Llegaron arriba y Karen se le adelantó, pasando de largo ante varias puertas.

«Margo, Margo —se iba diciendo para sus adentros—, ¿está en la ocho o en la nueve? Seguro que es la nueve.»

Abrió ligeramente la puerta y miró adentro.

—Debe de estar en el cuarto de baño; sí, oigo correr el agua. Bueno, Alan: pase usted solo. Se quita la ropa y se sienta en la cama. Y en cuanto salga, ella le dirá todo lo que tiene que hacer.

—Muy bien —contestó Alan, tragando saliva.

Karen cerró la puerta y bajó las escaleras rogando porque todo fuera bien para el pobre muchacho.

Y que Bruce nunca se enterase de aquello.

Alan aguardaba de pie, desvestido, mirando aquel cuarto del que únicamente veía la cama metálica con su grueso colchón cubierto con una manta blanca de cachemira.

Al cesar los ruidos del cuarto de baño, comprendió que no era cosa de quedarse allí medio desvestido, y con dedos entumecidos comenzó a despojarse de sus ropas dejándolas en un montón: primero la chaqueta, luego la corbata de lazo, a continuación la camisa, los zapatos, los calcetines y, finalmente, los pantalones. Se quedó de pie en traje interior de una sola pieza, sin mangas, y con la bragueta desabrochada.

Azorado de verse así, se dirigió a la cama y estaba a punto de escurrirse bajo la manta cuando oyó girar el pomo de la puerta del cuarto de baño.

Con el corazón latiéndole aceleradamente, se volvió hacia el cuarto de baño en el momento en que se abría la puerta y vio aparecer a una muchacha pequeña y atractiva, borrosa en aquella luz tenue. Todo lo que llevaba era una bata blanca que insinuaba sus piernas y su encantadora figura, incluso la mancha oscura entre los muslos. Con la respiración cortada, Alan alzó los ojos hacia sus pechos, evidentes por las sinuosidades bajo la fina bata, y luego le miró a la cara.

Tuvo que contener un grito.

Aquélla no era ninguna puta llamada Margo.

Aquélla era Cathleen, su Cathleen Lester, la virgen con quien estaba prometido para casarse dentro de unos días.

Se puso en pie de un salto, justo en el momento en que ella se percataba de la presencia de un hombre en su habitación, hallándose medio desnuda, y contuvo también un grito.

—¡Alan! —exclamó con voz ahogada.

Alan salió de su aturdido enmudecimiento.

—¡Cathleen! ¿Qué haces aquí?

—¿Cómo que qué hago aquí? Aquí vivo, con mis tías; en su casa, hasta el día de nuestra boda —prorrumpió mirándole—. Lo que no entiendo es qué haces tú... en mi cuarto.

—Cathleen ésta no es la casa de tus tías. Esto es una casa de prostitución famosa. Es el Club Everleigh.

—Estás loco. No es cierto. No puede ser. ¿De dónde has sacado eso de que es un...?

—Lo es —aseveró Alan, acercándose a ella—. Un burdel, una casa de prostitución. Es sabido. No sé lo que te habrán contado tus tías, pero ellas la dirigen. Son madames.

—No se te ocurra decir eso...

—Lo digo porque es verdad. Escucha, Cathleen. ¡Escúchame, por Dios! Mi padre se empeñó en que tuviese una experiencia sexual antes de nuestra noche de bodas. Es una idea anticuada lo de llevar al hijo a una casa de ésas para que vea cómo son las mujeres. Bien, pues el mayor burdel de Chicago es una casa llamada Club Everleigh, dirigida por dos hermanas, Minna y Aida Everleigh... no Lester, sino Everleigh. Mi padre me ha traído en contra de mi voluntad, porque yo no quería estar con ninguna más que contigo. Pero se empeñó y me trajo para cenar y beber con él... ¿No te das cuenta? ¿Qué hace un restaurante en una casa particular?... Y luego me envió aquí arriba para que me acoplase con una prostituta llamada Margo, pero quien me acompañó me hizo pasar a un cuarto equivocado. ¿Lo entiendes ahora?

Cathleen estaba demudada, meneando la cabeza.

—No puedo creerlo, no puedo. ¿Quieres decir que tía Minna y tía Aida son, en realidad, madames y han estado contando una mentira todos estos años? Mi padre nos manda aquí de buena fe para que estemos con nuestras tías antes de la boda, sin saber...

—Tampoco mi padre sabe nada de ellas, ni debe enterarse jamás de que su futura nuera ha estado viviendo en una casa de prostitución.

Descalza, Cathleen se acercó más a Alan.

—Alan, lo que piense tu padre no importa —murmuró con voz melosa—; a mí sólo me preocupa lo que pienses tú. Porque esté aquí —añadió con una pausa— no pensarás que soy una prostituta...

—¡Claro que no! —respondió él moviendo enérgicamente la cabeza—. Yo sé quién eres y sé que no trabajas aquí.

—Pero a lo mejor no te lo crees —continuó ella, alargando la mano y tocándole el pecho—. ¡Cielo, tienes que estar seguro antes de seguir adelante! Tienes que convencerte de que no soy una de ésas. Todo lo que te he dicho es verdad. Soy virgen. Puedo demostrártelo, Alan.

Y diciendo esto, se abrió la bata y la dejó caer a sus pies, quedando ante él completamente desnuda.

—Deja que te lo demuestre —insistió, dándose la vuelta, yendo hacia la cama, quitando la colcha y tumbándose.

Fascinado al verla sin nada, Alan sintió una especie de vahído. No podía apartar los ojos de aquel cuerpo echado en la cama y notó que se le abultaba la entrepierna. De pronto, el pene tieso surgió de los calzoncillos.

Vio cómo Cathleen abría unos ojos como platos.

Ya no tenía nada que ocultar ni por qué reprimirse: era innecesario el falso pudor. Se despojó de golpe de aquel traje interior de una sola pieza y lo dejó a un lado.

Temblando de excitación, procuró contenerse mientras se aproximaba a la cama y en ella se echó junto a Cathleen, tan cerca que sus caderas y muslos se rozaban.

Luego se incorporó y bajó sus labios hasta los turgentes pezones de la muchacha, besándoselos, lamiéndolos, para después besarla en la boca. Sus lenguas se juntaron y sus respiraciones se aceleraron.

Alan fue situándose sobre ella, entre aquellas piernas que se le enroscaron, y poco a poco la fue penetrando, despacio, con dificultad.

—¡Alan, oh, Alan, te amo! —musitaba Cathleen.

—Yo también te amo —susurró él.

Y en los gozosos minutos que siguieron consumaron el matrimonio sin boda.

Abajo, en un rincón del restaurante, Edmund se acercó a Karen Grant.

—¿Qué? —inquirió—. ¿Atendiste al joven Armbruster?

—Claro, al cuarto de Margo le llevé; al nueve. Allí le dejé con ella. Ya debe conocer la realidad de la vida.

—Pero ¿qué dices? —replicó Edmund, parpadeando—. ¿Al nueve?

—Claro; al nueve me dijiste que le llevase.

—No, qué voy a decirte eso —replicó Edmund, nervioso—. Al seis, te dije. Margo es el seis.

—¡Oh, no!...

—¿Sabes quién ocupa el nueve? —masculló Edmund con aspereza—. No te muevas de aquí. ¡Tengo que ver a Minna inmediatamente!

Edmund le dio la espalda y cruzó con paso rápido el restaurante camino del despacho.

Abrió la puerta sin llamar.

Minna y Aida estaban charlando sentadas en un sofá. La primera alzó la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Se ha ido ya Armbruster? No he oído la melodía...

Sin contestar a la pregunta, Edmund cerró la puerta y se llegó hasta las dos hermanas.

—Señorita —dijo sin resuello—, tengo que darle una terrible noticia. Se ha producido un tremendo error del que acabo de enterarme.

—¿Cuál? —inquirió Minna, preocupada, levantándose.

—Han llevado a Alan Armbruster arriba para que lo pasara bien con Margo en la seis, pero se equivocaron y le han hecho pasar a la nueve.

—¡¡No!! —exclamó Minna, horrorizada—. Es la habitación de Cathleen. ¡No puede ser! ¿Estás seguro?

—Totalmente, señorita.

Minna se llevó las manos a la cabeza.

—¡Dios mío, qué desastre! Ahora Cathleen sabe que sus tías son dueñas de una casa de putas, y Alan debe pensarse que Cathleen es una prostituta que trabaja aquí. Es lo peor que podía haber sucedido. Tengo que arreglarlo... Tengo que explicar...

Aida se había puesto en pie.

—Minna, no salgas... que está Armbruster...

Pero era demasiado tarde, porque Minna ya había salido disparada del despacho.

Por llegar antes al vestíbulo y tomar por la escalera, Minna cruzó el restaurante corriendo por el lateral, sin hacer caso de los clientes que la saludaban.

Llegaba ya casi al fondo cuando se tropezó con un cliente solitario, un hombrón que fumaba un habano y la miraba. Se había quedado mirándola atónito. El hombre tiró el puro y se puso en pie de un salto a la vez que le cerraba el paso.

—¡Señorita Lester! —exclamó—. ¡Minna Lester!... Pero ¿qué demonios hace usted en esta casa de citas? ¿Qué hace usted aquí?

Minna se detuvo en seco ante aquella humanidad y durante unos segundos no supo qué decir.

—Soy la dueña —contestó finalmente, convencida de que era la única respuesta posible.

—¿La dueña? —bramó Armbruster—. ¿La dueña de esta casa de putas?

—Es nuestra, de mi hermana y mía —repitió Minna buscando un argumento—. Mi hermano de Kentucky no sabe una palabra, por eso pensó que podía enviarnos sin ningún problema a Cathleen y a Bruce antes de la boda. Yo a él no podía decírselo, y Cathleen no sabe nada. Hemos cambiado todo, casi todo, para que no se enterase. Así que le ruego...

—¡Esto es inconcebible! —rugió Armbruster cogiéndola por el brazo—. ¡Venga usted: quiero sacar a mi hijo de esta Gomorra!

Arrastró a Minna fuera del restaurante, por el vestíbulo, hacia la escalera, pero ambos se detuvieron al ver bajar a Alan, vestido y con una complaciente sonrisa.

Al llegar al pie de la escalera, Alan dirigió una sonrisa a su padre.

—Gracias, papá. Tenías razón. He estado con una chica y ahora tengo ya experiencia de sobra para la boda.

Armbruster soltó a Minna y agarró a su hijo por el brazo.

—¿Boda, dices? ¿Qué boda? No voy a consentir que mi hijo se case con la sobrina de dos madames de una casa de putas. ¡Serla lo último; arruinaría todo lo que he logrado en Chicago! ¡Vámonos a casa! En cuanto a usted —añadió dándose la vuelta para encarársela— no se le ocurra acercarse a nosotros. No vuelva a poner los pies en mi casa. ¡Ya no hay boda! ¡Queda anulada!

Y sin más, se alejó arrastrando a Alan. Minna los contempló marcharse y luego rompió a llorar.

VIII

El alcalde Carter Harrison acudía siempre puntualmente a las nueve a su despacho del ayuntamiento.

Al llegar aquella mañana, le sorprendió ver que ya tenía una visita. Era Harold T. Armbruster, al que había hecho pasar media hora antes uno de sus ayudantes de alcaldía.

—No le esperaba —dijo Harrison quitándose el sombrero, estrechando su mano y sentándose frente al conservero—. ¿Qué le trae por aquí?

—Algo que le puede ser de utilidad —contestó Armbruster.

—Pues usted dirá.

—Esta mañana he estado pensando en su campaña y en cuando nos conocimos.

—Yo también lo recuerdo muy bien.

—Lo que yo recuerdo es otra cosa. Mi interés por usted se basaba en sus proyectos de ampliación del sistema ferroviario, pero, si no me equivoco, en aquella ocasión no habló usted mucho de eso, sino de reformas y de erradicar las casas de lenocinio de la ciudad.

—Eso es —asintió el alcalde—. Ahora estoy ocupándome de cumplirlo.

—Hasta hace dos días —añadió Armbruster— a mí el Club Everleigh me constaba vagamente, de oídas, pero ahora sé ya mucho más. Señor alcalde, ¿por qué no ha cerrado ese club?

—Señor Armbruster —contestó Harrison con un suspiro—, desde el punto de vista legal, nada puedo hacer sin pruebas de primera mano por las que se demuestre que funciona a modo de prostíbulo. Las hermanas se han vuelto muy cautas y hasta el momento ha resultado imposible probar que su club sea en la actualidad algo más que un restaurante.

—Señor alcalde —replicó Armbruster poniéndose en pie—, le aseguro que las Everleigh siguen con el negocio de la prostitución.

—¿Lo sabe con certeza?

—Con certeza —contestó Armbruster—. Siguen con el negocio y puedo demostrarlo. Como usted sabe, mi hijo va a casarse esta semana. Y pensé, pese a mi gran repulsa, que le sería conveniente adquirir cierta experiencia con una mujer antes de la boda. Todos a los que pregunté me recomendaron que le llevase al Club Everleigh. Y es lo que hice anoche.

—¿Llevó su hijo al Club Everleigh? —inquirió Harrison, fascinado.

—Para que estuviese con una mujer.

—¿Y estuvo con una? ¿Pagó usted?

—Él mismo me confesó que había estado con una chica. No me ha dado detalles, salvo que tuvo trato carnal. Y sí, claro que pagué. Me lo añadieron a la nota de la cena. Y la llevo en el bolsillo.

El alcalde se puso de pie, se apartó del escritorio y cogió a Armbruster por los hombros.

—¿He oído bien, señor Armbruster? ¿Dice usted que tiene pruebas de primera mano de que el Club Everleigh es, en estos momentos, un prostíbulo?

—Una casa de putas, una auténtica casa de putas en plena actividad.

—¿Puede demostrarlo y testificar? —inquirió el alcalde sin caber en sí de gozo.

—Naturalmente. Por eso he venido. Para secundarle en sus reformas. Anoche, después de que mi hijo subiese a copular con una de esas sinvergüenzas profesionales, me enteré por casualidad de que las dueñas son Minna y Aida Everleigh, quienes se me habían presentado falsamente como damas de sociedad. Eran ellas quienes tenían que conducir hasta el altar a la novia, sobrina suya. Para mí ha sido un golpe horroroso y he anulado la boda sin paliativos. Mi hijo no va a casarse con una mujer que es pariente de unas madames de casa de putas. La boda se ha suspendido.

—Me entristece la noticia, pero entonces el banquete... ¿Va a celebrar usted el banquete en honor del príncipe de Prusia?

—El banquete se celebra, pero la boda está suspendida. Y no descansaré hasta ver a las Everleigh en la cárcel y cerrada esa casa para siempre.

El alcalde estaba radiante.

—Para ello no necesito más que su testimonio bajo juramento ante el jefe de policía Francis O'Neill.

—Le prometo —declaró Armbruster levantando la mano derecha— que testificaré inmediatamente contra las Everleigh y su club.

—Vamos abajo —sugirió el alcalde cogiendo a Armbruster por el brazo— a ver al jefe de policía, y hace usted la deposición bajo juramento. Así podré llevar a cabo lo que intento hace semanas: poner fin a la carrera de Minna y Aida Everleigh.

Minna había estado sentada en el Salón Dorado a primera hora de la tarde, tratando de disipar el recuerdo de la confrontación con Harold T. Armbruster. Leía poemas de Shelley cuando Edmund asomó por la puerta.

—¡Ah, señorita, aquí está! La he buscado por todas partes. Tiene visita.

—¿Sin cita previa? —inquirió Minna, sorprendida—. ¿Quién es?

