Pariente Lejano

Iris Electra Machado

Guía de personajes

Año de mil novecientos cuarenta.

+ Oliver Janus, escritor filosófico y protagonista del enredo.

+ Oliveiro Madeira, tío abuelo de Oliver.

+ Eccle Rockdury, firma de abogados ingleses.

+ Jannuario, hermano de Madeira.

+ Alcantara, barco que partió del puerto de Calais.

+ Juan Escaveira, misionero.

+ Thomas Weicht, coronel retirado.

+ Luis Boond, capitan del Alcantara.

+ Juan Pablo Silva, capataz de la hacienda cafetera

COMIENZO

Oliver Janus, hombre cuarentón, delgado, bajo, con vientre abultado, incipiente calvicie, usa lentes de concha y bigote tipo sombra. Es soltero y licenciado en Filosofía y Teología.

* * *

El tiempo se presentó húmedo y lluvioso, aquella mañana de Enero del invierno inglés. Sentado frente a la máquina de escribir, Oliver Janus miraba hacia la ventana observando la llovizna que caía persistente golpeando los cristales, el hombre de baja estatura y delgado pero dueño de un prominente vientre, aparentaba tener entre cuarenta y cuarenta y cinco años, ya se percibía una incipiente calvicie que adornaba su cabeza. Oliver usa lentes de concha y una sombra sobre su labio superior anunciaba el crecimiento en potencia de un bigote. Oliver Janus soltero, con un título en Filosofía y Teología, estaba tratando de escribir un libro donde plasmaría todas sus ideas, razones y deducciones a que había llegado sobre los asuntos del más allá, sobre los que los hombres no habían logrado encontrar un punto de acuerdo. Pero el, Oliver Janus, pretendía saberlo y con su libro iba a contestar a la pregunta de todos los tiempos,  ¿De dónde venimos, y a donde vamos después de la vida?

Esa mañana fría y húmeda las ideas no surgían, allí estaba sentado con la barbilla apoyada sobre el dorso de sus manos, con la mirada perdida…

El timbrazo retumbó en la habitación sobresaltando al joven  escritor, con un golpe de sus piernas retiro la silla produciendo un chirrido sobre el piso de madera. Se acomodó los lentes sobre la nariz, se subió los pantalones de franela gris y se dirigió a la puerta, abrió dejando una pequeña separación entre el marco y la puerta por donde asomo solo la mitad de su cara.

-Carta para el señor Oliver Janus.

Dijo un alegre joven, vestido con el uniforme del correo. El escritor movió la cabeza asintiendo, estiro la mano y recibió el sobre cuadrado con varios sellos donde se leía su nombre escrito con una letra perfecta y a un lado se leía “Urgente”.

Oliver volvió a su silla y una vez sentado dio varias vueltas al sobre mirándolo detenidamente. Al fin decidió abrirlo y usando una regla de madera logro abrir el sobre limpiamente. Lo primero que leyó fue el encabezamiento del papel, donde aparecían en letras oscuras un membrete que decía “Eccles y Rockbury, abogados”

Oliver volvió a sobresaltarse, eso le sucedía a la vista de abogados, jueces y comisarios. Él nunca tuvo problemas con la ley, pero temía verse envuelto y temía más aun ser nombrado en la prensa. Se pasó el pañuelo por la cara y comenzó a leer el texto que era breve y concreto.

“Estimado señor Janus, debe pasar por nuestras oficinas a la brevedad posible. Asunto de su interés.” Aguardando su visita lo saludan, Eccles y Rockbury... abogados”.

-¿Que será, ¿Esto no me dice nada?

Oliver volvió a leer palabra por palabra el texto y luego leyó la dirección del escritorio, miro la hora en el gran  reloj que colgaba de la pared y se decidió. Fue hasta su dormitorio y se puso un grueso abrigo de gabardina, una bufanda de lana de varios colores, sus guantes de cuero oscuro y junto a la puerta, se colocó el sombrero y tomo el paraguas, con decisión cerró la puerta dando un golpe seco. Bajo con agilidad los escalones que separaban su piso de la acera, abrió la verja de hierro produciendo un chirrido parecido a un alarido y se encamino a la parada de autobús al final de la cuadra.

Los escritorios de los abogados no estaban cerca, estaban en el gran Londres, en la parte comercial llamada comúnmente City.

Después de casi una hora en el autobús, el joven tomo el metro que a esa hora iba atestado de trabajadores y oficinistas. Londres es un conjunto de pequeños pueblos que fueron uniéndose con el paso del tiempo. El metro es ahora como un nervio que atraviesa la urbe uniendo a todos los barrios, con el gran Londres, por eso suele llevar a todos los que trabajan allí.

Después de las dos guerras se construyeron edificios para remplazar las áreas que fueron bombardeadas. Oliver descendió en una estación del centro cercana al parque St. James, el joven al bajar tenía el abrigo torcido, el sombrero ladeado y por poco le arrancan la bufanda que llevaba al cuello.

Oliver resopló y comenzó a acomodar su apariencia.

-Realmente es toda una aventura viajar en este tren.

Luego se fue caminando, balanceando el bastón de manera elegante. Recorrió varias cuadras que a esa hora estaban concurridas por personas que caminaban deprisa en dirección a sus empleos. Oliver estaba nervioso, cada vez que se acercaba al lugar donde funcionaban las oficinas de quienes lo citaran, el joven sentía que su corazón latía fuerte. Al fin, llego, se quedó parado frente a la gran puerta que tenía al lado una placa de bronce brillante donde se leían varios nombres, indicando que allí funcionaban varias oficinas.

Oliver se aseguró del piso y número de la que le interesaba y con paso decidido comenzó a recorrer un largo pasillo iluminado, que a cada lado tenía varias puertas en las que el vidrio tenia escrito nombres y títulos, luego doblo a la izquierda saliendo a otro amplio pasillo que daba a un jardín cuidado con bancos y plantas dando una sensación agradable de estar en un espacio abierto, dejando atrás la sensación de encierro que producía el pasillo anterior.

Al fin Oliver se detuvo mirando una puerta de dos hojas de puro vidrio donde se leían los nombres de los abogados que lo citaron. La puerta era de vidrio opaco, y no se podía ver el interior del picaporte colgaba un letrerito que decía “Empuje”, lo que indicaba que no se debía esperar a que le abrieran, sino que cada uno debería entrar por sí mismo. Lo primero que Oliver vio fue una rubia oxigenada enfrente a una máquina de escribir, pero la mujer estaba pintándose sus uñas y sin subir la mirada pregunto:

-¿Tiene usted cita?

Oliver tosió suavemente y la joven continuó su delicada tarea e ignoro al joven diciendo.

-¿Tiene o no tiene cita?

Oliver sin perder la paciencia dijo,

-Señorita, tenga la bondad de anunciarme.

Y le entrego una tarjeta donde aparecía su nombre, su dirección y teléfono. La rubia lo miro desafiante cuando dijo,

-¿Cómo?

-Los señores abogados aguardan mi llegada.

Con muy poca voluntad, la joven salió de la silla donde estuviera sentada y dirigiendo una mirada de desprecio a Oliver, desapareció por una puerta lateral, al poco volvió y haciendo un gesto de cansancio dijo.

-Pase usted, el señor Eccles lo espera.

Oliver acomodo su corbata y se dirigió a la misma puerta, ya allí golpeo suavemente y al instante escucho que lo invitaban a pasar, Oliver entro despacio, tímidamente a una pieza espaciosa bien iluminada por grandes ventanas que daban a la calle, la pared opuesta estaba recubierta con estanterías repletas de libros. Un juego de sillones de cuero con broches de bronce adornaban un rincón, una gruesa alfombra color de vino cubría de pared a pared la habitación y justo en medio estaba el señor Eccles, sentado detrás de un escritorio enorme de caoba con relieves que adornaban los costados y las patas de la mesa.

El hombre sentado impresiono a Oliver, allí estaba el señor Eccles, de estatura muy elevada, grandes hombros un cuello corto que sostenía una hermosa cabeza cubierta por risos plateados, los ojos grises parecían brillar, la boca de labios finos y una barbilla adelantada que denotaba fuerza y determinación.

Oliver se adelantó hasta el escritorio, entonces el abogado se puso de pie y extendió su mano para saludar al joven, luego von un ademan elegante le indico una silla que estaba precisamente frente al escritorio, el joven tomo asiento, el abogado abrió una preciosa caja de ónix negro adornada con dorado y le ofreció un cigarro.

Pero Oliver rehusó encendiendo uno de los finos cigarrillos turcos que acostumbraba fumar. Hubo un minuto o dos de silencio, los dos fumaban y se observaban mutuamente, el abogado después de una larga chupada a su cigarro puro, exhaló el humo con placer y dejo en un cenicero de vidrio su puro, junto las manos, se inclinó hacia delante y comenzó diciendo,

-Aprecio que haya usted comparecido enseguida, señor Janus.

El joven inclino su cabeza demostrando estar de acuerdo. Mientras el abogado continuaba,

-Creo que ignora usted el motivo que nos llevó a citarlo, ¿Estoy en lo cierto?

-Ciertamente estoy completamente a oscuras, no llego a entender el motivo de ser llamado por ustedes.

El señor Eccles abrió un cajón de su escritorio y de allí saco un sobre de papel oscuro, después, del sobre saco un fajo de papeles con aspecto de viejos y maltratados. Con una mano el abogado estiro el papel y levanto la vista para decir,

-Esto aquí señor Janus, es el testamento escrito en Brasil, mejor en la región amazónica, de ese lejano país, como le decía, es el testamento de su pariente, el señor Oliveiro Madeira.

-¿Cómo?, Creo que aquí hay una equivocación... no conozco a nadie con ese nombre.

-Es bien cierto, usted no le conoce o mejor no llego a conocerlo… pero este seguro, este Oliveiro Madeira fue en vida, hermano de su abuelo paterno, Hugo Janus.

-¿Cómo puedo estar seguro?

-Bien en estos papeles, están todos los certificados y documentos que lo aseguran.

-Le ruego que continúe señor Eccles.

-Como le decía, su tío abuelo, el señor Madeira ha legado a su favor todo cuánto tenia al morir.

-¿Todo?

-Si todo es suyo, ahora.

-Pero… ¿Que es todo?

El abogado se inclinó para tras en su silla y juntando los dedos de ambas manos, miro al techo cuando dijo,

-Más o menos, aproximadamente, después de pagar los impuestos yo diría que usted tendrá como cuatrocientas veinte mil libras.

El joven Oliver sintió un mareo, la pieza comenzó a moverse, cerró los ojos y se cubrió la cara con sus manos, suspiro y encaro al abogado, casi molesto dijo,

-¿Me está tomando el pelo, señor?

-No

-Pero ¿cómo es que ese pariente lejano nunca se comunicó conmigo?

-Ah, eso sí que no lo sé.

-¿Cómo sabía mi nombre y donde residía?

-Tampoco puedo contestarle, porque ignoro todo eso, solo se lo que está escrito en estos papeles que me envió el gobierno de Brasil por medio de la embajada.

-Y ¿por qué eligieron su bufet?

-Ah, eso es debido a que el señor Madeira, su tío abuelo, dio indicaciones a sus abogados de allá para que nos los mandaran.

-¿Entonces el los conocía?

-Así parece, es decir yo no lo conocí personalmente, su tío, cuando vivía aquí en Londres, tenía como abogado al señor Rockbury.

-¿Entonces, mi pariente alcanza a vivir en Inglaterra?

-Pues claro que sí, no olvide que era hermano de su abuelo, luego se fue a probar suerte a las Américas.

-Bien, en fin, ¿Qué pasos debo dar para tomar posesión de esos bienes?

El señor Eccles antes de contestar, lo miro pensativo, después tosió para acomodar su garganta y al fin le dijo,

-La cuestión es que la plantación de café, de la que es usted dueño, está allá... en el Amazonas.

Oliver palideció cuando dijo,

-Allá, en Brasil. ¿debo ir allá?

-Eso es, tengo todo lo necesario para su viaje y también un depósito bancario por la cantidad de diez mil libras para sus gastos.

El joven no salía de su asombro, extendió la mano y en forma mecánica junto todos los papeles que el abogado tenía ante sí, los coloco repartidos en los bolsillos de su abrigo, luego estiro su mano para despedirse y fue cuando el abogado, poniendo énfasis en sus palabras, dijo,

-No olvide, estimado señor Janus que cuando decida partir de Inglaterra, debe darme a conocer la fecha, la hora y en que se embarca.

El joven estaba colocándose el sombrero, se detuvo y con un dejo de sorpresa pregunto,

-¿Porque deberé hacerlo?

El abogado carraspeo, se tironeo el saco y con sus manos apoyadas en sus solapas dijo,

-Usted debe hacer uso del pasaje que tenemos, además deberá llevar consigo el título de propiedad, no la escritura, esto pienso que por seguridad, la escritura de los campos quedara con nosotros, ese fue el deseo de su tío abuelo. Por otra parte debo acompañarlo al banco para que usted obtenga cheques de viaje y otro poco en efectivo. Además debemos avisar a los abogados de Brasil para que lo espere alguien y lo lleve a su propiedad.

Oliver sacudió la cabeza demostrando conformidad, se puso los guantes y la bufanda, luego dijo,

-Está bien, mirando así, usted ciertamente esta en lo cierto. 

Luego tocándose el ala del sombrero a modo de saludo salió cerrando suavemente la puerta del escritorio del señor Eccles.

* * *

Amaneció sombrío, el cielo se mostró encapotado, cerrado por nubes oscuras, el aire pesado se hacía casi irrespirable, las cortinas del dormitorio de Oliver comenzaron a ondular suavemente, un relámpago cruzó el cielo acompañado de un  ruido sordo que despertó al joven, que corrió para cerrar la ventana por donde entraba la lluvia.

El fuerte aguacero pronto lleno los caminos con agua que corría, llevándose todo a su paso, en poco tiempo las calles y veredas se llenaron de paraguas que pasaban apurados.

El joven de pie junto a la ventana disfrutaba de la lluvia mientras pensaba.

-Esa gente, ¿cómo consigue despertarse tan temprano? Yo no lo lograría.

Luego pasándose la mano por los cabellos que cada vez se separaban más en el alto de su cráneo. Se dirigió nuevamente a su cama, se acostó y se arropó bien, cerró los ojos y apenas acababan de hacerlo cuando el timbre retumbó en la pequeña vivienda.

-Debo de cambiar este timbre y conseguir uno que suene más suave.

Oliver abrió la mirilla y preguntó;

-¿Quién es? Y ¿Qué quiere?

-Tengo un paquete para el señor Oliver Janus, está certificado, debe firmar…

-¡Está bien, está bien!

Y tomando todas las precauciones abrió la puerta y firmó la tablilla que sostenía el cartero, luego este le pasó un paquete de buen tamaño que pesaba lo suyo.

Oliver estaba realmente cansado, se detuvo ante la mesa mirando el paquete, tratando de decidir si lo habría o si lo dejaba para la mañana siguiente, pero en un movimiento impulsivo cortó el hilo que rodeaba la caja, sacó el grueso papel que envolvía una caja similar a una caja de zapatos. Con cuidado retiró la tapa y se quedó en pausa mirando el interior de la caja que estaba lleno de documentos cuidadosamente doblados, Oliver fue sacando con cuidado documento por documento y dejándolos sobre la mesa.

Para sorpresa aún mayor debajo de los papeles estaba una considerable cantidad de libras esterlinas y en un pequeño atado se veían varias libras en oro.

Oliver chasqueó la lengua haciendo un gesto picaresco con sus cejas.

-¡Válgame! Pero, ¿de qué se trata todo esto?, ¡Creo que será conveniente poner al señor Eccles al tanto!

Y se puso a contar el dinero que volvió a guardar en la caja.

Después fue hasta la cocina y se preparó una taza de café, volvió a la mesa y se puso a ojear los papeles que acompañaban al dinero, descubriendo que eran cuatro documentos sellados en Sudamérica, Oliver fue extendiendo sobre la mesa los papeles.

Uno era una escritura legalizada por un escritorio jurídico que se refería a varias tierras.

Otra certificaba la propiedad de una extensión considerable de tierra donde estaba una casa.

La tercera afirmaba que Oliver Janus era el propietario legal de varios cientos de animales vacunos.

Y la última hoja de papel documentaba una por una las cosas existentes en la casa principal, prácticamente era un inventario de los muebles existentes en la casa de su tío abuelo Januario, hermano de quien le heredara, Oliveiro Madeira.

Allí sentado, mirando todo el contenido de la caja, Oliver se tomó sorbo a sorbo su café, dejando la taza también sobre la mesa, volvió a guardar todo dentro de la caja, la envolvió con el papel en que vino, después se dirigió a su cama. Se tendió cuan largo era y casi al instante se durmió.

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El señor Eccles juntó sus manos sobre su escritorio y encaró a Oliver diciéndole…

-Realmente es algo sorprendente,

-¿Cree usted que son auténticos estos escritos?

-Sí, es casi evidente que son auténticos, pero lo que me ha sorprendido es que se los enviaran a usted, siendo que nosotros estamos en contacto con los abogados de Brasil, no veo el sentido de esto…

El joven preocupado, sentado en un sillón frente al escritorio movió su cabeza sin saber que decir.

El abogado continuó diciendo…

-Me parece que debe usted partir cuanto antes y ver por sí mismo lo que hay allí.

Oliver hizo un gesto de duda.

-Pero… mi libro, el que estoy preparando no creo que me sienta bien allá.

-¡Oh! Querido señor Janus, tal vez el viaje, las nuevas experiencias le sirvan para documentar en su libro… y sobre si se sentirá bien o no, eso lo verá cuando llegue allá.

-Pensándolo mejor, tal vez usted tenga razón, creo que arreglaré las cosas y partiré enseguida.

-Creo que es lo más adecuado, en vista de los acontecimientos.

Y tendiendo su gruesa mano le deseo un feliz viaje.

Oliver con la recomendación de informar cada cosa que le sucediera, aceptó los pasajes, el pasaporte y parte del dinero que guardaba el abogado. Se volvió a su piso, una vez allí preparó una pequeña maleta, telefoneó a su casero diciéndole que se marchaba por un tiempo. Escribió unas líneas a su editor, avisándole que retrasaría la entrega del libro. Después escribió otras líneas a su tía Eloisa que vivía fuera en un pequeño pueblo rural.

