Los nigromantes de la Torre de Idyll no son como dicen los cuentos. Allí nadie sacrifica doncellas ni juega con la muerte, sólo se estudia entre libros y hechizos. Clarence, que siempre ha vivido ahí, adora esa calma. Hazan, que conoce el mundo exterior, comienza a cansarse de ella. Sin embargo, cuando unos venenos letales empiezan a comercializarse por toda Marabilia, ambos deben abandonar esa paz. Alguien tiene que encontrar un antídoto con urgencia… aun si el precio a cambio es uno mismo.

Iria G. Parente & Selene M. Pascual

Títeres de la magia

Marabilia - 2

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Titivillus 02.08.2019

Título original: Títeres de la magia

Iria G. Parente & Selene M. Pascual, 2016

Ilustraciones: Lehanan Aida

Editor digital: Titivillus

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A todos los que se sienten perdidos o tienen miedo de avanzar sin saber adónde llegarán. Vosotros también podéis ser héroes.

Hazan

Cuando era pequeño, mi hermana me contaba historias de caballeros y princesas, de luz de luna llena y hechiceros. Acurrucados en la cama, después de que los Maestros apagaran todas las luces de la Torre, ella me instaba a que cerrase los ojos y empezaba a hablar.

Érase una vez…

Yo escuchaba, embelesado, y no me atrevía a preguntar ni a separar los párpados, pues temía que, si lo hacía, las imágenes que Greta convocaba se deshiciesen en el aire, como las nubes de vapor que nos salían de los labios en invierno. Así que simplemente permanecía a su lado, muy quieto, resistiéndome al sueño.

Érase una vez un príncipe que se marchó a recorrer el mundo…

Érase una vez un reino asediado por la guerra…

Érase una vez una princesa que quería convertirse en un jilguero…

Érase una vez…

La fórmula inicial era siempre la misma y yo creía que, si el cuentacuentos la cambiaba, algo horrible pasaría. Tal vez fueran palabras mágicas para invocar el poder de la imaginación. Tal vez fuera un amuleto para evitar que los males de las historias llegaran a nuestro mundo: caballeros negros, piratas, dragones, quimeras… Me asustaba que los monstruos de los que mi hermana hablaba —algunos con forma humana, otros no tanto— fueran reales, pero ella siempre parecía conseguir mantenerlos alejados con aquella frase que, al cabo de un tiempo, yo mismo empecé a pronunciar a la vez que ella.

Érase una vez…

El portal surgía entonces ante mí, y sus hojas doradas se separaban y me permitían la entrada a aquel extraño universo. Uno en el que había guerreros a lomos de enormes caballos blancos, que volaban sobre los prados pese a no tener alas. Uno en el que había damas, a veces hermosas, con una corona sobre los cabellos, otras veces viejas y arrugadas, con buenas o malas intenciones. Uno en el que había hechiceros altos como montañas, con consejos sabios y palabras más poderosas que las de los cuentos.

Mi parte favorita era cuando el hechicero llegaba, en ocasiones como un ermitaño o un vagabundo, en ocasiones como un gran Maestro, y salvaba a los demás.

A mí no me gustaba el príncipe, que tenía una espada y un reino, y siempre andaba en busca de una esposa.

A mí no me gustaba la princesa, caprichosa y en apuros.

A mí no me gustaban los monstruos, peligrosos, aguardando en la espesura para despedazarte; o los duendes, pícaros y mentirosos, dispuestos a confundir al héroe con sus triquiñuelas y sus medias verdades.

Yo lo único que realmente ansiaba descubrir en el cuento era la magia. El hada madrina o las palabras secretas que podían cambiar el mundo entero. La copa de la que, si bebías, estabas obligado a cumplir todas tus promesas o el gran libro que contenía escrito el Destino. Yo buscaba la luz de la luna llena, que rompía el encantamiento, o los Elementos, esquivos como sombras o una fuerza incontrolable.

—Cuéntame un cuento —le dije una noche a Greta en un susurro. Nuestro cuarto era pequeño, con dos camas gemelas, pero yo siempre me deslizaba dentro de la suya, para que me abrazase mientras dormía, porque todavía olía a casa, a ese hogar que nos habían obligado a dejar demasiado pronto—. Cuéntame un cuento sobre hechiceros.

—No hay cuentos sobre eso, Hazan. Los que forjan las leyendas son los héroes, la gente de la realeza y los mortales que se cruzan con la magia por casualidad, no los que la anhelan y conviven con ella.

—¿Por qué? No lo entiendo.

—Los hechiceros sólo ayudan: ese es su papel. No tienen historias propias. Y ahora, si cierras los ojos, te contaré el cuento de un dragón que quería ser humano…

Pero yo me negué a escucharla aquella noche. No cerré los ojos. Le di la espalda, ofendido, y me concentré en la silueta de los muebles en la oscuridad mientras creaba mi propia aventura. En ella, yo era el protagonista, el hechicero que tenía una misión y no era un mero ayudante; era el héroe.

No recuerdo qué imaginé que sucedía aquella noche, porque no tardé mucho en dormirme, pero de lo que sí estoy seguro es de que mi yo en el mundo de los cuentos no tenía problemas con la magia. Por supuesto, decir las palabras correctas era para él tan fácil como respirar. Ningún hechizo le salía mal. Si sus enemigos lo aventajaban en algo, era únicamente para darle emoción antes de un final en el que se ganaba el favor de todos los reyes de Marabilia por salvar todos los reinos a la par.

Mi yo infantil se equivocaba en al menos dos cosas: en primer lugar, la magia no consiste sólo en palabras y un par de movimientos de varita. Esos gestos no tienen más poder que el que nosotros imbuimos en su significado. En segundo lugar, los hechiceros, después de todo, quizá no sirvan como héroes. Yo aún soy un aprendiz, así que supongo que no cuento, pero Greta, con su título y su trabajo en Dione, donde cuida de la familia real, no se parece a ninguna de las heroínas de las que hablan las historias. De pequeña pudo ser una niña dulce y feliz, pero los años la han convertido en una joven seria y orgullosa. No me la imagino a lomos de un caballo ni con una espada en la mano: la única imagen que tengo de ella es la de la realidad, sentada a su mesa en sus aposentos de palacio, con un libro en el regazo y desinteresada de lo que acontezca más allá de los muros de la ciudad de Taranis. Greta, al fin y al cabo, no se graduó con honores y antes de tiempo viviendo aventuras, sino esforzándose y dejando el mundo real a un lado para sacrificar cuanto tenía por la magia y el saber. Incluso aunque vivimos en la misma habitación durante años, ella siempre estaba centrada en sus estudios, y llegó un momento en que se acabaron los cuentos y cualquier tipo de conversación. Ni siquiera tenía amigos. Aunque yo regresé a casa cuando encontraron el cuerpo de papá en la playa, entre los restos del naufragio, ella no lo hizo. Tampoco volvió a visitar a nuestra madre más que un par de veces, y creo que fui el único que la lloró cuando la enfermedad se la llevó, posiblemente consumida por la soledad. Ni siquiera quiso mis felicitaciones cuando consiguió el puesto como hechicera de la corte. Jamás me pidió nada y sé que, a cambio, su deseo más oculto era no tener que darme nada. Cuando me expulsaron de la Torre, un par de años después de que se graduara, fui consciente del disgusto que se llevó. Probablemente pensó que tendría que ocuparse de mí. No había hecho de hermana mayor durante mucho tiempo y puede que le diera miedo volver a serlo.

Sin embargo, luego las cosas cambiaron: de ser un hechicero repudiado y expulsado de la Torre de Sienna, me convertí en un estudiante en la Torre de Nigromancia de Idyll. Greta se sorprendió casi tanto como yo… y no era para menos. En el momento en que el Maestro Archibald, el director de la Torre, me preguntó si deseaba otra oportunidad, yo mismo creí haber oído mal. Idyll era —es— la meta de cualquier aprendiz, y estudiar aquí resulta un honor.

Un honor que no estoy seguro de merecer.

—¿Idyll? —repitió Greta al enterarse, incrédula.

Aquella tarde estábamos en su habitación, con su mesa llena de libros y frascos entre ambos. Supongo que la magia siempre nos había mantenido separados, pero ahora la sentía como un foso infranqueable.

—El Maestro Archibald cree que tengo futuro con las pociones. Dice que en Sienna cometieron un error al echarme.

Greta frunció el ceño. Siempre que lo hace, sus ojos se oscurecen y me recuerda vagamente a nuestra madre.

—Tú no sabes nada de magia negra.

—Aprenderé. El Maestro dice que me pondré rápido al día. Además, me ha insistido en que no difiere tanto de lo que hacen los hechiceros; sólo es un poco más difícil y desarrolla algunos aspectos más… inmateriales. Pero tengo una base que asegura que me será útil y…

Mi hermana me acalló. No se movió, en realidad, aunque me bastó con su forma de mirarme, como si estuviera dejándome en evidencia. Bajé la vista y saqué del bolsillo el objeto que me había ofrecido el Maestro: el amuleto azul, símbolo de los nigromantes y de los principios de su magia, brillaba de manera sobrenatural cada vez que lo acariciaba con los dedos. Lo sentía latir, como si estuviera conectado con mi corazón.

Greta se echó atrás en su silla, dejándome claro que no pensaba tocarlo.

—Le dije que necesitaba algo de tiempo, pero parecía convencido de que aceptaría.

Supongo que ya lo estaba antes de ofrecérmelo; después de todo, algunos nigromantes pueden ver el futuro. Luego descubrí que la Maestra Anthea, hermana del Maestro Archibald y codirectora de la Torre, era una de esas personas.

—Una vez que te pongas esa cosa, no habrá vuelta atrás. Serás uno de ellos.

Lo dijo con algo que parecía repulsión… No: miedo. Los nigromantes tienen el poder de ver más allá de la piel y la carne. Por ejemplo, todos tenemos un aura a nuestro alrededor en la que es posible leer nuestros sentimientos, nuestros secretos más ocultos. Ellos interpretan sus colores y sus formas y aprenden a ver lo que nadie quiere desvelar. Por eso mi hermana se asustó. Ser capaz de ver en el corazón de la gente implicaba conocer más de ella. Y eso la aterraba, pues Greta siempre se esforzaba por mantener el control de todo.

Yo no contesté nada. Me puse el colgante alrededor del cuello y aquel fue el final de nuestra conversación.

Desde ese día, han pasado ya tres años y, aunque todavía responde a mis extensas cartas, creo que algo ha cambiado entre nosotros. O más bien, creo que algo ha cambiado con relación a toda mi vida pasada. Aquel verano en el que me admitieron aquí, renuncié a muchas cosas y gané otras.

Cuando una puerta se cierra, siempre hay un pasadizo secreto que puedes abrir.

—No me estás escuchando, aprendiz. Espero que estés pensando en hechizos útiles y no en unicornios.

La voz de mi tutor me devuelve al presente. Lo observo desde abajo, tumbado en la hierba, con el libro abierto sobre mi estómago. Los ojos azules de Clarence, serios y exigentes, se encuentran con los míos. Aunque su tono es de reprimenda y me exige concentración, lo único que me viene a la cabeza es que tampoco he oído historias que tengan a un nigromante como protagonista. En las aventuras, los hechiceros de túnica negra siempre son malvados. Siempre tienen ojos oscuros, son misteriosos y dan miedo. Pero Clarence, aunque es espigado y alto, no podría ser menos amenazante. Tiene un rostro agradable, de una palidez que destaca todavía más contra sus ropas negras, aunque con unos ojos tan brillantes y honestos que la posibilidad de que haya contado alguna mentira en su vida resulta inconcebible. Cuando sonríe, la cara se le ilumina y parece un niño envuelto en una travesura, si bien reserva esa expresión para tomarle el pelo a la gente. Sobre todo, a mí.

Mi tutor nunca ha salido de la Torre, nunca ha visto mundo y por eso nunca ha vivido aventuras. Tampoco parece desearlas y, en cualquier caso, no tiene tiempo: entre su preparación para convertirse en Maestro y el peso que supone afrontar el cargo de director algún día mientras me ayuda con los estudios, su jornada debe de componerse de menos horas de las que desearía.

Aun así, siempre tiene un momento para mí.

—Oye, Clarence, ¿conoces algún cuento que protagonice un hechicero?

Él me observa y enarca las cejas hasta que rozan su alborotado flequillo. Por un instante, se queda tan callado que percibo los gritos de algunos más jóvenes jugando en otro lado del amplio jardín —si es que se puede llamar así al campo que forma parte de los territorios de la Torre—.

—No me puedo creer que estés pensando en cuentos —suelta de pronto. Me agarra de la oreja y tira con suavidad, pero sin asomo de duda—. Te examinas en poco tiempo, aprendiz, y no sé si preocuparme o alegrarme de que parezcas tan tranquilo.

Con un último tirón, me suelta y yo me encojo con un quejido. Ambos hemos estado estudiando muy duro para sacar adelante mis asignaturas y, por más que en ocasiones sienta que no avanzo y que todo es en vano, algunos buenos resultados me animan a seguir adelante.

Claro que me animaría mucho más saber que me graduaré pronto, en vez de ser consciente de que no será este año. Aún me queda mucho por aprender.

Pero a mi edad, Greta ya servía en palacio. En la Torre de Sienna, los que una vez fueron mis compañeros se graduarán con la próxima luna llena. Y yo estoy estancado.

—He recibido una carta de una amiga de la anterior Torre en la que estuve —me encuentro confesándole de improviso. Me tumbo sobre el costado y clavo la vista en las briznas de hierba—. Se graduará dentro de poco. En cambio, yo no veo mi graduación mucho más cerca de lo que estaba el año pasado. Es algo… frustrante.

Intento que no suene como si me lamentase, pero lo cierto es que da la impresión de que estoy autocompadeciéndome. Y lo detesto. Al Hazan niño, ese que soñaba con grandes trucos de magia, le decepcionaría mucho verme así. Ver en lo que me he convertido. Quizá le hubiera gustado más el chico que llegó a esta Torre hace tres años, sin incertidumbre, con la ilusión de un chiquillo y la inocencia de quien cree que puede cambiar el mundo.

A mi lado, Clarence chasquea la lengua.

—El tiempo es irrelevante, aprendiz —masculla. Siempre me llama así, desde que entré en la Torre y me dio la bienvenida, aunque yo me dirijo a él por su nombre. En el fondo, es un elemento más de nuestra extraña relación, esa en la que no sé si somos amigos o sólo un profesor y su alumno, o las dos cosas según la hora del día—. Hay alumnos que se gradúan antes, alumnos que repiten asignaturas tantas veces que pierden la cuenta, alumnos que siguen aquí con el doble de edad que tú… Y sí, hay alumnos que se rinden porque no soportan lo que la magia y la Torre les exigen. —Suspira, como si él mismo supiera lo que se sufre, aunque a mí siempre me ha parecido el estudiante perfecto, el muchacho más brillante de toda la escuela—. Cada persona tiene un ritmo de aprendizaje distinto que no la hace mejor ni peor que las demás.

No digo nada. Supongo que tiene razón, que debería relajarme e intentar dar lo mejor de mí para que ni él ni los Maestros tengan queja.

Me incorporo. Hace calor, y la túnica negra, a la que todavía no me he acostumbrado, no ayuda. Ante nosotros se alza la Torre, que ni siquiera tiene esa forma. En realidad, parece una mansión o un palacete digno de un príncipe. Un príncipe oscuro, eso sí, porque la construcción es de piedra ennegrecida y ventanas angulosas. Estoy seguro de que es más grande por dentro de lo que parece desde aquí, aunque el interior encaja perfectamente con su fachada. Al principio, me costó acostumbrarme a las escaleras y a los interminables pasillos en cuyos rincones se apila la oscuridad. En las paredes hay antorchas de fuego azul que deforman tu sombra cuando pasas, y hasta el sonido de tus pisadas parece amplificarse, como si un ejército entero te persiguiera. He oído leyendas de fantasmas y, de hecho, juraría que la Maestra Anthea siente un placer oculto en avivar la imaginación de los aprendices con historias de pesadillas que raptan a los alumnos de sus camas y espíritus que te engañan para que caves tu propia tumba en medio de la noche. Lo más terrorífico que me he encontrado por aquí, sin embargo, son las dos caras de hierro forjado que hay en la puerta de la verja que cerca el edificio, las cuales no sólo hablan, sino que además pueden llegar a ser de lo más groseras.

A mi lado, Clarence se inclina hacia mí. Siento su cercanía y doy un respingo al encontrar su rostro a tan sólo unos centímetros. Ha entornado los párpados y tiene los labios contorsionados en una sonrisa burlona. Reconozco el gesto y me tenso, porque es la expresión que anuncia que se va a meter conmigo.

—Hablemos de lo verdaderamente importante: ¿una amiga de la Torre de Sienna, has dicho? —me pincha—. ¿No será aquella chiquilla por la que estabas loco cuando estudiabas allí? La de nombre de muñequita presumida… ¿Lily?

—Dely —lo corrijo, aunque me arrepiento al instante. Las mejillas me empiezan a arder—. Y no estaba «loco», simplemente me… gustaba. Era lista y bonita. Y siempre era amable conmigo.

Y yo era un idiota y no me daba cuenta de lo ridículo que estaba siendo. Porque ella nunca mostró el menor interés por mí hasta que le escribí, emocionado, para informarle de que iba a estudiar en Idyll. Y aunque seguimos manteniendo correspondencia, pronto me di cuenta de que no teníamos nada en común. Agotamos nuestros recuerdos de cuando estaba la Torre, y eso me hizo percatarme de que nuestras vidas nos habían llevado en direcciones muy diferentes. Ya no siento ese nudo de emoción en el estómago cuando recibo una de sus largas cartas. Ella habla de sus estudios con fervor, así como de la vida en la Torre de Sienna, y me cuenta historias de la gente que una vez conocí. Pero yo estoy ya desligado de ese lugar.

Sus palabras me aburren. Es como si ya no tuviéramos nada que decirnos.

Ella es una de esas cosas que he dejado atrás sin demasiado pesar. Aquí no tengo muchos amigos, pero, cuando quiero compañía, Clarence no me niega la suya. Nos sentamos en silencio o hablamos tranquilamente. Y aunque él es reservado y nunca revela nada importante sobre sí mismo, jamás consigue que me aburra. Siempre tiene palabras amables o graciosas, un consejo o una reprimenda, dependiendo del momento.

—¿Te gustaba? —repite él—. ¿Quiere decir eso que ya no? ¿Desde cuándo? —inquiere con un singular timbre en la voz. Yo me concentro en no ponerme todavía más colorado y me encojo de hombros. No digo nada porque temo lo que se me vaya a escapar—. Bueno, me parece bien. Una pareja es una distracción que no puedes permitirte. Apártate de las chicas: a tu edad, sólo te abstraen de cosas más importantes.

Es curioso que diga eso cuando él a mi edad tenía pareja, pese a que estaba a punto de graduarse. La relación no fue muy larga, ya que el chico con el que estaba se marchó y no superaron la distancia, pero entonces no parecía considerar aquello una distracción.

—Gracias por el consejo —respondo con cierta ironía—. Pero yo nunca descuidaría mis estudios y lo sabes.

—Y eso es lo que dirías incluso mientras tus notas bajasen.

Más aún, quiere decir.

—Tus notas no bajaron cuando tenías mi edad. ¿Debería buscarme un compañero con el que estudiar, según tú?

—Oh, eso te dejaría más tiempo para tus propias tareas, ¿no, Clarence?

Ambos nos giramos y alzamos la vista. Ariadne está justo detrás de nosotros; para variar, no la hemos oído acercarse. Más que una hechicera, parece una de las perfectas princesas de los cuentos o baladas, o una de esas doncellas que invitan a los unicornios a apoyar la cabeza en su regazo.

Mi tutor frunce el ceño.

—Nadie le va a enseñar mejor que yo. Y sí —se vuelve hacia mí—, las distracciones innecesarias incluyen chicas y chicos: céntrate sólo en tus ejercicios y tus libros. Como luego me vengas llorando porque has suspendido y pidas consuelo, seré implacable.

Ariadne parece paladear algo, pero no llega a abrir la boca.

—Tú siempre eres implacable —mascullo.

—Y conseguimos resultados positivos, ¿no?

Lamentablemente, tengo que darle la razón, aunque no lo admito en voz alta. Cuando él sonríe, triunfante, siento que mis labios se curvan hacia arriba. Es esa clase de comentarios lo que provoca que intente superarme.

—¿Habéis terminado ya? —interviene Ariadne. La veo poner los ojos en blanco.

—Ah, ¿venías a algo más que a contonearte y a dejar que el sol en tu pelo deslumbre a los aprendices? —inquiere Clarence. Y aunque lo diga en broma, la verdad es que la luz del sol la hace parecer más delicada y transforma sus cabellos en una especie de aura dorada en torno a su cabeza. Con sus ojos claros y su piel de porcelana, casi parece una muñeca. Una vez oí a uno de los veteranos decir que tenía sangre de hada y que en las noches de luna llena le brotan dos alas traslúcidas de la espalda. Supongo que sólo es una historia más, pero eso explicaría ese aire de encanto que parece rodearla, como si estuviera haciendo magia todo el tiempo.

—No me hace falta salir para deslumbrarlos: lo hago todo el rato. —Clarence finge una tos, pero Ariadne sigue hablando—: Si he salido, es para venir a buscarte: los Maestros te han hecho llamar.

Se produce un corto silencio en el que él arquea las cejas, posiblemente preguntándose qué querrán de él sus tíos.

—¿No serás tú quien está descuidando sus estudios? —le digo.

Al volverse hacia mí, sus ojos denotan diversión y salta a la vista que reprime una sonrisa.

—Pues claro que los descuido. Teniendo que encargarme de un desastre como tú, ¿cómo esperas que tenga tiempo para mis propios proyectos?

Lo ha dicho de broma y una parte de mí lo sabe, pero aun así… duele un poco. Ha sido un golpe bajo, porque el comentario oculta más verdad de la que me gustaría. ¿Soy un estorbo para que siga avanzando? Probablemente. Aunque nadie lo ha obligado a enseñarme… Podría haberse negado.

—Pues a lo mejor debería pedir un cambio de tutor. Ariadne parece llevar todo al día.

—A mí no me metáis en vuestra extraña relación —se defiende ella, y cuando él se levanta lo agarra por el cuello de la túnica y lo aleja de mí.

—¡Una sola hora con esta bruja como tutora y te arrastrarías para suplicarme perdón por haberme abandonado! —grita Clarence mientras se revuelve para mirarme por encima del hombro.

Ariadne se enzarza en una discusión con él. No oigo lo que dicen, pero Clarence vuelve la vista al frente y luego los veo entrar en la Torre.

Con un suspiro, me recuesto de nuevo y contemplo la escuela. Seguro que el pequeño Hazan que dormía con su hermana y soñaba despierto en la Torre de Hechicería nunca podría haber imaginado que llegaría tan lejos.

«Un desastre como tú», repite la voz de Clarence en mi cabeza. Intento no pensar en su comentario.

Cierro los ojos y muevo los labios, sin pronunciar las palabras, pero sintiéndolas sobre la lengua y bajo la piel como si fueran un hechizo. Un amuleto que me protegerá contra todo lo que ocurra:

Érase una vez…

Hubo un tiempo en que a ese comienzo le hubiera seguido una historia.

Pero los hechiceros nunca somos los protagonistas de nada. Los hechiceros no hemos nacido para ser héroes, sino para ayudarles.

Clarence

—¿Cuánto tiempo vas a martirizar al pobre chico hasta que te atrevas a declararte?

Hay cosas a las que uno nunca se acostumbra. Por ejemplo, al sabor de algunas pociones medicinales: no importa cuántas veces te las hayas tomado, siempre pondrás la misma cara de asco y te las tragarás con el mismo disgusto. Los comentarios de Ari son igual que esas pociones, porque, aunque buscan ayudarte, no dejan de ser desagradables. Da igual que lleve haciéndolos desde que tengo uso de razón: pase el tiempo que pase, su brusquedad siempre conseguirá sobresaltarme.

Sobre todo cuando su objetivo es avergonzarme.

—No te cansas, ¿verdad? —farfullo, como si fuera la primera vez que se burla de mí por lo que siento por Hazan. Como si no lo hiciera todas las semanas al menos tres veces. Puede que también se parezca en eso a las medicinas: los comentarios de mi mejor amiga vienen siempre en dosis específicas y regulares.

—Tú tampoco te cansas de hacer el ridículo y yo no te digo nada —responde con expresión inocente. Cuando la observo con incredulidad, parece pensárselo—. Bueno, de acuerdo, sí te lo digo. Pero forma parte de una serie de derechos que tengo por ser la mujer más importante de tu vida.

Pongo los ojos en blanco. Sí, junto con Anthea, Ariadne es la mujer más importante de mi vida, aunque no nos une nada romántico por más que en el pasado tuviésemos algo parecido a la relación más estúpida y fallida de la historia. A pesar de que a Ari le gusta recordarme tonterías como que mi primer beso se lo llevó ella o que fue mi primer «amor» antes de La Revelación, como llama al momento en que descubrí que me gustaban los hombres, el verdadero motivo por el que tiene más derechos que nadie sobre mí y por el que es la mujer más importante de mi vida es que la considero prácticamente una hermana. Es la única que siempre ha estado a mi lado, desde que teníamos tres años.

Nadie sabe más sobre mí que ella, igual que nadie sabe más sobre ella que yo. A ninguna otra persona le permitiría hablarme así.

—Nadie se va a declarar a Hazan. Al menos, no yo —le recuerdo, como si no se lo hubiera dicho ya mil veces—. Y si ves que otra persona lo hace, me avisas: como mínimo, la evaluaré. Literalmente. Le pondré un examen sorpresa, a ver si es suficiente.

Entramos en la Torre en ese momento y me obligo a bajar la voz. El vestíbulo, como siempre, está sumido en un silencio delicado, roto sólo por algunos alumnos que hablan en susurros. A veces no puedo evitar pensar que este no parece un lugar repleto de estudiantes jóvenes y activos, sino un templo o algún otro espacio de culto, donde el silencio es un bien demasiado preciado. Tras tantos años aquí, estoy acostumbrado y lo aprecio; el ruido me molesta y, de todos modos, los que residimos aquí vivimos para el estudio de la magia: necesitamos de una permanente concentración. Sé que esta tranquilidad nos hace parecer un poco lúgubres a ojos de los visitantes, pero para mí es una muestra más de nuestra implicación.

—¿Sigues negándote a actuar, entonces?

—Del mismo modo que me negaba ayer, Ariadne.

Ella se lleva una mano al pecho con falsa indignación cuando la llamo por su nombre completo: sabe que sólo lo hago cuando amenaza con rebasar mi paciencia o cuando estoy enfadado.

—¿Así que tu plan es admirar a tu joven aprendiz, pongamos… para siempre?

Frunzo el ceño, mirándola de reojo. Lanzo un vistazo alrededor, aunque hablamos demasiado bajo como para que alguien pueda oírnos. Pero estamos en la Torre. Y en la Torre, hasta las puertas pueden oír. Literalmente. Aún recuerdo cuando Mercy y Marty, las aldabas guardianas del portal, nos escucharon planear cómo le cambiaríamos el color a todos los peluquines del Maestro de herbología por tonos pastel y se lo chivaron a Archibald y Anthea. Estuvimos castigados una luna entera y tuvimos que limpiar hasta la última gárgola de la Torre. Sin magia, por supuesto.

—Mi plan es que Hazan pueda seguir mirando a la cara a su tutor y amigo. Sé que a ti no te incomodan las declaraciones porque tu grandísimo ego las colecciona, pero creo que mi «joven aprendiz» es diferente. Los dos sabemos que se moriría de vergüenza y la situación se volvería incómoda. Las cosas están bien como están.

Ari no parece nada contenta con mi respuesta, porque enarca las cejas mientras se retuerce un mechón de pelo.

—Creía que para entrar en esta Torre un requisito imprescindible era tener valor. Es evidente que tú sólo estás aquí por ser sobrino de los Maestros…

Sé que no lo dice en serio. Mi lugar en esta Torre queda más que justificado por mis logros, no por mi sangre. Tampoco creo que ella se permitiese compartir su tiempo con alguien menos que excepcional: podría dañar su reputación de excelentísima y todopoderosa nigromante. Aun así, finjo sacarme un puñal del estómago, con expresión de dolor, y ella sonríe.

—Sólo digo que deberías hacer lo que quieras, en vez de valorar tanto las posibles consecuencias.

—Hazan no siente ni sentirá lo mismo por mí ni con tres pociones de amor diarias.

—¿Quieres que lo intente? He dado con una nueva fórmula que…

—¡No era una idea, Ariadne!

Mi amiga casi parece decepcionada, pero en ese momento llegamos a la puerta doble del despacho, así que enmudecemos. Por inercia, observo las estrellas talladas que decoran la madera, pese a que conozco cada una de ellas por su nombre y el espacio que ocupan en el cielo nocturno de Marabilia. Su imagen en la entrada es la referencia que siempre usábamos Ari y yo de pequeños para medir nuestra altura. Ella sigue una constelación por debajo de mí, y no puedo evitar sonreír un poco al notarlo. Hubo un tiempo en que era más alta que yo y siempre presumía de ello, pero eso quedó atrás hace mucho.

—¿Te han dicho qué querían? —le pregunto, bajando la voz.

Ari también se fija en la puerta, estudiándola, aunque su análisis no tiene nada que ver con el mío: ella nunca mira atrás, al pasado.

—No me han dicho nada, únicamente que te llevase ante ellos, que era urgente y que, en caso de necesidad, te trajera de las calzas. —Eso suena a Archibald, sí—. Conociéndolos, puede que sólo quieran sacarte un poco de quicio o asegurarse de que todavía no te has muerto y la herencia de la Torre sigue a buen recaudo.

—Cómo los conoces —respondo con sorna—. Nos vemos luego.

Ari asiente antes de marcharse por el pasillo, con la barbilla alta y sus andares elegantes. Un grupo de jóvenes aprendices no le quita el ojo de encima cuando pasa por su lado, y sé que es perfectamente consciente de ello. Le encanta que la admiren. Si algún día su ego sale de su cuerpo y toma forma propia, será el primer gigante conocido en Marabilia.

El chasquido de la puerta me hace apartar la vista de los cuchicheos de los estudiantes. Archibald se encuentra frente a mí con gesto severo. Su mirada transmite su habitual indiferencia hacia el mundo.

—Puedes contemplar a Ariadne en cualquier otro momento, ya nos has hecho esperar mucho.

Pongo los ojos en blanco y ni siquiera pido permiso cuando me introduzco en el despacho, pasando por su lado. Mi tío cierra la puerta detrás. Con un vistazo, advierto que Anthea alza la mirada para sonreírme, sentada en su inseparable sillón junto a su aún más inseparable mesita de té, próxima a los grandes ventanales. Me detengo en mitad de la estancia y me giro hacia mis tíos con ambas manos hundidas en los bolsillos de la túnica.

—Sólo pensaba en que algún día tropezará por no fijarse por dónde camina, de tanto andar con la cabeza bien alta para que todos la adoren. ¿Estáis seguros de que la queréis como futura Maestra? Le gusta tanto que la idolatren que cualquier día irá y repartirá pócimas de amor a los aprendices.

—Ariadne es brillante y está muy entregada a sus estudios —responde Anthea con su usual placidez—. Por lo menos, ella sólo deja que la admiren y no le ha echado el ojo a ningún aprendiz.

Trato de contener el rubor que me pica en las mejillas. Siempre se me olvida lo indiscreta que puede llegar a ser y, francamente, no es muy agradable tener una tía entrometida capaz de ver toda mi vida en unos posos de té.

—Si eso es una indirecta, tía Anthea…

Ella sonríe con una inocencia improbable.

—Acompáñanos, Clarence, querido. He pedido tus pasteles favoritos.

Pasteles. Los pasteles en esta familia sólo significan una cosa: que habrá que hacer algo a cambio de ellos. Aun siendo consciente de ello, me acerco y me dejo caer frente a la Maestra, en uno de los sillones. Archibald no se sienta con nosotros, sino que se dirige hacia su caótico escritorio, lleno, como de costumbre, de un montón de pergaminos.

—¿Qué es lo que queréis hasta el punto de invitarme a pasteles?

Anthea parpadea y me sirve una taza de té, solícita. Demasiado solícita. Me echo atrás en mi asiento, sabiendo que sea lo que sea que quieran no se lo callarán mucho más tiempo.

—Nos ofendes, querido…

No se lo cree ni ella.

—Te dije que estaba demasiado crecido para poder seguir comprándolo con dulces —interviene Archibald, mucho más pragmático que su hermana. Lo observo mientras cojo uno de los pasteles. Al menos, puedo aprovechar. Los dulces de chantaje siempre son los más ricos: se esfuerzan en que sean de calidad—. Así que vayamos al grano.

Mi tío comienza a rebuscar entre su gran pila de pergaminos; sin embargo, antes de que pueda preguntar nada, Anthea me tiende la taza. Parpadeo y tomo un sorbo. Vaya, té de flores de Royse… Mi preferido. Esto denota un interés elevado por agradarme, lo que significa que va a ser algo que me mantenga ocupado durante varias horas como mínimo. Como aquella vez que me convencieron para hacer de niñera de los bebés de varios hechiceros en una reunión de antiguos alumnos. Espero que ahora no sea nada parecido. O que sea otro el que tenga que encargarse de limpiar desechos y cambiar ropa. Y de dar papillas, de paso. Al menos, a los que las escupían.

Frunzo el ceño, preparándome para negarme si vuelven a pedirme que cuide a una horda de criaturas descontroladas e incontinentes.

—¿Te acuerdas de Lynne?

La pregunta me pilla desprevenido. ¿Lynne? Parpadeo. Al principio, su nombre me suena ajeno, aunque en cuanto consigo centrarme caigo en quién es. El día en que Hazan llegó aquí, había recorrido un largo camino en busca de ayuda para la princesa de Dione, que estaba muy enferma. Mi aprendiz viajaba en aquel momento acompañado de aquella chica —Lynne— y de Arthmael de Silfos. Fue poco antes de que este último se convirtiese en rey, hace tres años, y de que ella se marchase de Marabilia. Hazan siempre me habla de ellos, en especial de la muchacha: al parecer, anda recorriendo el mundo con su propio negocio de mercader, pese a que su relación con el soberano de Silfos le permitiría ser reina y vivir desahogadamente. Hace dos años pasaron por aquí en una visita rápida, aunque no he vuelto a verles y mi aprendiz tampoco; el único contacto que mantiene con ellos es por las cartas que suelen intercambiarse.

Pero no entiendo qué tengo que ver yo con esa chica. Ni siquiera me acuerdo de su cara.

—Sé a quién te refieres. Hazan siempre me habla de ella, de sus viajes y de su maravillosísimo amor con Arthmael de Silfos. ¿Por qué?

—Bueno, como sabrás, es una mujer dedicada al comercio, así que hacemos negocios con ella.

¿Negocios? ¿Qué tipo de negocios pueden tener mis tíos con una mercader?

Como si Archibald me hubiera leído la mente, se levanta con uno de los pergaminos en la mano y comienza:

—Lynne nos provee con plantas extrañas y objetos que escasean en Marabilia. A cambio, nosotros le ofrecemos cosas que puedan interesarle a una comerciante con recursos: por ejemplo, pociones medicinales o artilugios mágicos. Incluso se dedica a vender nuestros amuletos; por lo visto, el hecho de que cualquiera pueda leer tus pensamientos es algo que preocupa mucho ahí fuera.

Asiento, aunque con desconfianza. Sigo sin comprender qué papel ocupo en todo esto. Si durante años han hecho esos negocios sin que yo supiera nada, ¿por qué me lo revelan ahora? ¿Acaso tengo que hacerles las cuentas o piensan ponerme a empaquetar materiales día y noche?