—El jefe de policía Francis O'Neill.

—No parece una buena noticia —murmuró Minna, dejando el libro de poesía—. Hazle pasar.

Edmund desapareció y un minuto después reaparecía acompañando al corpulento jefe de policía.

Minna le ofreció la mano conforme avanzaba hacia ella.

—¡O'Neill, cuánto tiempo! —le saludó, estrechándole la mano y dando unas palmaditas al cojín junto a ella en el sofá—. Siéntese, por favor.

El jefe de policía tomó asiento muy decidido a su lado.

—Minna, lamento presentarme así de repente, pero no he tenido más remedio.

—¿Por qué? —inquirió Minna.

—No vengo por mi propia voluntad, Minna, se lo aseguro. Supongo que se imagina quién me envía.

—El señor Armbruster, supongo.

—Y el alcalde —añadió O'Neill asintiendo con la cabeza—. En términos legales, me envía el alcalde Carter Harrison a petición de Armbruster —añadió O'Neill jugueteando con los botones del uniforme—. Minna, me he enterado de que la boda de su sobrina la han... suspendido. Lo lamento.

—No se ha perdido nada —respondió Minna—, aunque sí echaremos de menos a Alan, que es el mejor de los Armbruster. Cathleen volverá a Kentucky y encontrará solteros a montones.

—Claro que sí, Minna.

—Pero no habrá venido a hablar de mi sobrina; será por otro asunto.

—Exacto, Minna.

—Una mala noticia.

—Eso es —contestó O'Neill, visiblemente a disgusto, asintiendo repetidamente con la cabeza.

Hacía tiempo que Minna conocía al jefe de policía y por allí habían pasado otros antes que él. Generalmente, cuando venían con la mala noticia, era fácil de imaginar de qué se trataba: más sobornos o aumento de la tarifa para mantener abierto el local. Pero esta vez Minna sabía que aquella visita era más seria.

—Adelante —le instó—, dígame la mala noticia. ¿Tiene que ver con la campaña de reformas del alcalde?

—Harrison me ha ordenado cerrar el club —le espetó el jefe de policía, con un débil suspiro.

—No es ninguna sorpresa.

—Definitivamente, Minna.

Minna permaneció inexpresiva. No, no era ninguna sorpresa, pero aun así, la decisión sí que lo era. Había salido constantemente de apuros como aquél, pero tenía la impresión de que ahora no había escapatoria.

—¿Basándose en la prueba de Armbruster?

—Eso es.

Minna comenzó a mover la cabeza, anonadada, sin indignarse, y como haciendo el balance del injusto giro de los acontecimientos.

—No es justo; fue el propio Armbruster quien trajo aquí a su hijo. Le reconocimos por los periódicos, pero quisimos hacerle un favor. Así que en eso nada puede tener contra mí. Por lo que me guarda rencor es porque le engañé diciéndole que era una dama de sociedad y, al descubrir que no lo era, no ha podido soportarlo ni permitir, por su posición, que con el matrimonio de su hijo y Cathleen me convirtiese en familia suya. No es justo. Yo soy más honrada en mi negocio que él en el suyo.

—Y que lo diga, Minna —asintió el jefe de policía balanceando la cabeza—. Pero así son las cosas. Yo tengo que cumplir órdenes.

—No se lo reprocho, O'Neill.

—Pero lo peor, Minna, es que tengo que detenerla a usted y a su hermana Aida.

—Eso sí que no lo esperaba —observó Minna, ahora realmente desconcertada.

—Es la ley —contestó O'Neill—. Siempre ha existido; estaba ahí llenándose de polvo, pero Harrison la ha desempolvado. Usted y Aida van a servir de ejemplo para el barrio.

—Y una vez detenidas, ¿qué?

—Van a la cárcel y quedan ingresadas. Las meterán en una celda hasta que su abogado pague la fianza que se imponga, que puede ser considerable. Después quedarán en libertad hasta que se celebre el juicio.

—¡Qué asco! —exclamó Minna con un suspiro.

—Eso es lo que hay, Minna. En mi mano no está.

—¿Y qué está en su mano? ¿Cerrarme?

—Primero clausurar el club y luego ordenar que la detengan. El alcalde se ha empeñado en que el negocio quede clausurado para la llegada del príncipe de Prusia.

—¿Y cuándo es eso?

—Pasado mañana. Así que tiene toda esta noche y mañana para ocuparse del asunto y echar la gente a la calle. Una vez lo haya hecho, pondremos un cartel en la puerta y dos agentes las conducirán a la cárcel.

—No es mucho tiempo —repuso Minna.

—Es cuanto puedo concederle —contestó O'Neill, levantándose—. Me han encomendado que me encargue de que no haya club ni hermanas Everleigh visibles cuando el príncipe de Prusia ponga los pies en esta decentísima ciudad. Lo siento, Minna, perdóneme, pero órdenes son órdenes. Vaya preparándose.

Minna no informó a su hermana del negro futuro que se les abría hasta primeras horas de la tarde del día siguiente. Quería que Aida descansase bien aquella noche antes de hacer frente a la situación.

Por la mañana, mientras limpiaba su escritorio, trató de pensar en todo lo que había que hacer.

Primero tenía que decir a Edmund que reuniese a las chicas que vivían fuera para que a las tres en punto estuviesen en el Salón Moro. Luego había que encontrar un hotel decente para que se alojasen Cathleen y Bruce antes de regresar a Kentucky.

Y tenía que llamar al doctor Holmes para decirle lo que había sucedido y comunicarle el cese de sus servicios.

Además tenía que encontrar una suite en un hotel para ellas dos hasta que pudiesen hacer proyectos más seguros, y tenía también que buscar un guardamuebles para dejar todo lo que había de valioso en el club. Eso podía hacerse lo último, mientras estaban encarceladas esperando la fianza.

Repasándolo todo, advirtió que había olvidado una reunión verdaderamente imprescindible, antes que nada.

Tenía que hablar a solas con sus sobrinos, a quienes no había visto desde el día anterior. Quería enterarse de qué había pasado cuando Alan entró en el cuarto de Cathleen, y necesitaba comprobar si Cathleen y Bruce sabían la verdad y, si por puro milagro no lo sabían, tenía que decírsela ella de una vez por todas.

Salió del despacho y fue a buscar a Edmund, que no andaba lejos.

—Nos van a cerrar, ¿verdad? —inquirió Edmund.

—Sí, Edmund. No te preocupes por tu futuro. Ya nos ocuparemos nosotras. Ahora hay mucho que hacer. Quiero que salgas y convoques a las chicas para una reunión con nosotras esta tarde en el Salón Moro. Antes quiero hablar con mis sobrinos, pero no sé dónde están.

—Anoche regresaron bastante tarde —contestó el criado— y han vuelto a salir temprano esta mañana. Parecían muy preocupados, pero ya han vuelto.

—Diles que vayan al Salón Dorado —ordenó Minna—. Ya han hablado bastante ellos dos, ahora me toca a mí.

Minna aguardó en el Salón Dorado a que Edmund trajese a Cathleen y Bruce.

—Tengo que deciros cosas importantes —comenzó una vez que estuvieron sentados—. ¿Dónde habéis estado?

—Paseando, charlando y viendo Chicago —contestó Bruce—. Más que nada, hablando de nuestro futuro.

—Entonces, ¿sabéis ya que se ha suspendido la boda? —preguntó Minna.

—Karen se lo dijo a Bruce y él me lo comunicó —respondió Cathleen, apenada—. La suspendió Armbruster al enterarse de lo vuestro.

—Entonces, lo sabéis todo... —observó Minna.

—Sabemos que no es vuestro hogar —contestó Bruce— sino una casa de prostitución y que tú y Aida no sois damas de sociedad, sino madames de burdel. Pese a que nunca he tenido mucha consideración con las madames, después de haberos conocido ya no pienso igual.

—Lamento que os enteraseis de ese modo —prosiguió Minna, asintiendo con la cabeza—. Vamos, yo no quería que os enteraseis, pero todo se descubrió al decirme que habían pasado equivocadamente a Alan a tu cuarto, Cathleen. Yo perdí la cabeza y Armbruster me reconoció y se puso como una fiera. Dadas las circunstancias, no podía consentir que su hijo se casase con la sobrina de dos madames. Fue un incidente estúpido que lamento.

—De todos modos, yo no lo lamento —repuso Cathleen esbozando una triste sonrisa—. Karen presentó excusas a Bruce y después a mí, pero no había de qué excusarse. Tuve sencillamente mi noche de bodas sin boda. Fue maravilloso.

—¿Has hablado con Alan desde entonces? —inquirió Minna.

—Personalmente no, claro —contestó Cathleen—. Está prácticamente preso en su casa, pero me ha telefoneado dos veces; ha intentado que su padre se desdiga, ¡pero nada! Alan quiere que nos escapemos, pero sé que es inútil; arruinaría su futuro.

Minna se levantó y se puso a pasear inquieta por el salón.

—Todo esto se ha desatado por haberle mentido a vuestro padre desde un principio. Pero es que tenía que hacerlo. No podía decir a mi hermano, sabiendo cómo estaba, que habíamos abierto una casa de prostitución. Habría sufrido otro infarto, y más teniendo en cuenta lo que se ha preocupado siempre por nosotras. Por eso, al venirnos a Chicago, me inventé lo de las damas de sociedad; era lógico que os enviara a los dos a mi casa. Siempre procuré disimular la naturaleza de nuestras actividades y casi lo logré. Pero al final cometí un grave error —añadió abriendo las manos como implorando su perdón.

—No te reprocho nada, tía Minna —insistió Cathleen.

—Gracias, Cathleen. Te pido que no nos reproches una cosa: la profesión. Es muy antigua y tan honorable como la de Armbruster. Hemos dado con creces a cambio de lo que hemos recibido. Pero ahora se acabó —añadió encogiéndose de hombros.

—¿Se acabó? ¿Qué se ha acabado? —inquirió Bruce poniéndose de pie.

—Esta noche van a clausurar el Club Everleigh. Aida y yo vamos a la cárcel, al menos de momento. Armbruster fue a ver al alcalde y Harrison puso al tanto al jefe de policía, que anoche vino a verme con la orden de cierre.

—¡No pueden hacerte eso! —exclamó Bruce.

—Van a hacerlo, Bruce. Legalmente no puedo impedirlo. Nos quedamos sin negocio. Pero vosotros no os preocupéis por nosotras. Nos apañaremos; hemos ganado suficiente para ir tirando. Nos retiraremos y viajaremos, o iremos a otro sitio y volveremos a abrir. Lo que ahora cuenta es lo que va a ser de vosotros. Cathleen, ¿tú qué vas a hacer? —añadió mirando a la joven.

—Volver con Bruce a Kentucky. Inventaré algo para decir a papá lo de la suspensión de la boda. Me creerá.

—Encontrarás a otro —murmuró Minna—. Hay muchos hombres en Kentucky...

—Sólo amo a Alan —respondió Cathleen—. Si no puedo ser de Alan, me quedaré soltera.

Minna no añadió nada más para consolar a su sobrina y se volvió hacia Bruce.

—¿Y tú, Bruce?

—Mi suerte es mejor que la de Cathleen —contestó el joven—. Con lo que he ganado en el Derby volveré a Kentucky y montaré una granja para la crianza de caballos.

—¿Nada de planes de matrimonio? —inquirió Minna.

—No. Yo...

—No es verdad —interrumpió Cathleen mirando fijamente a su hermano—. ¿Por qué no le dices a la tía que estás enamorado de Karen Grant?...

—¿De una prostituta? —inquirió Minna frunciendo el ceño.

—No es prostituta —replicó Bruce—. Karen es secretaria del alcalde Harrison. La enviaron al club para conseguir pruebas de vuestras actividades, pero al conocerme decidió no seguir actuando de espía para el alcalde.

—¡Ah, ya!... —profirió Minna, lacónica—. ¿Vas a casarte con Karen?

—Me gustaría —repuso Bruce tras pensarlo—. Sí, ya lo creo. Pero no soy tan rico y no sé si Karen se amoldaría a vivir en una granja de Kentucky.

—Pues averígualo —observó Minna—. Pregúntaselo.

—Quizá lo haga.

—¿Cuándo os marcháis a Louisville? —inquirió Minna, mirándolos.

—Dentro de unos días —respondió Bruce—. Tengo que organizar el envío de Frontier.

—Pues necesitaréis un sitio para alojaros cuando nos cierren —añadió Minna—. Yo me ocuparé de ello, pero primero tengo que resolver unas cosas. Esta tarde volveremos a hablarlo. Mientras, id haciendo las maletas.

Aquella tarde a las tres y cuarto todas las chicas del club estaban congregadas en el Salón Moro en torno a Minna y Aida.

Minna contó y comprobó que estaban las veintisiete chicas.

Con los ojos fijos en Karen Grant, se dirigió a ella primero para despedirla.

—Tú no tienes nada que hacer aquí —le dijo—. Me he enterado de todo. Únicamente te diré que te agradezco que hayas renunciado a tu papel y que no seas tú la culpable de lo que voy a anunciar a continuación. Sube a hacer compañía a Cathleen y Bruce. Luego hablaré contigo.

Una vez que hubo salido Karen, Minna se dirigió al resto de las reunidas.

—Seré breve y diré las cosas claras —comenzó diciendo—. En nombre de las dos, Aida y yo, tengo que comunicaros que ya no existe el Club Everleigh. Van a cerrarlo esta misma noche por orden del alcalde Harrison y el jefe de policía O'Neill, según me consta. Este precioso lugar va a ser clausurado y nos quedaremos sin trabajo.

Casi todas las presentes profirieron lamentaciones y algunas rompieron a llorar.

—¡Bien, bien! Ya sé que es una noticia horrible —prosiguió Minna—, pero hemos pasado buenos ratos, ¿no? Y vosotras habéis sido estupendas.

Igual de apenada que las chicas, Minna buscó un cigarrillo perfumado de boquilla dorada, lo encendió y comenzó a aspirar nerviosa.

—Si el alcalde dice que hay que cerrar, no tiene vuelta de hoja —repitió—. Anoche mandó al jefe de policía a comunicármelo. La orden de clausura la colocarán a las seis en la puerta. Luego, Aida y yo tenemos que ir a la cárcel, espero que por poco tiempo. Eso es lo que me hacen el alcalde y el jefe de policía, pero no me voy a enfadar. Nunca me he quejado y nada de lo que me hagan los políticos y la policía de esta ciudad va a hacerme cambiar. Se cierra el negocio y yo salgo a la calle con la sonrisa en la boca.

—¿Y nosotras, Minna? —comentó una de las chicas.

—Hay muchas otras casas.

—Sí, pero como ésta, no —respondió la interesada.

—No, como ésta no —repitió Minna—. Me temo que nunca habrá una como el Club Everleigh. Se os debe un dinero, lo bastante para aguantar un mes o dos. Cuando lo cobréis, os aconsejo que desaparezcáis del Levee. Aquí no hay posibilidades interesantes. Los reformadores nos cierran y dentro de unos meses las demás casas seguirán el mismo camino. Sois jóvenes. Buscad trabajo, marido, lo que sea, pero no dependáis de esta vida como profesión. Esto se acabó, como decíamos en el teatro. Se acabó del todo. Debemos encontrar otro tipo de vida.

Minna contempló el salón por última vez.

—Volved a vuestros hoteles o donde os alojéis. Como se os ha pagado esta semana, quedaos en Chicago hasta que Edmund pueda pasar y liquidar cuentas en nombre nuestro —dijo con voz ahogada—. Voy a echaros mucho de menos a todas y voy a añorar esta casa tan confortable. Nuestro cariño a todas. Adiós y suerte.