Habiendo dejado todo en acuerdo a sus deseos, el joven pidió un taxi y se marchó a un pequeño hotel cercano al aeropuerto, aún debía esperar unas horas, Oliver prefirió estar cerca para salir caminando, evitando los nervios que le producía el agitado tránsito y la lentitud de los taxis que hacían cualquier recorrido interminable.

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Faltando una hora para la salida de su vuelo, Oliver Janus ya estaba sentado en la sala del aeropuerto internacional de Londres.

El joven se entretenía observando a la gente que se movía por la amplia sala.

Allí había ejemplares de todas las razas, idiomas y religiones.

Hubo un momento que le llamó la atención un sacerdote vestido con sotana larga y cofia oscura. A Oliver le pareció que aquel hombre no gritaba sus ojos de su maleta y en un movimiento instintivo alargó la mano y acercó a sus piernas su equipaje, bajó el sombrero sobre sus ojos para poder observar mejor al supuesto sacerdote.

Desde ese momento Oliver siguió todos los movimientos del hombre, sin dejar de mirarlo solapadamente bajo el sombrero.

Constantemente el alta voz emitía la llamada para algún vuelo que partía o anunciaba la llegada de algún aparato que procedía de cualquier rincón distante al reino.

Cuando Oliver escuchó que llamaban para la partida de su vuelo, se dirigió enseguida al lugar de embarque, el joven se colocó detrás de una gruesa señora que al parecer embarcaría también.

Hacia las Américas, con el pasaje y su pasaporte en la mano, Oliver esperaba su turno para sellar y confirmar su viaje. De pronto sintió que lo empujaban con fuerza, con el encontronazo, Oliver soltó su maleta dejándola caer al piso, se volvió y dio de cara con un hombre bien vestido, de mediana edad, con un hermoso bigote rojizo que constataba con el verde de los ojos. Oliver ceñudo y molesto le preguntó…

-¿Qué pasa?

-No lo sé, al parecer alguien ha tropezado llevándose a todos por delante.

Oliver molesto por aquel atropello se sintió aliviado al ver que la fila comenzó a moverse y que en pocos minutos ya estaría sentado en el aparato que lo llevaría desde Londres a la ciudad de Calais en Francia.

El trayecto demoró poco más de una hora, al apearse en el pequeño aeropuerto, Oliver se encaminó a un taxi que lo llevó a la ciudad misma de Calais en cuyo puerto él debería embarcarse con rumbo a Brasil,. Oliver estuvo pocas horas en Calais, ciudad portuaria y muy pintoresca de Francia.

Después de haber sellado su pasaporte y confirmado el viaje en el vapor llamado Alcántara que partiría a primera hora de la tarde de ese día, Oliver decidió pasear un poco por los alrededores para acortar el tiempo de espera.

Tranquilamente el joven comenzó a pasear mirando las antiguas construcciones que embellecerían el puerto, caminando despacio con las manos en sus bolsillos iba pensando en sus días futuros cuando le pareció reconocer una vos de hombre que salía de un rincón detrás de una cantidad de cajas, latas, redes y todo tipo de enseres que suelen llevar los barcos que se hacen al mar.

Investigando, Oliver se detuvo a escuchar…

-¡Ya se lo he dicho!

-¡Pero es necesario que usted se haga con la maleta!

-Lo hice en el momento en que se produjo la alteración en la fila de embarque.

-¿En la fila de embarque? ¡En Londres?

-Sí, ahí se produjo el cambio.

-Bien, ahora debe usted volver a cambiar las maletas, sino todo habría sido inútil.

-Lo haré, no pasará de hoy.

-Debe hacerlo antes de que se dé cuenta.

-¡Lo haré, tranquilo, tenga paciencia!

Oliver no era muy rápido hilando cosas y fue dándose cuenta de a poco que hablaban de él, de su maleta.

En cuanto estuvo seguro de que era él el motivo de la conversación decidió regresar enseguida al lugar de embarque y verificar si la que tenía era su valija o no.

Caminando rápido, trató de llegar enseguida, cuando lo hizo, tardó largo rato para que le trajeran su equipaje, Oliver estaba impaciente y cuando tuvo delante su pequeña maleta de cuero, cerrada con dos hebillas donde se veía un candado en cada una, a la vista. Todo le pareció normal, aquella era su valija sin ninguna duda.

El joven buscó en sus bolsillos varias llaves, Oliver se acuclilló y trató de abrir una de las hebillas, lo hizo introduciendo varias llaves pero… ninguna logró abrir.

Oliver se quedó pensando y después de un momento guardó el llavero, llamó al encargado y le entregó la maleta sin decir nada, giró y volvió a salir a la calle, allí de pie junto a la gran puerta de hierro y madera se fijo en la hora que marcaba su reloj de bolsillo comprobando que faltaba una hora para subir al gran barco Alcántara donde pasaría la noche y partirían al amanecer, hacia el Océano Atlántico.

Oliver tranquilamente decidió comer algo en tierra, antes de subirse a la nave, entonces se dirigió a un local cercano donde se reunían marineros, maquinistas y bohemios.

El lugar estaba más bajo que la calle, se descendían varios escalones de tabla vieja y descuidada que parecían rajarse cada vez que las pisaban.

Al entrar Oliver se encontró en plena oscuridad, mal oliente, allí reinaba una tremenda algarabía, risas, gritos y carcajadas.

Chillidos e insultos llenaban el lugar, cuando sus ojos se acostumbraron a la escasa claridad, Oliver trató de encontrar un lugar donde poder sentarse y después de un rato vio que en una mesa a su izquierda había solo un hombre sentado, comiendo un gran trozo de carne asada con bastantes papas cocidas y una gran botella de vino.

Se dirigió a la mesa y con una mano le hizo señas al que servía las mesas, se acercó un hombre grande y gordo con un delantal bastante sucio y una gorra negra inclinada sobre su cabeza, al acercarse a Oliver se limpió las manos en su amplio delantal y preguntó qué deseaba.

El joven se rascó la punta de la nariz y mientras arreglaba los cubiertos sobre la mesa, dijo…

-Tráigame queso, pan, salame y vino dulce, ¡por favor!

El hombre asintió con un movimiento de cabeza y se alejó. El otro hombre que ocupaba la mesa mientras masticaba, dijo…

-¿Es usted francés?

-No, soy inglés.

-Ah, bien ya me parecía con pinta de extraño.

-¿Yo? ¿por qué?

-Pues por sus ropas, sus modales y sobre todo por el idioma…

El joven esbozó una sonrisa que disimuló poniendo su mano ante la boca.

-¿Va a viajar?

-Si, en eso ando.

-¿Viaja en el Alcántara?

Oliver que estaba masticando un pedazo de queso, asintió con un movimiento de cabeza.

-¡Eso significa que seremos navegantes del mismo barco!

Sin contestar, el joven miró detenidamente a su compañero de mesa, luego se hizo un silencio mientras los dos comían.

Oliver terminó, pagó y se retiró haciendo un gesto con una mano. Al salir a la calle respiró hondo con placer el aire salado del mar y dando otra vuelta a su bufanda, metió las manos en sus bolsillos y caminó hacia el lugar de embarque.

Entró y buscó su equipaje para luego ocupar un lugar entre la gente que esperaba su turno de subir al navío.

Mirando a su entorno, vio que la mayoría eran hombres de aspecto desagradable pero también vio allí unas pocas mujeres y aún menos niños, dos monjas viajaban llevando gran cantidad de baúles y cajas.

Un hombre elegantemente vestido y con altas botas de cuero hablarle con otro de baja estatura, moreno con aspecto de ser su criado, Oliver se fijó que el hombre bien vestido en una mano solo tenía tres dedos, le faltaban el pulgar y el índice.

Cuando el hombre se sonrió, Oliver pudo ver varios dientes de oro. Sin saber bien porqué aquel hombre no le era desconocido del todo.

Oliver no entendía las palabras pero hasta él llegaba el sonido de las voces.

Fue cuando el criado se despidió del otro cuando Oliver pudo entender sus palabras y al mismo tiempo descubrió con asombro que aquellas eran las mismas voces que oyera estando en el muelle.

Entonces procuró fijarse muy bien en aquellos dos.

El criado no abordó, se quedó en el muelle hablando con su amo que se asomaba por la baranda del navío.

Allí se amontonaron casi todos hasta que se subió la rampa de abordaje.

Oliver buscó se camarote y descubrió que compartía el largo viaje con otra persona, que no estaba allí, pero sobre una de las dos camas se veían varias cosas, un bastón, un sombrero de cazador y algo parecido a un largo abrigo de color oscuro, muy parecido a lo que suelen usar los misioneros sobre sus ropas.

Oliver movió la cabeza con aire pensativo y haciendo un gesto divertido comenzó a ponerse cómodo para descansar un buen rato. La noche transcurrió deprisa, dentro del estrecho camarote hacía bastante calor a pesar de que fuera la temperatura animaba a ponerse un abrigo.

Oliver descansó su cuerpo pero no consiguió conciliar un sueño profundo. Se durmió oyendo los ruidos del barco, voces, risas y golpes de latón. Varias veces se despertó y como entre sueño creyó percibir la presencia de otra persona junto a su litera.

Antes de que el día surgiera se despertó del todo, pasándose los dedos por sus cabellos comenzó a vestirse, luego llevando una toalla, un jabón y todo lo necesario para su aseo, se encaminó por el estrecho pasillo, en dirección al baño.

Un estrechísimo pasillo conducía a varias palanganas adosadas a una pared de metal; entre ellas surgía un espejo deteriorado y detrás quedaban dos inodoros sin tapas. En fin, Oliver frunció su entrecejo murmurando…

-¡Por favor! Aquí hace falta una buena limpieza. Una buena fregada al piso, no vendría mal.

Después de arreglarse, vistió un saco de lana de corte deportivo, y salió a la parte exterior. Oliver respiró hondo llenando sus pulmones de aire salado y limpio, recorrió de un lado a otro el lugar donde estaban varios marineros ocupados con cuerdas, cepillos y escobillas. Oliver se acercó a un hombre joven que trataba de enrollar una gruesa cuerda y preguntó…

-¿Podría indicarme en qué lugar se consigue una taza de café?

El joven dejando caer la cuerda, puso sus brazos en jarra y contestó:

-¡Baje esas escaleras, doble a la derecha y estará en el comedor!

Oliver se tocó el ala de su sombrero en un gesto que recordó un saludo militar y se dirigió a las escaleras. Sin ninguna dificultad encontró el comedor donde una mesa larguísima ocupaba casi todo el espacio, a sus lados había dos bancos tan largos como la mesa. El joven, como pudo, se sentó ocupando la punta del banco. A su lado una larga fila de personas desayunaban, sobre la mesa se veía grandes hogazas de pan de las que cada uno cortaba a su gusto.

En un gran plato se derretía un pedazo de manteca tan grande que Oliver no pudo sofocar una exclamación, sobre una tabla aparecía el dulce de membrillo del largo de casi un metro.

Más allá, cerca de la otra punta, estaba una fuente con jalea de moras, un queso entero, o casi, puesto que ya le habían cortado un buen pedazo. Dos hombres que lucían gorra de marinero y un gran delantal blanco, rodeaban la mesa sirviendo leche caliente y café oloroso, un muchachito luchaba llenando una gran tetera con te humeante y oscuro.

Oliver cortó una gran rodaja de pan y otra de queso, luego alcanzó su jarrita de metal para obtener té y leche, como en la mesa no aparecía nada que contuviera azúcar, el joven supuso que el té o la leche ya estaban azucaradas.

Después del desayuno desusado para un inglés, Oliver se dirigió a su estrecho camarote, arregló de un tirón la cama, se sentó en su borde y acercó a sus pies la maleta de cuero, enseguida introdujo una llave en uno de los candados que aseguraban las hebillas que cerraban la maleta.

La cosa fue rápida, el candado cedió a la llave y del mismo modo sucedió con el otro, algo nervioso Oliver abrió su maleta, pues estaba seguro que esta vez la que tenía con él era su maleta.

Luego de un momento, comprobó que allí estaban todas sus cosas, o más bien casi toda pues Oliver encontró que faltaban un pequeño sobre de cuero donde guardara los nombres y las dimensiones de quienes iban a ser sus guías y sus contactos en cuanto llegara a Brasil.

El joven se quedó pensativo un momento.

-Suerte que se me dio por guardar una copia  en uno de mis bolsillos.

Después resolvió sacar todo del contenido de la maleta y volver a colocarlos de a uno para controlar que nada más faltaba allí.

Luego de terminada esta operación, se dedicó a hacer lo mismo con su bolsa. Allí llevaba muchas cosas, toallas, útiles de higiene, botas, zapatillas, municiones para su revólver y también su capa y su abrigo grueso. Dobló cuidadosamente todo y tirando del grueso cordón, cerró la bolsa de tela encerada de casi un metro de altura. Colocó ambos bultos bajo su litera y decidió disfrutar de un rato de lectura en soledad.

Oliver se estiró en el lecho, montó una pierna sobre la otra, puso una mano bajo su cabeza mientras con la otra sostenía un volumen de filosofía genética.

No había leído ni un página cuando la puerta reabrió con estrépito y entró un hombre bajo con un gran vientre que vestía una sotana que lo cubría hasta los pies. Con un vozarrón que aturdió a Oliver, dijo…

-¡Así que es usted mi compañero!

El joven no acertó a decir nada, el tono y los gritos del otro lo dejaron sin habla.

-Ah, qué bien, celebro que sea usted mi compañero en este largo trayecto…

Tragando saliva y mojando sus labios con la lengua, Oliver se sentó en su litera y contestó.

-Pero, ¿quién es usted caballero? Y ¿Cómo puede alegrarse de tenerme como compañero… si no sabe quién soy?

El otro que estaba sentado sobre una gran maleta de madera, palmeó su rodilla con fuerza y contestó…

-Sí, sé quién eres, Oliver Janus y sé a dónde te diriges y porqué vas allá, pero te diré quién soy sólo para equilibrar las cosas entre nosotros…

Soy el capellán de tu hacienda, es decir, soy el fraile misionero llamado Juan Escaveiro, portugués asignado por varios años al monasterio misionero de Londres y ahora me han dado el encargo de evangelizar a sus peones en el cafetal, como puede usted ver este viaje servirá para entablar conocimiento y tal vez una amistad…

El joven Oliver lo miraba sin poder salir de su asombro, al fin después de una pausa donde reinó el silencio preguntó…

-¿Quién le habló de mí? Y ¿Quién tuvo la idea de colocarnos junto para el trayecto?

El misionero de mejillas regordetas lo escuchaba con la boca abierta y antes de contestar sacudió las manos en el aire, frente a su cara haciendo un gesto raro con sus ojos, chasqueó la lengua y dijo…

-¿Quién me habló de usted? Pues no lo recuerdo, he hablado con tantas personas. ¿Quién nos juntó? Debe de haber sido el capitán de abordo. ¿quién más lo haría?

-No lo sé, es decir necesito pensarlo. ¡Pero me extraña que entre tantos pasajeros, justamente usted y yo hayamos coincidido en este estrecho espacio y que por añadidura usted siendo el más pesado fuera designado a la litera superior!

El misionero sacudió sus hombros y movió su cabeza diciendo.

-Saldré a tomar un poco de aire y de paso un buen vino. ¿Viene usted?

-No, me quedaré y trataré de leer un poco, luego quizás descabece un sueñito.

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El viaje con sus noches y sus días fue arrastrando semanas, en el carguero Alcántara los pasajeros por ser pocos formaron un grupo de compañeros y allí en la cubierta del barco, de mañana algunos se dedicaban a tomar el sol tumbados en reposeras de madera, otros se ponían a leer y los menos practicaban tiro al blanco y como en todo grupo siempre hay un “pesado”, entre ellos ese lugar lo ocupaba un viejo coronel retirado del ejército de la India.

El Coronel Thomas Weicht, de más de setenta años, solía sentarse al sol para narrar largas historias de elefantes y tigres, algunas veces eran fantásticas leyendas de faquires y cuerdas que ascendían quebrando la gravedad. Casi todos huían del pobre coronel Weicht, pero Oliver solía quedarse escuchando con atención aquellas historias, no lo hacía por escuchar solamente, sino que trataba de oír para sacar material para su libro, en las historias del viejo militar aparecían ideas, creencias, ideologías mezcladas con hechos que revelaban acciones sociales de diversos grupos humanos.

A Thomas Weicht no le importaba si lo escuchaban o no, él solía continuar su monólogo hasta terminar su historia. Una de aquellas mañanas ensoleradas, cuando el océano parecía un espejo cortado por pequeñas olas. Oliver estaba apoyado con sus codos en la gruesa barra de hierro que  formaba la baranda protectora, el joven pensaba en la lejanía de su patria y tan embebido estaba en sus pensamientos que casi se sobresaltó cuando el viejo coronel le habló a su lado…

-Desde aquí podemos decir que estamos en ningún lugar…

-Le diré que ésta es la primera vez que viajo por mar y me alejo de Inglaterra. Nunca antes lo hice…

-El qué, ¿viajar por mar?

-Las dos cosas.

-Es decir que tampoco estuvo en guerra.

-No, no pude ir a la guerra, se me dispensó… por razones de salud.

-¡Ah! Ya…

-¿Me considera, usted, un cobarde?

-No, no, de eso nada, solamente quizás lo encuentre un hombre sin suerte.

-¿Sin suerte? ¿Cómo es eso, Coronel?

-Bien, al no ir a la guerra, se ha perdido, usted joven, la emoción del deporte más antiguo que conoce el hombre.

Oliver se enderezó y pasando una mano por sus cabellos dijo…

-¿Deporte? Es que usted considera un deporte la guerra con todos sus honores y desgracias.

El viejo coronel movió su blanca cabeza en un gesto de incredulidad y apoyado con una mano en la baranda y otra en su bastón, dijo…

-No, claro que no, he tenido el infortunio de vivir dos guerras y le aseguro que es algo dantesco… algo imposible de contar, algo que nadie desea recordar… yo me refería a la acción de guerrear en sí misma, a la desatada sensación de jugar el todo por el todo… a sentirse dueño de la situación al sentir la sangre correr por las venas y el estómago arrugado de miedo, mientras por las vértebras corre un frío de muerte… a eso me refería, muchacho.