Anthea coge el pergamino de Archibald y me da con él en la mano que he extendido para hacerme soltar un pastel. Frunzo el ceño. Oh, así que ya hemos entrado en la fase «ni uno más hasta que aceptes lo que estamos a punto de pedirte».

—¿Y qué tiene esto que ver conmigo? Hablad claro.

—Hace un par de días nos llegó esta carta. —Me tiende el pergamino y lo cojo, aunque ella sigue hablando sin esperar a que lo lea—: Parece que ahí fuera el negocio de los venenos está en auge. Venenos que deberían estar prohibidos y que hasta un hechicero experimentado tendría dificultades para anular.

Bueno, la creación de nuevos venenos no me sorprende. En los últimos años ha venido mucha gente desesperada con síntomas de envenenamiento, aunque siempre hemos podido ayudar. Por lo general, Archibald sabía qué antídoto dar en cada caso y, cuando no lo teníamos, no le costaba mucho crearlo de la nada. Para un genio como él, eso no es complicado, así que en el instante en que lo miro y compruebo que tiene el ceño fruncido, no puedo evitar pensar que el problema es más grave de lo que aparenta y que esos nuevos venenos han llegado a suponerle una complicación real.

Bajo la vista al papel en busca de más información. No obstante, lo único que detalla Lynne en su carta son algunos síntomas que ha visto con sus propios ojos y, sobre todo, hace hincapié en la rapidez con la que actúan los venenos. En algunos casos, los antídotos que recibe desde la Torre han funcionado y ha logrado salvar vidas, pero en otros han sido inútiles. Me estremezco al leer que han sido varias ya las personas a las que ha visto morir. No sé qué me da más ganas de vomitar: si que lo mencione como un dato más, como parte de un informe de la situación o del negocio, o la perspectiva de no poder evitar la muerte de gente pese a que somos nigromantes.

Unas palabras al final de la carta casi consiguen quitarme las náuseas.

—¿Lynne va a venir?

Aunque sé que es lo menos importante, no puedo evitar pensar en la cara de Hazan cuando se entere. Siempre dice que la echa mucho de menos. Por lo que sé, la mercader es como una segunda hermana para él, tan importante como lo es Ari para mí. Se volverá loco de alegría al verla.

Imaginarme su sonrisa de niño ilusionado deshace un poco el nudo en mi estómago.

—Ha decidido venir a por unos cuantos antídotos y a estudiar la situación más de cerca. En cierto modo, esto también afecta a su negocio: no quiere vender antídotos inútiles a sus compradores —me explica Anthea—. Quizás entre todos podamos llegar al fondo del asunto.

Frunzo el ceño. Comprendo que mis tíos estén preocupados, incluso Lynne. Aun así…

—Sigo sin entender qué tiene que ver esto conmigo.

Archibald, siempre más directo que Anthea, no duda en responder:

—Hemos descubierto la procedencia de los venenos… o lo que Lynne sospecha que es la procedencia. Vienen de Dahes.

—Parece evidente que los alquimistas… —continúa Anthea.

—Cocineros —la interrumpe mi tío con desprecio. Me contengo para no decir nada ante esa rivalidad absurda entre hechiceros y alquimistas—. Esos mequetrefes que intentan imitarnos sin ser ni la mitad que nosotros son sólo cocineros. No los llames por otro nombre, hermana.

Anthea se masajea la sien, como si tuviera que armarse de paciencia para batallar contra los prejuicios de su mellizo.

—Parece evidente que los cocineros —retoma— han estado trabajando para crear los venenos. Aunque no sabemos por qué.

Me llevo dos pasteles más a la boca.

—Comprendo, pero ¿qué queréis exactamente de mí? No creo que me hayáis llamado con el único pretexto de contarme esta historia. Vosotros nunca me decís nada más allá de lo estrictamente necesario, sólo cuando os es útil. ¿Qué va a ser esta vez?

—Bueno, Clarence, querido…, te esperábamos más perspicaz. Creo que es evidente lo que tienes que hacer.

«Lo que tienes que hacer». Orden directa, ya ni siquiera se molestan en pedirlo. Me meto otro pastel en la boca para estar tranquilo mientras mastico.

—Queremos evaluar la situación: necesitamos saber quién está haciendo esos venenos, cómo y por qué.

—Pero, obviamente, nosotros no podemos abandonar la Torre… —Anthea sonríe, vertiendo el contenido de la tetera en mi taza—. ¿Más té, querido?

Frunzo el ceño, pero acepto tomar un buen sorbo mientras doy vueltas al asunto.

—¿Queréis que vaya a Dahes?

Mi tía sonríe con encanto.

—¡Considéralo un pequeño descanso de los libros!

—Y tus deberes —declara Archibald, sin molestarse en fingir simpatía—. Estudia esos venenos y busca un antídoto. Si los culpables no los elaboran…, bueno, crear uno parece una misión digna del futuro director.

—¿También queréis que os traiga sus talleres? —replico. Cojo más pasteles. Uno por cada cosa que han decidido que voy a hacer sin tener en cuenta mi opinión.

—Eso no será necesario, cielo —sonríe Anthea. No hay hechizo lo bastante potente como para que mi tía entienda un sarcasmo a la primera. Debe de ver la poca gracia que me hace la misión, porque vuelve a llenarme la taza hasta los bordes—. Tienes que entender que eres nuestra mejor alternativa, después del propio Archibald.

—No intentes adularme ahora; no soy Ariadne, que hace lo que sea con un par de palabras bonitas. ¡Ah, Ariadne! ¿Por qué no la mandáis a ella? Suele salir de la Torre, mientras que yo no me he ido nunca, y lo hará encantada. ¿Conspiraciones y experimentos estrambóticos? ¡Se volverá loca de la emoción! Además, un par de parpadeos por su parte y los alquimistas le dirán hasta dónde guardan la ropa interior.

Una mirada por parte de mis familiares consigue que mi indignación pase a un segundo plano. Me preocupa cuando se miran así, entendiéndose con un simple vistazo, pero evidenciando que algo no va bien. Me remuevo en mi asiento, incómodo.

—¿Qué ocurre?

—Ariadne es… —Archibald titubea, algo no precisamente tranquilizador— una muchacha con muchos recursos, por supuesto, pero… su familia es…

—Antigua y poderosa —completa Anthea al tiempo que remueve el líquido en su taza. Me pregunto si estará viendo algo en los posos—. Y es probable que piensen que pueden encargarse de nuestra Torre mucho mejor que nosotros si se enteran de esto.

La mera suposición hace que me ponga en pie, más ofendido por ella que por los planes que han urdido a mis espaldas.

—¡Ariadne y yo somos amigos! Nunca atentaría contra nosotros. Es leal. Llevamos juntos toda la vida. Nunca traicionaría a mi familia. Nunca me traicionaría. Sabe que todo esto algún día será mío y siempre me ha apoyado.

Anthea mira a Archibald, afectada por mi reacción. Como prevé un conflicto, prefiere que sea su mellizo quien siga hablando. Él lo hace:

—No dudamos de su lealtad hacia ti, Clarence. —Abro la boca para protestar, porque el hecho de sugerir que su familia pueda hacer algo contra nosotros ya me parece plantar la semilla de una duda. Él alza una mano para acallarme—. Pero esta vez no se trata de ti. Se trata de nosotros. Y de sus padres. Fuimos amigos hace años, pero siempre hubo una cierta rivalidad entre nuestras familias y… nuestras diferentes nociones de la magia nos llevaron por caminos muy distintos. Sobre todo después de lo que ocurrió con Razel. La familia de Ariadne no tardará ni un parpadeo en investigar esto si se entera. Lo interpretarán como una oportunidad para demostrar, de una vez por todas, que son superiores a nosotros: aquí sólo ayudamos a los desesperados que solicitan nuestra ayuda, mientras que ellos se jactan de prestar remedio a muchas de las familias más influyentes de Marabilia.

Esto me parece ridículo. Además, ninguno de nosotros tuvo la culpa de lo que sucedió con el hermano de Ari, y dudo que alguien se atreva a sugerir lo contrario. Ari, desde luego, nunca lo ha hecho.

—Nosotros somos los dueños de la Torre —replico—. Esto es nuestro desde el principio de los tiempos: nos pertenece por derecho. No me importa qué concepto de magia tengan ellos ni hasta qué punto se crean superiores. Para mí, ayudar a los desesperados no es una lacra, sino lo que debemos hacer. Que a ellos acuda la gente más rica o poderosa no les da derecho a arrebatarnos nada de lo que tenemos.

Anthea mordisquea un pastel, desganada, en un intento de mantenerse ocupada. Yo no entiendo cómo mis tíos no se alteran, aunque estemos hablando de la familia de mi mejor amiga. Y de una de sus alumnas más brillantes, ya que estamos. Creí que la apreciaban, que confiaban en ella y sabían lo buena que es más allá de su amor propio. Es brillante, y la única persona que nunca me ha dejado solo. Cuando de pequeño mis tíos me obligaban a estudiar durante horas y horas y horas porque algún día sería «el heredero de todo por lo que tanto ha luchado tu familia», era ella quien se quedaba conmigo y me ayudaba con los hechizos que más me costaban. No eran mis tíos, sino Ariadne quien me curaba las ampollas cuando terminaba con las manos destrozadas de cortar y mezclar ingredientes en pociones que estudiantes de cursos muy superiores al mío no eran capaces de preparar. Para Anthea y Archibald, mi destino está decidido desde el día en que me adoptaron, cuando mi madre murió al darme a luz: debo honrar a mis fallecidos padres y a toda mi familia siendo el mejor Maestro que estos muros hayan conocido. Y yo nunca me he atrevido a replicar…, pero, si no hubiera contado con Ariadne, quizá no habría sido capaz de seguir adelante.

—Las Torres de Idyll son las más antiguas y las más prestigiosas —comienza Anthea en un discurso que ya conozco muy bien—. Todos hemos hecho sacrificios por este lugar. A tu padre le costó la vida. —Frunzo el ceño, como cada vez que me lo recuerda. No me duele porque no lo conocí: sólo es un rostro difuso que conozco por cuadros y por lo que algunos libros cuentan de él. No me importa más que cualquier otro desconocido—. Todos hemos aceptado la magia y hemos estudiado (aún lo hacemos) para progresar, incluso cuando se lleva demasiado de nosotros.

Con suavidad, sus dedos rozan el broche en el que lleva engarzada su piedra azul y yo aparto la vista. Sé que está pensando en la persona que le regaló esa joya, a la que hace mucho que no ve. No me gusta esta charla que no deja de recordarme toda la tristeza y la renuncia que rodea a todos los miembros de mi familia, como si este lugar nos reclamara para sí por completo. A veces odio la Torre. Cuando pienso que se llevó a mi padre o que Anthea tuvo que renunciar al amor por quedarse aquí o que entre estos muros Archibald perdió a la única persona a la que ha amado y a la que apenas pudo llorar. Cuando recuerdo todo eso, no me extraña que la gente de fuera vea a los nigromantes como malditos. Quizás, en el fondo, lo seamos.

En ocasiones también me planteo por qué debo quedarme aquí y aceptar esa vida solitaria por la que toda mi familia se ha decantado. A veces me pregunto si de verdad merece la pena dejarlo todo por este poder, si de verdad merece la pena ser lo que siempre se ha esperado de mí… Si de verdad deseo esto o, en el caso contrario, por qué no hago nada para evitarlo. A veces, por la noche, me despierto tras pesadillas que me auguran algún destino terrible.

Todo por este lugar, por esta Torre. Todo por ser el heredero y no decepcionar a quienes tanto esperan de mí.

—Como tú dices, nadie tiene derecho a arrebatarnos esto. Son nuestros dominios —continúa Anthea, aprovechando la fisura que ha debido de percibir en mi cara—. Pero dime, Clarence, ¿qué pasaría si no estuviéramos a la altura? ¿Qué crees que ocurriría si la única Torre de Nigromancia de Marabilia no fuese lo bastante buena? ¿En qué quedaría tanto sacrificio? Estamos donde estamos, somos lo que somos, por todo lo que hemos peleado por este lugar. Porque siempre hemos sido los mejores. Pero ¿y si dejamos de serlo? En esta Torre se ha dado solución a todas las peticiones que nos han llegado. A todos los problemas. Hemos ayudado a mucha gente. Y ahora hay personas muriendo, y nosotros no podemos hacer nada porque alguien está jugando con la vida y la muerte por encima de la magia.

Me estremezco mientras bajo la vista. No puedo quitarle la razón. Parece que alguien se esté burlando de nosotros, de la magia misma. Venenos sin antídoto… ¿Por qué alguien se lucraría con eso, con el daño ajeno? ¿Por qué hacerlo de tal manera que ni siquiera nosotros podamos hacer nada?

«De momento», me digo. No podemos hacer nada de momento. En cambio, hallados esos venenos y su fórmula, seguro que podríamos encontrar antídotos.

No me gusta la idea de abandonar la Torre, porque nunca lo he hecho, pero de pronto comprendo la gravedad de la situación. Soy consciente de que debemos hacer algo. La responsabilidad de los que dominamos la magia es ayudar a la gente con ella.

—De acuerdo —acepto con un cabeceo—. Iré a Dahes a investigar la procedencia de los venenos y a buscar sus fórmulas e ingredientes. —Veo la leve sonrisa de Anthea y el asentimiento de conformidad de Archibald, y me paso la mano por el pelo—. Imagino que será mejor tratar este asunto con discreción.

Pese a que lo que más desearía sería contárselo a Ari. Y a Hazan. Estoy acostumbrado a que Ariadne entre y salga de la Torre a su antojo, y a no verla durante semanas, cuando visita a su familia o emprende viajes cortos por Marabilia para investigar plantas o criaturas. Pero, desde hace un tiempo, Hazan forma parte de mi día a día. Como su tutor, tengo que estar con él…

Sé que esa es sólo mi excusa para estar a su lado y que él no note que me encanta su presencia.

—Es mejor que nadie se entere de esto, sí.

—Aunque quizá debería acompañarte alguien. —Anthea sonríe—. ¿Te gustaría eso?

Ni de broma. Prefiero preocuparme únicamente de mí mismo. Además, sé que eso ha sido una insinuación en toda regla: no me hace falta leerle la mente a mi tía para saber a quién quiere sugerirme como acompañante. Pero Hazan está bien aquí. Está a salvo. Entre los muros de la Torre nunca pasa nada, mientras que fuera hay demasiadas cosas a las que enfrentarse.

—No, iré solo.

—Pero nunca has salido de la Torre…

Puede, pero he leído lo suficiente como para saber lo que me espera. ¿Monstruos? Los conozco todos. ¿Bosques peligrosos? Podría enumerarlos por orden alfabético y hacer mapas con cien rutas distintas para evitarlos. ¿Plantas venenosas? Sabría reconocerlas todas por tamaño, color u olor. Estoy más que preparado para salir aun si nunca lo he hecho. No me han criado para ser excepcional y no poder hacer un viaje de unos días.

—Estaré bien —la tranquilizo antes de levantarme.

Anthea extiende la mano hacia mí y yo me inclino para besar su mejilla a modo de despedida.

—Ten cuidado —me advierte Archibald—. Sería problemático buscar otro heredero ahora.

Resoplo.

—Oh, gracias por la preocupación.

—Yo creo que deberías ir con alguien en quien confíes. Ariadne no es una opción, por supuesto… Pero sí una persona que ya haya hecho un viaje de estas características antes… —sugiere Anthea. Es la peor casamentera del mundo.

Aunque sé que mi aprendiz no está indefenso, y vio muchas cosas viajando con Lynne y Arthmael hacia aquí, sigo prefiriendo que se quede, precisamente por todo lo que vio: que lo contase entonces no significa que lo pueda contar ahora. Es mi pupilo. Mi deber es protegerlo.

Y no puedo negar que la idea de Hazan en peligro me inquieta. Me preocupa que, llegado el momento, algo le pase y yo no pueda hacer nada por evitarlo, igual que mi padre no pudo salvarse, Archibald no pudo salvar a su esposa y nadie pudo evitar que algo tan común como dar a luz se llevase a mi madre. Sigo esperando mi propia maldición, y creo que no poder salvar a Hazan es una buena candidata para hacerme sentir condenado el resto de mi vida.

—Lynne también va a investigar esto, ¿no es cierto? Nos uniremos. Decís que es una mujer con recursos, y seguro que nadie ha visto más mundo que ella. Arreglado.

—No me refería a…

—Sé perfectamente a lo que te referías, tía Anthea. —Carraspeo—. Pero Hazan no va a venir conmigo.

—Pero…

—He dicho que no —la corto, cada vez más avergonzado. Archibald ya ha perdido interés en la conversación y vuelve a su mesa y a sus libros—. Y agradecería que dejaras de mirar mis intereses amorosos en tus tazas de té, Maestra.

Ella hace un puchero.

—Sólo me llamas Maestra cuando te molestas… Pero deberías hacer caso a mis sugerencias. Es más, deberías consultarlo con la almohada esta noche. Estoy segura de que los sueños te guiarán hacia la respuesta correcta.

Me inclino para coger el último pastel de la mesa, observando a mis tíos. Una vez más, han hecho conmigo lo que han querido.

—Al menos, los sueños me guiarán lejos de vosotros.

Tras engullir el dulce, me despido de mis familiares y salgo del despacho.

El último bocado sabe al principio de una aventura que no estoy seguro de querer vivir.

Hazan

Los días en las Torres tienen su propia rutina, como un cuento condenado a repetirse de boca en boca. Por la mañana, nos levantamos y nos reunimos para desayunar, tras lo cual empiezan las clases. Los Maestros imparten sus lecciones y supervisan nuestro trabajo independiente, mandándonos el mismo volumen de deberes del que ellos se quejaban cuando eran aprendices. Después de comer, la biblioteca —o el jardín, si hace buen día— se llena de alumnos con demasiadas cosas que estudiar y más concentración de la que yo he tenido jamás. Por lo general, me siento al lado de Clarence y le planteo mil preguntas en susurros que él responde con paciencia infinita. Me ayuda con las asignaturas y practicamos una y otra vez si cree que algo no me ha quedado claro. Después de cenar, seguimos un rato más en mi cuarto, hasta que él decide que es suficiente o, la mayor parte de los días, hasta que me quedo dormido sobre el libro. A veces me despierta cuando se marcha, pero en otras ocasiones simplemente me encuentro en mi cama a la mañana siguiente, tapado pero con la ropa del día anterior puesta. Sé que es él quien me deja sobre el lecho y yo, avergonzado, trato de darle las gracias cuando lo veo. Él nunca hace comentarios, sólo se me queda mirando, como si pudiera leer mi interior aun con la protección de mi amuleto, y sonríe. No con burla ni con regodeo, sino como si conociera un secreto… Algo sólo nuestro, de alguna forma, pese a que yo ni siquiera me siento partícipe. Es el tipo de expresión que me deja confuso y algo ruborizado, como si hubiera cometido un error o tuviera algo que esconder. Es el tipo de expresión que me hace querer alejarme instintivamente y, a la vez, me mantiene clavado en el sitio.

Hay días de estudio, sin embargo, en los que la rutina se rompe y Clarence no viene porque tiene que hacer tareas para los Maestros o está inmerso en sus propios estudios. En esos momentos me siento perdido, como si todas las dudas hubieran aguardado a su ausencia para venir a atormentarme: dudas sobre las materias que estudio, pero también sobre mí mismo, lo que hago aquí y lo que los demás esperan ver en mí.

Hoy es uno de esos días.

Mi tutor se ha disculpado y me ha dejado en la biblioteca. No se ha molestado en explicarme con qué está relacionada la tarea de sus tíos, pese a que siempre lo hace.

Suspiro y trato de centrarme en mis deberes de herbología. Ni siquiera son los peores, si bien todavía no he conseguido dominar ese hechizo que hace florecer a la belladona fuera de época. El Maestro insiste en que no se trata sólo de hacer magia, sino de conectar desde la raíz con las plantas, pero lo único que consigue con eso es confundirme todavía más. Clarence afirma que se contentará con que hable a las hojas; aun así, yo me siento estúpido fingiendo alabar los parterres de margaritas por la cantidad de abejas y mariposas que atraen.

Al otro lado de la ventana, una nube algodonosa tapa el sol por unos segundos. La sigo con la mirada, imaginando formas mientras me rasco la mejilla con la pluma y me pregunto qué estará haciendo mi tutor. Es más fácil concentrarme en la inmensa biblioteca cuando levanto la cabeza y lo veo a mi lado. Y sé que suena dependiente y que debería acostumbrarme a no tenerlo siempre alrededor, pero no puedo evitarlo. Me agrada Clarence. Me agrada cuando escucha lo que digo, pese a que sólo soy un aprendiz, y cuando me revuelve el pelo, igual que Lynne o mi hermana cuando éramos pequeños. Me agrada cuando me da ánimos o cuando puedo apoyar la cabeza sobre su hombro y descansar un rato. Él nunca se queja.

Bostezo. Me he pasado parte de la noche estudiando, esperando poder demostrarle que me esfuerzo y que no soy el desastre que insinuó ayer. Pero no me siento ni más brillante ni más trabajador, sólo más cansado. Tal vez debería salir a que me dé el aire y me espabile. Podría llevarme los libros y terminar los deberes entre las flores silvestres.

O tumbarme y dormir…

Cierro los ojos, apoyando la cara en una mano. Sí, eso estaría bien…

Algo me golpea en la cabeza y me saca de mi ensimismamiento. El letargo deja paso a la vergüenza y al temor a girar la cabeza y descubrir quién se halla a mi lado. Me envaro en la silla, rojo hasta las orejas, tratando de no parecer culpable.

—¿Es así como estudias cuando yo no estoy, aprendiz?

Clarence deja un libro sobre la mesa y yo me oigo tartamudear, como cada vez que me pongo nervioso. Exactamente igual que cuando tenía ocho años y estaba en la Torre de Sienna, donde a los demás aprendices eso les parecía un motivo de burla.

—E-estaba pensando en el buen día que hace —farfullo. Alzo la vista al rostro de mi acompañante. Sus cejas están arqueadas con una expresión de escepticismo. «Cuéntame algo que me vaya a creer», parece decir—. ¡Es muy difícil concentrarse cuando no estás aquí! —añado un poco más alto. Algunos estudiantes se vuelven y me hacen gestos para que guarde silencio. Me encojo—. Tengo un montón de preguntas…

Clarence me mira. No puedo descifrar en qué está pensando, pero, sea lo que sea, da la impresión de apartarlo de su cabeza casi al instante. Se inclina sobre mi espalda, y yo vuelvo la vista a las páginas del libro y a mi pergamino con las respuestas. Siento la presión de su mano en mi hombro izquierdo cuando se apoya en mí.

—Sé que no puedes vivir sin mí —susurra—, pero tienes que empezar a hacerlo, Hazan. El único obstáculo que tienes que superar son las limitaciones que insistes en ponerte. Deberías tener más seguridad en ti mismo y en tu poder.

No lo miro. Mis dedos se crispan alrededor de la pluma. Es difícil cuando has interiorizado que no vales para nada. Me dan ganas de recordarle que me expulsaron. Que en Royse, antes de partir, me dijeron que no era bueno en todo lo que ellos consideraban imprescindible para ser un hechicero.

Me llamaron mediocre, me consideraron un fracaso y yo llevo ya tres años creyendo que no soy nada más ni nada menos que eso.

Clarence cierra los libros y los aparta. Se sienta en el borde de la mesa y toma mi rostro entre sus manos para que alce la cabeza. Él siempre dice que un nigromante no baja la mirada. Tal vez sea la razón de que yo no deje de hacerlo.

—Recuérdame una cosa, Hazan: ¿acaso pediste entrar en esta Torre?

—No. Aún no sé cómo el Maestro Archibald me propuso que me uniera a vosotros.

Si me esfuerzo, todavía puedo verme con catorce años sentado ante su escritorio lleno de papeles, mirando alrededor con los ojos como platos por la curiosidad. El Maestro me pidió que le hablara de mi vida, de mis años en Royse. Me atravesó con sus ojos marrones, intensos, y debió de ver algo que le llamó la atención. No sé qué fue, pero cuando acabamos la improvisada entrevista me preguntó si quería unirme a su grupo de estudiantes.

—Y, sin embargo, aquí estás. ¿Crees que es porque a los Maestros les diste pena? Archibald casi nunca muestra compasión.

Pienso en ese hombre alto, de expresión cincelada en piedra. Rara vez bromea. Rara vez nos felicita, ni siquiera cuando hacemos algo perfecto. No obstante, de vez en cuando lo descubro mirándome mientras trabajo en mis pociones. En ocasiones, se acerca a mí sin que me dé cuenta y me habla, en voz muy queda, cuestionando mis decisiones sobre los ingredientes. Nunca se ha quejado de lo que hago. El único signo que me indica que no piensa también que soy un desastre son mis notas en su asignatura. Clarence dice que si no me ha recriminado nunca que trabajo como un alquimista es porque estoy haciéndolo muy bien. Al parecer, no existe mayor insulto para él. Por mi parte, siempre he considerado que ser alquimista debe de ser fascinante, aunque nunca me he atrevido a decirlo en voz alta por miedo a que el Maestro se entere y me eche de su clase.

—No creo que diera pena a los Maestros —acepto a regañadientes—. Pero a lo mejor se precipitaron. Sólo causo problemas… Admite que a ti te estoy apartando de tus propios estudios, entre otras cosas, por ayudarme.

—Esto no será por lo que te dije ayer, ¿verdad?

Avergonzado, me hundo en mi asiento. Soy un desastre.

—Hazan… ¡Era una broma! No me quitas tiempo, y me encanta ayudarte. Y eres bueno, por eso estás aquí. Olvídate ya de lo que te dijeron en Sienna o de los errores que cometieras en el pasado. —Suspira y me revuelve los cabellos—. Tal vez tu don no estuviese en la hechicería, sino en la nigromancia. Pero ¿cómo ibas a saberlo si no fallabas primero en Royse? Quizás este debía de haber sido tu lugar desde el principio. —Se pasa la mano por la nuca—. Y… yo creo que eres admirable, porque no te has rendido ni un día.

Me estremezco. ¿Qué puedo contestar a eso? A veces me olvido de que no puede verlo todo de mí, de que ignora mis dudas o las ganas que he tenido de dejarlo todo en más de una ocasión. Pienso en lo fácil que sería rendirme y no puedo evitar sentirme tentado. Me gusta la magia, por supuesto, pero tal vez no he nacido para ella. Tal vez debería contentarme con admirarla desde lejos y oír cuentos sobre su poder.

—Bueno, estoy seguro que no lo haría ni la mitad de bien sin ti —le digo, intentando componer una sonrisa para él. Es lo menos que puedo ofrecerle—. En el fondo, estás deseando que me gradúe para librarte de mí, ¿verdad?

—Estoy deseando que te gradúes para ver si se hace el milagro y maduras —me reprende, dándome en la cabeza de nuevo con uno de los libros. Sé que bromea.

Yo río, aunque me encojo un poco.

—¿Significa esto que ya has acabado con lo que sea que hayas estado haciendo para los Maestros?

—No del todo, pero necesito que vengas conmigo. —Se pone en pie y me hace un gesto con la cabeza, para mi sorpresa—. Creo que hay alguien capaz de darte mejores lecciones que yo sobre cómo superar la inseguridad.

—¿En esta escuela, donde todos sois genios?

—En realidad, es de fuera.

No espera a mi respuesta y echa a andar. Apenas tengo tiempo de poner un poco de orden sobre la mesa antes de correr para alcanzarlo, ya en el pasillo.

—¿Tenemos invitados? —pregunto, entusiasmado. No solemos recibir muchos. Todos sienten curiosidad por los nigromantes, pero prefieren mantener las distancias. Al fin y al cabo, se supone que somos gente oscura y peligrosa, que hacemos sacrificios y arruinamos finales felices.

Clarence no responde, pero me dedica una sonrisa casi divertida, que me indica que él sabe algo que yo no. Y esa expresión se conserva hasta que estamos ante el despacho de los Maestros. Abre la puerta, sin llamar, y me deja pasar primero.

Yo me adentro en la estancia con un titubeo. Este lugar, con sus muebles de madera oscura y sus cuadros de monstruos y hazañas épicas, siempre me ha amedrentado. Huele a té de lavanda y a galletas recién hechas. La mesa del Maestro Archibald está tan desordenada como siempre, pero hoy él se sienta junto a la Maestra Anthea, en los sillones que hay ante el ventanal que asciende del suelo al techo. Ambos se han vuelto hacia mí y ella sonríe, como si me esperase. El rostro de su hermano no deja traslucir ninguna emoción.

Estoy a punto de hacer una respetuosa inclinación de cabeza cuando veo quiénes los acompañan.

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

Vomito las palabras sin pensar, por la sorpresa. Me tengo que pasar la mano por los ojos para asegurarme de que no estoy soñando, pero, cuando la aparto, Lynne y Arthmael siguen allí. De hecho, Lynne se pone en pie en ese preciso instante. Apenas ha cambiado, excepto por el cabello, que le ha crecido mucho desde la última vez y se lo ha recogido en una trenza interminable de la que se escapan un montón de mechones. Como recordaba, viste ropas cómodas: calzas, camisa y casaca. Las largas travesías por mar le han bronceado la piel.

La veo abrir la boca, pero, antes de que algún sonido escape de entre sus labios, yo ya la estoy abrazando. Y me alegro de hacerlo, porque había olvidado lo cálida que es. Había olvidado que siempre se sorprende cuando recibe el cariño de otros, aunque a mí me lo devuelve sin reservas. Oculto la cara en su cuello. No huele a perfume, sino a mar, a la brisa que se ha quedado enredada en su melena, a aventuras y a leyendas de las que me gustaría ser partícipe, pero en las que sólo ella es la heroína. Suspiro y río al oír su propia risa, alegre y fresca. De pronto, retorno al momento en el que nos conocimos. Vuelvo a tener catorce años. Regreso a cuando ella me tapaba por las noches y yo me agarraba con fuerza a su cintura para no caerme del caballo.

Cuando nos separamos un poco, para mirarnos, me fijo en Lynne con más atención. No puedo evitar preguntarme qué podría encontrar en mi amiga que no se vea a simple vista, así que decido asomarme a su aura. Es algo que he tenido que aprender y sospecho que todo lo que consigo ver es todavía poco, en comparación con lo que verá alguien experimentado, pero no puedo contener la curiosidad. Soy consciente de lo que debo hacer: concentrarme y mirar alrededor, a los contornos de su figura, allá donde sólo hay aire y, al mismo tiempo, se esconde mucho más. Debo imaginar y pedirle a la magia (no a mi magia, sino a la que palpita en todo el mundo) que me enseñe lo invisible. El poder de los nigromantes funciona así: como un pacto casi sensorial, como tratos con los propios Elementos. Mientras que en la hechicería la magia proviene de uno mismo, la nigromancia parece recurrir a entes más fuertes y lejanos.

Entonces la veo, al principio muy difusa y después más consistente: alrededor de mi amiga, palpitando al ritmo de su corazón, su aura reacomoda sus límites todo el tiempo. Resulta extraño ver una, ya que todos aquí mantenemos la nuestra oculta gracias a nuestros amuletos. La de Lynne está llena de fuerza, oscura pero no amenazante. Hay bastantes manchas negras y, si me concentro, grietas del mismo color. También tiene pinceladas grises, espirales granates y, en los bordes, un brillante color dorado que parece huir de su alcance. No sé qué significa.

—Pero ¡mírate! ¡Si estás hecho todo un hombrecito, Hazan! —exclama, distrayéndome del análisis. Me revuelve el pelo y yo me ruborizo un poco, complacido. Pensaba que el gesto era idéntico al que me dedica siempre Clarence, pero me doy cuenta de lo diferentes que son—. No parece que sea nuestro niño, ¿verdad?

Lynne se vuelve hacia su acompañante, que muerde una galleta con aire aburrido. Arthmael de Silfos también sigue igual que siempre, con su altiva mirada gris terminando de componer la expresión de quien se cree mejor que el resto del mundo. Pese a sus ropas modestas, a las que ha debido de recurrir para viajar de incógnito con su amante durante el único mes en el que deja de lado sus responsabilidades como monarca, su pose es orgullosa. Se nota que no ha visto las comodidades de su palacio en varios días, ya que su barba está algo más poblada de lo que recuerdo. En su caso, su aura no tiene grietas. Parece toda de una pieza, de un gris claro como la piedra pulida, con manchas que casi parecen joyas por la intensidad de sus colores. También tiene dorado en los bordes, lo cual me sorprende. Nunca he pensado que Lynne y él se pareciesen en nada, pero tiene sentido: quizá por eso se complementan tan bien.

—No sé qué decirte, a mí me parece que sigue igual de enano. ¿No va siendo hora de que pegues el estirón?

Veo que su pasatiempo favorito sigue siendo sacar de quicio a la gente.

—¡He crecido al menos una cabeza!

—¿De hormiga?

Me mantengo al lado de Lynne para que vea que somos de la misma altura.

—¿No ves que ya soy tan alto como ella?

—Lo cual tampoco es muy difícil. Ella es más bien poca cosa.

Lynne deja escapar una exclamación ofendida, pero yo ni siquiera me molesto en fingir que me provoca. A pesar de la afrenta, me echo a reír y lo abrazo, a lo que él responde revolviéndose y poniéndome la mano en la frente para intentar apartarme.

—¡Quita, quita! —gruñe, aunque sus ojos destellan con diversión.

Pronto dejo de forcejear. Al darme la vuelta, compruebo que los Maestros me miran con curiosidad, mientras que Clarence, que se ha acercado, parece sonreír, casi enternecido. Sabe lo mucho que los echaba de menos y las ganas que tenía de abrazarlos, porque a veces las cartas no son suficientes. Me froto la mejilla.

—Perdón —digo, y me siento en el reposabrazos del sillón de Lynne, algo apurado. Sé que no es de muy buena educación, pero quiero tenerla cerca.

Cuando ella se acomoda, cerca de Arthmael, sus auras parecen extenderse. Las líneas doradas que había percibido se tocan, como si se buscaran, y bailan al son de sus latidos. Se enredan, se atan y vuelven a soltarse. Es lo más hermoso que he visto en mucho tiempo. Entreabro los labios. De repente, entiendo lo que significa. Nunca había imaginado el amor así, pero tiene sentido. Y siento unas irresistibles ganas de tocarlo, de ayudar a que las dos auras se junten, como si fueran maleables… Pero sé de antemano que no lo van a hacer; que permanecerán independientes, separándose y reencontrándose, jugando, probando los límites, confundiéndose. Siempre en movimiento.

¿Es esa la apariencia del amor verdadero?

Me obligo a apartar la mirada, como si estuviera viendo algo prohibido. Me fijo en los demás. Excepto la Maestra Anthea, que aparenta estar más interesada en el fondo de su taza de té que en lo que acontece a su alrededor, los otros dos nigromantes también se han fijado en ese brillante espacio que separa los cuerpos de mis amigos. Carraspeo.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunto, intentando romper el silencio que se ha hecho en la estancia.

—Lynne ha venido a buscar unos remedios —dice Clarence, detrás de los sillones de sus tíos—. Imagino que ya sabrás que ha estado comercializando con la Torre.

—Al parecer, en Dahes están elaborando venenos muy poderosos y vendiéndolos —continúa la mercader—. Me están dando muchos quebraderos de cabeza: cuando consigo difundir un remedio, se crea un nuevo veneno contra el que apenas se puede batallar. —Frunce el ceño, con fastidio. Por el rabillo del ojo veo los dedos de Arthmael acariciando su brazo, como para tranquilizarla. El enfado y la preocupación tiemblan en su aura y se diluyen en el dorado.