A última hora de la tarde, Minna estaba sentada sola en su despacho, tras el escritorio vacío telefoneando a los hoteles de la zona para reservar dos habitaciones, una para Bruce y otra para Cathleen y Karen Grant, cuya habitación seguía subarrendada.

Mientras se ocupaba de ello, se abrió la puerta del despacho y apareció el doctor Holmes con cara de estupor. Cogió una silla y se sentó junto al escritorio.

Una vez que Minna colgó el teléfono, el médico la instó:

—Quería usted verme... ¿Qué sucede? Está todo lleno de muebles apilados y cajas. ¿Se trasladan?

—Nos trasladamos, pero aún no sé dónde —contestó Minna—. Doctor, el jefe de policía viene dentro de una hora a clausurar el local.

—¡Qué dice usted! —exclamó Holmes francamente sorprendido.

—Que nos cierran —repitió Minna—. Estamos sin trabajo, las chicas en la calle y usted, doctor, se queda también sin trabajo... en el Club Everleigh.

—Pero ¿qué ha sucedido? —inquirió Holmes, atónito.

Minna le explicó los pormenores de su entrevista con O'Neill el día anterior.

—Y eso es todo. No se puede hacer nada —concluyó—. Usted se ha portado bien con nosotras y siento perderle. Quería decírselo personalmente.

—Gracias, Minna.

—Bueno: mejor será que siga llamando a los hoteles —continuó cogiendo el teléfono—. Están todos llenos y no he encontrado más que una habitación sencilla para mi sobrino, pero no doy con una doble para mi sobrina y su amiga Karen. Voy a ver...

El doctor Holmes estaba ya en pie y a punto de abandonar el despacho, cuando se dio la vuelta.

—Minna, si necesita un sitio para Cathleen, me encantaría procurárselo en mi casa. Tengo varias habitaciones libres y Cathleen puede quedarse provisionalmente en casa, acompañada por su amiga Karen de carabina. ¿Qué le parece?

—¡Estupendo, doctor! —contestó Minna poniéndose en pie de un salto—. Se lo agradezco mucho. No estarán más que unos días hasta que mi sobrina regrese a Kentucky. No sé cómo agradecérselo.

—Encantado de recibirlas —manifestó Holmes con una sonrisa—. Si están en el club, las recojo ahora mismo, las invito a cenar y luego pueden trasladarse esta misma noche.

A las seis y cuarto de la mañana del día siguiente, el comité oficial de recepción nombrado por el alcalde se reunía en el andén de la Union Station para recibir al príncipe Enrique de Prusia, que llegaba de Nueva York.

Encabezando los doce distinguidos ciudadanos que formaban el comité estaba el propio alcalde Harrison, flanqueado por el ex alcalde C. P. Walbridge, presidente de la Liga de Hombres de Negocios, y Potter Palmer, director del primer hotel de Chicago, el Palmer House. Inmediatamente detrás del alcalde, muy nervioso, estaba Harold T. Armbruster. A un lado, había un grupo de doce periodistas y fotógrafos, y, entre ellos, el más decidido, Chet Foley del Tribune. Aquél era su primer trabajo.

Faltaban quince minutos para que llegase el príncipe y Foley decidió aprovecharlos para obtener la mejor noticia del día. Saliéndose del sitio reservado a la prensa, se acercó sin perder tiempo al alcalde.

—Excelencia —dijo—, soy Chet Foley, del Tribune, destacado para cubrir la información de la llegada del príncipe Enrique. Quisiera escribir un largo artículo y me gustaría que me concediese unos minutos para facilitarme ciertos detalles.

El alcalde Harrison tenía a gran gala no buscar publicidad nunca ostensiblemente, pero le encantaba, en particular en ocasión tan memorable como aquélla.

—No sé si yo le podré servir de mucho, señor Foley, pero encantado de ayudarle —declaró de buen humor.

—He podido enterarme de muy poco a propósito del príncipe Enrique —prosiguió Foley—, salvo que es hermano único del kaiser Guillermo y comandante de la poderosa flota alemana.

—Exacto —contestó el alcalde—. En realidad he podido saber que el príncipe aprendió a navegar muy joven. Su padre mandó construir un gimnasio náutico en los jardines del palacio de Potsdam, en el que plantaron mástiles en la arena aparejados con toda la arboladura de un navío auténtico. Ya de niño, el príncipe subía diariamente a las jarcias y acostumbraba deambular como en un barco.

—¡Qué interesante! —comentó Foley—. Tengo entendido que el príncipe ha llegado a Nueva York a bordo del Kronprinz Wilhelm para un asunto naval.

—En cierto modo, sí. En Nueva York ha supervisado los trabajos del yate Meteor III, que ha encargado construir su hermano.

—¿Y ha visitado el príncipe el yate?

—Por supuesto. Tras una breve estancia en Nueva York, donde asistió al espectáculo del Metropolitan Opera House, fue a Washington a presentar sus respetos al presidente Theodore Roosevelt en la Casa Blanca, asegurándole que Alemania no nutre ambiciones respecto a Sudamérica. Almorzó con el presidente y su hija Alice, quien dedicó oficialmente el barco.

—Y ahora viene a Chicago.

—Se nos ha concedido el honor de recibirle —siguió comentando el alcalde—. De sus doce días de viaje por Estados Unidos, sólo pasará algunos fuera de Nueva York y, concretamente en Chicago, un día entero, para después regresar y embarcarse en el Deutschland rumbo a Alemania. —Harrison hizo una pausa y levantó la cabeza—. Oigo que ya llega el tren. Voy a ocupar mi puesto.

—Gracias, señor alcalde —exclamó Foley retirándose hacia el lugar asignado a la prensa.

Paulatinamente se fue haciendo visible el tren de Nueva York, entre nubes de vapor, conforme se aproximaba a la vía reservada, en la que finalmente se detuvo entre chirridos.

Rápidamente, dos mozos de estación extendieron la alfombra roja hasta la puerta del vagón privado del príncipe, situado inmediatamente detrás de la locomotora. El alcalde Harrison se situó en el extremo de la alfombra y aguardó.

Un revisor abrió por dentro la puerta del vagón y colocó un escabel al pie de la misma. Media docena de los dignatarios del séquito del príncipe, en uniforme de gala, fueron bajando en fila.

El último en aparecer fue un individuo altísimo e imponente, de pelo liso con raya en medio, gran bigote, barba espesa, aunque algo puntiaguda, con uniforme sembrado de medallas y entorchados, que cubría con una capa. Naturalmente era el príncipe Enrique de Prusia.

El alcalde avanzó para darle la bienvenida, y después de estrecharse la mano avanzaron ambos por la alfombra roja y se detuvieron ante el grupo de la prensa.

Sacando del bolsillo el breve discurso que había preparado, el alcalde declamó en voz alta:

—Es un honor dar la bienvenida a su alteza real el príncipe Enrique de Prusia como ilustre huésped de Chicago. Su presencia despeja todos esos rumores absurdos y malintencionados sobre antagonismo político entre Alemania y Estados Unidos y de planes de intromisión por parte de Alemania en la esfera de influencia norteamericana, reforzando y estableciendo, en lugar de ellos, los sentimientos de mutuo reconocimiento e igualdad. Damos la bienvenida al príncipe Enrique como príncipe de la paz.

El príncipe manifestó su complacencia y agradecimiento, hecho lo cual el alcalde pasó a presentarle el comité de recepción.

Con galanura, el príncipe fue estrechando a todos la mano y al final de la ceremonia, antes de que el alcalde pudiese presentarle al anhelante Harold T. Armbruster, su alteza hurgó en su uniforme buscando un papel.

—Respecto a ese programa que me ha preparado para mi estancia en Chicago... —dijo desplegándolo.

—Sí —asintió Harrison—, estaba esperando vuestra aprobación.

—Si me permite usted unos cambios... —continuó el príncipe previo carraspeo.

—Naturalmente, naturalmente, señor —se apresuró a asentir el alcalde.

—En primer lugar quiero anular todos los actos diurnos. Estoy rendido y quisiera descansar para el banquete de esta noche.

—¡Espléndido! —exclamó Harrison—. Presentaré excusas a los otros anfitriones. Ahora quisiera presentaros al caballero que va a dar el banquete. Alteza, os presento al señor Harold T. Armbruster.

Mientras estrechaba la mano del conservero, el príncipe manifestó:

—Muy amable por su parte en invitarme a su casa, pero por muy estimable que sea, tengo pensada otra diversión, y quisiera que el banquete se celebrase en otro lugar.

Armbruster quedó alicaído y el alcalde sorprendido.

—¿Qué tiene pensado su alteza? —inquirió Harrison.

—De Chicago sólo quiero ver una cosa —dijo el príncipe—. Una cosa de la que he oído hablar en toda Europa, en todo el mundo.

—¿Cuál es? —inquirió el alcalde.

—El Club Everleigh —respondió el príncipe—. ¡Ése es el sitio al que quiero ir a divertirme esta noche!

IX

Desde el momento de la sorprendente petición del príncipe Enrique en el andén de la estación, el alcalde Harrison y Harold Armbruster no habían tenido ocasión de hablar del asunto.

Tras acompañar al príncipe a su suite del hotel Palmer House, ambos se dirigieron al ayuntamiento, acompañados por otros miembros del comité de recepción. Ni siquiera en el ascensor se habían hallado a solas.

Llegaron por fin al despacho de Harrison y se encontraron solos.

El alcalde había dado instrucciones a la recepcionista para que no le molestasen durante la entrevista con Armbruster, y mientras éste tomaba asiento en el sofá, Harrison se dejó caer en un sillón. Permanecieron mirándose sin decir palabra.

—¿Qué hacemos, señor alcalde? —preguntó Armbruster rompiendo el silencio.

—No lo sé.

—El único sitio en que desea pasar la velada es en el Club Everleigh. ¿Cómo vamos a agasajarle si ya no hay Club Everleigh?

El alcalde no salía de su mutismo.

—Al fin y al cabo, podríamos persuadirle para que el banquete se celebrase en mi casa —insistió Armbruster.

—No, no podremos —respondió Harrison—. Ya oyó usted con qué entusiasmo se refirió al Club Everleigh. ¿Cómo voy a decirle que lo cerré a toda prisa porque venía él?

—No me importa suspender el banquete en mi casa —indicó Armbruster con un suspiro— y celebrarlo en el Club Everleigh con tal de que el príncipe se encuentre a gusto.

—A mí, tampoco —añadió Harrison—. Pero ¿cómo?

—Bueno: el Club Everleigh sigue en su sitio.

—Claro que con un gran letrero que dice que ha sido clausurado por orden del alcalde. Seguro que ya tienen los muebles embalados, y no olvide que las hermanas Everleigh están encerradas.

—¿Qué piensa hacer, señor alcalde?

Harrison inició parsimoniosamente los preparativos de un puro y lo encendió.

—Sólo podemos hacer una cosa —observó, dando unas bocanadas, contemplando el humo y mirando a Armbruster—. Abrirlo para esta noche.

—Nosotros no podemos hacerlo.

—Pero ellas dos sí que pueden —replicó Harrison, repantigándose.

—¿Las Everleigh?

—Claro, con la ayuda de los criados. Pueden volver a colocar los muebles y recuperar a las chicas y a los músicos. Y el banquete se da en el restaurante.

—¿Y si no aceptan? —continuó Armbruster frunciendo el ceño—. ¿Si a pesar de todo se niegan?...

—Entonces tendremos que convencerlas nosotros para que lo abran. Lo primero que tenemos que hacer... —dijo tras levantarse de un salto, llegarse al escritorio y coger el teléfono— es sacarlas de la cárcel.

—¿Y luego?

El alcalde no contestó. Estaba dando a la telefonista el número de la comisaría principal y en cuestión de segundos tuvo al habla a Francis O'Neill.

—O'Neill, aquí el alcalde —le espetó—. Quiero que haga una cosa urgente ahora mismo.

—Usted dirá —respondió O'Neill.

—Saque inmediatamente a Minna y Aida Everleigh de la celda y que me esperen en su despacho. Voy en seguida a hablar con ellas acompañado de Harold Armbruster.

—¡Si acabamos de encerrarlas!... ¿Quiere que las soltemos?

—Ahora mismo —contestó Harrison—. Toda esta operación ha sido un error y quiero rectificar lo antes posible. Luego se lo explicaré. —Hizo una pausa—. Por cierto, ¿cómo se encuentran de ánimos después de una noche de cárcel?

—No muy animadas que digamos —repuso O'Neill.

—Me lo imaginaba —observó Harrison—. Voy con Armbruster hacia allá.

—¿Qué vamos a decirles? —inquirió el conservero.

—Vamos a pedirles excusas —contestó el alcalde—. A disculparnos humildemente. Y luego negociamos.

—No creo que tenga que negociar mucho —comentó Armbruster—. Al fin y al cabo vuelven a verse con el club abierto, y eso tiene que alegrarlas.

El alcalde acompañó a Armbruster hasta la puerta, la abrió y se le quedó mirando.

—Yo creo que más que alegrarlas. Mucho más. Ya verá.

Cuando el jefe de policía O'Neill recibió a Harrison y Armbruster y los hizo pasar al despacho, se encontraron con Minna y Aida sentadas muy erguidas en un sofá, mirándolos, algo ajadas por la noche de encierro.

Sin preámbulos, el alcalde se llegó a donde estaban.

—Señorita Everleigh —empezó—, en primer lugar, quiero pedirle disculpas de todo corazón por el perjuicio que les he ocasionado. He venido a pedirles perdón.

La actitud de Minna no era precisamente de perdón, sino desafiante:

—No ha cesado de hostigarnos, alcalde, y finalmente nos cierra el club y nos mete en la cárcel. Y ahora pretende que le perdonemos. No es fácil.

—Lo sé, lo sé.

—Nos concede la libertad...

—Eso es, y además les dejo abrir el club.

—No lo entiendo —casi exclamó Minna, sin ablandarse—. ¿A qué viene todo esto?

El alcalde trató de sosegarse y, finalmente, antes de hablar emitió un carraspeo:

—Voy a serle franco, señorita Everleigh. No me andaré con tapujos. No me queda más remedio que decirle la verdad. —Volvió a carraspear—. Se trata del príncipe de Prusia... No sé si habrá oído hablar de él...

—No soy tonta —le espetó Minna—. Leo los periódicos. Claro que he oído hablar de él. Va a venir a Chicago.

—Está aquí ya —siguió Harrison—. Llegó esta mañana. El señor Armbruster y yo formamos parte del comité oficial de recepción, y se ha modificado el programa de actos. El príncipe declinó de plano todo lo previsto para la tarde. Y en cuanto al banquete, bien..., no sé cómo decírselo... Quiere que se celebre en el Club Everleigh.

—¿Quéee? —exclamaron Minna y Aida al unísono.

—El único sitio que quiere ver de Chicago es el Club Everleigh.

—¡Dios mío! —estalló Minna, dándose una palmada en la frente—. No puedo creérmelo... —añadió echándose a reír y dando un codazo a Aida, quien también soltó una carcajada.

—Ya sé que tiene gracia —bisbiseó Harrison tragando saliva—. He hecho esfuerzos indecibles para cerrarles el club porque temía que llegase a oídos del príncipe y motivara su desagrado y, ahora que está en nuestra ciudad, lo único que quiere ver es el club. Lo cual me ha dado una nueva perspectiva de lo que ustedes han hecho por Chicago. Señorita Everleigh, ¿tendrá la amabilidad de perdonarme y abrir el club esta noche? ¿No le basta eso para reanudar el negocio?

—No del todo —respondió Minna mirándole—, no del todo —repitió pausadamente—. Bien está para empezar, pero no basta. Para que abra el club ha de concederme algo más.