Oliver lo miraba con respeto pues se dio cuenta que aquel viejo coronel no era sólo una bolsa inagotable de historias, sino que aquel hombre, de muchos años había logrado sentir la vida correr por su cuerpo ante el peligro.

Y haciendo un movimiento de hombros dijo…

-Me descubro ante usted, coronel Weicht.

El coronel hincho su pecho lisonjeando y preguntó…

-¿Con motivo de que va usted a las colonias?

Con la vista puesta en el horizonte, Oliver contestó…

-A recibir una herencia, una buena herencia… a eso voy.

El coronel hizo una mueca con sus labios y sacudió varias veces la cabeza asintiendo…

-Una herencia! Entonces el viaje vale la pena, aunque sea demorado.

El joven sonrió, inclinó la cabeza a un lado para evitar el sol en los ojos y contestó;…

-¿Y usted, a que va?

El anciano se puso serio y una luz apareció en sus ojitos azules antes de decir, casi en un murmullo.

-Voy a cazar, a cazar a un asesino que quitó la vida a mi hijo, su esposa y a mi mujer la dejó hecho un fantasma viviente.

El joven no supo que decir, se quedó en silencio mirando el océano que se extendía ante ellos como si fuera interminable, infinito.

El coronel continuó, después de una pausa continuó conversando de manera normal…

-¿Sabe usted quien es ese sacerdote que comparta su camarote?

Oliver sin hablar contestó con un movimiento de cabeza y el coronel continuó hablando…

-He creído reconocer en él a un hombre que vi estando en el regimiento de su Majestad cuando cumplía en la India…

-¿Cree usted entonces que finge ser un misionero?

-¿Fingir? No tanto como eso, no, porque no hay edad para comenzar a ser misionero… eso creo.

-Entonces si es así, ¿para qué se hace pasar por misionero?

-¿Sabe usted a donde se dirige?

-Va a mis tierras, es decir a la casa que heredé…

-¿Ah sí? ¡Qué conveniente!

-¿Por qué cree usted que es conveniente?

-Pues, ¿Qué mejor lugar que una plantación escondida en la selva para pasar desapercibido?

-¿Escondida en la selva?

-Claro, su plantación está justamente dentro de la selva amazónica.

Oliver se cruzó de brazos y en un tono tranquilo le dijo…

-¿Cómo sabe usted que heredé una plantación?

El viejo coronel soltó una larga carcajada doblando su cabeza para tras, Oliver hizo un gesto con la mano y se retiró caminando directo a la escotilla que llevaba al interior del barco.

* * *

Después de casi sesenta días el Alcántara tocó tierra amarrando en el puerto de Saint John’s, en la isla New Found Land que pertenece a Canadá, allí volvieron a cargar y a descargar varias mercaderías.

En la conocida ciudad los pasajeros tuvieron la oportunidad de dar un paseo, por las estrechas calles empedradas de Saint John’s.

Oliver estuvo curioseando por las calles, admirándose de que allí el idioma predominante era el francés y que se encontraba mucha gente de color oscuro que hablaban muy bien el francés y su lengua natal.

Durante su paseo el joven advirtió que era seguido disimuladamente a la distancia por el misionero y también por el viejo coronel. En un impulso Oliver entró en un comercio y se puso a curiosear entre la variada mercadería dispuesta en estantes y cajas. Una joven que atendía se le acercó amablemente…

-¿Puedo serle útil, caballero?

Oliver subió la vista y le enseñó una bufanda de lana, a rayas y la joven le dijo su precio, el joven dio las gracias y se volvió a mirar una lámpara de hierro, primorosamente torneada, después de observarla desde todos los ángulos.

Oliver decidió comprarla.

Ya con el envoltorio en sus manos, salió a la calle, se detuvo un momento en la puerta del negocio para mirar su reloj, luego retornó al barco.

Cuando subía la rampa de acceso vio que desde la baranda el coronel lo saludaba moviendo la mano.

El joven correspondió al saludo y trepó ágilmente hasta el barco y sin detenerse se fue a su alojamiento, abrió la puerta y notó que el misionero dormía en la litera superior, tratando de hacer el menor ruido posible. Oliver se cambió de camisa y se salió yendo a pararse en la baranda de proa donde encontró a un marinero con quien había entablado una cordial camaradería, allí estuvo hasta la hora de cenar.

Cuando estaban todos cerrando, Oliver recorrió el espacio con la vista y notó que el misionero no estaba en el comedor y haciendo un gesto con la boca de indiferencia se dijo…

-“Tal vez decidió omitir cenar.”

El joven continuó comiendo y al terminar, cuando hubieron retirado los platos, un muchacho pasó un trapo sobre la superficie de la gran mesa, dejándola dispuesta para que se jugaran al bridge, al póker o a otro juego que allí se armara.

El coronel Weicht, Oliver una dama altiva y un joven tímido y apocado formaron parejas para el bridge.

La partida estuvo movida, interesante cosa que los entretuvo hasta bien entrada la noche.

Casi eran las doce cuando Oliver decidió retirarse a su camarote, al entrar le llamó la atención que su compañero, el misionero, continuara dormido pero lo que más le intrigó fue encontrar al hombre tal cual lo viera hora antes.

Entonces subiendo dos escalones de la pequeña escalera que ayudaba a trepar a la litera superior, Oliver zarandeo al otro pero no obtuvo respuesta, intrigado y sospechando lo peor, trepó otro escalón y así quedó cerca del rostro del misionero, con un sobresalto observó que aquel mantenía sus ojos abiertos y que su cara cubierta de sudor estaba helada.

Oliver notó que el hombre tenía los labios azulados. Tomando una decisión acercó su nariz a la boca del misionero notando un tenue olor amargo y a la vez dulzón, retirándose pronunció en un susurro…

-¡Cianuro! Estoy seguro de ello. Pero esto no puede tratarse de un suicidio, ayer el misionero estaba muy contento, lleno de expectativas, casi ansioso de llegar, diría yo. Bueno no me resta más que dar aviso…

La muerte del misionero no produjo ningún alboroto, entre aquellos hombres duros, acostumbrados a mirar la muerte de cerca, pero el capitán tomó la cosa en serio y decidió zarpar enseguida para evitar que la policía canadiense los retuviera en el puerto.

Él tenía obligaciones, fecha para desembarcar la carga, entonces comunicó a todos su decisión…

-Señores, señoras, los he reunido para dos cosas; la primera, comunicarles que acabamos de dejar puerto y navegamos hacia nuestro próximo destino. La segunda, que la decisión fue tomada a raíz de la repentina muerte del misionero Juan Escaviera, cosa causada por ingerir una buena dosis de cianuro… cosa que según creo lo hizo ajeno a su voluntad… es decir fue asesinado. No pretendo ser hombre sin tacha, pero no parare hasta dar con quién lo mató, que según creo navega con nosotros… ahora.

Después de dejar a todo el mundo con la boca abierta y muchas preguntas por contestar, el capitán Luis Board giró y desapareció en dirección al puente de mando.

Casi enseguida un marinero vino hasta Oliver y lo acompañó hasta donde el capitán Board lo esperaba.

-Como comprenderá usted, señor James, me veo en la obligación de hacerle varias preguntas. ¿Conocía usted al misionero Juan?

Oliver cruzando sus manos delante de su cuerpo y mirando de frente le dijo…

-Yo no lo conocía, pero parece que el señor Escaviera sabía mucho a cerca de mi persona…

-Ummm, eso es un poco difícil de creer, ya que el misionero viajaba en su mismo camarote…

Oliver, acercó una silla y se sentó, cruzó sus piernas y apoyó sus manos sobre su rodilla, levantó la vista y después de mirar al capitán Board en sielncio, contestó…

-Creo que el hecho de compartir un camarote no necesariamente da lugar a crear una relación algo íntima…

A su vez el capitán se sentó en su silla, detrás de una mesa metálica que hacía las veces de escritorio, estiró sus piernas y entrelazó sus manos poniendo los dedos índices en los labios, cosa que duró fracciones de segundos, se enderezó y se apoyó en la mesa con sus codos. El capitán Board pensaba, relacionaba hechos, al fin dijo…

-Me parece que me he equivocado respecto a usted, señor Oliver… con su actitud veo que es un hombre culto, educado y que razona bien. Pero como verá, estoy en una situación apurada, antes de llegar al próximo puerto, este asunto debe estar aclarado, debo poder decir a la policía, se ha cometido un crimen y este es el criminal…

-Lo entiendo, capitán, pero debe usted buscar al asesino en otra parte, le aseguro que no sé nada del asunto.

Luego de una pausa, el capitán permitió que James Oliver se retirara. Oliver con sus manos en los bolsillos caminó con pasos largos a través del estrecho pasillo que llevaba al puente del barco, allí se dio de cara con el viejo coronel Weicht que caminaba en dirección contraria.

-¡Ops! Casi chocamos Oliver…

Oliver hizo un gesto con su mano expresando su disculpa, los dos se encaminaron al puente y una  vez allí, apoyados en la baranda con la vista perdida en el azul del océano; de pronto James lanzó un largo suspiro y en vos baja dijo…

-¡Creo que hacer este viaje, fue una mala decisión de mi parte!

-¡Umm! Mala cosa, Oliver, no debe desanimarse, usted aún no ha llegado a su destino…

-Si, pues creo, tal vez sea un presentimiento, pero algo me dice que todo esto, no es buena cosa…

-¿Cree usted que fue un error aceptar la herencia?

-Si, por ahí va la cosa.

-Mire, Oliver, no me considero muy inteligente… pero tengo mucha vida y le puedo asegurar que usted ha tomado la decisión correcta.

-Tal vez, pero en este momento me siento terriblemente, estoy aprehensivo y después de la muerte del misionero que se dirigía a mi establecimiento...

El coronel, se acarició sus magníficos bigotes y se volvió de lado, quedando de frente a Oliver para decirle…

-¿Quién cree usted que mató al sacerdote?

Oliver hizo un gesto con su mano diciendo… - ¡No tengo ni idea! Si al menos supiera el porqué.

-Bueno, eso me parece evidente.

-¿Le parece evidente porque lo mataron?

-A mi ver está claro, el misionero fue muerto para no llegar a su destino… ¿Qué otra cosa puede ser?

-Esa es una buena idea, pero aún no explica por qué no debería llegar…

En ese momento subieron al puente cuatro hombres que conversaban a toda voz, uno de ellos imitaba los movimientos necesarios para lanzar el arpón y los otros carcajeaban al verlo, al pasar al lado de Oliver y del coronel, empujaron al joven violentamente contra la baranda y continuaron caminando, riendo y golpeándose entre ellos.

Oliver amagó una protesta pero el viejo coronel lo detuvo sujetando su brazo y negando con la cabeza, le dijo…

-No, no haga ningún movimiento que ésta provocación ha sido deliberada.

-¿Cree usted que me han atropellado con intención?

-¡Sí, eso ha sido!

Después de un rato, cada uno volvió a su litera a descansar un poco antes de la cena.

Oliver estirado en su cama, con las manos debajo de la cabeza miraba la cama de arriba sin verla, estaba pensando, todo el asunto resultaba extraño. Primero aquel pariente lejano, que le hacía heredero, luego el viaje a través del atlántico en pésimas condiciones, el alegre misionero que sabía casi todo sobre él acaba muriendo, ¿a manos de quién?

Todo el asunto no tenía una racional conexión, estaba desarmado. A él le parecía que faltaba algo para que aquello fuera coherente.

De repente vio que apretado entre el colchón y el alambre que sirviera de parrilla a la cama superior, había un pequeño libro de tapas oscuras, Oliver alargó su mano y después de tironear un poco logró sacar el libro y sentándose en la cama comenzó a hojearlo mirando ávidamente cada página. Oliver fue pasando lentamente las páginas del pequeño libro, después volvió a mirarlo más atentamente, las páginas estaban llenas de signo y rayas que para él no significaban nada, entonces de repente, entre aquel galimatías encontró su propio nombre, el joven se sorprendió, se puso de pie y su primer impulso fue llevar su hallazgo al capitán Board, pero por instinto se frenó, entonces pensó en el coronel Weicht y se dirigió a su camarote que distaba pocos metros del suyo, el joven salió dejando su puerta sin llave.

Al llegar al camarote de coronel golpeó suavemente con los nudillos, repitió el gesto un par de veces, y como no obtuvo respuesta decidió tantear el picaporte que al primer intento cedió dejando la estrecha puerta abierta. El lugar estaba en penumbras, entonces Oliver buscó la llave del pequeño farol que estaba sobre una mesa, subió la mecha y encendió la mecha dando una suave luz al pequeño cuarto, Oliver miró la cama que estaba sin usarse y recorrió el lugar con la vista, decididamente el anciano no estaba allí, pero tampoco había estado y esto fue lo que en cierta forma preocupó a Oliver que cerró la puerta y se volvió a su camarote, empujó la puerta y se quedó clavado en la entrada al ver al anciano coronel tendido en su cama. Oliver se aproximó y tocó con suavidad el brazo del coronel, que al sentir el contacto se sentó rápidamente y esgrimió una pistola de forma amenazante…

-¡Oh! Eres tú muchacho…

-Pero… ¿Qué hace usted aquí?

-¡Bueno, esto hay que hablarlo!

-Pero, hace un momento estaba yo acá. Fui hasta su lugar y regresé enseguida. ¿Dónde estaba usted?

-Bien, yo fui al baño que está al final del pasillo, al volver vi luz en mi camarote, entonces decidí no entrar y éste fue el mejor lugar que encontré para estar un rato.

-Bien, bien, me alegro que usted esté aquí, tengo que mostrarle…

Entre los dos estuvieron hojeando el pequeño librito, casi en silencio el anciano coronel movía su cabeza en un gesto de desaprobación y al final cerró el librito y lo entregó a Oliver mientras comentaba…

-Es increíble, parece haber pertenecido al misionero, está totalmente escrito con el método tipográfico primitivo, no alcanzo a descifrar todo adecuadamente pero la idea general he podido sacar…

-¿Y de qué trata, coronel?

El anciano lo miró largamente y después golpeo sus manos dando un golpe fuerte y seco le dijo…

-Todo trata sobre usted, tal parece que allá en Brasil hay alguien que se  siente dueño de los que en realidad es suyo, por derecho, también habla sobre la vinculación del misionero y esa persona…

-¿Quiere decir que eso no fue escrito por el misionero?

-Pues… tal parece que no, tal vez el misionero lo encontró y por eso lo mataron…

Oliver daba vueltas al librito entre sus manos cuando de repente el forro se rompió dejando caer varias piedritas que parecían de vidrio, el anciano coronel recogió varias en su mano y después de darles varias vueltas exclamó…

-¡Diamantes!

-¿Está usted seguro? ¡Parecen de vidrio!

-Pero no lo son, son diamantes y aquí hay varios miles de libras. ¡¡Este es el motivo del crimen!!

-Ummm. Puede ser, entonces hay aquí algo que desconocemos… algo turbio.

-Y yo creo que tiene mucho que ver con tu nueva propiedad… ¿No lo cree usted?

Los dos hombres quedaron en silencio mirándose y de repente en un impulso.

Oliver se apoderó de las piedras que estaban en la mano del coronel y las envolvió en su pañuelo que luego de anudarlo lo enseño en la palma de su mano diciendo…

-Tenemos que poner a buen resguardo este pequeño tesoro… pero, ¿dónde?

Entonces el viejo coronel se paró y dio unos pasos por el estrecho camarote, en un momento señaló la pequeña abertura del caño de la cama en que dormía Oliver, sin decir palabra el joven negó con un movimiento de cabeza y dando un paso alcanzó su bastón e madera y desenroscó la empuñadura dejando a la vista un hueco que tenía la medida del bastón, allí introdujo el pañuelo atado haciendo llegar al fondo, empujando con una varilla que sacó de la cama, luego volvió a enroscar la empuñadora y con una sonrisa le dijo al coronel…

-¡Ya está! Aquí estarán siempre conmigo, fingiré una leve renguera y lo llevaré hasta al baño.

-Bien, por el momento es lo mejor, ahora solo usted, Oliver, y yo sabemos dónde están… es decir que estaremos en la mira mientras dure este viaje. Le sugiero que vuelva a poner el librito donde estaba y no diga nada a nadie.

El joven Oliver volvió a colocar el librito entre el colchón y los alambres que lo sostenían, incluso procuró que un rasgón del colchón cubriera casi por entero al libro, luego salieron los dos cerrando la puerta cuidadosamente.

Justo cuando Oliver se aseguraba de que la puerta quedó cerrada, vio a un hombre alto, de mal aspecto que se apoyaba con un pie en la pared opuesta del pasillo, comiendo pacientemente una manzana.

El joven hizo una inclinación con su cabeza a modo de saludo y se apuró para alcanzar al coronel que ya estaba casi en la cubierta principal.

De ahí en adelante ya no tuvo tranquilidad y cuando dormía solía colocar su bastón entre su cama y la pared; pero tampoco dormía de un tirón, se despertaba a cada ruido que oía estando adormilado, después de varios días el anciano coronel sugirió…

-¡Muchacho! De veras que su aspecto no es nada bueno.

-Es que estoy durmiendo mal, los nervios se me disparan y no puedo conciliar el sueño.

-Ummm, tengo una idea.

-¿Cuál?

-Bueno, pediré al capitán Board que me permita ocupar la litera del misionero, me trasladaré a su camarote y entre los dos haremos turnos para dormir… ¿Qué le parece?

-¡Es una buena idea y si resulta será estupendo!

Esa misma noche se efectuó el cambio y el viejo coronel Weicht pasó a ocupar la litera inferior o sea la que ocupaba Oliver.

El viaje transcurrió bastante aprehensivo, tanto el anciano como Oliver estaban en constante alerta.

* * *

Después de varias semanas en el océano, el capitán avisó que en pocas horas atracarían en el puerto brasilero de Viga, pequeña ciudad aldea situada en el estuario que forman las aguas del rio Tocantins y el rio Anapu.

