Tren a Londres

Iris Electra Machado

Índice

Capítulo 1 –                             7

Capítulo 2 –                             57

Capítulo 3–                             87

Capítulo 4–                             109

    Capítulo 5 –                             127
    Capítulo 6 –                             143
    Capítulo 7 –                             167
    Capítulo 8 –                             177
    Capítulo 9 –                             217
    Capítulo 10 –                             237
    Capítulo 11 –                             251

Cover art: Elektra Camejo

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Principales

Clotilde Magnifier – PROTAGONISTA

Elinor Roemmers – PRIMA de la anterior

Tania Collins – AHIJADA, hija de Elinor Roemmers

Elena Cootters – ADINERADA mujer del pueblo.

Unca – LIMPIADORA de Clotilde Magnifier

Noria – DONCELLA de Clotilde Magnifier

Teresa – AMIGA de la aldea de Bude

Violeta – ESPOSA  del Pastor del Pueblo

Clara – EMPLEADA de la casa de Té

Hércules Merrior - INSPECTOR JEFE de Scotland Yard

Capítulo I

El tren que lleva a Londres casi sin detenerse, ronronea en la estación ferroviaria de la ciudad de Exeter que dista poco de Datmoor Forest.

La locomotora resopla impaciente llenando todo el espacio de humo gris pesado e irrespirable.

El convoy consta de la locomotora, un vagón cargado de leña que servirá de combustible y cuatro carros de pasajeros, uno de primera, uno de segunda, el vagón comedor y por último un carro de tercera clase. En la estación que es también una terminal que entronca con la línea férrea que baja desde Barnstaple, ciudad pesquera que está a orillas del océano Atlántico y también entronca la vía férrea que viene desde Penzance, otra ciudad puerto que está en las tierras llamadas Land’s End, porque realmente es el último rincón del reino.

A pocas millas de esa costa están las pequeñas islas Scilly. Como decía el tren que arranca desde Exeter, lleva a la gran ciudad todo lo de esas tierras.

Ese día, en uno de los reservados de segunda clase, sentada al lado de una ventanilla iba la señorita Clotilde Magnifier, una mujer de alta estatura, con abultado vientre y grandes senos, de brazos finos y cara alargada. Su boca grande tenia labios finos donde se veían los dientes que luchaban por salir afuera, sus pequeños ojos oscuros tenían los parpados pintados de azul eléctrico que hacían resaltar los redondeles de rouge rojo de sus flacas mejillas.

Clotilde llevaba su cabeza envuelta en una especie de turbante de fina seda colorida, sus orejas quedaban ocultas por los pliegues del mismo.

La señorita Clotilde Magnifier tenía sus rodillas pudorosamente cubiertas con una chalina floreada que le servía de abrigo al cuello y espalda cuando soplaba el viento de otoño, ese año de mil novecientos y treinta y nueve el otoño se presentó bastante húmedo...

Pero la mujer que se sentó frente a ella le dirigió una mirada interrogativa, mentalmente se preguntó...

-¿Quién será?

Aunque la naturaleza no le había dotado de belleza y armonía anatómica, la señorita Clotilde Magnifier tenía una distinción natural que emanaba de su persona inspirando respeto a quien la tenía cerca.

Pegada a la ventanilla, la señorita Magnifier miraba el apresuramiento de los rezagados que llegaban corriendo, sosteniendo con sus manos el sombrero y el clásico bolso o maletín de mano.

En el andén todo era hecho a las corridas.

La locomotora dejo oír un sonido agudo y el jefe de la estación toco su silbato, emitiendo un sonido largo y dos cortos, mientras con la mano agitaba una lámpara indicando que la vía estaba libre. Allá en la caseta del guarda sonó una campana y la enorme maquina comenzó a moverse lentamente.

La señorita Clotilde suspiro y se acomodó mejor en el banco, sonrió a su compañera de enfrente y saco su labor de punto para distraerse, ya por la ventanilla no se veía nada, el tren corría y la ventanilla solo mostraba oscuridad, de vez en cuando una luz lejana dejaba ver una casa o una aldea.

El tren que va directo hasta la ciudad de Londres, salió al anochecer desde la ciudad de Exeter y llegaría a su destino treinta y seis horas después, viajara una noche y un día para llegar a Londres a las veinte y tres horas y seis minutos, del otro día.

Durante el largo trayecto subirá y bajara mucha gente, cambiaran la carga que lleva en cada una de las estaciones donde se detenga el expreso, así llamado porque no hay que efectuar trasbordo durante el recorrido.

Clotilde Magnifier llevaba a su lado entre ella y la ventanilla un bolso de mano con todo aquello que podría necesitar, entre esas cosas estaba su tejido, al otro lado de sí misma Clotilde llevaba una caja de tamaño mediano, que contenía un hermoso juego de té, de porcelana portuguesa con finos dibujos en oro y en cada platillo se veía estampado el nombre de los novios.

Pues Clotilde viajaba para asistir a una boda, la de su ahijada Tania Collins quien se casaba con un eminente médico, cuyo consultorio estaba ubicado en la calle más cara de la gran ciudad, Tania a pesar de no ser rica, era de una familia bien acomodada. La señorita Clotilde estaba emocionada… le gustaban las bodas, a todas a las que asistía lloraba a mares, se emocionaba y comía en exceso. Lo que no le agradaba era sacarse fotografías, le gustaba sacarse las fotos de pie y detrás de todos. A Clotilde le agrada cuando en la fotografía aparecía solo su cabeza, cosa que casi nunca se daba, el fotógrafo siempre la ubicaba en primer plana y salía de cuerpo entero, eso a ella le deprimía, rechazaba mirar esas fotos, pero ahora, en el tren Clotilde no pensaba en eso estaba emocionada...

Ya se cumplieron veinte años desde la última vez que visito Londres.

A su ahijada la había acompañado en su crecimiento por fotografías, que su prima Elinor Roemmers, madre de la novia, cada navidad le enviaba… fotos del colegio, del cumpleaños, en fin, su prima Elinor fue haciendo que Clotilde pudiera apreciar el crecimiento de su ahijada, Tania, quien a su vez conocía a su madrina del mismo modo.

Este relacionamiento entre ellas acorto la distancia, del tiempo y el espacio.

Cuando la señorita Clotilde recibió la invitación a la boda no fue precisamente una sorpresa pero aun así hizo que la vieja solterona se llevara una mano al corazón, y su cara se ilumino de contento.

Mientras tejía se bamboleaba con el ajetreo del tren, como a las veinte horas paso un camarero avisando el primer turno para la cena que ya estaba servido.

La mujer que iba sentada en el banco de en frente se levantó y dijo,

-La cena, me muero de hambre, ¿Usted no tomara este turno?

La señorita Clotilde dejando su tejido a un lado contesto,

-Oh si, también tengo apetito, no he comido nada desde el almuerzo.

Las dos mujeres salieron del camarote llevando cada una su bolso de mano y su sombrero. La señorita Clotilde se acomodó el turbante, dejando torcido su cabello canoso y enrulado comenzó a escaparse por los lados del turbante, dándole un aspecto extraño que hizo que su compañera de viaje frunciera el entrecejo.

Pero sin decirse nada las dos se dirigieron al vagón comedor y ocuparon una mesa que estaba preparada para cuatro lugares. La señorita Clotilde enseguida tomo el menú y con sencillez eligió sin titubear, la otra mujer, que se acercaba en edad a Clotilde, cerrando el libro de comidas, pidió lo mismo que su compañera. Mientras esperaban el regreso del muchacho que servía las mesas, la señorita Clotilde con estudiado disimulo observaba a los demás viajeros que ocupaban el comedor y su compañera accidental, la observaba a ella sin ningún recato, la mujer observaba a la señorita Clotilde atentamente.

Las dos mujeres estaban sentadas una frente a la otra, después de vagar con la mirada observando uno a uno los allí presente, la señorita Magnifier comenzó a mover los cubiertos que tenía a su lado y sin mirar a la mujer que tenía enfrente dijo,

-Espero que la sopa Windorf sea espesa y oscura, no podría comerla si está muy líquida.

-A mí me parece que te gustará, porque estoy viendo la que sirven aquí al lado.

Clotilde movió su cabeza con satisfacción y cruzo sus manos sobre la mesa, entonces con delicadeza dijo,

-¿Es usted de Londres?

La otra mujer esbozo una sonrisa cuando contesto,

-Oh no, ya quisiera yo, vivir allí, yo soy del pueblo de Salisbury, está casi a mitad de camino de Exeter a Londres... ¿y usted es de esta región?

La señorita Clotilde se acomodó su complicado turbante dejándolo más torcido que antes, provocando una sonrisa a su compañera de viaje.

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Clotilde trato de ocultar las mechas rebeldes de su cabello que se resistían a quedarse dentro del turbante, y acercando su larga nariz a su vaso procuro olerlo para comprobar si estaba limpio, después dijo,

-Si, nací y crecí en esta hermosa región agreste.

-¿Entonces es usted del pueblo de Exeter?

-Oh, no pertenezco al pequeño y agradable pueblo de Penzance, de la región de Cornwall, allá en Land’s End.

-¿En Land’s End?

-Si, de la mal llamada tierra final y digo mal llamada porque en realidad, allí comienza el reino… eso es para los que allí vivimos.

La vieja señorita Clotilde sonreía al pronunciar sus pensamientos con el acento del lugar. En ese momento llego el mozo que les trajo la comida, con esmero y educación, apartó los cubiertos, y diestramente les sirvió la sopa, Windorf, tal y como la señorita Clotilde deseaba que estuviera.

El tren directo a Londres continuaba devorando miles de millas, cruzando pueblos y aldeas, la sopa oscura y espesa se movía en los platos como si fuera agitada por una suave brisa.

La cena transcurrió tranquila y las dos viajeras entablaron una agradable conversación, descubriendo cada una el carácter de la otra, luego del café volvieron a su carro dormitorio.

Ya acomodadas en sus literas que encontraron preparadas para la noche, la señorita Clotilde después de leer un poco una o dos páginas de su libro de cabecera se volvió de lado y cerrando sus ojos se durmió enseguida. La mujer que estaba acostada en la cama de encima bajo sus pies de la litera, se calzo sus zapatillas de suela de goma, sin hacer ningún ruido se colocó un rebozo sobre sus hombros y abrió la puerta de salida al corredor.

El vaivén del tren ayudaba a dormir, la señorita Clotilde se despertó extrañada, los primeros segundos no le dijeron nada, luego percibió que estaba en un tren que corría velozmente y entonces recordó su viaje, la boda de su sobrina, y el regalo que llevaba.

Entonces giro en su litera, bajó de ella y comenzó a acomodar sus ropas, se lavó la cara usando el pequeño lavabo empotrado en un rincón, luego se peinó sus enrulados cabellos y decidió no usar su turbante, termino por ponerse una gruesa tira de tela bordada a modo de vincha. Se aliso la pollera, corrigió la línea de sus medias de seda y justo cuando se pasaba el carmín en sus mejillas se escuchó la voz del camarero anunciando el desayuno y la señorita Clotilde tomando su bolso se dirigió al comedor cerrando con delicadeza la puerta del camarote.

Al entrar recorrió con la mirada el lugar y se dirigió a una pequeña mesa que estaba preparada para dos, allí se sentó, dejo su bolso en su falda y se entretuvo mirando el paisaje por la ventanilla que tenía a su izquierda. En el momento que percibió que alguien ocupó la otra silla en la mesa, Clotilde no quiso mirar enseguida, permaneció mirando a la ventanilla… bajó la cabeza para acomodarse la falda y después subió la vista para mirar de frente a quien tenía delante, del otro lado de la mesa… el viejo caballero sonrió dejando ver unos dientes grandes y amarillentos a causa del puro que acostumbraba fumar, sus grandes bigotes encanecidos, también estaban entintados de amarillo, el otro comensal resulto ser un hombre de baja estatura con una cabeza que parecía muy grande, una cara redonda, colorada, ojos grises con cejas abultadas y hermosos cabellos grises elegantemente vestido con traje y chaleco de la misma tela y una gruesa cadena de plata cruzaba su ancho pecho por dos veces.

Clotilde en un vistazo supo catalogar a quien tenía por compañero de mesa, Clotilde pensó mientras sonreía,

-Con seguridad es un militar retirado.

El hombre con un vozarrón propio de quien oye poco dijo,

-Disculpe señorita, pero este es el único lugar disponible

-Oh, no tiene importancia, en verdad estoy comiendo sola, mi compañera de viaje aún no se ha despertado…

Se produjo un silencio mientras el mozo servía el desayuno, después se dedicaron a degustar los huevos con tocino y las tostadas con mermelada acompañadas de un buen té con leche.

En medio de un sorbo de té, Clotilde, asintió con la cabeza a la pregunta que le hacia su eventual compañero de mesa. Después de tragar dijo,

-Tal como dice usted, los viajes en tren suelen ser perfectos para conocer gente y hacer amigos.

-Es así como suele suceder.

Continuaron hablando sobre trivialidades y al terminar el desayuno el anciano caballero se puso de pie y antes de retirarse puso un sobre largo y oscuro debajo de su servilleta empujándola en dirección a Clotilde y guiñándole un ojo le dijo,

-Espero que llegue a Londres sin contratiempo y pueda llevar a cabo sus diligencias...

Disimuladamente golpeo su índice sobre la servilleta y haciendo una breve inclinación con su cabeza se retiró.

Clotilde con la boca abierta donde asomaban sus grandes dientes se quedó estupefacta, no atinó a nada más que continuar mirando la espalda del viejo caballero. Del que no sabía nada Luego levanto la servilleta y saco el sobre metiéndolo en su bolso de mano, y continuo desayunando, se sirvió otra taza de té caliente y la bebió de a poco, mientras ordenaba sus ideas sobre lo sucedido Cuando la señorita Clotilde cubrió su taza con la servilleta y alejo su silla de la mesa, estaba tranquila, ya sabía a qué atenerse...

Caminando despacio volvió a su apartado, al abrir la puerta pudo ver que la mujer con quien compartía el viaje estaba sentada contra una de las ventanillas, bien arropada, con el sombrero encasquetado hasta los ojos.

-Oh, ya está usted despierta, ¿no desayuna en este turno?

La otra no contesto, siguió tal y como estaba, con la cabeza recostada contra el vidrio, y las manos enlazadas sobre su falda… Clotilde preguntó...

-Querida, ¿está usted bien?

Y ante el silencio de la otra mujer, la solterona se acercó y la toco en un hombro, sacudiéndola con suavidad. Entonces la mujer dejo caer su cabeza hacia delante, tal como si fuera una muñeca de trapo, Clotilde se llevó una mano a su boca ahogando un grito y entonces se agacho tomando la cara de la otra con sus dos manos, subió su cabeza con delicadeza y pudo ver los ojos en blanco y la boca entreabierta.

-Por Dios, creo que esta desmayada.

Clotilde busco las sales que solía llevar en el bolso de mano, abrió el pequeño frasco y lo acercó a la nariz de la mujer, agitando el frasco para que el aroma saliera, todo lo hizo en forma rápida, las sales de Amoniaco van directo al cerebro y producen dolor, cuanto más lo aspire más dolor sentirá, por esa razón la señorita Clotilde agito rápidamente el pequeño recipiente, pasándolo por la nariz de la otra.

Pero no hubo ninguna reacción, entonces la vieja solterona la cacheteo en ambas mejillas, al ver que no reaccionaba, decidió tomarle el pulso. Lo hizo repetidas veces y al no obtener ninguna pulsación, decidió revisarla y comenzar corriendo las cortinas de la puerta que daba al corredor, después abrió el abrigo liviano que la mujer llevaba abrochado hasta el cuello, luego retiro la bufanda que le envolvía el cuello y fue entonces que casi se cae del susto. Clotilde era una mujer fuerte, en su vida paso por dos guerras, vio muchos horrores,.. Pero esta vez se llevó una fuerte impresión, cuando vio el cuello de la otra aparecía casi cercenado por un profundo corte donde la sangre estaba ya coagulada.

La señorita Clotilde lanzo un gemido, y se sentó enfrente observando el cuerpo de quien compartiera su camarote, entonces comenzó a razonar...

Anoche esta mujer no durmió aquí, y este corte produjo una cascada de sangre oscura, pues le han cortado la Carótida, pero aquí no hay sangre… lo que indica que la degollaron en otro lugar del tren...

¿Porque la dejaron aquí?

Con su cara apoyada en el cuenco de su mano, Clotilde Magnifier pensaba, de pronto estallo sus dedos y dijo,

-Esto es inexplicable, ni se cómo se llama, me parece que quieren complicarme en este asunto.
¿Y la policía? Pensaran que yo tuve algo que ver en su muerte. Tales si doy aviso, se armará un alboroto, me acribillaran con preguntas que no podre contestar.

Me llevaran a otro apartado, luego ya en Londres la policía del Yard me retendrá y todo saldrá en la prensa, oh no puedo permitir que eso suceda.

Lo mejor para mí, será que esto no se sepa y que sepan que ella viajaba conmigo.

La vieja solterona ya había resuelto que aquella muerte no implicaría su persona, se quitó el abrigo, se subió las mangas y abrió del todo su ventanilla, espero a que el tren atravesara un túnel oscuro y usando todas sus fuerzas, que no eran pocas, empujo el cadáver por la ventanilla tirándolo fuera del tren. Después sacudió las manos, bajo sus mangas, se arregló la vincha que sujetaba sus rebeldes rulos y comenzó a reunir las pertenencias de la infeliz mujer, lo hizo a conciencia, levanto la colchoneta donde durmió la muerta, pero también hizo lo mismo con la suya, por si acaso, solo por las dudas, reunió todo en un bolso de cuero que llevaba grabadas dos iniciales, E.B.

-¿E.B.? no me sugiere nada, puede ser tantos nombres… lo mejor será borrar estas letras.

Y sacando un afilado cuchillo, raspo el cuero hasta hacer desaparecer las letras dejando en su ligar una mancha igual a un raspón.

La vieja solterona murmuro,

-Que Dios me perdone, pero se trata de mi persona… de mi misma.

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Pero la solterona Clotilde Magnifier, mal sabía que lo que llevaba oculto en su bolso de mano era tan peligroso como la muerte de su compañera de viaje. Después de revisar el pequeño espacio que compartían las dos mujeres y constatar que no olvidaba nada, la señorita Clotilde se sentó junto a la ventanilla, suspiro y con un pañuelito adornado con una preciosa puntilla, se secó la cara y el cuello, acomodo sus cabellos dejándolos alborotados, abrió su bolso y saco un estuche en el que llevaba los polvos, el colorete y el labial retocando levemente su maquillaje.

Trató de parecer tranquila y arreglada.

El tren corría devorando millas, la solterona miro su relojito de pulsera y con un chasquido de su lengua susurro,

-Aún quedan varias horas de viaje.

Luego saco una revista y se entretuvo mirando sus páginas coloridas, miraba casi distraída las figuras que en distintas poses aparecían, en un momento se detuvo y acerco la revista a su cara dejando salir de sus labios una breve exclamación,

-Oh, no puede ser...

Pero era, allí en la parte superior de la página y a todo color aparecía la fotografía de una mujer rodeada de plantas y flores, arriba con letras grandes se leía.

(Ganadora del concurso de los jardines de la región occidental de Inglaterra)

Más abajo junto con detalles del evento se leía el nombre de la ganadora, Sonia Daviloff.

La solterona sosteniendo la revista en sus manos y manteniéndola abierta en la misma página levanto la cara dirigiendo su mirada al techo repitió su nombre en un susurro.

-Sonia Daviloff.

Después se decidió y continuo leyendo tratando de averiguar algo más de la  infeliz mujer, que encontrara la muerte en aquel tren que corría hacia la ciudad de Londres, tan entretenida estaba en la lectura que no advirtió que se abría la puerta del camarote y entrara el controlador del tren, el hombre que solamente se ocupaba de perforar los tiques de embarque la sorprendió al decirle casi al oído.

-Parece que entre el pasaje viaja una ganadora.

La señorita Clotilde se sobresaltó y llevándose una mano al corazón dijo,

-Ay, me sorprendió, no lo vi llegar... ¿quiere el pasaje?

-Si, si es usted tan amable, necesito marcarlo… ya estamos dejando la estación de Salisbury, prácticamente estamos a mitad de camino. La señorita esa que aparece en la revista, ¿no debía bajar en esta estación?

-Si eso dijo.

-No la vi bajar, ¿estará en la toalleta?

-Oh, no, no creo que dejo el tren bajando todo su equipaje.

Ya mismo tiempo señalo el lugar donde debería estar la maleta y otros bultos de la señorita Sonia. El hombre miro y paso su mano comprobando que allí no había nada, después se tironeo la chaqueta para arreglarla pues al subirle su brazo su prenda de vestir se movió quedando arriba, amontonada bajo sus axilas después de arreglar su chaqueta palmeo sus manos para quitarse el polvo de la rejilla y tomando su equipo de perforar sonrió tocándose la gorra a modo de saludo, y se retiró dejando a la vieja señorita preocupada y afligida.

-Por Santa Menegilda, el guarda el noto, se dio cuenta de que viajaba en el tren ¿qué voy a hacer?

Se secó la cara y el cuello, la señorita sudaba copiosamente, no por calor pues la temperatura era más bien fría, la señorita Magnifier transpiraba debido a los nervios provocados por aquella extraña situación en que se hallaba. La afligida Clotilde estaba decidida a no dejarse enredar en aquel suceso.

-Seguiré como si no la hubiera vuelto a ver, de ese modo no podrán involucrarme en esta muerte.

Pero sin saber bien porque recordó el sobre alargado de color castaño que le entregara el hombre que desayuno en su mesa.

Tomando su bolso lo abrió y sacó el sobre sosteniéndolo con dos dedos como si estuviera embadurnado con alguna sustancia pegajosa, lo dejo con cuidado sobre la mesita que pegada a la ventana separaba los dos asientos, lo miro detenidamente por los dos lados, el sobre no tenía nada escrito, solamente en una de sus esquinas se podía ver dos letras separadas por una línea, aquello a ella no le dijo nada.

Entonces se decidió y usando sus tijeras abrió el sobre sin romperlo. Antes de sacar el papel que allí estaba separo las caras del sobre mirando su interior, y después con precaución saco el papel que estaba plegado conservando la forma del sobre fino y alargado, no era como los que se acostumbra a usar para enviar cartas, más bien se parecía a los sobres oficiales que usan los abogados y el gobierno.

La vieja señorita con cuidado desdoblo el papel y allí encontró para su asombro una sola palabra escrita, con tinta negra y encerrada con un trazo circular, en voz baja casi inaudible murmuro,

-Moretonhamst.., es una ciudad en la región de los pantanos de Datmoor, justamente al borde de aquellos terrenos, Moretonhamst queda, según recuerdo a unas nueve millas del pueblito de Hoppatow… que esta agrupado en una hondonada... pero allí no hay nada. ¿Que indicara esta palabra?

Clotilde dio vuelta al papel entre sus dedos, mirándolo por todos lados y al no encontrar ningún otro indicio se dedicó a examinar el sobre y al ver las dos letras que aparecían en una de sus esquinas exclamo:

-S.D... Pues claro, Sonia Daviloff, este sobre era destinado a ella, el hombre que me lo entrego, seguramente me confundió con ella. No, no puede ser, nadie que la hubiera visto podría confundirnos, pero… seguramente el anciano con aspecto de militar no la conocía.

Si eso es, él no la conocía me confundió con ella porque estaría cuidando la puerta de este camarote, era solamente un mensajero, nadie importante, solo un emisario con un mensaje que posiblemente Sonia Daviloff sabría interpretar. ¿Pero entonces quien era esta mujer?

Y tomándose la cabeza con sus dos manos suspiro diciendo,

-No, mas no voy a pensar más en esto, lo olvidare.

Y en un arrebato metió el papel en el sobre ,lo doblo repetidas veces y lo volvió a guardar en su bolso junto con su labor de agujas y sus pañuelos, vinchas, maquillaje y todo lo necesario para escribir.

Cansada cerro sus ojos, y descabezo un sueño .Se despertó sobresaltada al oír el sonido de la campanita que anunciaba el primer turno para almorzar.

Dio un respingo saltando en su asiento, y en un segundo todo volvió a su mente… la mujer movió varias veces la cabeza luego usando la palangana que tenía a su alcance se lavó la cara, el cuello y se mojó los cabellos, se peinó y se cambió la blusa, después camino sin apuro hacia el comedor.

Al entrar, Clotilde se detuvo para buscar con la mirada una mesa que estuviera desocupada, en eso estaba cuando uno de los mozos que servía las mesas se le acerco, y la compaña a una mesa de cuatro lugares, que ya tenía tres lugares ocupados, por una señora rolliza de mediana edad, al parecer francesa, y un joven que aparentaba unos cuarenta años, cargado de espaldas, con los ojos saltones y de aspecto sumiso.

La otra silla la que estaba al lado al lugar desocupado, aparecía un alegre pequinés, que apoyaba sus patas en la mesa mientras comía en un plato.

La señorita Clotilde criada a la vieja usanza, no admitía animales a la  mesa, se detuvo diciéndole al mozo que la acompañaba,

-OH, disculpe pero si no hay ningún otro lugar disponible... esperare el segundo turno, para almorzar.

El hombre que rápidamente entendió la situación, sosteniendo una gran bandeja junto a su pecho, le indico con la mano, otra mesa en lado opuesto del vagón. Ésta era una pequeña mesa arrinconada en una de las esquinas y sin ventanilla, era un lugar apretado y oscuro, a pesar del día luminoso fue necesario encender la lámpara que estaba sobre la mesita.

A la vieja señorita no le incomodo ni la estrechez del espacio ni la penumbra del lugar, como tampoco le hizo falta observar el paisaje mientras comía.

Clotilde se acomodó lo mejor posible y se dedicó a recorrer con la mirada las caras de quienes ocupaban el comedor. Después de una sabrosa tortilla con hongos, vino una carne asada acompañada de una excelente salsa, y para terminar pan, queso de cabra y café. Clotilde, mientras separaba el pan en trocitos continuaba mirando a la gente, y de repente se sobresaltó al reconocer en uno de los comensales, al hombre que le diera el sobre.

Como atraído por su pensamiento el anciano dirigió su mirada a ella, y al reconocerla hizo una leve inclinación de cabeza, saludándola, la señorita Clotilde solo atino a bajar la mirada concentrándose en el queso de cabra.

Al cabo de un rato el hombre se acercó a su mesita, y sonriendo de modo amigable dijo,

-Me imagine que usted ya había dejado el tren.

Clotilde tocándose el peinado como hacia siempre que estaba nerviosa, contesto,

-OH, no no quien ha descendido fue mi compañera de camarote.

El hombre se puso serio y pregunto

-¿Compañera? pero. ¿No viaja usted sola?

Clotilde movió su cabeza enrulada negando, le dijo,

-No la otra litera era ocupada por una señorita, o señora, no lo sé muy bien, que descendió hace poco.

El hombre de pie, apoyando sus pulgares en las mangas de su chaleco, sonriendo, dijo;

-Bueno, para el caso es lo mismo.

-¿Cómo dice?

-OH, no se preocupe, un caballero me ofreció generosamente un billete de una libra, por entregar el sobre a la ocupante de dicho camarote.

-O sea que debía entregarme el sobre a mí.

-Bueno, yo no sabía que ustedes eran dos, y creo que quien me dio el sobre, tampoco, sabía que allí iban dos señoritas.

-Si eso creo.

-Creo que todo está bien, me alegro, y le deseo un buen final de viaje.

El hombre se retiró haciendo una breve inclinación a modo de saludo.

La señorita Clotilde masticando el sabroso queso, se dedicó a disfrutar de su café.

-(Ya tendré tiempo)

Sí, eso era, todo a su debido tiempo, y un tiempo para cada cosa, ese era el lema de Clotilde Magnifier.

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La tarde transcurrió tranquila, llena de sonidos estridentes, producidos por los ruidos del tren cuando se detenía brevemente en las pequeñas estaciones, donde dejaba y levantaba carga, raramente subía o descendía alguien, en aquellas solitarias regiones cercanas a las montañas Exmoor Forest y también cercanas al Tamesis.

En fin, la vieja señorita que abandonara su tranquila villa para asistir a la boda de su ahijada, se veía en una tela de sucesos que la angustiaba, la llenaba de temor pero… que al mismo tiempo la colocaba en una excitante aventura, muy parecida a lo que sucedía en las novelas policiales que ella gustaba de leer al lado de un agradable fuego, en la salita de su casa.

Clotilde Magnifier, no dejaba de pensar en lo que había hecho, tiró sin compasión ninguna el cuerpo de la infeliz Sonia Daviloff, sabía que a más tardar en pocas horas, alguien encontraría el cuerpo, y eso la angustiaba, pero estaba decidida, ella negaría haber conocido a la muerta, y si fuera necesario, también negaría su viaje a Londres. Esa idea detuvo todos sus pensamientos, y… si eso era.