—¿El qué? —inquirió Harrison, al quite—. Lo que desee. Usted dirá.

Minna clavó los ojos en Armbruster.

—Una cosa que tiene que concederme el señor Armbruster. Si no, no abro el club.

—Hay mucho en juego para que lo abra para el príncipe —comentó Armbruster—. ¿Qué desea de mí?

—Tiene que retractarse de lo que dijo la última vez que nos vimos —añadió Minna sin quitarle ojo—. Usted suspendió la boda de su hijo con mi sobrina. Aida y yo queremos que se celebre. Y queremos que se celebre en el Club Everleigh. Ésta es nuestra condición. ¿Qué nos dice?

—¿Es ésta la condición para abrir el club? —inquirió Armbruster ruborizado, pero en apariencia tranquilo.

—Sí; la boda.

—Pues abra el club. Celebraremos la boda en su casa esta noche. A cambio de eso —añadió vacilante—, les pido una cosa. Mi mayor ambición es ser embajador en Alemania. Esperaba que alguien manifestara mi pretensión al príncipe, y ahora veo que una palabra de usted, señorita Everleigh, tendrá mucho más peso ante él. ¿Lo haría usted?

Minna soltó una carcajada perfectamente espontánea, se puso en pie, cruzó el despacho del jefe de policía y se plantó ante el conservero.

—¿Por qué no? —replicó inclinándose de pronto y soltándole un beso en la mejilla—. Siempre me ha ilusionado que mi sobrina se casase con el hijo de un embajador.

Al volver al club, Minna comprobó que, salvo por el brillo de las paredes y el burbujeo de las fuentes, aquello parecía un almacén.

No les quedaba más que toda una mañana y la tarde para que el club recobrase su aspecto normal.

Lo primero que hizo fue enviar corriendo a Aida a restablecer contacto con la servidumbre, imprescindible para desembalar los muebles, colgar los tapices, colocar las obras de arte y poner los libros en la biblioteca. Una vez localizados los criados e iniciada la tarea, la siguiente encomienda de Aida fue encontrar a los músicos y prepararlo todo para que tocasen por la noche.

A continuación ordenó a Edmund que fuese de hotel en hotel buscando a las chicas para decirles que el club abría aquella noche y tenían trabajo.

Luego telefoneó a Bruce, le sorprendió justo cuando se despertaba y acabó de despejarle completamente diciéndole que se abría el club para dar un banquete en honor del príncipe de Prusia, y que habría un cura para casar a Cathleen con Armbruster.

—Telefonea a Alan y dile que la boda es esta noche —indicó a su sobrino—. Dile que su padre se ha retractado y que asistirá a la ceremonia. ¡Dios mío, Cathleen aún no sabe que va a casarse! La envié con Karen a que pasasen la noche en casa del doctor Holmes, que se prestó amablemente a alojarlas hasta que les encontrase hotel. ¿Por qué no les das una sorpresa yendo a buscarlas a casa del doctor para darles la buena noticia? En cuanto las recojas, vente con ellas aquí. Que te acompañe Alan. Mira: acercaos aquí los dos y os vais con mi coche. Ya te daré la dirección de Holmes.

Mientras llegaban los criados para reponerlo todo, Minna organizó su despacho, y conforme los doce sirvientes fueron apareciendo comenzaron a desembalar los muebles siguiendo las indicaciones de Minna, y así, poco a poco, las llamativas habitaciones fueron recobrando su aspecto. En el restaurante, juntaron las mesas para formar una sola larga para el banquete.

Luego llegaron los músicos con sus instrumentos y los situaron en posición. Después, las preciosas chicas del club, encabezadas por Edmund, volvieron a hacer jubilosas su entrada en el local y comenzaron a subir sus cosas.

Observando aquella actividad, Minna sintió renacer su confianza, convencida de que el club sería el mismo de siempre en cuestión de horas y que por la noche todo estaría a punto para recibir a un príncipe y celebrar una boda.

Estaba supervisando aquella resurrección, cuando vino Edmund a interrumpirla.

—¿Qué sucede, Edmund?

—Un caballero quiere verla, señorita. Dice que es urgente; no me ha dicho su nombre, pero aquí está su tarjeta. Minna la cogió y leyó:

PlNKERTON'S NATIONAL DETECTIVE AGENCY.

Y bajo el ojo emblemático rezaba el eslogan:

No dormimos

William A. Pinkerton

Superintendente

Sucursal de Chicago

Minna se quedó perpleja. William Pinkerton. Casi había olvidado su encargo de que localizase a las tres desaparecidas. Sí, recordaba vagamente que no había descubierto nada al principio y que había dicho que seguiría investigando el caso sin cobrar nada... hasta descubrir algo.

Y allí estaba Pinkerton solicitando verla: ¿habría descubierto algo? Estaba ocupadísima, pero era Pinkerton en persona que quería verla por algo «urgente».

No podía negarse; tenía que recibirle.

—Dile a ese caballero que le recibiré con mucho gusto en mi estudio —dijo al criado—. Llévale allí, que le estaré esperando.

Minutos después, Minna se hallaba sentada en el escritorio, contenta de que todo estuviera de nuevo en orden. Al poco rato llamó Edmund, anunció a William Pinkerton y le hizo pasar.

Casi había olvidado su aspecto, pero le reconoció nada más entrar con su pesado corpachón. Era aquel hombretón de pelo liso y bigotazo. Traía una abultada carpeta. Sin rodeos, el detective cogió una silla y la acercó al escritorio. Abrió la carpeta sobre su regazo y alzó la cabeza.

—Señorita Everleigh, recordará que en nuestra última conversación telefónica le sugería continuar gratuitamente con el caso hasta descubrir algo.

—Sí.

—Pues he descubierto algo.

—¿Sobre las tres chicas desaparecidas?

—No. Sobre el doctor Herman Holmes, su médico. ¿Recuerda que le dije que haría indagaciones sobre el doctor?

—Sí, lo recuerdo. Pero ¿por qué?

—Para verificar si decía o no la verdad —respondió Pinkerton—. Tengo bastante experiencia en juzgar si la gente dice la verdad o miente, e inmediatamente sospeché del doctor Holmes. Por eso puse en tela de juicio lo que me contó.

—¿A propósito de qué?

—Me aseguró que no sabía nada de las tres chicas, pero yo me dediqué a indagar los antecedentes de Herman Holmes, cosa nada fácil, pero que conseguí gracias a la colaboración de nuestras sucursales.

—¿Y bien, señor Pinkerton?

—Me temo que la aterre a usted lo que he descubierto.

—Diga..., dígame lo que ha averiguado —le urgió Minna con el corazón en un puño.

Pinkerton mantuvo la cabeza agachada rebuscando entre sus notas.

—Para empezar, su nombre no es Herman H. Holmes. Su verdadero nombre es Herman Webster Mudgett. Tiene unos antecedentes de los más repugnantes con que me he tropezado en mi vida. Hay pruebas de que el doctor Holmes ha sido falsificador, bígamo, cuatrero, científico loco, estafador y probablemente, muy probablemente, aunque no está demostrado, una especie de Barba Azul, un asesino maniático.

—No puedo creerlo —balbució Minna, temblando—. Es un hombre amable, cortés y un gran profesional. ¿Está usted seguro de lo que dice, señor Pinkerton?

—Juzgue usted por sí misma —añadió el detective comenzando a leer sus notas, más bien recorriéndolas por encima y facilitando a Minna un sucinto resumen—. A los dieciocho años, Holmes se fuga con la hija de un granjero rico de New Hampshire. Su esposa le pagó los estudios de medicina en una modesta universidad y a continuación él se matriculó en la facultad de medicina de la Universidad de Michigan. Un compañero de carrera que tenía un seguro de vida por valor de doce mil quinientos dólares y que trabajaba con él, desapareció dejándole beneficiario. Luego Holmes abandona su mujer y se traslada al estado de Nueva York. Allí vivió en casa de un granjero, sedujo a su mujer, la dejó embarazada y desapareció. Volvió luego a Chicago, donde contrajo matrimonio bígamo con Myrtle Belknap, intentó envenenar dos veces al padre de ésta y después se marchó a St. Louis. Allí se hizo amigo de Benjamin Pietzel, un estafador. Regresó a Chicago y cambió su apellido por el de Holmes, haciéndose pasar por inventor; abandona su trabajo, dejando deudas por valor de nueve mil dólares. Compra más tarde la casa en que vive actualmente y la transforma en un hotel para la feria mundial; muchos de los huéspedes desaparecieron. Uno de ellos era Julia Connor y su hija de dieciocho años. La señora Connor había dejado a su marido para convertirse en la querida de Holmes... y desaparecer después. Holmes viajó a Texas y allí conoció a Minnie Williams, quien, con su hermana Nannie, tenía propiedades por valor de setenta y cinco mil dólares. Holmes lo vendió todo y se largó con el dinero. Luego hay otras mujeres en su vida, entre ellas Emily van Tassel y Emeline Cigrand. Todas desaparecidas. Holmes trajo desde St. Louis a su amigo Pietzel para que se ocupara de la casa; Pietzel fue, finalmente, hallado muerto. Quizá cometiera el error de hacerse un seguro de vida con Holmes de beneficiario. En un viaje a Denver, Holmes se casa con Georgianne Yoke, pese a que ya tenía dos esposas. Y luego hay otras...

—No siga —exclamó Minna, conturbada, alzando la mano—. ¿Cree usted que asesinó a todos esos desaparecidos?

—¿Usted qué opina, señorita Everleigh?

—Yo... yo creo que he cometido un grave error —respondió Minna con voz temblorosa, aún más anonadada—. He permitido que mi sobrina Cathleen y su amiga Karen Grant se trasladasen ayer a casa del doctor, mientras les buscaba alojamiento adecuado.

—¿Su sobrina y la señorita Grant en casa del doctor Holmes? —inquirió Pinkerton frunciendo aún más el ceño.

—Sí, así es. Nos habían clausurado el club y no pude encontrarles hotel. Entonces el doctor se prestó a alojarlas. ¿Cómo iba yo a imaginar que fuese un monstruo, un...?

—Claro, claro —asintió Pinkerton—. Ahora hay que procurar salvarlas, si no es demasiado tarde.

—Ya he enviado al prometido de Cathleen y a mi sobrino a casa del doctor a que las recojan.

—Estoy seguro de que los engañará —prosiguió Pinkerton moviendo la cabeza—. Les dirá que se han marchado y esos jóvenes no conseguirán nada. Señorita Everleigh, esto es asunto de la policía. Permítame usar su teléfono sin pérdida de tiempo.

Minna asintió con la cabeza y Pinkerton cogió el aparato y pidió a la telefonista que le pusiese con la comisaría.

En cuanto le dieron la comunicación, Pinkerton dijo al capitán Zubukovic, que recibió la llamada, que quería hablar inmediatamente con el jefe de policía O'Neill.

—Lo siento, señor, el jefe no estará hasta dentro de unas horas. ¿Puedo ayudarle?

—Es un caso urgente —respondió Pinkerton—. Estoy seguro de que puede.

—¿De qué se trata?

Tras presentarse, Pinkerton expuso brevemente al capitán Zubukovic sus datos sobre el doctor Holmes y la situación de las dos mujeres, cuya vida podía correr peligro.

—Creo que debería enviar una patrulla a casa del doctor Holmes por si trata de asesinarlas.

—¿Tiene usted pruebas de que ese doctor sea un asesino?

—Sólo sospechas, pero muy convincentes.

—Pero no bastan para actuar por efecto de una llamada telefónica —respondió el capitán—. Le sugiero que venga ahora mismo y comprobemos sus sospechas para que las verifique personalmente antes de ordenar una intervención.

—Eso puede retrasar demasiado las cosas.

—Señor Pinkerton, es lo único que puedo hacer sin el permiso del jefe. Le aconsejo que venga usted inmediatamente con la información de que disponga.

—Voy para allá —indicó Pinkerton colgando y poniéndose en pie con sorprendente agilidad—. Señorita Everleigh, no hay tiempo que perder. Ruego al cielo que Alan y Bruce tengan suerte, porque, en caso contrario, no respondo de las vidas de Cathleen y Karen. —Y sin más abandonó el despacho apresuradamente.

Minna se quedó sentada, paralizada de espanto.

En su habitación del Castillo, el doctor Holmes se despertaba avanzada la mañana.

El reloj de la mesilla marcaba poco menos de las once. Permaneció tumbado, pensando en si sus huéspedes se habrían despertado. La víspera, por la noche, después de recogerlas en el Club Everleigh, las había llevado en su Packard a la ostrería del restaurante Saratoga para obsequiarlas con una opípara cena.

Una opípara cena porque quería impresionarlas y cebarlas para el día siguiente.

Ese día había llegado, y Holmes se sentía pletórico, recreándose en las perspectivas de la jornada.

Saltó de la cama y reflexionó sobre los placeres que le aguardaban. Haría el amor con ellas, una después de otra; dos vírgenes, estaba seguro. Sería algo memorable. Si se le resistían, las asfixiaría con el gas y las descuartizaría, operación también de profundo deleite erótico.

Cuando estuvo vestido, se estiró el traje y cogió del cajón de la mesilla un Colt 45 que siempre tenía cargado. No pensaba que fuera a necesitarlo, pero lo llevaría por si una de las dos se le resistía; era conveniente tenerlo a mano.

Se guardó el arma en el bolsillo de la chaqueta y salió del dormitorio camino de la habitación de Cathleen en el segundo piso. Ella sería la primera, pues la imaginaba más flexible y complaciente.

Por la noche había cerrado la puerta por fuera... para tener la seguridad de que no fisgaba por la casa y le causaba problemas.

Abrió la puerta y entró en la habitación.

Cathleen se abrochaba la cinturilla de la falda.

—¡Oh! —exclamó la joven conteniendo un grito—. No esperaba que entrase usted así.

—Estaba seguro de que estaría levantada —dijo Holmes sentándose en una silla. La contempló. Era pequeña, delicada y fina. Estaba convencido de que sería deliciosa en la cama—. Cathleen —añadió—, no hace falta que acabe de vestirse.

—¿Cómo dice? —replicó la joven mirándole sorprendida y dejando de abotonarse la falda.

—Digo que sé que se ha suspendido su boda y que se ha quedado sin hombre. Y necesita uno que le proporcione placer. Ahora es una mujer libre y puede hacer lo que quiera. He pensado que me aceptaría a mí.

—Pero, ¿qué está diciendo? —exclamó Cathleen dejando caer desconcertada las manos, mirándole fijamente.

—Digo que se desvista y vuelva a la cama. Yo la acompañaré. Un hombre de mi experiencia la hará muy feliz.

—¡Cómo se atreve! —vociferó Cathleen.

—Iba usted a entregarse al joven Armbruster...

—Iba a casarse conmigo.

—Yo también estoy dispuesto a casarme —susurró Holmes.

—¿Está loco? Yo no quiero casarme con usted. Ni siquiera le conozco; sólo sé lo que me dijo mi tía Minna: que era un caballero. Pero ya veo que se equivocaba.

—Bien: no tiene por qué casarse conmigo. Basta con que nos acostemos los dos.

—¡Jamás! ¡Por nada del mundo! Ya verá cuando se entere de esto mi tía Minna...

—Su tía nunca se enterará —aseguró Holmes poniéndose lentamente en pie—. Si me rechaza la mato...

—¿Matarme? —inquirió Cathleen con voz temblorosa—. ¡Me toma usted el pelo! ¡Bromea!

—... la mato —repitió Holmes— si no se aviene a mis deseos. Le doy unos minutos para que se lo piense. Ahora voy a ver a Karen. Estoy seguro de que ella será más juiciosa.