—¿Venenos? —repito—. ¿Como el que usaron con Ivy de Dione hace años?

—Incluso más eficientes que el que usaron con la princesa —responde el Maestro Archibald—. Al parecer, están intentando sintetizar venenos naturales, como el de mantícora.

—Pensé que en una de vuestras clases habíais dicho que eso era imposible, Maestro.

Dudo que haya suficiente sangre en el cuerpo del nigromante para ruborizarse, pero, si no estuviese hecho de piedra y acero, probablemente lo haría. Me sorprende ver que lo he dejado sin palabras.

—Hasta los reyes han de retractarse alguna vez —murmura la Maestra Anthea en tono conciliador.

A mi lado, Lynne ha cruzado los brazos sobre el pecho.

—Por suerte, cada vez que consigo extraer alguna variante se la envío a Archibald y él da con el antídoto, pero en estos años he estado viendo todo tipo de venenos no identificados. Sabemos que la conexión entre todos es el mercado negro de Dahes, según he averiguado, aunque no tenemos mucha más información. Puedo asegurar que no están legalizados y que son muy caros, así que quienquiera que los esté preparando se está haciendo de oro.

Las noticias como esta me entristecen. ¿No podrían dedicar el esfuerzo que están invirtiendo en los venenos a elaborar curas para enfermedades?

—¡Debemos hacer algo! ¡Hay alguien por ahí aprovechándose del sufrimiento ajeno!

—Yo más bien diría que de lo que se aprovecha es de la venganza ajena —me corrige Arthmael, siempre tan considerado.

—Pues yo estaría preocupado si fuera tú. ¿No sabes que la sangre real es la primera en llamar al veneno? —gruño. No me puedo creer que se lo tome con tanta ligereza. Él, que se supone que es el ejemplo del rey heroico, preocupado por su pueblo, altruista.

Se supone.

—Gracias por tus buenos deseos, renacuajo. Pero, para tu información, vamos a hacer algo.

Clarence carraspea.

—¿Así que ya os habéis apuntado, pese a que la misión, hasta donde yo sé, se me había encomendado sólo a mí?

Mi tutor lanza una mirada inquisitiva a sus tíos, que fingen no saber nada del asunto y beben al mismo tiempo un sorbo de sus idénticas tazas de té. Arthmael abre la boca, probablemente para decir que tiene que seguir forjándose una leyenda y que lo necesitan para arreglar lo que está pasando.

Pero yo lo interrumpo, porque no creo haber oído bien:

—¿Te vas a Dahes?

—Por eso he estado ocupado —me explica mi tutor, mirándome con resignación—. Debemos ayudar y encontrar al culpable. Les correspondería a mis tíos imponerse, pero, oh, ellos están muy cómodos aquí, dando clases, ¿verdad, Anthea, Archibald?

—Exacto —conviene la aludida.

—Eso no es…

—Perdonad que os interrumpa, Maestro. —El hombre parece tan sorprendido que cierra la boca y no replica, aunque yo sé que estoy forzando mi suerte. Me giro hacia Clarence—. ¿Cuándo me lo ibas a decir? ¿Cuánto hace que lo sabes? ¿Cuándo te vas?

Sueno infantil. Soy infantil. No quiero que se marche y me deje aquí. No sé de dónde sale este deseo de mantenerlo a mi lado. Los exámenes se acercan… No, no es eso. No me importan los estudios. Se trata de que me siento traicionado. Tendría que habérmelo dicho. Es lo mínimo. Soy su amigo. Soy su aprendiz.

Clarence parece tan apurado que no sabe qué decir. Balbucea, sorprendido, pero su voz sigue teniendo ese tono autoritario cuando la recupera:

—Me voy mañana; lo sé desde ayer; te lo iba a decir hoy… ¿Acaso es tan importante?

—¡Importante! —Boqueo como un pez fuera del agua. Cuando quiero darme cuenta, estoy de pie—. Bueno, soy tu aprendiz, creo recordar. ¡T-tu amigo! ¡Eso es lo que hacen los amigos! Sobre todo si…, si… —Me quedo un momento en blanco. Las posibilidades son infinitas—. ¡Si puede darse el caso de que te envenenen o algo peor!

Clarence suspira. No parece cómodo al sentir las miradas de los demás sobre nosotros, y lo demuestra revolviéndose en su sitio.

—Estás sacando las cosas de quicio —me reprende, aunque con tono amable. Casi me parece ver una sonrisa conciliadora en sus labios, pero yo no me siento más calmado—. Nadie me va a envenenar. Y estaré de vuelta antes de los exámenes, no te preocupes: no vas a suspender por unos días que yo esté fuera…

—¡No me preocupan mis estudios! ¡Me preocupas tú!

Trago saliva. He estallado. Mi grito deja un silencio tenso. La Maestra Anthea se revuelve en su asiento. Su hermano no se mueve. Detrás de mí, Lynne y Arthmael intercambian unas palabras por lo bajo. Clarence me observa con los ojos azules muy abiertos, como si reparase, ahora, en mi presencia.

Puede que yo esté rojo, pero un suave rubor se ha adueñado también de sus mejillas.

—¿Crees que podemos hablar tranquilamente fuera, aprendiz? —pregunta, y hay cierto matiz molesto en su voz.

Voy a responderle que cualquier cosa que quiera decirme puede hacerlo aquí cuando estira el brazo, a través de la mesita de té, y me agarra de la túnica. Pese a que intento protestar, él simplemente se disculpa con los presentes y me arrastra consigo fuera del despacho. No dice nada mientras abre la puerta de la habitación contigua y prácticamente me lanza dentro. Trastabillo y miro alrededor. La Maestra Anthea tiene un despacho pulcro y de paredes desnudas, quizá porque ha convertido el de su hermano en el lugar donde pasa el tiempo. La mesa está vacía, aunque hay un chal sobre el respaldo de la silla. Motas de polvo danzan en los rayos de sol que se cuelan por la ventana.

—¿Se puede saber qué monstruo te ha mordido?

Me vuelvo hacia mi tutor, que se ha apoyado en la puerta. Me doy cuenta de que me falta la respiración, como si hubiera estado conteniendo el aliento. Me tiemblan los dedos. La ira no es un sentimiento al que esté acostumbrado, pero estoy realmente enfadado. Se iba a despedir y… ¿ya está? La manera en la que me he enterado, la forma de hablarme… Nada está bien.

—¿Por qué no me lo dijiste? —siseo.

Clarence parece un poco descolocado. Únicamente un momento, por supuesto. Él no puede permitirse parecer perdido o sorprendido. Alza la barbilla con un gesto de orgullo digno de Arthmael de Silfos.

—Diría que me lo estás reprochando, Hazan. Diría que estás cuestionando a tu tutor, de hecho.

—No te estoy hablando como tu aprendiz, sino como tu amigo, así que deja de tratarme como si fueras superior. En este momento somos iguales.

Me acerco un paso. Él, como si se sintiese amenazado, se cruza de brazos.

—¿A qué ha venido esa escena?

—¿A que me ha dolido, quizás? ¿A que soy tu amigo y te lo cuento todo y, sin embargo, tú me ocultas que te vas? ¿A que estoy preocupado por ti? ¡No puedes ir solo a Dahes! —exclamo, señalando a la ventana. Ni siquiera sé si Dahes está en esa dirección o en la contraria. No me importa—. Y no me digas que Lynne y Arthmael van contigo, porque sabes que no me refiero a eso. ¡Es más, ellos también son mis amigos, con mayor motivo es asunto mío! ¿Y de verdad te irías de un día para otro así, sin decir nada?

Nos sostenemos la mirada durante una eternidad. Creo que nunca había aguantado tanto tiempo en mi sitio, sin ceder. Al final, hasta él debe de darse cuenta. Suspira y se pasa la mano por el pelo.

Claudica.

—Serán sólo unos días —me asegura, ablandándose—. No tiene mayor importancia y no me pasará nada, no tienes que preocuparte tanto…

Pero lo hago. Sé que Clarence es fuerte, y puede que aquí dentro sea el mejor con diferencia, pero el mundo allá fuera… no es nada que él conozca.

—Quiero ir contigo.

—No. —Ni siquiera ha dudado. Es como si ya estuviera preparado de antemano.

—¿Por qué? Sólo serán unos días, ¿no? No tiene mayor importancia. ¿No es eso lo que me acabas de decir? Les pediré permiso a los Maestros.

—No tiene nada que ver con eso…

—Dame una razón. Sólo una.

Me acerco otro paso. Estoy tan cerca que podría tocarlo si extendiera la mano. En el fondo, quiero hacerlo. Quiero que se rinda y me deje salirme con la mía, que abandone ese aire de severidad que hace que parezca mayor, que le apaga los ojos y le curva las comisuras de los labios hacia abajo.

Pero como soy un cobarde, mantengo las distancias.

—¿Una razón, Hazan? —Su voz suena incrédula. Sus ojos parecen mirarme como si dudasen de mi presencia—. No tengo sólo una razón. Te voy a dar varias, y las conoces de primera mano: todas las cosas que tú mismo me has contado. ¿Mantícoras, ghuls, ladrones, bosques con vida propia? Esas son muchas razones. Ponerte en peligro por querer ayudar a tu hermana…, de acuerdo, fue honrado; valiente si quieres. Pero no pienso ni oír hablar de que te arriesgues por algo que es mi problema.

Me obligo a respirar hondo, a morderme la lengua. Precisamente porque he visto todas esas cosas, cuando partí en busca de un antídoto para Ivy de Dione, sé cómo enfrentarme a ellas. Puede que sea más joven que él, pero he estado en más lugares. Quizás él conozca la teoría del mundo; sin embargo, no ha vivido la práctica.

—A mí me parece que merece la pena acompañarte. Y ponerme en peligro por ti, si fuera necesario.

Clarence respira hondo; creo que se está forzando a mantener la calma. Con nerviosismo, se vuelve a pasar la mano por el pelo.

—Los alumnos no tienen que ponerse en peligro por sus tutores —me dice, encargándose de pronunciar con énfasis cada sílaba—. En todo caso, habría de ser al revés.

—¡Deja de hacer eso! No eres mi superior en estos momentos. Y sólo me llevas tres años, por si no lo recuerdas. No te… ocultes tras la excusa del tutor. Es un argumento muy flojo en esta discusión.

—No voy a discutir más sobre este asunto —asegura, poniéndose rígido y severo—. La misión se me ha encomendado a mí y seré yo el que vaya. Esto no es trabajo para aprendices.

«Me darás más trabajo —parece decir—, porque eres un desastre».

—Estás siendo muy injusto —protesto, intentando no evidenciar que el golpe ha sido certero—. Pero ¿sabes? No tengo por qué hacerte caso en esto. Si quiero salir de la Torre, no necesito tu permiso, sino el de los Maestros de verdad.

Clarence hace una mueca. No me importa. Quiero hacerle daño. No es justo que sea el único al que le duela. Y él, de todas formas, tampoco me está tratando como me merezco. ¿No se da cuenta de que quiero ayudar? Es el primer amigo que tuve en la Torre. El único que tengo, incluso a estas alturas. Quiero seguir a su lado. No creo que eso esté mal. No creo que me merezca este muro que se empeña en levantar, una y otra vez: a este lado, el aprendiz; en su lado, el tutor. Oh, sí, así sería todo más fácil.

Pero no sería real.

—Hazan… —comienza.

—No hay más que hablar. No tienes nada que decir sobre mi vida. Si quieres ser sólo mi tutor, entonces sólo tienes derecho a opinar sobre mis estudios —le corto.

A él parece molestarle mi momento de rebeldía, o quizás esas palabras en particular. Me mira con los ojos entornados, como si hubiera cometido alguna afrenta imperdonable.

—¡No entiendes nada!

Eso es cierto, pero no es como si yo tuviera la culpa.

—¡Porque tú nunca te explicas! ¡Nunca me dices qué te ronda por la cabeza!

—Oh, si lo hiciera, seguro que te convencería de quedarte en la Torre —replica con amargura.

—No sé —respondo con sarcasmo—. ¿Crees que soy digno de conocer tus pensamientos, siendo aprendiz?

Clarence se adelanta, creo que furioso. Ni siquiera tengo tiempo de apartarme o encogerme. Cierro los ojos, esperando el golpe.

Pero sólo noto sus manos cayendo sobre mis hombros, como si quisiera clavarme en mi sitio. Como si quisiera impedirme la huida.

Su boca llega sin avisar.

Es lo más extraño que me ha pasado jamás. Al principio, ni siquiera entiendo qué ocurre. La presión sobre mis labios se me antoja lejana. Como si no me estuviera ocurriendo a mí. Un quejido inconsciente escapa de mi garganta. Es como una caricia, pero más húmeda. Me estremezco. Nunca me había imaginado los besos así. Nunca me había imaginado que él me besaría. No hay chispas. No hay mariposas en el estómago como dicen en esas baladas. No es… mágico. No más mágico que mezclar ingredientes o ver un atardecer. El corazón me empieza a latir, enloquecido por la sorpresa, golpeándome dolorosamente las costillas. Sus dedos se cierran con un poco más de fuerza en torno a mis hombros, aunque eso tampoco parece ser algo que me esté pasando a mí.

Cuando se separa, todavía no sé qué ha sucedido. Abro los ojos, pero todo me da vueltas, como si el mundo amenazase con zozobrar. Como si la realidad se sostuviese precariamente a mi alrededor.

Delante, el rostro de Clarence está ruborizado, no sé si de vergüenza o de furia.

—¿Querías saber en lo que pienso? —Su voz tiembla, y creo que su cuerpo también—. ¡Bien! ¡Ya lo sabes! En eso pienso. Todo el rato. A todas horas, desde más tiempo del que tú, aprendiz, puedes concebir. Pero, oh, por supuesto, no te has dado cuenta, siempre con tu estúpida sonrisa y tu estúpida inocencia, igual que no te das cuenta de que quiero protegerte. Por eso no te sumarás a este viaje, porque no quiero tener que estar pensando constantemente en lo que te pueda pasar, porque eres importante para mí. Por si no ha quedado claro, mucho más importante de lo que yo soy para ti.

Retrocede un paso. No llego a reaccionar. Mientras él trata de recuperar el aliento, yo ni siquiera sé si estoy respirando. Noto un pálpito sordo en las sienes y un zumbido en los oídos que no me deja pensar con claridad.

—He aquí la lección de hoy, aprendiz: a veces hay secretos que es mejor no descubrir.

Veo que se da la vuelta. Que se va a marchar. No sé qué me mueve, pero cuando me quiero dar cuenta lo he cogido de la túnica. Me quedo mirando mis propios dedos, alrededor de la tela negra. ¿Qué estoy haciendo? ¿Por qué? ¿Para qué?

Clarence se queda muy quieto. Yo también. El silencio se alarga durante un segundo insoportable.

—Ese ha… ha sido mi primer beso —digo, sin pensar. Debería decir otra cosa, algo con más sentido. Además, Clarence lo sabe. Sabe que nunca ha habido nadie.

Alzo la vista, confundido. ¿Por qué…? ¿Cómo? ¿Cómo puede haber sucedido esto? El tiempo a su lado de pronto aparece bajo otra luz: la forma que tiene de preocuparse por mí, esa manera de mirarme, cómo se mete conmigo… ¿Cómo no supe verlo? ¿Cómo iba a hacerlo?

Me echa un vistazo por encima del hombro. Todavía está rojo y algo inquieto… Pero Clarence nunca se pone nervioso. Él siempre desprende confianza en sí mismo.

—Los primeros besos son los que significan algo —susurra.

Los ojos me escuecen. Dejo caer la cabeza. La tela se desliza entre mis dedos cuando él se mueve para soltarse de mi agarre. Recuerdo que estábamos discutiendo y que no puedo dejarlo tener la última palabra. Sigo sin querer que me deje solo aquí.

Doy un paso tambaleante hacia atrás.

—Pediré… permiso a los Maestros. Para ir a Dahes.

No sé de dónde saco la fortaleza para hablar, pero lo hago. Se produce un largo instante de quietud en el que quiero mirarlo y al mismo tiempo no soy capaz de alzar la vista de mis pies. Al final, los pasos de Clarence se alejan de mí. Ni siquiera me responde, y creo que quiere fingir que no me ha oído.

El portazo sigue sonando en mis oídos incluso cuando él ya se ha ido. Incluso cuando me quedo solo, con las piernas temblorosas. Alzo la mano, pero no llego a tocarme la boca.

No tengo la sensación de haber ganado esta pelea.

Sobre los labios, su beso todavía palpita más fuerte que mi propio corazón.

Clarence

—Bueno, tampoco te preocupes tanto. Por lo que yo recuerdo, besabas bien. A no ser que seas más torpe con los hombres, lo cual sería irónico, pero…

El gruñido que emito hace que Ari se calle y me mire, parpadeando, como si no entendiera por qué respondo así a sus palabras. Yo levanto la cabeza para fulminarle con la mirada y, a continuación, escondo la cara de nuevo en la almohada.

—Esto debe de parecerte muy divertido, ¿verdad?

—Bueno, lo cierto es que sí.

Vuelvo a gruñirle. Ella se muestra inalterable. Otro parpadeo. Hay días en los que la mataría. O lo haría si pudiera vivir sin ella.

—Clarence el Conquistador perdiendo los papeles por un chiquillo. Aquí no hay muchos entretenimientos, pero este me parece uno muy bueno. ¿Crees que podríamos hacerlo público y cobrar entrada por verte? Seguro que ganaríamos mucho dinero…

En otro momento, quizá su manera de sacar beneficio de mi terrible rechazo me haría gracia, pero ahora no consigo reírme. Sólo tengo ganas de que algún monstruo me devore o de que alguna planta con vida propia me arrastre hasta sus raíces, bajo tierra.

—En primer lugar, no soy ningún conquistador —mascullo con voz ronca—. Y, en segundo lugar, nadie está perdiendo los papeles.

—En primer lugar, Hazan es el primer chico que te rechaza. Y en segundo lugar…

—¿Vas a repetirme mucho que me ha rechazado?

—Oh, perdón.

No me parece una disculpa sincera, sino una más de sus pequeñas burlas. Aun así, de pronto siento su mano en el hombro, dándome un apretón cariñoso. La observo de soslayo y Ari esboza el asomo de una sonrisa.

—Creo que está bien lo que ha pasado, Clarence.

—Sé que por lo general no tienes corazón, pero esperaba que después de tantos años de amistad yo fuese la excepción a tu regla.

—Lo que quiero decir es que ahora al menos la situación está sobre la mesa. Míralo de esta manera: ¿qué es peor, los momentos previos a un examen o el momento de hacerlo? Cuando ya está hecho, no tienes que preocuparte de lo que sabes o no; los nervios previos, la incertidumbre de cómo será… Todo eso desaparece. ¿No es esto un poco similar?

Sacudo la cabeza, sin creerme que esté comparando mi situación con un examen…, pero sin quitarle la razón, después de todo. Sé lo que quiere decir, y por eso me incorporo con un suspiro.

—Supongo que hacer el examen es un alivio. Aunque a mí me han dado la nota nada más acabarlo y obviamente he suspendido. A nadie le gusta suspender. A mí no, al menos.

Ari sonríe al ver que sigo su ejemplo.

—¿Cuánto tiempo llevas pensando en este examen? ¿Un año ya? Al menos, ya conoces el resultado.

Miro al suelo, cabeceando en un vago asentimiento. Sí, puede que lleve algo más de un año pensando en Hazan más que como un alumno o un amigo. No me lo había planteado, pero es mucho tiempo… Mucho tiempo observándolo, sabiendo que era una asignatura perdida de antemano. Quizá por eso nunca le dije lo que sentía. Porque sabía perfectamente cuál sería la respuesta, aunque no quería escucharla. Supongo que siempre he participado sólo en las batallas que puedo ganar, y por eso nunca he salido de esta Torre. Porque aquí soy poderoso, pero no sé qué me depara el exterior. Y por eso nunca me planteé confesarme a Hazan, porque no quería que me rechazara. Siendo su tutor, estaba en una posición segura.

Supongo que soy un cobarde.

—Venga —me anima Ari—, la amargura de un suspenso es más llevadera siempre con la alegría de una gran nota. Hay muchas asignaturas ahí fuera. Ahora puedes buscar alguna en la que concentrar tus esfuerzos. Sobre todo, en la parte práctica.

Pongo los ojos en blanco, pero no le reprocho su manera frívola de ver las cosas, y no deja de ser irónico que ella, que nunca ha sentido atracción sexual por nadie, me anime a olvidar de esa manera. De todos modos, no creo que sea lo mismo… No creo que sea tan fácil. Si Hazan fuese como los demás, tal vez sería sencillo. Si no me hubiera acostumbrado a su presencia y a su sonrisa despistada, tal vez podría fijarme ahora en cualquier otro. Aun así, sé que mi amiga tiene parte de razón: al menos, ahora puedo intentar olvidarlo, porque ya tengo la certeza de que no es para mí, por más que yo ansíe lo contrario.

Soy tan ridículo que seguro que desde fuera sería divertido verme.

Ari comprende que no quiero seguir hablando de esto, por lo que decide cambiar de tema:

—¿Y bien? ¿Vas a decirme ya cuál es esa misteriosa misión a la que te vas?

Abro la boca, pero es sólo un segundo antes de recordar que no puedo contárselo. O, mejor dicho, que no debo. Me remuevo, incómodo. Mis tíos me han dicho que ella no podía enterarse… La observo, precavido, y aprieto los labios. ¿Me traicionaría? Si se lo dijese… No. Ella no lo haría.

—Aunque te lo cuente, tú no sabes nada de esto.

Ari me mira con algo de sorpresa, aunque no es fácil impresionarla. Esa expresión cambia por una neutra cuando le explico todo lo que sé sobre el problema de los venenos, sus implicaciones y lo que me han mandado hacer. Escucha atentamente y frunce el ceño cuando termino.

—¿Y por qué no debía saberlo?

Dudo y aparto la vista. Me siento culpable de los pensamientos de mis tíos. Sigo sin poder creer que la perciban como una potencial traidora. Llevamos juntos toda la vida. Y, por otro lado, puede que le guste el poder, puede incluso que sea competitiva, pero nunca ha mostrado interés en la Torre o en su funcionamiento. Únicamente le importa ser buena, muy buena. La mejor, a poder ser… Con todo, jamás ha intentado superarme o rebelarse contra mí.

—No te ofendas, pero mis tíos creen que tu familia puede ser una amenaza. Que podría aprovecharse de esto.

Mi amiga entorna los ojos. No sé si está enfadada o simplemente intrigada.

—¿Aprovecharse cómo?

—Creen que podrían quitarnos la Torre.

La carcajada llega natural, suave. Perfecta como toda ella. La miro, algo molesto. No me parece divertido, aunque no es raro que ella se lo tome todo siempre con más indiferencia y tranquilidad que yo. Por lo general, pocas cosas son capaces de perturbar a Ariadne.

—¿Qué es tan divertido?

—Los Maestros son unos ególatras. A mis padres no les interesa la Torre en absoluto.

No comento nada al respecto porque, aunque parece muy segura de eso, también lo parecían mis tíos de lo contrario y yo no sé de qué bando posicionarme. He visto a los padres de Ariadne en varias ocasiones y siempre me han parecido personas distantes y altaneras. Desde luego, en eso último su hija ha salido a ellos.

—Aun así, no le dirás nada a ellos, ¿verdad?

Ahora sí, mi compañera parece ofendida.

—No digas tonterías. ¿Por qué iba a hacerlo si tanto te preocupa? Eres mi amigo. Protegeré el secreto y no diré nada. ¿Cuándo nos vamos?

Doy un respingo.

—¿Vamos?

—Bueno, es evidente que no vas a andar por ahí tú solo…

—¿Por qué todo el mundo duda de mi capacidad para andar por el mundo solo? Pensé que había demostrado suficientes veces que soy un nigromante bastante apto.

—Bien, si tu orgullo no te permite aceptar que quizá no estés preparado para ver y actuar ante todo lo que hay ahí fuera, diré simplemente que me intriga el asunto. ¿Te sientes mejor?

No me siento mejor para nada. Empieza a molestarme que todos parezcan creer, de pronto, que soy un crío indefenso. Primero Archibald y Anthea, luego Hazan y ahora la propia Ariadne.

—No puedes venir —le explico—. Mis tíos sabrían que te lo he contado.

Mi amiga frunce el ceño por un segundo, pero acaba asintiendo.

—Es cierto. Entonces, me uniré a vosotros en Cian.

—No hace falta que…

—Me interesa —me interrumpe, haciendo un ademán descuidado con su mano—. De hecho, me interesa bastante. ¿Alguien está desafiando las reglas de Archibald? ¿Haciendo experimentos que ni los nigromantes pueden controlar? Como investigadora, no me puedes pedir que me quede aquí esperando los resultados de tu viaje. Quiero saber quién está haciendo eso y cómo, y por qué lo que realiza son venenos.

La verdad es que no se me ocurren razones para protestar. Me gustaría contar con ella en este viaje, no como protectora, sino como compañera… Al menos, no me sentiré tan lejos de casa si la tengo cerca. Y si finalmente Hazan se une al viaje, aunque espero que no lo haga, me sentiré más cómodo si ella está junto a mí, en vez de rodeado del recuerdo del maldito beso que le he dado y de Lynne y Arthmael, que son sus amigos.

Con Ari a mi lado, me sentiré un poco menos solo.

—Está bien.

Ella asiente, satisfecha, y se inclina hacia mí. Cuando sus labios tocan los míos, ni siquiera me sorprendo. Hay personas que dan la mano y otras que besan las mejillas una, dos o tres veces. Y hay personas, como ella, que siempre se despiden con un beso en los labios. Lleva haciéndolo desde que somos críos. Nunca he conocido a ninguna otra persona para la que un beso signifique tan poco como para ella. Para Ari, no son cuestión de atracción o de deseo, ni siquiera tienen que ver con el amor romántico. Son un juego y una manera más de demostrar cariño. Nunca han significado más, ni siquiera en el breve periodo de tiempo que estuvimos juntos.

—Buenas noches —se despide—. Y duerme, no pienses demasiado. —Se levanta con una media sonrisa—. Hazme caso; el rechazo puede ser liberador: acuérdate de nosotros.

No añade nada más, sino que se limita a salir de mi cuarto cerrando a sus espaldas, dejando sólo su característica fragancia a flores silvestres y sus palabras. Me tumbo y cierro los ojos. Sé perfectamente a lo que se refiere. Ambos descubrimos un poco más sobre nosotros cuando aceptamos que no podíamos querernos de esa manera: yo supe que mis gustos se inclinaban por los hombres y ella supo que no tenía ningún interés en tener una relación física con nadie.

Ari tiene razón en que nuestro mutuo rechazo fue liberador, porque nos permitió encontrar un lugar propio en el mundo.

Salvo porque Ari se olvida de que en nuestro caso nunca hubo amor. Éramos dos críos de trece años a los que les dijeron que harían una pareja encantadora y quisieron probar por puro desconocimiento del mundo y de ellos mismos. Pero ahora es diferente: yo estoy muy seguro de quién y cómo soy, de lo que siento.

El rechazo con amor no suena a nada que parezca liberador.

* * *

Las esperanzas de que mi aprendiz hubiese dejado de ser un cabezota y hubiese aceptado su lugar en la Torre se disipan en el momento en que lo veo en el despacho de mi tío, acompañado de Lynne y Arthmael. Nuestras miradas se cruzan cuando entro, pero no permito que ese instante dure más de un segundo. Tan impasible como se espera de un nigromante, me esfuerzo por concentrarme en las últimas directrices que Archibald y Anthea nos dan: que actuemos rápido y con discreción, que volvamos pronto y, sobre todo, que trabajemos. Cuanto más podamos averiguar, mejor. Después, hacen unas últimas transacciones con Lynne y nos ponemos en marcha, cada uno subido a una montura propia, cedida por la Torre. Qué menos, teniendo en cuenta que vamos a hacerles el trabajo sucio.

Nuestro viaje comienza de manera silenciosa. Muy silenciosa. El único diálogo en el que todos participamos es cuando partimos y Arthmael insiste en que es mucho mejor traspasar los bosques que rodean la Torre, que será más emocionante y rápido, pero Lynne no parece muy de acuerdo. La oigo hacer una mención al Bosque de Enfant, que está cerca de allí, pero en dirección contraria a la que nos dirigimos. No da datos concretos, aunque es obvio que algo debió de pasarles allí, porque Arthmael cambia de opinión y accede a ir por los caminos comerciales que yo recomiendo. No hay más protestas y no vuelvo a abrir la boca. Hazan tampoco.

Ambos nos mantenemos callados durante el resto de la mañana, oyendo de fondo la conversación que mantienen Lynne y Arthmael. De vez en cuando, lo miro de soslayo. Cabalga siempre al lado de la mercader, pero, aunque esperaba oírlo parlotear con ella y con el rey durante todo el trayecto, no lo hace. Mantiene la vista fija siempre en el frente y sus dedos se enredan con cierto nerviosismo en las bridas del corcel. Su amiga le pregunta en un par de ocasiones si se encuentra bien, a lo que él responde esbozando siempre su sonrisa despistada e intenta fingir que no pasa nada.

Sin embargo, los dos sabemos que pasa algo. Claro que pasa algo. Pero no se lo va a explicar. ¿Qué le iba a decir, de todos modos? «Oh, nada. Salvo que ayer mi tutor se me confesó y se tiró encima de mí. Sin ningún tipo de consideración ni permiso. Me besó. ¿He dicho ya que era mi primer beso? Como si importara, en cualquier caso. La cuestión es que ahora no sé ni cómo mirarle. Eso no es preocupante, claro, porque lo cierto es que creo que él tampoco sabe». «No, no tengo ni idea de cómo mirarte porque no tengo ni idea de lo que piensas o de cómo te sientes, si quieres que desaparezca y que no te vuelva a mirar en la vida o si me perdonarás si te digo que lo siento y que no volverá a pasar nada semejante», respondería yo.

Y así es como tendríamos una escena que ya quisieran todas las compañías teatrales de Marabilia. Sería estupendo.

Intento aferrarme a las palabras de Ariadne y decirme que nada de esto es para tanto. También me consuelo pensando que en cuanto lleguemos a la capital me reuniré con ella y esta incomodidad y la sensación de haber roto algo muy preciado desaparecerán un poco. Por el momento, tengo que concentrarme en cualquier otra cosa, aunque lo único que hay en el aburrido camino somos nosotros mismos. A Hazan no puedo mirarlo, así que me concentro en la pareja.

Es peor el remedio que la enfermedad.

Mi aprendiz me ha hablado de Lynne y Arthmael muchas veces. Siempre me dice que, si él cree en la magia de los besos de amor verdadero, es por ellos. No duda de que se quieren y de que están hechos el uno para el otro, de que son dos piezas encontradas por casualidad que encajan perfectamente. En toda Marabilia se oyen rumores sobre el mes en que Arthmael deja todo en manos de su hermano para salir del palacio, una vez al año. Algunos aseguran que es cuando se retira para llorar su falta de amor y otros, que es justo en ese mes cuando va a encontrarse con la persona a la que quiere: en ocasiones, la dama que roba el corazón del rey es una princesa; en otras, una simple campesina. Los más imaginativos creen que puede ser una ninfa o una sirena. Nadie sospecha que su amante es una de las primeras mujeres con negocio propio de toda Marabilia. En lo que sí están de acuerdo todas las historias, por locas que parezcan, es en que si el rey de Silfos huye de sus obligaciones para verse con una mujer sólo durante una luna al año es porque nunca ha existido ni existirá un amor más profundo que el que se profesan él y esa desconocida sin rostro ni nombre.

Más o menos, así de épico lo cuentan.

Hasta hoy no le había dado especial importancia ni a las historias del pueblo ni a las de Hazan. Si le permitía contarme esas cosas no era porque me interesasen, sino porque le hace feliz hablarme de ellos y porque me gusta verlo soñar, aspirando a un amor como el que sus amigos tienen.

Ahora, sin embargo, no puedo evitar pensar que todos, Hazan y las leyendas, tienen cierta razón.

Lynne y Arthmael hablan. Con los labios, pero también con sus auras, que resultan demasiado atrayentes para obviarlas. Algunos espíritus son tan fuertes que los sientes antes incluso de concentrarte para verlos, y eso mismo pasa con ellos, por lo que pronto estoy curioseando los contornos de color a su alrededor. Aunque cada uno está en su montura, los colores parecen querer mezclarse. La oscuridad de Lynne. La luz de Arthmael. El dorado, como un hilo que les une.

Y más allá de eso, hablan con las miradas. No están conversando de nada importante: ella se burla de él y él de ella, una y otra vez, como si fuera una costumbre arraigada entre ambos. Hazan también me había hablado de sus discusiones. Pero incluso en esas disputas fingidas siguen mirándose con infinito cariño, tanto que noto un pinchazo de envidia. Me siento muy idiota cuando me descubro pensando en que yo también quiero que me miren así. Con esa serenidad, con esa seguridad de que hagan lo que hagan, digan lo que digan…, van a estar bien. Van a seguir juntos.

Arthmael y Lynne deben de hacer magia con sus besos. Y quizá ni siquiera lo sepan.

Mis pensamientos, así como mi coletazo de envidia, se cortan cuando el rey se da cuenta de que mis ojos están fijos en sus espaldas. Me observa un segundo… y lo siguiente que hace acaba por completo con la imagen que tengo de él y su legendario amor: se pega a Lynne como si me tuviera miedo.

Pongo los ojos en blanco.

—No os voy a comer, lord Arthmael —lo tranquilizo.

El soberano de Silfos carraspea. Lynne lanza un vistazo a su pareja y luego a mí, pero no habla, probablemente sin comprender.

—Sólo dejo claras mis preferencias. Los dos sabemos que me comiste con los ojos la primera vez que nos vimos.

Hazan levanta la cabeza como movido por un resorte y yo pierdo la concentración con ese gesto, aunque intento que no se me note.

—¿De veras? —pregunta Lynne. En vez de molestarse, parece extremadamente divertida.

—Por favor —exclama Arthmael, dramático—. No me digas que no te diste cuenta…

—¿No será que te lo imaginaste? —interviene Hazan, recuperando la voz. No puedo evitar dirigirle una ojeada—. Todos sabemos que te tienes en alta estima y crees que debemos rendirte pleitesía.

—Es que debéis rendirme pleitesía. —Lynne y Hazan chasquean la lengua al mismo tiempo y yo siento la tentación de sonreír—. Pero, más allá de eso, sé cuándo alguien quiere quitarme la ropa.

Bien, no puedo negarlo: Silfos tiene un soberano atractivo y, la primera vez que lo vi, no me habría importado conocerlo más a fondo. Lástima que no estuviera muy… abierto a lo que podía enseñarle. O que no se dejase abrir, para ser más exactos.

—Lo cierto es que sí —confieso, encogiéndome de hombros—. Le quité la ropa con la mirada. Aunque el interés desapareció pronto: en cuanto abrió la boca, de hecho. Tanto cuerpo para nada…

El rey se muestra ofendido, aunque Lynne deja escapar una carcajada.

—¡Y tú qué sabrás! Para tu información, disfrutarías muchísimo conmigo. Soy una compañía inestimable. Pero me gustan las mujeres, así que no intentes nada o gritaré.

—Oh, eso te ha quedado muy valiente, Arthmael —se burla Hazan con una pequeña sonrisa.

Me fijo un instante en él y cojo aire. Ahí está. Mi oportunidad para que las cosas vuelvan a estar como antes entre nosotros. Si lo único que tengo que hacer para ello es pisotear un poco el orgullo de Arthmael de Silfos, lo siento por él, pero estoy más que dispuesto.