Cercana a Vigo está la ciudad de Belém al sur y al Oeste casi a la misma distancia en línea recta con Belem se encuentra la ciudad de Braganҫa.

El barco carguero atracó en Viga casi al anochecer, allí desembarcaron casi todos sus pasajeros y entre ellos Janus Oliver y el anciano coronel que se había propuesto ser su acompañante en toda aquella aventura en territorio brasilero y a la vez desconocido para ellos. Después de dos días en la pequeña Viga, Oliver que se alojaba en un precario hotel que al parecer era el único de por allí, contactó al capataz de su hacienda que lo llevaría hasta allá.

El hombre de baja estatura, con botas de caño largo de cuero marrón, pantalones amplios de color blanco metido en las botas, camisa de manga corta, pañuelo al cuello de vivos colores, sombrero negro de alas anchas y copa alta, tenía colgado de su muleca derecha un látigo confeccionado en cuero trenzado que terminaba en una bolita al parecer de hierro.

El hombre que portaba en bandolera un fusil le tendió la mano pequeña y gordezuela, con la otra mano se tocó el ala del sombrero al mismo tiempo que decía…

-¿El señor es Janus Oliver?

-Sí, el mismo y ¿usted es?

El hombre tosió brevemente para decir…

-Juan Paulo Silva, y estoy a sus órdenes ya que ha pasado a ser el nuevo amo.

Oliver estaba de pie con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre el pecho, con los ojos semi-cerrados lo miró de arriba a abajo para decir…

-Este  es el señor Thomas Weicht, coronel que me acompaña, es un amigo.

El hombre se volvió a tocar el sombrero inclinando levemente la cabeza y pasó a decir.

-Si usted desea podemos partir ahora hacia la hacienda, el viaje es largo y podemos decir que entraña peligros.

Janus, jamás había dado órdenes en su vida sencilla en donde gastaba las horas metido entre libros y tablillas antiguas, sin medir el tiempo, hacia aquello que más le gustaba, casi sin salir de su casa.

Sin ser pobre, era de la clase que cuenta los peniques día a día.

Ahora se enfrentaba con todo lo opuesto, pero gracias a su educación y a si inteligencia supo ver en la actitud del brasilero la arrogancia y la actitud de querer tomarlo por un tonto europeo que mal entiende el idioma y cuando terminó su frase agregó unas palabras en portugués mirando a Oliver con burla. Oliver hizo caso omiso de su bravuconada y contestó…

-Creo más conveniente partir al amanecer, así no enfrentaremos la noche en el río… y también le diré que tiro muy bien, manejo el cuchillo, ahhh…. Y entiendo el portugués. Lo espero antes de que el sol se asome.

El coronel que permaneció en silencio, miró al hombre cuando se alejaba y con una sonrisa comentó…

-¡Buena pieza resultó su capataz! Ese es capaz de insertarle un cuchillo entre las costillas mientras le sirve el te…

-Ja, ya lo he catalogado, es realmente un mal bicho. Pero ya veremos, ya veremos amigo…

* * *

Después de una noche de mal dormir, a causa de los mosquitos y otros insectos, Janus se despertó aún de noche, se vistió y llamó al viejo coronel que ocupaba una cama en la habitación al lado, allí tenían una cama rústica, una mesa de tabla, dos sillas muy usadas y una palangana de latón con una gran jarra del mismo material llena de agua como baño, en un rincón del pequeño cuarto de tabla y barro, tenían un agujero en el piso con un gran recipiente de latón lleno de agua. Eso era toda su comodidad en aquel llamado, “Hotel”.

Oliver colocó su equipaje, junto con el del coronel en la baranda del hotel y se sentó a fumar mientras aguardaba al brasilero.

Cuando el sol comenzaba a alumbrar, llegó Juan Silva, acompañado de varios hombres pobremente vestidos pero bien armados con rifles al hombro, machete en la cintura y cuchillo de mango corto metido en el cinturón del pantalón.

-¡Buenos días señor! – llegó diciendo Juan Silva mientras sostenía el sombrero con ambas manos.

Oliver no supo si lo hacía por respeto a su persona o porque aún no calentaba el sol.

-¡Buenos días! – contestó el coronel mientras Oliver se limitó a emitir un gruñido mientras metía sus pulgares en el cinturón y achicando los ojos miró a los ojos de aquel hombre que sorprendido supo ver que Oliver ya sabía con quién trataba.

El brasilero ladeó su cabeza y dio una orden a sus hombres, que prontamente cargaron con el equipaje de Oliver y del viejo coronel.

Comenzaron a caminar, los portadores delante en una cerrada conversación. Oliver, juan y el coronel marchaban juntos a pocos pasos de los demás.

Fue el coronel Weicht quien rompió el silencio.

-¡Señor Silva! ¿Cuánto durará el viaje hasta la Estancia?

Sin mirarlo, pero amablemente haciendo un gesto con la mano el hombre le contestó…

-Por lo menos serán tres días remontando el Estuario del Amazonas, esquivando los islotes que hay allí, luego entraremos en aguas del río Xingú hasta llegar a la ciudad de Sᾶo Felix do Xingu, eso será como cuatro días más, y después seguiremos una carreta y a caballo hasta la región del claro de Sᵃ de Carajás, la hacienda ocupa todas las tierras que hay entre los márgenes del rio Tocantins limitando con la ciudad de Tucuruío al norte, al sur la ciudad de Marabá que tiene salida al rio Tocantis con un pequeño puerto por donde sacamos el tabaco para el exterior, al otro lado limitamos con el rio Amapú, que sale de la selva de la región de Sᵃ de Carajás y desemboca en el rio Marajó que desemboca al océano Atlántico formando una bahía.

El coronel caminaba mirando el suelo apoyado en un grueso bastón y con la otra mano metida en el bolsillo, iba asintiendo con un gruñido y cuando Silva terminó de hablar, haciendo una pausa, le dijo;

-¡Dos preguntas!

-¡Diga Coronel!

-Una, ¿Cómo se llama la estancia?

-Bueno, aquello no es una estancia, es más un imperio del café y se llama Areguarí.

-Dos, ¿Por qué damos tanto rodeo y no vamos directo por el río Anapú que llega hasta las tierras del señor Oliver?

El hombre sonriendo se tocó la corta barba negra que cubría sus mejillas, luego dijo…

-El viaje sería totalmente por la selva, allí los árboles tocan el agua formando verdaderas cortinas que se enredan en todo, también los márgenes del Anapú tiene poca distancia entre ellas y seríamos un blanco fácil de los indios que allí viven…

-¡Ah! Entendido, lo fácil sería difícil.

-Ajá, eso mismo.

Oliver caminaba con los dientes apretados en el mango de su vieja pipa, llevaba la cabeza en alto pero estaba atento a la conversación del coronel y su capataz.

De pronto se vieron en el pequeño atracadero de la ciudad, allí amarradas, cargadas y prontas para salir. Se veían cuatro canoas larguísimas con cerca de ocho hombres cada una. La primera era semejante a un bote, movido con una gran rueda de madera, con cabina para el timón y otra habitación cubierta cuán larga como la misma embarcación, además llevaba un toldo pequeño sobre la cubierta que protegía varias sillas de madera. Aquel, seguramente sería el lugar de lujo del bote.

Sin ninguna pregunta, Oliver subió al bote y sin titubeo alguno indicó al coronel que lo siguiera y éste lo hizo.

El capataz, Silva, se quedó abajo dando indicaciones a los gritos, luego ágilmente trepó a cubierta donde Oliver y el coronel se acodaban en la baranda de proa. Se acercó Silva y preguntó;

-¿Partimos, amo Oliver?

-Sí, ya es hora de ponernos en viaje.

Con la mano hizo una señal al hombre que estaba al timón y después de varios gritos y preparativos, el barco comenzó a deslizarse por el agua clara que formaba pequeñas olas alrededor del bote.

Oliver murmuró;

-¡Seguimos en el agua!

-Aja, según parece nos volveremos acuáticos.- dijo el coronel lanzando una corta carcajada.

Oliver lo imitó y terminaron riendo los dos de su propia broma.

Aquel tramo del viaje fue muy incómodo, los insectos atacaban continuamente el sol los quemaba y oscurecía la piel. El calor era insoportable y la humedad hacía que el aire fuera casi irrespirable.

Oliver, más delgado, asoleado y con la piel oscura estaba muy diferente del europeo que desembarcó del carguero Alcántara. En cuanto al viejo coronel, parecía rejuvenecido, estaba tan quemado como Oliver, pero tenía un ánimo diferente, había desaparecido de su semblante aquel aire de fiereza y rencor que lo arrugaba y le daba el aspecto de ser huraño.

Él, allí en la selva había reencontrado su espíritu de aventura de sus años mozos.

Cuando llegaron a la pequeña ciudad de Poro do Mo en las orillas del río Xingú, comenzaron la otra parte del viaje, pero antes de emprenderla se abastecieron de víveres y municiones. Colocaron lonas enceradas cubriendo la carga de las canoas para evitar que fueran un incentivo para los aborígenes que encontrarían, ataron fuertemente las lonas, se dirigieron a una casa-posada y allí pudieron darse un baño y frotarse aceite en sus partes quemadas por el sol.

Comieron un plato sencillo pero reconfortante, acompañado con un vino regular pero que les sabio a de primera, luego café, queso y un pan de coco realmente delicioso.

Luego cayeron como troncos en la cama y solo recobraron el sentido cuando la puerta del dormitorio fue atacada por fuertes golpes que alguien daba contra ella.

Oliver con los ojos cargados de sueño entreabrió la puerta y al ver a su capataz, Juan Silva de pie ante su puerta, abrió del todo y lo hizo pasar con un gesto de su mano izquierda, mientras con la mano derecha se frotaba la cabeza con enérgicos movimientos, se sentó en su litera para calzarse las botas mientras el viejo coronel bostezaba estirando sus brazos y su capataz sentado en un cajón que allí había les explicaba el itinerario del día que comenzaba.

Fue un amanecer precioso, el cielo gris aparecía sembrado de nubes que al recibir la luz del sol se tornaban rosadas, blancas y algunas tenían matices azules. Oliver lanzó una exclamación ante tanta belleza, el viejo coronel sonreía con la mirada perdida en sus recuerdos, le parecía estar viendo el Gran Pico de Teide, cubierto de nieve, todo blanco, envuelto en delicada y rosácea neblina. El viejo coronel exhaló un suspiro de admiración y deleite y sin dejarse intimidar por los comentarios del brasilero Silva, se acodó en la baranda del puente haciendo que Oliver se acercara presuroso por si la baranda cediera bajo el peso del hombre.

El viaje fue dificultoso, el rio era estrecho, ambas m{argenes distaban pocos metros una de otra.

El agua, de un color verde terroso parecía ser espesa y pesada las ramas de los árboles que crecían en las orillas, pero se inclinaban sobre el agua llegando a tocarlas suavemente, por esa causa el barco y las canoas avanzaban con lentitud.

Las embarcaciones agitaban las aguas del Xingú y atraían a los yacarés que reposaban en la ribera, que muy rápidos se tiraban al agua y trataban de atacar las canoas, en una de sus embestidas lograron que uno o dos hombres cayeron al río, los demás ocupantes de la canoa azotaron el agua tratando de ahuyentar al enorme anfibio que se les acercara, pero otro yacaré de menor tamaño logró arrastrar a uno de los hombres que estaban en el agua, los gritos de dolor llenaron el silencio de la selva provocando la desbandada de varios pájaros que remontaron vuelo chillando, el yacaré se llevó al fondo del río al desgraciado que cayera de la canoa, Oliver al oír los gritos tomó su rifle y trató de acertar al gran yacaré que movía su cabeza de un lado a otro, tratando de ahogar a su víctima.

El griterío se intensifico y generalizó entre los hombres que asustados temían que el animal volteara a la canoa poniéndolos a merced de los yacarés que allí nadaban.

El brasilero Silva, de un certero disparo logró dar muerte a uno de los yacarés, así desvió a los demás que rápidos nadaron en busca del animal muerto.

Todo sucedió en poco tiempo y tras la desaparición del hombre en el agua, esta se tiñó de rojo cosa que atrajo a varios depredadores del agua, mientras las embarcaciones se alejaban, aún se pudo oír el chapoteo que producían los yacaré al engullir a los pequeños depredadores que llegaron al lugar donde la sangre flotaba sobre el agua.

El viejo coronel se estremeció haciendo un ruido con su boca que se parecía a cuando uno tiene frío.

Oliver de pie recargaba su rifle mientras trataba de no quitar la vista de la orilla próxima. Todo aquello para él eran cosas nuevas, nunca antes había estado en una selva como aquella, allí, en todas partes asechaba la muerte.

Mientras el barco, movido a carbón se deslizaba abriendo el camino para las primitivas canoas que venían detrás de él, se podían ver en las ramas de los árboles, enroscadas graciosamente grandes serpientes de hermosos colores, algunas se dejaban caer al agua y allí solo se veía sus cabezas mientras sus largos cuerpos se movían bajo agua.

Casi todas las orillas estaban adornadas con yacarés que se asoleaban tranquilamente, en las copas de los árboles descansaban bandadas de pájaros multicolores que alzaban vuelo al pasar el barco bajo los árboles.

Casi al anochecer la selva se tornaba oscura, negra, amenazante, al caer la noche se detuvieron y después de amarrar las embarcaciones, montaron un precario campamento junto a la orilla, junto a las embarcaciones que se movían suavemente, sin ruido sobre el agua.

El capataz aconsejó que hablaron en vos baja y sin hacer ruido el fuego se encendió casi bajo tierra, hicieron un pozo y con la tierra que de él sacaron construyeron un borde en el lado que daba a la selva, dejando las llamas de cara a las embarcaciones. Silva explicó a los dos ingleses que eso preveía que su presencia fuera advertida por los indios que allí vivían.

Todos se acomodaron alrededor del fuego y después de una breve cena trataron de descansar, teniendo a varios hombres despiertos que vigilaban los alrededores. La noche se hizo larga para Oliver, por más que giró en el suelo no pudo conciliar el sueño. El anciano coronel entusiasmado por todo aquello que lo llevaba a sus experiencias pasadas, recostó su cabeza en su chaqueta de caza, que improvisara como almohada, y se durmió en el acto.

Pero Juan Silva, acuclillado junto un grueso tronco se enrolló un poco de tabaco en un papel haciéndose un cigarrillo que fumó en silencio y conservando los oídos atentos al menor ruido.

Aquella fue la primera noche en la selva amazónica, o si se quiere pre-amazónica. Ninguno de los que formaban el equipo concibió el sueño del todo. Cada ruido, cada chillido o graznido los sobresaltó. A diferencia de los nativos de la zona, es decir los que acompañaban al capataz, Silva.

Oliver y el anciano coronel, durmieron de a ratos pero al fin de la noche el cansancio los rindió en una especie de sopor acompañado de pesadillas. Un fuerte grito los despertó del todo, Oliver sentía todo su cuerpo dolorido y la cabeza le pesaba una barbaridad, ya el coronel Weich no sintió de la misma forma las consecuencias de haber dormido en el suelo.

A él le dolía la espalda, nada más. Se despertó alegre aunque sobresaltado por el grito de profundo de dolor y lo primero que dijo fue…

-¿Fue un grito humano, no?

Oliver sentado en el suelo se frotaba la cabeza con ambas manos y contestó;

-¡Yo creo que sí, fue un hombre quién gritó!

El capataz de pie, igual que los demás, rifle en mano escuchaba en silencio y con un movimiento de su mano libre indicó que tanto Oliver como el coronel se callaran y quedaran en silencio. Al poco rato se volvió a oír, aquel grito de dolor y sufrimiento.

El capataz se puso en cuclillas y todos los demás lo imitaron, Oliver puso una rodilla en tierra y empuño su rifle, mientras el coronel de pie se recostó a un árbol escondiendo su cuerpo y aflojó la tirilla que sujetaba su vieja pistola de guerra.

Casi enseguida se escucharon pasos apresurados de alguien que iba en la dirección del grupo. De pronto junto con un gran crujido de ramas que se quebraban, cayó junto a ellos un hombre, vestido sólo con un pantalón raído y de color claro. Oliver en un impulso amagó acercarse al caído pero, su capataz lo detuvo sujetando con fuerza su brazo. Eso le salvo la vida puesto que detrás del caído venía un indio con una larga lanza y al ver al hombre que perseguía, calvó con furor toda la punta de la lanza en la espalda desnuda del caído.

Entonces, allí mismo, cayo acribillado por el rifle de Silva.

Esperaron un poco más por si otros indios seguían al primero, al ver que no pasaba nada se acercaron al caído y lo volvieron boca arriba, entonces de cada hombre salió una exclamación de horror. Aquel infeliz estaba abierto en canal del cuello al ombligo.

Sus ojos ya no tenían párpados y sus intestinos comenzaban a salírsele.

El hombre movió los labios, aún vivía por increíble que parezca, aún le quedaba un soplo de vida y con este último aliento pronuncio dos palabras casi inaudibles…

-Misionero Rade…

Enseguida expiró, dejando a todos desorientados, Silva muy serio dijo…

-Era un misionero, de los que se acercaran a las tribus que viven en la espesura de la selva.

Otro hombre que según parecía era la mano derecha del capataz, dijo…

-¡Eso no suele suceder! Los indios no atacan a los misioneros… algunos suelen correrlos o… comérselos.

Oliver sobreponiéndose a la situación habló con autoridad…

-¡Pero a este lo han torturado! Creo que mejor será levantar el campamento y continuar viaje… mientras podemos!

El coronel acariciando su barbilla subió la mirada a las copas de los árboles cercanos, como buscando algo…

-Creo que ese indio no está solo. No alcanzo a ver a ningún pájaro en los árboles, todo está en silencio…

El capataz se volteó a mirar los árboles y cuando bajo la vista, su

Semblante reflejaba terror.

Oliver giró en redondo mirando con aprensión los altos pastos que los rodeaban y sin dudar enfiló su rifle y disparó al bulto que se acercaba sigilosamente medio agachado, después todo sucedió en un instante. Los hombres salieron corriendo llevándose el campamento y en menos de diez minutos estuvieron a bordo del barco.