Le dio la espalda y salió del cuarto, cerrando cuidadosamente con llave.

Avanzó por el pasillo hasta la otra habitación, la abrió y entró.

Karen estaba sentada en una butaca, ya vestida, con las piernas cruzadas, dando nerviosas pisadas con un pie y cara de enfado.

—¡Ah, por fin aparece! —exclamó—. ¿Por qué demonios me encierra usted en el dormitorio? No he podido salir a tomar aire. Creí que era nuestro anfitrión, no nuestro carcelero.

—No soy su anfitrión —respondió Holmes, sonriente—, pese a lo que haya creído Minna Everleigh.

—Dígame qué desea y déjeme salir.

—A usted quiero, a usted —respondió Holmes—. Eso es lo que quiero. Lleva demasiado tiempo siendo virgen y quiero hacerla mujer.

—Para eso tendrá que violarme —contestó Karen poniéndose en pie.

—Jamás he considerado el estupro —respondió Holmes francamente enfurecido—. No me veo forzando a una mujer. Es algo que no he hecho en mi vida.

—¡Pues déjeme salir inmediatamente!

—Eso tampoco puedo hacerlo —puntualizó Holmes, sosegado—. La quiero a usted, y si no puedo conseguirla, no será usted de nadie. Lo que le ofrezco, Karen, es una afirmación de vida. En caso contrario, sólo puedo ofrecerle la muerte.

—Ya veo que lo dice en serio —contestó Karen mirándole a los ojos.

—No es la primera vez que lo digo.

—¡Está usted completamente loco! ¡Me voy de esta casa!

En el momento en que trataba de pasar ante él, Holmes la asió con brusquedad del brazo y la tiró violentamente al suelo.

Karen se lo quedó mirando aterrada.

Holmes sacó del bolsillo el Colt 45.

—No va usted a ningún sitio más que a donde yo diga. Ahora iremos al cuarto de Cathleen, que me está esperando. Salga al pasillo y vaya hacia la izquierda.

Apuntándola con el revólver, la obligó a salir de la habitación y, empujándola con el cañón, la hizo caminar por el pasillo hacia el cuarto de Cathleen. Allí, sin dejar de apuntarla, abrió la puerta.

Cathleen estaba sentada a los pies de la cama, inmóvil y profundamente apesadumbrada. Al ver el revólver en la espalda de Karen, hizo un gesto de espanto.

Holmes hizo seña a Karen de que entrase y fuese a sentarse junto a Cathleen.

—Muy bien: les doy la última oportunidad —las amenazó, tranquilo y con voz firme.

—Pero ¿por qué hace esto? —inquirió Karen con voz quebrada.

—Porque les he hecho a las dos una propuesta —contestó el médico—, y si las dejo en libertad..., pues podrían testificar contra mí y buscarme la ruina.

—¿Y si hacemos lo que quiere? —inquirió Karen—. ¿Qué garantía...?

—Ya buscaría yo el medio —contestó Holmes, enigmático—. Podría hacerlas felices... una detrás de otra..., quedándose una atada. ¿Qué les parece?

—Soy incapaz —casi gritó Cathleen mirando a Karen.

—Igual que yo —añadió Karen, resuelta y mirando a Holmes a los ojos.

—¡Idiotas! —estalló éste, despectivo—. Pero vosotras lo habéis querido —añadió apuntándolas sucesivamente con el revólver—. ¡En pie!

Las obligó a salir del dormitorio con un gesto.

—¿Adónde nos lleva? —inquirió Karen.

—Al vestíbulo; por ahí, por esa escalera. Voy detrás. Si intentan escapar, las mato. Al llegar abajo, tuerzan a la derecha y vayan hacia la pared desnuda.

Cruzaron el pasillo en fila india y bajaron la escalera, mientras Holmes las seguía apuntándolas a la cabeza.

Torcieron a la derecha y fueron hasta la pared desnuda, donde se detuvieron. Sin dejar de encañonarlas, Holmes se dirigió al extremo de la pared y pulsó el botón.

El tramo de pared se deslizó y las dos se quedaron embobadas contemplando el misterioso y lúgubre cuarto, vacío, a no ser por la mesa de examen.

—¡Adentro! —ordenó Holmes—. Súbanse a la mesa y aguarden. No intenten huir porque no hay escapatoria posible.

—¿Qué... nos va a hacer? —inquirió Karen.

—Ya lo verán —respondió Holmes.

Volvió a pulsar el botón y el tramo de pared se cerró de nuevo.

Satisfecho, conteniendo la risa, el médico se guardó el Colt y se encaminó al despacho. Nada más entrar, fue sin perder tiempo hacia el cuadro de palancas, pero en aquel momento sonó la campanilla de la puerta.

Sorprendido por lo inesperado, Holmes se detuvo y miró por encima del hombro hacia la entrada donde la campanilla no dejaba de sonar. ¿Qué hacer? ¿Responder a la llamada o conectar el gas? Indeciso, se quedó quieto donde estaba.

X

Holmes seguía sin decidirse, dudando en si optar por dar a la palanca del gas o volver sobre sus pasos y ver quién llamaba con tanta insistencia a la puerta de la casa. No esperaba visitas. A lo sumo, sería algún paciente sin hora o alguien con alguna dolencia sin importancia.

Si era esto último, podría despacharlo rápidamente, y si era una urgencia de verdad no dejarían de llamar.

En su deseo de estar a solas y disfrutar plácidamente del asesinato de las dos jóvenes, decidió abrir. Mejor desembarazarse de quien fuese y luego consagrarse al placer.

Dejó el despacho, fue al vestíbulo, cruzó la primera puerta y abrió resueltamente la puerta.

Le sorprendió ver a dos jóvenes bien vestidos y, en apariencia, perfectamente sanos. Uno era alto y fornido y el otro, algo más bajo, pero musculoso.

El fornido fue el primero en hablar:

—¿El doctor Herman Holmes?

—Sí, yo soy —respondió el médico, preguntándose quiénes serían.

—Me llamo Bruce Lester —se presentó el alto con un deje sudeño—, y éste es Alan Armbruster.

Holmes no los conocía y, dado su estado de tensión, los apellidos no le dijeron nada.

—¿En qué puedo servirles? —inquirió impaciente.

—Venimos de parte de Minna Everleigh...

—¿De Minna Everleigh?

—Sí. El alcalde ha levantado la prohibición del club y van a abrirlo de nuevo. Minna, mi tía, está ocupadísima organizándolo todo, porque esta noche se celebra un banquete en honor del príncipe de Prusia. Ya ha recuperado a los criados, los músicos y las chicas, y yo le quedo muy agradecido por haber atendido a Cathleen y a Karen. Minna nos ha dejado su coche y nos ha encargado que las llevemos al club lo antes posible..., tanto más cuanto que mi amigo Alan tiene que casarse esta noche con Cathleen. Lamento molestarle, pero hemos venido a llevárnoslas.

—Pues... no sé —respondió Holmes momentáneamente aturdido—. Quiero decir que me temo que llegan demasiado tarde —dijo por último—, porque Cathleen y Karen pasaron aquí la noche, pero ya no están —añadió haciendo un gesto hacia atrás—. Ya ven que estoy solo.

La actitud del médico infundió sospechas a Bruce, que cruzó el umbral para comprobarlo. Alan le siguió sin pensárselo dos veces.

Como Bruce y Alan penetraron hasta el despacho, Holmes los siguió.

—Ya ven que no hay nadie —repitió—. Se marcharon hace una hora. Me sorprende que no le dijesen a Minna que se iban.

—¿Y se marcharon así, sin más? —inquirió Alan moviendo la cabeza—. Es raro —añadió sin dejar de mirar por el despacho.

Holmes, ya recuperado su aplomo y más tranquilo, cogió a Alan por el brazo y le condujo hacia el escritorio.

—Siéntense ustedes un momento y se lo explico.

Alan tomó asiento sobre el borde del escritorio y Bruce, finalmente, se acomodó frente al médico, que lo había hecho en su poltrona giratoria.

Bruce repasó brevemente aquel despacho. Parecía bastante normal: escritorio de roble, una camilla de examen, chimenea y una mesa de centro repleta de revistas médicas. No obstante, su intuición le decía que aquello no poseía el ambiente de una auténtica consulta médica. Parecía un decorado. Había algo indefiniblemente siniestro, del mismo modo que lo había en el propio Holmes.

Su mirada se cruzó con la de Alan y comprendió que su amigo pensaba lo mismo.

Pero estaban con el doctor Holmes, aquél era su despacho, y no se evidenciaba nada reprochable. Bruce centró de nuevo su atención en el médico.

—¿Dice usted que se marcharon hace una hora? —dijo.

—Minuto más o menos —contestó Holmes.

—Pero si tenían que estar aquí —insistió Bruce— esperando a que Minna las avisase... ¿Por qué se marcharon?

—Me imagino que no se encontrarían a gusto —respondió Holmes con aplomo—. O querrían estar a solas. A mí sólo me dijeron que se iban. Yo las insté a que se quedasen hasta que avisase a la señorita Everleigh, pero no quisieron. ¡Bah, a lo mejor las encuentran en el club! Quizá querían ayudar a su tía a desembalar las cosas.

Alan meneó más enérgicamente la cabeza.

—Eso no puede ser, doctor Holmes. Usted les facilitó alojamiento porque se iba a cerrar el club y ellas no podían saber esta mañana que volvía a abrirse.

—Pues no tengo la menor idea —añadió Holmes encogiéndose de hombros, desconcertado—. Ni la más mínima idea de dónde han ido. A no ser que fuesen a buscarle a usted o al señor Armbruster por lo de la boda.

—Eso ni pensarlo —replicó Alan—: ellas sabían perfectamente que la boda se había suspendido.

—Pues no lo entiendo —declaró Holmes.

—Ni yo —asintió Bruce levantándose.

Alan se puso también de pie, y juntos salieron al pasillo, sin dejar de mirar con curiosidad aquella pared desnuda.

Holmes los siguió apresuradamente.

—Ya ven que no hay nadie. Yo no tengo la menor idea de dónde han ido esas jóvenes. Lamento que hayan hecho un viaje en vano. Tendrán que buscar en otro sitio.

—Por supuesto que lo haremos —aseguró Bruce, resuelto—. No sé por dónde empezaremos, pero vamos a encontrarlas.

Holmes hizo gesto de acompañar a los jóvenes hasta la puerta.

—Puede que la señorita Everleigh les señalase un medio de ponerse en contacto con ella antes de enviarlas aquí. Espero que sea eso, pero, desde luego, no tengo ni idea a dónde iban —dijo abriendo la enorme puerta—. Si sé algo de ellas, telefonearé inmediatamente a la señorita Everleigh.

—Perdone que le hayamos entretenido tanto, doctor Holmes —añadió Bruce.

—Buenos días y suerte —musitó Holmes.

En cuanto salieron echó la llave.

Al salir del Castillo, Bruce y Alan se detuvieron un momento en la acera junto al coche de Minna.

—¿Y ahora qué? —inquirió Bruce—. ¿A dónde vamos?

—A ningún sitio —respondió Alan con cara de misterio, y acercándose a su amigo le enseñó el puño cerrado. Abrió lentamente la mano y en ella apareció un manojo de llaves.

—¿Qué es eso? —inquirió Bruce, perplejo.

—Las llaves del doctor Holmes, espero. Estaban colgadas de un gancho en el borde del escritorio y mi rodilla tropezó con ellas, mientras hablábamos. Aprovechando un momento en que volvió la cabeza, metí la mano bajo la mesa y las cogí. Espero que esté la de la puerta principal.

—¿La de la puerta principal? —repitió Bruce sin salir de su asombro.

—Para volver a entrar ahí y echar un vistazo más minucioso.

—¿Para qué?

—Bruce —explicó Alan bajando la voz—, esto no me gusta. No acabo de creerme que Cathleen y Karen se marchasen a otro sitio. Es absurdo. No tenían que ir a ningún sitio. No sabían que el club fuese a abrir de nuevo. Karen había subarrendado su habitación, y no tenían ni idea dónde estaban Minna y Aida. ¿Por qué iban a marcharse sin más?

—¿Qué quieres decir?

—Creo que siguen ahí dentro —respondió Alan aproximándose aún más.

—¿Y por qué lo ha negado el médico?

—Quizá quiera retenerlas contra su voluntad, por algún motivo...

—¿Como qué?

—Sexo, trata de blancas... No sé. Lo único que sé es que ese hombre no me gusta y no le creo. Vamos a entrar en la casa a echar otro vistazo.

—¿Y si nos sorprende?

—Digo que se me enganchó el llavero en el bolsillo y que quería devolvérselo —contestó Alan jugueteando con las llaves.

—No se lo creerá.

—En tal caso, que nos acuse de allanamiento de morada y llame a la policía.

—Dudo que lo haga —replicó Bruce.

—¿Entras conmigo? —inquirió Alan mirándole.

Bruce sonrió, cogió las llaves de la mano de Alan y se dirigió a la puerta seguido de su amigo.

—Hay que hacerlo con mucho sigilo —musitó Bruce.

Comenzó a examinar las llaves y metió una primera en la cerradura. No giraba. Probó una segunda: igual resultado.

La tercera sirvió.

Suavemente abrió la puerta, rogando al cielo porque no hiciese ruido. La enorme puerta, bien engrasada, se abrió sin un chirrido.

Conforme se deslizaban en el interior, Alan alargó el cuello para señalar algo delante de ellos.

Al fondo del pasillo se veía al doctor Holmes, de espaldas, como entregado a la meditación.

Entraron los dos sigilosamente en el vestíbulo en sombra y cerraron la puerta. Bruce hizo una señal a Alan para que se escondiese con él tras el recoveco de una columna.

Tras un breve intervalo, aunque preocupado por ocultarse, Bruce se arriesgó a asomar la cabeza por la columna.

El doctor Holmes seguía de pie en contemplación en el mismo sitio en que le habían sorprendido al entrar. Pero ahora ya no miraba hacia el despacho: tenía los ojos clavados en la pared desnuda.

Una vez alejados los intrusos y perfectamente recuperada la calma, Holmes cambió de idea respecto a lo que iba a hacer a continuación.

Había estado a punto de levantar la palanca del gas para exterminar a las dos mujeres, pero la visita de aquellos entrometidos jóvenes había causado un retraso. Pensó Holmes que aquel intervalo de tiempo tenía que haber afectado a las dos jóvenes, que esperaban una muerte inmediata. Aquella espera en el encierro habría sido un tormento que quizá habría minado su resuelta resistencia. Tal vez ahora no se mostrasen tan decididas a morir, y es muy posible que hubiesen tenido tiempo de reconsiderar sus pretensiones y ahora las considerasen un mal menor.

Fantaseando a propósito de lo que sería estar sobre el cuerpo desnudo de Karen —aquel suave y joven cuerpo—, seguido a continuación del cuerpo de Cathleen, Holmes cambió el rumbo de sus pasos.

Les concedería otra oportunidad.

Se encaminó despacio hacia la pared desnuda y alargó la mano tras el árbol enano de caucho para accionar el botón de la pared deslizante. Conforme se abría, metió la mano en el bolsillo y sacó el revólver, apuntando hacia el interior.

Vio a Karen a la izquierda, en el suelo, a gatas, como buscando una escapatoria. Cathleen seguía sentada en la mesa de examen, llorando en silencio.

Al oír abrirse la puerta y ver que era él, las dos le miraron con terror y repugnancia.

—¡Karen! —gritó el médico—, ¡A la mesa, junto a Cathleen!

Karen se puso en pie y fue obedientemente a la mesa a colocarse al lado de Cathleen.