—Por supuesto que gritaríais, mi señor. Sin embargo, no sería de disgusto precisamente…

Lynne se vuelve a reír y por el rabillo del ojo veo que Hazan, aunque se ruboriza, también lo hace.

—¿Puedo mirar, al menos? —pregunta la comerciante, pícara—. La escena promete ser interesante…

—¡¿Tú de qué parte estás?! —le reclama Arthmael, que también ha enrojecido un poco. Después, vuelve la vista hacia mí, ofuscado—. Dudo mucho que me lo fuera a pasar bien.

Parpadeo con falsa inocencia.

—Si no lo probáis, ¿cómo podéis juzgar? —Esbozo una sonrisa encantadora, ladeando la cabeza. Ari siempre dice que es mi sonrisa de ataque, aunque en esta ocasión no tengo ninguna intención de que funcione—. ¿Seguro que no deseáis explorar nuevos horizontes? Sois un aventurero, deberíais tener todo tipo de experiencias…

Las mejillas del soberano de Silfos se vuelven del color de la grana, lo que arrastra otra carcajada de su pareja.

—¡Exploraré nuevos horizontes con mi prometida, gracias!

La carcajada de Lynne se corta de pronto, al tiempo que Hazan y yo damos un respingo. ¿Prometida? Mi aprendiz no me había dicho nada de eso. Cuando lo miro, entiendo por qué: él tampoco debía de saberlo. Es más, creo que acaba de enterarse, porque abre y cierra la boca.

—¿Os habéis prometido? —exclama entonces, en un tono dos octavas más alto de lo normal.

La joven enrojece profundamente y le lanza una mirada de reproche al rey.

—Eres un bocazas, Arthmael de Silfos.

Él deja escapar una risita nerviosa y le pide disculpas moviendo los labios. Mientras, ladeo la cabeza y vuelvo la vista hacia Hazan, que no sale de su asombro. Parece feliz…, pero también un poco enfadado, y no me extraña. Pensé que él lo sabía todo de ellos. ¿Cómo no le han contado algo tan importante?

—¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Por qué no me lo habéis dicho?

Lynne se remueve, incómoda, en su montura. El tono ha sido tan acusador como el que usó ayer conmigo.

—B-bueno. —Vaya… Nunca creí que Lynne fuese el tipo de persona que balbucea—. Digamos que… fue… antes de la coronación de Arthmael.

—¿Lleváis prometidos… tres años?

—Es un título privado. Nadie lo sabe, sólo nosotros.

No me pasa desapercibida la mirada de disculpa que le dedica a Hazan, quien ante ella no puede seguir mostrando ni un ápice de indignación.

—¿Cuándo será la boda? —pregunta. Yo también tengo curiosidad: si llevan prometidos tres años, ¿por qué no se han casado todavía?

Lynne y Arthmael se miran. Intento no reparar en sus auras volviendo a tocarse, enredándose, buscándose. La de Lynne está inquieta, avergonzada. La de Arthmael, sin embargo…, está brillante. Le hace feliz hablar de su compromiso.

—Para nosotros —susurra la chica— sólo es una… promesa, nunca mejor dicho. Por eso no te dijimos nada. No es…, bueno, «oficial», si quieres llamarlo así. Aún pasará mucho tiempo hasta que… En fin. Eso.

—Hasta que nos casemos —concluye Arthmael con una sonrisa satisfecha. Lynne se ruboriza más y hace un mohín, como si la palabra le resultase muy extraña.

Hazan no se queja ni se molesta. Ni nada. Únicamente… les mira y sé que les está observando como yo lo he estado haciendo hasta ahora: más allá de lo que cualquier otro vería a simple vista. Lo sé por la dulzura con la que sonríe de pronto.

Ojalá me sonriese a mí de esa manera.

Me llamo estúpido en cuanto lo pienso. Aprieto las riendas de mi montura y me esfuerzo en concentrarme en cualquier otra cosa que no sea él, cualquier otra que no sea su expresión infantil del inocente que sigue creyendo en cuentos. Pero no es tan fácil, puesto que lo único que consigo es recordar el beso que le di. Y me ahogo en la culpa de ese recuerdo y en el deseo de volver a hacerlo.

—Me alegro —le oigo decir, aunque ya no le miro. Hay felicidad en su voz, y me siento aliviado de que al menos a él esto le haya servido para pensar en otra cosa—. Espero que me invitéis a la boda, por lo menos.

—¡Bueno! —exclama Lynne, demasiado alto, en un intento de recobrar su serenidad—. Pareces muy convencido de que va a haber boda algún día, aunque es evidente que no falta mucho para que me canse de una piedra tan pesada como esta.

Y de pronto, vuelta a empezar: Arthmael se siente ofendido o finge sentirse ofendido y le responde, y ella vuelve a contestar, y con cada frase que se dicen sus auras juegan divertidas entre sí y se capturan y se unen y se abrazan.

Es lo más absurdo y hermoso que he visto en mi vida.

Sin poder evitarlo, vuelvo a sentir envidia.

Cuando levanto la vista para mirar a Hazan, con el propósito de saber si él también ve y desea lo mismo que yo, lo descubro. Me está mirando. Ambos damos un respingo, y vuelvo a encontrarme sin saber qué hacer. Aparto la vista, aunque me siento cobarde por ello. Centro toda mi atención en el camino y le echo la culpa al aire de Idyll por sentirme tan torpe de repente, aunque sé que el único aire que me ha afectado es el que ayer le robé a mi aprendiz.

Sin embargo, para mi sorpresa, su montura se acerca a la mía.

—Oye, Clarence…

La voz de Hazan es tentativa, pero al menos me habla. Me humedezco los labios y, optando por volver a ponerme el disfraz de tutor inflexible, ladeo la cabeza, sin dejar de mirar al frente.

—¿Sí?

Estúpido.

—Esto… Lo de ayer… Eh…

—¿Ayer? —respondo, con un deje de falsa extrañeza en la voz—. ¿Pasó algo ayer?

Estúpidoestúpidoestúpido.

El silencio se hace a nuestro alrededor durante un par de segundos, aunque mi cabeza se llena de los insultos que me dedico. ¿Se puede saber qué estoy haciendo? Así no se afrontan los problemas, Clarence, nigromante cobarde. Así nunca serás un gran Maestro y mucho menos alguien capacitado para llevar una Torre.

Pienso que Hazan dejará el tema y que esa será toda la conversación que mantendremos durante los días que nos queden de este largo, largo viaje. Pero me equivoco:

—Si hubiera pasado algo, yo… no dejaría que eso nos alejara —susurra, y enrojece cuando nuestras miradas se topan de nuevo. Yo no lo hago porque estoy demasiado ansioso como para pensar siquiera en avergonzarme—. E-en el hipotético caso de que hubiera pasado algo —continúa, bajando la voz un poco más—, me gustaría que supieras que…, que lo siento.

¿Que lo siente? ¿Él? No fue él quien besó sin consentimiento. No fue él quien perdió los papeles. No fue él quien lo estropeó todo. Si alguien tiene que disculparse, soy yo, no él.

—¿Por qué te disculpas…? —carraspeo—. Disculparías. Hipotéticamente.

Mi aprendiz se remueve en su silla.

—Por… no haberme dado cuenta. Y por… alzarte la voz. Y… ¿por imponerte mi presencia? —Frunce el ceño—. ¡Pero también es…, sería tu culpa! P-porque tendrías que habérmelo dicho antes…

Me consuela saber que no soy el único estúpido aquí, por lo visto.

—Nadie me ha… impuesto ninguna presencia —le digo. Aparto la vista, porque así es un poco más fácil—. Un tutor siempre elige con quién estar. —Eso es. Mi puesto siempre ha sido un sitio en el que resguardarse—. Y de qué hablar y de qué no.

—Y qué hacer, claro.

Cuando se lleva los dedos a los labios, no sé si siento más ganas de amonestarle por el atrevimiento, de que me den uno de los venenos que estamos buscando y morirme o de volver a besarlo. Ninguna de las tres alternativas ocurre, por supuesto, pero es sólo porque no me permito volverme tan absolutamente loco.

—Ni siquiera los tutores tienen derecho a hacer ciertas cosas sin consentimiento. Así que, en el hipotético caso de que hubiera pasado algo…, lo sentiría. Hipotéticamente —me apresuro añadir.

Los dos callamos durante unos segundos, que se me hacen interminables, hasta que él rompe el silencio:

—Esto no cambia nada, ¿verdad?

Es la pregunta que me he estado haciendo desde ayer, pero que no me he atrevido a pronunciar. Él me mira con expectación. No sé qué responderle. Me gustaría que cambiase algo. Me gustaría que él me correspondiese. Pero, si no puede hacerlo, me gustaría que las cosas siguiesen tal y como estaban. Era mejor tenerle lejos, pero muy cerca, que tenerle cerca y terriblemente lejos.

Pero no le voy a decir nada de eso. Ya he hablado suficiente, y todo lo que he dicho y hecho sólo ha generado incomodidad y distancia.

—¿Lo cambia para ti?

Él se muestra casi ofendido.

—¡No! —exclama. Y en el fondo, no sabe lo que duele eso y, al mismo tiempo, lo que alivia—. Pero no quiero…, no sé…, ¿hacerte daño? A lo mejor te sientes incómodo teniéndome cerca o… Yo no voy a mirarte de forma diferente ni voy a tratarte de forma diferente, a menos que tú consideres que… necesitas más espacio.

«Yo no voy a corresponderte». Ese es el mensaje que subyace en sus palabras.

Me estremezco y aprieto las riendas con un poco más de fuerza. Duele. Duele más que cualquier otra decepción que me haya llevado hasta ahora. Ari tiene razón: he perdido los papeles. He perdido la cordura por un chiquillo, y por eso duele. Por eso mi corazón se queja y se revuelve y quiere gritarle que se calle. Y, al mismo tiempo, pedirle que siga hablando, porque el único consuelo que me queda son las palabras que me están hiriendo. Nada va a cambiar. Ni para bien… ni para mal. Todo seguirá como hasta ahora.

Respiro hondo. Quizás Ariadne tuviera razón. Quizás este cierre sea el adecuado para empezar a fijarme en otras personas y dejar de pensar en él como lo he estado haciendo este último año. No puede doler para siempre, ¿verdad? Mucha gente sufre de mal de amores. No hay pociones que puedan curarlo, pero dicen que el tiempo lo remienda. Si les ha pasado a otros, también me pasará a mí. Me recuperaré. Sólo es un muchacho… Un aprendiz.

Por eso sonrío como si no hubiera pasado nada. Porque voy a tener que fingir que no ha pasado nada. Que no llevo un año entero admirándolo en silencio, que no he soñado con él. Que no he deseado besarlo. Que no lo besé.

Nada de eso ha pasado.

—Entonces, todo en orden. Nada va a cambiar. Quédate tranquilo, aprendiz.

Hazan sonríe con alivio y alargo la mano para revolver sus cabellos.

Eso es. Nada va a cambiar.

Hazan

Tardamos dos días en llegar a Cian y, cuando lo hacemos, es casi como entrar en un mundo nuevo. Desde que empecé a estudiar en la Torre de Idyll, no había puesto el pie en una ciudad tan grande, y la explosión de olores, colores y personas es tan fuerte que mis sentidos tardan en acostumbrarse a lo que me rodea. Al principio no entiendo de dónde sale tanta gente, hasta que Lynne nos informa de que es día de mercado. Nos obliga a desmontar y a avanzar a pie, tirando de las riendas de nuestros caballos, caminando por lo que supongo que es la calle principal. Un poco más adelante, en una posada, paga unas monedas que le han dado los Maestros y dejamos allí nuestras monturas para que las alimenten antes de que alguien las lleve de vuelta hacia la Torre.

En cuanto retomamos el camino, parece haber todavía más curiosos y compradores en la avenida. Entre los cuerpos de la gente atisbo los puestos hasta los que no nos podríamos abrir paso ni aunque quisiésemos: en los primeros exponen frutas y verduras, tazones y platos de comidas de las que ni siquiera recuerdo haber oído hablar; más allá hay brillantes telas de Verve, tan hermosas y delicadas que parecen hechas de puestas de sol. Puedo echarle un vistazo lejano a los frágiles frascos de perfumes y ungüentos que prometen juventud eterna (y casi puedo imaginarme al Maestro Archibald bufar con exasperación). Uno de los vendedores del puesto más abarrotado se ha subido a la mesa que le sirve para exhibir sus productos y recita a voz en grito las propiedades de una flor blanca que sujeta en la mano. Clarence, a mi lado, resopla.

—Por lo que dice, no sé si intenta vender un milagro o un cuerno de unicornio. Compadezco al pobre necio que se crea que una margarita curará todos sus males.

Observo al hombre, que en este momento afirma que, si alguien entrega la flor un día de luna nueva a su amante, ni vientos ni mareas romperán su amor. No puedo evitar arrugar la nariz. Lo cierto es que me parece mezquino jugar así con los sentimientos de la gente, pero sé que son muchos los que lo hacen.

—Supongo que a veces una margarita puede ser una cura milagrosa si crees en su poder.

Aunque el comerciante no esté pensando en eso.

Clarence no responde, quizá tan distraído como yo en observar alrededor e intentar identificar los olores que nos envuelven. Huele a animales, a cuadra y a sudor, pero también se percibe el leve aroma de las colonias, la frescura de las hierbas, el dulzor de los pasteles o la sutil fragancia de las maderas, el pergamino o incluso de la tinta. Esas últimas son las que mejor reconozco: no en vano, en la Torre siempre estamos rodeados de ellas.

Un poco más adelante, Lynne escruta con ojo crítico todo el mercado. A veces se abre paso entre la gente, con sonrisas y algunos codazos acertados, para analizar más de cerca algún producto. Arthmael la sigue como una sombra y, aunque siempre permanece a su lado, aguarda en silencio cuando ella pregunta, regatea o habla. Nunca lo había visto tan tranquilo, igual que a ella nunca la había visto más en su elemento. De vez en cuando, la muchacha le susurra algo a su acompañante, y él se inclina sobre su hombro y le besa la oreja al responder. Otras veces, le rodea la cintura y caminan así, en silencio, cada uno mirando a un lado, pero tan cerca que sus auras casi parecen una sola.

Miro a mi tutor. Él aparenta absorber la estampa que nos rodea, supongo que sorprendido, pues es la primera vez que ve un mercado y a tanta gente diferente reunida en un lugar. Desde que hablamos, las cosas están un poco más distendidas entre nosotros, aunque ahora ya no lo veo igual. Cada gesto suyo parece estar cargado de significado. Cada sonrisa, cada mirada… Me reprendo. Se suponía que lo iba a olvidar, a hacer como que nada había ocurrido… Pero ha ocurrido. Él mismo parece haber erigido un muro entre nosotros… No, no un muro: una verja, baja pero molesta, que se me clava en las manos cuando intento saltarla.

Lynne parece inmersa en una transacción, así que nos detenemos para no perderla de vista. No tarda mucho en volver.

—Estoy un poco decepcionada con Idyll —comenta a modo de saludo.

—¿No has encontrado lo que querías? —pregunta Clarence, confundido, mientras retomamos la marcha.

—No se trata de eso, pero Arthmael y yo llevamos cinco días aquí y todavía no nos hemos metido en ningún lío. Francamente, para ser el país de la magia, es bastante aburrido. ¿Dónde están las aventuras?

Mi compañero la mira como si estuviera transformándose en un duende ante sus ojos. Cuando se vuelve hacia mí, parece estar preguntándome si está loca, pero yo sólo atino a echarme a reír.

—¿Tenéis algún problema con lo de vivir sanos y salvos?

—Yo ya vivo sano y salvo el resto del año —interviene Arthmael. Se estira, extendiendo los brazos hacia el cielo como si quisiera tocar las nubes—. No sabes lo aburrido que puede llegar a ser un castillo, ¿verdad? Además, los héroes tenemos una reputación que mantener: se cantan canciones sobre mí, así que lo menos que puedo hacer es darles material.

No sé cuánto hace que no se pasa por una taberna, pero no todas las canciones que cantan sobre él son precisamente… buenas. Algunas han llegado hasta la Torre, y he oído a unos cuantos alumnos mayores cantarlas por los pasillos: advertencias a los padres sobre lo que les pasa a sus hijas doncellas cuando el rey acecha; la historia de cómo se enfrentó a una mantícora, con muchos dobles sentidos sobre colas, aguijones y espadas y… una sugerencia sobre él y su relación con Ivy de Dione que, según me contó mi hermana, tuvo al padre de la princesa subiéndose por las paredes durante una luna entera.

Pero supongo que él se referirá a esas baladas épicas en las que aparece como un hombre misericordioso que ayuda a su pueblo, bendice bebés y salva princesas de manos de ogros y nigromantes. Menuda ironía.

A mi lado, Clarence hace una mueca.

—¿Es verdad que mataste a un dragón?

Lynne y yo nos miramos un instante y nos echamos a reír.

—¿Este? —Se carcajea la mercader—. ¿A un dragón? Quiero creer que los dragones son más inteligentes como para dejarse matar por Arthmael. Probablemente lo adoptarían como mascota.

Él parece ofendido.

—Para tu información, por si no lo recuerdas, vencí a una mantícora. De la cual juraría que os salvé, de hecho.

—Jamás podrías haberte librado de ella tú solo —intervengo.

—Ah, ¿no? Pues no recuerdo que tú hicieras nada, renacuajo.

—¿Apartarla de vosotros cuando estaba a punto de devoraros?

Me cruzo de brazos e hincho el pecho. No es que haya realizado muchas heroicidades en mi vida, así que mejor que esa no me la quite.

—No-lo-re-cuer-do —me dice, vocalizando como si estuviese hablando con un crío de tres años.

—Pues Hazan siempre dice que casi no lo cuentas en esa ocasión —media Clarence.

Arthmael, tan pagado de sí mismo como siempre, descarta la idea como si fuera una mosca, espantándola con la mano.

—Tonterías. Aguantaría dos como esa.

No se queda para debatir con nosotros. Con expresión airada, pasa el brazo por la cintura de Lynne y aprieta el paso para que se adelanten, juntos. Ella parece divertida, y aunque no los oigo, porque se pierden de vista entre la gente casi al instante, sé por su mirada traviesa que se está burlando de él.

Clarence, a mi lado, me coge del brazo un instante para asegurarse de que no nos separamos entre la muchedumbre. Tira de mí hasta que nuestras túnicas se tocan. De pronto, no sé si es un gesto de tutor preocupado por su joven aprendiz o hay algo más. Intento no ponerme rojo. Me miro los pies mientras caminamos. Muy levemente, pese a que el día es caluroso de por sí, puedo sentir la cercanía de su propia piel. Nuestras manos se rozan y yo no aparto la mía, pese a que un cosquilleo me sube por debajo de la manga. Me digo que me estoy obsesionando, pero el corazón empieza a latirme un poco más rápido.

—¿Los echas de menos? —Me mira—. A ellos y… los días que pasasteis juntos.

Titubeo. Me encojo de hombros y, tratando de parecer sutil, escondo la mano en el bolsillo. Hubo un tiempo en el que guardaba mi varita ahí, incluso después de haber entrado en la Torre de nigromancia. Un día, sin embargo, decidí apartarla. Sabía que me estaba atando al pasado, a los días en Royse, y quería olvidar aquella vida. Me había propuesto ser mejor aprendiz que allí y aquel palito, aquella ramita desnuda, se convertía a veces en un lastre. Por eso la partí y la enterré bajo mi roble favorito. Ahora me gustaría tenerla, aunque sólo fuese para mantenerme entretenido con algo…

—Un poco, supongo. Fue divertido. Pero… también me lo paso bien en la Torre, contigo.

Alzo la mirada hacia él, que tiene los ojos entornados. Tras un titubeo, me devuelve la sonrisa, aunque con burla.

—Seguro que no dices eso cuando veas la montaña de trabajo que pienso ponerte a la vuelta. Estás perdiendo unos días muy valiosos de estudio, así que no esperes que tenga piedad.

Y otra vez. Quiero decirle que puedo ser inocente, pero que no soy idiota. Sé lo que hace. Siempre que se siente incómodo, recurre a nuestras posiciones oficiales. Ya veo la verja nuevamente. Suspiro para mis adentros. Una parte de mí insiste en que es mejor así. Otra, en cambio, cree que si hablara claro desde el principio todo esto sería diferente. O quizá no. ¿Qué sería diferente? Mis sentimientos serían los mismos, ¿no?

Tengo que dejar de pensar.

—Estoy seguro de que estos días podrían ser considerados como unos ejercicios prácticos —digo. Le sigo el juego porque ahora es lo único que parece seguro—. Haremos magia siempre que podamos. Además, seguiré estudiando en los ratos libres…

Mi tutor abre la boca. Creo que me pedirá ahora mismo algún hechizo, pero, antes de que pueda hacerlo, un grito se alza por encima de la algarabía del mercado. Ambos nos tensamos y desviamos la vista. Unos pasos más adelante, un grupo de gente conmocionada se apiña alrededor de uno de los puestos, que queda ahora fuera de nuestro campo de visión.

—¿Qué ha sido eso?

Alguien pide ayuda a voz en grito y Clarence se adelanta de inmediato. Su expresión se ha convertido en una máscara de seriedad. Lo sigo de cerca. Arthmael y Lynne están entre la gente, pero no consiguen pasar. El rey se pone de puntillas y trata de ver lo que ocurre por encima de las cabezas reunidas.

—Hay un hombre en el suelo —nos dice tras un breve análisis, con los ojos grises fijos en nosotros.

Algunas personas piden un hechicero.

—¡Apartaos! —exclama Clarence.

Su orden sólo se gana algunas miradas curiosas, pero su túnica y su amuleto azul son muy efectivos: un camino se abre para él, para nosotros, y un silencio espeso se adueña de la multitud. Sé reconocer el miedo cuando lo veo. El respeto. Todo el mundo prefiere observar a los nigromantes desde lejos, y por eso todos bajan la cabeza al vernos pasar. Eso es lo que hace el terror. Lo que hacen las habladurías. Somos diferentes por algo tan absurdo como un color en nuestra ropa y una joya al cuello. Me apresuro tras mi tutor, que me tiende su bolsa para que la sujete, mientras él se arrodilla en medio del semicírculo que la gente ha formado: tal y como nos dijo Arthmael, allí hay un hombre tendido, con la cabeza sobre el regazo de una mujer que probablemente sea su esposa. Ella llora, angustiada, y se lleva una mano al pecho, como si le costara respirar. Cuando Clarence se acerca, se tensa, pero no se aparta. Su marido se convulsiona, con los ojos desorbitados. Un gemido gutural se escapa de su garganta. Le sangra la nariz, y la mancha roja cae como un hilo por su mejilla, mezclándose con los espumarajos que le salen de la boca. Su ropa está manchada, aunque no parece que sea sangre: el borde de la manga está humedecido con un líquido oscuro. Cuando me concentro, descubro que su aura tiene un pálido tono violeta que jamás había visto, pero que sé lo que significa.

Se está muriendo.

Me estremezco, sin poder apartar la vista. El nigromante se ha inclinado sobre él y tiene dos dedos sobre su cuello. Murmura algo que no consigo escuchar. Podría ser un hechizo, palabras de ánimo o que estuviera hablando consigo mismo. Doy un respingo cuando exclama un improperio y se vuelve hacia mí.

—¡Hazan, mi bolsa! ¡Busca un tarro azul! ¡Rápido!

Me obligo a salir de mi ensimismamiento y a dejar su morral en el suelo. No hago preguntas, sino que busco febrilmente entre todo lo que ha cogido para el viaje. Aparte de su ropa, hay algunos libros finos, frascos de tinta y plumas. Guarda las hierbas en pequeñas bolsitas y hay viales que tintinean cuando meto la mano para coger el bote que me ha indicado. Se lo paso, sin una palabra, y observo trabajar a mi tutor. No hay duda en sus movimientos. No hay razones para que titubee. Me parece asombroso lo que está haciendo. Pese a lo horrible de la situación, me maravilla la eficiencia con la que se entrega a ayudar a un desconocido.

Lo admiro, aun cuando sé que todo es en vano.

El aura tiembla y yo me aparto, con la bolsa de viaje todavía en los brazos, apretada contra mi pecho. Cada vez es más transparente, como si se estuviera desvaneciendo. Sé que así es como muere la gente. Así es como desaparecemos… Como desapareceré yo también, cuando me llegue la hora. Nada de estrellas bajando del cielo a buscarnos ni espíritus casi tangibles saliendo de nuestros cuerpos.

Pero ¿qué le ha pasado a este hombre?

Entonces reparo en que nos encontramos ante un puesto del mercado. La mercancía está expuesta pulcramente sobre un mantel blanco en el que destaca una mancha que me hace fruncir el ceño porque no encaja con el orden reinante. En silencio, dejo la bolsa en el suelo, cerca de mi tutor, y me acerco.

La mayoría de los envases están etiquetados, a excepción de un par de ellos. Uno de los frascos, precisamente, está volcado. Su contenido, negro, se ha vertido sobre la mesa. Al principio me parece tinta, pero, cuando me inclino, me abofetea un olor que no reconozco. Me echo atrás casi de inmediato y estornudo, aturdido por un hedor acre. Hago una mueca, pero no toco el tarro volcado ni los que están al lado. Me vuelvo. En la manga del hombre estaba esa mancha negra… ¿Están relacionadas, acaso? ¿Un veneno que mata al tacto? ¿Es siquiera eso posible? Hay criaturas que pueden emitir esa clase de sustancia, como las ghuls, pero lo que este hombre vendía ha sido creado por los seres humanos. Se supone que es… obra de hechiceros. No. De alquimistas. ¿Es que han avanzado tanto que son capaces de hacer cosas que nosotros ni siquiera habíamos concebido? ¿Se refería a esto el Maestro cuando dijo que estaban sintetizando sustancias naturales?

Lynne se coloca a mi lado, observa con ojos entornados las redomas sin etiquetar y coge una bien cerrada y limpia. Se la lleva a la nariz, pero la aparta casi al instante. Ni siquiera ha necesitado destaparla para percibir el hedor. Se cuela en tu interior, quemándote. No se parece a nada que haya visto o sobre lo que haya leído antes.

—Este olor… —masculla. Nos entendemos sin que termine la frase.

Ambos miramos a Clarence. El hombre ha dejado de convulsionarse y yace sin fuerzas sobre el regazo de la mujer. Su aura es apenas un espacio indefinido alrededor de su cuerpo. Su corazón debe de haber dejado ya de latir. Y el nigromante que intenta reanimarlo debe de notarlo también. El amuleto que pende de su cuello palpita furiosamente, ayudándolo a canalizar la energía mágica que le pide al mundo. Aunque no funcionará.

—Se… muere.

—No va a poder hacer nada por él —me asegura ella. Su suspiro suena a derrota—. Archibald lleva semanas trabajando en un antídoto, pero…

Sacude la cabeza y yo me estremezco. No queda apenas nada del aura del mercader. Un destello, apenas el recuerdo de una bruma. Es como ver un espejo desempañándose con el aire frío que entra por una ventana: jirones de niebla que se van desprendiendo y el aire se aclara alrededor del cuerpo. Es un proceso progresivo, lento, casi amable, pero imparable. No importa lo mucho que mi tutor se esfuerce. No importa cuántas palabras susurre ni cuánto presione su mano contra ese corazón que ha dejado de latir.

Finalmente, se rinde. Con una última palabra que no alcanzo a oír, sus labios se cierran y llega el silencio. Ni siquiera la gente a nuestro alrededor habla. El medallón en su cuello se apaga con un parpadeo descorazonador. No alza la vista. No se mueve. Casi percibo lo que pasa por su cabeza: la decepción, la impotencia. Está pálido y tembloroso y, cuando me acerco y me pongo a su lado, ni siquiera reacciona. Me inclino hacia él. Su rostro está desencajado y sus ojos, muy abiertos, no dejan de mirar al cadáver frente a él. El horror parece inscrito en toda su expresión. Los Maestros siempre curan a quien viene a vernos a la Torre, y supongo que esperaba que eso mismo pasase hoy, pero no ha logrado hacer nada.

Somos nigromantes, aunque ni siquiera nosotros podemos combatir contra las leyes de la naturaleza. Pese a lo que dicen las leyendas, ni siquiera nosotros podemos devolver la vida a aquello que ha muerto.

Apoyo mi mano sobre la suya.

—Clarence…

Mi susurro resuena por el silencio respetuoso en el que se ha sumido la calle. Su nombre, en mis labios, no parece haber sido pronunciado por mí. ¿Desde cuándo tengo esa voz quebrada? Cojo aire y lo obligo a apartar las manos del cuerpo. Con dedos temblorosos, le cierro los ojos al mercader. Su viuda llora sobre su cuerpo hasta que algunas mujeres se acercan y se la llevan, casi desmayada, sin fuerzas. La propia Lynne se acerca y creo que habla con ella.

Cuánto dolor. Qué horribles son las muertes antes de tiempo. Las muertes estúpidas, sin sentido. Las muertes injustas… Aunque supongo que la muerte no entiende nunca de justicia.

Qué frágiles somos los humanos.

Trato de ayudar a Clarence a levantarse, pero él no se mueve. Debo hacerlo reaccionar. Debo conseguir que despierte. No podemos quedarnos aquí eternamente. Pongo mi mano en su mejilla y, aunque se resiste, lo obligo a apartar la vista de su primer muerto. Sus ojos brillan, llenos de lágrimas que no sabe o no puede derramar, y yo siento que de golpe el corazón me pesa el doble, como si se hubiera convertido en piedra.

—Clarence —repito en voz muy baja—, no podrías haber hecho nada. Era uno de los venenos de los que el Maestro nos habló. Ni siquiera él ha conseguido desarrollar una cura. Has hecho cuanto has podido.

Me mira un instante. Su piel resulta cálida contra mis dedos. Nunca antes había sido tan consciente de su presencia. Pienso en apartar la mano, pero él es el primero en hacerlo: en apartar la vista, en apartarse de mí y observar una vez más el cuerpo tendido. Nadie se ha acercado a recogerlo, aunque sospecho que será lo primero que harán en cuanto nos vayamos.

Sin mi ayuda, mi compañero se levanta y echa a andar. No coge su bolsa ni se vuelve. No dice nada, como si no tuviera palabras. Se aleja, y sé cómo se siente.

Yo mejor que nadie entiendo lo que ocurre cuando damos lo mejor que podemos ofrecer y, aun así, no es suficiente.

Clarence

Durante toda mi vida en la Torre, sólo he tenido una seguridad: la magia existe para ayudar a la gente. Nuestra aptitud, nuestro don, debe usarse para hacer del mundo un lugar mejor. Con magia, las cosas son más fáciles. Con magia, las posibilidades son infinitas. Con magia, no hay límites. Con magia, hay vida.

Pero la magia no siempre es suficiente.

Por eso un hombre acaba de morir entre mis brazos. Por eso no he podido salvarlo. Por eso… soy un inútil.

Me confundo entre la gente tan rápido como puedo. No quiero escuchar a Hazan ni ver a nadie. Acelero el paso. Más rápido. Un poco más rápido. ¡Más rápido!

Más rápido. Más rápido. Más rápido…

Como si así pudiera huir del fantasma que dejo atrás. Del cadáver que dejo atrás.

Aunque la ciudad está llena de gente, aunque choco con personas, aunque algunos me gritan, aunque tropiezo un par de veces, lo único que puedo ver de manera incesante es esa aura disolviéndose en el aire. Lo único que oigo es el último estertor de ese pobre hombre. De fondo, el llanto de la mujer que se quedará sola. ¿Cuánto tiempo llevarían casados? ¿Tendrían hijos? ¿Cuáles serían sus nombres? ¿Qué será de ellos sin su padre?

Mi parte más racional me grita que reaccione…, pero otra me recuerda que lo que acaba de pasar no es racional. No es racional morir de repente, que todo se detenga en un momento. No es racional tener el poder de salvar a alguien y no conseguir hacerlo.

Los venenos. Los venenos tampoco son racionales. No es racional que alguien los cree o los venda. No es racional que alguien los use.

Los venenos. Hazan dice que han sido esos malditos venenos…

Y, tal y como mis tíos afirmaron, no somos suficiente contra ellos.

Me detengo. No porque quiera, sino porque no puedo continuar: he llegado a un callejón sin salida y ni siquiera sé cómo, ni dónde estoy ni cómo volver. No tengo aire. Me apoyo en la pared y cierro los ojos, intentando recobrar el aliento y la noción del sitio en el que estoy, de la realidad. Pero no funciona. Sólo veo a ese hombre: mis manos sobre su pecho, mi medallón brillando fuerte, replicando… ¿sus latidos o los míos? No he podido hacer nada. Absolutamente nada. «No podrías haber hecho nada», ha dicho Hazan. Pero eso no es cierto. Si fuera mejor… Si fuera… más fuerte. Si fuera más poderoso. La magia existe para ayudar a la gente. Entonces, ¿por qué no ha bastado con mi magia? Pensé que lo haría… Que podía hacer con ella cuanto quisiese.

Bienvenido al mundo real, Clarence.

Tengo ganas de echarme a reír. Vaya, así que esta era mi lección. No se trataba de ser poderoso, de poder protegerme a mí mismo. Se trataba de darme cuenta de que aquí fuera las cosas no funcionan como en la Torre. Aquí fuera no puedo ayudar a todo el mundo. Y todos lo saben, menos yo.

Mis habilidades no rivalizan con las de quienes están haciendo esos venenos.

Aprieto los dientes y asesto un puñetazo en el muro, con rabia. Esos venenos que acaban de matar a una persona, a alguien que seguramente no tuviese nada que ver con ellos, y a otros tantos como ese hombre. Esos venenos gracias a los que alguien, en algún lugar, se está haciendo rico. Alguien que no cree que el propósito de la magia, del poder, sea ayudar a la gente, sino ayudarle a lucrarse.

Alguien despreciable.

Me llevo una mano a la cara y me dejo escurrir por la piedra hasta quedar sentado.

No ha sido mi culpa. No ha sido mi culpa. No podría haber hecho nada. Ni siquiera le conocía. No ha sido mi culpa. No ha sido mi culpa.

Pero era el único ahí que podría haberlo salvado, el único con la responsabilidad de hacerlo. Y siento que he traicionado a ese pobre hombre, a su mujer y a mí mismo cuando no lo he conseguido.

Nunca me había parado a pensar en cómo era ver morir a alguien. Aunque la muerte es un ave rapaz que planea por encima de mi familia, que me quitó a mis padres y que le arrebató a Archibald la mujer a la que amaba, nunca me había planteado lo que era morir. O morir a destiempo.

A mí la muerte no podía tocarme, porque ya me había quitado demasiado y porque nunca conocí lo que se llevó. A mis padres ni siquiera llegué a verlos. A Clarissa apenas la recuerdo y, cuando murió, nadie me permitió entrar en el cuarto de mi tío. Nadie me llevó a ningún entierro, supongo que para protegerme de tanta tristeza y dolor.

De pronto, me siento absurdo. ¿Qué estoy haciendo aquí parado? ¿Qué estoy haciendo lamentándome por la vida que no he podido salvar, en lugar de ponerme en marcha para proteger otras? He de reaccionar. Reacciona, Clarence, reacciona. Sólo era una persona. Una. Puedes ayudar a muchas otras. Puedes cambiar las cosas. Puedes usar la magia como es debido. Encuentra la cura para esos venenos, haz algo útil. MUÉVETE, CLARENCE.

Pero no soy capaz de moverme.

—Menudo futuro director para la Torre: alguien que sale corriendo en cuanto surge un problema.

Abro los ojos. Ariadne está en la entrada del callejón, envuelta en una capa tan negra como su vestido, con una gran bolsa del mismo color colgando a uno de sus costados. Me observa con gravedad, con los brazos cruzados sobre el pecho y su mirada impasible. Hoy me parece más seria que en otras ocasiones y yo no tengo paciencia o valor para enfrentarme a ella. Dejo caer la cabeza a la par que me paso los dedos por el pelo.