Cuando la embarcación comenzó a deslizarse alejándose de la orilla, Oliver suspiró y el viejo coronel exclamó…

-¡De buena nos libramos!

Silva se secaba la cara en un paño cuando dijo…

-¡Solo lamento haber dejado el cuerpo del misionero allá!

-¿Qué pasará, Silva? – preguntó el coronel.

-Bueno, si esos indios son los que pienso… se lo comerán, es más, ya se lo estaban comiendo cuando escapó.

-¡oh! ¡Qué horror! – exclamó el coronel.

-¿Cómo que se lo estaban comiendo? – preguntó asqueado Oliver.

-¿No ha visto usted sus piernas? – dijo el capataz.

-No, me  quedé petrificado viendo sus entrañas que comenzaban a salírsele.

-Bien, sus piernas estaban casi sin piel, ya se la habían arrancado.

-¡Pobre hombre! ¡Qué muerte horrible! -  contestó el joven completamente chocado, aquella visión jamás se la hubiera creído a nadie.

Luego ya ninguno habló del caso, se quedaron en silencio, contemplando las aguas del rio que de barrosas pasaron a ser cristalinas, se veían las raíces de los árboles que adornaban sus orillas, allí entre las retorcidas raíces nadaban peces de varios tamaños, algunos eran realmente de gran parte.

El coronel entusiasmado se buscó un equipo y se puso a pescar sentado junto a la baranda de madera del barco.

Oliver sonreía al verlo fallar a cada intento, así pasó la mañana, al medio día pudieron saborear un gran pez que el coronel consiguió pescar. Luego el resto de aquel segundo día, en el agua, pasó rápido, se deslizaban en silencio sabiendo que con seguridad varios pares de ojos los observaban desde las enmarañadas plantas que crecían en ambas márgenes del río Xingú.

* * *

Después de aquella nefasta experiencia decidieron pasar las noches en el barco grande, los hombres amarraban sus canoas al barco y subían a bordo llevándose lo más valioso a bordo.

De ese modo quedaban aislados de la selva por varios metros, uno o dos hombres hacían guardia mientras los demás descansaban, cualquier movimiento sospechoso en el agua o cualquier chapoteo era enseguida advertido por quienes estaban despiertos.

Luego atrancó la puerta del pequeño lugar, le pasó la rústica tranca que iba de lado a lado, puso la pesada cama contra la puerta y con el colchón y las sillas preparó una barricada detrás de la que se parapetaron él y el viejo coronel…

-¿le parece que debemos quedarnos?

-Sí, es lo más indicado…

-Pero, tal vez seamos necesarios allá afuera, ¿no le parece?

-No, quizás sea eso precisamente lo que buscan… a nosotros.

-¡Umm! Pensando mejor, quizás usted esté en lo cierto y todo sea un simulacro armado por su capataz.

-¿Juan Silva? ¡No lo pongo en duda!

Afuera continuaban los disparos, quejidos y voces rudas que daban órdenes, que indicaban movimientos…

De repente, tal como empezara, todo quedó en silencio, un silencio presagioso, y comenzaron a oírse pasos en los esclones que llevaban a los camarotes. Oliver apretó un brazo al coronel como advertencia de que se estuviera quieto, el anciano acercó sus labios a una oreja del joven y murmuró…

-¿Qué habrá sido todo ese fogueo?

Oliver casi sin separar sus labios murmuró…

-No lo sé, pero creo tener una idea de ello…

-¿Sí? Y ¿cuál es?

Poniendo un dedo sobre su boca, Oliver indicó que el coronel estuviera en silencio.

-¡Shhh!

Moviendo la cabeza el anciano indicó que estaba de acuerdo.

Enseguida oyeron que alguien movía el picaporte, primero con suavidad luego con violencia comenzaron a sacudir la frágil madera, pero la tranca evitó que la abrieran.

Entonces escucharon un improperio y luego alguien descargó una patada contra la puerta con tal furia que logró romper la madera, astillando la hoja de la puerta. Pero la hoja y todo lo que Oliver amontonara junto a ésta impidió que aquellos enfurecidos hombres pudieran entrar al lugar.

El viejo coronel cerró un ojo y apuntó afilando su puntería, él era un hombre que toda su vida estuvo manejando armas, así que sabía dónde y cómo disparar.

Oliver, que solamente había practicado pocas veces el tiro al blanco en su club, aguzó su memoria tratando de recordar todo lo que el instructor de tiro le dijera.

Al rato con un insulto donde se notaba la importancia aquellos agresores se retiraron.

Entonces, Oliver de pie recorrió con la mirada todas las paredes del pequeño recinto y dejando su rifle en el piso, comenzó a tratar de sacar una tabla de los que formaban una pare con la pieza de al lado, el coronel se mantenía en silencio mirando casi sin pestañar a la puerta de entrada.

Cuando se escuchó un chasquido, la tabla se desprendió dejando una abertura por la que poniendo el cuerpo de lado los dos podían parar, apretándose un poco.

Al coronel le costó un poco más, debido a su abultado vientre. Luego que hubieron pasado al compartimento de al lado, llevando sus maletas, Oliver encajó nuevamente la tabla que sacara y giró sobre sí mismo para examinar el lugar…

-¿Dónde estamos? – preguntó el coronel.

-¡Creo que esto es el arsenal y a despensa también!

-¿Cómo lo sabe, Oliver?

-Pues, mirando, aquí hay un barril de pólvora y varias cajas de municiones… y aquí en este otro lado están dos barriles de manzanas, una saca de sal y un saco grande de café… hay otras cosas pero están arrinconadas y no quiero moverlas.

-El coronel con la boca abierta, apoyado en el rifle de Oliver, murmuró…

-¿Manzanas? Pero…

-¡Sí manzanas pequeñas y rojas! ¿Por qué?

-Pero, ¿no lo ve usted?

-No, ¿Qué hay que ver?

-Si hay esa cantidad de manzanas en barriles con agua significa que este barco ha hecho otro viaje más largo, es decir que cuando subimos quienes venían en él, lo hacían de muy lejos, tan lejos que tuvieron que prevenirse contra el escorbuto que provoca el agua en mal estado o la falta de ella. ¿Comprendes, amigo?

-Sí, creo entender, lo que usted dice es que estos hombres que tomé por trabajadores de mi hacienda, heredada, en verdad no lo son.

-No, no lo son.

-Y eso deja claro que Juan Silva, mi capataz lo sabía.

-¡Quizás!

-¿Cómo que quizás? Él sabía que el grupo de hombres no era de la hacienda, de eso estoy seguro, coronel. Pero suponga que sí lo son, Silva no debe conocer a todo el personal y como unos se parecen a otros… pues dio por sentado que todos pertenecían al cafetal. ¿No lo crees?

-Ummm, no lo sé. Me parece muy improbable… pero tal vez sea así.

-Y ahora, ¿Qué hacemos?

-Trataremos de llegar al cuarto de mando, desde allí guiaremos la embarcación hacia la orilla opuesta… sí logramos encontrar ese lugar.

Pero antes de que pudiera hablar el coronel, la puerta se abrió y allí en el umbral, petrificado por la sorpresa se quedó de pie Juan Silva, que cuando logró sobreponerse.

-¡Según Oliver! ¿Cómo llegaron acá?

-Pues, tratando de salvar el pellejo y, ¿usted donde estaba, Silva?

-¡Luchando! Verá amo Oliver, fuimos atacados por cuatro bandidos del río, gente que saquea las embarcaciones, llevándose todo lo que encuentran, suelen llevarse también el barco, después de aniquilar a todos sus ocupantes.

-Y, ¿no vio a dos hombres que lograron llegar hasta dónde estábamos?

-¿Llegaron hasta aquí?

-Sí, y por poco logran matarnos.

El hombre abrió los ojos y la boca quedando totalmente sorprendido.

-Pero, teníamos a dos hombres guardando la entrada de la escalera que lleva a los camarotes.

-Pues o los mataron o fueron ellos mismos los que pretendían matarnos.

-No, los acabo de ver, ocupando sus puestos de defensa, pero seguramente los bandidos lograron entrar usando la escotilla de babor, ahora ya saldremos de aquí y nos dirigiremos a la hacienda.

Oliver muy serio le contestó…

-¡Aún es de noche cerrada!

-No le hace, solo basta seguir el rio con los motores en silencio.

-Bien, haga usted lo indicado en estos sucesos, pero téngame informado de todos sus movimientos y quiero que bajen de a dos, los hombres, quiero hablar con ellos.

-Bien amo Oliver, vendrán todos menos los heridos.

-Bien que así sea.

Dando un saludo con la mano, Juan Silva se fue al quedar a solas con el coronel. Oliver mencionó…

-¡Aquí hay algo turbio!

-Sí que lo hay. – dijo el coronel.

* * *

A tranco y barranco pudieron salir de aquella parte del rio infestada de indios agresivos y de bandidos salteadores. En una parte del trayecto, el rio se comenzó a ensanchar, ya el barco no navegaba junto a la orilla.

Sentado junto al borde de la rústica plancha que cubría la cubierta de la pequeña embarcación movida a vapor.

Oliver se maravillaba de la selva tupida, con los árboles inclinados sobre el río, donde se podía ver sus raíces que como dedos se aferraban a la tierra de la orilla. La selva era un concierto de sonidos, chillidos, gorjeos y gruñidos, nada se veía, pero se oían distintamente cada uno de aquellos animales.

Más adelante el río describía una curva y allí la orilla presentaba una parte llana donde descansaban plácidamente varios cocodrilos, o lagartos como los llamaban los hombres del barco.

A poco más de un día de viaje llegaron a un pequeño atracadero, rústico y muy largo, sobre altos palos una entarimada de troncos que llegaba casi a la mitad del río que en aquel trecho era por demás estrecho, allí recostó el barco y desembarcaron todos, todo el equipaje que acomodaron en grandes carretas tiradas por bueyes que llamaban “cebúes”.

El anciano coronel de pie apoyado en su largo bastón admiraba el río Xangú, con sus islotes de arena que parecían recortar el río formando caprichosos arabescos de arena blanca que luego serían cubiertas por las verdosas aguas del río, allí las aves posaban, semejando flores blancas, pequeñas olas brincaban en sus orillas lamiendo las arenas que allí se amontonaban. El cielo presentaba largas plumas rosadas y blancas sobre un fondo celeste abrillantado por un sol de fuego.

El viejo coronel, hinchó su pecho y luego suspiró largamente, su cara tenía una expresión de deleite y sus labios esbozaban una sonrisa, al final giró y se encaminó con largos pasos hacia una de las carretas donde lo esperaba sentado Oliver.

El anciano subió trabajosamente apoyando un pie sobre una de las ruedas de la pesada carreta y con un impulso subió su cuerpo hasta un estrecho tablón que servía de banco.

Acomodado el coronel y cubierto con su sombrero de paja, con el bastón entre sus piernas donde apoyaba una mano, volvió su cabeza para mirar a Oliver que viajaba sentado detrás suyo y le dijo…

-¿Cuánto tendremos de viaje aún?

Oliver se acomodó un poco sobre la tabla que le servía de asiento y estirando su cuello para acercarse al coronel le dijo…

-¡Tenemos dos días sobre este tormento inventado por la inquisición!

El coronel echó su cabeza para tras y lanzó una carcajada, que fue coreada por el mismo Oliver.

Continuaron el camino a paso lento, cada hueco, cada piedra por donde pasaban las altas ruedas, los hacía brincar sobre sus asientos y cada sotabanco provocaba un martirio al viejo coronel, cada salto provocaba que los sombreros se salieran, que los bultos rodaran y amenazaba con tirar al suelo a los hombres que viajaban sentados sobre los altos tronos que formaban parte de la misma carreta.

Al anochecer detuvieron la marcha y armaron un precario lugar para comer y dormir, con todos sus huesos doloridos el viejo coronel caminaba sujetándose los riñones con ambas manos.

Cada paso era un quejido de dolor, Oliver apenado lo alcanzó y lo ayudó a sentarse contra el tronco de un grueso árbol, era aquella una de las pocas paradas finales del trayecto. Oliver se estiró sobre la hierba y colocó ambas manos bajo su cabeza, cerró los párpados y mientras esperaban la cena, se pusieron a conversar.

-¿Cómo cree usted, Oliver que será su recibimiento al llegar a la hacienda?

El joven apretó los labios y luego con una sonrisa contestó…

-Mi llegada moverá muchos ánimos, coronel hay allí alfo muy feo y cruel, tan cruel que motivó el asesinato del misionero…

El coronel movió significativamente su blanca cabeza y mirando al joven Oliver lo tocó en el hombro cuando decía…

-Oliver, usted ya no es tan mozuelo, creo que ha pasado los cuarenta, ¿no? Entonces ya posee experiencia de vida por lo tanto debe ser cauteloso. Y a propósito, ¿de qué falleció su pariente lejano?

Oliver se sentó en el suelo, apoyó sus codos en sus rodillas y contestó…

-Realmente, lo ignoro, en ningún papel mencionaban la causa de su muerte.

-Umm, de pregunto… si falleció de muerte natural… o….

-¿Oh? – Preguntó curioso Oliver.

-O bien fue asesinado, por alguien que creía heredarlo.

-¿Usted cree que fue asesinado por interés en poseer sus riquezas?

-¡Sí, esa idea ronda mi cabeza!

-¿En vista de los sucesos que hemos presenciado?

-¡¡Precisamente!!

Oliver pasó sus dedos por sus cabellos y movió su cabeza indicando lo absurdo del asunto.

-¡Asesinado!

-Bien eso es lo que trataremos de saber.

-¿Usted cree que deberíamos meternos en esa investigación?

-Sí, lo creo necesario, porque podrían asesinarte a ti también y por la misma razón.

Oliver comenzó a preocuparse y cuando su guía, Juan Silva se acercó llevándoles un jarro con café, Oliver le preguntó…

-Juan, ¿sabe usted de que falleció su patrón Januario?

El hombre le entregó el café y educadamente le dijo…

-Sí, el señor Januario falleció de repente, después de cenar.

-¿Y sabe qué cosa motivó su muerte?

El hombre se cruzó de brazos y casi en un murmullo contestó…

-El señor Januario, que fue mi patrón toda mi vida, según el doctor fue envenenado con el veneno de la cicuta.

Oliver, tomando un sorbo de café continuó…

-¿Usaron el veneno de una víbora? Y ¿Cómo?

El hombre de piel curtida y con el rostro oscurecido por el intenso trabajo en las plantas de café, extendió sus manos mostrando sus palmas en un gesto de impotencia.

-¡Señor, si supiera cómo le quitaron la vida a mi patrón, le aseguro que cortaría en pedazos a quién lo hizo y también le digo que allá en la Fazenda, no hay hombre que no sienta lo mismo.

-Ya que estamos…. ¿Hay algún familiar en la casa? ¿A quién encontraré, Silva cuando llegue?

Con las manos en los bolsillos, el brasilero separó una piedra de otra con la punta de su bota mientras contestaba.

-Pues, en la casa está solamente la vieja Higinia que se encarga de que todo esté a punto, es algo así como un ama de la casa.

* * *

Después de una horda de sirvientas y sirvientes que se ocuparan de las tareas necesarias para llevar la casa… pero… si usted pregunta si hay alguien al mando del cafetal… entonces le diré que la plantación la dirige un individuo extranjero a quien el patrón no se atrevía a contrariar… es él quien hace y deshace y no está de acuerdo que usted heredara… parece que el señor Erik tenía ilusiones sobre esa cuestión de la herencia.

Oliver lo escuchó con el ceño fruncido, cuando Silva hizo una pausa en su relato, dijo.

-Pero… ¿Qué esperanzas podría tener?

Silva se rascó la nuca y empujó el sombrero hacia sus ojos y como si estuviera  divirtiéndose dijo…

-Como el patrón no tenía familia seguramente pensó que le tocaría.

-Pero, Silva, aun así, ¿de qué manera podría heredar, si mi tío abuelo nunca le dio esperanzas?

-¡Ahh! Pero sí se las dio, señor.

-¿Cómo?

-El patrón solía decir a todo el que quisiera escuchar, que Erik Strudier sería su sucesor en la Fazenda.

Oliver, de pie con sus brazos cruzados sobre el pecho, se quedó muy serio mirando al brasilero que tenía enfrente.

El anciano coronel Weicht apoyado con las dos manos en su bastón, entrecerró los ojos y mordió sus largos bigotes en un gesto de que el asunto tenía importancia.

Esa noche Oliver estuvo pensando sobre todo lo que desconocía de aquella aventura.

El coronel también pensó cuando depositó su blanca cabeza en la almohada improvisada con su chaqueta.

El anciano, con toda su experiencia de vida vivida azarosamente, creía prever que la llegada de Oliver a la fazenda crearía un sinfín de problemas de inconformidad, recelos y tragedia.

Antes de cerrar sus ojos al descanso del sueño, el anciano coronel dejó escapar un largo suspiro donde se advertía el cansancio y la impotencia ante todo aquello.

Los hombres se desparramaron por todos lados, pero siempre hubo u gripo que se mantuvo vigilante con los ojos atentos a todo movimiento que se produjera en la selva circundante.

En realidad, ninguno dormía; solo el coronel descansó con un sueño pesado y continuo, sus ronquidos alteraron el silencio del lugar. Un poco antes del amanecer, el sueño venció a Oliver y cuando el capataz Juan Silva lo sacudió, se despertó sobresaltado, se sentó en el suelo antes de ponerse de pie de un salto, se acomodó el pelo con la mano y luego se colocó el sombrero.

Después de lavarse la cara y las manos en una palangana de lata, desayunó un tarro de café y comió un trozo de carne asada.

Cuando todo estuvo pronto, el coronel se trepó la carreta tirada por dos bueyes blancos de largos cuernos, dos hermosos animales de la raza cebú.

Oliver se acomodó a su lado, llevando el rifle cruzado sobre sus piernas, la caravana se puso en camino con paso lento y pesado, tres carretas tiradas por dos bueyes cada una, la mayor parte de los hombres acompañaba de a pie.

Caminando a los lados de las carretas en donde viajaban los conductores y un hombre armado en cada una.