-Debo actuar rápido, es decir ahora.

Se dijo para sí, Clotilde e inmediatamente se puso en acción, bajaría en la próxima estación, aprovechando la oscuridad, y allí esperaría otro tren.

Haciendo y diciendo comenzó a reunió sus cosas, reviso detenidamente el compartimiento, no debía dejar nada, que indicara su presencia en el lugar.

La vieja señorita aún conservaba toda su agilidad, en pocos minutos tuvo junto a ella su valija, el bolso donde llevaba sus sombreros, la caja con el regalo, su paraguas y otro bolso de mano con sus guantes y un par de zapatos sin estrenar.

Casi al momento se escuchó el sonido que indicaba la entrada a una pequeña estación. Mientras el tren aminoraba su marcha, la señorita Magnifier, fue alcanzando sus equipajes a un mozalbete que corría junto a su ventanilla.

Y cuando el tren se detuvo, Clotilde bajo rápidamente, llevando su bolso de mano. En cuanto piso el andén la solterona se cubrió la cabeza y los hombros con una bufanda, tratando de no ser reconocida por aquellos que se asomaran a las ventanillas.

La estación pequeña casi totalmente a oscuras parecía solitaria a no ser por unos cuantos hombres que subían y bajaban tarros de leche, fardos de semillas y otros enseres.

Clotilde miro a todos lados buscando un lugar disimulado donde quedarse, no quería que alguien la recordara en aquella estación, un joven se acercó cargando su gran valija y las dos cajas que dejo junto a ella y extendió una mano en un gesto mudo que exigía una propina.

La mujer pensó rápidamente y con un ademan indico al muchacho que la siguiera, doblaron la esquina de la casita y entonces sorpresivamente, rápidamente Clotilde rodeo el cuello del muchacho con su bufanda y apretó fuerte... fue fácil, el cuello pequeño emitió un chasquido al romperse, Clotilde recogió su bufanda y procuro cubrir el cuerpo del muchacho con algunos trozos de leña, que estaba amontonada a un lado.

Apresuradamente como pudo arrastro sus bultos hasta un banco que estaba frente a la casita de la estación, bien junto al andén, dejo allí en el banco sus cosas y abordo al viejo guarda de estación para preguntar:

-¿A qué hora pasa el siguiente a Londres?

El viejo se tocó su gorra azul donde se veía una cinta roja con letras en dorado, saco su viejo reloj de bolsillo pensó un momento y guardando el reloj en el bolsillo del chaleco contesto con voz gastada,

-¿El próximo a Londres? No, ese no pasara hasta el miércoles, y estamos a viernes, así que solamente queda el expreso lechero, que pasara dentro de veinte y dos minutos... hace aquí una breve parada… ahí usted podrá abordarlo.

-Está bien, eso es lo que me queda… ¿qué hacer?

Y se volvió al banco donde se sentó dispuesta a esperar el tren lechero.

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Clotilde estaba en una pequeña estación entre Basingstoke y Londres aún quedaban muchas millas para recorrer. Su tren expreso, el que abandono, llegaría a media noche a Londres, pero ahora la solterona no sabía cuándo llegaría.

-No importa, me demorare unas horas pero llegare, y nadie podrá relacionarme con la muerte del expreso.

Clotilde hablaba murmurando su soliloquio ya olvidaba el crimen que acababa de cometer, para ella la vida de aquel joven no era nada, según sus valores aquello fue necesario pues el infortunado joven tuvo la mala suerte de mirarla, de ser testigo de que ella viajaba en el expreso a Londres de la noche… Ahora estaba tranquila, el viejo guarda se acercó a la solterona caminando despacio, con las manos cruzadas a la espalda y achicando sus pequeños ojos dijo;

-Pero, me estoy preguntando.. ¿cómo llego usted hasta acá?

-OH, ¿no lo vio usted? Llegue en aquel tren de carga que paso antes del expreso.

El viejo apoyo su mentón en una mano y le dijo, intrigado,

-¿Un garguero, al atardecer? No recuerdo.

-Bien a decir verdad, ese carguero apenas aminoro la marcha, no se detuvo.

El viejo apoyando sus manos en sus flacas caderas, se tiró hacia atrás y contesto:

-AH, sí fue la vieja locomotora que suele cargar leña.

-Si ese mismo.

-Bien, está bien, le avisare cinco minutos antes… por si usted descabeza un sueñito.

-Le agradezco.

El anciano se retiró al interior de la caseta donde se sentó vigilante, y la señorita Clotilde se quedó sentada toda envuelta en su bufanda de lana. Al cabo de varios minutos que a la señorita le parecieron horas, se escuchó el largo silbato de un tren arribando, la locomotora apareció envuelta en una nube de humo, su luz delantera parecía un gran ojo rojo.

El anciano corría por el andén llevando en su mano un farol que movía de un lado a otro.

Clotilde arrastrando su valija se arrimó al estribo del único vagón de pasajeros que tiraba el tren, allí un guarda la ayudo a subir su equipaje y luego sujeto su mano para que la vieja señorita subiera.

El vagón tenia los asientos a un lado y al otro, junto a las ventanillas, quedando un amplio pasillo en medio.

La señorita Clotilde acomodo su valija y sus cajas en el maletero sobre su asiento y luego ocupo un lugar junto al pasillo, ya que el de la ventanilla lo ocupaba un hombre grueso de vientre abultado, que dormía plácidamente.

El ambiente estaba viciado, la mayoría de las ventanillas iban cerradas, y algunos caballeros disfrutaban de sus cigarrillos, esto y el olor rancio que despedían las ropas de su compañero de asiento, junto con todos los olores formaban una desagradable mezcla en aquel recinto, cosa sumamente desagradable.

Al fino olfato de la señorita Clotilde que cubría su boca y nariz con un fino pañuelito de batista, que anudaba al cuello.

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El bamboleo del tren, los ruidos atenuados por el incesante cucú chucu de las ruedas sobre los rieles hicieron que la solterona cayera en un leve sueño.

De repente se despertó sobresaltada, sintió que el corazón le salía del pecho y apretó sus manos contra su voluminoso pecho emitiendo un quejido, el hombre sentado a su lado la miro y le pregunto,

-¿Le sucede algo señora?

Clotilde meneo la cabeza negando y con un hilo de voz dijo,

-Señorita, señorita Magnifier.

-Entonces señorita... ¿Le ocurre algo?

-No, solo ha sido una especie de pesadilla que me ha alterado.

-OH, puede ser que la causa de su sobresalto sea el galimatías que se ha formado en este vagón de cuarta.

-¿Galimatías? ¿Qué galimatías?

-Pues mientras usted dormía, allí en uno de los primeros asientos un matrimonio se tornó en violencia, el hombre agredió fuertemente a su esposa produciéndole graves contusiones, ahora tenemos a la policía en el tren.

-¿La policía ha dicho?

-Si, ahí están con su libretita y su lápiz que mojan en la lengua cada vez que anotan una letra... puf.

-¿Le parece que nos interrogaran?

-Yo creo que sí.

-Bien, iré al privado un momento.

Y la señorita Clotilde salió de prisa en dirección al baño, allí se encerró y se sentó a esperar que todo aquello pasara.

Al poco tiempo Clotilde percibió que el tren se movía, espero aun un poco más y luego con todo cuidado retorno a su asiento que encontró ocupado por un hombre joven muy desaliñado y pobremente vestido.

La señorita Clotilde se inclinó y suavemente dijo,

-¿Podría dejar mi asiento, joven?

El hombre la miro, recorrió con su mirada toda la persona de la señorita Clotilde y luego hizo un chasquido raro con la lengua y muy a desgano salió del lugar Clotilde antes de sentarse paso un pañuelo por el asiento, después con un suspiro se sentó, el hombre que se sentaba a su lado mirándola de perfil observaba la larga nariz arqueada, los grandes dientes que sobresalían de sus labios, la quijada escondida, en fin, con un suspiro volteo la cabeza para admirar el paisaje que se veía por la ventanilla, mientras iba penando.

-Qué pena, es realmente fea pero enseguida se ve que es una persona refinada, de familia respetable, estoy seguro que sería una esposa de primera... si de primera.

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Al arribar el tren a las estaciones de las afueras del gran Londres, ya se comenzó a percibir el ajetreo de los pasajeros, que reunían sus pertenencias, madres que llamaba a sus hijos, conversaciones, golpes, suspiros y gemidos.

La señorita Clotilde estaba incomoda, durante largo rato sintió sobre si la mirada de su compañero de asiento. Después vino toda aquella desorganización, era un verdadero infierno aquel vagón, pero... ¿qué hacer?

Ya pronto bajaría ella al andén y de ahí a un hotelito barato pero decente, entonces trataría de ordenar sus ideas para luego dirigirse a la casa de su prima Elinor Roemmers y allí si estaría a salvo.

El tren procedente de la ahora lejana ciudad de Basingstoke

comenzó a aminorar su marcha para meterse en uno de los andenes de la complicada y repleta estación central de Londres, el reloj de la señorita Clotilde marcaba casi las tres de la mañana pero aun a esa hora temprana andaba mucha gente de un lado a otro, apresuradas, personas que buscaban el lugar donde atracara su tren y otras estáticas estiraban el cuello buscando a las personas que fueron a esperar...

Por fin el tren se detuvo con un largo resoplido y un largo chorro de humo que envolvió sus proximidades llenando el andén de un olor acre totalmente irrespirable.

La señorita Clotilde ayudada por otra mujer bajo todas sus cosas y espero un minuto o dos hasta que sus ojos se acostumbraran a toda aquella agitación y entonces comenzó a caminar, llevaba su bolso de mano colgado del hombro, en el brazo izquierdo cargaba con la caja del regalo y en la mano derecha llevaba la valija y la cuerda que ataba la otra caja, estas dos cosas iban un poco en alto y otro poco a rastras, camino con dificultad entre el gentío que se acumulaba, muchos esperaban el tren de las cuatro horas que venía desde el norte de la isla.

Clotilde como pudo se abrió paso y alcanzo la parte donde están las boleterías y los teléfonos, allí descanso un momento bajo los brazos y se pasó un pañuelo por su cara y cuello, estaba sofocada le embargaba el aire enrarecido, caliente que despedían los trenes que arribaban o que salían.

Las voces mezcladas con los gritos de los guardas y cargadores llenaban su cabeza y la aturdían, la solterona miro a todos lados buscando alguien que la ayudara a conseguir un taxi.

Después de un buen rato visualizo cerca de donde estaba al hombre que viajara junto a la ventanilla y sin pensar dos veces se acercó y suavemente toco el hombro del hombre que se volvió sorprendido pero al instante sonrió y haciendo una inclinación breve dijo;

-OH, es usted señorita, ¿en qué puedo servirla?

Clotilde tartamudeo un poco, pero al fin dijo

-Necesito que me indique un hotel… de poco precio, claro, y que sea decente.

El hombre sonriendo despreciativo dijo.

-Claro en estos tiempos hay que ahorrar

-También necesito un taxi... si no es mucho pedir.

El hombre saco un lápiz y un papel y rápidamente escribió unas líneas y lo entrego a Clotilde mientras decía,

-Ahí tiene la dirección de un buen hotel, está bien ubicado y es todo lo que usted busca, ahora espere le buscare un taxi.

Salió rápidamente hacia la vereda mientras la señorita Clotilde otra vez arrastraba sus cosas tratando de llegar a la vereda de la gran estación Central.

Después de un buen  rato un taxi se detuvo ante las señales desesperadas que el individuo hacia agitando sus brazos como aspas. El hombre ayudo a la señorita a subir y a meter todo su equipaje, después cerro con un golpe la puerta y agito su mano a modo de saludo mientras el coche se alejaba del lugar.

El viaje fue más bien rápido porque a aquellas horas el transito estaba flojo aun.

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El coche se detuvo delante de un edificio de mal aspecto en cuya fachada un letrero iluminado anunciaba “Hotel Wellington” ‘ambiente familiar’, con letras más pequeñas aparecía debajo del gran cartel luminoso.

La señorita Clotilde se fijó que estaban en Queens Road, bajo todo lo que llevaba, a la vereda del hotel y se dispuso a pagar al taxista, en ese momento salió del hotel el portero que con un gesto educado saludo a la solterona y la condujo al interior del precario edificio.

Al entrar, Clotilde se sorprendió ante la limpieza y la sencilla comodidad que ofrecía el interior del hotel.

Allí le proporcionaron una habitación pequeña con vista a la calle con una cama doble, una mesa de luz, un sillón, una mesa para escribir con papel y sobres que llevaban el sello del hotel, ante esta mesa se veía una silla de madera con el respaldo recto. El piso de madera está cubierto parcialmente con una alfombra descolorida pero de excelente calidad y muy limpia.

Cuando la puerta de su habitación se cerró la señorita Clotilde dejo escapar un suspiro, después se desvistió y se puso un camisón holgado de algodón suave, se soltó el cabello y lo peino con cuidado. Mientras deslizaba el peine por sus cabellos grises su pensamiento elaboraba frases que emplearía para explicar a su prima el retraso de su llegada. Ella sabía que su prima Elinor era muy exigente y que gustaba de la puntualidad.

De repente Clotilde tuvo una idea,

-Tal vez sea mejor que me quede aquí por unos días y mande un telegrama diciendo que resolví atrasar el viaje, que llegare el día antes de la boda, mientras evitare las preguntas que pudieran surgir.

Y así lo hizo, la vieja señorita Magnifier se hospedo en aquel hotel casi una semana. Solía salir a caminar por las calles de Londres también gustaba de tomar él te en el parque donde gastaba las horas mirando a la gente, calculando e imaginando cuales serían sus ocupaciones o cuales serían sus relaciones.

En una de aquellas tardes mientras disfrutaba de su te, reconoció al hombre que había viajado en el expreso y que le diera aquel extraño mensaje. Allí, a pocos metros de ella, en otra mesa tomaba él te aquel hombre junto a una joven pareja de novios, al parecer.

Clotilde se puso nerviosa y trato de salir antes de ser percibida pero no fue posible, el hombre al verla se le acercó para saludarla y entablo una breve conversación en la que logro averiguar donde se hospedaba la solterona y la comprometió para el día siguiente en que comerían juntos en un restaurante del Soho donde al decir del hombre se comía muy bien.

Esa noche la vieja señorita elaboro un plan, uso el teléfono para pedir a una farmacia cercana, un somnífero pretextando no poder dormir, hizo lo mismo varias veces y a varias farmacias, cuando el reloj del recibidor del hotel marco las nueve, ya tenía Clotilde lo que deseaba.

Esa noche durmió de un tirón, después de un buen desayuno, pidió la cuenta y un taxi, entonces se fue al hotel Coniston un edificio con la fachada descascarada pero cercano a la estación de Euston, dejo todo cuanto tenía en una habitación, y fue hasta una dependencia del correo donde curso una breve misiva dirigida a su prima Elinor, diciendo que llegaría esa tarde a las dieciocho y doce minutos, y que tomaría un taxi hasta su casa, le rogaba que no se molestara en buscarla.

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Ya en su nuevo hotel se preparó para la cita, que tenía para el almuerzo. Se puso su traje de algodón gris, una blusa blanca con un arreglo de puntillas donde acomodo un hermoso camafeo de madreperlas, rodeo su cabeza con un pañuelo de seda muy delicado, trato de cubrir su cabeza y también sus mejillas, tomando sus guantes de algodón gris y su bolso de mano, se encamino al hotel Wellington, lo hizo caminando para hacer tiempo y llegar a la puerta del mismo, a la hora acordada.

A penas habían transcurrido cinco minutos cuando doblo la esquina un taxi que cuando se detuvo bajo de él elegantemente vestido y con una cadena reluciente cruzándole el pecho, el hombre se acercó y tomándola de una mano hizo una breve inclinación y le dijo;

-Me di cuenta de que aún no me presente… soy Gedeón Rfle, empresario.

-OH, yo soy Clotilde Magnifier, de pueblo de Penzance, de la agreste región de Datmoor Forest.

-Bien ya estamos presentados, ahora podemos ir a comer, le confieso que tengo bastante apetito.

-OH, exclamo la solterona sonrojándose.

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El almuerzo transcurrió de forma amena, hablaron de varios temas interesantes, y comieron muy bien.

Cuando les sirvieron el café y el queso, la señorita Clotilde dejo caer sus guantes y el señor Gideón se inclinó para recogerlos, fue en ese momento que la solterona aprovecho para dejar caer en la taza del hombre una fuerte dosis de Hidrato de Cloral, (un somnífero suave si se toma en pequeñas dosis, pero muy peligroso si uno se pasa de cantidad)

Rápidamente la solterona guardo sus guantes en su bolso y excusándose se dirigió al baño para empolvarse la cara. El señor Gideón sin sospechar nada sorbió su café a pequeños tragos... cuando el grueso hombre se desplomo en el comedor, la vieja solterona ya estaba camino a su segundo hotel.

Al ver el hombre caído de forma grotesca el encargado del comedor, se le acerco, tomo su muñeca para sentir el pulso, luego apoyo su mano en el ancho cuello del señor Gideón, después puso la bandeja pulida como un espejo, ante las narices del hombre caído, por fin se puso de pie y exclamo,

-Este muerto, estoy seguro que no vive, pidan una ambulancia pero antes veamos si en sus bolsillos encontramos la cantidad suficiente para pagar lo que ha consumido.

Junto con la ambulancia llegó la policía, en primera mano el caso fue diagnosticado como un ataque coronario, luego, de la autopsia se sabría mas.

El agente que apuntaba con prolijidad los datos en su libreta, pregunto;

-¿Estaba acompañado?

El jefe de los meseros miro la mesa y al ver allí solo una taza de café contesto maquinalmente;

-Si, el señor almorzó solo.

Luego de unas preguntas más, el agente se retiró, y la ambulancia se llevó el cuerpo del señor Gideón Rifle. Ahí termino el episodio para el restaurante.

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A la mañana siguiente cuando la señorita Clotilde leyó el diario, pensó muy complacida;

-Que suerte, me lleve mi taza y la deje en el baño de damas junto al espejo, verdaderamente estuve muy acertada.

La señorita Clotilde llego a la gran estación faltando pocos minutos para que arribara el tren que ella eligió para decirle a su prima, se bajó del taxi y encontró un mozo que le cargo los bultos hasta el andén veinte y uno, ahí atracaría el tren, la solterona se puso detrás de una cabina de teléfono, procurando pasar desapercibida, casi enseguida comenzó a entrar el tren, que ella esperaba. Entonces, hábilmente se mezcló entre la gente que bajaba de los vagones, y espero un instante inmóvil junto a sus pertenencias, no tardo mucho cuando un chofer alto, demasiado delgado, con cara verdosa se le acercara diciendo;

-¿La señorita Clotilde Magnifier, de Penzance?

Clotilde se sorprendió, no advirtió su llegada, pero al instante se tranquilizó pues tampoco lo viera entre las personas que esperaban junto al andén.

-Si, lo soy.

-Bien, sígame la llevare a la casa de su prima. La señora Elinor.

-OH, muchas gracias, usted debe ser su mayordomo, ¿no?

El hombre que cargaba el equipaje contesto con un gruñido sin volver la cabeza, como a buen entendedor pocas palabras bastan la vieja señorita no trato de conversar en todo el trayecto. A medida que el coche avanzaba por las calles de Londres, Clotilde que miraba todo, se fue dando cuenta que su prima vivía en los suburbios de la gran capital, allí donde se erguían majestuosas, las lujosas mansiones, las pretenciosas casa de las familias más ricas.

-Qué zona hermosa, Elinor verdaderamente ha sabido elegir marido.

Entonces el hombre que guiaba el coche, la miro por el espejito que colgaba ante él y dijo,

-La señora Elinor se ha casado con un par del reino que además posee varias propiedades rurales.

-OH, cuanto me alegro de ello.

Luego se produjo una pausa en la conversación hasta que finalmente el coche se detuvo ante una verja de hierro que daba acceso a un jardín de piedra y grandes árboles que rodeaban una casa de dos pisos, casi cuadrada, con varias ventanas al frente, y cosa rara, la casa no tenía escaleras, solo una hermosa vereda bordeaba sus paredes de color crema.

Frente a la puerta estaba el porche sostenido por dos columnas de mármol blanco, cuya base estaba rodeada por jardineras con flores coloridas.

Otra cosa que extraño a la señorita Clotilde fue un hermoso tapete colocado fuera de la puerta precisamente ante ella. Sin dar ninguna señal de extrañeza, Clotilde se detuvo encima del tapete y con delicadeza froto sus zapatos en el hermoso dibujo hecho de fibra dura, tales de cáñamo.

Clotilde llevando su bolso de mano colgado del brazo, camino siguiendo a la joven doncella que cargaba sus bultos. Anduvieron un corto trecho y la joven se detuvo abriendo la puerta de un salón que estaba a la izquierda de la puerta principal, Clotilde entro con aprehensión, se quedó parada  mientras sus ojos recorrían aquella pequeña habitación, allí todo era verde y dorado. Las paredes estaban tapizadas de color verde oscuro, los sillones de madera noble, tenían almohadones verdes con detalles en dorado.

Las dos mesas estaban pintadas de verde, al tono con las paredes, pequeñas líneas doradas recorrían sus patas y bordes.

Cuando la solterona escucho pasos que se cercaban, espero ver entrar a su prima, vestida de verde con mucho dorado, pero no, Elinor Roemmers vestía una larga bata vaporosa adornada en el cuello y los puños con una piel muy delicada y suave.

Elinor entro con los brazos extendidos y una gran sonrisa en sus labios, pintados de color rojo sangre.

-Clotilde, nos tenías preocupados,

-OH, realmente solo fue un error mío.

-Que gusto recibirte, cuantos años sin vernos.

-Es cierto ya pasaron varios años, desde que nos vimos pero parece que el tiempo se detuvo para ti, aun conservas tu hermosura como antes.

La señora Elinor se sonrojo de placer. Y tomando las dos manos de su prima entre las suyas le dijo,

-Pero Clotilde tu también estas igual que antes,

-OH, Elinor, no seas zalamera yo sé que estoy vieja, solo conservo mi curiosidad tan activa como antes.

-Estoy muy contenta de tenerte aquí, ahora la doncella te mostrara tu cuarto, y a las ocho nos vemos para cenar, entonces conocerás al novio de mi querida Tania.

-Procurare dominar mi lengua, para no hacer demasiadas preguntas.

-No te preocupes, puedes hacer todas las preguntas que quieras, no olvides que eres bien venida en nuestra casa.

Por los ojos de la señorita Clotilde paso en forma fugaz un brillo que sabiamente la solterona supo ocultar.

La doncellita llevo a la visita a su cuarto dormitorio que tenía el baño incluido. Allí todo era de color de rosa, las cortinas, el papel de pared, la colcha de la cama, el asiento de las sillas. Todo era de color de rosa viejo.

-Rosa vieja, bonito color... para una vieja.

Pensó, la solterona mirando todo a su alrededor, la muchacha dejo el equipaje, se inclinó respetuosamente al salir cerrando la puerta, dejando a la señorita Clotilde a solas, y esta aprovecho para recostarse unos minutos porque realmente estaba cansada, había tenido un día agotador, al cerrar sus ojos la solterona murmuro,

-Fue necesario era el o yo, se trata de mi... solo de mi

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Capítulo II

Finalmente llego el día de la tan esperada boda, la novia lucía un exclusivo modelo de un afamado modisto, el novio, muy elegante parecía estar incomodo dentro del apretado traje de etiqueta, pero la más radiante era la madre de la novia, Elinor, envuelta en gasas y tules parecía una muñeca, sus movimientos estudiados, sus gestos ensayados, y el espeso maquillaje le daban un aire fatuo, realmente actuaba de manera ridícula y cada invitado que llegaba era motivo de carcajadas y risas.

La fiesta se llevó a cabo en el jardín de la casa de la novia. El jardín posterior amplio, bien cuidado se prestaba para la ceremonia. Allí, se colocaron mesas y sillas, jarrones con flores, arreglos florales fueron plantados en los distintos arietes, una gran tarima cubierta con una alfombra carísima, de un colorido hermoso, fue arreglada para que allí estuviera el párroco y los novios.

Sobre el lugar se extendió una lona blanca a modo de techo, la novia lucia cansada, grandes ojeras aparecían bajo sus ojos.

La ceremonia resulto emotiva, hubieron lágrimas y suspiros, pañuelos arrugados por manos nerviosas que enjugaban cuidadosamente las lágrimas que escurrían de los ojos maquillados de parientes y amigos.

La señorita Clotilde fue ubicada en una mesa alejada, entre dos mujeres desconocidas, desde allí asistió a la ceremonia, tanto su prima Elinor como su ahijada Tania la ignoraron, para las fotos.

Fueron llamados amigos y parientes, pero de ella nadie se acordó, ni una sola fotografía donde estuviera ella con la novia.

Luego la novia repartió la torta, pero hasta ella no llego, la torta se repartió entre los allegados y amigos íntimos los demás invitados fueron servidos por los meseros que atendían las mesas.

La vieja solterona no sufrió por ello, dentro de ella creció un sentimiento de hastío, de repudio.

La fiesta concluyo al atardecer, los novios partieron en viaje de luna de miel, el padre y la madre de la novia se reunieron con la señorita Clotilde en el amplio comedor de la casa, allí fue servida una cena fría, acompañada de un te cargado y dulce.

Mientras comían la dueña de casa, Elinor se dirigió a su prima diciendo;

-Que fiesta, todo salió perfecto, estoy ansiosa por ver las fotografías... allí estamos todos.

La vieja señorita se limpió sus finos labios con una servilleta de fina tela, luego carraspeo y mirando a su prima dijo;

-Todos... no, yo no tuve la suerte de salir al lado de la novia, mi ahijada.

La señora Elinor se llevó una mano al pecho, muy acongojada dijo,

-¿No?, Es decir que no saliste en ninguna de las más de doscientas fotografías.

-No, no fui elegida, o no fui llamada, tanto da, eso para mí no tiene importancia, solo te decía que no tengo ningún apuro por las fotografías.

Claro que me gustara verlas, pero no tengo ningún apuro.

-Pero que falta de memoria, el fotógrafo tiene la culpa, él tenía una lista de los grupos que debía fotografiar.

Entonces su marido, masticando un emparedado de atún dijo,

-Querida, ¿tienes la lista?, me gustaría verla..

La señora Elinor se ruborizo, un intenso color amoratado subió a sus mejillas y con una mano en la garganta, tartamudeo pero luego dijo,

-OH, querido a estas horas no se ni dónde tengo la cabeza.

-Está bien, pero luego me la enseñaras, porque cuando lleguen las fotografías, si no están de acuerdo a la lista… no se las pagare.

Dijo el hombre mientras atacaba un plato con jamón y huevos revueltos. Ante el azoramiento de su prima la señorita Clotilde sonrió sin disimulo, el que no fuera llamada para las fotos no fue falta del fotógrafo, sino simplemente no la anotaron en la lista, si es que la hubo.

Elinor extendió una mano y la puso sobre la de su prima mientras decía;

-Querida, te aseguro que te sacaras una foto con los novios, en cuanto regresen de Paris.

-OH, no te preocupes Elinor, ya he pasado la edad de salir en fotografías.

-Pero ahora soy yo quien insisto, hablando de otra cosa, nosotros hemos decidido viajar a Paris para encontrar a los chicos allá y yo me preguntaba si te molesta quedarte aquí, en la casa, mientras dura nuestra ausencia… yo me sentiría más tranquila sabiendo que un familiar está a cargo... ¿qué me dices?

La vieja solterona que jugueteaba con unas migas de pan, continuo mirando el mantel y sin subir su cabeza dijo,

-Creo que lo pensare.

Su prima haciendo caso omiso de lo que Clotilde dijera, palmoteo de contenta y haciendo una de las manos de su marido dijo,

-Qué bueno querido podremos salir pasado mañana... ¿no crees?

Por toda contestación el hombre resoplo y gruño sin decir ninguna palabra.

La señorita Clotilde nada dijo, pero para sus adentros murmuro,

-(Si no me quería aquí, ¿por qué me invito con tanta insistencia? A lo mejor Elinor pensó en mi testamento… ¿Qué otra cosa?

La insensata mujer continúo conversando en tono divertido y fue diciendo:

-Querida, nosotros ya hemos hecho testamento, por eso del viaje, y todo lo demás, me preguntaba si tú ya has tomado esa decisión.

-¿Dejar testamento?

-Si eso, dejar testamento.

-OH, hace más de dos años que lo hice, me parece que reparto lo mío entre la Iglesia Anglicana y el cementerio donde reposare.

La señora Elinor abrió la boca y los ojos y se quedó en pausa. Fue su marido quien hablo,

-Dígame Clotilde ¿tiene mucho para legar?