En mi mente reaparece el hombre. Ni siquiera pudo decir unas palabras de despedida. Su mujer no podrá perdonarme nunca que no lo salvase. Y no sé si yo podré perdonarme alguna vez no haberlo hecho.

—Has llegado rápido —le digo a modo de saludo. No quiero hablar de esto con ella… Con nadie, la verdad.

Sus pasos resuenan por el callejón cuando se acerca.

—Acababa de llegar al mercado cuando te vi salir corriendo. Me acerqué a averiguar qué había pasado y me topé con ese hombre en el suelo. —Su rostro aparece en mi campo de visión cuando se acuclilla ante mí, barriendo el suelo con el vestido—. Sólo es una persona, Clarence. No te martirices.

¿Cómo puede hablar con tanta ligereza? Levanto la cabeza con brusquedad, apretando los dientes.

—No es sólo una persona. Tendría que haberlo salvado. Como nigromante, debía haber sido capaz de…

—No podemos salvar a todo el mundo —me interrumpe ella, inflexible—. La gente muere, Clarence.

—¡Pero tenemos magia! A ese hombre no le tocaba morir. ¡Existimos para evitar estas cosas! Nuestro deber es ayudar a la gente a cumplir su destino y todas esas cosas que Anthea siempre repite…

—¿Y si su destino era morir?

—¡No tan pronto! Era joven. Aún era joven…

—¿Y ahora decides tú el destino de todos? ¿O ves el futuro, para poder asegurar cuándo nos llegará el momento a cada uno? Tu madre era joven, tu padre era joven, la mujer del Maestro era joven… Mi hermano era joven.

Callo. Razel era un nigromante tan brillante como ella, tal vez incluso más. Y un día, cuando los dos éramos muy pequeños, desapareció de nuestras vidas. Hubo una explosión, el único accidente de los últimos años que se recuerda en la Torre, y él murió allí. Se abrió una investigación, pero al final se concluyó que Razel había intentado hacer magia por encima de sus posibilidades… y así quedó todo.

Ariadne nunca habla de él. Por eso, que lo mencione hace que enmudezca. Ella suspira y se sienta a mi lado, estirando las piernas. Como si fuera una niña, aunque no tiene nada de eso, juega con sus pies, entrechocándolos. Tacón, punta. Tacón, punta. Durante un rato, deja que ese sonido nos acompañe.

—Éramos muy pequeños, así que quizá no lo recuerdes, pero cuando Razel murió tenía diecisiete años. Era muy joven, Clarence. Mi familia quedó destrozada: la mejor familia de nigromantes de toda Idyll (sin ánimo de ofenderte) no pudo salvar a uno de los suyos. Mis padres nunca lo superaron. Puede que no lo hayan logrado todavía. Pero si Razel se fue, a lo mejor es porque debía hacerlo… Dar paso a otros sucesos que sólo podían acaecer con su muerte. No lo sé. Pero se fue. Y nadie es culpable de lo que le pasó. Nosotros no somos responsables de no poder salvarle. Y tú no lo eres de lo que le ha pasado a ese hombre.

Bajo la vista, enmudeciendo, y ella también guarda silencio. Al rostro de ojos vidriosos del difunto se suma el de Razel. No lo recuerdo muy bien, pero era amable. A la boca me llega el sabor de los caramelos que siempre hacía aparecer para nosotros con una sonrisa tierna. Y, de pronto, ese rostro difuso también se queda quieto. Paralizado. Su sonrisa se quiebra. Una sonrisa muerta.

Me estremezco.

—Tu tía dice que ve el destino de las personas, aunque en realidad su arte es tan difuso como algunos posos en el fondo de una taza de té. Tal vez ella atisbó que Razel y tus padres morirían, o tal vez no. El destino es algo que conviene no suponer. No creo en él, Clarence; creo en los hechos. Y el hecho es que esa mujer llorará esta noche y muchas más, como tu familia lloró a tus padres y como yo lloré a mi hermano. Pero los hechos también prueban que la vida continúa tras la muerte. Quizás el error sería interrumpir la vida que está por llegar, ¿no crees?

No digo nada, aunque pienso que tiene sentido. Sin embargo, ¿cuál es la solución, entonces? ¿Quedarse de brazos cruzados, aun cuando puedes hacer algo, para permitir que las cosas sigan su curso natural?

La mano de Ari se posa en mi hombro con delicadeza.

—No te culpes. Sólo eso. —Con parsimonia, se pone en pie y me tiende la mano—. Vamos. Tenemos que encontrar al culpable de esos venenos; aquí no hacemos nada.

La observo en silencio, pero asiento y acepto su mano. A veces me gustaría ser como Ariadne, porque nada escapa nunca a su control. Sabe mantener la calma incluso cuando nadie más lo haría y es tan consciente del mundo que la rodea, de lo bueno y de lo malo, como de su papel en él. En ocasiones, dudo sobre si tengo uno.

—Gracias —susurro.

Ella le resta importancia con un movimiento de cabeza. No digo nada más, porque sé que entiende lo que me pasa por la mente o el bloqueo que he sufrido. Que todavía sufro, porque aún me siento entumecido y la imagen del cadáver sigue esperando, recurrente, demasiado cerca de la superficie de mis pensamientos.

—Volvamos. Tu aprendiz debe de estar…

Una voz se superpone a la de mi amiga:

—¡Clarence! —Cuando alzo la vista, veo a Hazan acercarse a la carrera y detenerse, ceñudo, al descubrir a Ariadne. Mira de uno a otro, echándose hacia delante para recuperar el aliento. ¿Ha estado buscándome? Posiblemente ni se le haya ocurrido usar el amuleto para ello—. ¿Ariadne? ¿Qué haces aquí?

Ella y yo nos miramos. Suspiro, adelantándome.

—Vendrá con nosotros. Mis tíos no podían saberlo, así que ha tomado otro camino… —Ante la mirada incrédula de Hazan, me encojo de hombros—. Ari puede ser muy útil en este viaje.

Algo no le gusta en esa frase, pero, si se le pasa por la cabeza la idea de recriminarme algo, al final decide guardárselo.

—¿Estás bien?

—Perfectamente —replico, aunque ambos sabemos que no es verdad. Pero prefiero no pensar más en ello, no ahora. Necesito continuar—. Vamos; Lynne y Arthmael nos estarán buscando, ¿verdad? Y cuanto antes lleguemos a Dahes, antes podremos solucionar este asunto.

Él hace un mohín.

—Pero… lo que acaba de pasar… Tú…

—Me bloqueé por un momento. Todo está en orden.

Lo último que necesito ahora es que hasta Hazan crea que soy débil, así que no puedo contener un suspiro de alivio cuando se rinde y echa a andar, guiándonos a Ariadne y a mí.

—¿Y bien? ¿Cómo llegaremos a Dahes? —pregunta ella.

—En el barco de Lynne —la informa Hazan. Por lo visto, la comerciante tiene su propia embarcación, modesta pero segura, y eso hará el viaje mucho más rápido. Sólo un par de días hasta llegar a nuestro destino con viento favorable, frente a la semana que tardaríamos a caballo. Mi aprendiz se fija en mi amiga—. ¿Cuándo has llegado, Ariadne?

Ari me mira de reojo y niego con la cabeza disimuladamente. No quiero que le explique que apareció justo cuando me vio salir corriendo y revivir eso. De hecho, preferiría que fingiera no haberme descubierto en ese estado tan lamentable. Aún tengo que hacer esfuerzos para no dirigirme de nuevo al sitio donde ha muerto ese hombre. ¿Habrán retirado ya el cadáver? ¿Era comerciante? ¿Le habrán robado su material después de lo ocurrido? ¿Y cómo estará su mujer? ¿De verdad le espera vida después de la pérdida? Seguro que a ella no se lo parece… Mi tío siguió adelante sin Clarissa, pero como una persona distinta a la que un día fue.

—Llegué antes que vosotros —le explica mi amiga con serenidad, como si fuera cierto—. Estaba comprando unas cuantas cosas para mis experimentos.

Yo intento sonreír.

—Algún día harás estallar algo con esos experimentos. Aunque sólo sea la paciencia de mi tío.

Ari juega a retorcerse un mechón de su largo cabello.

—Siento no ser una aburrida que se ciñe siempre a las órdenes, como tú. Sabes que he conseguido descubrir muchas propiedades interesantes gracias a mis investigaciones. —Sonríe a Hazan, presumida—. ¿Sabías que las escamas de sirena, por ejemplo, tienen cualidades regenerativas?

Hazan parpadea, y yo agradezco que le dé algo en lo que pensar. Así, por lo pronto, no estará pendiente de mí.

—Entonces, ¿podrían usarse en cicatrizantes?

Mi amiga asiente, encantada de poder mostrar todos sus conocimientos.

—De hecho, son bastante útiles. Una buena poción curativa empleando escamas de sirena podría no dejar ningún tipo de cicatriz. En teoría, claro.

A nuestro alrededor, todos han vuelto a la actividad: la gente viene y va, ocupándose de sus asuntos, y yo no puedo evitar preguntarme si ese es el mundo en el que vivimos. Un mundo en el que la muerte es tan normal que nadie se fija más de un minuto en ella. Dos, si acaso. Una muerte ha roto la paz de la calle hasta hace un rato, pero ahora ya no hay cadáver y, por tanto, ya no hay problema. ¿La gente es así fuera de la Torre? ¿Considera que los problemas ajenos, las muertes ajenas no son relevantes? ¿Pueden estar al tanto de esas cosas… y continuar como si nada?

¿Soy el único débil de toda Marabilia? ¿El único que no puede dejar de pensar en ese hombre? Y en todos los que estarán muriendo, ahora mismo, en algún lugar… ¿Cuántos son? ¿Por cuántas personas nadie hace nada a diario? ¿A cuántos podríamos salvar si nos planteáramos hacerlo?

No pienses más en ello, Clarence. Deja de pensar.

Nos abrimos paso por las calles menos concurridas; no obstante, a medida que nos acercamos al puerto fluvial, tenemos que abrirnos paso a duras penas entre la muchedumbre: marineros, viajeros y mercaderes se mezclan con los habitantes de la ciudad. Veo gente de otras razas y a mi oído llegan otros idiomas y acentos. Intento no separarme de mis compañeros mientras escruto las banderas de los barcos. Las telas de colores ondean contra el cielo azul, y trato de adivinar cuál será la del barco de Lynne. Hay una de color púrpura, y eso me hace pensar en el aura del hombre. Aparto la vista con brusquedad. Tengo que desterrarlo de mi cabeza.

Con el objetivo de concentrarme en otra cosa, atiendo a la conversación de Hazan y Ari. Mi aprendiz parece impresionado con los descubrimientos que ella le confía y yo intento sumarme sin que se note que estoy desesperado por ocupar mi mente en cualquier tontería.

—A este paso, me quitarás a mi alumno con un montón de promesas de conocimientos insospechados.

Sé que he hecho mal en pronunciar esas palabras en cuanto Ariadne se gira hacia mí y esboza su sonrisa. Esa sonrisa que dice: «Prepárate, porque pienso martirizarte en tres, dos, uno…».

—Las estrellas me libren. ¿Quién te aguantaría luego, gimoteando porque ya no pasas tanto tiempo con él?

Enrojezco, desprevenido. Ella se muestra triunfante. A su lado, Hazan da un respingo y también se ruboriza.

—Ariadne…

—Veo que al menos os habláis, después de tu beso —continúa mi amiga.

—¡Ariadne!

—Vaya, ¿estoy siendo indiscreta?

—¡Mucho, Ariadne!

—Oh… Cuánto lo siento.

Aunque no quiero hacerlo, observo a Hazan. Él busca mis ojos con los suyos muy abiertos.

—¿Se lo has dicho?

—No… Es decir, sí… Pero no por… O sea… Estaba furioso conmigo mismo por haberlo hecho y…, bueno…, ella…

Mi amiga hace un ademán despreocupado con la mano.

—Tenía el corazón roto y buscó consuelo en mí. No lo culpes, pobre Clarence.

Le lanzo una mirada fulminante, pero cuando Ariadne sonríe… me doy cuenta de lo que está haciendo. No lo ha hecho sólo para avergonzarme, sino también para que deje de pensar. Mientras me preocupo por mantenerme digno, no puedo recordar el cadáver.

Ari siempre se las apaña para que le esté agradecido… Hasta cuando me hace pasar los momentos más bochornosos de mi vida.

—Os encontramos.

Los tres nos giramos. Lynne está allí y, como siempre, Arthmael la acompaña, aunque también lo hace un muchacho rubio y alto, de tez bronceada por el sol y brillantes ojos verdes. Carga sobre su hombro una caja de madera que, pese a tener aspecto pesado, no parece suponerle el menor problema. Aunque no debe de llevarme muchos años, su apariencia resulta mucho más imponente: es el doble de corpulento que yo y tiene tatuajes en los brazos que sobresalen de su camisa remangada.

—¿Todo bien? —pregunta Lynne. Su mirada se desvía a Ariadne con cierta curiosidad, y entonces caigo en que ni siquiera le he pedido permiso para meter a una persona más en su barco.

—Todo bien —confirmo. Sé por su expresión que no me cree del todo, pero por suerte no tengo que convencerla. No soy su problema y no nos conocemos lo suficiente como para que le importe de verdad lo que pueda pasarme—. Esta es Ariadne: es compañera en la Torre. Se nos unirá en nuestro viaje… si no hay ningún inconveniente.

Mi amiga alza una mano a modo de saludo y ni siquiera pide permiso o se disculpa por las molestias que pueda ocasionar.

—Bienvenida —dice Lynne, sin concederle mayor importancia. Después, vuelve a mirarme—. He podido… hablar con la mujer de ese hombre, preguntarle por los venenos. Según dice, todo ese material se adquirió en el mercado negro de Dahes. Todo deriva del mismo lugar.

Aprieto los labios, pero intento no mostrarme afectado.

—¿Te dijo a quién se los compró?

Ella niega con la cabeza.

—Su marido fue el que se encargó de la transacción, y creo que ni siquiera sabía bien qué estaba comprando…

Lo último me parece un vano intento de excusarse. Ese hombre compró venenos y esperaba enriquecerse con ellos, al igual que el fabricante. Supongo que su avaricia se volvió contra él.

—A Dahes, entonces, ¿no?

Lynne asiente y hace un ademán con la cabeza para que la sigamos, guiándonos hasta una pasarela por la que suben a un barco varias personas que cargan cajas. No me sorprende comprobar que la tripulación es variada: entre toda la gente, veo a un elfo cargando un saco de apariencia pesada y a un hada que aprovecha sus alas para trasladar la mercancía de tierra al barco. Una muchacha de tez morena y ojos igual de oscuros intercambia unas palabras con el marinero que nos acompaña y con Lynne, antes de subir corriendo al navío.

Cuando aparto la vista de la comitiva, lo hago para fijarme en la embarcación que habrá de llevarnos hasta Dahes: es un barco de tamaño medio, con una franja granate que lo atraviesa de lado a lado. No es gran cosa, pero sí más de lo que cabría esperar de alguien que hace tres años no tenía nada. Está bien cuidado y únicamente lleva la bandera de Marabilia. En un lateral destaca su nombre en letras doradas.

—¿Sueño de Piedra? —inquiere Ariadne—. ¿No es un nombre extraño para un barco? Las piedras se hunden.

—Puede. —Lynne sonríe con sorna, contemplando también las letras con orgullo—. Pero si este barco se hundiese, lo que representa, mi sueño, no correría la misma suerte. Y eso es lo más importante que debe mantenerse a flote.

—Y, por otro lado —interviene el marinero, que no ha abierto la boca hasta ahora—, Arthmael significa «príncipe de piedra». Nunca lo admitirá, porque nuestra capitana no es demasiado expresiva, pero sólo un necio pensaría que no guarda relación.

Lynne se pone de todos los colores, al tiempo que Arthmael, agradado, lanza una risita.

—¡Todos a bordo! —exclama la muchacha, cohibida, antes de dar media vuelta y subir por la plancha. Su rey la sigue con aire ufano.

—En el fondo, es una lástima: muchos en la tripulación desearíamos que el barco no se llamase así o que, al menos, no hubiera un hombre detrás de él.

Volvemos a girarnos hacia el marinero, que sonríe.

—¿Lynne tiene admiradores y tú eres uno de ellos? —pregunta Hazan. No parece hacerle mucha gracia la idea de que alguien se pueda interponer en su historia de amor preferida.

—Lynne tiene admiradores, pero creo que no los vería ni aunque se declarasen haciendo acrobacias. Para ella sólo existe Arthmael, y todos lo han aceptado. Respecto a mí…, admiro muchas cosas, de muchos tipos y de muchas maneras diferentes.

Y me mira. No quiero decir «me mira» en el sentido de «su mirada se tropieza por casualidad conmigo». Quiero decir «me mira» en el sentido de «a conciencia y a propósito». Es un «me mira» de los que hacen que Ariadne me dé un codazo. Un «me mira» que no tiene nada de casual. Su mano se extiende hacia mí y, bien, puede que yo no sea el más discreto del mundo (aunque seguro que esto es debatible, en especial si tenemos en cuenta que llevo un año detrás de una persona que no lo ha sospechado ni por un segundo), pero este chico no sabe lo que es el disimulo. O no le interesa fingir.

—Aldric —se presenta con una sonrisa calmada—. Soy el segundo de a bordo. Dirijo el barco bajo las órdenes de Lynne.

Estoy tan sorprendido con su descaro que Ariadne tiene que darme un segundo codazo para que reaccione.

—Clarence —digo, estrechándole la mano. Miro de reojo a Hazan, que nos observa con las cejas enarcadas, y después a Ariadne, que parece aprobar la unión—. Estos son Hazan y Ariadne. Venimos de la Torre de Nigromancia…

—Algo he notado —dice con diversión, desviando la vista a nuestra vestimenta negra y los amuletos—. Seguidme. Seré vuestro guía en el barco… Estoy aquí para lo que necesitéis.

Se adelanta y Hazan farfulla:

—¿Estaba coqueteando contigo?

—Oh, estaba coqueteando con él. Claro que estaba coqueteando con él —ríe Ariadne.

—Tonterías —murmuro yo.

Y de verdad me lo parecen. Ahora no es momento de preocuparse por algo así, incluso cuando Ariadne se vuelve hacia mí y en sus ojos parecen estar impresas todas y cada una de las palabras del otro día acerca del rechazo y de olvidar. A sus ojos, Aldric puede ser una buena «nueva asignatura».

Quizás en otro momento me plantearía seguirle el juego. Pero en mi cabeza, ahora mismo, lo único que persiste es el recuerdo del hombre muriendo entre mis brazos, de los venenos sin antídoto y del llanto de aquella mujer.

Tengo que encontrar una solución. Ahora eso es lo único que importa.

Hazan

Los barcos no son nada nuevo para mí. Aunque durante años estuve en Sienna, un reino sin mar, mi ciudad natal es la capital de Dione, la cual vive del océano, de sus pescas y de sus barcos mercantes. Pese a que era muy pequeño, recuerdo a mi madre llevándome al puerto, señalándome las embarcaciones. Recuerdo cómo brillaban las aguas en función de dónde estuviera el sol. En aquel país aprendí a nadar antes que a hablar, igual que mi hermana. Todavía hoy, cuando voy a visitar a Greta al palacio, me escapo unas horas y me siento en el puerto para ver zarpar los mercantes y los pesqueros. Me quedo allí hasta que se oculta el sol y luego tomo el camino más largo de vuelta.

Para mí, estar aquí, apoyado en la baranda, oliendo el salitre en el aire y oyendo el batir de las olas contra el casco, es como retroceder en el tiempo. Como volver a recordar a mi padre, marinero y siempre lejos, o a mi madre, que siempre oteaba el mar desde la ventana, a la espera de su regreso.

Suspiro y renuncio a esos pensamientos. Por mucho que me guste el agua, el olor a salitre y el suave balanceo de la cubierta, llevamos sólo un día en este barco y empiezo a estar ya cansado de él. Al fin y al cabo, es un espacio mucho más pequeño de lo que estoy acostumbrado y ninguno de mis seres queridos se encuentra nunca cerca: Lynne y Arthmael pasan juntos todo el tiempo que pueden, en su propia burbuja o trazando un montón de planes para sus mercancías, o las dos cosas a la vez. En cuanto a Clarence…, bueno, él está en otro mundo desde lo ocurrido en el mercado. Las pocas conversaciones que hemos cruzado han sido irrelevantes, y es obvio que no va a hablar del tema, precisamente porque le afectó más de lo que quiere admitir. Y también, más a su alrededor de lo que debería, está… el segundo de a bordo. Ese tal Aldric. No podría ser más descarado ni aunque quisiera, y pese a que me parece muy bien que le guste —supongo que mi tutor es atractivo, con esos ojos del color de nuestros medallones—, podría ser más discreto. Y sí, sé que Clarence no parece muy por la labor de caer rendido en sus brazos, pero quizá sea cuestión de tiempo.

Todo en esta vida es cuestión de tiempo.

—¿Me he perdido algo?

Doy un respingo. Clarence se ha apoyado a mi lado sin que me diese cuenta. Me enderezo, como si despertase de un sueño. Que haya aparecido justo cuando estaba pensando en él me hace sentir descubierto. Me llevo una mano al cuello para asegurarme de que el amuleto sigue en su sitio, temiendo haberme vuelto transparente para mi tutor.

—¿Perderte…? —repito, confundido.

—Pareces muy molesto. Temo que estés queriendo convocar una tormenta o algo igual de terrible.

Alza la mano. Su dedo me acaricia el entrecejo en un intento por borrar mi ceño fruncido, del que ni siquiera era consciente. Aunque el tacto desaparece pronto, un cosquilleo permanece sobre mi piel. Lo miro y luego al horizonte, completamente despejado de nubes.

Como si yo fuese capaz de convocar una tormenta o algo terrible…

—Admite que eso haría que te sintieses orgulloso de mí. —Finjo arreglarme el pelo, asegurándome de que ya no me toca y que todo es producto de mi imaginación—. Pensaba que estabas con tu pretendiente. —Me muerdo la lengua. No debería haber dicho eso, y mucho menos con ese tono.

Clarence sacude la cabeza. No sé si rechaza la idea o le parece indiferente. Normalmente se reiría del tema, en vez de comportarse así, y por eso sé que sigue ajeno al mundo, pese a estar justo a mi lado. Sé que tiene que ver con el mercader de ayer, pero, si le pregunto, hará como si nada.

—Qué sugerencia tan indiscreta, aprendiz.

Me molesta su actitud, porque es así con todo: cuando no quiere hablar de algo, hace como si eso no existiera.

—Es obvio que le gustas —replico. Creo que lo hago sólo para ver su reacción, pero él se limita a encogerse de hombros, restándole importancia—. ¿Es que soy el único que lo ha visto y oído? Él sí que es indiscreto. —Hago mi voz más grave y baja, hasta que no es más que un ridículo ronroneo, todavía más ridículo viniendo de mí—: «Si necesitas a alguien con quien practicar tus hechizos, estaré encantado de que hagas magia conmigo».

Hago una mueca exagerada, como si fuese a vomitar por la borda. Por descontado, me ahorro recorrer con la mirada el cuerpo de mi tutor y, por respeto hacia mí mismo, tampoco me relamo los labios descaradamente. No es necesario llevar la imitación tan lejos: la esencia radica en esa frase.

¿Y qué clase de idiota le dice eso a un nigromante? Clarence debería haberlo convertido en cebo y haberlo echado al mar nada más oírle.

Por fin consigo una reacción por su parte, aunque no estoy seguro de que sea lo que quería ver. El asomo de una sonrisa aparece en sus labios, y sé que no es porque le haga gracia la broma, sino porque realmente ese marinero de agua dulce… no le ha desagradado. Algo me burbujea en el estómago.

¿De verdad? No esperaba que fuera tan simple.

—Bueno, es directo —lo defiende, volviendo a encogerse de hombros—. No tiene nada de malo. Pero no estoy interesado por ahora.

—¿Por ahora? —repito con desagrado. Porque es mi tutor… Porque esperaba que tuviéramos tiempo para estudiar juntos, ahora que podemos, y si se busca un chico que lo mantenga entretenido, tendré que practicar mis ejercicios solo—. ¿Es que te lo estás pensando? —Sé a lo que suena, así que añado—: No es que me interese, más allá de saber si tengo que dejaros solos cuando se te acerque.

Me cruzo de brazos cuando él enarca las cejas. Reconozco ese brillo de burla en sus ojos que siempre me pone alerta. Y, aun así, me alegro de verlo. Parece que ha conseguido tranquilizarse un poco, o quizá sólo esté fingiendo que todo ha vuelto a la normalidad. Me es difícil saberlo.

—A lo mejor me lo pienso, sí. —Hace un ademán hacia el paisaje que tenemos delante, con la superficie ondulante del océano tachonada de diamantes de luz—. Ya que he salido de la Torre, seguro que está bien probar lo que hay fuera, ¿no?

—No, no está bien —me apresuro a contradecirlo—. Tienes que centrarte en nuestra misión. Tú siempre dices que las chicas podrían distraerme de mi objetivo, así que lo mismo es aplicable a ti con los chicos…

Otra cosa que ahora parece tener un significado nuevo: siempre me decía que no era el momento de una novia porque me habría apartado de los estudios, pero sospecho que en realidad lo que quería insinuar era que me habría apartado de él. Si hubiera confraternizado con una chica en la Torre, habría preferido estudiar con ella. Si hubiera encontrado a alguien fuera de la Torre, probablemente hubiera querido más tiempo libre para ir a verla. En cualquier caso, Clarence salía perdiendo.

No puedo evitar ruborizarme, aunque lo disimulo al apoyar la cara entre las manos, tapándome las mejillas. Él suspira dramáticamente.

—Bueno, en realidad, yo te lo decía porque estaba un poco celoso, pero tú no te sentirías así, ¿no?

Abro la boca, pero enseguida vuelvo a cerrarla, sin palabras. ¿Por qué iba a estar celoso? A mí no me gusta de esa manera. A mí, de hecho, ni siquiera me gustan los chicos y él lo sabe. Llevamos varios años juntos ya. Es mi amigo. ¿Es que tiene algo de malo que vele por su bienestar? Eso es lo que hacen los amigos… Eso es lo que hago yo, al menos.

—Creo que te mereces algo mejor que un marinero que tenga a alguien en cada puerto.

—Qué inocente eres.

Clarence me revuelve los cabellos con ese gesto que me hace sentir como si volviese a tener diez años. Aunque hace tan sólo unos días me agradaba, ahora resulta violento. No se parece en nada a cómo me toca Lynne. Hoy me recuerda que soy pequeño e insignificante, que no me ve como a un igual, sino como a un aprendiz, alguien a quien aleccionar.

—¿Por qué dices eso…?

—Porque lo eres. —Pone los ojos en blanco, como si no hubiera nada más obvio—. La atracción que ese chico pueda sentir por mí no tiene nada que ver con algo a largo plazo y, en el caso de que accediese, yo tampoco estaría buscando eso. Las personas a veces simplemente sienten deseo físico, lo solucionan y siguen con sus vidas, Hazan. Bueno, ocasionalmente repetimos, si quedamos satisfechos con la primera resolución. —Gesticula con la mano para restarle importancia. Es como si hablara del tiempo, aunque yo tengo que luchar por mantener una expresión neutra y que la sangre no se me agolpe en las mejillas—. El deseo no tiene nada que ver con sentimientos más profundos.

Aparto la vista de él.

—Eso es muy triste.

Hay un instante de silencio, supongo que porque trata de asimilar mi exabrupto.

—¿Disculpa?

Alzo la vista un instante. Me siento indefenso cuando me mira con esos ojos suyos, demasiado azules, demasiado… mágicos. ¿Siempre han sido así? Mi dedo traza un arañazo en la madera y luego otro, siguiendo un patrón de forma casi inconsciente.

—Creo que es triste. El deseo, sin nada más, debe de ser algo muy vacío. Desaparece una vez que lo colmas y… ya está. —Entorno los ojos—. Debe de ser como tener a alguien muy, muy cerca, pero a la vez sin poder alcanzar lo que de verdad importa. Te tocan, ardes, te consumes. Pero no dejan huella. —Callo y, acto seguido, enrojezco. A duras penas, me atrevo a mirarlo de reojo, sin saber qué se le pasará por la cabeza, tratando de descifrar su expresión—. Eso pienso, al menos —añado con la boca pequeña.

Él se dedica a sacudir la cabeza.

—No tiene nada que ver, aprendiz. «Triste» es cuando no quieres hacer algo o cuando lo haces sólo por sentirte obligado por otra persona. «Triste» es cuando esperas algo más y la otra persona no quiere dártelo. «Triste» es cuando crees que un cuerpo te puede tocar de otra manera y no lo hace. Lo triste lo crean las expectativas o no estar en igualdad de condiciones. Pero cuando únicamente hay deseo, no hay expectativas, sólo… disfrute. Pasión, sin más. A veces puede ser una manera de pasarlo bien. No todo es tan complicado como lo presupones. —Súbitamente, su sonrisa irónica desmorona su seriedad—. Aunque no sé qué hago dándote lecciones de sexualidad. Ya las descubrirás cuando te llegue el momento.

Me encojo, avergonzado de que estemos teniendo esta conversación.

—Yo no podría hacer algo así sin amor —repongo sin pensar. Eso no ayuda a que me sienta menos idiota, así que intento arreglarlo, en vano—: Q-quiero decir, e-en el caso hipotético de que… yo… Ah…, dejémoslo.

En caldero tapado no caen ingredientes de más, que diría el Maestro Archibald. Debería empezar a aplicarme el cuento.

Clarence suelta una risita.

—Eso tampoco tiene nada de malo, tranquilo. Ariadne, por ejemplo, no tiene ningún interés en esas cosas. Siempre le digo que se pierde un mundo de posibilidades, pero ella no siente ese tipo de… impulsos. Claro que eso lo descubrió tras estar conmigo. A lo mejor deberías hacer lo mismo y probar; estoy dispuesto a ayudarte…

Me mira de arriba abajo y alza las cejas, insinuante, aunque sé que sólo se está metiendo conmigo, como demuestra el asomo de su sonrisa burlona. De hecho, no creo que pudiera decirlo tan tranquilo si tuviese alguna intención real. Yo, sin embargo, rojo como la grana y con tanto calor como si hubiera sufrido una insolación, me vengo de él pisándolo con fuerza.

—¡No te burles de mí!

Sé que apenas le duele, pero aun así, quizá por respeto a mis esfuerzos, deja escapar un quejido. Acto seguido, se echa a reír. Finjo sentirme ofendido, aunque lo estoy menos de lo esperado, sobre todo al oír su risa y ver que ahora sí que ha conseguido relajarse del todo. Me apunto una victoria, a pesar de que también me gustaría que compartiese conmigo lo que sea que sienta o piense sobre lo que ha ocurrido. Pero recordárselo ahora conllevaría la vuelta de la incomodidad y silencio de los que ha hecho gala estos días. Por eso callo.

Por eso y porque mis ojos captan una mancha en el horizonte: la sombra de otro barco, diminuto en medio de la inmensidad del océano. Parece moverse rápido, con el viento llenando sus velas…

—¡PIRATAS! —gritan desde arriba.

Mi compañero y yo alzamos la vista. Clarence deja de reírse tan súbitamente como empezó, mientras el vigía repite la palabra, causando un revuelo en cubierta. Muchos son los que buscan la nave con la vista. Ariadne se ha acercado a nosotros, salida de las estrellas saben dónde, y apoya las manos en la baranda, junto a mi tutor.

—¡Será una broma! —exclama él, aunque sus palabras casi se ahogan entre las voces de la tripulación.

Yo no estoy muy seguro de poder reaccionar. Siento como si me hubieran lanzado al mundo real, pese a que los piratas siempre han sido para mí una leyenda. Una de esas historias que Greta me contaba en el refugio de nuestra habitación, donde los monstruos nunca podrían entrar. Para mí, los corsarios no son más que los personajes de cuento, con sus barbas espesas y la piel cosida a cicatrices.

Los hombres malvados siempre me han parecido más irreales que los dragones y los unicornios, que las mantícoras y los grifos.

Además, siempre había un érase una vez entre ellos y yo.

Lynne aparece a mi lado, con la respiración agitada por la carrera. Lleva una espada corta en una mano, y su puñal, que siempre tiene preparado, en la otra. Su rostro, cuando se pone seria, parece ganar años. Si cuando discute con el rey es difícil recordar que es mayor que yo, ahora es casi imposible suponer que sólo me lleva tres años. Arthmael llega unos instantes después y sonríe con impaciencia y burla mientras apoya los dedos sobre la empuñadura de su espada, como si la perspectiva de una aventura fuera la mejor de las situaciones.

—Jefa.

El segundo de a bordo aparece detrás de Lynne. Tras él, la tripulación espera sus órdenes con obvio nerviosismo. Yo mismo estoy expectante, con el corazón disparado y un nudo en el estómago. ¿Vamos a huir? Ellos tendrán cañones y armas, mientras que nosotros apenas contamos con unos pocos espadachines y un barco preparado para llevar un cargamento, no para luchar. Por suerte, Clarence y Ariadne están aquí, y dos nigromantes son mucho más temibles que un ejército.

La capitana y Aldric intercambian una mirada. Hay un asentimiento apenas perceptible por parte de ella. Se gira hacia Arthmael un segundo para darle un beso y luego corre, seguida por su hombre de confianza, para subir las escaleras del castillo de popa. Desde allí le resulta más fácil vernos a todos, y también proyectar su voz para que llegue hasta nosotros. La calma es total cuando alza las manos para que le presten atención, y no puedo más que maravillarme por cómo la respetan. ¿Quién iba a decirle a la chica que conocí hace tres años, solitaria, fría e incapaz de creer en sí misma, que terminaría estando al cargo de un montón de mujeres y hombres que la siguen con completa confianza?

—¡Tripulación! ¡Ya sabéis cómo comportaros en caso de peligro! ¡Unos cuantos piratas no pueden hacernos más daño que una buena tormenta y no voy a permitir que nadie toque mi mercancía! —Pese a que la situación es seria, cuando sonríe con socarronería no son pocos los que se destensan—. Que todo el mundo conserve la calma: a nadie en mi barco le asustan unos pocos hombres que sólo saben comportarse como bestias. Coged vuestras armas y preparaos, porque vamos a demostrarles que la tripulación del Sueño de Piedra jamás se rinde sin pelear.

Murmullos y asentimientos. Algunos marineros, los que van armados, desenvainan y muestran las hojas de sus espadas, que destellan peligrosamente con el sol.

—Un grupo bajará a la bodega a proteger la mercancía. Los más fuertes y con experiencia en la pelea se quedarán aquí, en cubierta. Nos esconderemos y los sorprenderemos.

»Nigromantes. —Sus ojos se posan sobre nosotros y doy un respingo—. Os quiero preparados para que, cuando nos aborden, ataquéis su barco. —Su expresión se endurece—. Si están dispuestos a robarnos, también tendrán que estar dispuestos a sufrir las consecuencias. —Hace una pausa—. ¡Todo el mundo a sus puestos!

Su rugido pone a todos en marcha. Ariadne y Clarence asienten a la vez y se observan, hablando sin palabras. A mi otro lado, Arthmael se acomoda el cinto y desenvaina. Cuando miro un poco más allá, su aura parece estirarse. Afecto, expectación y deseo de aventura. Ni un resquicio de miedo. Ni un momento de duda.

¿Son así los héroes de verdad?