El capataz Juan Silva marchaba al lado de la carreta de Oliver y a veces se subía a la misma y se sentaba en la parte trasera vigilando constantemente a todos lados.

Las horas de la mañana transcurrieron lentas, la caravana marchaba en silencio y cerca del medio día el coronel se sentía un manojo de dolor, el traqueteo lento y movido le produjo un dolor intenso en la espalda y en la cintura.

Oliver jamás había viajado en semejante transporte y cuando bajó decidido a caminar junto a la carreta, sentía todo su cuerpo agarrotado.

Se puso las manos en la cintura y estiró la espalda con un gemido de dolor, luego sacudió sus brazos tratando de que se estiraran sus músculos.

Portando el rifle en bandolera, se puso a caminar siguiendo el ritmo que llevaban los demás hombres.

Esa vez no acamparon para comer al medio día, cada uno recibió un pedazo de carne asada y fría, un trozo de pan, una banana y el que quiso se sirvió una taza de café caliente que el cocinero llevaba en su carreta. Un gran jarro de lata con café azucarado y caliente, a pesar del calor y la humedad insoportable de la región, el líquido oscuro levantó el ánimo de aquellos cansados viajeros. Después de comer andando, Oliver se acercó a Silva y le preguntó…

-¿Cómo vamos? ¿Aún falta mucho camino para llegar a la fazenda?

El hombre caminaba llevando el rifle sobre sus hombros sujetándolo con sus dos manos, volvió un poco la cabeza y contestó…

-Pues, vamos marchando bien, ya hemos pasado la zona de los caníbales, sin ser molestados. ¿Por qué? ¡No lo sé! Y en cuanto al camino para llegar, le diré, joven amo, que al anochecer estará usted en su propiedad, la que antes fue de su señor tío, don Oliverio Madeira.

Oliver movió su cabeza asintiendo y se mantuvo caminando en silencio. El brasilero Silva lo miraba con el canto de sus ojos, mientras pensaba…

“Ese hombre tiene su misterio, es difícil de saber lo que piensa.”

El coronel, después de comer la carne asada y el pan, cosa que hizo muy lentamente, se puso a masticar un trozo de queso mientras tomaba un jarro de agua hervida con hojas de menta.

Y mientras lo hacía, observaba uno a uno a los hombres que los acompañaban, en especial se detuvo observando al capataz que caminaba junto a los bueyes de la carreta en que viajaba el coronel.

-Este hombre es de cuidado, Oliver debe estar atento a sus movimientos. – susurró el coronel mientras comía el queso.

La tarde transcurrió lenta, pero al irse acercando al final del camino, los hombres se animaron, apuraron el paso y sus conversaciones se hicieron más animadas, ahora todos hablaban, reían y gesticulaban. Oliver al mirarlos dijo al coronel que viajaba a su lado.

-Tal parece que vemos llegando.

-Sí, eso parece, solo con verlos se presiente el final del camino.

El recorrido final, fue el más rápido, los animales y los hombres apretaron el paso procurando llegar cuanto antes.

La selva poblada de palmeras finas y altas que crecían en medio de árboles de gruesos troncos, mostrando así sus años, en el suelo crecía una vegetación tupida de helechos y palmas enanas, que cubrían las largas raíces que asomaban en cualquier lugar.

La caravana de desplazaba por un sendero despejado, un camino marcado por los animales y los hombres que transitaban por el lugar, los hombres del capataz que marchaban delante iban retirando las piedras, troncos y cortando las malezas, haciendo llano el camino para que los cebúes que tiraban de las carretas pudieron pasar.

Al caer la tarde, cuando el día se encuentra entre dos luces, el capataz detuvo la marcha y se acercó a la carreta donde viajaba Oliver junto al coronel.

-¡Patrón, desde aquí puede ver su casa!

Oliver dirigió la vista hacia donde el hombre señalaba y se quedó embelesado al ver un largo camino bordeado de altas palmeras y allá al final entre árboles de grandes copas se alzaba un edificio largo y achatado, blanco con grandes ventanales que daban a una baranda que rodeaba la casa cuyo techo de tejas le daba un toque distinguido.

Al acercarse más, Oliver pudo ver que en la baranda, había grandes macetones llenos de flores de alegre colorido, allí bajo la larga baranda, alineados los esperaban los sirvientes pulcramente vestidos con sus ropas oscuras y sus delantales almidonados y sus cofias muy blancas. Al frente la señora Higidia con su gran humanidad parecía un galeón con sus velas extendidas.

Su gran figura cubierta con un vestido muy largo, oscuros sus cabellos y bien peinados en un moño sujeto a la altura de su nuca, de pie con las manos cruzadas delante de su vientre, parecía ceñuda y de mal humor; de su figura sobresalía el cinturón de seda brillante del que colgaba un aro con una infinidad de llaves.

Oliver y el coronel bajaron de la carreta justo al lado de los escalones de la puerta de entrada, Oliver con su sombrero en las manos se adelantó caminando muy erguido. Se acercó a la señora Higidia y se  quedó frente a ella con los brazos cruzados sobre el pecho, el sombrero colgaba de una mano, Oliver serio le preguntó…

-¿Usted es…?

La mujer, un poco impresionada porque no esperaba un hombre con carácter.

-Higidia, su ama de llaves, señor.

-Bien, señora Higidia, presénteme el personal de servicio, de la casa.

Entonces la mujer fue llamando uno a uno los servidores y daba a conocer sus nombres a Oliver, que a cada uno saludaba con gentileza. Al finalizar preguntó…

-¿no tengo un sirviente propio?

La mujer lo miró, lanzón un suspiro y se pasó las manos por la ancha falda, luego dijo…

-Sí, hay un sirviente que se ocupará de usted y su comodidad, es este, Pedro Silva, fue el último ayudante del amo Medeiras…

El hombre se acercó con la mirada baja e hizo una pequeña inclinación, saludando con respeto a Oliver.

-Muy bien, espero que todos ustedes vean en mi un amo justo, de ustedes espero eficiencia, responsabilidad y respeto hacia mi persona. No he elegido venir, fue a mi tío-abuelo Oliveiro Madeira quien quiso que yo lo sustituyera.

Oliver hizo una pausa y recorrió aquellas caras una a una después continuó…

-Si alguno de ustedes quiere marcharse, hágalo ahora. Si hay entre ustedes alguien con ideas turbias y deseos de venganza, es mejor que se retire de la fazenda, por que no toleraré actos de venganza y al que intente algo contra mi persona o contra la persona del coronel, aquí presente, solo le diré… no toleraré tal acción y le daré muerte segura.

Cuando Oliver terminó de hablar el silencio se impuso, la señora Higidia tenía las mejillas coloradas y la boca abierta, era evidente que no esperaba tales palabras. El resto de los servidores miraban con los ojos agrandados al nuevo amo. Oliver levantó una mano indicando que aún no había finalizado, carraspeó y dijo…

-Una cosa más, cada día elegiré a uno de ustedes para probar mis alimentos, no lo sabrán hasta que yo lo diga, de ese modo evitaremos que me envenene, igual que al viejo tío.

La señora Higidia lanzó una exclamación al escuchar las palabras del joven.

Oliver se volvió bruscamente hacia ella y preguntó…

-¿No lo sabía, señora? ¿No sabía que Madeiro murió envenenado, por alguien de esta casa?

La mujer movió la cabeza negando, mientras cubría su boca con una mano y con la otras se apretaba contra su pecho, pero hizo un esfuerzo y contestó…

-¡No, no lo sabía! ¡se lo juro!

-No, no jure porque de todas maneras no creo que usted ignorara el suceso. Usted sabe todo lo que sucede en esta casa.

Y sin decir más nada entró a la casa, la primer pieza era un gran salón con piso de madera bien pulida, adornado con varias alfombras artesanales de coloridos diseños, una gran mesa oscura cubierta con un mantón español en cuyo centro estaba una jarra de plata brillante como un espejo, varios sillones de madera oscura y alegres almohadones se recostaba  a las paredes.

Cada rincón tenía una mesita de madera, de patas altas con plantas verdes, muy bien tratadas del techo, bajo con los travesaños de madera, a la vista, colgaba una araña de madera con un sinfín de velas.

Oliver de pie giraba a un lado y a otro mirando cuanto había, de las paredes colgaban dos grandes cuadros, con marcos dorados, repujados, en uno se veía una pálida mujer con cabello oscuro, ojos oscuros boca pequeña pintada de rosado igual que el vestido de tal que llevaba, a la cintura una ancha cinta rosada de seda con varias rosas blancas, la mujer estaba sentada con las manos enlazadas sobre su falda.

En sus dedos lucía varios anillos con valiosas piedras. Al pie del cuadro, una placa de metal tenía dos fechas y un nombre.

ELOISA MADEIRA

1802 - 1870

Por la fecha, Oliver supo que era la madre de su tío-abuelo.

El otro cuadro presentaba un hombre de pie, casi de perfil, con las manos en su cintura, llevaba peluca enrulada en tirabuzones rubios, los ojos pintados y un lunar sospechoso aparecía junto a su boca pequeña de labios muy finos y mejillas muy pálidas. Parecían estar empolvadas de blanco, zapatos con hebilla de plata y una chaqueta verde bordada en oro, larga hasta sus rodillas y con un tajo atrás.

También lucía varios anillos valiosos y una gruesa cadena de oro colgaba de su cuello, llevando un gran rubí en su centro, bajo el cuadro se leía;

JOÃO OLIVEIRO MADEIRA

1789 – 1849

El coronel que estaba a su lado con una risita picarona, dijo…

-Me parece muy adornado el joven, ¿no?

Oliver lanzó una carcajada que llenó el salón y contestó…

-Me parece que tal vez es una chica.

Los dos rieron divertidos y el coronel dijo, casi en un susurro…

-Me ha sorprendido usted, con las palabras que pronunció a sus servidores, jamás lo hubiera sospechado, usted dejó bien claro su pensamiento, cosa que ninguno de ellos esperaba.

-¡Tal ves, alguien quedó del todo azorado!

Luego continuaron observando los cuadros que colgaban en valiosos marcos; estaban los dos comentando un cuadro donde aparecía una mujer muy vieja envuelta en encajes y cubierta con collares de perlas y oro, cuando les sobresaltó una voz airada y prepotente…

-¡Así que usted es el pariente lejano!

Oliver giró sobre sus talones y entrecerrando sus ojos encaró al que pronunciara tales palabras.

-¿Cómo ha dicho?

El otro, un hombre que imponía por ser muy alto, bronceado y bastante fuerte, contestó con aire descarado…

-Pregunté, si es usted el pariente lejano del señor Madeiras.

Oliver cruzó sus brazos sobre el pecho, separó las piernas y con mirada desafiadora, dijo;

-¿Y qué si lo soy?

Era evidente que el otro no esperó esa reacción, más bien creyó amilanar a Oliver. Con una mano en la cara y la otra colgando a su costado continuó diciendo…

-¡Nada! Que va, sólo quería darle mis respetos señor…

-Oliver Janus… para usted será señor Oliver.

-Erik Struder, su mayordomo y capataz en las plantaciones. Debo decirle que el anciano patrón no movía un dedo sin consultarme.

-¡Ummm! Y eso le hizo creer que al morir mi tio-abuelo, usted heredaría todo, ¿no?

El hombre se quedó de piedra, sólo fue un instante pero bastó para que Oliver y el viejo coronel advirtieran que aquello era verdad.

-Bueno, yo no sabía que existían parientes, el viejo nunca dijo nada al respecto y como prácticamente todo lo hago yo, inclusive cerrar los negocios, recibir el dinero, en fin, aquí soy el patrón y todos me respetan…

Oliver movió un pie como si tratara de borrar algo en el piso, se acercó un poco más a Erik y lo tocó con un dedo diciendo…

-Mire, usted sabrá mucho de plantaciones, pero si quiere seguir sintiéndose “patrón” tendrá que comprar la hacienda porque mientras yo sea el dueño aquí… el único patrón soy yo… Oliver Jamus. ¿Ha entendido? Y a propósito, quiero ver los libros del movimiento de los negocios… ¡ah! Y mañana me presentará a todos, incluso a quienes negocian con y para usted. ¿Comprende?

Después de un instante en silencio, Erik estalló en una ruidosa carcajada, al terminar de reír le dijo casi a los gritos.

-¡¡Tiene arreos el escritor!!

Luego golpeó el sombrero en una pierna, se lo puso y con otra carcajada se salió del salón.

Dejando a Oliver con una sonrisa esbozada en sus labios y al viejo coronel con los ojos achicados en una mirada llena de picardía y maldad.

-Bueno, ahí tiene usted Oliver a un personaje que le dará dolores de cabeza…

-Es verdad, coronel, y le digo aún más, debo de cuidarme las espaldas.

El anciano coronel, se sentó dejando oír un largo suspiro y mirando fijamente un cuadro que tenía delante comento...

-¡Creo que cuanto antes regrese usted a Inglaterra, será lo más acertado!

-No lo sé, mi intención es volver a la patria, pero tampoco quiero vender mal, sino sacar el provecho más grande, es decir, pretendo vender a buen dinero.

-Es una buena idea, si usted me permite me quedaré con usted hasta que los dos volvamos a Londres, con vida y con dinero.

-¡Oh! Coronel Weicht, usted será quien decida irse, para mi es una buena compañía y tal vez también un soporte, ante esta situación.

-¡Gracias! Espero llegar a ser un buen amigo, Oliver.

Después se dirigieron a un comedor pequeño, vecino a una gran cocina llenad de murmullos y ruidos de platos y ollas.

Oliver y el coronel se sentaron ante una mesa muy bien preparada, el servicio era para tres, cubiertos de plata portuguesa, mantel de hilo bordado con finos hilos de seda, servilletas almidonadas.

Las copas eran de cristal labrado, el servicio de platos y platillos de porcelana pintada, muy antigua.

Oliver subió una ceja ante tal servicio y mirando al coronel Weicht dijo…

-Tal parece que alguien me quiere agradar, darme la bienvenida con todos los honores.

-¿Quién será el tercero?

-¡Oh! Seguramente, el Vikingo que conocimos hace poco.

Pero una voz educada y bien modulada contestó…

-No, no es Erik, soy yo… Higidia.

Oliver se sintió muy aliviado al ver a la bamboleante figura de galeón de la señora Higidia que retiraba una silla y se sentaba a la mesa, ocupando uno de los tres lugares.

* * *

La cena transcurrió tranquila, la conversación versó sobre temas relacionados con la fazenda la plantación y los distintos quehaceres que se llevaban a cabo allí. La comida, sencilla, pero bien hecha consistió en platos típicos del lugar, el postre fue una gran fuente donde brillaban distintas frutas de variados colores.

Oliver y el coronel Weicht se maravillaron ante la variedad de frutos, casi todos desconocidos por ellos, se animaron y ante la indicación de Higidia probaron varios extraños frutos de sabroso sabor.

Luego pasaron a un salón más pequeño, adornado con floridas cortinas de alegre colorido, con varias sillas de mimbre con almohadones que combinaban con las cortinas, entre las sillas habían mesitas, también de mimbre y sobre ellas ceniceros de plata y mármol de varias formas y de lejana procedencia; sobre la chimenea del lugar colgaba un gran cuadro donde aparecía la figura del viejo Medeiras, vestido en un hermoso traje blanco donde asomaba una rosa amarilla prendida en el ojal. Sentado en una silla parecida a un trono, con las manos cruzadas sobre la rodilla, dejaba ver varios anillos valiosos.

Del cuello colgaba una gruesa cadena de oro y rubí.

Mirándolo se percibía la fuerza de su penetrante mirada, parecía que estuviera lleno de vida. Oliver impresionado comentó;

-¡Puff! Parecen que sus ojos están fijos en mí…

-¡Cierto! Este fue en verdad un hombre que despedía vida, su fuerza se ha quedado prendida en el pincel de quien lo ha pintado.

Los dos hombres sentados cómodamente sorbían lentamente un fuerte y aromático café, servido por la señora Higidia que sentada en una silla muy recta sobresalía por todos lados, sostenía la pequeña taza manteniendo el dedo meñique levantado. El viejo coronel sonreía al mirarla, pues era aquella una regla de educación ya pasada de moda.

Oliver terminó su café, depositó la tasita en una de las mesitas y aclarando su garganta preguntó…

-¿Hace mucho tiempo que está usted aquí, en la fazenda?

-¡Oh! Más o menos, en octubre próximo harán cinco años que sirvo al señor Medeiras.

-Cinco años, no es mucho pero tampoco es poco tiempo.

La mujer bajó la mirada sonrojándose y luego frunciendo los labios dijo…

-El señor Medeiras conocía a mi difunto marido y cuando supo de mi estrecha situación, mandó buscarme y me dio una ocupación aquí… en la casa.

-Y… ¿en realidad de que se ocupa usted señora?

-Oh… bien, se puede decir que soy ama de llaves, primera doncella, secretaria y dama de compañía.

-¡Ummm! ¡Sí que le dio trabajo!

Oliver con las piernas cruzadas y la mandíbula apoyada en el dorso de su mano izquierda, observaba descaradamente a la mujer y mantuvo su mirada en sus ojos cuando se expresó.

y en un impulso se paró, estiró su chaqueta y dirigiéndose a la mujer…

-Me parece que va siendo hora de retirarnos a descansar, hemos tenido un largo día…, el coronel y yo.

La señora Higidia poniéndose de pie arregló los pliegues de su amplia falta y partió delante de ellos, después de recorrer casi media casa y subir varios escalones, se detuvo ante una puerta…

-He aquí el dormitorio del amo, me parece que usted señor Oliver debe ocuparlo ahora que es el amo…

Oliver esbozó una sonrisa y le dijo…

-No lo creo, no hoy, no ahora, esta noche dormiré en otro dormitorio.

-Bien, como guste usted.

Y los llevó a dos dormitorios contiguos cómodos, amplios, con varios ventanales con vista al rio, allí la limpieza se notaba y se olía, la cama amplia de madera rojiza tenía un alto dosel desde el que colgaban cortinas claras de fino tejido.

Las sábanas olían a menta y a Oliver le resultó un sueño poder estirarse sobre el cómodo colchón. En cuanto se estiró en la cama quedó dormido sin saberlo.