—Muy bien: escuchen —indicó—. Les voy a dar otra oportunidad. Es la última, y más vale que acepten. Usted, Cathleen, quiero que suba conmigo al dormitorio.

Se produjo un largo silencio antes de que se oyesen los profundos sollozos de la joven.

—No... no, no puedo... No puedo.

—Muy bien —decidió Holmes—, eso ha sido su sentencia de muerte. ¿Y usted, Karen? ¿Opta por el indulto?

—¡Fuera de aquí, cerdo asqueroso! ¡Déjeme morir en paz! —gritó Karen.

—Se cumplirán los deseos de las dos —replicó Holmes con un gruñido—. Las dejo encerradas y voy a dar la palanca del gas hasta que mueran asfixiadas. ¡Adiós, tontas!

Acto seguido salió de la cámara, apretó el botón y aguardó a que la pared se cerrase sobre sus víctimas.

Complacido, se guardó el revólver y con pasos medidos se dirigió al despacho.

Bruce retrocedió en la oscuridad detrás de la columna.

—¿Has oído? —musitó—. Tenemos que actuar sin pérdida de tiempo.

—Bruce, tiene una pistola —le respondió Alan en voz baja—. Si nos oye, nos mata a nosotros y a ellas.

Bruce se estaba ya quitando las botas.

—Descálzate, Alan. No nos oirá.

En cuestión de segundos los dos estaban en calcetines.

—Vamos —le instó Bruce con un susurro.

Avanzaron por el vestíbulo y continuaron sigilosamente por el pasillo.

Se detuvieron.

A la tenue luz que llegaba por la izquierda vieron que el doctor Holmes estaba ya en el despacho, frotándose las manos conforme se dirigía hacia lo que a Bruce la pareció un tablero de instrumentos.

Sin decir palabra, hizo signo a Alan de que le siguiese y avanzó a pasos sordos dentro del despacho.

El médico alargaba ya la mano hacia la palanca.

Bruce hizo un gesto brusco a Alan para que se situase al otro costado de Holmes, mientras él se le acercaba por detrás.

El dedo del doctor estaba ya en la palanca.

Bruce hizo un gesto con la cabeza a Alan.

Dando un grito, Alan saltó sobre Holmes y le asestó un puñetazo en el brazo, apartándole la mano de la palanca.

Sobrecogido y con ojos de loco, Holmes arremetió contra el joven con el puño, mientras con la otra mano buscaba en el bolsillo el Colt 45.

A sus espaldas, Bruce vio cómo esgrimía el arma y, sin pensárselo dos veces, le asió la muñeca forcejeando enérgicamente. El revólver se tambaleó en la mano del médico y cayó al suelo.

Holmes se revolvió para enfrentarse a Bruce, esquivó un golpe y le respondió con dos ganchos cruzados que alcanzaron al joven en la mandíbula con tal fuerza que le hicieron tambalearse y le dejaron momentáneamente paralizado mientras caía de espaldas.

Rápido como el rayo, Holmes se arrodilló, recogió el arma y, dándose la vuelta, disparó sobre Alan, que se le echaba encima.

Bruce se incorporó y comenzó a buscar desesperadamente por el cuarto algún objeto pesado; vio el enorme florero de la Venus de Milo en la repisa de la chimenea, lo cogió con ambas manos y se volvió en el momento en que Holmes volvía a apuntar a Alan, que retrocedía.

Alzó el jarrón por encima de su cabeza y lo dejó caer con todas sus fuerzas sobre el cráneo del médico.

Por efecto del impacto, el jarrón se rompió, destrozando también con toda evidencia parte de la cabeza de Holmes, que se desplomó inconsciente en el suelo, quedando espatarrado entre los dos jóvenes.

Sin perder el tiempo, Bruce se arrodilló, arrebató de sus inertes dedos el Colt 45 y se lo guardó en el bolsillo. Luego dio la vuelta a Holmes y vio que estaba totalmente desvanecido y con el pelo manchado de sangre.

—Se acabó —manifestó Bruce sin aliento.

—Gracias a Dios —respondió Alan, también con la respiración entrecortada.

Bruce se puso en pie torpemente.

—¡Las chicas...! —gruñó—. Vamos a sacarlas de ahí, no sea que les pase algo... o se mueran del susto.

Alan ya había salido corriendo del despacho, dirigiéndose a la pared desnuda. Buscó desesperadamente el botón de la puerta corrediza y, cuando finalmente dio con él, lo pulsó con energía.

El tramo de pared se abrió y Alan miró al interior.

Cathleen y Karen estaban delante de la mesa de examen, abrazadas esperando la muerte. Al oír la puerta corrediza, se quedaron mirando cómo se abría sin dar crédito a sus ojos, como si estuvieran viendo una aparición.

—¡Oh, Alan..., Alan..., eres tú!... —musitó Cathleen, y soltándose de Karen se precipitó sobre él, que entraba ya en la cámara, y le echó los brazos al cuello, mientras él la besaba y la abrazaba.

En aquel momento entró Bruce y avanzó hacia Karen, a quien abrazó con todas sus fuerzas, besándola apasionadamente repetidas veces hasta casi quedar sin respiración.

—¿Cómo... cómo habéis llegado aquí? —inquirió Karen.

—Nos envió tía Minna a recogeros —contestó Bruce—. El doctor Holmes quiso engañarnos diciéndonos que os habíais marchado, pero nos infundió sospechas y nos escondimos; vimos que iba a mataros y le redujimos.

Cathleen se soltó de Alan.

—¿Dónde está el doctor Holmes? —inquirió aún atemorizada—. ¿Dónde está ese maníaco?

—Ven —repuso Bruce.

Salieron los cuatro de la cámara de la muerte y cruzaron el pasillo hacia el despacho del médico. Holmes seguía abierto de brazos y piernas en el suelo, sin recobrar el sentido.

—Hay que encerrarle —sugirió Bruce mirando a Alan—. Ayúdame. Le llevamos a la cámara del gas, cerramos la puerta y llamamos a la policía.

Se agacharon y cogieron a Holmes por las piernas y las axilas, sacándole del despacho, mientras las dos mujeres contemplaban aquel cuerpo inerme con mirada de odio.

Minutos después, los cuatro se reunían en el despacho de Holmes.

—¿Sabes lo que me gustaría hacer? —observó Bruce mirando a Alan—. Darle a probar a ese malnacido su propia medicina. Pero no podemos.

—¿Por qué no? —replicó Alan, furioso.

—No, no se puede. No podemos hacer lo que él planeaba: cometer un asesinato. Contamos con pruebas suficientes para que se haga justicia conforme a la ley. Ahora mismo voy a llamar a la policía.

Bruce efectuó rápidamente una llamada a la comisaría explicando los hechos, y cuando el capitán le hubo prometido que enviaba a unos agentes, colgó y se volvió hacia las dos mujeres:

—¿Os sentís ya mejor?

Karen y Cathleen asintieron con la cabeza no muy convencidas.

—Sentaros —dijo Bruce con autoridad—. Desde que salisteis del club han sucedido muchas cosas importantes. Cuéntaselo, Alan.

—Cariño —declaró Alan fijando la vista en Cathleen—, vamos a casarnos esta misma noche. Mi padre nos da su bendición.

—¿Quéee? —exclamó Cathleen, casi cayéndose de la silla. Alan se llegó a ella y la besó.

—Éste es el precio que tu tía Minna ha puesto por volver a abrir el club.

—¿Que Minna ha puesto precio por volver a abrir el club? —inquirió Karen más que sorprendida—. ¿Después de todo lo que hizo el alcalde... por cerrarlo? Pero ¿cómo puede ser?

—Sigue tú con la historia, Bruce —indicó Alan con un gesto.

Sonriente, Bruce narró los inesperados acontecimientos de las últimas horas.

—El príncipe de Prusia ha llegado esta mañana a Chicago. El alcalde, el señor Armbruster y un comité de recepción fueron a recibirle, pero el príncipe ha anulado todo el programa del alcalde, porque no quiere ver nada y lo dijo taxativamente. Lo que desea..., el único sitio que quiere ver de Chicago es el Club Everleigh.

La primera que cayó en la cuenta fue Karen.

—¡Qué cosa! —exclamó echándose a reír—. Y el club estaba fuera de juego, cerrado, clausurado.

—Exactamente —asintió Bruce—. Así que el alcalde se encontraba en un verdadero aprieto, igual que el padre de Alan, que quiere ser embajador en Alemania. Los dos tenían que complacer al príncipe, y no podían negarse a sus deseos; por consiguiente, Harrison y el señor Armbruster decidieron de común acuerdo la reapertura del Club Everleigh. Pero eso sólo podían hacerlo dos personas.

—Nuestras tías Minna y Aida —dijo Cathleen.

—Sí..., pero las dos estaban en la cárcel —añadió Bruce—. Como podéis imaginaros, inmediatamente las pusieron en libertad. Y entonces fue cuando Minna planteó sus condiciones y dijo que abrirían y organizarían el club para la visita del príncipe si el banquete en su honor se celebraba en el club y si accedían a que Cathleen y Alan se casasen antes del mismo. —Bruce sonrió a su hermana—. Ni el alcalde ni el señor Armbruster se opusieron y ahora ya están dejándolo todo a punto en el club, y vosotros os casáis esta noche —concluyó dirigiéndose a Cathleen y Alan.

En aquel momento sonó insistentemente la campanilla y se oyeron golpes en la puerta.

—No puede ser la policía tan pronto —comentó Bruce—. ¿Quién demonios será?

Abriendo cautelosamente la puerta y luego de golpe, Bruce se encontró frente a un hombre con uniforme de policía, otro de paisano y cinco agentes.

—¿Quién es usted? —inquirió el paisano.

—Bruce Lester —contestó desconcertado—. ¿Y ustedes qué hacen aquí?

—Soy William Pinkerton, investigador privado al servicio de la señorita Everleigh. Usted debe ser su sobrino. Éste es el señor Francis O'Neill, jefe de policía, y sus agentes. Hemos venido —añadió Pinkerton tragando saliva— por las señoritas Cathleen Lester y Karen Grant. ¿Se encuentran bien?

—No corren ya peligro —contestó Bruce—. Pasen y véanlo ustedes mismos.

Bruce condujo a los siete hombres al despacho y, ayudado por O'Neill, los fue presentando a todos.

El jefe de policía miró en derredor, como si faltase alguien.

—¿Y dónde está el doctor Herman Holmes? —inquirió.

—Se halla inconsciente en el cuarto de al lado —contestó Bruce—. Alan y yo le sorprendimos cuando estaba a punto de matar a las jóvenes con gas. Tenía una pistola; disparó contra Alan y falló, y estaba a punto de disparar de nuevo, cuando le sacudí en la cabeza con un pesado jarrón y lo puse fuera de combate. Le hemos encerrado en ese cuarto.

—Un momento —declaró el jefe de policía—. ¿No estará muerto?...

—Pues no le digo que no. ¿Quiere comprobarlo?

—Inmediatamente —replicó O'Neill.

—Venga —indicó Bruce—. Abriré esa cámara. —Seguido por Alan, O'Neill y Pinkerton, Bruce se dirigió al árbol enano de caucho en el extremo de la pared desnuda—. Holmes tiene aquí un botón oculto que hace abrir un tramo de pared que cierra la cámara estanca en que quería asfixiar a Karen y a Cathleen. Miren.

Metió la mano tras el verde follaje, encontró el botón y lo pulsó.

Con ruido sordo, una porción de pared se deslizó hacia un lado.

—Ahí en la mesa tiene al doctor Holmes, tal como lo dejamos —explicó Bruce señalando al interior—. Creo que sigue sin sentido.

—Esperemos que no esté muerto —masculló O'Neill como en un gruñido—. Vamos a ver.

Bruce y los demás se hicieron a un lado para dar paso al jefe de policía, quien fue hacia el cuerpo inánime y, observándole atentamente, vio aquellos ojos cerrados y el rostro casi exangüe. Luego cogió el brazo para tomarle el pulso.

Al cabo de un rato soltó el brazo del médico, dio media vuelta y salió, reuniéndose con Bruce, Alan y Pinkerton.

—Vive, pero su pulso es muy débil —notó—. No sé si sobrevivirá. Lo mejor será enviarle inmediatamente al hospital.

En aquel momento sonó la campanilla de la puerta y Alan fue a abrir. Los policías que había pedido Bruce irrumpieron en el vestíbulo.

—Sorenson, Prescott, Nadler —se extrañó O'Neill, que se dirigía a paso rápido al despacho—, ¿qué hacen aquí?

—Un tal señor Lester nos telefoneó diciendo que un tal doctor Holmes...

—Ya estamos al tanto —replicó el jefe de policía—. Me alegro de que hayan venido. Llévense al hospital al doctor Holmes en el coche que han traído. Está muy mal y no queremos que muera; así que vayan con cuidado, pero no pierdan un minuto. Y esperen allí hasta que les digan cuál es su estado. En cuanto sepan si va a salvarse, telefonéenme en seguida. Apunten el número de aquí.

Uno de los agentes anotó el número de teléfono y salió corriendo a ayudar a sus compañeros a trasladar el cuerpo de Holmes.

El jefe de policía se encaró a Bruce:

—Bien: vuelva a explicarme los hechos. ¿Cómo golpeó al doctor en la cabeza de ese modo?

—Tenía que impedir que matase a Alan.

—Bueno —replicó O'Neill frunciendo el ceño—: volvamos al principio. Y para empezar dígame de qué conoce al doctor Holmes.

—Mi tía Minna —contó Bruce procurando contener su impaciencia— buscaba alojamiento para Karen y Cathleen y el doctor Holmes se lo ofreció en su casa. Al levantarse la clausura del Club Everleigh, Alan y yo vinimos a recoger a las señoritas. Nos recibió el doctor Holmes, pero nos dijo que ya se habían marchado. Como sus explicaciones eran algo ambiguas, Alan sospechó y logró echar mano de un llavero del doctor. Salimos de la casa y volvimos a entrar a echar un vistazo y, ocultos en el vestíbulo, vimos a Holmes decir a Karen y a Cathleen que si no se acostaban con él las mataría. Ellas se negaron y él las encerró en esa horrible cámara, y estaba a punto de conectar el gas cuando Alan y yo salimos del escondite y nos abalanzamos sobre él. Y entonces fue cuando le golpeé en la cabeza.

—No debió hacerlo —comentó imperturbable el jefe de policía—. Pudo haberle matado.

—Era él quien quería matarlas... —protestó Bruce.

—Eso no puede usted afirmarlo con certeza —replicó O'Neill—. Quizá dijera que iba a hacerlo y no se lo proponía.

—Pero ¿qué dice?... —espetó Bruce—. Yo le vi alargar la mano hacia la palanca del gas...

—Quizá no la habría accionado.

—No puedo dar crédito a mis oídos... —replicó Bruce.

—Un momento —interrumpió Pinkerton encarándose con el jefe de policía—. Cuando fui a la comisaría y le enseñé las pruebas que he recogido sobre Holmes, usted se mostró de acuerdo en venir aquí conmigo a ver si las señoritas corrían peligro.

—Me mostré de acuerdo —advirtió O'Neill agitando la cabeza— porque usted sospechaba que el doctor Holmes estuviese a punto de hacer algo malo. Pero, señor Pinkerton, usted no tenía ninguna prueba irrefutable de que el doctor fuese un asesino. Un canalla sí, pero no prueba que fuese un asesino.

—Ya ha oído usted a Bruce lo que le oyó decir —rebatió Pinkerton—. Yo creo que esas palabras son prueba más que suficiente de que es un asesino...