El rey malinterpreta mi mirada y me sonríe:

—Ha nacido para ser una reina, ¿verdad? —Y, tras guiñarme un ojo, de tan buen humor que ni siquiera parece él, se marcha a reunirse con Lynne.

Mis compañeros han intercambiado un par de palabras y se dirigen hacia el castillo de popa, desde donde probablemente tengan mejor puntería para atacar la otra nave sin molestar a los que luchen cuerpo a cuerpo aquí abajo. Yo, aunque titubeo, los sigo. Sin embargo, apenas he dado un par de pasos antes de que Clarence se gire y me mire, inquisitivo, como si me preguntara qué estoy haciendo.

—No, Hazan. Tú ve a la bodega.

Aunque no hay maldad en su tono, que de hecho es amable y suave, sus palabras son para mí poco menos que un golpe. Debe de percatarse de ello, y también de mi intención de protestar, porque, aunque Ariadne continúa, él se detiene para encararme y me agarra de los hombros. Con ese gesto un tanto paternal, me parece más alto… y también mayor de lo que es al fruncir el ceño. Ahora descubro el parecido con su tío Archibald.

—Ariadne y yo somos más que suficiente allá arriba.

Es una bonita forma de decir que no me necesita. O que sería un estorbo.

—No voy a esconderme —contesto, apretando los puños. Puede que no sea un gran nigromante como ellos, pero eso no quiere decir que piense retirarme a un rincón. No mientras mis amigos luchan.

—No estarás escondiéndote, sino protegiendo la mercancía, que es lo más importante para Lynne. Si le pasa algo, perderá dinero y clientes. Lo más preciado de este barco está en esa bodega. ¿No dices siempre que la admiras por lo que ha conseguido? Allí abajo puedes asegurarte de que no lo pierde.

Creo que podría saltarle al cuello. Todo ha sonado muy condescendiente. Ambos sabemos que nadie llegará hasta la bodega. Los piratas tendrían que pasar por encima del cadáver de mi amiga para bajar por esas escaleras.

Doy un paso atrás, deshaciéndome de su agarre.

—No —digo, y la palabra parece resonar en mis oídos tanto como en los suyos. Lo veo parpadear, sorprendido, pero me apresuro a bajar la vista. Sé que si no lo hago, si le mantengo la mirada, tal vez pierda la fuerza necesaria para llevarle la contraria—. Si tanto te preocupa la mercancía, te sugiero que bajes tú mismo a custodiarla.

De soslayo compruebo que la expresión de mi tutor se ensombrece.

—No me preocupa la mercancía, me preocupas tú —murmura.

Intento que su seriedad no me turbe, pero denota la misma frustración que demostró en la Torre antes de besarme. Me siento mareado de improviso, y no tiene nada que ver con el balanceo del barco.

—Puede que siga siendo un aprendiz, pero ya no soy ningún niño, Clarence —replico, recuperando la voz—. No puedo esconderme mientras mis amigos luchan.

Él aprieta los dientes, molesto con mi insistencia, pero coge aire. Se yergue, y así parece todavía más alto de lo habitual.

—No vas a hacerme caso, ¿verdad? Igual que no me hiciste caso cuando te dije que no vinieras. Pues bien, sé cuándo rendirme. Andando. Y más te vale, aprendiz, ser ahora lo bastante bueno.

Se aleja a grandes zancadas. Esta vez, él tiene la última palabra. Yo, al fin y al cabo, sólo atino a quedarme en el sitio, sin poder creerme que me haya salido con la mía. Me llevo una mano al corazón, que me late como loco, y corro para alcanzarlo.

No sé si soy lo bastante bueno, pero este parece un momento oportuno para comprobarlo.

Clarence

Esto es exactamente lo que no quería que pasara: que hubiera peligros y yo no pudiera estar tranquilo pensando que, a mi lado, una persona a la que quiero puede salir dañada. Si sólo fuera Ari, no habría problemas: cualquier amenaza huiría en dirección contraria ante su presencia. De hecho, Ari podría presentarse ante el peligro en persona y embaucarle para que se golpease a sí mismo en la entrepierna.

El caso de Hazan es del todo diferente. En primer lugar, conozco su historial de grandes aventuras: todo un catálogo de situaciones extrañas a las que consiguió sobrevivir antes de entrar en la Torre, no sé si por suerte o porque estaba con dos personas aún más extrañas que él. Hazan debe de atraer el peligro… Él o sus amigos, todavía no lo tengo claro, pero, teniendo en cuenta que vamos en el barco de Lynne, es irrelevante. De hecho, no sé cómo he podido siquiera fantasear con la idea de una travesía tranquila. Y, en segundo lugar, aparte de esa fuerte atracción por los problemas…, Hazan es Hazan, y es lo único que he querido proteger con todas mis fuerzas a lo largo de mi vida. Ayer un hombre murió en mis brazos y, ahora que ese recuerdo ocupa mis pensamientos, la idea de que algo le pase a mi aprendiz me resulta todavía más angustiosa.

Por primera vez, soy muy consciente de todo lo que puede ocurrir, todo para lo que puede no haber solución. Está bien si discutimos, si me rechaza o si no vuelve a hablarme, pero no puede pensar en serio que voy a resignarme a la idea de perderlo.

Recuerdo a la mujer llorando sobre el cuerpo del mercader. Su llanto me acuchilla los oídos.

Aunque me he prometido no hacerlo, no puedo evitar echar un vistazo por encima del hombro a mi aprendiz. Tal y como nos ha pedido Lynne, nos hemos escondido en el castillo de popa, inclinados entre unas cajas para quedar fuera de la vista cuando el barco asaltante se acerque. Al menos, Hazan ocupa poco y, encogido dentro de su túnica negra, parece sólo un bulto más. O lo parecería si dejase de moverse todo el rato, inquieto. Me contengo para no gritarle. Los bultos, al fin y al cabo, tampoco hacen ruido.

—Tranquilízate. —Lanzo una ojeada a Ariadne, pero no me hace falta para saber que la situación le divierte un poco—. No le va a pasar nada.

No contesto, aunque no puedo evitar pensar que donde seguro que no le habría pasado nada es en la bodega, el lugar en el que tenía que haberse quedado como su tutor le dijo. Después de esto, pienso ponerle un montón de pociones de último curso como deberes.

Desde la cubierta llegan murmullos: «Ya están aquí», «silencio», «mantened la calma». A duras penas, reprimo la curiosidad y las ganas de alzar la cabeza para contemplar el barco pirata que va a asaltarnos.

Piratas. Qué locura.

Con lo bien que estaba yo en mi Torre.

Tan pronto como percibo las intenciones de Hazan de alzar el rostro para curiosear, le lanzo un hechizo de aire que le golpea la mejilla como un pellizco. Él me mira con los ojos muy abiertos, incrédulo.

—Ni se te ocurra —mascullo por debajo de nuestras respiraciones.

Obediente, él se encoge y no hace nada más.

El silencio llega entonces, opresor. Todos esperamos. El sonido de las olas golpeando la nave parece tan fuerte que temo que rompa el barco y debamos enfrentarnos al océano y no a los piratas.

Y después, la confusión.

Llega con un cañonazo que resuena con tanta intensidad que por un momento creo que el cielo se rompe, que la cubierta se está quebrando en dos. El cañonazo desestabiliza la nave y arranca algunos gritos. Al mismo tiempo, sobre las cabezas nos llueve agua de mar.

A mi lado, Ariadne lanza una maldición. Hazan, a quien de pronto desearía tener mucho más cerca, grita.

Yo ni siquiera puedo pensar. Me quedo paralizado, porque no se me había ocurrido que fuesen a atacarnos sin previo aviso. ¿Pretenden hundirnos? ¿O es una advertencia? ¿Vienen a robarnos o a reírse de nosotros y a disfrutar del espectáculo que debe de ofrecer un buque hundiéndose en lo más profundo?

No puedo permitirlo.

Pienso en levantarme y decirle a Ariadne que es hora de actuar. Pero entonces, por encima de los murmullos de la gente escondida, se oye a Lynne:

—¡Que nadie se mueva! ¡¡Nadie!! ¡Todo el mundo en silencio y en sus puestos! —Algunas voces intentan replicar—. ¡SILENCIO!

Trago saliva y alzo la vista hacia Hazan, pálido. ¿Cómo puede pedir algo así? Es su barco al que están disparando, su tripulación la que puede llegar a morir si el ataque continúa…

Pero lo entiendo cuando pasan unos instantes y no llega un segundo cañonazo. Si tratamos de reaccionar, seguirán atacando. Si nadie hace nada…, si nadie se mueve…, pensarán que nos rendimos. Además, no es hundirnos lo que ansían. Y por eso, tras unos minutos tensos en los que nada pasa, lo oímos. Oímos el otro barco acercándose a nosotros con vítores, rugidos eufóricos, risas… y una voz masculina que da órdenes entre las demás.

Y entonces, los garfios.

Cortan el aire sólo un segundo, y después se aferran a las balaustradas. Me da la sensación de que nos arrastran hacia ellos, o quizá sea el otro barco, lleno de vida, el que se mueve. En contraste con el de nuestros asaltantes, en nuestro navío vuelve a reinar el silencio, aunque ahora creo que no es un silencio de espera, sino uno en el que el miedo lo domina todo. El silencio que puede preceder a la muerte.

Aprieto los párpados y respiro hondo. Intento contar. Cuando era pequeño y algo me asustaba en esa Torre oscura y solitaria, siempre contaba. Contaba todos los hechizos que había aprendido en el día o repetía las lecciones, una y otra vez, hasta que me tranquilizaba. En esta ocasión cuento todos los conjuros que aún tengo que enseñarle a Hazan. Son muchos y le costará aprenderlos. El que sirve para convertir agua insalubre en potable. El que cambia la voz. El que amplía la memoria…

—¡AL ABORDAJE!

Mi cuenta se detiene con ese grito, proveniente de una voz joven y vivaz. Parece decirlo guardando una carcajada en su garganta, con una felicidad que resulta flagrante y dolorosa, teniendo en cuenta que vienen a robarnos. Que vienen a matarnos.

Porque los piratas, hasta donde yo sé, matan. Porque Lynne no entregará su mercancía sin luchar y ellos tampoco se irán con las manos vacías sin pelear.

Varios golpes pesados en cubierta indican el momento en que otras tantas personas ponen el pie en nuestro barco. Aprieto los puños, tenso. Siento el corazón latiendo tan rápido que creo que se esfuerza en replicar el estallido del cañón. O quizá ya no pueda oír nada más que ese sonido, anclado para siempre en mi cabeza.

«Lynne, ¿a qué esperas para dar la maldita señal?».

Sin poder contener más la curiosidad, me asomo tras las cajas con cuidado. Sólo quiero analizar la situación: saber cuántos son, si podremos enfrentarnos a ellos, si son como los describen las historias… Por descontado, me siento estúpido cuando busco entre todos los presentes una pata de palo o algún loro que sobrevuele la embarcación.

No hay nada de eso, claro.

No son demasiados. Únicamente cuento seis hombres paseando por la cubierta, liderados por un tipo rubio vestido con casaca azul y espada en mano. Debe de ser él quien ha dado la orden del abordaje, porque tiene una sonrisa torcida y burlona que concuerda con su voz y su risa. A su lado, un pirata de cabellos y piel morena y barba recortada mira alrededor con ojo más crítico que su compañero. Con desconfianza. En su mano porta un sable con tanta naturalidad que parece una extensión más de su brazo.

—¿Qué es esto? —brama el rubio con voz socarrona. Rondará la treintena—. ¿Un barco fantasma?

—O un barco de cobardes… —le responde el otro con cautela. Parece más joven que su compañero.

Me tenso. Ambos parecen mirar alrededor. Saben que hay gente y que la nave no está vacía, pero creen que no prestaremos resistencia. De todos modos, están preparados por si lo hiciéramos: no sueltan sus armas ni relajan la postura.

—¡A la bodega! —exclama el rubio de nuevo—. ¡Cogedlo todo! Parece que esto será tan sencillo que hasta nos aburriremos…

¿Cómo puede alguien hablar así? ¿Es que se divierten saqueando, matando…, haciendo sufrir a los demás?

Me hierve la sangre. Siento ganas de detenerlos de inmediato, y por eso comienzo a concentrarme para reclamar la magia de mi alrededor. Las palabras adecuadas para el hechizo me queman en la lengua y la energía empieza a vibrar en la punta de mis dedos…

Antes de que pueda hacer nada, Lynne se alza tras unas cajas y grita:

—¡Nadie roba al Sueño de Piedra! ¡¡Y nadie nos llama cobardes!! —Con un ademán firme de la mano, levantando su espada corta hacia el cielo, alza aún más la voz—: ¡¡Atacad!!

Es entonces cuando llega el verdadero caos. De todas partes salen los marineros de nuestro barco, con gritos de rabia o con alaridos de un temor que intenta convertirse en fuerza. Con valentía, pero también con inexperiencia. Me doy cuenta de que estas personas no son luchadores, sino comerciantes. Comerciantes contra piratas. Lynne se lanza a la lucha con un rugido propio de alguien que no tiene nada que perder y, tras ella, como una sombra, va el rey. Arthmael no grita, más bien diría que sonríe, y va directo, con determinación, hacia el capitán. Reconozco también a Aldric cubriendo las espaldas a su capitana. Él tampoco duda. Inesperadamente serio para el muchacho burlón que ha estado insinuándose, se lanza a la lucha. Y, a juzgar por la fiereza que los posee a todos, por un momento me domina la certeza de que la tripulación de Lynne se compone de personas a las que no les queda nada más: el Sueño de Piedra es su vida y harán lo que sea necesario para protegerlo.

Cuando intento ver más allá, la cubierta se convierte en un montón de auras bailarinas, rebosantes del rojo de la rabia y el verde de la esperanza, del amarillo de la energía y del negro del odio. La imagen me deja absorto.

—¡Clarence!

Despierto con el tirón que Ariadne le da a mi brazo para forzarme a levantarme, y entonces recuerdo dónde estoy y qué hago aquí. El barco. Debemos atacar la embarcación pirata. A nosotros todavía no nos han visto, y ese era precisamente el plan. Nosotros somos los que podemos cambiar el rumbo de la situación.

Reacciona, Clarence. Ahora puedes hacer algo. Puedes ayudar. De verdad puedes ayudar.

Mis ojos se topan con los de Hazan, que parece inseguro. Cuando desvía su atención a la cubierta, con los labios apretados e inevitable nerviosismo, entiendo lo mucho que teme por sus amigos y que quiere ayudarlos.

No tengo ningún derecho a detenerlo.

—Vamos.

Intentando convencerme de que esto es lo correcto, le cojo del brazo y lo insto a acompañarme. No necesito asegurarme de que Ariadne nos sigue hasta la balaustrada: sé que está ahí.

—¿Qué hago? —balbucea Hazan.

—No dudar de ti.

Sólo pido que me crea, de una vez por todas, lo suficiente para lanzar un hechizo. Lo suficiente para ser todo lo fuerte que desee ser.

Al soltarle, ambos volvemos la vista al frente. El barco pirata es mucho más grande y ornamentado que el nuestro: tiene bastantes formas de criaturas marinas talladas en el mascarón de proa y a lo largo de toda la madera. Parece antiguo, más que la persona que lo capitanea.

Algunos piratas saltan al nuestro en ese momento para ayudar a sus compañeros en la escaramuza. ¿Cuántos serán en la tripulación? Me pregunto cuánto tiempo podrán aguantar los marineros de Lynne…

Debemos actuar rápido.

Ariadne y yo intercambiamos una mirada. A ella ni siquiera necesito explicarle nada.

Me giro hacia Hazan, que tiene las manos firmemente apretadas alrededor de su túnica, y lo agarro de los hombros para ganarme su atención.

—Escúchame: un ataque, sólo uno, a la madera. Los tres a la vez, a mi señal. Tú golpearás la proa; yo, el centro y Ariadne, la popa. —Mi amiga asiente. Sé de sobra que puede cubrir la distancia de aquí allí con su hechizo. La posición más cercana es la que le doy a Hazan, que aun así parece dubitativo, dejando vagar la vista de nosotros al barco alternativamente—. Sed moderados: no queremos que el barco se hunda, sino que huyan. Nosotros no somos como ellos.

—No sé si…

—¡Hazan! Vas a hacerlo. Ahora no puedes dudar, ni de ti ni de nada. Estás aquí, como has estado en la Torre todo este tiempo, y vas a hacer algo. Los dos vamos a actuar porque nos toca hacerlo. ¿Me has entendido?

Por fin, algo cambia en el rostro de mi aprendiz. Al principio me observa, inquieto, inseguro, sin creerme… y después asiente. Sólo un poco, como si no estuviera seguro de lo que está haciendo, pero su gesto toma más consistencia al segundo siguiente. Su mirada se endurece, y de pronto el niño que siempre es crece un poco.

—Lo haremos.

No puedo evitar sentir ganas de sonreír. Si no tuviese un nudo en el estómago por los gritos que llegan desde la cubierta, lo haría.

Sin más palabras, todos nos giramos hacia el barco y alzamos la mano, cada uno en la dirección necesaria. Los tres nos concentramos. La magia siempre está en cada rincón del mundo, esperando nuestra llamada, las palabras adecuadas para ponerse a nuestro servicio. Para invocarla hay que olvidarse de todo lo demás, y en esta situación me parece más complicado que nunca, pero me esfuerzo. La siento, a mi alrededor, haciéndome cosquillas, hablándome con voz dulce. Me dice que yo puedo manejarla, que con nosotros ella cobra forma y sentido.

La magia nos reclama las palabras que nos permitirán poseerla, y los tres las gritamos a la vez.

De nuestras palmas brotan llamas, como si en nuestro interior habitasen dragones. Tres bolas diferentes de energía candente aparecen y provocan un estallido que me parece capaz de separar el mar en dos. La magia deja puntos de luz bailando ante mis ojos. Un gran trozo de la baranda se ha desprendido y cae al mar con un siseo y un chapoteo. Las cuerdas de los garfios se tensan: nuestro hechizo ha conseguido alejar el barco un par de palmos. La madera humea. Los monstruos tallados han adquirido formas extrañas, negras y contorsionadas.

Entonces son los piratas los que gritan. Asustados, pero también ofendidos. Oigo las maldiciones en la cubierta y en las figuras que se mueven en el otro barco y que posiblemente corren a revisar los daños.

—¿Lo he hecho? —Oigo la voz de Hazan, a mi lado. Cuando lo observo, se está mirando la mano, incrédulo, con los ojos muy abiertos. La abre y la cierra, y después sonríe y me mira—. ¡Lo he hecho! ¿Has visto eso? Bueno, mi hechizo ha sido bastante más modesto que los vuestros, que eran increíbles, pero…

Abro la boca, conmovido, para felicitarle y decirle que es capaz de todo lo que se proponga, como acaba de demostrar. Que sólo le falta la confianza y que, aunque yo puedo creer en él ciegamente, nunca avanzará si no es él mismo quien confía en lo que puede hacer.

Nada de eso llega a suceder, porque otro grito nos hiela la sangre:

—¡Arthmael!

La voz de Lynne hace que todos nos lancemos hacia la balaustrada, que nos permite ver lo que ocurre en cubierta.

Arthmael ha caído al suelo y sobre él se alza el capitán pirata. El filo en su mano brilla con hambre de piel y huesos.

—Mi barco… ¡Cómo os atrevéis!

La sonrisa ha desaparecido de su cara. Le han desarmado. Lynne intenta correr en su ayuda, pero el pirata moreno la mantiene en su sitio cada vez que intenta avanzar y, cuando ella hace un movimiento más desesperado, él lanza un tajo certero a su pierna que hace que casi caiga.

Me inclino para precipitarme al frente. Nosotros podemos…

Pero otra sombra es mucho más rápida. Antes de que el capitán alce su espada sobre Arthmael, una figura se le abalanza.

Aldric.

El capitán y el marinero ruedan un momento por la cubierta. Aldric le asesta un puñetazo que deja a su contrincante confundido y con la nariz sangrando, pero del que se recupera rápido. Con una agilidad encomiable, el pirata se revuelve y de nuevo ruedan los dos. Al golpe que le propina al segundo del Sueño de Piedra le sigue otro, y después otro más.

Y cuando lo tiene aturdido, indefenso bajo él, veo el filo. Es como si todo sucediese más lentamente de lo normal: su aura brilla en rojo y negro, y casi me parece que se funde con el puñal que saca de su bota. Que alza…

¿Qué haces mirando, Clarence?

Reacciona, Clarence.

No quieres ver a más gente morir, Clarence.

Tienes que hacer algo, Clarence.

Y lo hago.

Ni siquiera sé cómo consigo convocar el hechizo tan rápido, pero la ráfaga de aire que sale de mi mano lanza al capitán por los aires, y eso es lo único que importa. Después, me mueve el impulso.

Me separo de mis compañeros al saltar a cubierta, para asegurarme de que, cuando ese hombre se levante, confuso, sin saber qué ha ocurrido exactamente, yo pueda atraparle. Puedo sacarle de aquí, acabar con todo esto. Nadie tiene que morir aquí, ni siquiera ellos. Que sigan con sus artimañas donde sea, si es lo que tiene que ocurrir… Pero no aquí.

Cuando el tipo logra ponerse en pie, ya estoy cerrando el puño en el aire. Clamando por el poder que me rodea y crepita como un fuego. El hombre boquea.

Se ahoga.

Sus ojos se abren algo más. Su boca se esfuerza en coger un aire que yo no le permito. Me acerco más a él. Cuenta, Clarence. Cuenta hechizos. Antes de llegar a diez, tendrás que haberlo convencido de que salga de este barco o lo matarás. Tampoco quieres matar a nadie.

Hechizo elemental de aire. El que estoy usando. Uno.

—Tú eres el capitán, ¿verdad?

Hechizo elemental de fuego, con el que atacamos el barco pirata. Dos. Elemental de Tierra. Tres. Elemental de agua. Cuatro.

El tipo se lleva una mano al cuello, como si así fuera a deshacer la presión que debe de sentir cada vez más fuerte. Sólo que no puede, porque yo no se lo voy a permitir. No hasta que se rinda.

Respirar bajo el agua. Cinco.

—¿Has venido a robarnos?

En sus ojos empiezan a verse pequeñas venas, rojas como su rostro en este momento. Su expresión se convierte en terror. Su aura misma se transforma en terror. ¿Es el miedo a la muerte? ¿El que producimos los nigromantes? ¿Los dos?

Proyectar recuerdos. Seis.

—S-suéltame —suplica con voz ahogada.

—Si eres el capitán, vas a dar ahora mismo la orden de desaparecer de aquí. Vas a coger tu barco, antes de que lo destrocemos todavía más, y no vas a volver a tocar al Sueño de Piedra, aun si os volvéis a cruzar.

Él entorna los ojos con rabia. A su alrededor, rojo y negro. Cada vez más negro. Pinceladas de violeta envolviéndolo, fragmentándolo.

Abrir cerraduras. Siete.

—Créeme, capitán: o haces lo que te digo, o te auguro un futuro tan negro como tu bandera.

Pero no sería capaz. Yo lo sé. No quiero matar a nadie.

Intento que no note que la mano, en el aire, me tiembla.

Ocho. Mierda, ocho.

Entonces abre la boca con esfuerzo, de nuevo, y un hilillo de voz sale de ella. Aflojo un poco el agarre.

—¿Cómo dices?

Nueve.

—… rada… Reti… rada… ¡Retirada! —exclama con voz ronca cuando aflojo más el agarre.

Le suelto por completo para que pueda respirar. Cuando miro alrededor, veo que la escaramuza se ha detenido y todos están pendientes de nosotros. Algunos piratas tienen las auras tintadas de miedo y, a la orden de su capitán, no dudan: el moreno empuja de un empellón a Lynne y Arthmael, que lo mantenían a raya para evitar que saltase sobre mí. Con un cabo, como todos los demás van haciendo poco a poco, regresa a su barco. Yo parpadeo para volver a la realidad que he dejado atrás por un momento.

Todos comienzan a moverse. Nadie impide la huida de los piratas, porque no les interesa hacerlo. Sólo quieren vivir tranquilos y continuar la travesía. Lanzo un vistazo rápido a mi alrededor, buscando cuerpos inertes, pero todos se mueven pese a las heridas.

Nadie ha muerto.

Estoy a punto de sonreír con alivio cuando algo me lo impide.

Quizás el inocente siempre haya sido yo, no Hazan, porque he olvidado que los piratas no son hombres de palabra. He olvidado que él tenía un puñal.

Por eso, cuando me atraviesa el estómago con él y rasga, cortando mi piel, apenas atino a reaccionar. En cierto modo, el dolor me resulta ajeno porque estaba demasiado tranquilo, porque lo había conseguido: había ayudado a la gente y nadie había pagado las consecuencias.

Alzo la vista, incrédulo, a la figura que tengo ante mí.

Rojo. Rojo y negro. Y unos ojos claros, entre todo ese color, que me observan.

—Me marcho, nigromante. Pero tú también: al otro mundo, amigo.

Y con más rojo en su aura, con más rabia en su mano, vuelve a apuñalarme otra vez.

Rojo en mi boca cuando toso.

Negro alrededor cuando me sumo en la oscuridad.

Hazan

El mundo puede pararse en el momento más insospechado. Es ese momento en el que todo parece ralentizarse y después se congela, como si la mente y el corazón también se hubieran convertido en hielo.

Mi mundo deja de moverse cuando Clarence cae sobre la cubierta con la túnica rota y manchada de sangre. Mi corazón deja de latir.

Mis pensamientos enmudecen.

Es sólo un instante, pero estoy seguro de que es real. El cuerpo tirado sobre la madera, mis manos sobre la baranda y el grito que me atenaza la garganta. Todos los demás se convierten en fantasmas, meras manchas en los límites de mi visión.

No. No está pasando.

El silencio se convierte en una corriente en mis oídos y la realidad me golpea con tanta brusquedad que me empiezan a doler los pulmones. Cojo aire. El mar vuelve a sacudir el casco del barco y sisea bajo nosotros. El crujido de la madera, al que ya me había acostumbrado, vuelve para recordarme dónde estoy. Veo una gota de sangre deslizándose por un filo argénteo y cayendo, roja y brillante, en el suelo. El pirata lanza una ojeada alrededor y se escabulle como una comadreja. La tripulación que puede reaccionar intenta detenerlo, pero se agarra a un cabo con maestría antes de que le den alcance y consigue huir a su barco.

No. No está pasando.

A mi lado, Ariadne grita el nombre de Clarence. Ella sabe reaccionar: se sube a la baranda y salta susurrando un hechizo que amortigua su caída. Apenas tarda un parpadeo en llegar junto a su amigo y agacharse a su lado. Lo acoge en sus brazos, pálida, pero no llora. Los nigromantes no lloran. Los nigromantes son especialistas en situaciones extremas. Por eso apoya las manos en la herida y su medallón comienza a brillar con una fuerza cegadora.

Yo no puedo apartar la vista, pero tampoco puedo moverme. A su alrededor se hace un silencio espeso, roto únicamente por los sonidos que llegan del otro barco mientras este se aparta. Las velas se le llenan, y sé que no tardarán mucho en distanciarse. Pero ni siquiera entonces se atreverán a dispararnos, no después de lo que han visto que podemos hacer y con las reparaciones que necesita su navío.

Sé que mis pensamientos tratan de mantenerse objetivos, lo más lejos posible de la escena que ocurre ahí abajo, tan cerca y a la vez a tanta distancia.

Cojo aire una vez más. No recuerdo cómo se respiraba.

Han apuñalado a Clarence.

Pero no, tiene que ser un truco de magia. Es el mejor nigromante que conozco, así que ahora se levantará, se burlará de Ariadne por haber caído en su trampa, me sonreirá y dirá: «Por cierto, aprendiz, buen trabajo con ese último hechizo». Y yo no podré enfadarme, sino que reiré como un tonto y me sentiré aliviado, orgulloso y feliz.

Pero no se mueve. Bajo mi tutor se extiende un charco rojo que me gustaría identificar como pintura, pero que sé que no es eso. Esta vez, mis cuentos no pueden salvarme de la realidad.

No puede estar pasando…, pero lo hace. Y algo en mi interior se desmorona al aceptarlo.

Mis piernas parecen de hierro cuando me obligo a moverme. No intento nada tan impresionante como Ariadne, sino que uso las escaleras. Me obligo a bajar un peldaño cada vez, aunque las ganas de llegar junto a él sean tan fuertes que me hacen daño. Para entonces hay un corrillo alrededor de Clarence y su improvisada curandera, pero al verme me abren paso.

—Hazan. —Lynne se sitúa a mi lado. Mi nombre suena ronco, rasposo, como si tuviera espinas. Alza el brazo para pasármelo por los hombros, o quizá para despeinarme. Yo me aparto. No quiero que me toque. Puede que en otro momento me fuese a parecer reconfortante, aunque sé que ahora no hay nada que vaya a deshacer el apretado nudo que tengo en el estómago.

Me aproximo un poco más. Todos guardan un respetuoso silencio cuando me acuclillo frente a Ariadne. La muchacha tiene el rostro ya tan pálido como Clarence y su amuleto late con menos energía. Y puede que yo no sepa muchas cosas, pero sí sé reconocer cuando alguien está al borde de sus fuerzas. Hasta el mejor hechicero y el mejor nigromante tienen límites: la magia exige mucho de nosotros y ahora mismo ella intenta reparar una herida profunda que parece haber seccionado algo más que piel y músculo. Por eso, sin pararme a pensar en lo que estoy haciendo, extiendo mis manos y las pongo sobre las de ella. Ariadne me dedica una mirada inquisitiva. Creo que jamás la había visto dudar, ni tampoco con la frente perlada de sudor por el esfuerzo de un hechizo. Asiento y cierro los ojos, tratando de recordar un hechizo que hemos practicado Clarence y yo con frecuencia, aunque siempre a menor escala.

Puedo hacerlo.

La magia empieza a fluir. Lo sé porque mi colgante se calienta contra mi túnica y los dedos empiezan a cosquillearme. Yo canalizo el poder, mientras una cansada Ariadne lo teje con cuidado sobre la herida de Clarence. Nunca había sentido con tanta intensidad lo que significa hacer un hechizo de curación. Nunca había sido tan consciente como ahora de lo difícil que es, del trabajo tan delicado que hay que hacer para reparar un daño.

Más allá de eso, nunca había sido tan consciente de Clarence: de su corazón latiendo, de la energía entrando en su cuerpo. Hace que sienta la cabeza ligera y las extremidades tan débiles que he de apoyar una rodilla en el suelo. Su respiración es de pronto la mía y siento que, si me concentrase un poco más, podría ver lo que sueña mientras está inconsciente, aunque sé que eso es imposible.

—Suficiente —sisea Ariadne, sacándome de mi trance.

Aparta las manos con tanta brusquedad que abro los ojos al instante. Se lleva los dedos a la sien y aguarda. No sé cuánto tiempo llevamos aquí, pero me fijo en que nuestros espectadores han menguado. Me siento débil, mareado, aunque mi corazón late fuerte contra mis costillas y no estoy temblando, al contrario que la nigromante ante mí. Aún tarda un poco en reaccionar, pero cuando recupera el control sobre sí misma y se pasa el brazo por la frente, para secarse la cara, vuelve a ser la joven siempre segura de sí misma. Por eso abre un poco más el tajo de la túnica de Clarence y observa con atención la herida. Parece que hemos conseguido sanar las heridas internas, aunque a costa de que la piel todavía no haya cicatrizado. Algunas perlas de sangre emergen, pero ahora tiene el aspecto de un corte más o menos superficial.

—Lo vendaremos y le daremos una poción cuando despierte. —Parece agotada, y no sólo mágicamente—. Tenía que hacerse el héroe, el muy estúpido —masculla.

No intento defenderlo. Sin embargo, lo cierto es que, en ese momento, pese a ser un error, me pareció justo el héroe con el que yo soñaba cuando era más joven. El hechicero que no sólo ayuda al protagonista de la historia, sino que se convierte en el centro de la misma.

Durante unos momentos, Clarence fue todo lo que el pequeño Hazan deseaba ser.

¿Y de qué le ha servido?

Me levanto algo aturdido. Para mi sorpresa, cuando me tambaleo, Arthmael está detrás de mí para enderezarme. Siento las piernas agarrotadas y tengo un hambre voraz, pero sé que no estoy ni la mitad de agotado que Ariadne, a quien Lynne ayuda a levantar, no sin esfuerzo. Ella intenta hacerse la fuerte, como si le molestase tener que depender de alguien, aunque es obvio que apenas consigue sostenerse.

—Lo llevaremos a mi camarote; puede quedarse allí el tiempo que necesite. El Sueño de Piedra le debe mucho… Nos ha salvado —murmura la capitana. Sus ojos pasan del herido a mí y me dedica un asentimiento, al que yo respondo con otro.

Alguien del grupo de marineros da un paso al frente. Aldric, el segundo de abordo, se agacha ante mi tutor. Tiene la cara hinchada y ensangrentada, molido por los puñetazos que le propinó el pirata, pero no puedo decir que me preocupe.

—Yo lo llevaré —declara, y es sorprendente la facilidad con la que lo recoge del suelo, como si Clarence no pesara nada. Se pone en camino sin pronunciar una palabra más.

Ariadne se dispone a seguirlo.

—Deja que yo me encargue —le digo antes de que pueda dar un paso. Aunque temo que se niegue, ni ella tiene las fuerzas necesarias para cuidar de Clarence ni estoy formulando una petición. Voy a encargarme. Ella necesita descansar.

La muchacha me mira durante lo que parece una eternidad antes de asentir. Lynne se la lleva a algún lugar tranquilo para que descanse y yo aprovecho para ir a buscar mi bolsa. En ella llevo algunos paños limpios y un par de pociones que podré darle cuando despierte.

Me apresuro a recoger mis cosas y a volver con mi tutor. Cuando entro en el camarote, sólo puedo fijarme en el cuerpo del nigromante sobre la cama. Aldric está a su lado, de pie, mirándolo con extrañeza. No me doy cuenta de que me ha oído llegar hasta que habla, aunque no se gira:

—Me ha salvado la vida —murmura, y casi parece sorprendido. Como si no hubiera conocido antes a nadie que pudiera haberlo hecho.

—Sí, y por poco le cuesta la suya —repongo con brusquedad. Sé que no tiene la culpa y que Arthmael quizás habría muerto si no hubiera tenido el reflejo de lanzarse sobre el capitán pirata, pero Clarence está inconsciente y yo no me siento ni razonable ni benevolente—. Y no te creas especial. Lo habría hecho por cualquiera de nosotros.

Observo por el rabillo del ojo cómo alza la mano y la apoya en la frente de mi compañero. Le aparta unos mechones y luego recorre con los dedos su mejilla. Estoy a punto de gruñirle, aunque sea impropio de mí. Lo que menos me apetece ahora es ver que se pone romántico y se inclina para darle un beso, como si se creyese su príncipe encantador, pese a que apenas saben mucho más del otro que el nombre.

—Si no te importa, necesito terminar la cura —mascullo, intentando sonar amable, pero sin querer hacerlo al mismo tiempo.

Él me mira como si acabase de recordar que sigo en la habitación, asiente muy despacio y se aparta. Cuando la puerta se cierra, suspiro de puro alivio y me dispongo a trabajar.

Le saco la túnica destrozada y empiezo a limpiar el rastro de sangre que ha quedado sobre su piel. Lo hago con mucho cuidado, intentando ser especialmente cauto alrededor de la herida. Me doy cuenta de que me tiembla la mano con la que cojo el paño, y toda la preocupación, toda la tristeza que me he esforzado en controlar, se derrama en una lágrima sobre el pecho de mi tutor. Me paso la manga por la cara.

¿Por qué ha tenido que hacerse el valiente? ¿Por qué no ha podido quedarse con nosotros, en el castillo de popa?