El viejo coronel se paseó por el dormitorio mientras fumaba uno de sus grandes cigarros, allí el  anciano rememoró cosas de su pasado, allí de pie en la penumbra de la habitación, el anciano sonreía al recordar otra casa como aquella, allá en la lejana África que era tan parecida, el paisaje nocturno, el aire perfumado que olía a selva, los ruidos lejanos y tan familiares para él, no supo cuánto tiempo permaneció de pie junto a la ventana.

En un momento le pareció oír pasos que se acercaban a su puerta, pero al instante movió la cabeza, no, había oído mal, sí eso era.

Pero a los pocos segundos volvió a oír el crujir de las tablas y sí eso era verdadero alguien se acercaba.

El anciano, se acercó a la puerta y de un tirón la abrió, entonces se asomó al pasillo que permanecía en semi-oscuridad, se llevó una mano al pecho y dejó salir un quejido de su pecho. Caminando, como si flotara una figura de mujer, alta, morena con su cabellera enrulada, flotando, vestida con un largo camisón de hilo que moldeaba su figura de ébano. La mujer caminaba llevando un candelabro con una vela pequeña y pasó por su puerta sin que el anciano pudiera verle la cara.

Aquello sucedió en un segundo pero fue suficiente para que el coronel supiera que no era real, pero… entonces, ¿qué?

Rápido cruzó el pasillo y golpeó la puerta del dormitorio de Oliver que demoró en abrirle.

-¡Coronel! Pero… ¿Qué sucede?

-¡Oliver! ¡He visto algo!

-¿Cómo?

-Sí, creo que he visto una aparición. Oh, estoy conmocionado, parece que tengo taquicardia.

-Pero, hombre, tranquilo, de veras que pude ser un fantasma, no olvide que estamos en un lugar del que nada sabemos.

-Es cierto, bueno, perdone, iré a tratar de dormir y mañana hablaremos.

-Bien.

Oliver esbozando una sonrisa se volvió a la cama y como suele decirse, se cayó dormido.

El anciano cerró su puerta, se desvistió con cierta torpeza, tomó un trago largo de coñac de la petaca que solía llevar en su bolsillo, se acomodó en la cama poniéndose de lado con una mano en la cara, así se durmió.

********

El amanecer sorprendió a Oliver aún dormido, se quedó en la cama hasta bien entrada la mañana, el coronel se despertó temprano, se vistió y bajó; en las escaleras encontró a Higidia que conversaba con una joven al parecer hablaban de las tareas a llevar a cabo.

El coronel con una inclinación de cabeza la saludó, la mujer sujetando su pollera hizo una breve reverencia dándole los buenos días.

El viejo coronel se detuvo ante la puerta del comedor diario, una larga sala con el techo bajo con grandes vigas que parecían querer tocar el piso, en medio una mesa cuadrada, sin mantel de tabla cruda sobre la que se veían varias fuentes, el pan recién sacado llenaba el ambiente con su delicioso aroma, allí se podía escoger entre maíz cocido, boniato asado, papas rellenas, torta de maíz, café negro, leche caliente y fariña que suele usarse con el café negro y como escondida ente tantos manjares estaba una jarra con te negro y perfumado.

Entre el pan y la manteca, estaba un plato con huevos hervidos y jamón cocido y fue ese plato el que atacó con verdadero apetito el coronel, se sirvió una gran taza de café con leche y comenzó a desayunarse a su gusto.

Casi enseguida se sentó a la mesa Oliver que con una sonrisa comenzó a servirse un poco de cada cosa y mirando al coronel dijo;

-¡Siempre conservador! Yo pienso explorar estos nuevos platos.

-¡Ummm! Prefiero ir a lo seguro, cuando ya no tenga hambre entonces comenzaré a probar.

-¡Ya! Y entonces, ¿Aún recuerda el fantasma?

El coronel que masticaba con buen paladar, hizo un movimiento con el tenedor pidiendo tiempo…

-¡Sí que lo recuerdo! ¡Y le aseguro que aquella moza no está entre los vivos!

Después del desayuno, lo dos salieron a caminar por el prado que rodeaba la casa y en un momento se le acercó el capataz Silva que quitándose el blanco sombrero en señal de respeto, le dijo…

-¡Amo! Debe venir al almacén donde se embolsa el grano, ha sucedido una desgracia.

-¿Una desgracia? ¿Qué pasó?

-Un hombre fue enterrado bajo miles de kilos de café…

-¿Murió?

-No lo sé, aún no lo hemos sacado.

-¿Cómo? ¿Por qué?

-Pues, la gente cree que fue la maldición.

-¡Vamos a ver! Explíqueme, Silva y por favor dígame todo sobre el asunto…

El hombre se pasó una mano por la cara y sacando su pañuelo de algodón floreado se secó el cuello y las manos, después explicó…

-Pues, mire el antiguo patrón tuvo una discusión con un negro viejo que solía recoger café para sí, lo hace libremente y a cualquier hora del día o de la noche, bien, ignoro el motivo pero el caso es que se discutieron feo, el patrón amenazó con prenderlo por robo y el viejo le maldijo diciéndole que sus negros morirían uno a uno, después que muriera él.

-¿Y que hizo el viejo Madeiras ante esa amenaza?

-Lo mandó azotar y luego lo devolvió a la selva.

Ante esto, Oliver se quedó pensando, mirando al suelo, el viejo coronel arañaba la tierra con la punta de su bastón y el mulato capataz de brazos cruzados sobre el pecho esperaba con la mirada sobre el joven.

Al cabo de un corto tiempo, Oliver subió la cabeza y con decisión sugirió..

-¡Lléveme allá, Silva!

Con el capataz marchando delante, Oliver y el coronel lo siguieron a paso largo, hacia una construcción que tenía solo un gran techo hecho con paja y en forma de sombrilla, bajo ella habían varios montones de granos de café que se esparcían sobre grandes parrillas y luego entre dos o tres hombres lo agitaban haciendo que el café se ventilara, impidiendo así que se echaran a perder los granos.

Oliver veía todo con ojos llenos de curiosidad, para él todo allí era desconocido, siempre tomaba el café ya hecho, nunca se había tomado el tiempo para pensar de que forma se lograba.

Una vez allí, Oliver parado con las piernas separadas y los brazos apoyados en su cintura, se enfrentó con el grupo de trabajadores que amontonados lo miraban con recelo, el capataz habló en portugués y señalando con una mano indicó que Oliver era el amo.

Entonces el joven se adelantó y preguntó dónde había sucedido el desastre, de inmediato unos cuantos hombres, con la carta bañada de sudor, señalaron una montaña de granos que brillaban al sol, Oliver preguntó como sucedió y el capataz fue traduciendo las palabras una a una.-

-Arriba hay un piso de madera donde se guardan los granos que ya están para embolsar, luego se destapa este tubo y se coloca allí la bolsa, los granos van bajando y llenando las bolsas, un hombre se ocupa de cuidar cuando cada bolsa está llena, la retira y coloca otra…

-¿Esa era la tarea de quién está ahora enterrado bajo el café?

-Sí, señor, eso es.

-¿Entonces el piso cedió bajo el peso de los granos? – preguntó el coronel Weicht.

-Sí, eso fue lo que paso.

-¿Dónde está el infeliz? – preguntó Oliver.

El capataz indicó que el hombre estaba bajo todo aquel grano pero no sabía exactamente dónde.

Oliver, con decisión, indicó que entre todos sacaran de allí los granos y tomando la delantera sosteniendo una pala, comenzó a trabajar, con extrañeza lo imitaron unos pocos pero al rato ya todos estaban retirando los granos.

La tarea fue ardua y demorada pero al cabo dieron con el hombre que apenas respiraba, Oliver lo tomó en brazos y lo llevó a la casa, allí con la ayuda del coronel desvistió al hombre comprobando que tenía varios huesos rotos, después de asearlo, darle coñac para beber, llamaron al médico.

Mientras todo sucedía, afuera y en la cocina de la casa sonaba un murmullo, producido por los grupos de negros que sorprendidos no podían dar crédito a la actitud de su amo, jamás ocurrió que un negro herido fuera tratado en la casa grande y menos que le amo se ocupara personalmente de él.

El capataz Silva en silencio, con el sombrero en las manos y recostado contra el tronco de un árbol fumaba esperando.

Sus ojos amarillos parecían brillar como los de un gato. Más allá del grupo, sentado en una piedra, con las piernas separadas y el sombrero echado sobre los ojos, esbozando una sonrisa de desprecio estaba el gran mayordomo.

Erik Struder, quien esperaba que solicitaran sus servicios.

Mientras esperaban que el médico terminara su examen, Oliver tomando al coronel de un brazo salió al patio y llamó a Silva con un gesto de su mano, cuando éste estuvo a su lado, dijo…

-Indique que cada uno retome sus tareas y que mañana todo el grano debe esta rembolsado.

El mulato retorció los ojos y tirando el cigarro a un lado, movió su cabeza asintiendo, se puso el sombrero, lo apretó sobre la cabeza, tomó su látigo que fustigó sobre una bota y salió caminando en dirección al grupo de trabajadores que estaban tirados en el suelo o sentados sobre los talones como era su costumbre.

Luego de hablarles, Silva, se dispersaron en pequeños grupos y allí, en el gran patio sólo quedó la figura maciza del gran Erik Struder.

* * *

De ahí en adelante, Oliver fue considerado de otra forma, el respeto hacia él fue demostrado por todos, cuando el hombre herido se recuperó fue hacia su amo y le agradeció poniéndose a su servicio como un esclavo, cosa que el joven no aceptó.

Poco a poco, día a día Oliver fue poniéndose al tanto de lo que allí se hacía y conociendo a quienes servían de intermediarios entre la fanzenda y los compradores, su intención se hizo evidente, Oliver quería prescindir de los servicios de Erik Struder, quien se veía único e insustituible en su tares de administrador y vendedor del café.

Los días fueron pasando y ya contaban casi un mes de su estadía en la propiedad, el viejo coronel Weicht reposaba y pasaba la mayoría del tiempo revisando la biblioteca de la casa.

En eso estaba, una tarde lluviosa, el viejo coronel decidió sacar los libros del estante más alto, con la ayuda de un joven criado, puso los tomos encima de una mesa que allí estaba, el joven negro retiró el último volumen, un grueso libro de buen tamaño que apenas podía sostener, cuando logró retíralo del estante que estaba a una altura de casi medio metro arriba de la cabeza del muchacho, se escuchó un chirrido y la estantería entera se deslizó a un costado, dejando un gran hueco que semejaba la entrada a un salón oscuro. El criadito chilló asustado y el viejo coronel se quedó de una pieza, mirando con los ojos agrandados la abertura.

-Pero… ¿Qué tenemos aquí? - Pronunció el coronel en un susurro.

¡¡Anda, muchacho ve a llamar al amo, enseguida!!

El jovencito salió casi corriendo en busca de Oliver al que encontró enseguida, juntos los dos, Oliver y el niño volvieron a la biblioteca y no poco su asombro ante el descubrimiento, el coronel estaba de pie a la entrada y con su mechero encendido trataba de ver.

Al llegar Oliver y darse cuenta de lo que allí sucedía, se volvió al niño y le dijo…

-Niño, ve a buscar a la señora Higidia y al capataz Silva….

-Oliver, ¿crees conveniente que esos dos se enteren?

-¡Baa! ¡Lo más posible es que ya lo sepan!

Pero esta vez Oliver se equivocaba con solo mirar la cara de la mujer y el gesto de sorpresa del capataz Oliver se dio cuenta que allí nadie conocía aquel secreto.

-¡Dígame, señora Higidia, ¿Conoce usted lo que hay aquí?

La mujer movió su cabeza negando y con sorpresa contestó…

-No señor, nunca hubiera imaginado que en esta casa pudiera existir semejante cosa.

-¿Y usted Silva?

El hombre hizo un gesto curioso con la boca, alargando su labio inferior y negando con un movimiento de su cabeza.

-¿Su amo Medeiros, nunca lo mencionó?

-Mire, amo, ¡empiezo a creer que el viejo amo ignoraba la existencia de esto!

-¡Cómo! ¿Acaso no fue mi tío quien construyó la casa?

El capataz movió los pies sobre el piso y mirando hacia abajo mientras sostenía su sobrero con ambas manos, hablando con largas pausas, contestó…

-Mire, amo Oliver… el caso es que el amo Medeiros compró la fazenda cuando un gran incendio destruyó casi por completo la casa de los señores, entonces reconstruyó a su gusto… pero nunca mencionó nada de secretos o escondites…

-Bien, el caso ahora es conocer que hay ahí dentro; busque antorchas o velas y procuremos entrar…

La noticia corrió por la fazenda y los criados se amontonaron frente a la casa.

Cuando la señora Higidia apareció con varias velas gruesas, hechas con la grasa animal, Oliver, el coronel y el capataz munidos con velas y una antorcha, se animaron a entrar en aquella tremenda oscuridad.

Al principio nadie pudo ver cosa alguna, pero cuando los tres hombres estaban a casi tres metros de la entrada, comenzaron a ver las paredes de piedra que se estrechaban bajando en una inclinada rampa de tierra…

-¡Mire! Oliver, esto es en verdad extraño.

-¿Para qué lo habrán hecho? Dígame, Silva, ¿la casa anterior era también de madera?

-¡Umm! No lo sé, tal vez, es casi seguro que fuera hecha con piedras, pues era muy antigua.

-¿Se animan a seguir? – preguntó el coronel.

-Espere Weicht. Silva, ¿trajo usted su arma?

-Sí amo, aquí la tengo.

-Bueno, entonces continuamos…

Los tres hombres cada vez caminaron más juntos, el camino se iba estrechando a medida que avanzaban. Después de mucho caminar, evitando resbalarse y caer, afirmándose en las húmedas paredes, dieron con que el camino se estrechó tanto que solo uno podía continuar avanzando.

-Seguiré yo, quédese con el coronel, Silva…

Y tomando la delantera, Oliver desapareció en la oscuridad, pero no tardó en volver diciendo…

-No hay salida, es un embudo. El camino termina en una pared de piedra y en forma tan estrecha que no alcanza a un metro.

-¡Qué cosa más extraña! Esto no parece tener mucho sentido. – comentó el viejo coronel.

-Pero algo debe de haber aquí, tal vez en las paredes.

-O en el techo, amo Oliver, mire el techo, está cubierto con tablas muy bien puestas… vea amo….

Oliver subió su vela y alumbró la parte alta descubriendo que en verdad allí habían tablas y con extrañeza pronunció…

-¿Para qué recubrir con tablas?

-Yo diría, ¿por qué? – acotó el coronel.

-Vamos a tratar de desprender alguna.

Y alzando las manos sostuvo un saliente de una tabla que fácilmente se desprendió dejando al descubierto un espacio muy oscuro.

-Pero… esto continúa hacia lo alto, mire, Silva, aquí se puede ver que en realidad estamos bajo un piso. Tratemos de sacar más tablas.

Así entre los dos, Oliver y Silva, fueron amaneando tablas hasta conseguir una abertura por la que podía pasar fácilmente un hombre.

Entonces Oliver se subió en los hombros de Silva y consiguió subir sobre las tablas, cuando estuvo arriba el coronel le alcanzó una antorcha y el asombro de Oliver fue tal que lanzó un prolongado silbido que despertó la curiosidad de los de abajo.

-¿Qué hay, Oliver?

-¿Qué ve amo?

-¡Esto está lleno de botellas que parecen contener vino!

-¿Qué cosa?

-Esto parece una enorme bodega.

-¿Vino? ¿Aquí en la selva?

-Bueno, pronto lo sabremos, les alcanzo una botella.

Y acostado sobre las tablas alargó el brazo bajando una botella oscura y toda llena de tierra.

Silva le pasó al coronel la botella, el viejo militar giró entre sus manos la botella, y con sus dedos quitó la suciedad que recubría el vidrio, al hacerlo el viejo militar exclamó…

-Oliver, esto no es vino, la botella está llena de un fino polvo de color claro. ¿La puedo destapar?

-Sí, por favor, hágalo, coronel.

Y con la ayuda de Silva, el viejo consiguió destapar la botella, al hacerlo salió disparado un chorro de polvo que brillaba bajo la luz de las velas, entonces Oliver escuchó la vos del coronel…

-¿Cuántas son las botellas?

-Es difícil de contar, coronel, pero le aseguro que llegan a cientos…

-Bueno… entonces eres un hombre muchas veces rico.

-¿Rico? Pero… ¿qué cosa hay en la botella?

-Oro… oro en polvo y del bueno.

-¿Oro, patrón? Esto está cada vez más extraño.

-¿Extraño? ¿Por qué, señor Silva?

-Pues, porque por estos lados no hay oro, nunca nadie encontró oro.

Oliver bajó ágilmente y mientras sacudía sus ropas, tratando de sacar el polvo con sus manos, comentó…

-¡Oro! ¡Oro! ¡Y escondido sabe cuántos años hace que está aquí! ¡Y me pregunto a quién pertenece!

-¡Por favor! ¡Oliver todo lo que está en su propiedad, le pertenece por ley!

-Sí, así es, ya los sé, pero me gustaría llegar a saber si mi tío-abuelo, conoció su existencia, si sabía que tenía esa fortuna… y… otra cosa, volveré a subir para tratar de hallar una salida, allá arriba.

Diciendo y haciendo, Oliver volvió al piso superior, Silva le alcanzó una de las velas y acompañando al coronel comenzaron a volver hacia  a la sala donde estaba Higidia ansiosa y varios criados que al verlos comenzaron a hablar todos a un tiempo…

-¡Calma, calma! Ya le contaremos.- dijo el viejo coronel, alzando las manos en un gesto de contener el avance de los curiosos.

-¡Coronel! ¿Dónde está el amo?

-No se preocupe, Higidia, está bien, pronto lo tendremos acá.

Pero, no fue tan pronto como quería el coronel, pasaron dos horas para que Oliver, asomara detrás de un gran cuadro que colgaba de una de las paredes del pasillo del piso superior.