La solterona soltó una risita divertida y les dijo,

-Como hace poco herede a un primo, que vivía en las colonias, puedo decir que sí, pero lo malo es que toda la herencia esta allá, en las colonias, gobernada por un administrador.

-En las colonias, y... ¿Qué heredo usted precisamente querida prima?

-Pues una plantación de café.

-¿Qué?

Grito sin poder contenerse su prima Elinor.

-Así que una plantación de café, y… ¿recibe usted los dividendos?

Clotilde que estaba divirtiéndose con su mentira les dijo sonriendo,

-¿No lo sabían? Yo me imagine que sí, que lo sabían, y que ese era el motivo de la invitación a la boda, pero cuando advertí que no estaba en la lista del fotógrafo, supe que ustedes no lo sabían, y les aseguro que me divertí mucho mirando los grupos que se retrataban.

El matrimonio se miró desconcertado. Elinor reacciono primero,

-Pero, querida ya te he dicho que eso fue un error del fotógrafo.

-¿Lo fue? Realmente, bien no importa... ¿quieren saber cuánto recibo anualmente? Pues aún no lo sé porque lo que he recibido ha sido un grueso del capital, luego iré recibiendo año a año.

El marido que hasta el momento trataba a la solterona con indiferencia, ahora con las manos cruzadas sobre el mantel estaba atento, escuchando con todos sus sentidos alerta.

-Digo, querida Clotilde que como estamos en familia, podrías decirnos cuanto recibiste, ¿no?

La solterona se acomodó el turbante dejando sus rizos sueltos de un lado, y con toda paciencia hablo.

-Creo que no lo diré, aun no, eso es cosa mía y solamente yo debo disponer de ese dinero, que digo dinero, más bien es un dineral… puesto que el fallecido, Laius, dejó bien claro que al faltar yo sin testar... todo ira para la Iglesia.

-Pero querida, eso es absurdo, tú tienes parientes, tienes a tu ahijada.

-¿A Tania? Yo no sé cómo la has educado, pero te aseguro que ella no siente nada hacia mi persona, eso es lo que he percibido, escondiéndome de sus amigas, dejándome de lado y eso todo porque según creo, ella y vosotros creías que yo era la ‘pariente pobre’, invitada por caridad... no por cariño.

Tanto el hombre como la mujer, estaban pálidos, la solterona continuo hablando con toda tranquilidad.

-Y ahora me despido de ustedes, los dejo, muy agradecida por su hospitalidad y su comida y espero que todo les salga bien, lo mismo le deseo a Tania... ha, no la ilusionen con mi dinero, porque no tengo intención de dejárselo.

Y empujando su silla se retiró del comedor, dirigiéndose al pasillo de entrada donde la doncella la esperaba con su maleta, la caja de sombreros y el bolso de mano.

-El taxi la espera señorita.

Clotilde apretó la mano de la doncella dejándole un billete de cinco libras, luego se alejó hacia el taxi.

La doncella dio un grito cuando vio las cinco libras.

-Cinco libras, me ha regalado cinco libras.

Armo tal alboroto que su señora se acercó para enterarse y cuando lo hizo se tambaleo, debiendo sujetarse al brazo de la muchacha.

-No lo puedo creer, Clotilde es rica.

-Eso te debe servir de lección, mujer, no se debe guiar por las apariencias.

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La señorita Clotilde Magnifier se subió al taxi, que la esperaba frente a la casa, el hombre puso en marcha el vehículo mientras preguntaba,

-¿A dónde, madame?

La señorita Clotilde suspiro mientras se acomodaba en el asiento trasero, le contesto;

-A la estación central, por favor.

-Le aviso señora que tardaremos, el transito está complicado...

-No importa, en realidad tengo tiempo.

En seguida se produjo una pausa en la conversación, y la señorita se sumergió en sus pensamientos.

-‘Que audacia, esa gente solo piensa en dinero y lo que es peor, en dinero ajeno, pero aún me pregunto… ¿Por qué me han invitado? Pobre de mí, a mis años y aun pienso que me tenían cariño, bueno tantos años sin invitarme a visitarlos... eso debería haberme dado en que pensar, pero aun armé la valija y me subí al tren… solo yo.’

En ese rumbo giraban los pensamientos de la vieja señorita que sentía un nudo de impotencia en el pecho, tanta rabia contenida le hizo sonrojar, en las flácidas mejillas se veían las manchas de color rojo subido.

El coche tardo en detenerse frente a la estación Central, en verdad se detuvo casi en mitad de la calle, allí no se encontraba lugar ni para estacionar una bicicleta, el chofer se bajó y coloco el equipaje de la solterona en la vereda, cobro la corrida, y se marchó.

Clotilde de pie al lado de su valija miraba a todos lados, buscando a un mozo que la ayudara a llegar hasta la boletería más próxima. Al fin vio a un muchacho que despedía a una pareja que se marchó en un taxi, Clotilde haciéndole señas con ambas manos logro atraer al chico.

-¿Señora?

-Por fin, ayúdeme a llevar estas cosas hasta la boletería, más próxima.

El joven doblo su espinazo y con la habilidad que da la costumbre, levanto la valija y la caja que cargo hasta la boletería de entrada, allí dejo todo en el piso, y extendió una mano en la que Clotilde deposito dos chelines. Con una breve inclinación de agradecimiento el joven se marchó, desapareciendo rápidamente entre el gentío que se movía para todos lados.

La señorita Clotilde adquirió un boleto para un tren que le exigía trasbordo casi a mitad de camino, moviendo su  enrulada cabeza de un lado a otro busco un banco donde sentarse, debería esperar más de media hora para abordar su tren.

Allí, sentada frente a los andenes, mirando la llegada de trenes que atracaban envueltos en una esposa nube de humo y a los presurosos viajeros que subían o bajaban los escalones de los vagones, Clotilde disfrutaba mirando a la gente, ella se entretenía pensando;

-‘Ese debe ser un doctor de pueblo, se puede verlo por su traje de mezclilla, ah, ahí va una que se cree reina, lleva el cuello tan estirado que parece de palo, oh aquel debe ser un hombre, muy apurado, mira su reloj casi continuamente… pero allí esta aquella mujer tan fastidiosa... ¿Cómo se llama? ¿Qué persona tan insistente, que mala suerte, me ha visto y viene en esta dirección?

-Señorita Magnifier, que agradable sorpresa, ¿Viaja usted o está esperando a alguien?

La señorita tu que hacer un esfuerzo para no demostrar su disgusto, trato de arreglar su peinado, y olvidando que ese día no llevaba su turbante, dejo su cabello más alborotado al pasar su mano llevando sus rulos hacia arriba, tragando su disgusto dijo,

-OH, qué casualidad, señora, señora..

-Emilda Begker, Emilda para los amigos.

Y con una sonrisa se sentó al lado de la señorita Clotilde, puso una mano en el brazo de la solterona y con aire picaresco pregunto,

-¿Que hubo? ¿Se disgustó usted con su prima Elinor?, ¿o fue su antipático marido quien no le agrado?

Clotilde abrió sus ojos ante aquellas expresiones indiscretas y le pareció entrometida la actitud de la mujer, a quien apenas conocía.

Y muy seria, mirando el ir y venir de la gente le contesto:

-Me parece una impertinencia de su parte el preguntarme esas cosas.

La otra mujer chasqueo la lengua y haciendo un gesto con su mano, tal como si alejara algo molesto, dijo,

-Bah, no sea tan quisquillosa querida todos saben en qué dirección va esa gente.

-Y ¿en qué dirección van?

La mujer esbozo una sonrisa cuando contesto,

-Pues tras su dinero.

-Mi dinero, pero ¿de qué habla usted?

La mujer acercándose más a la solterona y con la picardía retratada en sus ojos le dijo casi en un susurro,

-Pero, ¿no ha heredado usted hace poco?

Clotilde Magnifier se agito nerviosa en el banco, su larga nariz tembló y volviendo la cabeza hasta quedar frente a frente con la mujer dijo,

-¿De dónde ha sacado usted lo que dice?

-¿De dónde? Pues del periódico matutino, acaso no es usted Clotilde Magnifier, procedente del lejano pueblo de Penzance de las regiones de la floresta Datmoor.

La señorita Clotilde estaba como en un sueño, apenas alcanzo a decir,

-¿Tiene usted el periódico?

-OH, si aquí lo llevo, nunca tiro los periódicos, los guardo y luego los uso para encender la chimenea.

Con manos inseguras Clotilde acomodo sus lentes sobre su nariz, y luego acerco el periódico para leer.

En efecto allí en un apartado insertado en la cuarta página, casi invisible estaba un párrafo que decía,

“Se ruega a la señorita Clotilde Magnifier presentarse en las oficinas de los señores Ecle y Roockbury de la ciudad de Londres o a su defecto, debe presentarse en el escritorio del señor Della Cust en el pueblo de Penzance, lo antes posible, por asunto referente al testamento de la señorita Elena Cootters.

-¿Lo ve?

La señorita Clotilde bajo el diario, se quitó los lentes y en vos baja comento,

-Así que Elinor ya lo sabía y por esa razón me invito a la boda, claro todos sabemos que Elena Cootters tenía una considerable fortuna.

Y se quedó pensando, mientras la otra mujer le palmeaba el brazo diciendo,

-Me siento tan bien en conocerla, es decir ya me considero su amiga.

La señorita Clotilde distendió sus labios en una sonrisa, dejando ver sus grandes dientes desparejos, mientras un extraño brillo aparecía en sus ojos.

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Casi enseguida Clotilde tomo una de las manos de la mujer y amistosa le dijo,

-Qué bueno, viajaremos juntas un trecho del camino, ¿no?

La otra mujer sonrió complacida y abriendo su bolso de mano saco un envoltorio que ofreció gustosa a Clotilde,

-¿ Gusta usted un caramelo? son de fruta.

Clotilde haciendo un gesto con su mano agradeció diciendo,

-Muchas gracias, pero estoy tratando de disminuir la ingesta de dulces.

-Bien, siendo así...

En la hora que siguió la conversación giro sobre amigos y conocidos que tenían en común, Emilda Becker se mostró simpática y amigable, la vieja señorita sonreía tratando de demostrar que estaba muy agosto con su compañera de viaje.

Después de más de una hora de charla, Clotilde sugirió que les vendría muy bien una taza de té con algunas pastas, haciendo y diciendo la solterona se puso de pie y se asomó al pasillo para llamar al mozo que había visto pasar, después de conseguir que el mozo atendiera su pedido, volvió a su asiento, y paso una mano por la mesita adosada entre las dos ventanillas, se acomodó la vincha y se sentó poniendo los codos sobre la mesita y su cara de caballo entre sus manos, no tardó mucho en aparecer el mozo portando una bandeja plateada con dos teteras de latón, un azucarero, dos tacitas floreadas y tres platitos con pastas, unos bizcochos de anís, y unos emparedados minúsculos de atún.

Fue Clotilde quien sirvió él te en las dos tazas.

Cuando la señorita Becker revolvía el azúcar de su taza, Clotilde exclamo,

-OH, mire que cosa extraña, mire rápido sino se lo perderá…

La otra mujer enfoco con sus ojos la ventanilla del tren que corría rápido y exclamo desairada,

-Que lastima no he podido ver nada, ¿que era?

Clotilde moviendo la cabeza de un lado a otro mientras mordisqueaba un bizcocho contesto,

-Lástima, se ha perdido usted un animal rarísimo.

-Eso suele pasar, cuando se viaja en tren, corre tan de prisa.

-Bien, querida debe usted beberse su te, de lo contrario estará frio.

Y haciendo un gesto manifestó su desagrado al tomar té frio.

Las dos continuaron comiendo y bebiendo mientras charlaban amistosamente. Al terminar la merienda la vieja señorita se asomó al pasillo y apretó el timbre que estaba casi junto a la puerta; en respuesta a su llamado acudió un camarero que se llevó una bandeja con el servicio del té.

-Las pastas que quedaron vamos a quedárnoslas para un bocadillo antes de la cena.

Comento Clotilde mientras envolvía las sobras en una servilleta y se las guardaba en su bolso de mano.

La otra señorita, Emilda Becker, saco un pañuelo de su cartera y comenzó a pasárselo por la cara y el cuello mientras decía,

-Este te me ha dado mucho calor.

-Debe ser porque estaba muy cargado, ya se le pasara.

-Es raro, siento que me quema la piel, abriré la ventana para que nos dé un poco de aire.

Cuando Emilda arrodillada en el asiento trataba de subir la ventana tipo guillotina, la señorita Clotilde sostuvo la ventana mientras la otra la trancaba para que se mantuviera abierta, fue en ese preciso momento que con sus dos manos Clotilde empujo fuertemente la espalda de la otra haciendo con ello que esta saliera despedida por la ventanilla del tren que corría a toda velocidad, pasando unos terrenos boscosos.

Emilda Becket no alcanzo a gritar, el empujón la hizo caer de cabeza contra el duro suelo de grava que rodea los rieles, allí, en medio de la nada Emilda Becker parecía un montón de trapos arrojados junto al camino del tren.

La vieja Clotilde asomada a la ventanilla que conservaba abierta, murmuro,

-Ya está, si no muere del golpe la hará con el veneno que tomo con su te azucarado.

Luego cerro la ventana, sacudió una mano contra la otra como si tratara de sacarse tierra y arreglándose se volvió a sentar poniéndose a trabajar en su labor de punto, tranquilamente.

En un momento dado murmuro,-

-Fue necesario, Emilda sabía cosas que no debía saber, no era mala persona, solo un poco entrometida.

Y moviendo sus hombros hizo un gesto de desdén, suspiro fuerte, continuo tejiendo una vaporosa batita blanca que parecía una espesa espuma esponjosa.

Antes de tres horas llegaron al entronque donde Clotilde pasaría al tren que la llevaría hasta muy cerca de su pueblo. El solterón bajo al andén y allí consiguió un hombre que le llevara su equipaje al otro andén, esta vez Clotilde cargaba con su valija, una caja y el equipaje de Emilda Becker.

Clotilde hizo suyas las pertenencias de la otra mujer, incluso su cartera colgaba ahora del brazo de Clotilde, quien la llevaba con toda naturalidad como si realmente le perteneciera.

En cuanto diviso su tren se trepo a él, llevándose todo con ella.

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Ya instalada cómodamente en un apartado solo para ella, Clotilde comenzó a revisar la cartera de Emilda, quien fue su compañera de viaje hasta hace poco.

-Esta tarjeta de identificación puede serme útil, la foto borrosa puede pasar por la mía, OH, resulta que la querida señorita Becker era mayor que yo, unos añitos... pero era mayor.

Clotilde continuo revisando los papeles y documentos de la otra infortunada mujer, en un bolsillito dentro de la cartera que estaba cerrado con un cierre, encontró una buena cantidad de dinero.

-OH, aquí hay cincuenta y tres libras con cinco chelines y dos peniques. Esto me vendrá muy bien, pero muy bien.

Y esbozando una sonrisa guardo todo en su bolso de mano y se deshizo de la cartera arrojándola por la ventana. Después subió la valija de Emilda al banco y la abrió usando unas llaves que encontró en la cartera.

La valija estaba muy bien arreglada la ropa cuidadosamente doblada, y clocada de manera correcta, en el fondo envuelto en papel de diario, encontró dos pares de zapatos, muy usados pero de buena calidad, a su lado envuelto en unas medias Clotilde encontró un puñado de joyas muy finas, había un collar de esmeraldas engarzadas en plata trabajada, un collar de perlas de cultivo con broche de brillantes, una pulsera de oro y brillantes formando tréboles que en el centro tenía un valioso rubí, pero lo que más le gusto a la solterona, fueron unos colgantes en oro, plata y diamantes, realmente hermosas caravanas.

-OH, que bonitos, siempre soñé con una joya así, claro que ya estoy vieja, pero diré que forman parte del legado que acabo de heredar, si eso es, me quedare con toda.

Guardo todo nuevamente y cerro la valija, mientras lo hacía pensaba,

-‘No llegue a saber mucho de ella pera creo que este dinero y estas joyas no le pertenecían… tal vez la vieja Emilda era cómplice de alguien, o tal vez el enlace de una pandilla organizada que le entregaba el botín hasta que el suceso enfriara.

Eso o era ella misma quien robaba. La señorita Clotilde frunció los labios y ahogo una carcajada que luchaba por salir de su garganta.

Con una mano se tapó la boca y hecho la cabeza hacia tras, recostándose en el alto respaldo del asiento.

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Con los ojos cerrados percibió que alguien entraba en el pequeño espacio, Clotilde siguió haciéndose la dormida pero comenzó a observar a quien entrara, mirando a través de sus parpados semi cerrados. Un hombre elegante de buena estatura, envuelto en un abrigo marrón de muy buena calidad, con guantes de cuero haciendo juego con el abrigo, se acomodó en el asiento de enfrente.

La vieja señorita dejando oír un gruñido, como si estuviera en un sueño profundo, se acomodó de lado poniendo su cara hacia la ventanilla y por el vidrio de esta observaba al caballero. El hombre de unos cuarenta años, leía un libro, que por el título, Clotilde supo que era una novela policial, con un gesto burlón la solterona cruzo los brazos y se dispuso a tener una siesta antes de cenar.

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El tren en que viajaba Clotilde, corría a una velocidad increíble devorando millas en la campiña inglesa.

Al amanecer comenzaron a verse paisajes conocidos por la vieja señorita, familiares, lugares cercanos a su pueblo, a media mañana ya estaban a orillas de su hogar, la señorita Magnifier comenzó a reunir su equipaje sobre el banco donde estaba sentada.

El caballero galantemente bajo lo que estaba en la parte superior y se lo acerco a Clotilde, luego los dos volvieron a sentarse en sus respectivos lugares, la señorita saco su tejido del bolso y se dispuso a trabajar usando las agujas, mientras el hombre con las piernas cruzadas y las manos sobre la rodilla se perdía mirando por la ventanilla.

En un momento dado el tren aminoro la marcha y comenzó a emitir pitidos largos a corto espacio anunciando que estaban a corta distancia de la estación de destino. El pequeño pueblo rodeado por la agreste región de Datmoor Forest surgía de improviso después de una curva, las casas blancas con sus chimeneas de piedra que se erguían a montones, presentaba una calle principal donde como se acostumbraba, estaban la mayoría de los comercios, y lugares de reunión.

Pero en seguida se veía que el pueblo no estaba planeado en cuadras o manzanas sino que las viviendas surgían donde quiera, aquí y allá formando una figura irregular y amorfa.

Así era Penzance donde la vieja señorita Clotilde tenía su vivienda.

Con un prolongado suspiro la solterona se paró y comenzó a mirar por su ventanilla buscando un mozo que la ayudara con el equipaje.

Al ver a un muchachito que se paseaba por el andén ofreciendo sus servicios, Clotilde hizo varias señas con su larga y arrugada mano, al momento el jovenzuelo comenzó a correr acompañando al tren que estaba entrando en su carril, cuando un largo soplido que recordaba el bufar de un animal, el tren detuvo su marcha, la solterona paso uno a uno sus bultos por la ventanilla alcanzándolos al mozo que cuidadosamente los juntaba a su lado.

Apretujada en el pasillo de salida Clotilde tardo en salir del tren, cuando por fin se apeó del estribo, dejo oír un soplido de satisfacción;

-Por fin, en casa.

A su lado sorprendiéndola una vos masculina dijo,

-De cierta forma la envidio, señorita pues aquí estoy para seguir trabajando.

-OH, ¿y usted es..?

-Inspector jefe Hércules Merrior, a su disposición.

-¿Inspector, de la policía?

-Si, de la policía de Londres.

-De Londres y… ¿qué hace aquí, en el pueblo?

-Pues como le dije, trabajando.

-Pero ¿sucedió algo en el pueblo?

-No, en el pueblo no ha pasado nada.

-Bien, le deseo lo mejor.

Y con un brusco giro la solterona se encamino a buscar un taxi, que la llevara a su hogar, una vez acomodada en el asiento trasero del viejo Buic que solía hacer de taxi, Clotilde murmuro para sí misma,

-Un inspector jefe,.. aquí… creo que debo estar prevenida, aunque no hay modo,.. no hay como.

Y moviendo la cabeza con energía se contestó,

-No, no es posible, nada debe preocuparme, debo estar tranquila, eso es… tranquila.

Al bajar y estar frente a su casa, Clotilde se quedó mirando el viejo coche que se alejaba sacudiéndose y saltando en cada piedra del camino.

Clotilde abrió la verja de su pequeño jardín, metió su equipaje, busco debajo de una gran maceta su llave, abrió la puerta color celeste que tenía un llamador en forma de cabeza de león.

Clotilde espero que la puerta se abriera del todo y solo entonces comenzó a meter sus cosas. Cuando hubo entrado su equipaje volvió a cerrar su puerta pasando la llave, cuando la vieja solterona subió a su alcoba se dejó caer en un sillón frente a la ventana, se sentía cansada, agitada y decidió tirarse un momento a descansar. Ese día almorzó algo rápido, y liviano, después se envolvió en un grueso chal de lana cruda trenzada y salió a la calle.

Sus vecinas se alegraron de verla, todo eran preguntas sobre la boda, la novia, los regalos que recibieron los recién casados.

Clotilde esbozando una sonrisa contestaba lo primero que le venía en mente. Así fue como dijo varias mentiras, distorsiono realidades, su vecina del fondo fue quien dijo, que estaba enterada del legado que le dejara Elena Cootters y al mismo tiempo pregunto:

-¿Sabes, Clotilde? No acierto a saber por qué te nombro heredera, fíjate, justo a ti, que era la persona que más en desacuerdo estaba con sus ideas.

Clotilde miro al suelo y frunciendo los labios dijo,

-Es que Elena me apreciaba mucho, éramos amigas de toda la vida, y como ella no tenía familia, en verdad, era sola en el mundo.

-Sí, eso ya sabía, pero aquí entre nosotras sabemos que ustedes no se llevaban del todo bien, ¿Por qué? entonces.

Clotilde bajo la vista, movió un pie sobre la hierba de su jardín, cruzada de brazos, de pie al lado de la valla que separaba los dos fondos la mujer casi en un murmullo contesto,

-Me parece que eso es cosa que no la incumbe, a usted señora Gripp.

La otra se movió inquieta y molesta contesto, hablando con voz dura

-Yo creo que si me importa, ya que somos vecinas de tantos años.

Clotilde subió la mirada y sonriendo le dijo,

-Eso lo cree solo usted, le diré… usted se ha acostumbrado a meter la nariz en asuntos ajenos… siempre opina sobre lo que no le importa, en fin, creo que me tiene envidia… yo herede a Elena y usted no.

Y girando sobre sus talones entro en su casa sin escuchar lo que su vecina le decía hablando a gritos.

Capítulo III

Los días transcurrieron rápidamente y en el pueblo de Penzance la vida cotidiana tenía un nuevo integrante. Aquel caballero elegante, muy educado, que descubría su cabeza ante cada dama, tenía cautivado al mujerero del pueblo, ante el viudas, solteras y casadas se sentían alteradas, lisonjeadas y algunas embobadas ante aquella sonrisa de lobo y las pestañas oscuras que sabían moverse con picardía, en fin, el inspector jefe Merrior aun poseía un encanto tan especial que muchas veces consiguió lo que horas de interrogación no lo hiciera.

Esa mañana precisamente salía de la casa de te donde solía desayunar,

-AH, cada vez que lo veo, siento que un frio corre por mi espalda.

-A mí también me acelera el corazón.

-Yo digo que es impropio de un hombre ser tan bien parecido.

Contesto una señora mayor que ocupaba una mesa cercana a la ventana, al momento una joven que recogía las tazas dijo,

-Él es bonito, elegante y cautivador... pero lo peor de todo es que él lo sabe.

-Me pregunto que hace aquí y quien es en realidad.

-OH, eso no importa, yo le digo señora Macatta, que desde que vino, los demás desaparecieron de nuestro interés.

Cuida esa lengua jovencita, tal vez este de paseo o en busca de algo, y pronto se ira.

-AH, miren por la vereda viene la señorita Clotilde Magnifier.

-Menuda suertuda ese esperpento.

-Dicen que heredo todos los bienes de la señorita Elena Cootters.

-Eso es bien cierto, pero me pregunto... ¿Por qué?

-Señora Macatta, si usted no lo sabe...

-Pues no lo sé.

La señorita Clotilde entro tropezando torpemente contra el pequeño tapete que estaba fuera de la puerta y acomodando su turbante, más bien sujetándolo con sus dos manos, tartamudeando dijo,

-Bue… buenos días, como la mañana se presentó tan linda, decidí tomarme un té con esos bizcochos deliciosos que suelen hacer aquí.

-Muy bien señorita Clotilde, pase y ocupe esta mesa que enseguida será servida.

Pero la astuta señora Macatta rápidamente separo una silla de su mesa y con entusiasmo dijo,

-Venga a mi mesa, Clotilde, justamente estábamos hablando de usted, o más bien de su increíble suerte.

-Por favor, ¿qué tiene de extraño que le aprecien a una?

-OH, querida Clotilde, ese gesto que tuvo nuestra querida Elena, ’que descanse en paz’, para con usted, significa mucho más que aprecio… ¿No?

-¿Qué quiere decir, querida señora?

-Pues, simplemente que en ese asunto de la herencia no se ha contado todo.

La señorita Clotilde sonrió mientras se servía un bizcocho relleno de crema y lo mordió con avidez haciendo que la crema resbalara por su barbilla, rápidamente uso la servilleta, dejando oír una carcajada que resonó en todo el pequeño salón de té.

Luego enjugando una lágrima pregunto,

-¿Y que imagina usted?

La señora Macatta mostrando sus raídos y pequeños dientes en una mueca que quería ser una sonrisa, contesto,

-Pero Clotilde, ¿qué quieres que piense? Yo no imagino ni pienso nada, solamente estoy intrigada con eso.

La señorita continuo comiendo las pastas y cuando iba por su tercera taza de té, llamo a la joven que servía y le pidió otra serie de masas y más te, la señora Macatta que se entretenía haciendo su labor de punto mientras escuchaba la conversación de los jóvenes que se ocupaban del servicio de las mesas.

En un raro momento se produjo una pausa, el lugar se llenó de silencio, a esa hora de la mañana las mesitas estaban casi todas ocupadas, allí se oía el ruido se las tazas contra los platillos, las voces llenaban el lugar, las risas y el ruido de la caja registradora con su campanita que sonaba cada vez que se abría el deposito del dinero.

Pero por increíble que parezca, hubo un instante de silencio total. Uno de los jóvenes alegremente comento,

-Ha pasado un ángel.

Sus comentarios despertaron un torrente  de palabras haciendo que todo volviera a la normalidad.

-Yo diría que paso nuestra querida Elena Cootters, ya que de ella hablábamos hace poco.

La señorita Clotilde parándose y mientras arrimaba su silla a la mesa, comento disgustada,

-Ya dije señora Macatta, lo que Elena Cootters hizo fue su voluntad y si ahora disfruto de todo lo suyo es legalmente, sencillamente decidió regalármelo y eso es todo.

-¿Realmente usted cree que es así de sencillo?

La señorita Clotilde la miro reflejando desorientación, cuando dijo,

-Pero señora Macatta, ¿debo pensar que usted está en desacuerdo con lo que Elena decidió?

-Si creo que usted no debía haber recibido todo su capital.

-Y… ¿qué razón tiene usted para pensar así, querida señora?

La vieja señora Macatta que vestía de negro riguroso, y que era considerada como un pilar de la moral del pueblo, dejo sus agujas sobre su regazo y apoya su barbilla en el dorso de su mano mientras descansaba el codo sobre la mesa, la miro con una mezcla de picardía y desprecio mientras decía,

-Querida, es de conocimiento de todos, Elena y usted nunca fueron íntimas, otra cosa que sabe todo el pueblo de Penzance es que Elena le tenía cierto temor, creo saber que cuando vivía le entregaba ciertas cantidades de dinero… y a mí siempre me intrigo… ¿Por qué?

La señorita Clotilde volvió a retirar su silla de la mesa y se volvió a sentar, mirando a la señora Macatta a los ojos y hablando en un susurro contesto,

-Señora Macatta verdaderamente es usted insistente, le diré que la fallecida Elena no explico nada, solo me nombro su heredera.

-Si, lo sé pero me gustaría saber... ¿Por qué? aunque creo adivinar una o dos razones.

-Y ¿cuáles son esas razones? señora.

La vieja Macatta continuaba con los ojos fijos en Clotilde cuando comento,

-Creo querida Clotilde, que usted ejercía chantaje sobre Elena Cootters. Usted sabía alguna cosa que obligaba a Elena con usted.

-¿Y por eso me dejo su fortuna?

-Bien es cierto que después de muerta usted ya no la podía tocar, pero lo que creo es que usted el obligo el obligo antes de morir, es decir que cuando se produjo su muerte el testamento ya estaba redactado y en su poder, uno o dos días antes de su muerte depósito usted el testamento en el correo.