—No puedes actuar sin pensar. No aquí, en el mundo fuera de la Torre. No puedes ponerte en peligro así. —Estoy apretando el paño con demasiada fuerza—. Van a seguir pasando cosas malas, te guste o no. Y no vas a poder arreglarlas todas. No puedes… solucionar todos los problemas del mundo. Nadie puede. Aunque duela. Aunque sea injusto.

Suspiro. Por supuesto, no reacciona. Ni a mi conversación ni a mi toque, que vuelve sobre su herida cuando extiendo un ungüento. No me siento con fuerzas para usar más magia, así que esto es todo lo que puedo hacer por él ahora. Confío en que esto ayude a que la herida cicatrice del todo. Cuando acabo, la cubro con mucho cuidado y vendo su torso, no sin esfuerzo. Finalmente, lo arropo. El medallón, sobre su pecho, late al ritmo de su corazón, y yo sé que la magia se está arremolinando a su alrededor para apoyarlo, incluso cuando está inconsciente. Al cabo de tantos años, debe ver al portador de ese amuleto como un viejo amigo; esa es otra diferencia entre Clarence y yo: a él la magia parece rodearle siempre, idolatrarle, mientras que a mí me rechaza constantemente.

Me quedo aquí sentado, vigilando su sueño, descansando aunque sin permitirme cerrar los ojos. Me aseguro de que no tiene fiebre cada cierto tiempo y de que su cuerpo se recupera, examinándolo para comprobar que las vendas permanecen limpias y la herida no se ha abierto. Mientras, él duerme profundamente, quizá sin sueños, sin mover un solo músculo.

Al final, cuando el sol ya empieza a ocultarse en el horizonte y tiñe la estancia de dorado y carmesí, Clarence deja escapar un quejido. Se revuelve y abre los ojos. Por un instante, se queda mirando al techo con aire desorientado. Traga saliva, quizás notando el sabor de la sangre en su propia boca, y luego mueve la cabeza. Al ver cómo se mueve y repara en mí, el alivio me barre como una ola.

—Hazan —murmura.

Quisiera sonreír, pero no encuentro las ganas. Su brazo se desliza bajo las mantas y sé que se está tocando la venda. Preguntándose, tal vez, qué ha ocurrido. Le doy un manotazo. Temo que se la vaya a quitar. Pese a que hemos hecho lo posible, está pálido por la pérdida de sangre… Un daño menor, dentro de lo que cabe.

Le acerco una copa con un poco de poción para que recupere las fuerzas. Yo mismo he tomado un sorbo, aunque lo que en realidad necesito es dormir y comer.

—Ten, bebe.

El primer trago lo acepta de buen grado, creo que porque está ido todavía, pero después agarra la bebida con su propia mano y la aparta.

—Es repugnante —protesta con un mohín de asco más propio de un chiquillo—. Te tengo dicho que algo dulce que disfrace este sabor nunca está de más…

—Me alegra que estés lo bastante recuperado como para quejarte —murmuro—. Pero, como dice la Maestra Anthea, si sabe mal es porque es buena para ti.

—Si supiera mejor, no me quejaría…

Acaba tomándosela porque sabe que tengo razón. Cuando me tiende la copa de vuelta, parece que conteniendo una arcada, ya ha logrado incorporarse a medias. No obstante, debe de arrepentirse del innecesario esfuerzo, porque deja escapar un gemido y se acuesta de nuevo. Aun así, mantiene los ojos abiertos para mirarme. No sé cómo se las apaña, pero consigue sonreír con un gesto que apenas es un atisbo de lo que suele ser.

—Eso que hiciste ahí fuera estuvo muy bien. Lo del fuego. Estoy orgulloso de ti, aprendiz.

En cualquier otra situación, esas palabras me habrían hecho indescriptiblemente feliz.

—Eso que hiciste tú, en cambio, fue una completa locura. ¿Se puede saber en qué estabas pensando?

Clarence parece sorprendido por mis palabras, como si no entendiera por qué le estoy regañando. Su sonrisa se desvanece y la mirada se le cubre de incomprensión.

—En salvarlos. A tus amigos, a la tripulación de Lynne. Si no hubiera hecho algo, Hazan, ahora algunos estarían muertos.

—¡Pero el que casi muere eres tú!

Me abrazo el estómago y aparto la mirada. No soporto su calma cuando ni siquiera sé si es real, cuando ha estado tan cerca de pasar lo peor. Una náusea asciende por mi garganta y los ojos me escuecen. La idea de Clarence muerto me abruma y me hace trizas. Me desgarra y me abre y saca lo peor de mí: el miedo, la sensación de ser inútil, de no estar a la altura de las circunstancias. De ser consciente de que, si le hubiera pasado algo, no habría sabido reaccionar. Me habría quedado bloqueado y quieto, como cuando le vi caer, y quizá no habría vuelto a moverme nunca más.

Me importa demasiado, y creo que, como en los dichos y los cuentos, no me he dado cuenta hasta que he visto que podía perderlo.

—¿Hazan?

Él no me grita, no me saca de la habitación a rastras ni me pide que me vaya. Cuando lo miro, entiendo por qué: sus ojos están puestos en mí con preocupación. Y yo apenas puedo verlo tras el velo de lágrimas. Se ha vuelto a incorporar y lleva una de sus manos hasta las mías, que aprieto sobre mi regazo. Entonces, me percato de que estoy temblando. Me estoy clavando las uñas en las palmas.

—Hazan, tranquilo —me susurra—. Estoy bien. Estoy aquí.

Yo sacudo la cabeza y, acto seguido, estoy entre sus brazos. Nada está bien. Me aferro a él con tanta fuerza que creo que se deshará, pero él, aunque tiene un momento de duda, de sorpresa, me acoge contra su cuerpo. Me concentro en no sollozar. Me llamo estúpido por montar una escena, pero las lágrimas no se detienen, aunque lo intento con todas mis fuerzas.

—Por favor, no vuelvas a hacer algo así. Por favor.

Un titubeo. Sus dedos entre mis cabellos. Me estremezco.

—No puedo prometerte eso. Lo haría de nuevo si fuera necesario. Si… así puedo ayudar a alguien, no creo que sea malo arriesgarse un poco…

Me separo lo justo para mirarlo a los ojos. No parece arrepentido. De hecho, está decidido. Sé que hará lo que crea conveniente.

Podría suplicarle y, aun así, no serviría de nada.

—No vuelvas a dejarme atrás —susurro.

—Aprendiz… —empieza.

—Nunca más. Prométemelo.

Quiero pensar que en mi rostro ve la misma terquedad que él mismo está demostrando. Sea como sea, se rinde. Apoya la frente contra la mía y se obliga a sonreír.

—Como si pudiera prohibirte venir detrás de mí, a menos que te petrificase. —Suspira—. Te lo prometo.

Cierro los ojos, con la sensación de su piel cálida contra la mía. Aunque me siento tentado de no soltarlo, lo obligo a tumbarse. Me seco la cara menos discretamente de lo que querría. Sorbo por la nariz.

—Ahora, descansa. Iré a decirle a Ariadne que has despertado. —Me levanto, agarrotado, con todos mis músculos gritando a la vez—. Querrá verte y yo… necesito comer algo y dormir un poco también. Cuidarte es agotador.

Él no responde. Me gustaría saber qué pasa por su mente. Se limita a observarme con su habitual intensidad hasta que me olvido de respirar. Enciendo la vela que está sobre la mesilla de noche para que no se quede a oscuras y me doy la vuelta. Estoy a punto de salir por la puerta cuando vuelvo la vista. Él se acomoda, intentando mullir las almohadas.

No me acerco a ayudarle.

Si volviera, quizá ya no tendría fuerzas para marcharme.

Clarence

Es extraño estar a punto de morir. Creo que siempre lo había tomado por un proceso casi espiritual, aunque ahora mis propios pensamientos me suenan bastante ridículos. Pensaba que en algún momento la consciencia de tu propio cuerpo desaparecería y se volvería fluctuante y ligera y que, entonces, como dicen los textos más antiguos, verías la luz de las estrellas bajar a recogerte en procesión. Entonces todo sería fácil y sencillo, y con su roce olvidarías toda tu vida anterior y ya no habría nunca más dolor.

Quizás ha sido porque me han salvado antes de morir, pero nada de eso ha pasado. Sólo hubo dolor y oscuridad, una oscuridad que podría haberse hecho perpetua y en la que yo no habría sentido nada. En realidad, la muerte parece ser algo bastante vacío. Simplemente llega y tú te vas. No hay más ideas ni sentimientos ni complicaciones. Sólo… ocurre.

Supongo que tiene sentido.

Y supongo que también me tranquiliza que sea así. Significa que mis padres, o Clarissa o Razel o aquel mercader, sólo sufrieron un instante antes de que no hubiese nada más.

Quizá lo peor de la muerte no sea morir, sino la vida que queda tras de ti: la pérdida que envuelve a la gente que te aprecia, los pedazos de corazón que se lleva cada alma con ella aun sin pretenderlo. Incluso si lo que dice Ariadne es cierto y al final la vida consigue vencer esa batalla y seguir adelante, esa herida durará mucho más tiempo abierta en los vivos que en los que se van, que ya no sabrán nada más ni serán conscientes de cómo su desaparición ha alterado la existencia de otras personas.

La angustia de Hazan cuando he despertado me ha hecho darme cuenta de que su vida habría sido una de las afectadas por mi muerte, aunque nunca habría imaginado que pudiera afligirle tanto. Quizá no me lo había permitido, porque pensar algo así estaba demasiado cerca de tener esperanzas. Siempre me he sentido cómodo como su tutor, pero es evidente que él no me ve sólo de esa manera. Me considera un amigo, un amigo importante… No quiere perderme.

Aunque yo desearía ser mucho más, también me gusta ese papel. Me gusta que tenga miedo por mí y que me recrimine que me ponga en peligro, aunque eso no significa que no vaya a volver a hacerlo. Esto no cambia nada de lo que pienso ni de lo que siento que debo hacer.

La puerta del camarote se abre y se cierra. No necesito mirar para saber que las pisadas que se aproximan a mi cama son las de Ari. Cuando me fijo en ella, con el asomo de una sonrisa, se cruza de brazos.

—Hola —la saludo, intentando fingir que no ha pasado nada.

—¿Hola? —Entorna los ojos. Parece molesta, y sé que quizá no he escogido la mejor forma de iniciar la conversación. Quizá debería haberle preguntado cómo está tras el momento traumático que debe de haber supuesto ver a su mejor amigo a punto de morir. Nimiedades—. ¿Así piensas saludar a tu mejor amiga y responsable de salvarte de la muerte?

—¿«Hola, maravillosa y poderosísima amiga que me ha salvado de las temibles garras de la muerte, muchas gracias por tu bondad»?

Ella resopla. Se sienta a mi lado, en el borde de la cama, y comprueba con eficiencia si tengo fiebre. Yo me siento bastante entero. Agotado y dolorido, pero entero.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta a continuación.

—Vivo, gracias a la mejor nigromante de toda Marabilia —la camelo, en un intento de atenuar su expresión furibunda—. Eres mi heroína, grandísima Ariadne. No sé qué haría sin ti en mi vida.

—Morirte, seguramente —replica. Intento sonreír con inocencia, aunque sólo me gano una mirada asesina como respuesta—. Déjame ver esa herida.

—Sanará, no te preocupes. Debes de estar agotada después de…

—¿Crees que voy a llegar al límite de mis fuerzas por un par de hechizos de curación? —Abro la boca para decirle que cualquiera lo estaría, pero creo que ya he metido lo suficiente la pata, así que me callo—. Me siento muy insultada. Cállate y déjame trabajar.

Obedezco. Sé muy bien cuándo se pierde una batalla contra ella. Siempre que me hacía daño jugando o enfermaba, Ari no me dejaba salir de la cama hasta que no quedaba ni rastro del malestar. Una vez me descubrió levantándome para ir a por un vaso de agua y me petrificó para que no pudiera moverme durante horas. Decía que era por mi bien y que eso le dolía más a ella que a mí. Mentira: no creo que tenga ni idea de lo frustrante que es estar dos horas con un picor insoportable en la nariz y no poder rascarte.

Así pues, Ariadne se pone manos a la obra y yo cierro los ojos, dejándome hacer. Prefiero no mirar las heridas, aunque las noto más de lo que me gustaría. Me duelen y, cuando comienza a hacer magia sobre ellas, arden todavía más. Aguanto estoico mientras se esfuerza por cerrarlas por completo, aunque cuando era un chiquillo siempre le lloriqueaba.

Al cabo de unos minutos que se me hacen eternos, por fin se aparta. Su amuleto palpita. Estoy plenamente sanado, pero su rostro no se relaja.

—Lo que has hecho es una locura.

Echo un vistazo a mi vientre. La herida está cerrada, aunque hay dos feas cicatrices, una por debajo de las costillas y otra en el estómago, las dos bastante grandes. Bueno, imagino que puedo considerarlas un recuerdo de los días fuera de la Torre. Hay quienes coleccionan curiosidades del sitio al que viajan; yo coleccionaré cicatrices. No está mal.

—¿Me vas a decir algo que no me haya dicho Hazan? Ya me ha regañado él.

—No puedes…

—¿Salvar a todo el mundo? También me lo ha dicho. Y ya me lo habías dicho tú, en Cian, ayer mismo. ¿Ves que haya cambiado algo? ¿Qué te hace pensar que lo cambiará ahora?

Ariadne aprieta los labios, y no me hace falta ver su aura, oculta por su medallón, para saber que estoy tentando a mi suerte.

—Has estado a punto de morir, Clarence. ¿Hay alguna posibilidad de que entiendas de lo que te estoy hablando? Casi te perdemos. Casi no lo cuentas. Casi…

—Creo que entiendo el concepto de morir, Ariadne —la interrumpo. Con la intención de tranquilizarla, pongo mi mano sobre la suya—. Pero eso no ha pasado. Estoy bien. Estoy aquí, vivo, y tendréis que seguir aguantándome.

Me observa sombría. No responde al apretón de mi mano, lo que me inquieta. Debe de estar realmente enfadada.

—Nos has preocupado.

—Lo sé, y lo siento.

—No, no lo sientes. Lo volverías hacer, ¿verdad? Lo volverás a hacer.

No me gusta el reproche en su voz, pero prefiero no responder. Sólo aprieto un segundo más su mano para obtener una respuesta, algo de apoyo. No lo recibo. Mi amiga se aparta. Se levanta, a la defensiva, y me escruta desde arriba.

—Ari…

—No, nada de Ari. Está muy bien que quieras ayudar a la gente; eso te honra. Pero no has de arriesgar tu vida por el mundo, Clarence. No nos lo merecemos. No hay derecho a que los demás te perdamos por… ¿Por qué? ¿Por otra persona cualquiera?

Ella no lo entiende. No puede entenderlo, y yo no puedo culparla por ello. Intento ponerme en su lugar e imaginar lo que sería perderla a ella o a Hazan de la noche a la mañana por ponerse en peligro conscientemente. Me dolería muchísimo. Me desquiciaría y creería que no hay nada peor en el mundo que el tiempo sin ellos. Pero no sé si podría culparlos. Alguien que lucha por aquello en lo que cree merece respeto, no reproches. Hace falta valor para ello. No se trata de arriesgar la vida, siquiera. Se trata de darlo todo por lo que deseas.

Y en mi caso, quiero ayudar a la gente que lo necesite. Antes lo hacía desde la comodidad de la Torre, ¿por qué debería ser distinto fuera? ¿Por qué no puedo desear que la calma que tenemos allí, aunque parezca artificial, llegue a todos lados?

—Ariadne —comienzo, intentando mantener a raya mi tono para no discutir con ella; no estoy seguro de contar con las fuerzas necesarias—, dime una cosa: ¿qué me hace más valioso a mí que a esa otra «persona cualquiera»? ¿Quién decide qué vidas valen más, quién merece salvarse y quién no? Todos somos iguales al final. Todos tenemos gente que nos quiere, que nos llorará. Puede que en las manos de esa otra «persona cualquiera» haya un futuro brillante, que tenga un destino mejor que el mío. Puede… no sé. No lo sabremos. Pero lo que sí sé es que nadie merece morir sin motivos de la noche a la mañana.

Ella aprieta los dientes, disgustada con mi razonamiento.

—¿Y por qué lo ibas a merecer tú?

—Porque si algo así pasara, no moriría sin motivos, Ariadne. Moriría haciendo lo que creo. Y eso es lo que cuenta para mí.

Mi amiga me observa con la frustración de quien sabe que está ante una causa perdida. Es el mismo rostro de alguien que se encuentra con un muro demasiado alto, demasiado grueso, que no puede franquear ni saltar ni golpear, por mucho que desee llegar al otro lado. Me observa con la frustración de saber que no puede frenar mis ideales, aun si ella no los comparte. Por eso, por primera vez, la gran Ariadne agacha la cabeza ante mí y accede a tomar mi mano, silenciosa. Cuando la atraigo, ella se apoya en mi hombro, aunque en circunstancias normales jamás haría algo así.

—Gracias por curarme —le susurro al oído.

—No puedes vivir sin mí…, literalmente. Tendremos que mantenernos cerca siempre para que te salve de tus locuras cuando haga falta.

Suelto una carcajada.

—Eso me parece bien.

Ninguno de los dos decimos nada más. Como cuando éramos niños y pasábamos las noches de luna llena imaginando qué hechizos se estarían rompiendo más allá de las fronteras de la Torre, nos quedamos tumbados y abrazados, agradeciendo el tiempo que no han conseguido arrebatarnos.

* * *

Ari se marcha poco después para dejarme descansar, no sin antes hacerme tomar una poción para que recupere las fuerzas. Cuando le vuelvo a agradecer todo lo que ha hecho por mí, me asegura que no es la única a la que debo darle las gracias y que parece que estoy haciendo un buen trabajo con Hazan. No me explica nada más, pero con eso me basta para deducir que él la ha ayudado a sanarme.

Me siento orgulloso de mi aprendiz. Me gustaría decírselo, pero ya ha anochecido y él parecía agotado, así que supongo que se habrá ido a dormir. Esperaré a mañana. Le diré que me alegra comprobar que por fin está empezando a creer en sí mismo y que progresa. Si finalmente traspasa los límites que él mismo se impone, no me cabe duda de que conseguirá ser lo que quiera. Se exige y duda demasiado, pero si deja de hacerlo y recuerda lo que es disfrutar con la magia, quizá se dé cuenta de que es lo bastante bueno para estar en Idyll o donde él decida.

No me queda otra, pues, que guardar cama, aunque no tengo ganas de dormir. Doy vueltas durante un buen rato, hasta que la inactividad provoca que me pierda en mis propios pensamientos, todavía impregnados de la idea de la muerte que ha estado a punto de alcanzarme. Es un terreno peligroso, porque el recuerdo de aquel hombre muerto en medio de la calle no tarda en aparecer. Los estertores. Los venenos…

Los venenos.

Abro los ojos de sopetón y miro alrededor. El camarote de Lynne es amplio, aunque tiene escaso mobiliario: la cama en la que yo reposo, un escritorio, un gran armario y algunos baúles en los que guardará sus pertenencias. Me incorporo. Ella ya había visto los venenos antes; los conocía. Posiblemente tenga muestras en algún lugar, y no creo que las lleve con la mercancía por precaución.

Aunque dudo sobre si debería curiosear entre sus pertenencias, me levanto. Tengo los músculos agarrotados de estar en cama, pero ya apenas me siento dolorido. Decido buscar en el gran armario, puesto que tiene una estantería acristalada que deja ver una gran cantidad de recipientes pequeños.

Entonces, alguien llama a la puerta.

Me quedo inmóvil, sintiéndome descubierto. Si es Lynne, ¿le molestará lo que estoy haciendo? Si es Hazan, seguro que me amonesta, ya sea por curiosear en un cuarto ajeno o porque no estoy guardando reposo. Si es Ariadne…, bueno, en ese caso, me ayudará.

Sin embargo, la puerta se abre y me sorprende descubrir que no es ninguno de los tres.

Aldric parpadea, sorprendido de verme en pie. Tiene un ojo morado, la mejilla marcada e hinchada y el labio partido, aunque parece encontrarse bastante bien. Me observa de arriba abajo y esboza una media sonrisa divertida.

—¿Nuestro héroe convaleciente en realidad es un ladrón?

Enrojezco por la suposición y me tenso, cerrando entretanto la puertecilla de cristal.

—¡Por supuesto que no!

El segundo de a bordo suelta una carcajada y cierra la puerta a sus espaldas.

—¿Qué buscas? ¿Puedo ayudarte?

Titubeo, pero vuelvo la vista al armario. Bueno, seguro que él está al tanto de todo lo que pasa por aquí y sabe dónde guarda las cosas su capitana. Y no tiene nada de malo que quiera conseguir esos venenos. Sólo lo hago para poder estudiarlos.

—Imagino que Lynne te habrá contado por qué nos dirigimos a Dahes…

—Tiene negocios allí, pero me figuro que te refieres a los venenos.

Asiento.

—Vamos a ver de dónde salen y me preguntaba si ella guardaría algunas muestras. Me vendría bien empezar a estudiar sus componentes y saber a qué nos enfrentamos.

—Qué aplicado.

Carraspeo, porque ha sonado más divertido que halagador, pero no dice nada más. Se acerca a mí y me hace a un lado con delicadeza, empujando mi pecho. Soy repentinamente consciente de mi torso descubierto y del vistazo que me lanza, muy poco disimulado. Intento pasarlo por alto…, aunque él no me lo permite mientras vuelve la vista a los botes del armario:

—Parece que te han quedado cicatrices.

Me apoyo contra la mesa mientras él busca. No puedo evitar lanzar otro vistazo a las marcas sobre mi piel, que hasta en la penumbra del cuarto, rota sólo por las velas que Ari ha dejado encendidas antes de marcharse, resultan perceptibles.

—Supongo que no podía salir completamente ileso. Bastante buen trabajo han hecho ya conmigo.

—Por aquí siempre decimos que las personas con cicatrices son las que tienen las mejores historias que contar. Se descubran a simple vista o no.

Me mira por encima del hombro y me sonríe antes de seguir rebuscando. ¿Cuál de las dos clases de cicatrices tendrá él? Cuando me atrevo a curiosear en su aura, veo que, como en la de Lynne, hay grietas negras. De todas formas, la suya es mucho más colorida que la de ella. Irradia tanta energía que resulta casi abrumadora, por eso dejo de mirar más pronto que tarde.

—Aquí tienes.

Doy un respingo cuando se gira hacia mí. Tiene tres botes en su mano: uno guarda un líquido negruzco; otro, un líquido verdoso; y el restante, uno transparente. Los tomo y él me señala de uno en uno.

—Este actúa directamente al tacto, así que ten cuidado; el resto hay que ingerirlos, pero mientras que uno es rápido, el otro te va consumiendo poco a poco. Al parecer, hacen falta varias tomas muy seguidas para que haga efecto, pero una vez que actúa es devastador. Lynne dice que ese fue el culpable de la muerte del rey Brydon de Silfos.

Lo observo, entrecerrando los ojos. Recuerdo cuando Anthea predijo la llegada del príncipe de Silfos a nuestra Torre, tres años atrás, así como la futura muerte de su padre. Cuando Arthmael y Lynne le pidieron ayuda, ella les contestó que ya no había solución: le había llegado la hora y nadie iba a poder evitarlo, ni siquiera nosotros. Supongo que ahora tiene aún más sentido, aunque me molesta el hecho de que me hayan escondido lo de los venenos durante tanto tiempo.

—¿A Lynne no le importará que me los quede?

—Seguro que puedes darle mejor uso que ella, no te preocupes. Y ahora… ¿no deberías estar descansando?

Enarco las cejas y me fijo en él, que me observa con atención. Parece divertido por algo, quizá por el hecho de que no pueda guardar cama sin más ni tras lo sucedido.

—¿Eres el tercer enfermero del día? ¿Te mandan a vigilar mi avance? Porque tú tampoco tienes muy buen aspecto.

—Bueno, estaría mucho peor si no fuera por ti.

Titubeo, pero reconozco el agradecimiento sincero en su expresión y sonrío un poco.

—Puedo quitarte esas marcas de la cara también. A no ser que quieras contar una historia con ellas.

Sus ojos parecen brillar.

—Eso estaría bien.

Antes de que tenga ocasión de pedirle que se siente, cruza la estancia con calma y se acomoda en el borde de la cama. Titubeo, mirando de reojo la silla del escritorio, pensando que podría haberla ocupado. ¿Es una indirecta? ¿Una directa? ¿Cuándo me he vuelto tan malo para identificar esas cosas? Estás desentrenado, Clarence. Ari tiene razón: llevas demasiado tiempo detrás de la misma persona.

Decido no pensar mal y me siento junto a él.

—Cierra los ojos. Puede que sea una sensación un poco rara al principio, pero no tardaré nada.

—A sus órdenes.

Aldric obedece y mantiene el rostro alzado hacia mí. Está sereno y, aunque los golpes que le han dado son bastante fuertes, no parece afectado. Levanto la mano hacia él, tocando la mejilla primero, rugosa por la sombra de su barba. Ante el fluir de mi magia, las marcas van desapareciendo poco a poco, limpiando su rostro. Es atractivo, aunque ya me había fijado antes… Tampoco habría podido evitarlo después de todas sus insinuaciones. No, no me desagrada y, de hecho, cuando esboza una media sonrisa en el momento en que toco sus labios para arreglarle el corte, se me encoge un poco el estómago. La molesta voz de Ariadne vuelve a mi cabeza con discursos sobre asignaturas suspensas y asignaturas nuevas. Pienso en Hazan, pero luego recuerdo la conversación que resolvió nuestra incomodidad tras mi beso: nada va a cambiar. Entonces, ¿a qué estoy esperando?

En cuanto dejo su rostro desprovisto de toda herida, aparto la mano.

Estoy pensando tonterías.

Aldric abre los ojos. Todavía tiene la sonrisa en la boca, aunque yo intento no mirarla.

—Gracias —murmura.

—Ha sido muy sencillo…

—No, no sólo por esto. Por lo que hiciste ahí fuera. Por salvarme la vida.

Abro la boca, pero la cierro al instante. El orgullo de haber hecho algo útil me embarga. Es una sensación reconfortante, sobre todo tras los reproches de Hazan y Ariadne. Me encojo de hombros.

—Tú se la salvaste a Arthmael antes. Si no hubieras saltado sobre el capitán, posiblemente ahora Silfos estaría coronando a otro rey.

—No es lo mismo —me explica con una sonrisa irónica que no consigo descifrar. Cuando percibe mi confusión, se echa un poco hacia atrás en la cama, apoyándose sobre las palmas de las manos—. ¿Cuánto sabes de todo esto? Del Sueño de Piedra, de Lynne, de su tripulación.

—No demasiado. Sólo que Lynne siempre quiso ser mercader, que consiguió una nave y empezó sus negocios. ¿Hay algo más que sea relevante?

Él ríe.

—Lynne es la que mantiene unida a esta tripulación. Supongo que lo has notado antes, cuando los piratas atacaron: su determinación, su fuerza, su manera de mantenernos unidos, de tranquilizarnos. Todos le debemos algo… Nuestras vidas, en cierto modo. Podía haber viajado con quienes hubiese querido cuando le dieron el barco, con una tripulación profesional, perfecta, sin lacras. Pero, en cambio, los primeros en llegar al Sueño de Piedra fuimos personas de la calle. —Parpadeo, asombrado, y él me mira con burla—. Yo era un borracho que vagaba por el puerto de Dione sin saber adónde se dirigían mis pasos ese día ni mi vida cuando Lynne me encontró. Hace años tuve un barco, mi propio barco, pero lo perdí…, junto con otras cosas. —Se encoge de hombros—. Lo único que Lynne me dijo cuando me encontró fue: «Necesito un segundo de a bordo que pueda enseñarme a capitanear un barco; si compartes esa botella conmigo y me convences de que serías capaz de llegar hasta el fin del mundo, el puesto es tuyo».

Me quedo callado, porque sé que todavía tiene más que contar. En este momento, comprendo por completo la admiración de Hazan por su amiga. No sé de dónde ha salido esa chica ni por qué se comporta así, pero me gusta. Me gusta que, a su modo, también ayude a la gente cuando tiene la oportunidad.

—Para la tripulación del Sueño de Piedra, nuestra vida es este barco, este negocio. Supongo que eso era también lo que Lynne quería: gente para la que esto fuese lo más importante, no sólo personas contratadas. Le ha dado un sentido a muchas vidas que estaban a la deriva. Todos estamos en deuda con ella, y Lynne… Lynne únicamente tiene dos cosas en su vida: el Sueño de Piedra, con sus negocios y cargamentos, y a Arthmael. Cualquier miembro de la tripulación haría lo que fuera necesario por proteger ambas cosas, porque cualquiera de nosotros haría lo que fuera necesario por proteger a Lynne.

Sus palabras parecen surtir un hechizo en mí, o quizá lo haga la admiración que desprende cada una de ellas. El agradecimiento. Sacudo la cabeza, algo turbado.

—Sí que te gusta tu capitana.

Él vuelve a reír.

—Bueno, a mí me gustan muchas cosas de muchos tipos diferentes, ya te lo he dicho. —Sonríe, burlón, y no puedo evitar contagiarme de su gesto. No, no me desagrada—. Así pues, ya sabes por qué me he arriesgado por Arthmael… Pero ¿por qué te arriesgarías tú por mí?

Me paso la mano por la nuca, con incomodidad. No sé qué espera que diga. No ha sido algo personal. Lo habría hecho por cualquiera. ¿Le parecerá decepcionante?

Decido ser sincero:

—La magia es un don que tenemos sólo unos pocos. Creo que una de nuestras responsabilidades es ponerla al servicio de quien la necesite, cuando sea, donde sea y como sea.

Aunque esperaba ver la desilusión en sus ojos, esta no llega. De hecho, la sonrisa se amplía en su boca y no sé si es de burla o de simpatía.

—¡Qué sacrificado!

Carraspeo.

—Es mi sentido de la ética.

—Es una ética honrada. No sé si el sitio de donde vienes es igual, pero aquí, en el mundo exterior, la gente se preocupa primero por sí misma y, después, por el resto.

Frunzo un poco el ceño. No me agrada que el mundo sea así aquí fuera; me gustaría que cambiase. Aldric debe de ver algo divertido en mi expresión, porque la mueca de sus labios se ensancha.

—¿Qué pasa?

—Nada. Parece que te molesta. Que esperabas otra cosa.

—Quizá lo hiciera, sí. De donde yo vengo, la gente se ayuda entre sí; colaboramos y nos esforzamos por buscar soluciones a los problemas. Los de todos, no sólo los nuestros. Creo que el mundo exterior debería ser igual.

—Creo que eres un soñador, Clarence. —Su mano se alza y me sorprende cuando sus dedos se posan sobre mi estómago, lanzando un estremecimiento por mi piel. Cuando bajo la vista, me doy cuenta de que está acariciando mis cicatrices—. Sólo espero que no tengas que arrepentirte de soñar.

Contengo la respiración cuando sus dedos se alzan, sin dejar de tocar mi piel. No lo miro, demasiado embrujado por el roce en mi pecho. Trago saliva. Había olvidado lo que era tener las caricias de alguien. Hace mucho que nadie me toca, y quizá por eso me parece que su tacto quema.

Ariadne tiene razón: he dejado que pasase demasiado tiempo sumido en el deseo de algo que no iba a ninguna parte. Sin avanzar, pero también sin atreverme a retirarme, completamente estancado.

Alzo la vista. Aldric me está observando, y no me hace falta echar un vistazo a su aura para reconocer el deseo. Está ahí, escondido en sus pupilas, en la curva imperceptible de su sonrisa, en la manera en que pasa sus dedos por mi cuello. El escalofrío me traiciona.

Cuando se inclina hacia mí, no me muevo.

—¿Estoy soñando demasiado, Clarence? —susurra, tan cerca que su aliento me golpea la boca.

Me humedezco los labios. También había olvidado lo que era que las respiraciones se confundiesen, que la excitación lanzase estremecimientos por todo mi cuerpo y tensase cada músculo de mi cuerpo. Había olvidado lo que era sentir el deseo correr por las venas, palpitando intensa y confiadamente. Bajo la vista a esa boca, a la media sonrisa. Me gustaría que fuese otra boca la que se insinuase, otro cuerpo el que se acercase un poco más…

Pero eso no va a pasar. Y soy yo quien tiene que dejar de soñar demasiado.

Aldric puede ser una buena manera de poner de nuevo los pies en la tierra.

Por eso no le respondo. Con seguridad, cubro su boca con la mía. Lo pillo por sorpresa, pero no se queja más que de satisfacción.

Cuando caemos en la cama, enredados, comienzo a subastar un sueño imposible con besos a otra piel.

Hazan

Despierto de pronto en un lugar oscuro y con olor a demasiadas personas. Al principio me siento desorientado, pero después recuerdo que estoy en el barco de Lynne, así que permanezco un rato tumbado, con la manta sobre las piernas, oyendo las respiraciones de los que duermen a mi alrededor. Por encima de sus suspiros, de sus palabras llenas de sueños y de algunos ronquidos, la embarcación cruje y prosigue su avance, tambaleante, como un gran monstruo marino.

Finalmente, me levanto. Me deslizo fuera de mi hamaca —echo de menos mi cama en la Torre— y salgo de puntillas a cubierta. Nadie se despierta, aunque no es sorprendente, ya que estuvieron celebrando la victoria contra los piratas hasta tarde. Lynne abrió la veda para que disfrutaran de algunas botellas de alcohol y aparentemente nadie se quedó sin un trago. El aire mismo parece preñado del olor a licor, así que agradezco, cuando puedo respirar, el perfume del océano. La brisa termina de despejarme. Me estiro. Los primeros rayos del día aparecen en un horizonte en el que la niebla ha borrado la línea entre el mar y el cielo y los ha convertido en uno.

Me apoyo en la baranda, observando cómo amanece sobre el océano. Me siento diminuto en medio de esta inmensidad, pero no es un sentimiento nuevo. Con frecuencia, el mundo me resulta demasiado grande, y los acontecimientos de los últimos días no mejoran mi percepción. Al fin y al cabo… Miro por encima del hombro, a la puerta del camarote de la capitana, donde Clarence debe de hallarse aún dormido. Recuerdo con vergüenza cómo lloré sobre su hombro y le pedí que no me dejara.

Que no nos dejara, me corrijo al instante. No estaba hablando sólo de mí, por supuesto. Hay mucha gente que lo necesita y lo quiere: Ariadne, los Maestros, su grupo de amigos de cuando era aprendiz…

Me paso una mano por el pelo para atusarlo y, con un titubeo, cruzo la cubierta para acercarme a la puerta. Sólo voy a asegurarme de que está bien, me digo. Si sigue dormido, comprobaré que todo se ha curado y que no tiene fiebre —las horas después de una sanación mágica no están exentas de peligro— y me marcharé; si está despierto, comprobaré si no necesita nada y le llevaré el desayuno, ya que probablemente se sienta famélico.

Abro la puerta con mucho cuidado de no hacer ruido al girar el pomo y me asomo dentro. La luz se cuela por la ventana rectangular que hay al fondo de la sala y que ilumina el escritorio. La cama está a la derecha y allí…

Me quedo un segundo en blanco, aunque eso no impide que la escena se me grabe a fuego. Clarence está sentado en la cama, con las sábanas hasta la cintura. Las dos feas cicatrices que le han quedado en el torso parecen remiendos rosados, pero juraría que no le duelen. Al menos, no está centrado en ellas, sino en alzar el cuello para besar al muchacho que se inclina sobre él. Aldric, con la camisa en una mano y usando la otra para apoyarse en el colchón, parece tan ajeno al mundo como mi tutor.