—Si Holmes vive —interrumpió Bruce—, juraré ante el tribunal que se proponía matar a Karen y a Cathleen. Hasta ese momento, señor O'Neill, nos gustaría regresar inmediatamente al Club Everleigh.

—Me temo que no va a ser posible, señor Lester —respondió el jefe de policía moviendo la cabeza—. Se ha tomado usted la justicia por su mano y ha agredido al doctor Holmes. Aún no contamos con ningún indicio claro de que el doctor cometiese homicidio o lo intentase. Si no hallamos una prueba, puede usted hallarse complicado en un crimen, joven. Y su compañero también. En caso de que el doctor Holmes muera, claro.

—¡Esto es absurdo! —protestó Bruce.

—Nada de absurdo —replicó O'Neill—. Si podemos demostrar que, efectivamente, el doctor Holmes es un asesino, no tendrá usted problema. Pero yo no veo ningún cadáver —añadió recorriendo el cuarto con la mirada.

—Cuando a Cathleen y a mí nos encerró ahí —intervino Karen—, miré a ver si encontraba por dónde escapar y no vi nada, pero en el suelo observé una especie de trampillas. Mire usted a ver a dónde conducen.

—Capitán Zubukovic —ordenó O'Neill—, vaya con la señorita a que le enseñe esas dos trampillas que dice. Si las hay, ábralas y vea a dónde conducen. —Mientras Karen se dirigía a la cámara con los policías, O'Neill se volvió hacia Bruce—: Si eso no nos facilita una auténtica prueba de que el doctor es un asesino, se verá usted en una grave situación.

Tomaron todos asiento en el despacho aguardando el resultado de la exploración a través de las trampillas.

Pinkerton se sentó con O'Neill para repasar el expediente de notas sobre las indagaciones a propósito del doctor Holmes.

Bruce y Alan tomaron asiento junto a Karen y Cathleen, esforzándose por hablar del tema de la boda y de la reapertura del club, aunque fue una charla bastante deslavazada, pues Bruce y Alan estaban francamente molestos por el giro de los acontecimientos y aquella interpretación unilateral de la ley que había hecho O'Neill.

En un momento dado, Bruce se dirigió al jefe de policía y a Pinkerton.

—¿Qué estará pasando? —inquirió.

—Puede que nada —respondió O'Neill—, o puede que sí. En seguida lo sabremos.

O'Neill volvió a sus cosas con Pinkerton, y Bruce y Alan prosiguieron la conversación con Karen y Cathleen, procurando tranquilizarlas lo mejor posible, diciéndoles que el peligro ya había pasado y no había por qué preocuparse.

Había transcurrido más de una hora cuando, por fin, reaparecieron por la trampilla los tres policías, sucios y llenos de polvo. Salieron de la cámara estanca, cruzaron el pasillo y entraron en el despacho.

Todos guardaron silencio, clavando los ojos en ellos.

—¿Qué han encontrado, capitán Zubukovic? —inquirió O'Neill rompiendo el silencio.

—La señorita Grant estaba en lo cierto —respondió el capitán—. Hay dos trampillas en el suelo. Una conduce a una escalerilla que el doctor Holmes utilizaba sin duda para bajar a un cuarto en el sótano; la otra da a una especie de rampa resbaladiza, por la que tiraba los cadáveres al sótano.

—¿Cadáveres? —repitió O'Neill—. ¿Qué le hace pensarlo? Quiero hechos, no fantasías —añadió, enfático.

—Los tengo, jefe —respondió Zubukovic—. ¿Quiere saber lo que hemos encontrado en el sótano?

—Hable —le urgió O'Neill.

—Hay una mesa de operaciones (la han limpiado de sangre, pero quedan algunas manchas) en la que el doctor debía de descuartizar los cadáveres de las víctimas gaseadas. Hay una tina con restos de cal viva. En ella debía de echar Holmes a las víctimas descuartizadas...

—Puras especulaciones, capitán —interrumpió O'Neill, aburrido—. Hechos es lo que quiero.

—Luego —prosiguió tenazmente Zubukovic— encontramos un horno enorme. Tremendo. Entré sin agacharme... Dentro he encontrado veintisiete calaveras y he visto una horrible maraña de costillas, pelvis, fémures y tibias calcinados y otros restos humanos... No sigo porque es horripilante.

O'Neill se había puesto en pie.

—Veintisiete calaveras —repitió como un eco—. ¿Veintisiete?

—Eso es —respondió Zubukovic—. Son las que hemos podido retirar y contar. Casi todas de mujer, me imagino. Seguramente, el médico las atrajo a la casa, trató de abusar de ellas y supongo que las asfixiaría se le resistiesen o no; luego echó los cadáveres a la cal, los descuartizó y quemó los restos. Ésa es la verdad, jefe. Véalo usted mismo. Suerte tienen las señoritas de estar con vida.

El jefe de policía permaneció de pie, en silencio, considerando lo que acababa de oír.

De pronto sonó el teléfono del escritorio. O'Neill pareció recobrarse de una especie de profundo estupor y se acercó a cogerlo.

—El agente Sorenson al habla desde el hospital —se oyó decir.

—O'Neill al aparato. ¿Qué hay del doctor Holmes? ¿Sigue vivo o ha muerto?

—Vive, señor. Tiene fractura craneal, pero se curará.

—Que lo hagan —replicó O'Neill—. Le quiero bien sano para el juicio en que le condenen a la horca.

Frunciendo los ojos, fijó la vista en Cathleen y Karen e inmediatamente en Bruce y Alan. Y luego, sin dejar de mirarlos, dijo con voz alta y clara:

—Juzgaremos a Holmes en cuanto su estado lo permita. Haré que vengan los peritos del forense a identificar los restos. Está usted libre, Bruce —añadió con una sonrisa— y puede marcharse al Club Everleigh... Bueno: todos ustedes quedan libres. Será un alivio para Minna y Aida cuando los vean. Y, además de darles las gracias, también lo es para mí.

Bruce se puso al volante del Ford de Minna y los llevó al dos mil ciento treinta y uno de Dearborn street. Lo aparcó en el sitio reservado delante del club.

Mientras Alan ayudaba a Cathleen a apearse, Bruce lo hacía con Karen. Juntos subieron precipitadamente la escalinata.

Nada más entrar en el vestíbulo del club, donde los esperaban Minna y Aida, vieron un arco iris floral reflejado en los rutilantes espejos.

En cuanto Minna vio entrar al cuarteto, su rostro se iluminó de alegría y corrió a su encuentro, abrazando a Cathleen y luego a Karen.

—¡Estáis vivas y fuera de peligro! —exclamó—. Nos quedamos desesperadas cuando el señor Pinkerton nos contó los antecedentes de Holmes. Hemos estado sobre ascuas aguardando a que nos comunicasen que estabais vivas. ¡Gracias a Dios que Bruce nos telefoneó!

—Vivas —repitió Bruce—, pero poco faltó; muy poco, te lo aseguro.

—Sí, tía, nos hizo proposiciones a las dos —prorrumpió Cathleen—, y como nos resistimos, quería matarnos. Alan y Bruce nos salvaron en el último momento. Cuéntaselo, Alan.

—Todavía estoy bajo la impresión para poder expresarme. Bruce lo hará mejor —respondió Alan haciendo un gesto a su amigo.

—Ha sido horrible y han estado a un paso de la muerte. En pocas palabras, eso es lo que ha sucedido.

Bruce narró sucintamente los acontecimientos en el castillo de Holmes desde el momento en que habían llamado a la puerta hasta los angustiosos instantes en que los dos habían impedido que el doctor las asfixiase con el gas.

—Le dejamos sin sentido de un trastazo —concluyó— y luego las sacamos de esa cámara de la muerte, le metimos a él, cerramos y allí le dejamos hasta que llegó el jefe de policía con Pinkerton. A O'Neill le preocupaba que Alan y yo nos hubiésemos tomado la justicia por nuestra mano sin tener pruebas, pruebas irrefutables, de que Holmes hubiese hecho daño a alguien.

—Pero luego la policía encontró en el sótano las pruebas de que era un asesino maniático —añadió Alan.

—Tía Minna —explicó Bruce agitando la cabeza—, tía Aida, la policía descubrió allí restos de veintisiete cadáveres.

—¡Veintisiete cadáveres! —repitió Aida tapándose la cara.

—Fanny, Avis y Greta deben contarse entre las víctimas —comentó Minna horrorizada y entristecida.

—Eso me temo, tía Minna —apostilló Bruce con un suspiro.

—¡Qué horripilante! —exclamó Minna—. Esperad aquí un momento.

Dicho lo cual, desapareció pasillo adelante para regresar con su criado.

—Edmund, búscame a Chet Foley, el periodista del Tribune. Luego vas a mi coche y bajas el equipaje de las señoritas y lo abres en sus habitaciones. Y mira a ver si está listo el traje de novia de Cathleen. Pero busca primero al señor Foley. —Una vez que Edmund se hubo ido, Minna se volvió a Bruce—: A ese joven le debo una historia, porque no permití que escribiese nada sobre el club la primera vez que vino, pues por entonces teníamos problemas, pero ahora voy a ofrecérsela. Bruce, quiero que le cuentes todo lo que acabas de explicarnos del doctor Holmes; lo que has visto y lo que has sabido por el señor Pinkerton.

Cuando Edmund regresó con el sorprendido Foley, Minna le presentó y le llevó a un aparte con Bruce.

—Mi sobrino tiene una historia para usted, Chet; una auténtica exclusiva. Él se la contará.

Entusiasmado, Foley sacó del bolsillo el sempiterno bloc y el lapicero y se dispuso a escuchar.

Concisamente, pero sin omitir detalles, Bruce le fue relatando la aventura con el doctor Herman Holmes y lo que Pinkerton y la policía habían descubierto.

—Veintisiete cadáveres —anotó Foley, moviendo la cabeza—. Es lo más siniestro que he oído en mi vida, pero es una fantástica historia. Gracias, Bruce. Voy a transmitirlo para la próxima edición. Minna, ¿puedo usar su teléfono?

—Como en su propia casa —contestó Minna haciendo seña a los demás para que siguieran a Aida al interior del club.

Mientras salía la última, Minna oyó a Foley dictar el artículo por teléfono y se detuvo un instante a escuchar la interpretación que hacía el periodista de la psique de Holmes:

—El temple, el cálculo y la audacia de este hombre no tienen parangón. El crimen era en él una inclinación natural. A veces mataba por simple lucro material, pero casi siempre por satisfacer su inhumana sed de sangre. Ninguno de estos asesinatos, que sepamos, fue consecuencia de un arrebato de ira, de «ofuscación», como se dice. Todos fueron deliberados, planeados y consumados con suma habilidad. Para el doctor Holmes el crimen era una especie de arte y él se recreaba en el morboso hechizo que destilaba su genio anormal. Tenía a su disposición un buen plantel de víctimas, pues prestaba sus servicios médicos a las treinta preciosas chicas del Club Everleigh. Ha sido detenido y le espera el juicio...

Minna no quiso escuchar más. Siguió a los otros, dándoles alcance cuando entraban en su querido Salón Dorado.

Una vez dentro, Minna tomó la voz cantante, como de costumbre.

El salón estaba abarrotado. Rodeando al príncipe de Prusia, que había llegado una hora antes, estaban los miembros de su séquito —cargados de entorchados y medallas— y no menos de una docena de las chicas más atractivas del club. Casi todas se apretujaban junto al real huésped, resplandeciente en su uniforme de elegante guerrera de cuello alto y sentado en un sofá dorado con mujeres a sus costados y a sus pies. Los suspiros, bromas y zalamerías de las chicas se confundían con los sones de la orquesta de cinco instrumentos que sonaban en un rincón.

Minna condujo hábilmente al grupo por el salón, presentando a Cathleen, Karen, Alan y Bruce a los miembros del séquito del príncipe.

Al llegar a éste, Minna aguardó a que prestase atención y a continuación hizo avanzar a Cathleen.

—Alteza —comenzó a decir e inmediatamente el príncipe se puso de pie—, os presento a otro de los invitados de esta noche: la señorita Cathleen Lester, cuyo enlace matrimonial con Alan Armbruster tendrá lugar en breve en vuestra presencia.

—Es un honor, un gran honor —respondió el príncipe, con una leve inclinación para besar la punta de la mano extendida de Cathleen.

—Alteza —prosiguió Minna, decidida—, atenderemos a mi sobrina antes que a vos. Las damas primero. Y después procederemos al banquete en vuestro honor.

—Me complace sobremanera —respondió el príncipe—. Esta anhelada visita al Club Everleigh..., con su deliciosa atmósfera, sus esplendorosas residentes, es lo mejor de mi viaje por el país.

Minna presentó al resto al príncipe y luego le acompañó a su puesto de honor en el sofá.

Después se retiró y se llevó a Cathleen del brazo.

—Ha llegado el momento de ponerte lo más rápido posible el traje de novia —musitó.

Cathleen le dio un abrazo, la besó y echó a correr.

Tras su breve visita al castillo de Holmes, Bruce Lester estaba deseando más que nunca una mayor intimidad con Karen Grant.

La cogió de la mano y la llevó al Salón Japonés y luego al Salón Azul, pero los dos estaban ocupados por invitados masculinos departiendo con chicas del club.

Finalmente, viendo que en el Salón Moro no había nadie, entró en él con Karen.

—Quiero hablar contigo —dijo.

Hollando la magnífica alfombra oriental, la condujo entre pebeteros de incienso hasta un pequeño sofá en el que tomaron asiento juntos.

—Karen —añadió—, sabes desde que nos conocimos, porque no lo he ocultado, que estoy enamorado de ti.

—¡Oh, Bruce! —exclamó ella conmovida, echándole los brazos al cuello y besándole—. Tú también sabes que estoy enamorada.

—Me enamoré de ti desde el primer momento —prosiguió Bruce apartándola—, pero no sabía hasta qué extremo hasta que casi te pierdo en casa de ese Holmes. Ahora quiero... quiero hablarlo.

—Te escucho —contestó Karen.

—Siempre he deseado casarme contigo. Quiero casarme contigo más que nada en el mundo...

—¡Bruce, cariño...!

—No, escúchame, Karen. Hay problemas. Tú eres chica de ciudad y yo un hombre del campo. Tú trabajas y vives bastante bien por ti misma, tengo entendido. Yo sólo tengo una modesta granja en Kentucky... y una casa en la que vive mi padre medio paralítico. Lo único que tengo mío es una modesta caballeriza y lo que he ganado en el Derby. Pero es que, además, quiero invertir ese dinero en yeguas y sementales con la esperanza de criar más ganadores de carreras a largo plazo. Si te casas conmigo tendrás que vivir en una casa vieja de Kentucky. Estaríamos con mi padre, que es un hombre estupendo, pero necesita cuidados. Allí no tendrás vida de ciudad y no sé si puedo pedirte que compartas conmigo esa clase de vida.

—Bruce —respondió Karen con un suspiro—, ¿cómo puedes ser tan listo en ciertas cosas y tan tonto en esto? Yo te amo. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Quiero vivir contigo donde tú vivas, del modo que vivas, porque quiero estar siempre contigo. Bruce, deja de hacer el tonto y dime que vas a casarte conmigo; cuanto antes mejor, ahora mismo, sin esperar.

—¿Lo dices en serio? —replicó Bruce, cuyas dudas se habían desvanecido en cuestión de segundos.

—Te lo demostraré. Casémonos esta noche. En cuanto el cura termine con tu hermana y Alan, hablamos con él y hacemos que nos case.

—¡Karen, es ideal!

Se puso en pie y la hizo levantarse, cubriéndola de besos.

—Vamos a buscar al cura —dijo.