-¿Un día o dos antes de su muerte ¿Pero... ¿cómo iba yo a saber que Elena moriría?

La señora Macatta chasqueo la lengua, y haciendo una especie de cloqueo dijo, mientras acercaba su cara a la de la señorita Clotilde para decirle en voz muy baja,

-Querida Clotilde eso para usted fue muy fácil, porque usted fue quien la mato… Clotilde achico sus ojitos y su nariz comenzó a temblar cuando dijo,

-Y no sabe usted cuan necesario fue hacerlo, era ella o yo.

-No la creo, es usted malvada por naturaleza, matar… le produce placer.

-No, no me produce placer, solamente me proporciona alivio.

Y poniéndose de pie salió del salón saludando con un gesto de su mano y una sonrisa que mostraba sus dientes prominentes como queriendo salirse de su boca.

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La señora Macatta con su aire de importancia y un gesto indiferente en su cara continúo moviendo sus agujas de tejer.

En el pueblo de pescadores mayormente ella, la señora Macatta era un personaje, era importante pues era la viuda del anterior Principal de Penzance, además poseía muchas propiedades que alquilaba allí, casi todos los granjeros eran inquilinos suyos.

Vivía en una gran casa cuadrada, igual que una caja, con muchas chimeneas y un parque precioso que rodeaba la casa, allí trabajaba un tropel de jardineros.

En la casa el personal era escaso, Gedeón el viejo mayordomo, Princesa la doncella, Mayorie la cocinera, y el chofer un alegre mocetón rubio, hijo de la cocinera, Billy también se ocupaba del gallinero, la leñera, y el huerto donde crecían lechugas pepinos, tomates y otras hortalizas que todos los días era usadas en la cocina. Todos ellos cuidaban de su señora, ya mayor.

Después que la señorita Clotilde salió, el salón de te pareció estar vacío, la señora Macatta recogió su labor y con su bolsa colgada al brazo salió haciendo una leve inclinación como saludo, cosa que las muchachas correspondieron con agrado.

Evie Macatta apoyada en su grueso bastón con rica empuñadura de oro y marfil, con paso decidido enfrento la pequeña cuesta de la casa de té, la vieja señora se cruzó con el inspector jefe Hércules Merrior quien galantemente se sacó el sombrero de fieltro gris para saludarla.

-Señor Merrior, ¿dispone usted de un momento?

El galante inspector de Scotland Yard, un poco sorprendido accedió a sentarse en un banco que estaba debajo de una antigua higuera, sobre la vereda.

-Y bien ¿en qué puedo serle útil señora?

La señora Macatta alisaba su pañuelo sobre la rodilla, sus manos gruesas de piel arrugada donde los rubíes y las esmeraldas brillaban en sus hermosos engarces, dijo en un murmullo,

-Comisario inspector, la verdad que es difícil de decir… pero bueno lo diré de una vez,

-Bien le confieso que estoy curioso señora, ¿de qué se trata?

La vieja señora suspiro poniendo una mano en el pecho, se acomodó el tocado y mirando a Merrior comenzó a decir,

-El asunto es grave, muy grave.

El inspector jefe guardo silencio para permitir que la anciana hablara.

-Como le decía, hay en el pueblo un asesino que ya mato varias veces.

-¿Cómo?

-Tal y como suena, conozco a un asesino que ya ha matado, y que pronto volverá a hacerlo.

-Señora, ¿está segura de lo que dice?

-Muy segura.

-Bien entonces continúe.

La vieja señora miro a todos lados y con un leve temblor encogió sus viejos hombros mientras decía,

-Creo que será mejor que hablemos en mi casa, es más seguro.

-¿Por quién teme usted señora?

-Por mi misma, bien lo espero a cenar, esta noche a las siete horas.

El inspector se puso de pie, extendió su mano y con la otra se sacó el sombrero diciendo,

-Ahí estaré, no faltare señora Macatta.

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Eran las diecinueve horas y un minuto cuando Merrior tocaba la puerta de la gran casa, casi al instante le abrió un mayordomo anciano pero de inmejorable aspecto.

-La señora Macatta me espera.

El mayordomo se hizo a un lado dejando al inspector pasar, cerró la puerta y se quedó parado muy pálido casi sollozando dijo,

-Es una suerte que usted este aquí

Merrior que comenzaba a sacarse el abrigo se detuvo, y se quedó mirándolo, el mayordomo se pasó un pañuelo por la frente, y secándose los lentes contesto,

-Es la señora, creo que ha fallecido.

-¿Fallecido? y ¿de qué?

-Pues no sabemos, cuando llego, subió a descansar un rato para la cena y cuando la fui a llamar, como de costumbre, y allí estaba tendida con una mano fuera de la cama, la cara muy blanca, y los labios morados.

-Indíqueme el camino al dormitorio de su señora.

Los dos hombres recorrieron los escasos escalones que separaban las dos plantas de la casa, Gedeón se detuvo frente a una puerta de pino, y empujo con suavidad las dos hojas abriendo del todo la gran puerta, encima de una gran cama con dosel se veía la pequeña figura envuelta en tela negra, parecía un montón de ropa arrollada sobre la cama.

Merrior se acercó y coloco sus dedos medio e índice en el cuello de la anciana y con disgusto dijo,

-Muerta, por lo menos hacen tres horas, dos a lo menos.

El viejo mayordomo parecía aún más viejo, con la cabeza baja pregunto,

-¿Debo llamar al médico?

-Si, por favor, avise al doctor y a la policía, por favor.

El inspector Merrior se quedó en la habitación, y mirando a la señora que yacía sobre el gran lecho, murmuro,

-¿Qué me iba a decir, querida señora. ¿Estoy casi seguro que ha sido envenenada?

Se escuchó un murmullo de voces que subían, Merrior vio a un hombre pequeño y regordete que usaba lentes de pinzas sobre la nariz y sobre su cabeza lucía una brillante pelada, Merrior le calculo unos sesenta años, no más. Era el doctor, sin ninguna duda, el inspector se presentó e indico, que podía examinar el cuerpo de la señora Macatta.

Después de un breve examen el doctor mientras guardaba sus aparatos y sin mirar al inspector dijo,

-Qué barbaridad, esto es increíble.

-¿Veneno, Doctor?

-Si, según parece usaron un veneno de acción retardada.

-¿Como así, doctor?

-Según su aspecto exterior, fue envenenada pero... hacen varias horas ¿entiende?

-Es decir que la señora Macatta ingirió el veneno a eso de las cinco o cuatro de la tarde.

-Eso mismo, debe haber sido envenenada fuera de acá.

-Un, en un pueblo tan pequeño, ¿dónde se puede conseguir veneno?

El doctor acomodo sus lentes y le dijo,

-Aquí, en este pueblo todo el mundo tiene algún veneno en casa.

-Es decir, ¿que no hay restricciones para adquirir veneno?

-No, eso no, hay restricciones como en cualquier otro sitio, pero la verdad es que todos los moradores poseen una u otra sustancia toxica, guardada en sus cobertizos.

El inspector Merrior no demostró nada en su semblante que parecía tallado en madera, Merrior rápidamente razono una secuencia de pensamientos, el doctor lo miraba en silencio, muy serio.

Después de la pausa el inspector comento,

-Dígame, doctor ¿es posible que sea un suicidio?

-No, de ninguna manera, conozco a esta mujer desde hace tiempo y puedo asegurarle que amaba la vida.

-Entonces solo cabe la posibilidad de un crimen, asesinato.

El doctor movió su cabeza de un lado a otro y mientras se miraba las manos fue diciendo.

-Un asesinato, es increíble, uno lee en las novelas policiales, lee en los periódicos... pero cuando lo ve en la realidad... realmente me afecta.

El comisario con toda su experiencia sabía apreciar las palabras del doctor en toda su dimensión, amablemente comento,

-Es realmente muy cruda la realidad, siempre la muerte de una persona conocida nos pega fuerte.

El doctor chasqueo la lengua, se acomodó los lentes, y después de un largo suspiro fue diciendo,

-Bien, inspector jefe, hare el relatoría y se lo mando, la autopsia se hará esta misma noche… ¿ Está de acuerdo?.

Merrior asintió con un movimiento de su cabeza, luego comento,

-Esto esta enredado, será difícil aclarar este crimen y por el momento estoy sin nada en las manos, estoy en un pueblo desconocido, tampoco conozco a la muerta así que tendremos trabajo en cantidad.

Cuando el doctor se fue, Merrior se quedó en la puerta de la casa mirando la ancha calle casi despoblada, una casa aquí otra allá, todas con jardines y patios y el inspector pensó,

-‘ En cada casa, una historia, y en una de ellas hay alguien que está relacionado con este crimen’,

El mayordomo se acercó silencioso y respetuosamente le dijo a Merrior

-Señor ¿usted dispondrá?

-¿He? no, no. trate de comunicarse con algún familiar o llame al vicario de la vicaría, yo solo me ocupare de la parte policial, ah, haga el favor de decirle a la servidumbre que necesitare interrogar una a una.

El inspector jefe dedico varias horas en interrogar al personal de la casa, no tuvo éxito, allí nadie sabía nada, nadie vio nada.

Cansado decidió retirarse y a la mañana siguiente retomaría un nuevo interrogatorio tratando de ser indiferente y dejar de lado su actitud de policía.

Caminando a paso de paseo fue recorriendo la larga calle, llamada por los pueblerinos de calle alta. El comisario no lograba encontrar una razón que motivara haber matado a la señora Macatta, mujer importante en el pueblo, muy rica y casi sin familia.

Fue entonces cuando dio de frente con la casa de te donde la muerta había pasado su última tarde. Merrior con las manos en sus bolsillos y el abrigo desabotonado, enfilo sus pasos en dirección de la puerta del negocio. Entro y se acomodó en una de las mesas que estaban junto a la gran ventana que daba a la calle, como no era hora del té, decidió pedir un café con algunos emparedados.

Fue atendido y servido con prontitud, cuando la muchacha regreso con el plato de las pastas, Merrior pregunto ..

-¿Conoce usted a la señora Macatta?

-OH, sí señor, pobre señora, quien iba a decir que sus últimos momentos los pasaría aquí.

-¿Usted recuerda con quien tomo él te?

-OH, sí que recuerdo, fue con la señorita Clotilde con quien tomo él te.

El comisario miraba con atención a la muchacha y pudo percibir que estaba ansiosa por contar sus propias conclusiones.

-¿Conoce usted a esa señorita?

-OH, sí ,todo el pueblo la conoce.-

-¿Es una persona muy simpática?

-OH, no, no lo es, pero se ha hecho conocida porque recientemente heredo mucho dinero, creo que por eso hizo su viaje a Londres.

-¿Cuándo hizo ese viaje?

-A ver, me parece que fue a mediados del mes pasado… estuvo allí varios días.

-¿Así que esa señorita Clotilde es rica? y ¿era muy amiga de la señora Macatta?

-OH, no, no lo era... fue esa la razón que nos extrañó tanto a todas.

-¿Las extraño?

-Claro, no eran amigas ni siquiera solían juntarse y aquel día estuvieron juntas un buen rato.

-Un.

Dijo Merrior mientras tomaba su te.

-Gracias señorita, ha sido muy amable en brindarme su tiempo.

La joven y regordeta muchacha salió rumbo a la cocina del negocio muy contenta y sonriente.

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El comisario se retiró a la posada donde se albergaba y después de cenar decidió salir a caminar un poco para pensar en el asunto, cuando doblaba a la derecha en una callecita estrecha y con poca luz, vio delante de él, a unos tres metros, una figura que le pareció conocida, aquellos anchos hombros, la pequeña cabeza hundida casi sin cuello y el andar vacilante... Si, era el sargento Donald, no podía ser otro y sin pensar dos veces lo llamo alzando la voz, la otra persona se detuvo y giro quedando de cara al inspector Merrior.

-Inspector Merrior.

-¿Que cuenta sargento Donald?

-Me extraña verlo en el pueblo, ¿en que anda?

-En un caso extraño y a la vez complicado... muy complicado.

Entonces en pocas palabras pero sin omitir ningún detalle, narro todo al viejo sargento que lo escucho con la boca abierta, parado en medio de la calle, sujetando su gorro con ambas manos.

El inspector Merrior se acarició la barbilla y luego cruzo sus brazos sobre el pecho y se quedó en pausa mirando las puntas de sus botas que brillaban a la luz   de la pequeña lámpara de la calle.

-Entonces que piensa inspector.

-Tengo una idea pero aun no puedo encontrar la relación entre este crimen y otros.

-¿Otros crímenes?

-Si, crímenes que han ocurrido en el recorrido desde esta región a Londres.

-¿Cree usted señor inspector que el asesino esta aquí en el pueblo?

-Asesino o asesina, aun no lo sé con certeza.

-Si necesita ayuda... puede contar conmigo, siempre es un honor poder trabajar a su lado.

-Gracias, sargento, lo tendré en cuenta, se lo aseguro.

Capítulo IV

Habían transcurrido varios días, la vista se celebró y el dictamen fue el esperado, “Asesinato con veneno, cometido por persona o personas desconocidas.”

Pero entre las personas del pueblo reinaba una desconfianza y un sentimiento de inseguridad que se podía sentir en la atmosfera de las casas de té, los comercios e incluso entre los vecinos.

La señorita Clotilde sentada en una silla de respaldo alto, tejía una complicada prenda en lana color dorado, mientras escuchaba a sus compañeras del club de la lana, que solían reunirse cada jueves para poner al día sus chismes y comentarios de lo que sucedía en el pueblo de Penzance.

Clotilde escuchaba sin intervenir, de pronto una de las allí reunidas dijo,

-La señora Macatta, asesinada.

-Es una barbaridad, realmente nadie puede creerlo.

-Y ¿Por qué? Me pregunto yo.

La señorita Clotilde hablo con su voz aflautada.

-Ella, tal vez, fue la causa de su propia muerte.

-¿Cómo dice, señorita?

-Pues, claro, la persona que mato a la vieja señora Macatta lo hizo para poder defenderse.

-¿Defenderse?, de la señora.

-No, de ella claro que no, pero de su lengua sin misericordia, sí.

-Umm, no está del todo mal, la idea esa.

Comento una anciana señorita que movía sus agujas con increíble rapidez. Otra anciana de baja estatura y el pelo blanco recogido en un moño, dejo su labor sobre la falda, cruza sus arrugadas manos sobre las agujas y suavemente se hizo oír..

-Claro que nosotras no sabemos nada, pero hay una cosa que me llama la atención y es esta,.. la vieja Macatta siempre fue muy habladora, critico todo a su alrededor sin pena. Ella siempre tenía la última palabra pero… lo que me llama la atención es que si sabía algo que comprometía a otra persona, ¿porque se mantuvo callada?, ¿por qué no se lo dijo a nadie?, como era su costumbre, pensando en esto, he llegado a la conclusión de que Macatta temía a esa persona.

A esta declaración siguió un silencio pesado, hasta que la misma Clotilde dijo, después de sonarse con fuerza su larga nariz.

-Esa deducción suya, señora Gran tiene mucho sentido, si bien es cierto que la vieja Macatta sabía todo de casi todos, también es cierto que jamás dijo algo que no fuera verdad, así pues ella tuvo miedo de la verdad que sabía ¿no?

Una señora de grandes proporciones que sudaba continuamente, suspiro antes de hablar,

-Estoy pensando que lo que tenía preocupada a nuestra fallecida amiga, era la repentina e inesperada  muerte de Emilda Becker, estuve con ella un día o dos antes de que muriera y allí también estaba Macatta y les aseguro que Emilda estaba en realidad aterrada, completamente sensibilizada por cualquier cosa, se le salían las lágrimas... si ustedes la hubieran visto… comprenderían a la señora Macatta.

Hizo una pausa, suspira y secando su sudor con un gran pañuelo de grandes flecos. Casi todas las cabezas se mantuvieron en alto mirando a la señora que acababa de hablar. Cuando otra señora se disponía a decir algo, se abrió la puerta produciendo un suave chirrido y la figura delgada del vicario entro, sonriente y golpeándose las manos exclamo,

-Qué bien se está aquí, afuera sola un viento congelador, ¿sobre qué tema discuten las señoras?

Entonces la anciana que estaba más cerca del vicario. sin subir la mirada que tenía fija en sus agujas, murmuro diciendo,

-Estamos intrigadas con la súbita desaparición de Emilda Becker.

-¿Emilda?, pero la que ha muerto fue la señora Macatta.

-En efecto, Macatta ha muerto como consecuencia de la muerte de Emilda.

-¿Cómo dice?, pregunto el vicario, vivamente interesado sentándose con cuidado en una silla destartalada de respaldo alto.

-Tal como lo oye, la señora Macatta, creemos, sabía algo sobre la muerte de Emilda.

El vicario alzo su mirada al techo, golpeo sus grandes y huesudas manos mientras decía,

-Por favor, están ustedes en un gran error, nada tiene que ver una muerte con otra.

Todas las señoras se mantuvieron en silencio y en la habitación se oía el entrechocar de las agujas de tejer que se movían con frenesí, ninguna de aquellas honorables damas, de cierta edad, se dignó a contestar al vicario que ante aquella actitud se sintió desorientado.

Moviendo su silla a un lado, cruzo sus delgadas piernas, doblo su torso hacia delante y les dijo,

-Queridas señoras, tenemos a la policía trabajando en el caso, de la muerte de la señora Macatta, ya está... me da la impresión de que algunas de ustedes están leyendo demasiadas novelas de misterio… ¿no es eso?... ¿qué me dicen?

Las señoras cruzaron sus miradas en una silenciosa conversación pero nadie dijo nada, ninguna dejo su labor para contestar al vicario que no sabía cómo salir de aquel atolladero silencioso. Al fin comenzó a decir,

-Bien, dejemos eso a un lado, trataremos algo de nuestro interés, hoy comenzaremos a disponer los arreglos para la próxima Kermes que haremos a beneficio de la parroquia, ¿quién se encargara de la lotería?

Así comenzaron a hablar y discutir las distintas actuaciones que tendría la festividad, a realizarse en la gran plaza del pueblo.

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La señorita Clotilde escuchaba la radio, sentada cerca de la estufa donde bailaban alegre las llamas coloridas de un buen fuego, allí en su silla preferida alumbrada por una pequeña lámpara, Clotilde escuchaba su programa elegido, mientras ojeaba el diario vespertino.

Un golpe en el portón de su pequeño jardín anuncio la llegada del correo de la tarde, la joven doncellita se apresuró a ir a ver y en pocos minutos se presentó con unas cuantas cartas, las dejo en una mesita junto a su señorita y se retiró en silencio.

Clotilde espero que su doncella se fuera para mirar los sobres de las cartas, apartó una que tenía el membrete de los señores Eccles y Rockbury, de Londres. Ávidamente usando un pequeño estilete, abrió el alargado sobre, extrajo un papel cuidadosamente doblado y se puso a leerlo, y al terminar volvió a leer, allí en términos técnicos y rebuscados le anunciaban que ya podía disponer de su herencia, una agradable casa de campo, toda construida en piedra sólida y un espacioso campo con animales además del dinero contante y sonante depositado en el Banco de su ciudad.

Le decían que concurriera a su abogado local, para firmar la toma de posesión.

Al día siguiente después de un buen desayuno, Clotilde marcho en dirección a las oficinas de Della Cust situadas en la calle Alta, cercana a la iglesia Luterana, después de ser recibida con cortesía y haber concluido con todos los requisitos legales, Clotilde recibió de manos del señor Cust una pequeña llave y una caja de madera primorosamente decorada con esmalte.

La señorita Clotilde hizo un pequeño quiebre con sus rodillas y se retiró, sus labios estirados en una sonrisa y su corazón latiendo a todo dar, la ansiedad y los nervios apresuraron sus pasos llevándola a su casa lo más rápido que pudo.

Allí, cuando llego, se encerró en su saloncito particular, se despojó del sombrero y del abrigo. Tomo asiento frente a su escritorio y usando la llave abrió la caja ,que le fuera dada por sus abogados, Eccles y Cust.

Clotilde comenzó a extraer de la caja todo lo que esta contenía y lo fue colocando sobre su escritorio, dentro de la preciosa caja que estaba forrada con terciopelo oscuro, en su interior Clotilde encontró varias llaves que seguramente pertenecían a las habitaciones de la casa, un papel alargado con varios números escritos, la solterona calculo que sería una combinación de la caja de caudales que perteneciera a la señorita Cootters, pero lo que le produjo un inmediato interés fue una pequeña libreta de tapas nacaradas.

Aquello ciertamente era un diario que Elena Cootters llevara mientras vivía. Con ansiedad y respirando fuerte, agitada por la curiosidad, la solterona comenzó a hojear las paginas buscando su nombre, le aterraba la posibilidad de que Elena hubiera escrito el chantaje del que fue víctima.

Con un prolongado suspiro Clotilde dejo el librito sobre la mesa, saco un pañuelo y se secó el sudor que perlaba su frente, se paró y se sirvió un vaso de coñac de una botella que guardaba para ocasiones especiales.

Después comenzó a leer de forma salteada, buscando las fechas cercanas a cuando comenzó a presionar a la señorita Cootters y para su sorpresa en una página que parecía arrugada y doblada por una mano angustiada, Clotilde leyó,

“Todo en este mundo tiene su precio, después de lo que hice, el chantaje del cual soy víctima, es el justo castigo a mi crimen”

Con la boca abierta y los ojos casi fuera de sus orbitas, Clotilde exclamo,

-Un crimen… ¿Elena?... no es imposible, debe de tratarse de una tontería.

Clotilde continúo leyendo con toda su atención.

“Eso fue consecuencia de mi desmedida ambición y de aquel hombre que me pretendía, ¿cómo pude hacerlo? ... ¿cómo pude?

Después de estas declaraciones ya no hubo nada más que relacionara a Elena con un crimen.

Pero, en aquellas páginas había nombres, fechas y lugares que llevaban a una conclusión.

-¿Que había hablado Elena sobre mí, ¿..se lo dijo a alguien..?

Murmuraba la señorita Clotilde.

Y esa noche antes de dormirse estuvo pensando en dos cosas.

A)  ¿Qué crimen cometió Elena?

B)  ¿Contó Elena algo sobre ella?

Clotilde, varios meses antes supo por casualidad, escuchando una conversación ajena; ella descubrió que Elena Cootters había dado a luz a una niña que vivió muy poco tiempo. Y con ese conocimiento ella chantajeó a la pobre mujer que asustada con la posibilidad del desprecio y el repudio de su pueblo, accedió a sus exigencias.

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El lunes siguiente la señorita Clotilde comenzó temprano a prepararse para la velada de ese día, se llevaría a cabo en la casa de los señores Brown, la casa más hermosa de todo Penzance.

Allí esa noche se reunirían los integrantes del club de la lana, algunas llevarían sus esposos o hijos, cenarían, hablarían sobre el tema de resalte, luego se jugaría al Bridge y por último, a eso de las 23 horas cada uno retornaría al hogar después de una noche de sociabilidad.

La señorita Clotilde estaba disfrutando en grande con toda aquella expectativa.

El día pasó pronto, y a eso de las cinco y media, después del te acostumbrado, partió Clotilde en un taxi, envuelta en un vestido de terciopelo floreado, que no le favorecía en nada, y un sombrerito inclinado peligrosamente sobre uno de sus ojos.

Llevaba guantes nuevos, medias de seda, de las más caras y unos zapatos puntiagudos de relumbrante charol. A poco de andar, el taxista bajó el vidrio de su ventanilla agobiado por el aroma empalagoso del perfume que a lo que parecía, la vieja señorita se había empapado en él.

La señorita Clotilde, bajo del taxi tratándose parecer elegante. Allí en el gran comedor, bien iluminado por una multitud de lámparas y bien caldeado por el fuego de la gran chimenea, bien allí ya estaban varias señoras disfrutando de un delicioso queso cortado artísticamente y enhebrado en palillos que también tenían una aceituna negra cada uno.

Su llegada no hizo ninguna animación entre los que ya estaban, más bien pasó casi desapercibida al llegar.

Clotilde hizo una pequeña reverencia como saludo a todos y tomó asiento en una silla de respaldo recto y con el asiento bastante alto.

Allí se acomodó, se sacó sus guantes y los guardó en su cartera, se acomodó el vestido tratando de que se mantuviera estirado.

Después con disimulo paseo la mirada tratando de ‘ver’ quienes estaban presentes. Clotilde se sobresaltó al ver en una de las mesitas que en una de las mesitas que estaban distribuidas por los rincones, allí sentado con sus piernas cruzadas y una copa entre las manos, conversaba animadamente con el vicario, el inspector en jefe, Hércules Merrior.

Clotilde conocía muy bien la fama que acompañaba a Merrior y por esa razón lo observó detenidamente, mirándolo por debajo del ala de su gracioso sombrerito; y luego desvió su mirada a la figura del vicario.

Era nuevo en el pueblo, de alta estatura, reseco de tan delgado, con una cabellera blanca, larga hasta los hombros y con escasos cabellos que dejaban ver el cuero de su cráneo de cuando en cuando.

Todo vestido de gris, llevaba el collarín blanco, inmaculado, sentado con las largas piernas estiradas, tenía los pies cruzados uno sobre el otro. Los dos hombres captaron la atención de la vieja señorita que privada de la camaradería de sus pares se interesó en ellos.

La señorita Clotilde se sorprendió cuando una mano se posó en su hombro y al volver su cabeza vio que la doncella se la señora de la casa le decía…

-Mi señora, desea que usted suba a verla, un instante…

Prontamente, la señorita se levantó de la silla y acompañó a la joven doncella. Subieron un tramo de la gran escalera que arrancaba del vestíbulo y después de unos treinta escalones, doblaba hacia la derecha describiendo una elegante curva.

La señorita Clotilde subió hasta la curva y allí continuó por un pasillo que llevaba hasta una salita muy elegante, toda empapelada de color celeste con dibujos de la flor de Liz, en plateado.

Las dos butacas que estaban junto a una mesita de mármol, también tenían el mismo tapizado pero en seda gruesa.

Sobre la mesita en un florero de plata bien pulida, un ramo de preciosos crisantemos perfumaba el ambiente.

La señorita Clotilde se sentó en una de las butacas y se dispuso a esperar. Casi al instante entró presurosa la señora Eloise Brow y cerró la puerta a su espalda. Luego casi murmurando dijo…

-¡Me alegro que usted accediera a verme aquí, en mi salita! Me urge hablarle, Clotilde.

La señorita bajó la mirada y alisó sus guantes que estaban sobre una elegante cartera, luego dijo;

-¿De qué quiere hablarme, Eloisa? Y, ¿por qué aquí, casi en secreto?

Eloise frunció sus labios y apretando su vestido a sus piernas, se sentó, enfrente a Clotilde, puso una de sus manos en la rodilla de aquella, inclinó su cuerpo hacia delante y susurró…

-Sencillamente, quería decirle que el jefe de Scotland Yard, Merrior se ocupa de la extraña muerte de la señora Macatta.

Clotilde fijó su mirada en los ojos de Eloise y hablando con fuerza le dijo;

-¿Qué tiene eso de extraño? ¿Acaso me han acusado de matar a Macatta? ¿O usted cree que debo estar intimidada con la presencia del inspector?

La dueña de casa bajó su mirada y sacudió su cabeza al decir:

-¡Oh! No, no, nada de eso ha pasado por mi cabeza.

-Entonces, ¿a qué viene todo este secreto?

-Yo solamente pretendí advertirla, ponerla sobre aviso de que esta noche nos acompaña el inspector jefe Merrior… de Londres.

Y al decir esto, fijo su mirada de frente en la cara de caballo de la vieja señorita Clotilde.

Ésta a su vez sostuvo la mirada, y sin dejar de mirar a su anfitriona, contestó…

-Le estoy agradecida señora Brow, pero confieso que aun no entiendo el porqué de esto…

La señora Brow, suave y con mucho tacto dijo…

-He oído que son varias las personas que afirman que fue usted quien estuvo con Macatta poco antes de que se pusiera enferma, muriendo poco después. Así que es lógico que el inspector en jefe quiera conversar con usted, y por eso quise que tuviera tiempo de acomodar su ánimo…

-¿Cree usted que seré interrogada? ¿Aquí, en su casa? ¿en una noche de sociedad?

Mientras hablaba la señorita Clotilde, fruncía el ceño y su larga nariz temblaba, sus pequeños ojos parecían encendidos, su sombrerito se sacudía, toda ella tenía un feo aspecto. La señora Brow se paró y arreglándose su falda, le dijo sonriendo a su invitada…

-Bien, creo que debemos bajar, la cena ya debe estar en la mesa.

-Bueno… bajemos a disfrutar de sus delicias y mientras lo hacemos, veremos que pasa con el apuesto Merrior… le confieso que ese hombre me pone la “carne de gallina”.