Gimiendo, suspirando y soplando apareció Oliver completamente cubierto de telarañas y polvo. El cabello y las cejas se veían blancas, las telas de arañas colgaban de sus ropas. Cuando entró, el coronel se puso de pie sobresaltado, la señora Higidia se cubrió la boca con ambas manos y el capataz reaccionó golpeándolo, tratando de quitarle todo aquello.

-¡Amo! Parece usted un fantasma.

Cuando Silva dijo fantasma, el coronel lanzó un quejido y se dejó caer en la silla con el rostro pálido y desencajado.

-¡Miren!, allí…

Con un dedo tembloroso señalaba la oscura entrada del hueco que habían descubierto.

-¿Qué cosa, coronel?

Dijo Oliver volviendo su mirada hacia donde señalaba el coronel y al hacerlo sintió un escalofrío que le corría por la espalda, la señora Higidia se desmayó cayendo al piso, el capataz se quedó sobrecogido.

Todos los que estaban en la sala de la biblioteca enmudecieron y algunos se persignaron haciendo la señal de la cruz sobre la cara y pecho.

Allí, delante de todos, justo en la entrada oscura, flotando a unos centímetros del piso, una figura oscura de largos cabellos que parecían flotar, una joven negra vestida de largos velos blancos, parecía mirarlos.

En un determinado instante, alargó su mano morena y con un dedo señaló a Oliver.

El joven se sobresaltó y se arrimó al viejo coronel que con un gesto de su mano le indicó que se tranquilizara.

Aquella visión fue fugaz, fueron pocos instantes pero todos los presentes sintieron miedo, aquello no era de carne y hueso, tan tenue y frágil era la visión que parecía transparente, fue un instante y de repente ya no estaba más, Oliver llegó a preguntar si en verdad estuvo allí, si de verdad vio lo que vio…, volviéndose le preguntó al coronel…

-¿Fue esa misma mujer la que vio?

El coronel movió sus hombros y le dijo…

-¡Sí, fue esa la joven que vi paseando por el pasillo!

-Entonces, vamos a averiguar quién fue ella.

Y tomando al anciano del codo se dirigió a la señora Higidia que aún estaba con el miedo pintado en la cara.

-Señora, dígame, ¿esa aparición ya era conocida en la casa?

La mujer bajó la cabeza y se secó los ojos con un pequeño pañuelito y luego asintiendo con la cabeza contestó…

-Sí, aquí todos hemos oído hablar de la morena que vaga por la casa, pero ¡jamás!, la había visto, ¡jamás!

-¿Conoce a alguien que la vio antes?

-Sí, aquí casi todas las doncellas se jactan de verla, pero en realidad creo que son muy pocos o tal vez ninguno hasta hoy.

-Bien, ¿sabe usted quien fue esa muchacha?

-Pues… según dicen los que viven aquí hace mucho, la cosa sucedió en tiempos de esclavos….

-Me gustaría que me contara la historia del caso.

-Mire, amo Oliver, no es una historia, más bien es una leyenda que es conocida desde el puerto de Mó hasta la ciudad de Altamira que está en las márgenes del río Xingú.

-Entonces es más bien una leyenda territorial entonces.

-Sí, así es y la historia de la muchacha, es muy sencilla y si usted quiere hasta común en aquella época, ya lejana.

-Pero, ¡cuéntemela, señora! Estoy ansioso por saber.

-Bien, era esta la casa de un caballero muy adinerado, al parecer vivía con su familia y madre. La fazenda tenía casi mil esclavos, todos negros, pero sucedió que el hijo menor del caballero, se enamoró perdidamente de una negra que según cuentan era muy pero muy hermosa; de esa relación nació una hija del color del cobre y muy parecida a su padre.

La cosa se descubrió cuando la hija tenía ya unos 15 o 16 años, la muchacha fue criada en la casa, eso era un privilegio entre los esclavos, servir en la casa, el caballero se enteró de todo cuando su hijo moribundo le pidió que velara por su hija, el joven murió enseguida, por unas fiebres que pescó en la selva. La mujer, la madre de la joven fue vendida a otra casa…

-¿Y qué pasó con la joven?

-¡Según cuentan, después de azotarla salvajemente y marcarla como al ganado, fue emparedada viva, muriendo allí entre paredes!

La señora Higidia se cubrió el rostro con ambas manos, gimiendo y lanzando suspiros.

Oliver se mordía el labio inferior y sus mejillas habían perdido el color.

-Entonces, ella vaga por la casa buscando… ¿qué? ¿Qué  trata de encontrar?

-No lo sé, hasta ahora no se había presentado ante nadie…

-¡El coronel Weicht la vio, la otra noche!

-¡Oh! ¿Dónde?

-El coronel la oyó desplazarse por el pasillo del piso superior y cuando abrió su puerta… la vio con una vela en alto.

-¡Oh! ¡Por favor! Tenemos que parar esto.

-¿Y cómo lo haremos?

-Pues, creo que debemos averiguar que busca y luego dárselo.

* * *

Cuando Oliver, en una de sus recorridas se cruzó con Erik, este lo miró y con aire de desprecio dijo…

-Así que lo señaló, amo… ¡buena lo espera, señorito inglés!

-Erik Struder, no se burle usted.

-No, si no me burlo, solo digo lo que pienso.

-¡Pues trate de pensar menos!

-¡Ja ja ja! – lanzando una carcajada movió la mano saludando y se alejó de allí.

Oliver apretó sus puños y meneando su cabeza murmuró…

-¡No lo soporto! Terminaré por darle una paliza para que reconozca cuál es su sitio.

* * *

A la hora de la cena, el coronel fue el primero en sentarse a la mesa, cuando se sentó Oliver advirtió que la mesa estaba dispuesta para cuatro, Oliver mirando al coronel dijo…

-Espero que el cuarto no sea quien pienso.

El viejo coronel arrimó su silla a la mesa, desdobló la servilleta y la acomodó en su cuello, después se entretuvo en arreglar los cubiertos. Enseguida llegó la señora Higida con una gran fuente humeante y olorosa, la mujer depositó la fuente en medio de la mesa y con buen humor dijo…

-Hoy comeremos Mocotó de Pollo, tanto era su ánimo que Oliver dio por cierto que el tal de Mocotó, estaba sabrosísimo.

Cuando la mujer servía el plato del coronel, se abrió la puerta y entró el doctor frotándose las manos al tiempo que decía….

-Hay, este clima, de día nos cocinamos de calor, pero hay noches que prácticamente nos congelamos.

-Pase, doctor ha llegado en buena hora, acérquese a la mesa –Dijo Oliver tendiendo su mano para saludar.

El médico se sentó, arrimo su silla y comió a gusto, repitiendo varias veces el plato.

-He venido para traer la noticia que ayer llegó el misionero, el padre franciscano Juan Escaviera…

Al escuchar el nombre del misionero, Oliver detuvo la cuchara en el aire y el viejo coronel dejó caer los cubiertos sobre la mesa produciendo con ello un sobresalto a la señora Higidia, Oliver preguntó…

-¿Ha dicho Juan Escaveira?

-Sí, eso dije.

-Perdone, pero, ¿ese misionero trajo documentos donde conste su nombre?

-Yo solo se su nombre porque él mismo me lo dijo.

-Puedo saber porque causa tanta preocupación ese nombre?

-Sí, se lo diré doctor, en el navío en que cruzamos el océano viajaba un misionero que tenía como destino, esta plantación y su nombre era precisamente Juan Escaveira.

-Pues, debe ser el mismo hombre.

-No, no lo es por la sencilla razón de que aquel misionero fue asesinado durante el viaje y hemos comprobado que en sus papeles figuraba ese nombre.

El doctor limpiándose la comisura de los labios murmuró…

-¡¡Asesinado!!

-Sí, así sucedió, doy fe de ello.- expresó el coronel dando un suave golpe sobre la mesa.

La señora Higidia intervino diciendo…

-Es increíble las cosas que están sucediendo, desde que usted llegó, señor Oliver. ¡Esto no había sucedido antes!

Oliver mirando a su plato le dijo con tranquilidad…

-No, esto no, solamente antes de mi llegada lo último que pasó fue el asesinato de mi tío abuelo.

Esa idea se afirmó en la mente de Oliver, ese pensamiento hizo que germinara en él la desconfianza, comenzó a sospechar de cualquiera que se detuviera a mirarlo. El joven estaba seguro que allí en aquel hermoso lugar anidaba la idea de sacarlo de en medio. Uno de aquellos atardeceres, cuando solía sentarse bajo la baranda junto al viejo coronel, Oliver comentó:

-Sabe, amigo, creo que debo vender esta propiedad, enseguida. Si quiero regresar a Londres y una vez allí retomar mi vida, continuar mi investigación… con el dinero que saque de aquí podre mejorar la calidad de mi existencia. ¿no lo crees?

El anciano coronel, con las manos firmemente apoyados su grueso bastón, continuo mirando el piso. Al percibir su silencio Oliver continuó diciendo…

-¿usted no está de acuerdo? Pero… ¿qué otra cosa puedo hacer? ¡Esto no es lo mío!

El viejo coronel empujo su sombrero hacia la nuca y se volvió a mirar a Oliver para decir…

-Eso es verdad, esto no es lo tuyo, eres una persona educada, con otros horizontes y potros valores. Lo que creo es que debes vender, sí pero no a la ligera, debes tratar de sacar el máximo provecho, vender al mejor pagador.

Oliver escuchó en silencio y cuando el coronel se calló, él, Oliver movió su cabeza afirmando y luego dijo:

-Sí eso es, mañana mismo comunicaré la venta, venderé todo por separado.

-¿Por separado? ¿Cómo?

-Pues, venderé las máquinas, la cosecha, los campos, la casa todo por separados, es la forma más fácil de hacerlo rápido, de otra forma tardará bastante en venderse.

-¡Ummm! Debo reconocer que es una forma inteligente de vender.

Y poniéndose en pie, mientras arreglaba sus pantalones, el anciano dijo…

-¡Después de todo, estoy anhelando volver a la niebla, a la llovizna de Londres! Allí me siento pleno, entero.

Apoyándose en su bastón y caminando con una mano en sus riñones, el viejo militar saludó a Oliver con un gesto de su mano izquierda y se retiró a descansar.

El calor asfixiante, la luz cegadora y el aire tibio y pesado de la zona, causó al anciano que solía acompañar a Oliver a todas partes.

Oliver también se sentía fatigado, pero decidió que revisaría algunos papeles antes de irse a la cama. A ese efecto se encaminó al despacho de su tío abuelo por una puerta ventana que daba a la baranda, la pieza estaba a oscuras, se respiraba un aire enrarecido con olor a flores viejas, Oliver encendió una lámpara a querosén que estaba sobre la mesa, abrió de par en par las puertas, revisó con la luz los rincones de la pieza, por si acaso hubiera allí una alimaña que huyendo del intenso calor buscara un lugar sombrío, pero en unos minutos el joven comprobó que allí sólo estaba él y los muebles.

Separó la silla de la mesa y se sentó, abrió un cajón y sacó un montón de papeles que fue revisando uno a uno y formando montones a medida que los iba catalogando. Pasaron pocos minutos para que Oliver se concentrara del todo en la tarea de comprobar facturas, cartas de acreedores, comprobantes de compras tan metido estaba en lo que hacía que no percibió la presencia del ama de llaves que quedamente se acercó al escritorio y para anunciarse tosió en forma educada, Oliver se sorprendió abriendo sus ojos al máximo, alzó la vista de los papeles y al ver a la mujer dijo:

-¿Es que aquí no se acostumbra golpear antes de entrar?

-¡Oh! ¡No señor Oliver, es que creí que usted sabía de mi presencia!

-¿Yo? ¿Cómo iba a verla si usted camina como si flotara? ¡No hace ningún ruido! Me pregunto, ¿lo hace a propósito?

La mujer se sonrojó bajando la vista y con las manos cruzadas delante de su delantal, con una vos casi susurrante dijo…

-¡Oh! ¿Cómo podría, señor?

-¡Está bien! ¡Está bien!... – contestó el hombre alzando sus manos abiertas en señal de desespero.

La mujer de pie, esperaba el momento para decir lo que allí la había llevado. Pero Oliver se sentía muy nervioso, tal ves el calor que hacía que el sudor le pegara la camisa al cuerpo.

* * *

Amaneció pronosticando un día precioso, mucho calor, eso sé pero con un sol que iluminaba al mismo tiempo que abrazaba con su excesivo calor.

Oliver, acostumbrado al clima de Gran Bretaña, sufrió lo indecible desde que puso un pie en América.

La finca también daba mucho trabajo, sino fuera por la presencia del viejo coronel, Thomas Weicht, él, Oliver Janus, no habría soportado aquello.

Oliver sentado en una cómoda silla de mimbre, debajo del barandal que adornaba al frente de la casa, golpeaba rítmicamente su bota de caño largo con una varita, al tiempo que abstraído rememoraba Londres, con sus calles llenas de comercios, los letreros colgados en las fachadas que anunciaban los diferentes ramos de negocio, las gentes bulliciosas y alegres, aunque la típica flema inglesa los hacia parecer taciturnos.

Oliver, suspiró largo y profundo, tenía ansiedad por volver. Añoraba su escritorio, sus escritos, sus estudios sobre los antiguos filósofos. En realidad él había pensado que su estadía en la plantación sería breve, muy breve. Lo indispensable para hacer un inventario de lo que allí había, venderlo todo tratando de sacar el mayor provecho monetario y luego regresar a Inglaterra, claro, regresar en mejores condiciones, llevarse dinero para así poder tener una vida holgada, próspera.

Pero, las cosas resultaron diferentes, se complicó cuando el mayordomo Erik Struder demostró tener poder sobre los empleados y ambición por poseer aquello, era evidente que su fallecido tío-abuelo había fomentado en él esperanzas de ser un día dueño de todo. Ahora complicaba, ponía trabas para que Oliver realizara una exitosa venta.

Pero si el mayordomo esperaba que Oliver acabara por ofrecerle una buena cantidad de dinero, para que así se pudiera vender, Erik Struder estaba muy errado, Oliver era el legítimo dueño y señor de todo. Estaba decidido a vender y así lo habría de hacer.

Cuanto más pensaba sobre el asunto, más crecía su rqabia pero también afirmaba su decisión.

* * *

El viejo coronel Weicht se apoyaba en su bastón mientras estaba allí parado, mirando la plantación.

Todo allí le recordaba su estadía en la India, tiempo atrás, no era lo mismo pero también era verdad que muchas cosas eran similares a las que había visto allá, en las lejanas colonias del imperio.

También las mujeres eran bellas, con esa belleza extraña que colorea el trópico.

Él sabía apreciar la belleza y sabía diferenciar lo natural de los que no lo era. La mujer europea y británica era muy bella, las cremas y el maquillaje en especial, lograba verdaderas maravillas, pero allí en la plantación toda belleza era natural, propia, allí la mujer tenía o no tenía belleza.

El coronel dio un bufido y sonriendo camino en dirección a la casa, aquel calor húmedo de la región, afectaba sus viejos y reumáticos huesos. El cuerpo empapado de sudor que corría sobre él mojando sus ropas, le provocaba una sensación de incomodidad. Ya había tomado su decisión, él, Thomas Weicht, volvería a Inglaterra con o sin Oliver, o sí, lo haría y eso lo haría en el primer bote que se encaminara río arriba.

* * *

Fue unas dos semanas después, cuando se supo que un comprador había logrado transar con Oliver y que la venta era cosa ya hecha.

Oliver logró que el comprador conservara a todos los empleados y criados, que los conservara a servicio de la plantación y si Erik Struder estaba de acuerdo, también, seguiría siendo el mayordomo, el capataz o si bien si quiere, el manda más.

* * *

La venta se realizó con toda formalidad ante un escribano y con dos testigos, una nueva escritura fue labrada donde aparecía el nombre del nuevo dueño, a Oliver se le entregó una fuerte suma por la plantación y otra no menos, por la casa y todo lo que tenía ésta dentro de sus paredes.

* * *

Amanecía cuando un grupo de hombres salió de la plantación, Oliver, el coronel y varios hombres bien armados que tenían como fin proteger a Oliver y llevarlo hasta el primer atracadero en la selva, desde allí comenzaría el largo viaje de retorno.

El coronel pensaba que debía volver a afrontar todas las incomodidades y los peligros vividos al venir. El viejo se estremeció como si una ráfaga de viento lo azotara de repente. Oliver con una mano en su sombrero y otra sujetando el revolver que llevaba en la cintura, tenía sus sentimientos encontrados, era feliz porque retornaba a casa, volvía a su lugar y lo hacía tal como lo había deseado, pero hasta que no abordara el buque que cruzaría el océano, él no se sentiría seguro.

El camino dificultoso, enmarañado y los varios ríos que debían navegar antes de llegar al puerto indicado, en ese tramo todo era posible, todo podía pasar.

Era un precioso día de otoño, los árboles dorados, rojos y marrones que adornaban la gran ciudad, parecían brillar al tenue resplandor de sus hojas humedecidas por la llovizna que caía constante y tupida, mojando a la gente que corría presurosa debajo de sus paraguas que como hongos invadían las calles de la antigua ciudad.

Cómodamente sentado en una gran butaca, el viejo coronel Thomas, sonreía mientras miraba a su alrededor orgulloso de todo lo hermoso que había podido adquirir, después de todo era un hombre de buen gusto.

Gracias al dinero que Oliver le legara antes de morir, era él ahora un viejo pudiente.

Tal vez ahora que Oliver habitaba en otra dimensión, habría podido enterarse de todo, tal vez ahora ya sabía de todo.

En cierto modo se sentía un poco culpable por la muerte de aquel inteligente joven, pero fue la única forma de poder tener aquel dinero.

Él apreciaba a Oliver, a su manera, pero la tentación fue demasiada, al ver la gran cantidad de oro y de dinero, no pudo, no pudo resignarse a ser nada más que el buen amigo. Durante toda su vida no había logrado salir de la mediocridad, ahora sí lo logró, pensaba que Oliver sabría perdonarlo, al final él no advirtió cuando el machete se hundió en su espalda.

Después de repartir una pequeña suma entre los hombres que los llevaban, enterraron el cuerpo de Oliver en la tupida selva tropical, allá quedó el heredero, el afortunado pariente lejano del viejo Oliveiro Medeira.

FIN