Quiso agarrarla de la mano para salir del Salón Moro, pero ella permaneció quieta, negándose a seguirle.

—No tan aprisa —dijo—, espera un poco.

—¿Por qué no? ¿Qué pasa? —respondió él, mirándola a los ojos.

—No creo que debas casarte con una chica virgen —repuso ella, sonriendo—. En tu noche de bodas debes gozar de una mujer con experiencia. ¿No te parece?

—Pues, verdaderamente, no sé —respondió Bruce, desconcertado.

—Yo sí lo sé —insistió Karen—. Créeme, Bruce: será mejor. Ninguna vacilación ni tensión si los dos tenemos experiencia. Y después, a partir de nuestra noche de bodas, cada vez será mejor.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Totalmente en serio. Estoy decidida. Aún tengo aquí mi habitación. ¿No quieres hacer feliz a una chica virgen?

—Ya lo creo —contestó él, besándola y cogiéndola de la mano—. Ahora mismo.

Escabulléndose entre los invitados del banquete que abarrotaban el club, Karen y Bruce se dirigieron al cuarto.

Una vez dentro, Karen echó la llave y dejó por única iluminación la tenue lamparita.

Sin decir palabra, comenzaron a desvestirse. Bruce fue el primero en quedar desnudo, hasta que Karen se despojó, finalmente, de la última prenda. Bruce quedó boquiabierto al contemplarla.

—¡Dios mío, nunca había visto nada tan hermoso!

—Ni yo... había visto nunca un hombre desnudo... —contestó ella, mirándole asombrada.

Él se le acercó y, al juntar su cuerpo al suyo, sintió los latidos de su corazón. La cogió de la mano y la llevó a la cama.

—¿Sabes lo que hay que hacer? —le preguntó él en voz baja.

—Creo que sí.

Karen subió a la cama y se tumbó de espaldas, temerosa y emocionada. Bruce se echó a su lado y comenzó a besarla en la boca, recorrió con los labios sus mejillas y su cuello, hasta alcanzar los pezones, que se endurecieron al contacto con aquella lengua incitante. Nada más montarse sobre ella, Karen le asió por la nuca.

—¡Por favor, por favor!... ¡Oooh..., por favor! —musitó—. No aguanto más. Házmelo, por favor. ¡Házmelo ya!

Bruce dirigió su pene hacia abajo y fue penetrándola despacio.

—¡Aaah —exclamó ella—, aaah! ¡Más adentro, más adentro!

Bruce presionó a fondo, despacio. Luego se detuvo y retrocedió mirando la sábana.

—Ya no eres virgen, cariño; ya eres una mujer con experiencia.

—Hazme más experta —respondió ella con respiración jadeante.

Y así siguieron.

Media hora después, sosegados, vestidos, cogidos de la mano y enamorados, salían del dormitorio.

El pasillo de la planta baja estaba vacío y tranquilo; por los ruidos amortiguados de conversaciones y algunas carcajadas que llegaban hasta allí, comprendieron que los invitados debían de estar en el Salón Dorado.

Allí se dirigieron y vieron a Cathleen con su vestido de novia junto a Alan, los dos ante un pastor protestante, mientras que los invitados —el príncipe incluido— aguardaban a que concluyese la ceremonia. Minna y Aida sonreían radiantes a la novia, y Armbruster y su familia estaban detrás del novio.

—Alan Armbruster —comenzó a decir el sacerdote—, ¿quieres a esta mujer por esposa, para vivir con ella según el mandamiento de Dios en el santo lazo del matrimonio? ¿La amarás, la consolarás, la honrarás y la cuidarás en la salud y en la enfermedad y, olvidando a todas las demás, serás sólo para ella hasta que la muerte os separe?

—Sí —contestó Alan.

—Cathleen Lester, ¿quieres a este hombre por esposo, para vivir con él según el mandamiento de Dios en el santo lazo del matrimonio? ¿Le amarás, le consolarás, le honrarás y le cuidarás en la salud y en la enfermedad y, olvidando a todos los demás, serás sólo para él hasta que la muerte os separe?

—Sí —contestó Cathleen con voz grave y firme.

El sacerdote se inclinó hacia ellos y les murmuró algo.

Alan cogió la mano derecha de Cathleen y dijo:

—Yo, Alan Armbruster, te tomo a ti, Cathleen Lester, por esposa y hago promesa de matrimonio hasta que la muerte nos separe.

Luego Cathleen alzó a la vez la voz:

—Yo, Cathleen Lester, te tomo a ti, Alan Armbruster, por esposo y hago promesa de matrimonio hasta que la muerte nos separe.

—El anillo, por favor —observó el pastor.

Harold Armbruster sacó del bolsillo un estuche de terciopelo azul, lo abrió, cogió la alianza y se la pasó a su hijo.

Alan colocó el anillo en el anular de la mano izquierda de Cathleen y manifestó:

—Recibe este anillo como prueba de amor y matrimonio.

—Únanse con la mano derecha —indicó el pastor.

Cathleen y Alan se cogieron de la mano y el sacerdote las cubrió con la suya diciendo:

—Dado que Alan Armbruster y Cathleen Lester han consentido en el santo matrimonio, declarándolo así ante Dios y ante los presentes, los declaro marido y mujer. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Amén.

Cathleen se apartó el velo, se echó en brazos de Alan y la pareja se besó apasionadamente.

Sonó la música en el Salón Dorado y los invitados se dispersaron en pequeños grupos entre aplausos y vítores.

Contemplando la escena, Karen tiró de la manga a Bruce.

—Ahora nos toca a nosotros.

—Ahora mismo —contestó Bruce.

—En el Salón Moro. Allí podemos estar a solas con el cura y con Minna y Aida como testigos, siempre que el cura acceda.

—Accederá —aseguró Bruce, dirigiéndose al centro del Salón Dorado para hablar al pastor, a quien musitó algo al oído.

El sacerdote escuchó, miró a Bruce, luego a Karen y asintió enérgicamente con la cabeza.

Eran las once y media cuando todos tomaban asiento en la larga mesa en el Club Everleigh.

En el centro de la misma, erguido y radiante de contento, se sentaba el príncipe Enrique. A su derecha estaba Minna, con un peinado Gibson recién hecho, Armbruster, Cathleen y Alan. A la izquierda tenía a Aida, al alcalde Harrison, a Karen y a Bruce.

Al fondo del restaurante la orquesta había comenzado a tocar los éxitos del momento: En las riberas del Wabash, Bicicleta para dos y Me da miedo volver a casa a oscuras.

Los camareros entraban con los primeros platos: trucha del lago Leman con guarnición.

El alcalde Harrison retiró su silla, se puso en pie, desenrolló una hoja y dio lectura a un discurso de bienvenida al príncipe Enrique a la ciudad de Chicago, perla de las praderas del Medio Oeste.

Nadie escuchaba: el murmullo de voces continuó fuerte y alegre conforme las chicas del club entrechocaban las copas de champán, intimando con los invitados masculinos que tenían a su lado.

—¡Estupendo, estupendo! —exclamó el príncipe a Minna—. Una velada extraordinaria y memorable. Me complace que hayan podido organizármela.

—Alteza, haría lo que fuese por vos —contestó Minna—. Sois un auténtico caballero y será un placer satisfacer vuestros deseos.

—Es usted una dama deliciosa —respondió el príncipe.

Al recordar que tenía a su lado a Armbruster, Minna se volvió completamente hacia el príncipe.

—Alteza, decís que os ha complacido que haya organizado esto...

—Claro que sí, efectivamente; lo he dicho en serio.

—Pues quisiera solicitaros un favor —añadió Minna.

—Lo que desee —contestó el príncipe.

—Bien: os lo expondré —continuó Minna—. En Alemania tenemos un embajador norteamericano. ¿Cómo está ahora mismo la situación?

—No estoy seguro de entender su pregunta —replicó el príncipe, desconcertado—. ¿A qué se refiere?

—Quiero decir que ¿hasta cuándo va a ser embajador?

—Lamentablemente, poco tiempo. Normalmente, el embajador sigue al frente de la misión diplomática mientras su gobierno lo desea. Pero su embajador no está en buena disposición; sé que piensa enviar en breve una carta de dimisión al presidente de ustedes..., tal vez dentro de unos meses.

—En tal caso necesitarán un embajador norteamericano en Alemania...

—Naturalmente. Estoy seguro de que el presidente Roosevelt nombrará a alguien del cuerpo diplomático en cuanto reciba la dimisión.

—¿Y no podría el kaiser recomendar al presidente Roosevelt al ciudadano norteamericano que él desease nos representara?

—Normalmente —explicó el príncipe tras un instante de reflexión— no se hace así. El presidente elige a unos cuantos que él considera merecedores del cargo y con capacidad para el mismo. Y luego su elegido debe obtener el beneplácito no sólo aquí, sino en Alemania. Una vez que el kaiser da su conformidad, el nuevo embajador sale hacia Berlín.

—Entiendo —argüyó Minna—, pero ¿y si se hiciese al revés? Suponed que el kaiser conociese a alguien en Estados Unidos a quien deseara ver en el cargo de embajador de Estados Unidos. ¿No podría el kaiser hacer esa recomendación oficiosamente al presidente Roosevelt?

El príncipe de Prusia frunció el entrecejo, reflexionando sobre tal procedimiento.

—¡Humm!... No sería lo habitual, aunque no veo impedimento. Pero, de todos modos, mi hermano el kaiser no conoce a ningún norteamericano para sugerírselo.

—Yo sí, alteza —replicó Minna con coquetería, inclinándose provocativamente hacia el príncipe—. Yo sí que conozco la persona que podría sugerirse.

—¿Usted?

—¿Por qué no? ¿Quién mejor que Minna Everleigh para conocer a los hombres y su carácter?

—Usted..., ¿por qué no? —respondió el príncipe conteniendo la risa—. Claro que estaría usted altamente capacitada para sugerir a alguien que represente a Estados Unidos.

—Yo os sugeriría un nombre y vos podríais trasladar la sugerencia al kaiser, que a su vez lo sugeriría al presidente Roosevelt. No cabe duda de que esto causaría bastante impresión en el presidente, quien, deseando complacer al kaiser, no dudaría en tener en cuenta a esa persona para el cargo.

—Sí, es posible —contestó el príncipe—. Es evidente que se refiere usted a alguien en concreto.

—Sí.

—Muy bien, ¿a quién?

Minna alargó la mano hacia la derecha, cogió la de Armbruster y le incorporó a la conversación.

—Alteza, le presento a Harold T. Armbruster, el famoso conservero de carnes de Chicago, a quien seguramente le encantaría ser el próximo embajador en Alemania. Es de origen alemán, protestante y conoce perfectamente las obligaciones del cargo, ¿verdad, señor Armbruster?

—Cierto, cierto —contestó Armbruster tragando saliva.

—Y lo que es más importante: el señor Armbruster es suegro de mi sobrina. Así que, en cierto modo, me veo interesada personalmente en la gestión.

—Muy buena idea —respondió el príncipe sonriendo a Minna y luego a Armbruster y callando un instante como reflexionando—. Con mucho gusto haré esa recomendación al kaiser..., con una condición —añadió serio.

—¿Qué condición, alteza? —inquirió Minna, frunciendo el entrecejo.

—Que el Club Everleigh permanezca abierto para mi próximo viaje a Estados Unidos. Si me consta que lo está, haré ese viaje muy pronto. Me han dicho que había sido cerrado y que esta noche se abrió únicamente por hallarme yo en la ciudad. Me gustaría tener la certeza de que continúa floreciente durante años. ¿Me da usted su palabra, señorita Everleigh?

—Os doy mi palabra —respondió Minna—, pero no basta con ella. Depende del alcalde —añadió, inclinándose por encima del príncipe—. Aida, ¿quieres avisar un momento al alcalde?

Aida dio suavemente un codazo a Harrison, quien inmediatamente se volvió, la miró y comprendió que Minna quería decirle algo.

—¿Qué desea, señorita Everleigh? —inquirió.

—Se trata de una cosa relacionada con que Harold Armbruster sea el próximo embajador en Alemania —contestó Minna—. Acabo de plantearle el asunto a su alteza y ha acordado ayudarnos con una condición: que permita usted que el Club Everleigh siga funcionando no sólo esta noche, sino en los meses venideros.

—¿Eso es todo? —replicó el alcalde, todo amabilidad, mirando al príncipe Enrique—. Alteza —añadió carraspeando—, mi solemne promesa de que el Club Everleigh permanecerá abierto mientras yo continúe en la alcaldía. Ya me las arreglaré con los reformadores.

—Señorita Everleigh —concluyó el príncipe, con una amplia sonrisa—, como dicen ustedes los norteamericanos: trato hecho.

Pasadas las dos de la madrugada, el banquete tocaba a su fin. Una persona se puso en pie y levantó la mano para hacer una señal a la orquesta, que comenzó a tocar.

El cantante era el concejal John Coughlin.

Minna se inclinó hacia el príncipe, torciendo el gesto.

—Este concejal tiene una canción compuesta por él mismo y la canta en público siempre que puede —explicó—. Se titula algo así como Media noche de amor. Os pido excusas, señor...

—Déjele, déjele —respondió el príncipe escuchando e indicándola silencio.

Todos prestaban atención a la intervención de Coughlin:

Medianoche de amor, ¿por qué nos conocimos?

Medianoche de amor, tu rostro es encantador.

Puro como el de los ángeles; volveremos a hablarnos.

Amándonos como palomas, medianoche de amor.

Cuando el amor es sereno no muere al despertar.

La medianoche es pausa, sueño, pero no adiós.

¡Estrellas! ¿Qué hacéis? Bien que os despertéis.

Madre, mira la escena, que mi amor te dirá.

Tu promesa, amor, redime; tus dulces palabras estremecen.

Vivaz como un torrente siempre tu amigo seré.

¿No es cruel decir adiós? ¿Por qué nos conocimos?

¡Oh! ¿Qué haremos? Por favor, ¿cuándo comemos?

El príncipe soltó una carcajada.

—Tenía usted razón, señorita Everleigh: acepto sus disculpas.

Concluida la canción, el príncipe Enrique alargó la mano hasta la pierna de Minna y le pidió el zapato.

—¿Mi zapato?

—Sí, haga el favor de quitárselo y démelo —reclamó.

Con el zapato de Minna en la mano, el príncipe se puso de pie y se sirvió champán en él.

—¡Brindo —exclamó con voz estentórea— por la salud y longevidad del Club Everleigh y por la fortuna de sus propietarias! ¡Por Aida y Minna Everleigh, que me han procurado mi mejor velada en Estados Unidos!

Todos se pusieron en pie alzando las copas de champán.

Los invitados permanecieron de pie dispuestos a marcharse una vez que el príncipe hubiese abandonado la mesa.

Pero el príncipe Enrique de Prusia volvió a sentarse junto a Minna y se inclinó hacia ella.

—Sólo una cosa le falta a la velada —observó.

—¿El qué? —inquirió Minna.

—Casi todos los caballeros han degustado las delicias del Club Everleigh y a mí también me gustaría probarlas.

—Alteza, elegid. Escoged la que deseéis —indicó Minna señalándole las chicas en torno a la mesa.

—Sólo quiero una —respondió el príncipe, mirándola fijamente—. Usted.

—¿De verdad es a mí a quien deseáis? —replicó Minna, devolviéndole la mirada.

—Sólo a usted, señorita Everleigh.

—En tal caso, llámeme Minna y yo le llamaré Hank —declaró poniéndose en pie.

Le dio el brazo y vio complacida que el alcalde ofrecía el suyo a Aida.

Salieron los cuatro del restaurante, cruzaron el pasillo, se llegaron a la escalera y subieron al piso de arriba.