La señora Brow no supo si eso era porque Merrior lograba conmover a su invitada, con su atractivo masculino o si la “carne de gallina” era debido a la expectativa del posible interrogatorio.

Al entrar al comedor, ya todos estaban ubicados y sólo esperaban por la anfitriona para comenzar a comer.

Capítulo V

Después de una noche llena de deliciosos manjares y buena compañía, la señorita Clotilde Magnifier suspiró hondo al sacarse los zapatos y explayar sus pies sobre la alfombra.

La vieja señorita sonreía en silencio pensando en el inspector Merrior que aunque no le quitó los ojos de encima, tampoco hizo nada más, ni siquiera buscó conversación con ella, se limitó a observarla y tratar de escuchar sus conversaciones. Clotilde mientras doblaba con cuidado su vestido de terciopelo sonreía mientras pensaba;

-¡El muy tonto! ¡Nunca llegará a nada! ¡No tiene ni idea!

Después se vistió su largo camisón de algodón adornado con pequeñas moñitas y puntillas, se metió en la cama tratando de conciliar el sueño, lo que no le fue posible.

La vieja señorita comenzó a dar vueltas para un lado y para otro, de pronto alargó la mano y encendió su lámpara de cabecera y después busco su relojito de pulsera para mirar la hora.

Pasaban varias horas de la media noche, el viento soplaba fuerte contra los cristales de la ventana, la llovizna repiqueteaba, la casa estaba en silencio... pero  Clotilde escuchaba suaves pasos que recorrían el pasillo frente a su dormitorio.

Abajo una ventana golpeaba movida por el viento.

La vieja señorita aguzó su oído para definir los sonidos que llegaban a ella. En el silencio de la noche crujió el viejo escalón de la escalera que llevaba al piso superior, al oírlo Clotilde se incorporó en su cama.

Silenciosamente bajo las piernas, se calzó las zapatillas y con fuerza apretó en la mano el mango del paragüas que solía tener junto a su mesita de luz.

Clotilde siempre había proclamado que no le tenía miedo a las apariciones y si tenía miedo a los vivos.

La mujer con los labios apretados y el paragüas sujeto con las dos manos se acercó a la puerta del dormitorio, puso el oído en la madera de la puerta y entonces escuchó con toda claridad los pasos suaves y quedos que se dirigían hacia su puerta.

Clotilde tomó distancia, enarboló el paragüas y en ese momento vio como el picaporte redondo de su puerta giraba casi sin hacer ruido.

Después de varios intentos, la puerta permaneció cerrada, por fortuna, Clotilde tenía costumbre de cerrar con llave su puerta cuando iba a dormir.

Clotilde esperó aún un poco más y luego después de tomar aire con fuerza, giró la llave y abrió de un tirón su puerta; no vio más que una densa oscuridad que llenaba el pasillo, frente a su puerta.

La vieja mujer comenzó a andar con sigilo, llevando en alto su gran paragüas.

Al llegar al comienzo de la escalera se detuvo y aguzó el oído, en ese momento escuchó con claridad que alguien andaba en el piso inferior, más exactamente, Clotilde escuchó el ruido que hacia la puerta de la cocina que sale al patio, ella escuchó como cerraba esa puerta.

Clotilde dejando toda precaución de lado, encendió la lamparita que iluminaba el pasillo donde ella estaba, ya con luz comenzó a descender la escalera.

Al llegar al pie de la escalera, Clotilde encendió la luz que iluminaba el comedor y de ahí pasó a la cocina, encendió la luz y ahogó un grito, tapándose la boca con una mano, sus ojos ya de por si saltones, amenazaban con salir de sus órbitas y su larga nariz temblaba al igual que un perro que olfatea.

Clotilde se acercó despacio a la silla donde casi doblada y caída a un lado estaba una joven que ella conocía de la casa de té.

Clotilde le tocó suavemente un hombro y luego dio varias palmadas en sus mejillas. Al ver que la joven no reaccionaba, decidió escucharle el corazón.

Después de apretar su oído contra el pecho de la joven, pudo percibir un leve latido, Clotilde retiró su oído y se enderezó diciendo alborozada…

-¡Vive! ¡Está aún viva!

Y retornando rápidamente al comedor, se puso al teléfono, allí le pidió a la operadora que la comunicara con el policía.

Cuando hubo contado lo que ocurrió en su casa, el policía le aconsejó que llamara al médico y que esperara sin tocar nada ni mover a la muchacha hasta que la policía llegara.

Su temor era tanto que no hozó moverse de la cocina, se acomodó un poco su bata y sus rizos rebeldes y se sentó. No tuvo que esperar mucho, casi al instante sonó la campanita del frente.

-¿Quién será?

Clotilde se asomó a la pequeña ventana de la cocina y desde allí habló a la oscuridad que rodeaba la calle…

-¡De la vuelta! ¡Venga hasta la puerta del fondo!

Sin soltar su paragüas y estando alerta, Clotilde esperó con la puerta de la cocina abierta… pero no llegó nadie, entonces con el corazón que le saltaba en el pecho, la solterona cerró de un golpe la puerta, dándose cuenta de que el que llamó no era ni el doctor, ni la policía, alguien esperaba que ella abriera la puerta del frente… alguien la esperaba a ella… pero… ¿para qué?

Al razonar así, Clotilde comenzó a sudar dentro de su bata.

El sudor perlaba su frente, sus manos y el cuello, pero en pocos segundo se rehízo. Surgió la mujer fría, temeraria y audaz, después de todo ella ya se había librado de tres o cuatro personas… ¡no podían asustarla!

Ella sería quien los asustaría.

Pero aún persistía su pregunta, ¿quién trajo a la muchacha? Y ¿Sería la misma persona que llamó a su puerta?... ¿Quién sería?

Estaba la solterona concentrada en estos pensamientos, cuando se escucharon varios golpes suaves contra la puerta de su cocina.

Clotilde , antes de descorrer el cerrojo, preguntó:

-¿Es usted doctor?

-Si, señorita Magnifier, abra por favor.

Clotilde descorrió el cerrojo y abrió la puerta, el doctor aterido de frio, cerraba con una mano el cuello de su abrigo y con la otra mano sostenía su maletín. Se frotó los pies antes de entrar y sacándose el gorro de lana, comenzó a frotarse las manos mientras decía….

-¿Podría usted, señorita, encender el fogón? ¡Hace demasiado frío!

La señorita Clotilde haciendo un movimiento con su cabeza, encendió el fuego en el largo fogón a leña.

-¡Ah! Ya se comienza a sentir el calor. (dijo el doctor)

-Es verdad, estoy tan alterada que no sentía frío.

-Bien veamos que tiene esta preciosura…

Paso un tiempo mientras el doctor auscultaba a la joven, luego girando su cabeza le dijo a Clotilde…

-¿Podría ayudarme a sacarle la ropa? ¡Debo ver si tiene lastimaduras!

Luego de dejar a la muchacha en prendas interiores, los dos retrocedieron un paso ante el espectáculo de salvaje agresión que fuera víctima la joven.

Presentaba varios hematomas a la altura de sus costillas, las piernas presentaban varios cortes producidos al parecer por un cuchillo largo y filoso. En sus brazos se veían quemaduras producidas por algo calentado al fuego. La vieja señorita se cubrió sus ojos con las manos gimiendo…

-¡Qué barbaridad!

El doctor movía su cabeza de un lado a otro murmurando…

-¡Jamás hubiera creído que en este lugar tan apacible pudiera suceder algo como esto!

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Luego volvieron a vestir a la joven que medicada ya se sentía que estaba mejor.

Al llegar la policía, fue al inspector jefe Merrior a quien el doctor relató su examen superficial de la joven, luego dijo…

-Cómo verá, inspector, tengo que efectuar un examen más detallado y revisarla mejor antes de emitir mi diagnóstico.

-Si, ya lo veo, pero dígame, ¿algunas de sus lesiones es o pudo ser mortal?

El doctor, mientras cerraba su maletín fue diciendo…

-¡Casi todas son lastimaduras importantes!... pero el hachazo que tiene junto al cuello, ese fue un ataque para matar.

La señorita Clotilde, apoyada en el mango de su paragüas dijo…

-¿Por qué dejármela a mí? Y en mitad de la noche.

El comisario inspector en jefe, Merrior, con sus manos en los bolsillos, miró a la señorita Magnifier y con voz ronca dijo…

-¡Tal vez hayan querido darle una advertencia… o un susto!

-¿Oh! Pero, no logro comprender… ¿Por qué en mi casa… en mi cocina…?

El superintendente Merrior se sonrió y con una picardía en su mirada observó la actitud de la solterona y en su mente formuló la frase…

‘Si resultan ciertas mis sospechas.’ Pero en vos alta dijo…

-Señorita Magnifier, tranquilícese, ya se aclarará todo, pero tenga presente que no debe descuidar las puertas y ventanas. Tenga presente que hay alguien que conoce perfectamente su casa y sabe por dónde entrar.

- ¡Oh sí! Ya lo creo que eso es cierto… pero no logro entender el porqué, no entiendo superintendente la acción de traer a mi casa a esta infortunada muchacha.

-Bien, eso ya lo sabremos, ahora me gustaría preguntarle… ¿Conoce usted a esta muchacha?

La señorita Clotilde movió afirmativamente la cabeza, mientras se sonaba con fuerza su larga y puntiaguda nariz, entonces contestó:

-Sí, la conozco superficialmente, me ha servido varias veces el té, allí donde suele trabajar.

-¿Entonces no existe amistad o intimidad?

-No, jamás he tenido otro trato que no fuera el de clienta.

-¡Umm! Según parece alguien las vio en una amigable conversación en una oportunidad.

-¡Oh! Puede ser que así sea, hay veces en que se entabla una conversación sobre cosas intranscendentes y como usted ya sabe entre las mujeres solemos habla de todas las cosas, por eso puedo decirle que estaríamos hablando del té o de las pastas que lo acompañaban.

-¡Umm! (murmuró el superintendente, apoyando su mano en una mejilla mientras ponía la otra en sus caderas.)

La señorita Clotilde movía nerviosa su cabeza de un lado a otro. Después de que la policía hubo realizado todas las pruebas de rigor, se retiró y la joven fue llevada al hospital del pueblo en estado bastante comprometido.

Con ellos también se retiró Merrior dejando a la señorita Clotilde sola en su casa.

Inmediatamente al quedarse sola, Clotilde cerró y trancó con un gran banco de madera, la puerta de su cocina. Luego comprobó que sus ventanas estaban bien cerradas.

Con una gran taza de té oscuro y muy azucarado, Clotilde se fue a la cama. Cerró su puerta con llave y al alcance de su mano puso un gran cuchillo y un garrote. Bebió el té a grandes sorbos, luego se acomodó entre sus mantas y con un largo suspiro cerró los ojos y se quedó dormida, estaba cansada, agotada por las emociones vividas esa noche.

Clotilde tuvo pesadillas y se despertó varias veces, el menor ruido la sobresaltaba, por último cuando logró despertarse del todo, ya era media mañana y un sol pálido iluminaba sus cortinas.

Al parecer el día sería solead, amainado por un leve viento otoñal que terminó por desprender las últimas hojas doradas del árbol frente a su casa.

La calle se veía salpicada de hojas que parecían de oro al rayo9 del sol, las veredas estrechadas aún estaban húmedas, la vieja señorita de pie ante su ventana se deleitaba mirando el pequeño jardín que precedía a su puerta.

De bata floreada, Clotilde cepillaba con cuidado su largo cabello opaco y áspero que ya tenía muchas hebras de color blanco, el peine se enredaba y provocaba una mueca de dolor en su arrugado rostro.

Después de su acostumbrado arreglo matinal, como último toque, Clotilde se puso unas caravanas de oro en forma de una rosa en cuyo centro brillaba tímidamente un rubí rosado.

La señorita bajo y fue a su cocina, allí se preparó un desayuno bien inglés, fuerte y abundante, acompañado con una gran taza de té con leche.

Después de desayunarse, Clotilde abrió la puerta de la cocina para la señora Unca, que solía limpiar su casa varias veces en la semana. La mujer saludó con voz preocupada y después de sacarse el abrigo y el sombrero, le dijo a la señorita Clotilde.

-¡Me siento muy nerviosa! ¡Pero tengo que decirle que aunque lo lamento, ya no podré venir a limpiar… señorita, no después de lo que pasó aquí ayer!

-Pero… no creo que eso sea motivo de preocupación, aquello fue algo desusado…

-¡Cómo sea! Mi marido ha dicho que le avise que ya no podré venir a limpiar.

-¿Entonces, es este su último día?

-Sí, así es.

-¿Dónde conseguiré otra persona que lo haga?

-No creo que eso sea fácil, señorita. Lo mejor será que consiga usted alguien de fuera del pueblo.

La vieja señorita asintió moviendo su cabeza, y luego se dirigió al recibidor, se puso su abrigo de lana y se envolvió la cabeza con una gran bufanda blanca, y tomando su bolso, salió cerrando la puerta con fuerza.

Caminó con una mano metida en su bolsillo y la otra sosteniendo el bolso.

Fue como de paseo a varias tiendas, donde miró varios artículos, allí procuró conversar para obtener información pero casi nadie le dijo lo que ella quería oír. Al final se acercó al emporio donde compro queso, pan, mermelada de higo, paté, huevos y algunas verduras. Pagó dejando el pedido para que se lo alcanzaran todo a su casa.

Luego pasó por la carnicería y allí el viejo que atendía el mostrador, la trató muy serio y al terminar de anotar su pedido, apoyó sus manos en el largo mostrador de piedra y le dijo.

-Señorita Magnifier estoy gustoso de que usted muestre preferencia por mi negocio… pero le ruego que trate de aclarar el lío que ha sucedido en su casa en su casa. Eso que ha sucedido nos trae temerosos, ¿comprende?

La señorita Clotilde, no conseguía entender. Esa era la gente que durante muchos años había convivido con ella, eran sus vecinos, sus compañeros de fe, sus compañeros en fin. Y ahora todos se mostraban agredidos, por algo que ella no tenía nada que ver.

La vieja señorita tragó saliva y procurando parecer  indiferente a todo aquello, le dijo…

-No se preocupe, en último caso comparé todo en otro pueblo y ya ustedes no me verán.

Capítulo VI

Con el paso de los días, la vieja señorita fue modificando su actitud, comenzó a tratar más a menudo a sus vecinas, frecuentó las reuniones de la vicaría, se mostró amable y condescendiente con los comerciantes, pero comprendía que le llevaría un buen tiempo lograr que su pueblo se pusiera de su lado.

Después de varias semanas; el superintendente Merrior iba y venía a Londres, pero su presencia estaba siempre en el pueblo de Penzance. La gente se acostumbró a él y comenzó a ser franca, ya no era un extraño, tampoco veían en él a un policía. Así, le fue más fácil obtener información, oír detalles que de otra forma callarían.

Penzance estaba a muchos kilómetros de Londres, la gente vivía al estilo rural.

Allí, las supersticiones, las leyendas que se originaban en Datmoor Forest, estaban a la orden del día.

Aunque existía una vicaría, una iglesia ortodoxa, las personas conservaban y cultivaban las viejas costumbres, las tradiciones de fe estaban vivas entre aquella gente que parecía ser sencilla y un poco ignorante… pero… ¿Lo eran en realidad?

Seguramente algunas sí lo eran, pero también allí estaban personas como la vieja señorita Magnifier.

Esto lo sabía muy bien el superintendente Merrior que con toda su experiencia y su perspicacia supo ver tal como era aquel pueblo alejado, rural y un poco olvidado que creció a orillas de la región agreste de Datmoor.

Con la muerte de la señora Macatta y la reciente agresión a la joven empleada de la casa de te; el policía que era Merrior, sabía que allí había ‘algo’. Él había llegado a Penzance siguiendo una pista de un crimen y ahora estaba casi seguro que allí, en el pueblo encontraría la punta del ovillo.

Merrior caminó las calles del pueblo, habló con sus habitantes, estuvo largos ratos conversando con el vicario y con el sacerdote que se ocupaba de la parte más humilde del pueblo. También procuró acercarse a las que trabajaban en la ‘Calle Alta’, allí en las variadas tiendas consiguió información sobre el carácter de las personas más antiguas.

El superintendente supo apreciar que detrás de las palabras estaban los juicios personales que cada uno hacía de sus vecinos.

Sobre la fallecida Macatta, recabó varias apreciaciones; unos la consideraban un pilar de la sociedad, otros solamente la veían como la “señora” adinerada, dueña de varias granjas y patrona de muchas familias que trabajaban sus posesiones rurales; pero lo interesante era que también surgían quienes decían que la muerta se había buscado su propia desgracia. Todo aquello por ser tacaña, habladora y que muchas veces juzgaba a sus semejantes duramente; la verdad era que la señora Macatta era muy apreciada por una parte de la sociedad de Penzance.

Merrior comenzó a saca en limpio que la infeliz Macatta provocó a alguien  y motivó su ira… pero… ¿de quién?

Lo seguro era que el criminal estaba allí, en Penzance. Además todo indicaba que su última comida fue en la casa de té. ¿Con quién estuvo?

-¡Con la señorita Magnifier! Pero… esta vieja solterona, ¿qué podría ocultar? ¿Cuál era su secreto? No, eso era imposible. La vieja señorita no podría ser. Aquella teoría está mal, el envenenador casi seguro que era el mismo que atropelló salvajemente a la muchacha.

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En la tarde del día siguiente, Merrior se comunicó con el doctor y por él supo que la joven ya estaba en condición de ser interrogada.

El superintendente acompañado por el sargento local se presentó al doctor y juntos los tres se dirigieron al hospital; un pequeño lugar antiguo, con pocos aparatos, con solo dos enfermeras que se turnaban para atender a los pocos pacientes internados, el parecer los habitantes de Penzance, acostumbraban a cuidarse en sus casas.

Pero lo que se apreciaba allí era la limpieza e higiene reinante, todo resplandecía de limpio.

Al entrar, junto a la puerta estaba una gran palangana de latón pintada de blanco, sobre un soporte de metal, a su lado una toalla muy limpia y una pastilla de jabón estaban prontos para que todos los visitantes lavaran sus manos inmediatamente después de pisar el hospital.

Así lo hicieron el superintendente, el sargento y el doctor.

Luego se encaminaron al dormitorio donde descansaba la joven acompañada por una enfermera ceñuda, de larga estatura y gordita, debajo de su nariz asomaba un bigotito descolorido químicamente.

Al entrar, el doctor con un gesto indicó que la enfermera saliera dejándolos solos con la muchacha.

Merrior frunció sus cejas al mirar el deplorable estado en que estaba la muchacha; su cara hinchada, los pómulos amoratados, los labios resecos, las grandes y oscuras ojeras, los ojos de mirada vidriosa contaban de la elevada fiebre.

El superintendente se acercó suavemente y le preguntó;

-¿Puede recordar quién la atacó?

La joven cerró sus ojos un momento y comenzó diciendo…

-No, no pude verlo… pero estoy segura de que era un joven.

-¿Un joven? ¿Cómo puede saberlo?

La joven trago saliva y se pasó su lengua por los agrietados labios, luego con mucho esfuerzo dijo;

-Estoy segura, le vi los pantalones y los zapatos… y… sus manos…

-Bien, lo último… ¿dijo el motivo de esta agresión?

La muchacha movió afirmando con su cabeza y con un suspiro largo, dijo…

-Mientras me golpeaba… decía…”Esto es por hablar de más”.

-¿por hablar de más?

El policía tocó suavemente la mano de la enfermera y le dijo;

-¿sabe usted a que se refería?

-Creo… creo que era sobre la señorita Elena… Cootters…

-¿Elena Cootters?

-Sí… fue sobre ella que estuve hablando.

Luego cerró los ojos y comenzó a respirar con dificultad, entonces el doctor suavemente les indicó que ya estaba terminada la visita y se retiraran dejando la muchacha con la rolliza enfermera del pequeño bigote blanquecino.

El experimentado jefe Merrior caminó despacio cruzando el largo pasillo embaldosado en blanco y negro que desembocaba en un jardín rodeado por un muro de ladrillos que aislaba el jardín de la calle, produciendo una atmósfera de tranquilidad inigualable.

Merrior se detuvo ante unos grandes peldaños de piedra que llevaban al jardín, con una mano en su quijada y la otra apoyada con el codo que tenía levantado.

El policía miraba sin ver el muro que tenía delante.

Sus pensamientos estaban con la joven que acababa de ver.

Después de reflexionar un buen rato, el superintendente se alisó los cabellos usando sus manos y giró sobre sus talones tomando la dirección de la salida del hospital.

Recorrió el estrecho corredor saliendo prontamente de allí. Merrior se detuvo ante la puerta del hospital, se calzó los guantes y luego se colocó el sombrero y tomando el bastón comenzó a caminar con paso seguro, tomó la dirección de la parroquia, al cruzar la calle se cruzó con la vieja señorita Magnifier que venía en dirección del hospital.

Galantemente el policía sacó su sombrero en un gesto de saludo galante, la vieja señorita inclinó su cabeza contestando el saludo, y continuó con paso apresurado, llevaba en su brazo una cesta cubierta con una primorosa servilleta.

El comisario inspector Merrior con una mirada abarcó toda la figura de la solterona, él no se detuvo ni demoró su paso, continuó caminando en dirección a la parroquia, pero la solterona si se detuvo y giró su cabeza para poder ver mejor al hombre de Scotland Yard.

Clotilde acomodó su rebozo, cerró mejor su bufanda alrededor del cuello, llevando en una de sus manos su gran bolso donde llevaba su labor de punto, sus lentes, una biblia y una libretita donde solía anotar direcciones y apellidos de quienes conocía, Clotilde hizo un mohín frunciendo sus labios y murmuró:

-“¡El muy idiota, se cree que lo sabe, pero en realidad no tiene la más mínima idea…!”

Y haciendo un movimiento con su cabeza festejó sus propias ideas.

El superintendente Merrior también conversaba con sus ideas, en silencio se decía:

-“¿Por qué cada vez que la veo siento un escalofrío? Será por su fealdad, pero no, eso no, porque es evidente entonces… ¡no lo sé! Pero esa mujer transmite una extraña sensación.”

Caminando ágilmente y jugando con su bastón se acercó a la vicaría allí, en la puerta estaba de pie con un libro en la mano, el vicario al ver a Merrior agitó una mano llamándolo y a la vez comenzó a caminar hacia el comisario a la vez que le hablaba a gritos…

-¡Merrior! Estaba casualmente pensando en usted, necesito decirle que la joven doncella ha decidido tener una charla conmigo…

-¿Cómo hombre de la iglesia? (Preguntó el superintendente)

-No lo sé, pero seguramente es así, la cosa es que me gustaría que usted pudiera estar presente.

-¿Y para qué?

-Pues para escuchar esa conversación que tal vez pueda aclarar algo sobre quien la atacó.

-Umm, estoy pensando que mi presencia, tal vez pueda cohibir a la muchacha y hacerla callar sobre ciertas cosas. ¿No lo cree posible?

El vicario movió su blanca cabeza mientras decía…

-Sí, eso es posible, pudiera ser que la joven se sienta atemorizada. Ya sabe cómo son, en los pueblos, todos temen a la policía, para ellos tener contacto con la ley es a la vez necesario y produce un efecto de desprecio en los demás. Nunca he podido comprender esa actitud hacia la policía…

-Entonces, creo mejor que ella no me vea, me gustaría poder escuchar, estando oculto, es decir, lo acompaño gustoso, pero debemos encontrar el medio de que la muchacha no perciba mi presencia.

El vicario estuvo de acuerdo y los dos hombres comenzaron a dirigirse al hospital que en realidad estaba a pocas cuadras de la vicaría.

Mientras ellos trataban con el doctor de guardia, el asunto que preocupaba a Merrior, el superintendente que por casualidad estaba de frente a la puerta del hospital, vio como la señorita Clotilde se retiraba tranquilamente, calzándose los guantes.

Merrior no dio importancia al hecho de que la solterona estuviera allí.

Después de unos momentos, todos estuvieron de acuerdo y el médico encabezó la marcha en dirección a la pieza donde se recuperaba la joven, ya casi al llegar salió de la habitación gimiendo y cubriéndose la boca con las manos, una enfermera que al ver al doctor comenzó a sollozar y a balbucear palabras como si estuviera bajo un ataque de histeria.

El doctor la sujetó por los hombros y sacudiéndola un poco, logró que volviera a tener dominio de sí.

-¡Enfermera! ¿Qué sucede?

-¡Oh! Doctor, ¡ha muerto!

-¿Quién? ¿quién ha muerto?

-¡La joven! La muchacha, la encontré dormida, eso creía, pero al acercarme a ella me di cuenta de que no respiraba…

El médico hizo a un lado a la enfermera y procedió rápidamente a entrar a la pequeña habitación y al hacerlo se puso a revisar a la joven que realmente parecía estar dormida, después de un momento el médico volvió su rostro hacia Merrior con aspecto compungido y en voz baja dijo…

-¡Está muerta!

-¿Cómo? (Preguntó Merrior)

-Sí, al parecer ha muerto recientemente, es decir hace escasos momentos…

-¿Pero, como sucedió?

-Al parecer fue asfixiada, mire sus labios, están amoratados, los ojos aterrados y las narinas dilatadas y…

El médico se inclinó sobre la cama, buscando las manos de la muchacha, luego se incorporó mirando al policía que también se habla inclinando mirando las manos de la muchacha, casi al mismo tiempo los dos hombres pronunciaron…

-¡Atadas, tiene las manos fuertemente sujetas al borde de la cama!

Merrior se retiró un poco diciendo:

-¡Esto lo dice todo!

-¿Cómo?

Preguntó el médico que miraba aún las manos de la infeliz joven.

-Pues, está muy claro, ha sido asesinada, la mataron…

-¡Asesinada! Pero ¿por quién?

-Seguramente nos cruzamos con él o la asesina, cuando veníamos por el pasillo...

Merrior, con las manos en su cintura y el abrigo abierto caminaba por la habitación dando cortos pasos y mirando el piso, mientras que recordaba la gruesa figura de la señorita Magnifier, saliendo del hospital… pero movió su cabeza negando la idea que asomara a su razonamiento y en voz alta dijo:

-¡No, no pudo haberlo hecho!

-¿Quién no pudo hacerlo?

-Pues, pensaba en la vieja solterona, Clotilde Magnifier que salía del hospital cuando caminábamos por el pasillo.

-¿La señorita Clotilde? Y que motivo iba a tener para asesinar.

-No lo sé… aún, pero estoy así convencido de que es ella la que mató a la señora Macatta.

-¿A la señora Macatta? No, está usted muy errado, comisario, ¡esa vieja señorita sólo tiene en su contra su fealdad!

-Sí, es en verdad fea.

-Y casi siempre uno tiende a culpar de todos los males a los feos, cojos o de mirada extraña.

-En eso tiene usted razón, doctor.

-Claro, pero he conocido a varios asesinos y torturadores que realmente eran hermosos, bellos y atractivos.

-¡Oh! Casi todos lo son, tienen caras inocentes y angelicales, es por eso que suelen confundir al jurado… pero le aseguro, doctor que hay muchos que con solo mirarlos se le eriza a uno el pelo, ¡de tan feos!

-¡También es verdad! ¡Pero la señorita Clotilde no, ella es incapaz de matar ni siquiera a una mosca!

Merrior se mordió la comisura de los labios y cruzando los brazos sobre su pecho, con las piernas separadas miró al doctor de forma dubitativa para decirle:

-¿No? ¿Está usted seguro que ella no es capáz de matar?

-¡Estoy muy seguro!

-¿Ni siquiera para defenderse?

El doctor con sus manos en los bolsillos de su blanca bata de trabajo, con el estetoscopio colgado al cuello, le contestó…

-¡Ni siquiera para defenderse!

-Usted parece muy seguro respecto a esa señorita, y sin ánimo de ofenderlo… ¿conoce íntimamente a esa señorita?

-No, la conozco como a todos en el pueblo.

-Bien, dejemos por el momento a la señorita Magnifier y dediquemos nuestra atención a la muerta.

-Procederé a la autopsia ahora mismo…

-Esperaré doctor, los resultados, le pido que busque minuciosamente y también quisiera que me entregaran todos sus efectos personales.

-En menos de una hora los tendrá, superintendente Merrior.

-Bien, ahora iré al puesto de policía y allí esperaré sus novedades.

La señorita Clotilde llegó agitada respirando con dificulta, a pesar del aire frío que soplaba, la solterona Magnifier tenía la frente perlada de gotas de sudor.

Abrió su puerta y cuando colgó su grueso abrigo dejó oír un suspiro, luego con un fino pañuelo secó su cara y cuello, se dirigió a la cocina y le dijo a su joven doncella…

-¡Oh! Estoy fatigada, he venido caminando con el viento de cara, y ahora me gustaría una buena taza de te, bien cargado y con bastante miel… ¿Podrías llevarme la taza de te al saloncito?

-¡En seguida, señorita! En cuanto hierva el agua, tendrá su tecito…

Taconeando con fuerza, Clotilde se dirigió a su saloncito, allí se estiró en un largo sillón de cuero que estaba junto a la ventana que daba a la calle de atrás de la vivienda, separada de aquella por una valla de madera que dejaba ver casi todo.

Clotilde se sacó los zapatos y estiró sus delgadas piernas, se sacó el gorro que llevaba y comenzó a  tejer recostada contra el sillón.

Allí estaba bien, estaba en lo suyo, allí dentro de su casa se sentía segura, a salvo.

En cuanto la joven trajo el te y unos bizcochos se dispuso a merendar, después de un largo sorbo de te caliente, fuerte y bien azucarado, Clotilde se sintió mejor, mucho mejor, y en un susurro murmuró…

-¡Era necesario! La muy tonta…

Y con una sonrisa miró su anillo largo y muy elaborado en filigrana de plata, acostumbrada a llevarlo en el dedo meñique, con un movimiento de su mano, una larga y finísima aguja surgió del anillo.

Clotilde sonrió y con mucho cuidado se lo sacó guardándolo en una cajita que encerró bajo llave en uno de los cajones de su escritorio.

En ese instante sonó la campanilla dela puerta del frente, desde su salita, Clotilde escuchó los pasos apresurados de la doncella y el  chirrido de las bisagras de la puerta al abrirse, la solterona detuvo su mano con la taza de te en alto y escuchó atentamente, al instante reconoció la voz del vicario, entonces bajó los pies, se calzó, acomodó su vestido y apretó sus cabellos con las manos, tomó otro largo sorbo de te y cuando escuchó los pasos que se acercaban a la puerta de la pequeña salita, se paró estirando su blusa, buscando estar arreglada cuando el vicario se presentara.

Casi enseguida la alta figura del vicario se perfiló en el dintel de la puerta.

-¡Señorita Clotilde! ¿Cómo está usted?

Clotilde sonrió satisfecha y extendió su mano para saludar al visitante.

-¡Oh! Bien, muy bien. ¿A qué se debe su visita, señor vicario?

El hombre sujetando la punta de su chaleco con sus manos, miraba satisfecho a la vieja señorita,  con la cabeza inclinada levemente a un costado, cerró con fuerza los párpados buscando aclarar su visión. Luego con un gesto, Clotilde señaló una silla y allí se acomodó el vicario.

Con sus manos sobre sus rodillas inclinó un poco su torso hacia delante y comenzó diciendo…

-Querida señorita Clotilde, he venido a comunicarle la lamentable muerte de la joven, que fue agredida.

La señorita Clotilde se llevó una mano a los labios y dejó oir una exclamación.

-¡Oh! Que lamentable.

-Sí, pero lo más lamentable es que la joven se recuperaba satisfactoriamente y fue asesinada…

El hombre intencionalmente hizo una pausa y la observó demoradamente. Después sacudió su cabeza mientras miraba la punta de sus zapatos y preguntó:

-¿La conocía usted?

-¿Quién, yo? ¡Oh, no! Solamente de vista, como suelo conocer a muchos del pueblo.

-¿A qué fue usted ayer al hospital?

Clotilde se sorprendió, pero rápidamente disfrazó con una sonrisa mientras decía:

-¿Ayer? Fui a llevar unas ropas usadas, siempre las envío, pero ayer decidí ir yo misma hasta allí.

-¡Ah! Bien, es un gesto muy loable de su parte, señorita.

Clotilde extendió una mano y tocó al vicario en el hombro, hablando con un tono preocupado…

-¿Por qué me ha preguntado? ¿Es que usted sospecha que yo haya visto a quien asesinó a la chica?

El vicario se paró con rapidez y haciendo un movimiento con ambas manos extendidas explicó:

-¡No! No, solamente tenía la esperanza de que la muchachita hubiera podido confiarle, a usted, alguna cosa.

-¿A mí? ¡Pero si nunca le hablé! Es decir, hablamos lo necesario cuando iba a la tienda y ella me atendía, es decir, nada más que lo necesario para realizar una compra o pedirle el servicio de té.

El vicario arrastró los pies, mientras mantenía sus manos en la cintura y extendió una mano en un gesto de despedida.

-¡Bien! Me alegro de verla bien, y espero que comprenda mi actitud.

-¡Oh! No se preocupe, he sabido entenderlo, vicario y puedo decirle que es usted un hombre muy directo.

-¿A sí?

-Sí, que lo es, pero a veces resulta eficaz, muy eficaz.

El vicario endureció su mirada y con un gesto grave en su cara, dijo:

-Señorita Clotilde, como usted sabe el asesinato es un delito muy grave, además de ser un acto despiadado cometido por lo general por una persona que carece del aprecio a la vida y a los demás.

-¡Oh! ¿quiere usted decirme que en el pueblo está actuando un criminal sin escrúpulos?

El vicario asintió con un movimiento de cabeza y comenzó a irse, dejando a Clotilde de pie junto a la mesa donde descansaba su taza de té.

En cuanto se quedó sola, Clotilde se sacó sus zapatos y se volvió a estirar en el sillón, se llevó la taza de te a los labios y la retiró con un gesto de asco…

-¡Está helado! Pediré que lo vuelva a calentar.

Y dejando la taza sobre la mesa llamó a una doncella con un grito.

Y mientras esperaba a la muchachita, se puso a escribir en una libreta pequeña de tapas azules, que siempre llevaba consigo.

Clotilde a pesar de no poseer una gran inteligencia, era muy astuta, desconfiada y sagaz.

Ella presentía que el inspector jefe Merrior andaba rondando la verdadera pista; mientras anotaba en su libreta, iba murmurando.

-¡El no entenderá, porque la policía siempre ve todo en blanco y negro; lo bueno y lo malo… pero en verdad, nunca hice nada, pero nada malo…

Mientras murmuraba y escribía, la doncellita depositó una tetera de plata sobre una mesa, al ver la tetera humeante y el delicioso aroma del buen te que invadía la salita, Clotilde sonrió suspirando, ahora todo iba bien, allí cómodamente instalada sorbiendo su te oscuro, con mucho azúcar y bien caliente… Clotilde Magnifier estaba feliz.

-¡Ah! Ahora estoy sintiéndome mejor, esto es mi hogar, mi casa aquí, soy yo quien decide…

Capítulo VII

Un par de días después, la solterona se sobresaltó cuando sonó con estrépito la campanilla del frente. Clotilde suspendió su taza en el aire y abriendo mucho sus ojos, aguzó el oído escuchando…

Al cabo de unos instantes, escuchó los pasos apresurados de su doncella, entonces, Clotilde tragó con apuro su te y se dispuso a recibir la visita, la muchachita respirando con fuerza por haber subido las escaleras corriendo, dijo:

-¡Señorita Clotilde! Está el señor vicario… y dice que es urgente.

-Bien, hazlo pasar al recibidor que yo iré enseguida.

Y haciendo varios movimientos con su mano, continuó diciendo.

-¡Ve, ve muchacha, no te quedes!

El vicario, de pie, con las manos entrelazadas miraba con curiosidad las paredes empapeladas de púrpura con ramilletes de petunias blancas.

La ventana daba para la calle, se veía poco por ser una ventana pequeña pero en cambio entraba buena luz.

El hombre giró la cabeza para mirar la otra pared, allí se veía un solo cuadro, una acuarela marina quien la pintara dejaba mucho que desear, pero a grandes rasgos… era interesante.

El hombre se acercó y tocó suavemente con la punta de sus dedos, percibiendo que uno de los defectos era la cantidad excesiva de pintura, eran verdaderas pastas amontonadas… pero… desde cierta distancia se podía apreciar el tema, entretenido en aquel cuadro se sobresaltó al oír la vos estridente de Clotilde.

-¡Señor vicario!

-¡Oh! Señorita Clotilde, perdone que venga a interrumpir su descanso, pero en verdad es necesario que hablemos…

-¡Será un placer, señor vicario, tener con quien compartir el tiempo!

Y con un gesto de su mano le indicó un sillón lleno de almohadones pequeños, el pobre vicario se sentó entre ellos y no sabía cómo acomodarse entre tantos almohadones, al fin con disimulo, logró amontonarlos a un lado del sillón mientras él ocupó el otro lado. La señorita Clotilde ocupó una silla de asiento amplio y respaldo recto.

-Bien, lo escucho, señor vicario.

-Mire, Clotilde, como usted ya sabrá, corre el rumor que usted coaccionó a Elena Cotters para que testara a su favor.

Clotilde hizo un gesto de desprecio y sin ninguna preocupación, dijo:

-¡Pero vicario! Nadie más que usted conoce la envidia que desarrolla la gente…

-Si eso es verdad, pero el hecho es que Elena dejó una carta que su abogado ha leído y en esa carta, Elena menciona que una persona, más bien una mujer, ha presionado sobre ella…

-¿Y qué tengo yo en eso, vicario?

Clotilde con la vista baja enrollaba y desenrollaba su pañuelo, sobre su amplia falda. El vicario abriendo sus manos y sus brazos golpeó con fuerza una rodilla y contestó:

-¡Fue usted quien la heredó!

-Sí, es verdad, pero ella lo hizo libremente… salió de ella esa decisión… yo no hice nada.

El vicario la miró y en su mirada se podía leer su duda.

-El hecho es que la policía ha venido a la vicaría para averiguar cuáles eran sus relaciones o si ustedes estaban emparentadas… en fin, querían saber el motivo de ese legado.

Clotilde hecho su cabeza para tras y lanzó una breve carcajada que resonó en el silencio de la casa.

- ¡La policía! Más bien será ese metomentodo del jefe Merrior. ¿Qué quiere saber?

Elena me legó sus propiedades, y el motivo que tuvo para hacerlo, eso lo sabía ella… puesto que no se lo dijo a nadie, ni siquiera me lo dijo, entonces claramente Elena no quería divulgar los motivos de su decisión… ¿no le parece?

El vicario negaba moviendo la cabeza de un lado a otro.

-No lo sé, Clotilde me temo que usted se vea en problemas… temo verla con líos y lo que es peor, líos con la policía.

Clotilde distendió sus finos labios en una sonrisa llena de picardía entrecerró los ojos y chasqueó la lengua haciendo poco caso a las preocupaciones del vicario.

El hombre vestido correctamente de negro con su impecable cuello engomado, su largo cabello blanco peinado para tras, tenía el aspecto de un halcón donde la mirada inteligente se centraba en la figura de Clotilde, que a su vez le dijo:

-¡No se preocupe, usted! ¡La policía es inteligente y averiguará todo lo que haya que averiguar!

El vicario sacudió su blanca cabellera y se retiró haciendo un saludo con su mano a la vez que decía…

-Debo irme, me esperan mis obligaciones en la vicaría… pero me gustaría que usted, señorita Magnifier pensara en lo que hemos conversado.

La señorita Clotilde se quedó muy quieta, de pie con las manos juntas, se quedó mirando la puerta por donde saliera el vicario. Después se volvió a mirar en su alrededor buscando su sombrero y su bolso, los tomó, paso sus manos por su falda y se dispuso a subir hasta su habitación. Una vez allí se puso su ropa de casa y bajó a la cocina donde encontró a la muchachita trajinando entre sartenes y ollas.

-Dime, Noria, ¿qué se comenta en el pueblo?

-¿Cómo, señorita?

-Sí, quiero que me cuentes que habla la gente en el pueblo.

-Pué… se habla mucho del apuesto policía de Londres…

-¡Ah! ¿pero has oído hablar sobre la finada señorita Elena?

La muchacha abrió mucho los ojos y apretó sus labios antes de decir…

-¿De la muerta? ¿La que le dejó su dinero?

-Sí, de esa misma, ¿Qué dicen?

-Pué… dicen eso, que le dejó su dinero.

-Mira Noria, quiero saberlo todo, todo lo que hablan por ahí. ¿Entiendes?

-¡Ha! Señorita no puedo decirle.

-¡Oh! No seas boba muchacha, yo solo quiero satisfacer mi curiosidad.

-¿No va a enojarse conmigo?

-No, no te preocupes…

Noria se secó las manos en su delantal y se puso cerca de su patrona, poniendo una de sus manos en la cara y la otra cruzada en la cintura; comenzó:

-La gente murmura que usted obligó a la difunta a que la testara.

-¡Qué tontería! Pero sigue, sigue…

-También dicen que fue usted quien tomó el té con la señorita Macatta.

Clotilde, por un momento se quedó en silencio, luego movió su cabeza y sonrió mirándose las manos.

-Pero ¡cuánto disparate! ¿Qué tiene que ver eso con su posterior muerte?

-Bueno, no sé si decirle, pero ya que usted quiere saber…

-En la casa de té, aseguran que la finada Macatta tuvo una discusión con usted y que luego usted , señorita, se fue muy disgustada con ella…

Clotilde abrió sus manos y se tomó con fuerza las rodillas, pero haciendo un gesto de poca importancia se levantó de la silla en que se sentara y dijo;

-¡Oh! Tantas tonterías sin fundamento solo hará que el pueblo piense en mi… no comprendo cómo pueden hablar tantas mentiras de una persona tranquila como yo…

-¡Señorita!, yo no creo nada de eso. Yo la conozco y se que es buena y tranquila y que vive sin meterse con nadie.

-¡Gracias Noria! Esa misma soy yo, esa que tu ves.

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Clotilde, tomó una fruta de la bandeja que estaba sobre la mesa de la cocina y con un tejido en la mano se sentó junto a la estufa a leña del comedor. Una vez sola, su mirada se endureció y un extraño brillo asomó a sus ojitos de ave.

Muy despacio murmuró mientras tejía…

-Debo buscar una medio para acallar esas loras que solo mueven la lengua por la envidia… debo hacer algo pronto… si, antes que…

Capítulo VIII

El día era precioso, el jardín bien ordenado lucía el esplendor de las rosas y los guisantes dulces perfumaban el aire agradablemente.

La señorita Clotilde salió muy bien vestida llevando su turbante lila con flores y un bolso de rafia con hilos de seda; caminaba mirando la calzada, pero será seguro que veía todo a su alrededor. En pocos minutos llegó al puesto de policía y una vez allí se dirigió al cabo de guardia.

-¡Buenos días! ¿está el jefe Merrior?

-No, señorita, el jefe ha viajado a Londres, muy temprano.

-¡Umm! ¿Qué otro superior hay?

-¿Aquí, en Penzance?

-¡Claro! ¿Dónde si no?

-Qué yo sepa, nadie de tan elevado rango, pero si es urgente puede usted dirigirse al sargento…

Haciendo un movimiento con sus hombros huesudos, la mujer se retiró despidiéndose con un simple; - ¡Gracias, cabo!

-Usted dirá, señorita.

Clotilde se fue, caminando por la agosta calzada, a buen paso cruzó la calle Alta donde estaba el corazón del pueblo, dobló a la derecha y comenzó a subir por una calle estrecha y contorneante, con casas altas rodeadas por muros de piedras y jardines muy bien delineados, era aquella una de las calles residenciales, allí en aquellas casas coquetonas con grandes ventanas y elaboradas rejas.

Aquellas casas tenían señorío, sus puertas de gruesa madera, estaban esculpidas con motivos hermosos y antiguos. Algunas casas lucían en lo alto, hecho en piedra, un escudo de armas, algunas estaban sumidas en el silencio y otras dejaban oír risas y voces de niños que jugaban.

Clotilde caminaba en subida, respiraba agitada pero su cara relucía de satisfacción, era allí donde ella, Clotilde Magnifier quería residir, con estilo y elegancia, rodeada por un muro que la separaría de toda aquella gente humilde y trabajadora a la que ella ya no pertenecía.

Buscaba una casa que estaba a la venta, la casa de Elena Cootters, lo único que no le dejara en testamento.

La muerta había testado dejando todo a Clotilde pero fue un mes después de haberse leído el testamento que Clotilde supo que Elena, en vida regaló a un sobrino, la casona que ahora procuraba vender, evidentemente el joven no deseaba vivir en aquel pueblo, al fin de la isla, entre pequeñas aldeas de pescadores y alejado del mundo, del agitado mundo de las grandes ciudades.

Esa casa era la que la solterona ambicionaba.

Después de caminar buen rato por la calle, Clotilde se detuvo delante de un jardín donde se podía ver un cartel que decía “se Vende”.

La solterona empujó la puerta de la verja que colgaba de un clavo, el jardín estaba abandonado, la  mala hierba invadió todos los canteros, los caminos estaban cubiertos de hojas y ramas secas; Clotilde rodeó la casa mirando detenidamente las ventanas y puertas, después volvió al frente y tanteó la puerta principal pero estaba cerrada, con un suspiro, Clotilde se sentó en un banco del jardín y se puso a mirar los árboles que allí había.

Todo era hermoso, antiguo y distinguido. Aquello era exactamente lo que Clotilde deseaba más que nada en el mundo.

El silencio acunado por el susurro de las ramas, la casa alejada y casi escondida, las paredes grises con sus rejas negras y las ventanas color crema, la hacían emocionar.

Después de estar casi una hora sentada en el jardín, la vieja señorita salió, cerró la desvencijada puertita que separaba el jardín de la vereda y comenzó el camino de regreso.

Ahora las nubes ya tapaban la luz del sol y los jardines comenzaban a encender sus luces.

Cada vez Clotilde sentía crecer en ella la necesidad de vivir allí.

Caminando apurada, con las manos apretadas delante del cuerpo, regresaba rápidamente, pues Clotilde caminaba en descenso. Una vez delante de su puerta, se detuvo mirando su casa y aunque anhelaba vivir allá arriba, en el elegante barrio, Clotilde suspiró con satisfacción, allí estaba su hogar, conocía casa rincón de la casa, del jardincito que ella misma plantara. Las cortinas blancas y coquetas, ella misma las hizo; sacudió su cabeza y entró llena de alegría.

Mientras colgaba el sombrero y dejaba los guantes sobre la mesita del recibidor, Clotilde sonreía, en fin, había momentos que no sabía que cosa era la que la animaba a desea la otra casa.

Tal vez su desmedida ambición o quizás su deseo de desear ser alguien diferente, no lo sabía, solo sentía un gran deseo y en algunos momentos era verdadera desesperación la que la invadía.

Después de tomar un buen te con mucho azúcar y unos cuantos bizcochos, se sintió animada y decidió conversar con la mujer del pastor, fue hasta el teléfono, descolgó el tubo y pidió comunicación, casi enseguida escuchó la voz de Violeta.

-¡Hola!, habla usted con la rectoría…

-¿Cómo estás Violeta? Aquí habla Clotilde Magnifier.

-¡Oh! ¿Cómo está usted, señorita?

-Bien la he llamado porque tengo una pregunta para su esposo o tal vez usted pueda contestarme…

-Sí, en una de esas yo puedo…

-Entonces le diré, ¿sabe usted, Violeta qué significa ‘santuario’?

Estaba Violeta completamente desconcertada en verdad, no esperaba semejante pregunta, pero reaccionó enseguida y llamó al pastor que tomó con rapidez el tubo y contestó…

-¿Es usted Clotilde?

-Si, pastor, si fuera tan amable y me aclarara…

-Con mucho gusto lo haré, le diré que la palabra ‘Santuario’ fue introducida en la iglesia cristiana, allá en el año 361 D.C. y que hasta hace poco tiempo significaba lugar sagrado, protección, una vez en el santuario ya nadie podía tocar al que allí estuviera y aún le diré que fue en el año 600 D.C. que aquí en Inglaterra se comenzó a practicar la misma costumbre… ¿He contestado?

-¡Oh! Si pastor, a usted contestado extensamente mi pregunta, ahora quisiera que le agradezca a su señora su amabilidad.

Se despidió y colgó el tubo sonriendo muy satisfecha. Del otro lado de la línea el pastor con el ceño fruncido le decía a su esposa…

-¡Qué cosa más fuera de lo normal!

-¿Para qué querrá Clotilde saber el significado de ‘santuario’? y hablando de eso, ¿quieres explicarme que significa?, yo tampoco lo sé.

El pastor pasó un brazo por los hombros de su esposa y con mucha paciencia y cariño fue explicándole y cuando terminó de hablar se quedó conmovido al percibir que su esposa Violeta lo escuchaba con toda atención.

Luego los dos volvieron a sus ocupaciones, el pastor continuó preparando su sermón basado en la guerra entre Sirios y Celtas, y Violeta se puso a pelas unas chauchas que usaría para la cena y con los labios apretados continuaba pensando…

-¿Para qué será que Clotilde necesita saber qué significa santuario? Esa mujer es solterona pero en verdad está casada con la ambición.

Violeta, regordeta, de 45 años era una mujer activa, por los escasos recursos de que disponían, ella no tenía ayudante alguna, ella misma hacia todo y de todo y aún le quedaba tiempo para su gallinero y su jardín de este último salían las flores para adornar la nave de la pequeña iglesia.

Violeta era muy apreciada en el pueblo y ella también quería a mucha gente siempre estaba ayudando a unos con ropa usada que reunía entre la gente de su parroquia a otros con su presencia y palabras de aliento.

Pero a la señorita Clotilde Magnifier seguramente no podía soportarla. Su mera presencia la disgustaba, sus peinados, sus turbantes y su larga nariz siempre colorada y que se agitaba como si tuviera vida propia, realmente se le hacía intolerable estar con ella.

Habían pasado varios días desde que Clotilde Magnifier telefoneara al pastor, provocando la curiosidad de su esposa, Violeta. Aquella pregunta que parecía extraña en la persona de la solterona, no fue una mera curiosidad, sino que para Clotilde tuvo un significado realmente importante.

En su libreta estaba escrita la palabra (Santuario) y la explicación detallada que el pastor le diera.

Ahora, la solterona después de cubrirse con una capa oscura y taparse la cabeza con un pañuelo negro, abrió su puerta y salió a la calle oscura.

Eran como las 19 horas y ya había oscurecido, las calles poco iluminadas y casi varias presentaban un aspecto desolador. Clotilde totalmente cubierta, era solo una silueta negra  que caminaba arrimada a las paredes.

Nadie podía decir que aquella silueta pertenecía a la señorita Clotilde.

-¿Qué hacía?

Poco a poco fue arrimándose a la casa de té, allí escondida detrás de una esquina, esperó hasta que el local cerrara, presenció la despedida de las chicas que allí trabajan y esperó que la muchacha que a ella interesaba, comenzara a caminar sola.

La muchacha caminaba rápido, apretando contra su cuerpo el bolso que llevaba, cada tanto miraba sobre su hombro como si presintiera la presencia de quien la seguía.

Tomando sumo cuidado de no ser vista, Clotilde continuaba siguiendo a la muchacha, en una esquina, la señorita Clotilde dobló a la derecha y cuando hubo caminando una o dos calles salió prácticamente detrás de la muchacha y entonces apuró el paso y pasando una gruesa cuerda por el cuello de la joven, tiró con fuerza produciendo que la tráquea de la joven se apretara impidiendo que respirara. La infeliz profirió un grito ahogado que terminó en un gorgoteo.

En ese preciso momento se escuchó las voces de personas que se acercaban al lugar, Clotilde rápidamente se retiró murmurando una exclamación de rabia.

La joven sujetándose la garganta con sus manos y tambaleándose hizo un gesto con una mano pidiendo que las personas se acercaran.

-¿qué le ocurrió? (preguntó una de aquellas personas)

-¡Por favor! ¡por favor… ayuda!

En pocos minutos trasladaron a la joven hasta la casa del doctor.

-¡Realmente se escapó por poco!

- Doctor, ¿Qué le pasó a esa joven?

-Sencillamente, procuraron ahorcarla.

La mujer que preguntara se llevó una mano a la boca y su cara expresó el terror que sentía.

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A la mañana siguiente, muy temprano el comisario Merrior visitó a la joven y después de conversar con ella, salió poniéndose sus guantes, ya en la vereda se detuvo y miró a un lado y a otro y después se encaminó a la casa de té.

Cuando llegó estuvo unos instantes en la vereda observando el local, después entró y fue directo a la cajera, una vez allí preguntó por la encargada y cuando la mujer se presentó, lo invitó a pasar a su despacho, con una mesita redonda de caoba que tenía un lindo ramo de lirios dentro de un jarrón blanco de cerámica, en un rincón se veía un butacón muy usado, de cuero, pero muy cómodo allí el jefe Merrior tomó asiento, la mujer se sentó en una silla con posa brazos y la arrimó cerca del jefe Merrior.

-¿Sabe usted a que he venido?

-Supongo que será por el accidente que una de mis empleadas sufrió.

-¿Accidente?

-No, fue una deliberada intención de ahorcarla. Mire, señora quiero que usted me ayude informándome de las amistades, conocidos y enemigos que ésta joven pueda tener…

La mujer se miró las manos que tenía sobre su falda y sin levantar los ojos le dijo…

-Yo sé muy poco sobre la muchacha ella es muy reservada, aquí solo hablamos sobre cuestiones del trabajo.

La mujer sonrosada y un poco molesta demostraba claramente estar incomoda frente al policía. Merrior muy serio pero amable le dijo…

-¿Podría hablar con sus empleadas?

-Bueno, de seguro no puedo negarme. Espere un momento y las enviaré a usted.

Acomodándose su pollera, salió del saloncito haciendo una buenísima inclinación de cabeza.

Mientras esperaba el jefe Merrior observó las paredes de la pequeña habitación. Colgado de la pared que estaba frente a la puerta, un pequeño cuadro mostraba una fotografía, claramente allí aparecía la dueña de la casa de te unos cuantos años atrás, y debajo del cuadrito estaba una oración dirigida al Espíritu Santo, enmarcada en un hermoso cuadrado de madreperlas.

Oyendo un leve ruido a su espalda, Merrior giró y se encontró con una joven que no pasaba de 35 años, muy alta, delgada hasta los huesos, pelirroja con una cabellera encrespada y alborotada, pero lo que realmente era hermoso eran sus grandes ojos grises y su sonrisa que mostraba una perfecta línea de dientes pequeños y parejos.

Merrior con un gesto de su mano le indicó la silla y cuando la joven estuvo sentada, comenzó a decirle…

-¿es usted amiga de la joven que sufrió el ataque de un desconocido.

La mujer mirándose las puntas de los zapatos, contestó:

-¿Amiga? No, pero compañera de trabajo sí, es decir, nos vemos todos los días aquí y compartimos varias horas que son realmente pesadas de llevar.

-Bien y ¿Qué puede decirme usted de la joven?

-¿De Clara? ¿Qué le puedo decir? Veamos es una joven conversadora, suele entablar charlas con todos a quien sirve, pero lo que le ha pasado, no me extraña, comisario.

-¿No le extraña que hayan querido matarla?

-Bueno, matarla sí, pero que hayan querido darle un susto no me extraña.

El comisario se mordió la comisura de los labios y con una mano apoyada en una de sus mejillas, dijo…

-Quiere usted decir que Clara merecía un buen escarmiento.

-Sí, eso es, yo le avisé unos días antes pero no había nada que hacer… ella es así…

-Señorita, quisiera que fuera Clara y me cuente su parecer, sobre esta joven.

La muchacha lo miró y sonriendo comenzó a decirle:

-Mire señor policía, no quiero verme envuelta en líos, porque puedo perder mi trabajo, así que la le diré solamente lo que a mí me parece.

-¿Y eso es?

-Pues, Clara es muy entrometida, preguntona y hay veces que esa actitud cae mal a la gente.

El jefe Merrior después de mirarla, le tendió una mano y la dejó salir con la promesa de enviar a la otra joven que allí trabaja.

Como si tuviera parada en la puerta esperando, la joven entró cuando salía su compañera. Ésta era de baja estatura, regordeta y con una larga cabellera oscura atada en una cola que colgaba detrás de su cabeza.

Nada más entrar, se sentó y comenzó a sollozar apretando un gran pañuelo contra sus ojos pequeños y oscuros como la noche.

El policía, hombre experiente en esas lides, enseguida supo que tal actitud era una pantalla y con mucho tacto le dijo:

-¿Quiere mucho a su compañera?

La joven retiró el pañuelo de su cara redonda y abriendo mucho su boca miró extrañada al jefe Merrior, enseguida cerró la boca para decir:

-Yo la quiero como amiga,… o mejor como una compañera, aunque es una metiche y un poco habladora…

-¡Umm! Ya veo, la señorita Clara buscó con su indicación que alguien tratara de cerrarle la boca.

La joven mientras escuchaba asentía moviendo la cabeza.

-Sí, eso es, eso es lo que yo pienso.

-Pero, dígame señorita, ¿alguna vez observó usted a alguna persona que demostrara estar disgustada con la señorita Clara?

La joven movió la cabeza varias veces diciendo…

-Sí, eso es, mientras servíamos el té, Clara suele quedarse un poquito en cada mesa… conversando… y fue cuando me di cuenta que aquella mujer estaba furiosa.

-¿Quién estaba furiosa?

-Pues, la señora Violeta, la esposa del pastor.

El comisario jefe Merrior escuchó en silencio a la muchacha quien a todas luces no sentía la menor simpatía por la infeliz muchacha que yacía en una cama del pequeño hospital del pueblo.

Al finalizar la conversación, el detective con la cara apoyada en una de sus manos y achicando los ojos, dijo;

-¿Cree usted que su compañera fue atacada debido a su predisposición al chisme?

La muchacha hizo un mohín con sus labios expresando su desprecio a la actitud del chismorreo antes de decir…

-¡Oh! Ya lo creo que sí, Clara siempre tuvo ese carácter; es decir, siempre le ha gustado el comadreo y los comentarios.

-Bien, ¿sería posible que usted avisara a la cocinera que venga?

Con estas palabras Merrior daba por terminado, aquel interrogatorio, la muchacha hizo una breve reverencia a modo de saludo y salió, cerrando la puerta del pequeño salón.

Al quedarse solo, el jefe inspector Merrior murmuró para sí.

-Esto no aclara mucho… pero… va dando forma a una idea…

La cocinera luego de golpear suavemente la puerta, abrió y entró saludando y hablando suavemente.

-Señor policía, ¿me ha llamado usted?

-Sí, siéntese, por favor…

-No sé, si podré contestar a sus preguntas como ya sabe… siempre estoy en la cocina… siempre muy ocupada…

El jefe movió la cabeza asintiendo y a su vez también se sentó frente a la mesita que oficiaba como escritorio, comenzó a hablar sin mirar a la mujer que estaba muy nerviosa y doblada su delantal sobre su falda.

-No se preocupe, solamente deseó su opinión sobre el comportamiento de Clara, la muchacha que fue atacada…

La mujer, sin mirarlo y moviendo la cabeza de un lado al otro, le dijo…

-¡Oh! Yo la conozco poco, no tenemos una relación de amistad… todo se reduce al trato del trabajo, ¿sabe, usted?

Merrior se mantuvo silencioso y la mujer continuó diciendo:

- Clara es muy vivaracha, también creo un poco entrometida… ella todo lo sabe, siempre está al comienzo de las cosas de los demás… yo ya presentía que algo le ocurriría… es decir, pensé que alguien le pararía los pies… 

-¡Umm! Es decir que ésta muchacha sabía secretos y enredos ajenos…

-Sí, sabía vida y costumbre de la gente y lo peor es que los comentaba sin tener el cuidado necesario… en estos casos.

-¿Sabe usted algo de lo que ella decía?

La mujer se alisó el cabello con una mano y mirando al techo, suspiró para después decirle…

-Bien, creo que lo mejor será decirle… Usted verá, anda por ahí el comentario de que la señorita Clotilde Magnifier obligó a la señorita Elena Cootters a dejarle cuanto poseía, usando para esto la amenaza de desacreditarla públicamente… también sabemos que la última persona con quién discutió la finada señora Macatta… fue la señorita Clotilde… y el pueblo sospecha que el incendio donde murió la señora Gripp fue iniciado por la señorita Clotilde, que además de ser vecina de la difunta, ese día había discutido con ella por causa de un gato que al parecer la señora Gripp corrió con un madero. Pero… bueno esos chismes son del dominio del pueblo pero Clara los esparcía continuamente…

-Entonces… ¿usted opina que Clara fue atacada por la señorita Clotilde?

Ante esta pregunta la mujer abrió mucho sus ojos y poniendo una mano en el pecho casi gritó al decir…

-¡Oh, no! Yo no sé nada de esa señorita… ¡Dios me ampare! solamente he repetido lo que se habla por todas partes…

-¿Es que nadie aprecia a la señorita Magnifier?

La mujer sacudió sus hombros y le dijo:

-Mire, señor policía… esa señorita casi no tiene amigos, no es simpática ni agradecida… pero tampoco trata mal a nadie… en fin, no se mete con nadie… que no la provoque.

-Bien, le agradezco su tiempo, puede continuar con sus tareas.

La mujer se retiró prontamente, al salir dejó entrar a su patrona que muy apurada y agitada entró al saloncito diciendo atropelladamente:

-¿Y bien, comisario Merrior? ¿Ha podido sacar algo provechoso?

El jefe Merrior se sonrió y tranquilamente contestó mientras se preparaba para marcharse…

-Algo, algo de eso hay.

Dejando a la mujer llena de curiosidad se despidió y salió de la casa de té.

Mientras caminaba iba murmurando:

-Tal vez debo visitar a Clotilde… tal vez tenía sentido el viejo dicho popular: (Cuando el ríos suena… trae agua).

Pero mal sabía el jefe Merrior que esa visita no se haría, aún.

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La señorita Clotilde, temiendo ser involucrada en el hecho, decidió visitar a una antigua amiga y ese día tomó el tren de las 13:05 para la aldea Bude, situada a orillas del Atlántico.

Una aldea de pescadores cuya cota cae a pique sobre el océano Atlántico que azota constantemente sus altas murallas de piedra, sus embarcaderos de madera y su pequeña playa formada por arena, pedregullos y corazas de pequeños moluscos.

Allí las casas son de piedra y en el techo de casi todas, crece el pasto.

Calle estrechas y alargadas casi todas empedradas.

Las puertas alargadas, estrechas, ventanas pequeñas y metidas en las gruesas paredes.

Es un lugar donde casi siempre hay viento. La costanera bordea la calle principal donde están las mayores tiendas de comestibles y de artículos de pesca y para pescadores.

En la aldea, prácticamente todos se dedican a la pesca, a las grandes redes y a reparar y cuidar las pequeñas embarcaciones que son el medio de vida de sus moradores.

Es frecuente ver a hombres y mujeres llevando las altas botas enceradas que los cubren hasta los muslos. Allí en ese pintoresco lugar, al final de la gran isla, la amiga de Clotilde tiene un pequeño hotel, con cómodas camas y buena comida.

Pues bien, la señorita Clotilde se alojó en la casa de su amiga, como un huésped más. El clima húmedo y ventoso hacia que se mantuviera en casa, junto a la gran chimenea de piedra, teniendo a un lado una mesita con el té, leche y buena provisión de bizcochos.

Siempre atareada con su labor de tejido, Clotilde pasaba las horas deliciosamente, conversaba con unos y otros llevando interesantes conversaciones sobre el clima y las noticias transmitidas por la radio.

La llegada del tren era el suceso diario esperado por casi todos. El tren traía los periódicos con la últimas noticias, también acercaba a la aldea carbón y turba, leche y otros insumos que llegaban a la aldea sólo por ese medio de transporte.

Clotilde Magnifier más que nada se sentía a salvo, allí en aquel fin de mundo. Su amiga, tan vieja como ella misma, era una mujer alta, robusta de cara rosada y alegre y que solía hacer todo el trabajo del hotel, hablando a gritos y dando sonoras carcajadas.

Para ella, la señorita Magnifier resultaba una persona refinada, acostumbrada a las mejores cosas, a ella le gustaba tenerla en su casa, la mimaba tratándola como a una reina y después que terminaba sus tareas tomaba sus agujas de tejer y se sentaba junto a Clotilde para conversar y cambiar chismes sobre conocidos comunes a las dos.

A su manera quería a Clotilde como si fuera de su familia y Clotilde le tenía especial cariño, era Teresa su más antigua amistad, aunque jamás le contara detalles de su vida, Clotilde sentía que Teresa llenaba el vacío de quereres que tenía su vida.

Al retirarse a su cuarto a descansar, la señorita Clotilde se quedó largo rato tirada en la cama mirando al techo con las manos debajo de su cabeza. En su cara iban dibujándose la más variadas expresiones, después finalmente con un suspiro giró y se puso de lado y cubriéndose su cuerpo con un acolchado tejido en gruesa lana, cerró los ojos y se quedó dormida plácidamente.

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Allá en Penzance, el jefe Merrior cavilaba buscando hilar las varias ideas que tenía, y sostenía entre sus manos una carpeta con papeles que se referían a dos o tres crímenes ocurridos hacía poco tiempo, mientras leía en silencio, lo que ya leyera varias veces, Merrior murmuró:

-Estoy seguro que estas muertes se relacionan con este pueblo…

Tomando una decisión se paró y tomó el teléfono para pedir comunicación con Scotland Yard de Londres.

Después de un momento se puso al habla la persona que Merrior quería, con ella se puso a conversar largo rato y al fin cortó la comunicación su cara reflejaba una amplia sonrisa.

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Después de casi una semana en el hospital, Clara volvió a su casita donde vivía acompañada a su madre y luego de unos días regresó a su trabajo sirviendo te y masas.

El primer día de trabajo fue realmente ‘pesado’, la patrona con cara ‘cerrada’ temía que la clientela se ausentara y si eso sucedía, estaba determinada a despedir a la muchacha.

Pero todo sucedió a la inversa, la casa de te quedó colmada, había una fila de personas que esperaban mesa y todos querían ser atendidos por Clara o al menos que la muchacha se acercara a conversar un momento.

Clara estaba diferente, más serena, parecía haber madurado en sus actitudes y no dio muchas explicaciones sobre lo sucedido con ella. Pero no tuvo más remedio que contestar las preguntas que se le hacían.

La patrona la llamó aparte un momento y le recriminó su actitud, diciéndole que debía agradar a los clientes…

-¡Clara! ¿Qué cosa le pasa, muchacha? ¡Tan conversadora que sueles ser! ¿Qué mal tiene usted, cuente su aventura? Es más… quiero que lo haga, que cuente los detalles, lo que usted sufrió… en fin, debes dejar a la gente satisfecha.

Clara no contestó, continuó trabajando. Contestando a algunos y haciendo oídos sordos a otros. La gente comenzó a decir que la joven aún estaba en shock, que aún tenía el susto en el cuerpo.

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La señorita Clotilde, sentada junto al fuego, tejía sin cesar, el ruido del entrechocar de sus agujas llenaba la sala, de paredes de piedras cubiertas con hermosas alfombras coloridas. El piso tenía una gruesa alfombra de cuerda cruda, un tejido elaborado de hermosas formas geométricas.

Allí Clotilde se sentía a salvo de toda la gente del pueblo, Clotilde suspiró dejando salir la angustia que llenaba su pecho.

No era miedo solamente era una sensación de inseguridad y mientras pasaba la lana sobre la aguja murmuró bajito…

-Ese Merrior es tan inteligente que quizás llegue a saber…

Movió su cabeza dejándola inclinada sobre su hombro derecho y apretó sus labios hasta dejar sólo una fina línea.

De repente el lugar se llenó con la voz altisonante de su amiga que entró conversando a los gritos y palmeando sus manos…

-¡Qué frío! Ah, acá está calentito. ¿No crees que nos vendría bien algo caliente, Clotilde?

-¿Dónde has estado, querida?

-¿Yo? Pues haciendo el trabajo con los patos, encerrándolos…

-¡Qué frío debe hacer afuera!

-Ni te imaginas, el frio cala hasta los huesos, parece que uno no tiene nada encima del cuerpo.

-¡Brrr! Sólo de oírte empecé a sentir frío.

-Pero… cuéntame Clotilde… ¿qué pasó en el pueblo?... algo ha sucedido para que tú decidieras salir de casa en esta época de baja temperatura.

La solterona bajó las agujas, se sonó la nariz y cruzó sus manos sobre su amplia falda, entonces le contestó.

-Teresa, siempre te he considerado mi única amiga y sé que entenderás…

Entonces contó sobre la señora Macatta, sobre Clara, la muchacha de la casa de té y también le habló de su anhelo de mudarse a la casa de la zona alta del pueblo.

Teresa escuchaba muy atenta, sentada frente a Clotilde con las piernas estiradas hacia el fuego y las manos metidas en las mangas de su grueso buzo de lana.

Su cara demostraba extrañeza ante lo que escuchaba, cuando su amiga hizo una pausa en su relato, Teresa aprovechó para decir…

-Espera, Clotilde, traeré una taza de té con algunos bizcochos y entonces te diré que pienso de todo eso.

Mientras su amiga salía presurosa en dirección a la cocina, Clotilde mirando su tejido murmuró:

-Nadie puede opinar, nadie conoce como yo, como sucedieron las cosas, pero espero que Teresa diga algo que me anime un poco, nada más.

Teresa regresó al salón cargando una gran bandeja, llena de cosas, detrás de ella caminaba una jovencita de unos trece o catorce años, llevando con ambas manos una gran jarra humeante.

-¡Ah! Ahora sí podremos conversar, he traído té chino bien caliente y azucarado, lo acompañaremos con torta de miel, bizcochos de nata y bollitos de bacalao, ah también traje un pedazo de queso de cabra.

-¡Oh! Cuántas cosas apetitosas, y té chino. Es todo un banquete.

Teresa frunció sus labios, orgullosa. Sus mejillas se volvieron rosadas ante el elogio, sonrió a Clotilde una gran taza de té oscuro y perfumado, luego le dijo…

-Sírvete a tu gusto, querida.

Clotilde se acomodó en el sillón y puso la taza sobre la mesita que tenía al lado y se sirvió, tomó un buen pedazo de torta de miel mientras masticaba saboreando su torta, Teresa comenzó a decir:

-¿Sabes Clotilde? Ese asunto del que me hablaste, está un poco enredado. Es decir, me parece un asunto oscuro, trabado y presiento que aún no ha salido del todo al aire.

-¿Quieres decir que falta conocer algún suceso?

Teresa limpió su boca con una gran servilleta muy trabajada y pasando una mano contra otra contestó mientras se servía más té.

-Mira Clotilde, yo no te conozco tan bien, pero sí se que para ti, lo más importante y lo primero… eres tú misma.

Es decir, tu persona es lo más importante para ti. Y es por eso creo que lo que hayas hecho, lo hiciste pensando en tu seguridad, en tu tranquilidad; es decir creo que no pensaste hacer ningún mal.

La mujer miraba al piso y hablaba con alguna pausa, tratando de no mirar a la otra que continuaba sirviéndose bizcochos de nata pero tenía la frente fruncida en señal de quien no entiende muy bien lo que escucha.

-¿Quieres decir, Teresa, que crees que he sido, de algún modo, la causante de lo sucedido?

-De algún modo, si lo creo.

Clotilde la miró y sonrió, después continuaron tomando el excelente té, comiendo y conversando sobre asuntos diferentes, triviales, Teresa hablaba de manera jocosa, haciendo reír a la vieja solterona Magnifier.

Después de una buena y sustanciosa cena, Clotilde se refugió junto al fuego de la sala donde tomarían el café con queso de cabra y bizcochos de anís.

Mientras esperaba el café que traería la cocinera, escuchaban las noticias de la noche en la vieja radio que estaba sobre la chimenea. Al terminar el relato del informativo, Clotilde con voz suave preguntó…

-¿Teresa, en verdad usted me cree culpable?

La otra mujer arrodillada acomodaba la leña en el fuego, volvió su cabeza para decir…

-Claro, Clotilde, la conozco bastante como para saber que usted puede ir muy lejos cuando algo amenaza su seguridad.

-Es decir, ¿crees Teresa, que para salvarme, soy capaz de algo grave?

Teresa se puso de pie, alisó su pollera con las manos y luego le dijo a Clotilde…

-Creo que es usted capaz de protegerse a capa y espada pero… no creo que sea capaz de matar a alguien… ¡eso no!

La cara de Clotilde se abrió con una sonrisa y contestó, hablando muy suave.

-¡Yo no me he equivocado! Teresa, es usted la única capaz de entenderme… ¡Ah! Me siento aliviada al saber lo que piensa de mí.

Continuaron conversando pero ya no se tocó el tema anterior.

Después de un rato, Clotilde suspiró y enrollando su labor comentó que se caía de sueño e iría a acostarse y dando las buenas noches, salió del salón y luego al entrar en su dormitorio, cerró la puerta pasando el cerrojo, dejó su labor sobre la mesita junto a la cama. Se vistió con una gruesa capa de lana, se cubrió la cabeza con una larga bufanda, dejando a la vista solo los ojos y se puso unos gruesos guantes de lana, luego de calzarse con botas de goma de caña larga, abrió la puerta que daba al patio trasero de la casa, bajó varios escalones y caminó por una vereda de piedra, bastante estrecha para alcanzar la puerta del dormitorio de su amiga.

Con mucho cuidado abrió la puerta, se asomó mirando sigilosamente a todos lados, cuando estuvo segura que en la pieza no había nadie más que ella, se acercó a la mesita de luz y allí dejó un ramo de flores pequeñas y atractivas.

Luego dejó sobre la almohada dos bombones de chocolate, tal como entró… se fue, al llegar a su dormitorio se acomodó para acostarse, apagó las luces y se durmió enseguida.

Después de vigilar todas las tareas y verificar que las puertas y ventanas estuvieran bien cerradas, teresa subió a su dormitorio, cerró las ventanas y aseguró con el pasador la puerta ventana.

La mujer empezó a sentir que le pesaban sus párpados y sin darse cuenta cayó sobre su cama, al instante se incorporó ágilmente. A pesar de ser una mujer de gran corpulencia, Teresa conservaba su agilidad…

-Pero… ¿qué cosa me pasa? ¡Oh… bombones!

Y alargando su mano tomó uno, lo desenvolvió y cuando lo acercó a la boca, alguien golpeó suavemente su puerta.

-¿Quién?

-Yo, señora, ¿puedo pasar?

-Sí, por favor… pase.

La doncella entró llevando un gran montón de ropa blanca, ya planchada que dejó sobre una silla.

-¿Sabe usted quién trajo estos bombones?

-No señora, es la primera vez que entro en su dormitorio… hoy.

-¿Quién podrá ser?

-¡Oh! Mire, señora, parece que están húmedos.

La mujer dio varias vueltas a la golosina y luego decidió…

-¡Tome, lléveselos! Y haga con ellos lo que guste.

-¡Oh! ¡Muchas gracias, señora!

Y después de una breve inclinación de cabeza, la doncella salió llevándose la caja con los bombones. Teresa meneando su cabeza, comenzó a desvestirse, acomodándose para el descanso nocturno.

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El día se presentó bastante frío, la niebla marina invadía las estrechas calles de pueblo, bien temprano ya se escuchaban las voces y los gritos de los pescadores que comenzaban a reunirse junto al amarradero, donde enrollaban las redes y desplegaban las velas de una multitud de barquitos.

Ese día Clotilde bajó muy temprano a desayunarse:

-¡Qué frío! ¡Cala hasta los huesos!

-Sí, hace mucho frío, señorita

-¿Ha bajado la señora?

-A decir verdad, no lo ha hecho. ¡Qué raro! Ella acostumbra a desayunar temprano.

-Quizás se quedó pegada a las sábanas. ¿No le parece?

-No, la señora Teresa no es de esas… me parece que voy a subir a verla.

Y secándose las manos en el delantal, la mujer subió de prisa la escalera, golpeó con suavidad la puerta del dormitorio, llamó y al ver que no le contestaba, abrió la puerta despacio y corrió una de las cortinas, luego al ver a Teresa en la cama, en un posición bastante extraña, decidió acercarse y entonces al ver el rostro azulado, los ojos en blanco y la boca abierta de su señora, se llevó la mano a los labios ahogando un grito.

La mujer bajó la escalera corriendo, fue al teléfono y se comunicó con la policía, después fue al comedor, donde Clotilde sorbía de a poco una taza de té oscuro y humeante.

-¡Señorita, ha sucedido una desgracia!

-¿Qué pasó?

-Es la señora Teresa, está muy mal, creo que agoniza y sollozando se secó los ojos con el delantal.

-¿Cómo? ¿Avisó al médico?

-Sí ya viene y la policía también.

-¿La policía? Y ¿para qué?

-Pues verá usted, señorita Clotilde me pareció que deberá dar aviso a la policía y lo hice.

-Bien, tal vez fue una acertada decisión.

Casi al momento llegó al doctor y sin siquiera saludar, subió las escaleras y entró en el dormitorio de Teresa, allí estuvo un buen rato.

Abajo la policía, representada por el sargento Elroy, único agente del pueblo, esperaba tomando una buena taza de té fuerte y muy azucarado.

Cuando la figura del doctor apareció en la puerta del comedor, su cara denotaba preocupación.

Clotilde se paró y se acercó al doctor con las manos junta y retorciéndose sus dedos…

-¿Qué tal está doctor?

-¡Mal, muy mal, pero aún vive!

-Pero… ¿qué le pasó?

-Pues al parecer, colocaron un florero con un buen ramo de menta florecida y como todos sabemos, Teresa es alérgica a la menta silvestre, la cosa es que estando dormida, se le hinchó y se cerró la tráquea casi ahogándola…

Clotilde lanzó una exclamación y un suspiro ahogado. El doctor se sentó y les dijo;

-He llamado la ambulancia, la llevaré al hospital, allí la trataré.

Pero el hombre no estaba a gusto, jugueteaba con una servilleta mirando fijo al mantel, cuando dijo…

-Usted, Elroy haga un relato de las declaraciones de todos los que pernoctaron aquí… sin excepción.

-Pero… ¿para qué? (Preguntó Elroy)

-¿Cómo?, esto es un intento de asesinato premeditado.

-¿Asesinato?

Exclamó el sargento.

Sí, asesinato, sargento Elroy.

Capítulo IX

La señorita Clotilde tejía moviendo sus agujas con ritmo acelerado, sentada cómodamente junto a la ventanilla del vagón del tren que corría veloz hacia su pueblo.

Frente a ella sentado con las piernas cruzadas y fumando un largo cigarro, estaba un hombre ya entrado en años, con el cabello entrecano, donde aún se veían mechas rubias como el oro.

De vez en vez subía la mano y retiraba el cigarro de sus labios. Su mirada gris parecía de plata, achicaba sus ojos que tenía fijos en Clotilde, ésta sentía la mirada pero no subía la cabeza, ella sabía que la miraba, pero buena representante de su generación. Se mantenía absorta en su labor de puntos.

El tren hizo una parada y el hombre bajó, ese fue el momento en que la vieja solterona aprovechó para dejar a un lado sus agujas y mirando hacia fuera lanzó un largo suspiro, y musitó para ella misma:

-¡Lo siento Teresa, pero te estabas entrometiendo en mis cosas, en verdad te acercaste demasiado…!

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Durante su viaje de regreso, la vieja Clotilde aprovechó para hacerse ver tanto como pudo; saludó a todos y cuando fue al comedor del tren para cenar sonrió e inclinó su cabeza saludando a conocidos y a aquellos que nunca había visto antes.

Trató de que se la recordara en ese viaje, preguntó varias veces la hora a los mozos que la servían. Ella había elaborado cuidadosamente un plan.

Al apearse en la estación de Penzance, esperó al taxi del pueblo y en él llegó hasta su casa.

Allí, de pie frente a su puerta Clotilde se sintió nuevamente dueña de sí.

La doncellita abrió la puerta con la sonrisa pintada en la cara.

-¡Señorita Clotilde!

-¿Cómo anda todo, muchacha?

-¡Oh! Muy bien señorita, muy bien.

-Bien, coge mi maleta y cuando entres no olvides cerrar la puerta.

Clotilde se detuvo en el recibidor, su mirada recorrió todo el espacio, luego subió a su habitación, una vez allí, corrió las cortinas y se quedó de pie mirando el paisaje, las casas vecinas, los jardines, las personas que eran sus vecinos. Luego colocó una mano sobre su pecho y sus ojos se cerraron cuando de sus labios salió un quejido lleno de angustia.

En ese momento la joven doncella entró en el dormitorio llevando la maleta y diciendo alegremente.

-¡No sabe cuánto me alegro de que ya esté usted aquí, en su casa!

-¿Sí?... ¿de veras?

-¡Oh si, señorita! Estaba bastante sola, la casa comenzó a parecerme grande, silenciosa y algunas noches escuché pasos y voces que venían desde el comedor…

-¡pero que niñerías, dices, muchacha!

-Le aseguro señorita, las oí tal como sí allí abajo estuvieran varias personas conversando y riendo.

-¡Oh! Eso fue tu imaginación, o… quizás algún vecino estaba de fiesta… ¿no lo crees?

La muchacha la miró y moviendo la cabeza negando, contestó:

-Sí, eso debió de ser señorita Clotilde.

-Bien, entonces prepara un buen te, cargado y bien dulce… ya sabes como a mí me gusta, pon la mesa en el comedor que bajaré enseguida.

-Bien, así lo haré, señorita.

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Hacían ya varias semanas que el pueblo de Penzance contaba con la presencia de Clotilde Magnifier, como el tiempo últimamente se presentara agradable, estable, Clotilde se puso salidora.

Iba y venía de un lado a otro, realizaba ella misma casi todas las compras y también le quedaba tiempo para visitar a algunos amigos. Pero donde  frecuentaba más era la casa del vicario, allí se reunía con algunas señoras y la esposa del clérigo era quien hacía la moderadora en las reuniones.

En una de sus reuniones, Violeta, la esposa del vicario, preguntó…

-¿Sabes, Clotilde? El otro día hablando con mi marido, nos preguntamos…

-¿Sí, querida Violeta, qué cosa…?

-Pues, me entró la curiosidad por ver si ya recibió usted la herencia, es decir la que le dejó Elena Cotters.

La solterona subió la mirada que tenía fija en un tejido y encaró a Violeta, antes de decir nada, carraspeó acomodando su garganta y después le dijo…

-Mire, querida, eso es un asunto privado, solo a mi interesa… pero para calmar su curiosidad… sí, ya he recibido el legado de Elena y le digo más, en agradecimiento a su desprendimiento, compré una placa de bronce y la hice colocar en su tumba, es más, compré la más cara que había.

-¡Oh! Eso dice mucho a su favor, querida…

-¿Por qué? Fue solamente un gesto.

-Sí, claro, fue un gesto muy lindo de su parte.

Contestó Violeta, mientras continuaba trabajando en un bordado muy complicado y lleno de flores caladas.

A su lado una de las mujeres escuchaba, con una mano en la garganta  y la mirada desorbitada.

-¿Qué sucede señora Peters? Parece que usted está aterrada.

La otra, apenas pudo pronunciar.

-¡Es que me pareció ver a alguien que cruzaba la habitación… sólo eso!

-Pero, por favor, debió ser la muchacha.

-Sí, eso debió de ser, la muchacha.

Continuaron tejiendo y conversando de una y de otra, en fin allí se hablaba de todas y de todo.

En una pausa que surgió, Clotilde murmuró…

-¿Sabes Violeta?, acabo de comprar la casa de la calle Alta, la que lucía un letrero de “Se Vende.”

Aunque la solterona habló casi en un murmullo, todas la oyeron y en el acto usó el ruido producido por las agujas de tejer, todas las miradas se volvieron a Clotilde que continuaba su tarea sin fijarse en ellas.

-¡Oh! Pero esa casa es preciosa y debe de valer una fortuna.

Clotilde acomodó sus lentes sobre su larga nariz y con los labios distendidos en una sonrisa maligna, le dijo…

-¡Umm! Eso precisamente, me costó una pequeña fortuna… pero… es la casa que quiero, allí viviré, ¡ah! Me mudo pasado mañana y pienso dar un té para la inauguración, están todas invitadas, para el próximo día sábado.

Espero que no falten, antes del té daremos una recorrida por la casa, quiero que conozcan cuanto hay allí…

La conversación se animó y las risas aumentaron, estaban animadas y la curiosidad cosquilleaba dentro de ellas.

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Aquel día Clotilde despertó ansiosa, comenzó temprano a ordenar las cosas que usaría para el té, en cierta forma sería como su presentación ante la gente distinguida del pueblo.

La doncella y la cocinera estuvieron yendo y viniendo, llevando y trayendo tazas, teteras, en fin todo lo que necesitaban para disponer una excelente mesa y un excelente servicio de té.

La señorita Clotilde a pesar de sus deseos, aún no se había mudado a su nueva casa, algunos arreglos aún no estaban prontos y la casa no estaba disponible para ser habitada, entonces Clotilde decidió dar su té para conmemorar la compra de la casa de sus anhelos.

-¿Preparo el vestido azul, señorita?

-Umm, déjame ver, no, creo que mejor planchas este, ten cuidado con el ‘Yavó’.

-Bien señorita… ¿también preparo el chal floreado?

-¡Oh sí! Ese chal es el toque de distinción para ese vestido.

Media hora antes de la convenida para el té, Clotilde ya estaba vestida, peinada y emocionada.

Desde la cocina se oía el vocerío, la algarabía de varias mujeres hablando todas al mismo tiempo.

La cocinera que tomaba té junto a la doncella, en la mesa de la amplia cocina, masticando un trozo de torta, comentó:

-¡Puf! ¿Cómo pueden entenderse? Hablando de esa forma…

-Pues, le aseguro que sí se entienden.

-Realmente esas mujeres que ya son ‘maduras’, demuestran poca educación…

-Sí, en eso usted tiene razón… no es de buena crianza hablar a los gritos.

La cocinera asintió moviendo la cabeza y las dos continuaron disfrutando del buen té.

Clotilde sentada en la cabecera de su mesa, observaba a sus invitadas que reían, charlaban y devoraban cuanto de comer allí había, pero… ninguna le demostraba amista o por lo menos simpatía… bueno ella sabía que ninguna de sus invitadas le tenía cariño, simplemente le trataban y concurrieron al té por curiosidad y otras nada más que para tomar el té.

Cuando Violeta, la esposa del pastor dirigió su mirada a la dueña de casa, se sobresaltó al ver la mirada de Clotilde, aquellos pequeños ojos relumbraban llenos de malicia.

Clotilde sin saber que alguien la observaba, miraba a una de sus invitadas a quién no quería y lo hacia con todo su desprecio.

Violeta tomó un sorbo de té y fijó su mirada en el plato de bizcochos que tenía delante de ella.

La tarde transcurrió de forma perfecta al anochecer Clotilde despidió a sus invitadas en la puerta de su casa con una sonrisa de satisfacción y complacida de que el té hubiera sido todo un evento.

Al salir la última invitada, Clotilde cerró la puerta y se detuvo un instante frente al espejo del recibidor mientras arreglaba su peinado dando unos breves golpecitos a sus rulos, Clotilde sonreía, había tomado una decisión, sería trabajosos y sería de mucho cuidado, pero si todo resultaba bien, ella estaría segura, libre y satisfecha.

Tomando el tubo del teléfono, la vieja solterona pidió hablar con la estación del tren del pueblo, al instante, Clotilde escuchó una vos que decía…

-¡Cabina ferroviaria al habla!

-Gracias por atender tan pronto, deseo reservar un pasaje en el tren que va a Londres, el rápido a Londres.

-Muy bien, señora su nombre por favor.

La solterona hizo un corto silencio mientras pensaba, pero al fin decidió dar su nombre verdadero.

Después colgó el tubo del teléfono y sonriendo se retiró a su dormitorio, una vez allí comenzó a guardar en una pequeña valija un saco viejo ya en desuso que tenía el cuello de piel; luego puso un par de zapatos muy usados y una pollera de tweet también con bastante uso.

Al final guardó una bufanda de lana de color blanco.

Clotilde cerró la valija y usando su vozarrón llamó a gritos a su doncella que apreció agitada por haber subido las escaleras corriendo.

-¿Señorita, que desea?

Clotilde mientras se arreglaba el complicado peinado, le dijo…

-Noria, te agradecería que llamaras el taxi y bajaras esta valija.

-¿Viaja usted?

-Sí, salgo en el tren rápido a Londres… dentro de 45 minutos.

-Perdone… pero… ¿estará fuera muchos días?

-No, tengo pensado regresar mañana… ¡si todo sale bien!

-En ese caso avisaré a la cocinera para que venga a pasar aquí esta noche.

-Y eso, ¿Por qué muchacha?

-Pues… mire señorita… es que realmente me da miedo quedarme sola… en la casa.

-¿te da miedo quedarte sola aquí?

-¡Sí señorita, eso es!

-Y ¿por qué?

-Pues, hacen ya varios días que cuando estoy sola… me parece que no lo estoy…

-¿Cómo? ¡Explícate mejor muchacha!

La pequeña doncella enrojeció hasta la raíz de sus cabellos y con los ojos muy abiertos y una mano sobre el pecho, tragó saliva y le dijo…

-¿Sabe, señorita Clotilde? Cuando estoy sola en la casa y ando trajinando, haciendo las tareas, hay veces que oigo pasos en la escalera…

-¿En la escalera? ¿Cómo es eso?

-Pues, parece que alguien sube la escalera, se oyen los pasos tal cual como cuando una persona sube, muy despacio…

-¿Has visto a alguien subiendo?

-No, ver como se dice “ver”, no, pero los escalones crujen igual que cuando alguien pesado los pisa… pero sí he visto…

La solterona, interesada se sentó en una silla, cruzando sus manos sobre su falda y mirando fijo a su doncella le dijo:

-Dime, Noria, pero dime la verdad… ¿Qué es lo que viste?

La muchacha tragó saliva, bajó su mirada y comenzó a doblar su delantal con sus dos manos y fue diciendo…

-Bien, usted verá señorita, estaba arreglando la mesa del comedor y me pareció ver un vestido blanco que cruzaba el recibidor, fui a ver y nada… allí no había nada.

La solterona arrugó su frente haciendo un gesto de duda a la vez que de interrogación.

La doncella soltó de golpe el delantal y juntó las manos delante de su cuerpo y con un gesto desafiante continuó hablando:

-Y si eso fue poco, le diré que ayer de tarde, mientras preparaba el té en la cocina… por el rabillo del ojo izquierdo vi un hombre que cruzaba el patio trasero… como usted comprenderá deje todo lo que estaba haciendo y corriendo abrí la puerta del fondo pero… nada de nada…

Clotilde se puso de pie, bruscamente alisó su falda, acomodó su chaqueta y mirando sus fuertes zapatos de campo, dijo:

-Me parece que voy a pedir a la policía que de una mirada a la casa… porque tal parece que hay personas interesadas en meterse en la casa.

-¿Le parece que son personas?

-¿Y qué otra cosa puede ser?

-¡Pues… apariciones… fantasmas!

-¡Bah! No seas imaginativa muchacha, piensa… ¿fantasma de quién?

La doncellita, cargando la valija y mientras caminaba hacia el corredor, dijo;

-Bué, dicen que los que mueren de manera violenta… siempre buscan venganza y andan deambulando, vagando, vagando… entre nosotros.

Luego bajó con la valida, dejando a Clotilde sola frente a su espejo, la solterona se polvoreaba la cara y murmuró…

-¡Eso puede ser!... ¡Pero era necesario, sumamente necesario!

Cerró su polvera, la puso en su bolso de mano, allí también guardó su tejido de punto y llevando su bolso en el brazo bajó al recibidor.

En ese momento se escuchó la bocina del taxi que esperaba junto a la puerta del frente.

La solterona agitada y sonriendo se despidió apresurada…

-Bien, tranquila muchacha y puedes invitar a la cocinera para hacerte compañía… de noche.

-¡Buen viaje, señorita!

Ni bien la solterona se metió en el taxi, la muchacha cerró la puerta con llave y pasó el gran cerrojo de hierro. Subió al piso superior y cerró las puertas de las habitaciones.

Después bajó y cerró la puerta que comunica al comedor con el recibidor y el piso superior, dejando así solo el comedor y la cocina junto con su dormitorio para moverse allí.

Noria está nerviosa y apurada, se sacó el delantal y lo dejó doblado sobre la mesa de la cocina, salió por la puerta trasera y la cerró con llave, se dirigió a la casa de la cocinera que queda a pocas cuadras, caminando rápido, pronto llegó a la pequeña casita que estaba en la parte del pueblo donde vivían la gente trabajadora, jardineros, limpiadoras, cocineras, lavanderas y también aquellos que se dedicaban a plantas y vender verduras, y productos avícolas.

Allí todas las casitas se parecían, con un pequeño terreno al frente y otro al fondo no tenían casi separación entre ellas.

Noria abrió con cuidado el portoncito de tablas y pasó al minúsculo jardín, golpeó con delicadeza la puerta y después de un minuto se escucharon los pasos pesados de la cocinera que cuando abrió la puerta se mostró sorprendida al ver a la doncella allí, en un día de trabajo…

-Pero, ¿qué hace aquí muchacha?

La joven sonriendo le dijo…

-¡Oh! Ya le contaré todo.

Pasaron al interior de la casa y se acomodaron en la cocina que era el corazón de la casita.

Delante de una taza de té fuerte y con mucho azúcar las dos mujeres fueron conversando y en pocas palabras la doncella puso a la vieja cocinera al tanto del asunto que la llevó hasta allí.

-¿Pero, muchacha nunca se te dio por contarme?

-¡Bueno, mire usted, es que yo no sabía que hacer… pero de verdad que allá, en la casa de la señorita Clotilde, no me quedo sola!

-Pero… debes comprender que yo no puedo irme de noche… es decir no acostumbro a quedarme fuera…

La muchacha apretó sus labios y sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no dijo nada.

La cocinera que era una mujer inteligente y muy sensible, pensó por unos minutos y contestó…

-¿Sabes? Lo que podemos hacer es ir allá, a la casa de tu señorita, revisar todas las aberturas, cerrar todo muy bien y tú te vienes a dormir aquí, conmigo… ¿te parece?

La joven dio un suspiro y con una sonrisa estuvo de acuerdo.

Las dos salieron caminado a buen paso, ya era casi de noche cuando llegaron a la casa de Clotilde y entraron por la puerta del fondo, las dos conversaban sin cesar, pasaron la cocina y el comedor, abrieron la puerta que comunicaba con el recibidor y revisaron las cerraduras de la puerta principal, cuando estaban en el saloncito particular de Clotilde, tanteando la ventana claramente pudieron oír el chirrido de una puerta que se abría en el piso superior.

Las dos se inmovilizaron pero sus ojos entablaban una conversación de preguntas y respuestas.

Casi al mismo tiempo que la cocinera abrió la boca para decir algo, se volvió a escuchar otra puerta que hacía ruido al abrirse en el piso superior.

Entonces la joven preguntó… - ¿Qué hacemos?

La cocinera con los ojos como platos y una expresión de miedo le contestó:

-¡Lo mejor será cerrar todo acá abajo y salir rápidamente de esta casa!

Así lo hicieron y lo más pronto que pudieron se fueron de la casa.

La joven pasó la noche en la casa de la cocinera y allí pudo descansar y dormir tranquilamente, al amanecer, después de desayunar mientras la cocinera concurría a una de las casa donde trabajaba, Noria fue hasta la casa de la señorita Clotilde y venciendo con mucho esfuerzo el miedo que la invadía, abrió toda la casa y cuando estaba en la cocina tomando una taza de té, fue entonces que se dio cuenta que todas las puertas del piso superior, que había cerrado, las encontró abiertas…

Noria se aterrorizó y tomando el teléfono pidió línea con la policía.

Capítulo X

La señorita Clotilde viajó en silencio mientras el taxi la llevó a la estación ferroviaria. Pagó el viaje y cargando su bolso de mano y su pequeña valija, fue hasta la billetería para recoger su boleto.

Una vez obtenido el boleto de viaje, se sentó en uno de los largos bancos de madera que adornaban el andén de la estación.

La vieja señorita era muy hábil en cuanto a entretenerse en cuanto esperaba su tren. Allí, sentada con su bolso de mano en la falda y sus dos manos sobre él mismo, esperaba y observaba todo a su alrededor. Cualquiera que la viera, ni idea tendría de lo que pasaba por su cabeza. La señorita Clotilde, daba la impresión de estar en absoluta calma y su mirada parecía perdida en lejanos recuerdos… pero nada de eso había.

La solterona tenía su cabeza llena de ideas y su corazón rebozaba de desconfianza. Con una mano arregló su turbante de seda pero sólo logró dejarlo más torcido de lo que estaba; metió una mano en un bolsillo y sacando de él un caramelo se puso a desenrollar con toda calma, el papel que envolvía la golosina.

-“Tengo que actuar con cuidado, todo debe suceder de acuerdo al plan.”

Murmuraba muy quedo, para sí misma, mientras el caramelo se deshacía en su boca.

A lo lejos sonó el pitido de la locomotora que resoplando se acercaba a la estación.

Mientras el conductor aplicaba los frenos de la potente máquina, una campana sonaba dando el aviso que llegaba un tren.

Rápidamente Clotilde se apoderó de su valija y llevando su bolso se aproximó del tren que ya en silencio se detenía junto al andén. Clotilde buscó con la vista el vagón de primera clase y una vez que lo ubicó, se apresuró a subir pues aquel tren solo se detenía cinco minutos en la estación de Penzance.

Subió con alguna dificultad y luego se acomodó en el primer privado que encontró desocupado, entró, cerró la puerta y se sentó junto a la ventanilla, abrió una revista y usándola de pantalla ocultaba casi toda su cara detrás de la revista, no tardó en comenzar a moverse el poderoso tren, en medio de chirridos, gritos del guarda y campanazos, anunciaban la partida del tren directo a Londres; “El Rápido”, como era llamado en el pueblo.

Después de viajar dos horas en dirección a la gran ciudad de Londres, Clotilde bajó del tren en una pequeña estación perdida en el campo, era una parada para recoger leche, verduras y algunos paquetes, allí el tren no se detenía del todo, aminoraba al máximo su marcha y fue allí precisamente que descendió Clotilde. Bajó llevando solo su bolso de mano, la valija se quedó como si fuera olvidad sobre el porta bolsos sobre el asiento que Clotilde ocupó.

La astuta solterona procuró que nadie la viera y caminó entre los bultos y cajones que se amontonaban en el diminuto andén, allí solo estaba un viejo hombre que hacía las veces de mozo de equipaje, cargador, guarda y controlador.

El atareado viejo percibió que bajaba una persona, una mujer, pero no pudo ver quien era.

Clotilde caminó un trecho largo, siguiendo las vías férreas  y en menos de media hora alcanzó un pequeño cruce de vías que permitía que el tren que procedía de Londres a Penzance, se pudiera detener para que el maquinista aprovisionara el tanque de la locomotora con agua, y era común que algunas personas ascendieran al tren allí.

Eso precisamente hizo Clotilde Magnifier.

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Ya sentada en un incómodo banco de madera y rodeada de gente maloliente, Clotilde sacó su pañuelo de mano y con poco disimulo tapó su larga nariz.

Cuando el tren aparcó junto al andén, Clotilde esperó que bajaran casi todos y pretendiendo ayudar a una mujer que viajaba llevando varios niños, Clotilde tomó en brazos el más pequeño y bajó del tren oculta detrás el niño que llevaba entre sus brazos y junto a su cabeza.

Rápidamente se envolvió la cabeza con un gran pañuelo y se encaminó hacia la casa que comprara pocos días antes. Una vez allá, abrió la gran puerta y con un largo suspiro se apoyó de espaldas en el interior…

-¡Oh! ¡Por fin! Aquí estoy… en mi casa, en mi nueva casa de lujo.

Luego se encaminó a la gran cocina, allí se preparó un buen té acompañado con emparedados de paté de lengua y jamón que previamente había dejado en la cocina.

Después de sentirse alimentada, se encaminó despacio al dormitorio, allí se preparó para dormir, se sentía cansada, muy cansada, aquél fue un día agotador, agitado y lleno de tensión nerviosa.

Clotilde apoyó su cabeza en la suave almohada, cerró los y cuando ya llegaba el sueño pesado, abrió de golpe sus ojos y se sentó en la cama. Claramente oyó que alguien caminaba por la casa y lo que es más iba tarareando bajito una conocida canción infantil.

Clotilde sintió que su corazón se aceleraba y golpeaba con fuerza la sangre en sus cienes…

Después de un instante donde la confusión y el miedo se adueñó de su persona, Clotilde se calzó sus zapatillas de lana, se pasó una mano por la cabeza, tratando de arreglar sus rulos y poniéndose una bata sobre el camisón, llevando una linterna en la mano izquierda abrió de un tirón la puerta del dormitorio y se asomó al largo corredor que desembocaba en la escalera retorcida que llevaba a la planta baja.

A primera vista no vio nada más que la oscuridad que reinaba, luego, poco a poco fue distinguiendo las sillas y mesitas que estaban allí, salió del dormitorio tratando de no hacer ruido al caminar, muy pronto llegó a la escalera.

Desde donde estaba, continuaba escuchando ruidos que provenían, al parecer, del recibidor.

Clotilde, indecisa no sabía si bajar o quedarse arriba, en eso estaba cuando oyó el portazo de la puerta del frente al cerrarse.

La solterona corrió a la ventana que desde el corredor daba al frente de la casa, corrió la cortina, y pegó su cabeza al vidrio, entonces pudo ver, a la luz de la luna, a una mujer que salía, cruzaba el jardín girando y balanceándose como si de tan contenta estuviera bailando alrededor de los árboles.

Clotilde ahogó un grito, pues a pesar de la claridad difusa, había reconocido perfectamente a Elena Cooters, la antigua propietaria de aquella casa.

Elena Cootters que se quitó la vida por miedo a enfrentar la censura de sus amigos y vecinos.

Elena Cootters que le dejó cuanto tenía, coaccionada bajo el chantaje que ella, Clotilde la hizo sufrir durante largo tiempo.

La vieja Clotilde Magnifier estaba blanca y su frente sudaba copiosamente a pesar del aire frío de la noche, casi en un gorgoteo brotó de su garganta.

-¡Elena! ¡No es posible! Ella está muerta… pero… estuvo aquí en su casa… ¿Qué será lo que buscaba?

Luego meneando la cabeza que tenía entre sus manos, murmuró…

-No puedo decirlo a nadie. Esto es sólo una loca ilusión.

Pero ella, Clotilde sabía que no era ninguna ilusión, la vio, la oyó y lo que es peor, escuchó el portazo que dio al salir.

Era evidente que fuera lo que fuera no tenía ninguna intención de pasar desapercibida, quería que ella, Clotilde supiera de su presencia en la casa.

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El otoño se adueñó del pueblo llenando sus estrechas calles de colores y remolino de hojas secas, muertas.

Penzance tenía olor a mar embravecido.

La gente caminaba apurada sujetando sus vestidos que el viento intentaba llevarse.

Esa tarde Clotilde Magnifier estaba sentada en su mesa del comedor tratando de hacer un nuevo ‘punto’ tejido y eso le estaba dando trabajo, de vez en vez levantaba la vista  y se entretenía mirando la calle de frente a su casa.

El pequeño jardín aparecía deslucido, varias plantas desaparecieron pero algunos rosales aún conservaban su verdor.

Clotilde regresó a su casita, dejando el austero caserón que tanto ambicionara, aquella asa ahora le inspiraba temor. La cerró y se volvió a su hogar.

¿La vendería?

No, ella creía que dejando pasar algún tiempo, se le pasaría la sensación de horror. Clotilde no podía olvidar aquella figura que caminó por el jardín de su tan anhelada casa. Allí, en su hogar se sentía segura, ella conocía todos los ruidos de la casa, sabía de qué lugar venían los chasquidos y chirridos que producía su casa.

A pesar de que su doncella repitiera sus cuentos de fantasmas, ella, Clotilde solía sonreír mientras la escuchaba y después decía:

-¡Yo nunca he visto nada! Eso te sucede por ir demasiado al cine.

-Pero… señorita, le aseguro que casi siempre veo a una mujer en el pasillo de arriba.

-¡Oh! No digas boberías muchacha!

-Pero…

-¡Nada! No digas nada más.

Aquella tarde la señorita Clotilde se detuvo pensando en aquellos relatos de su doncella y meneó la cabeza como negando toda veracidad.

No, aquello no existía, solo eran cuentos e criados…

Cuando estaban a punto de ‘sacar’ el tramado del tejido sonó el timbre y escuchó a la doncella gritando…

-¡Es el correo, señorita!

La doncella le entregó en una bandeja varias cartas. Clotilde, cruzó sus agujas de tejer sobre su regazo y se puso a leer los remitentes de cada sobre; casi todas eran irrelevantes, una de su prima de Londres, otra de su abogado, también una tarjeta de su ahijada, varias de asociaciones de beneficencia pidiendo colaboración, pero fue una la que detuvo su mano en el aire. Por el membrete y el escudo estampados en la parte superior del sobre, se identificaba como de Scotland Yard.

Clotilde sintió que su respiración se detuvo y su corazón se aceleró, latiendo con fuerza.

La vieja solterona giró varias veces la carta entre sus manos, sin animarse a abrir el sobre, después de mirar el sobre por todos los costados, lo apretó contra su pecho, con sus dos manos y cerró los ojos como invocando una buena noticia, pero…

Bueno, al fin, lo abrió y desdobló el papel sin apuro.

Prolijamente escrito a máquina, el papel contenía una sola línea, comunicándole que en tres días debería comparecer en la sede del edificio de Scotland Yard de Londres para una entrevista con el jefe inspector Merrior.

Clotilde leyó varias veces aquellas palabras y levantó la mirada al techo cuando murmuró:

-Yo sabía, yo sabía que él comprendió, él lo supo…

Con un suspiro dobló el papel y lo volvió a guardar en el sobre, de repente lo volvió a sacar y desdoblar rápidamente mirando la fecha que traía la misiva, con una exclamación se dio cuenta que debería partir para Londres esa misma noche.

Con un impulso se paró y recogiendo su tejido, llamó a la doncella…

-Sube y prepara mi bolso para un viaje muy corto.

La muchacha asintió con un movimiento de cabeza y subió a arreglar la valija de su señorita.

Clotilde mientras acomodaba su peinado pensaba con intensidad, sus ideas iban con rapidez revisando sucesos pasados en los que ella había sabido participar provocando trágicos desenlaces.

Cuando con ambas manos tironeó su blusa ajustando su talle, Clotilde parada enfrente al espejo, mirando su figura, suspiró y murmuró diciendo…

-¡No importa! ¡Ya sabré como arreglar las cosas, sean cuales sean!

Aquel fue un viaje diferente.

Aunque su cara estaba volteada a la ventanilla, la vieja solterona no veía nada del paisaje que se deslizaba frente a ella, sus ojos miraban pero no veían.

Sentada en un apartado de primera clase, Clotilde repasaba mentalmente las palabras de la escueta misiva que recibiera invitándola a viajar a la gran ciudad… Londres…

El tren corría con velocidad acortando la distancia, parando y retomando el camino, subía y bajaban personas llenando los vagones con charlas, risas y gritos de las madres que llamaban a sus hijos.

Sentada, muy erguida la solterona sólo pensaba en la próxima entrevista con el jefe inspector Merrior.

Ella sabía que tendría que ser muy lista para salir con bien, todo porque también sabía que el hombre no poseía prueba alguna contra ella, pero que había hilado fino y pudo saber que la autora de aquellos asesinatos era ella… Clotilde Magnifier.

Capítulo XI

Promediando la mañana cuando el tren comenzó a entrar en la gran ciudad, con el sonido largo que lanzaba su chimenea, daba aviso de su llegada.

En un acto impulsivo, Clotilde tomó su pequeña maleta y rápidamente descendió del tren en una pequeña estación, en los suburbios de Londres.

Ella había tenido un pensamiento repentino…

-“¡Tal vez me estén esperando en la estación central!

Caminó con rapidez por el corto andén de la pequeña estación que en realidad era sólo una de las tantas paradas que el largo tren expreso a Londres solía hacer cuando ingresaba en las intrincadas vías que llevaban a la estación central.

Clotilde se detuvo y buscó con la mirada un taxi, cosa que al fin encontró cerca de la parada. Agitó su mano llamando y en pocos minutos ya se dirigía a un pequeño hotel cercano a la estación principal de Scotland Yard.

Esa tarde Clotilde descansó tirada boca arriba en el estrecho lecho mientras miraba una gran mancha de humedad que corría a lo largo del techo de la habitación del hotel. Clotilde preparaba en su mente varias frases, respuestas que daría a Merrior, negando su participación en los crímenes.

Pero ella sabía que todo dependería de lo que el inspector sabía sobre ella.

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Faltaban pocos minutos para la hora convenida con el inspector. Clotilde se arregló vistiendo una chaqueta de lana y una pollera color marrón, se calzó unos zapatos fuertes de tacón bajo y por último colocó su turbante favorito cubriendo su cabeza, después de mirarse al espejo, hizo un gesto de aprobación y tomando su valija salió cerrando la puerta, bajó a la recepción del hotel y devolvió la llave pagando su estadía. Salió a la calle donde casi enseguida consiguió un taxi.

-¿A la estación señora?

Preguntó el taxista con una sonrisa animadora.

-¡No! ¡A las oficinas del Yard!

El hombre hizo un gesto de haber entendido y enderezó su coche al lugar.

Al llegar, el coche pasó por los portones de hierro y ladrillo, donde un cartel de hierro decía “Nuevas Oficinas de Scotland Yard”

Al pasar los portones, estacionó en una pequeña plaza central rodeada por una calle de piedras. Clotilde pagó el viaje y descendió del taxi, tiró de su chaqueta arreglándola y allí de pie junto a su valija, subió su mirada, observando el largo edificio de ladrillos rojos que se alzaba varios pisos del suelo.

Después dando un suspiro y llevando su valija, caminó hacia la entrada, una gran puerta doble con un letrero donde se leía:

“Entrada para el Público.”

Al costado de la puerta un hombre uniformado hacia guardia.

Clotilde entró y se detuvo ante una gran escalera de mármol allí, indecisa mirando a todos lados se sintió perdida y cuando la desesperación estaba por apoderarse de ella, se sobresaltó al sentir una mano que levemente se apoyó en su hombro.

-¿Busca usted a alguien?

Preguntó son suavidad el hombre que llevaba un perfecto traje gris.

-Pues… si, busco al inspector Merrior.

Una luz de entendimiento pasó por los ojos del hombre, que muy correcto le indicó:

-¡Tenga la bondad de seguirme!

Subió Clotilde la larga escalera, jadeando y apurando el paso para seguir al hombre, se vio ante una puerta situada en el centro de un corredor poco iluminado.

El hombre hizo un gesto indicándole la puerta y tocándose la frente a modo de saludo, se retiró.

Clotilde dudó un segundo entre si llamar a la puerta o hablar y entrar. Optó por la primera idea, llamó con los nudillos y en el acto, la puerta se abrió quedando frente a ella la figura alta y bien proporcionada de Merrior que al verla distendió sus labios en una sonrisa donde blanquearon sus dientes de lobo.

-¡Señorita Magnifier!... pase por favor…

Clotilde sonrió y sin decir nada pasó al interior del pequeño escritorio, donde se acomodó en una silla, sentándose muy derecha, cruzó sus manos sobre su falda, con la cabeza baja esperaba que fuera el inspector el que comenzara a hablar.

Y así fue…

-¡Me alegro que decidiera venir señorita, pues el asunto que pretendo exponer es bastante importante!

Moviendo su cabeza von suavidad, Clotilde respondió…

-No tengo ni idea del motivo que le llevó a invitarme a venir.

-Pues, bien, trataré de ser claro, preciso y breve.

-¿De qué se trata, entonces?

-Bien…

El inspector cruzó sus largas piernas y entrelazó sus manos antes de fijar su mirada en Clotilde. Él no quería perderse ningún gesto o mirada de la mujer, entonces comenzó:

-Bien, allá en el pueblo de Penzance corre la voz de que usted obtuvo la herencia de Elena Cootters mediante chantaje, también está la creencia de que fue usted quien envenenó a la señora Evie Macatta, estas son acusaciones del pueblo, pero yo tengo la certeza de que es usted responsable de ahorcar al muchacho de la estación, de matar a la muchacha de la casa de té…

¡En fin! Y de otros tantos casos.

El inspector la miró muy serio y con un suspiro preguntó…

-¿Qué tiene usted que decir a su favor?

Clotilde se puso de pie, tironeó de su falda y preguntó:

-¿Usted qué pruebas tiene en mi contra?

Y sin esperar respuesta, dijo:

-¡Ninguna!, entonces hasta la vista querido jefe inspector.

Y tomando su valija, salió con rapidez cerrando la puerta al pasar.

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El viaje de regreso a su pueblo se le hizo lento, tal como si el tren se arrastrara sobre los rieles, en vez de correr. Antes de llegar, Clotilde se dirigió al lavatorio y al salir del pequeño recinto se dio de cara con su prima Elinor Rommers quien sobresaltada dio un pequeño grito de sorpresa…

-¡Clotilde! Que sorpresa, justo ahora voy a visitarte…

-¡Elinor! Vas a visitarme… ¿con que fin?

La mujer la miró y con una sonrisa llena de falsedad;

-Pues, ahora que has heredado… tal vez puedas prestarme unos miles… ¿no?

Mientras hablaban se fueron a detener en la baranda que separa a un vagón del otro y justamente cuando Elinor hizo su pregunta, el tren sufrió un sacudón haciendo que Elinor se apoyara sobre la reja de seguridad…

Bastó un empujón y Clotilde envió a su prima a una muerte segura…

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El invierno se presentó con fuerza. El persistente viento helado y la llovizna llevó a que los habitantes del pueblo de Penzance se atrincheraran en sus casas.

Clotilde se miró al espejo y sonrió complacida, se sentó frente al agradable fuego de su hogar y tejiendo una suave prenda de lana… murmuró para sí…

-¡Fue necesario, todo fue necesario! Eran ellos o yo… no tuve alternativa. Bueno… ya pasó… ahora a disfrutar mi vejez con comodidad…

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Allá en su escritorio de Londres, parado frente al ventanal, el inspector Merrior contemplaba la lluvia. Fumando, dijo;

-¡Clotilde, Clotilde Magnifier!

Supiste ser inteligente… pero no tanto.

Fin