Cojo aire, sin poder apartar la mirada, sin moverme. Siento que palidezco. Cuando se separan, con los alientos mezclados, recuerdo nuestro beso, que todavía percibo como algo reciente pese a que ya hace días que ocurrió. Recuerdo el estremecimiento, el corazón latiéndome con fuerza, y no sé distinguir si fue lo que sentí o lo que ahora me ocurre. Se me escapa un sonido entrecortado que me raspa en la garganta y ambos se giran hacia mí. Sólo entonces soy capaz de reaccionar. Para mi profundo disgusto, noto la sangre agolpándose en mis mejillas. El rostro me arde, aunque no es nada en comparación con la sorpresa de mi tutor. Lo oigo murmurar mi nombre por debajo de mi furioso palpitar y del sonido del oleaje en mis oídos taponados.

—P-perdón —farfullo.

No sé si llego a pronunciar la palabra o se me queda sobre la lengua. No oigo nada y, de todas formas, cierro la puerta casi al instante. Lo hago con precipitación, un segundo antes de apartarme del camarote a toda prisa. Quiero marcharme lo más rápido que pueda, lo más lejos que sea capaz, cosa que sigue pareciéndome insuficiente. Me detengo a medio camino, cuando me doy cuenta de que en un barco es bastante difícil huir. ¿Y de qué huyo, además? ¿Por qué me pongo así? Me paso las manos por la cara. ¿Qué me está pasando? Vuelvo la vista a la puerta cerrada, a lo que se queda en esa estancia.

Dijo que no estaba interesado, pero…

No. No me importa. No tengo derecho a reclamarle nada. Y quizás él no sienta nada. Al fin y al cabo, mencionó que dos personas podían acostarse sin que tuviese algún significado, simplemente por… diversión. Y aunque sintiera algo… Pero a él le gusto yo. O le gustaba hace un par de días. ¿Tan frágiles son sus sentimientos?

¿Y tan egoísta soy por estar haciéndome estas preguntas? ¿Tan egoísta soy por atreverme a pensar, siquiera, que está atado a mí de alguna manera? No, Clarence es libre. Clarence…

De improviso, me doy cuenta de que he intentado mantenerlo conmigo todo este tiempo. Me he vuelto dependiente. Y eso me horroriza. ¿En qué momento me he convertido en alguien así? Siempre he creído que querer a alguien, de la forma que fuese, implicaba darle libertad, la posibilidad de ser quien quisiera ser con mi apoyo, no con mis límites. Sin embargo, con Clarence… A él me he aferrado con tanta insistencia y fuerza que se me han dormido las manos y ya no recordaba estar haciéndolo.

Siento las rodillas flojas, así que me arrastro unos metros más y me dejo caer entre dos cajas, encogiéndome cuanto puedo para ocultarme. Apoyo la frente contra las rodillas. Me falta el aire. Algo duele. Algo que está profundamente clavado dentro de mí. Algo que nunca había reparado en que estaba ahí, ocupando espacio, acurrucado en un rincón. Y ahora tiene una herida que me escuece. Cierro los ojos.

Estoy demasiado confuso. La escena que se repite tras mis párpados me ha dejado entumecido y con los pensamientos revueltos. Aunque no debería. Son dos personas, nada más que dos personas. No tiene que importarme lo que hagan.

Pero no son sólo dos personas. Una de ellas es Clarence. Y eso de pronto me importa.

No es la primera vez que pasa. Me asusta darme cuenta de que, de hecho, ya conozco esta sensación. Cuando llevaba un año en la Torre, Clarence empezó a besarse por los pasillos con un chico con el que estuvo por un tiempo. Entonces me sentí igual de mareado y frustrado que ahora. En aquel momento pensaba que era porque ese nigromante, mucho más inteligente, mucho más fuerte y mucho más increíble, marcaba la insalvable brecha que se extendía entre mi tutor y yo. Era como si aquella presencia me gritase que para ser digno de pasar tiempo con Clarence había que ser tan magnífico como él, y yo nunca lo sería.

Pero Aldric no es ningún nigromante. No tiene nada que ver con la magia. De hecho, no podemos compararnos en nada.

Entonces, ¿qué me está pasando?

Empiezo a sentirme muy agobiado.

—¿Hazan? ¿Qué haces ahí?

Doy un respingo y me tenso, sin querer alzar el rostro. No quiero dejarme en evidencia. Si levanto la vista, me marearé y vomitaré.

Lynne se agacha a mi lado. Su mano, tan cálida y delicada como siempre, acaricia mis cabellos. En comparación, yo me siento helado hasta la médula. No soy capaz de pensar con claridad.

—¿Te sientes mal? —insiste. Suena preocupada. Yo sacudo la cabeza, aún sin querer mirarla—. Estás temblando. ¿Cuánto tiempo llevas aquí solo?

Unos minutos. No puedo llevar más que un rato. Y no tengo frío. No, al menos, del que se arregla con mantas.

Sus dedos se deslizan por mi mejilla y me alegro de tener la cara seca. Roza mi mentón para alzarme el rostro. Yo no me atrevo. Puede intentar que eleve la mirada, pero no va a conseguir que me enfrente a la suya. Me concentro en un punto sobre su hombro, un lugar seguro en el que nada puede hacerme daño.

Lynne no dice nada más, aunque yo no le respondo. Titubea, pero, cuando me quiero dar cuenta, sus brazos me rodean. Me apoya contra su pecho con torpeza y tengo que contener un sollozo, porque ella nunca toca a nadie, excepto a Arthmael. Siempre soy yo el que la abraza primero, el que la besa en la mejilla o se agarra a su brazo. Pero ahora me está estrechando, y lo que se mantenía en pie a duras penas en mi interior termina por desmoronarse. Súbitamente, la herida duele tanto que lo único que deseo es arrancarme la piel para llegar adentro y curarla, aun si eso conlleva magulladuras y dolor en el intento. Mis manos se alzan sin mi permiso y me aferro a su ropa, apoyando la frente contra su hombro. No voy a llorar, aunque las lágrimas pugnen por salir. No voy a llorar, porque sé que el esfuerzo me dejaría sin respiración. Jadeo y aprieto la mandíbula.

Me desmorono y cierro los ojos con tanta fuerza que aparecen luces tras mis párpados.

—Lynne… —Mi voz es apenas un gemido, pero no estoy seguro de por qué pronuncio su nombre. Quiero darle las gracias, pero las palabras no salen, así que me limito a abrazarla con fuerza. Duele. Duele con cada latido, como si las costillas se me estuviesen cerrando alrededor de los pulmones.

Ella vuelve a acariciarme la cabeza, apoya su mejilla contra mi frente y suspira preocupada.

—¿Qué ocurre, Hazan? —susurra muy bajito, como si fuera un secreto entre los dos o no quisiera asustarme—. Si no me lo cuentas, no voy a poder hacer nada… No sé cómo ayudarte…

Quiero decirle que no puede ayudarme, que nadie puede. Que yo me lo he buscado y, a la vez, ha ocurrido sin que tuviera modo de evitarlo. Ni siquiera sé cuándo ha ocurrido, en qué momento su presencia se convirtió en una necesidad. En qué momento empecé a buscar excusas para pasar tiempo juntos.

Sólo sé que he sido el último en darme cuenta, y puede que ahora todo se acabe.

Se me escapa un sollozo.

—Duele —balbuceo—. ¿Por qué duele tanto, Lynne? ¿Por qué ahora?

El dolor forma un nudo apretado dentro de mi cuerpo. Justo en la boca del estómago, en ese lugar que te puede dejar inmóvil si no tienes la voluntad necesaria para reaccionar. Y yo no creo tenerla. Me concentro en tomar aire y soltarlo, pero es demasiado difícil. No consigo que el aliento se quede dentro. Estoy demasiado ansioso.

Tengo miedo.

Finalmente, contra el hombro de Lynne, que me abraza más fuerte, preocupada, me echo a llorar.

Estoy aterrado.

Las lágrimas no cesan.

Dentro de mí, algo ha ido cambiando. Y yo ni siquiera me había dado cuenta.

* * *

—L-lo siento. No tenías por qué haber sido testigo de eso…

Me seco los ojos con un pañuelo que había en el bolsillo de mi túnica y me sueno. Lynne sigue ante mí, aunque me he separado y he apoyado la espalda contra la madera. No nos hemos movido a pesar de que, a nuestro alrededor, el barco ha ido despertando. No han pasado por delante de nosotros muchas personas, pero las que lo han hecho ni siquiera nos han prestado atención. Todo el mundo parece inmerso en sus tareas a bordo, funcionando en perfecta armonía. Me encojo un poco, pensando en la posibilidad de que Clarence me descubra aquí… ¿Cómo voy a mirarlo a la cara después de lo que ha pasado? Me abrazo el estómago. El nudo se ha aflojado un poco. Sin embargo, me siento perdido y cansado, como si no hubiera dormido en toda la noche.

Al alzar la vista, me topo con los ojos oscuros de mi amiga, que trata de sonreír.

—Agradecería una explicación, para saber al menos qué acaba de pasar.

No estoy muy seguro de qué responder a eso. Confío completamente en Lynne y, aun así… Retuerzo el pañuelo entre mis dedos, antes de doblarlo y guardármelo en el bolsillo.

—He ido a ver a Clarence y estaba con tu segundo de a bordo.

Ella frunce el entrecejo, desconcertada. Soy capaz de contar hasta tres antes de ver su sorpresa. Sus labios forman un óvalo.

—Oh. Te refieres a que estaban juntos.

Bajo la vista a una arruga en mi túnica. Sí, bastante juntos. Y cómodos también. ¿Y por qué no lo iban a estar? Ambos son adultos.

Me hundo en mi sitio, pasándome una mano por la cara.

—Te ha… afectado.

No estoy seguro de que sea una pregunta, pero asiento despacio. Claro que me ha afectado. Me siento como si me hubieran pisoteado. Y no, Clarence no tiene la culpa. El único culpable aquí soy yo por ser tan… lento. Por no darme cuenta de que he encontrado mil excusas tras las que esconder lo que sentía, lo que… siento. El mundo parece moverse bajo mi cuerpo y no estoy seguro de que ahora se deba a una ola contra el casco del barco. ¿En qué estoy pensando? ¿Qué estoy haciendo?

Me quedo paralizado un segundo, sin reconocer mis pensamientos.

—Me besó —le confieso a Lynne, no sé muy bien por qué. No me parece justo tener que cargarla a ella con mis problemas, pero no tengo a muchas más personas a las que contárselo. Arthmael no es precisamente el rey del tacto y la poca gente en la que confío, aparte de ellos dos y Clarence, está muy lejos—: Fue antes de irnos de la Torre. Y también me dijo que… que había estado pensando en mí. No supe cómo reaccionar. Estaba confuso y… —Me ruborizo—. A mí me gustan las chicas.

El último apunte hace que me sienta absurdo. En realidad, ya no estoy seguro de nada.

Alzo la vista. Ella me mira, aunque no hay lástima ni confusión en sus ojos, sólo un cariño que me hace sentir todavía más desprotegido. Aparta una de las cajas que hay a mi lado, no sin esfuerzo, y se sienta. Cuando me rodea los hombros con el brazo y me apoya contra su cuerpo, me acomodo sin protestas. Ya no soy pequeño, y pronto seré más alto que ella. Aun así, en este momento siento que vuelvo a ser el crío de catorce años que la conoció.

—Creo que sé un par de cosas sobre sexo, Hazan —me dice en un tono desenfadado, como si hablase de algo tan natural como los peces o el tiempo. Intento no ruborizarme, pero no sé si lo consigo—. Y también sé un par de cosas sobre Aldric, y te aseguro que no es de los que se acuestan con alguien por estar enamorado. De hecho, por si no lo recuerdas, Arthmael no es que fuera muy diferente cuando lo conocimos, ¿no es cierto? Sus gustos se limitaban a las chicas, por lo que su… terreno de ataque, digamos, estaba un poco más acotado. Por lo demás… —Cuando me ve sonreír, ella corresponde ampliando la curva de sus labios—. Lo que quiero decir es que probablemente su relación, en este momento, no signifique gran cosa para ninguno de los dos.

Pero ¿y si lo hace? Hay relaciones que empiezan así, con algo puramente físico. Lynne y Arthmael son una prueba de ello. Ninguno de los dos esperaba enamorarse y, sin embargo, tienen la historia de amor más bonita que conozco. A veces, las cosas van a más. A veces se convierten en rutina, en un vínculo, y supongo que, cuando quieres darte cuenta, ya es demasiado tarde.

Quiero decírselo, pero ella se me adelanta y sigue hablando:

—Con respecto a si te gustan o no las chicas…, siempre he pensado que eso es algo irrelevante. —Abro la boca, para protestar, pero ella se apresura a explicarse—: Me refiero a que nadie nos obliga a definirnos, más que nosotros mismos. ¿Crees que hay mucha diferencia entre lo que nos gusta o a qué queremos dedicarnos, o cuál es nuestro color favorito? En el fondo, todo es cuestión de dejarse llevar, de… darnos tiempo. Las personas crecemos, maduramos. Cambiamos. Todo es cuestión de encontrar un sitio donde encajar en el mundo, aunque eso no significa que tengamos que quedarnos siempre en un mismo lugar, ¿no es así? A veces vemos mundo y descubrimos que necesitamos cambiar de aires. Así que ¿por qué algo como sentir atracción por otras personas debería ser diferente? ¿Por qué tenemos que ponernos límites? Sé que no es lo mismo, pero yo pasé mucho tiempo anclada a un sitio en el que no quería estar, siendo alguien que no quería ser, sólo porque me convencieron de que estaba hecha para vivir allí, para ser así. Puede que esto sea lo mismo. A lo mejor no te has dado cuenta antes de que podías sentir algo más que amistad por Clarence porque otras ideas te estaban manteniendo atrapado. Quizá no te permitiste a ti mismo sentir. Créeme, sé de lo que hablo: yo me lo prohibí mucho tiempo.

Su discurso acaba con sus labios contra mis cabellos en un beso tierno, maternal. Me pongo colorado, pero no me veo capaz de replicar, así que sólo me abrazo con un poco más de fuerza a ella. Lynne y Clarence tienen la misma edad. Y si ella ha sido para mí como una hermana mayor desde que la conozco, Clarence ha sido… un guardián. No una posible pareja, más allá de que fuera un chico o una chica, sino… un maestro. Él me he enseñado casi todo lo que sé de la nigromancia, y nunca pensé que las horas a su lado entrañaran más que amistad y aprendizaje. Eso no puedo cambiarlo de la noche a la mañana.

¿Y adónde nos llevaría una relación, en el hipotético caso de que tuviéramos una? ¿Y si lo arruinara todo? ¿Y si me estoy confundiendo ahora, al permitirme pensar en él de otra forma, por haberle encontrado en una situación que nunca debería haber presenciado?

Siento ganas de tirarme del pelo. ¿He estado imponiéndome límites, como dice Lynne? ¿Encerrándome en mi propia noción de mí mismo y convenciéndome de que no había nada más?

¿Y qué pasa si no soy el único confundido? Clarence puede estar muy seguro de sus gustos, pero en lo que a mí respecta puede que se esté equivocando…

O puede que, por el contrario, ya se haya aclarado.

—A lo mejor se ha acostado con él porque ya no piensa en mí.

—No creo que las cosas sean así. Si no le has dado esperanzas hasta ahora, quizá lo viera como una forma de pasar página. Al fin y al cabo, no es fácil aceptar que alguien a quien quieres no siente lo mismo por ti. Hay quienes se emborrachan para paliar la frustración. —Pone los ojos en blanco, probablemente pensando en Arthmael—. Hay quienes lloran y quienes consideran positivo que otras personas les ayuden a olvidar. Quizá tu tutor pertenezca al último grupo.

¡Qué gran consuelo! Alzo la vista al cielo. ¿Le hice daño al decirle que no había cambiado nada? Al evocar la escena en mi cabeza, me parece que su expresión cambió un segundo, pero no puedo estar seguro. Yo sólo quería que siguiésemos bien… No puedo soportar la idea de perderlo o hacerle daño.

Pero tampoco puedo soportar la idea de volver a mirarlo.

Una sombra cae sobre nosotros y yo me tenso al comprobar que alguien se ha detenido a nuestra altura. Sin embargo, no me encuentro con el bajo negro de una túnica, sino con unas botas, unas calzas y, algo más arriba, una espada que cuelga de un cinto. Un par de ojos grises nos observan, a medio camino entre la diversión y la curiosidad.

—¿Se puede saber qué hacéis ahí?

El rostro de Lynne cambia: esboza una sonrisa sutil.

—Nos escondemos de ti. Resultas agotador y necesitaba un descanso.

—Tú nunca me pides un descanso, Lynne.

Me ruborizo por la intensidad de sus miradas. Ella apoya la cara en una mano, inalterable.

—¿Crees que podrías dejar de pensar en eso durante un par de minutos de tu existencia, o supondrá mucho trabajo para tu cerebro de guijarro?

—Es difícil cuando estás cerca, pero lo intentaré… —Se acuclilla ante nosotros—. ¿Sobre qué estáis conspirando?

Yo no puedo evitar ponerme nervioso. No es que no confíe en la discreción de Arthmael, pero me avergüenza que me vea así. Al fin y al cabo, él suele mostrarse seguro de sí mismo la mayor parte del tiempo, como si nada pudiera afectarle.

—Sobre nada —tartamudeo.

—Ya. Vuelve a intentarlo. —Se pasa dos dedos por el mentón sin afeitar, con toda su atención puesta en mi rostro y, al cabo de unos momentos, sonríe como una fiera que ha encontrado un apetitoso corderito—. Reconocería esa expresión en cualquier parte. ¿Problemas de faldas?

Me sonrojo violentamente. De túnicas, mejor dicho.

Lynne acude en mi defensa: levanta un pie y lo golpea con la punta de la bota en el estómago. Aunque es un golpe flojo, él pierde el equilibrio por la sorpresa y se cae de espaldas. Ella ríe y él, aunque farfulla, no reprime una sonrisa.

—Deja al niño, Arthmael —lo amonesta la mercader, con más bien poca seriedad.

—Ya no soy un niño —digo, cruzándome de brazos.

—¿No has oído eso de que para los padres los hijos no crecen nunca? Pues para nosotros es lo mismo contigo.

Lo sé. Y me siento muy afortunado. Suspiro, agradecido, y voy a besar su mejilla cuando Lynne se tensa. La veo mirar al frente, aunque desde mi sitio sólo atisbo el cielo.

—¿Lynne?

Arthmael y yo pronunciamos su nombre a la vez y seguimos su mirada, aunque ella no responde. Su brazo se aparta de mí y, con los músculos rígidos, se pone en pie. Sus pasos se dirigen hacia la baranda.

Estamos a punto de ir tras ella, sorprendidos por el brusco cambio de atmósfera a su alrededor, cuando un grito en otro lugar de cubierta capta nuestra atención:

—¡ARIADNE!

Me estremezco al reconocer la voz de Clarence y me levanto de golpe. Tanto el rey como yo nos asomamos para ver qué ocurre. Me quedo paralizado al ver a mi tutor sujetando a una ausente Ariadne, detenida en el proceso de subirse a la baranda. A su lado, otra mujer, una de las que componen la tripulación del mercante, no ha tenido la suerte de que nadie la detenga: ante mis ojos asombrados, se yergue sobre la balaustrada, balanceándose de adelante atrás como si bailase al son de una melodía inaudible.

Tan pronto como parpadeo, no obstante, ha desaparecido. Aguanto la respiración y, cuando el caos ya ha estallado entre los marineros, oigo un chapoteo lejano.

—¿Qué está pasando?

No lo digo para nadie en concreto. Arthmael, a mi lado, aferra mi brazo con tanta fuerza que creo que me lo arrancará.

—¿Dónde está Lynne? —pregunta, sin aliento.

Me giro, aunque mis ojos dejan con reticencia las figuras de Clarence y Ariadne. Por encima de la confusión, una voz fuerte y masculina da la orden de echar el ancla. El rey me suelta y corre a la baranda, temiéndose lo peor. Yo lo sigo, con el corazón latiéndome con fuerza. Hace sólo un instante, nos reíamos los tres juntos; ahora…

—¡Lynne!

Me asomo un segundo después que Arthmael. Abajo, entre las olas, veo caras. Cabellos como algas y torsos desnudos de mujer. Lynne está allí, con su trenza flotando tras ella, entre brazos húmedos y largos que brillan recubiertos de escamas. Me parece que las criaturas mueven los labios, como si hablasen, aunque yo no oigo nada.

Y de pronto, como si nunca hubieran estado aquí, se hunden en las aguas, arrastrando con ellas a Lynne y a varias chicas más de la tripulación.

Sirenas. Son sirenas.

A mi lado, el rey de Silfos se ha quitado las botas y la capa, y no duda en lanzarse al agua espada en mano.

—¡Arthmael, no!

Estiro mi mano demasiado tarde. Ni siquiera lo rozo. Aguantando la respiración, sin poder reaccionar, lo veo saltar directo hacia su muerte.

Clavo las uñas en la madera y me giro. Los marineros han cogido cuerdas para atar a sus compañeras, que protestan y gritan. Algunas lloran cuando no las dejan marchar. Veo que Clarence ha conseguido lanzar un hechizo a Ariadne para dejarla petrificada, asomada a la baranda con intención de saltar, pero sin conseguir hacerlo. En ese momento, mi tutor mira alrededor en busca de algo. De mí, por lo que indica su cara cuando me descubre. Aunque es sólo un segundo, porque yo aparto la mirada de nuevo hacia el mar. Hacia el lugar en el que se han perdido mis amigos.

Aprieto los dientes. Me aúpo como puedo, sin agilidad. Al bajar la vista a las aguas, a mis pies, siento vértigo.

«Eres tu único obstáculo. Puedes hacerlo», me promete una voz dentro de mi cabeza. Se asemeja a la de Clarence.

Respiro hondo mientras oigo cómo gritan mi nombre.

Después, salto.

Clarence

Hazan se lanza al agua.

Al principio intento creer que me lo he imaginado, que es un efecto óptico. O que Hazan se ha escondido, en algún lado, con la idea de gastarme una broma pesada. Incluso podría ser un hechizo de ilusión que me ha hecho ver cosas que no han pasado.

Pero sé que todas esas posibilidades me las estoy inventando y que sólo hay una única verdad: ese estúpido aprendiz acaba de saltar al agua, a merced de un montón de sirenas. Sirenas. ¿Acaso no atiende en Teoría de los Monstruos o qué le pasa? Las sirenas se dedican a ahogar personas, hombres en particular, porque son inútiles para ellas. A las mujeres las secuestran para convertirlas en parte de su comunidad; sin embargo, los varones no tienen lugar en ella, y por eso se deshacen de los cuerpos masculinos en cuanto pueden.

Y no sé si Hazan tiene alguna duda repentina de su identidad, pero yo estoy muy convencido de que es un hombre.

Por eso, cuando tras los primeros segundos de incredulidad consigo reaccionar, echo a correr a la zona por la que él ha saltado. Espero verlo, reconocer su túnica negra bajo el agua, pero allí no hay nada más que la oscuridad del océano y las olas golpeando el barco.

Estúpido.

Me quito la túnica y las botas con toda la rapidez que puedo, quedándome sólo con las calzas. Estoy preparándome para saltar cuando alguien me agarra del brazo, deteniéndome. Aldric me mira con el ceño fruncido.

—¿Vas a ir tras ellos?

Hasta donde haga falta.

—Si en dos horas no hemos vuelto… —digo por toda respuesta.

—No. Voy contigo. Lynne está ahí abajo.

Me sorprende su determinación: lo inflexible que suena su voz, lo sombrío que parece de pronto su rostro siempre relajado. Recuerdo sus palabras sobre la capitana, pero antes de que pueda quitarse la camisa lo detengo poniendo una mano sobre su brazo. Él me mira con el ceño fruncido.

—La traeré de vuelta —le prometo—. Tú debes quedarte aquí. Eres el segundo de a bordo, ¿no? El que está al tanto de los negocios de Lynne. Si algo le pasara a ella, dudo mucho que quisiera que la siguieses sin continuar con el trabajo.

Aldric hace una mueca de disgusto y vuelve a otear las aguas con inquietud. Yo intento no seguir la dirección de su mirada, porque me pone nervioso no ver nada. Sólo espero que Hazan recuerde el hechizo para respirar bajo el agua.

—No puedes hacerlo todo tú solo, como ha quedado demostrado —replica, señalando mis cicatrices.

—¿Qué te apuestas? —le reto con una burla que pretende sonar optimista.

No dejo que diga nada más. Apartándolo, me subo a la baranda y observo las olas chocando contra la madera del barco antes de lanzarme.

El primer golpe es lo peor. El agua está helada y, por un momento, temo que todos los músculos se me vayan a quedar agarrotados o que el cuerpo vaya a dejar de responderme. El frío se me clava como aguijones por toda la piel y todo se agrava cuando intento mirar alrededor, a la negrura inabarcable que se extiende ante mí. Me lanzo el hechizo para poder respirar y después envío varias luces hacia delante para que me iluminen. Aunque no hay nada que iluminar: peces, muchos peces, y profundidad. Me llevo una mano al medallón, que palpita contra mi piel, brillando. Todos están hechos de la misma piedra, por lo que permanecen conectados entre sí de alguna manera. Basta concentrarse en otra persona que porte uno para que pueda guiarte hasta ella.

Y eso hago. Convoco la imagen de Hazan en mi cabeza, su sonrisa aniñada, su manera de apretar los labios cuando un conjuro no le sale e incluso su modo de ruborizarse cuando me burlo de él. Dos segundos son suficientes para que mi amuleto lance un destello azul que se extiende a mi alrededor. El color cobra forma en una línea brillante, una especie de hilo fino, que se interna en la oscuridad. Mi guía.

Con el corazón en un puño, suplicando a todos los Elementos que las sirenas no hayan acabado con ellos todavía, comienzo a descender.

Durante las primeras brazadas, nada ocurre. Sólo nado, hundiéndome más y más, guiado por la luz que debería llevarme directo a Hazan e iluminado por los conjuros que he lanzado a mi alrededor. Veo animales marinos que conozco y otros de los cuales jamás había oído hablar, y que cada vez se van volviendo más y más extraños. Sin embargo, nada de eso importa, porque lo único en lo que puedo pensar es en que mi aprendiz está ahí abajo, perdido, y no sé lo que está pasando con él.

Entonces, algo cambia. Al principio es una sombra, pero, cuando me adelanto y las luces lo hacen conmigo, veo un cuerpo y la sangre en torno a él, como una mancha dispersa en el agua. Me alarmo, aunque luego me percato de que el cuerpo tiene cola de pez. El cadáver ha sido atravesado por una espada. Lanzo un vistazo alrededor, con el corazón retumbándome en el pecho. Hazan y Arthmael han llegado hasta aquí, al menos, y no hay cuerpos humanos que acompañen a la criatura. Me esfuerzo por creer que eso significa que han conseguido escapar de ellas y que no pueden estar muy lejos.

Con esa esperanza, muevo mis piernas con más ímpetu.

Entonces, al cabo de un par de minutos que se me hacen eternos, los veo: dos figuras al principio oscuras, indeterminadas, pero que sé que les pertenecen porque el resplandor azul termina en ellos y porque hay otro punto de luz, mucho más pequeño que los míos, mucho más sutil, iluminándolos. Comienzo a nadar con tanta fuerza que creo que se me caerán los brazos y las piernas.

Pero no me importa, porque mi estúpido aprendiz está justo ahí, y en este momento alza la mirada para verme.

Si esto fuera una de esas leyendas que tanto le gustan a Hazan, yo, el héroe enamorado, correría (nadaría, siendo justos) hacia él para rodearlo con mis brazos y decirle que me ha dado un susto de muerte, que no puedo imaginar la vida sin él, y le suplicaría que nunca más hiciera una locura semejante.

Pero esto no es ninguna leyenda, yo no soy ningún héroe y ahora mismo estoy bastante enfadado.

—¡¿Se puede saber en qué estabas pensando?! —le grito antes de plantarme frente a él, con el corazón aún acelerado. Mi voz suena distorsionada, acompañada de un montón de burbujas.

Hazan me mira. Al principio sólo hace eso, mirarme, parpadeando con incredulidad. ¿Qué esperaba? ¿Que no viniese tras él? No me imagino en qué mundo podría haberme quedado arriba, esperando sin más y muriéndome de incertidumbre.

Y entonces, sonríe. Es una sonrisa pequeña, estúpida, que me pone de peor humor. No creo que nada de esto sea divertido. Frunzo el ceño, sin comprender, sin comprenderle, y estoy a punto de recriminárselo cuando él mismo parece reaccionar y cambia su expresión.

¿Se puede saber qué monstruo le ha mordido?

Mueve los labios, aunque sólo llega a mí un gorgoteo incomprensible. Supongo que su hechizo no está tan bien hecho como debería, de modo que me apresuro a arreglarlo con un gesto y una palabra. A continuación, cuando vuelve a hablar, sí consigo entenderle:

—Lynne y Arthmael me necesitaban.

Resoplo.

—Bien, comprensible. Pero no puedes pedirme que nunca más te deje atrás y tú hacer eso mismo conmigo a la mañana siguiente. Te das cuenta, ¿verdad?

—No pensé demasiado… Y tú estabas con Ariadne. Te necesitaba. Y el barco también… Aldric…

Me sorprende que mencione a Aldric, pero no que se ponga como un tomate, hasta bajo el agua. Con todo lo que ha pasado, había olvidado que nos encontró en una situación comprometida, y eso ha debido de ser un duro golpe para su inocencia. Me consuela saber que no entró media hora antes, o no se recuperaría nunca.

Abro la boca para responderle, aunque otra voz nos interrumpe:

—¿Podéis dejar vuestra discusión para luego? —Los dos miramos a Arthmael, que señala una roca. Me doy cuenta, en ese momento, de que estamos cerca de lo que aparenta ser una gruta marina. Muevo las luces hacia la entrada para iluminarla mejor—. Mi prometida está ahí dentro con monstruos que quieren… ¿Qué? ¿Comérsela? No me interesa esperar más, como comprenderéis.

—No quieren comérsela —lo corrijo—. Las sirenas no se comen a la gente. No, al menos, a las mujeres. A los hombres no estoy tan convencido.

El rey frunce el ceño.

—Entonces, ¿qué quieren hacer con las del barco?

—Quieren que se unan a la familia.

Arthmael me mira alarmado, con los ojos muy abiertos, y yo le insto a adelantarse con un movimiento de cabeza. Hazan y yo lo seguimos a gran velocidad.

La gruta no es demasiado larga. Al cabo de un minuto, vemos un brillo blanco que no hace daño a los ojos porque crece poco a poco. El túnel que recorremos se ensancha y acaba abruptamente, y nosotros nos escondemos tras uno de los salientes de la roca, que forma un arco a la salida. Desde nuestra posición atisbamos un espectáculo del que sólo había oído hablar a Anthea.

Primero descubrimos el lugar. La morada de las sirenas parece un refugio de coral, una cúpula de color que las protege de lo que sea que haya más allá, en el océano. Las paredes están cubiertas de conchas blancas y rosadas que forman intrincados murales de patrones irregulares. Supongo que hay un significado en ellos… Quizá cuenten una historia. Yo, por mi parte, ni siquiera consigo imaginarme qué ocultan. Una vez, en clase, mi tía dijo que las sirenas no hablaban, o por lo menos no en nuestro idioma, y que, cuando atraían a sus víctimas, utilizaban una voz capaz de cambiar para cada persona. Visto así, es normal que tampoco su escritura sea inteligible para cualquiera que no la haya estudiado, así como los silbidos que intercambian, quedos y casi fuera de lugar.

Cinco columnas bajas sostienen la cúpula en el borde de dos círculos concéntricos de piedra, que parecen funcionar a modo de altar. Las sirenas se amontonan alrededor, con sus cuerpos de leyenda y los colores del arcoíris en sus escamas. En el suelo yacen algunas de las mujeres del Sueño de Piedra, inconscientes y con heridas rosadas en el cuello de las que, sin embargo, no sale sangre. Por un momento, creo que las han matado, que esos arañazos han acabado con ellas, aunque luego me fijo en que no parece ser así. De hecho, juraría que es por ahí por donde respiran. Todas están desnudas, muy quietas, con las piernas juntas y los brazos sobre el pecho, como un cadáver en un ataúd. El cabello de Lynne, ahora suelto, flota alrededor de su rostro como un halo. Arthmael aprieta la espada al verla e, impaciente, toma impulso para abalanzarse a salvarla. Hazan y yo lo detenemos.

Entonces, llega el chirrido.

Es tan agudo y fuerte que provoca que todos nos llevemos las manos a los oídos. Se parece al de las uñas sobre una pizarra, una y otra vez. Las voces de las sirenas son chillonas y desagradables, y tan estridentes que amenazan con volvernos locos. Me encojo y pienso en retroceder, convencido de que nos han descubierto y nos están atacando, pero me doy cuenta de lo que ocurre: cantan para ellas, aunque nosotros no seamos capaces de oír más que ruido. Y de esa canción surge la magia.

Una luz rodea a todas las mujeres, sobre todo sus piernas. Hazan deja escapar una exclamación sorprendida; Arthmael, una maldición y un sonido de angustia, y yo… yo, pese a todo, no puedo dejar de mirar. Es un espectáculo de magia en estado puro, magia natural, incontrolable. La magia de las criaturas siempre me ha parecido tan salvaje como cautivadora, y aquí, frente a nosotros, hay toda una familia que está desafiando el concepto mismo de la evolución. No necesitan concebir ni dar a luz, sólo valerse de vidas ya creadas para convertirlas en parte de ellas.

—¿Por eso dice Ariadne… que las escamas de sirena son regenerativas? —pregunta Hazan con un hilo de voz. Está pálido. También él es consciente de lo que ocurre—. Si no se regenerasen, quizá las sirenas podrían recobrar su forma original arrancándoselas…, y no desean eso, ¿verdad?

Asiento y trago saliva, incapaz de convocar una respuesta coherente. Arthmael, sin embargo, nos ha escuchado y nos mira lleno de miedo.

—¿Qué quiere decir eso? ¿No van a poder volver a ser… ellas? ¿No van a…?

Trago saliva.

—Lynne sí.

Ambos me miran sin comprender, si bien mi aprendiz lo entiende rápido. A Arthmael le cuesta más. Me observa, con la locura asomando a su mirada, y no necesito espiar su aura para saber lo atemorizado que está por perderla. Lanzo un vistazo hacia las sirenas. Las recién nacidas están despertando. Veo a Lynne entre ellas, con ojos apagados y expresión inocente. Pese a sus cuerpos formados, parecen tan perdidas como si fueran bebés. Una de las mayores la abraza y ella no se inmuta. El rey también lo ve y jadea, angustiado. Se gira demasiado rápido hacia mí, aferrándome de los hombros.

—La quiero de vuelta, nigromante. Dime qué hago. Dime qué hago, pero la quiero de vuelta. No puedo perderla. A ella no.

Parpadeo, sorprendido. No me preocupa Lynne, va a salvarse, estoy convencido de ello. Sin embargo, el resto de las muchachas… Vuelvo a echar un vistazo hacia ellas. Todas parecen despreocupadas, y quiero pensar que, al menos, no sufrirán aquí. No hay nada que podamos hacer para ayudarlas. Una vez al mes, la luna llena les dará piernas y conciencia humana, y tendrán suerte si acaso en esos días encuentran a alguien que se enamore perdidamente de ellas y las arranque del hechizo que las mantiene presas.

Me estremezco. Una vez más, me han derrotado. Una vez más, no soy suficiente para ayudar a quienes lo necesitan. Si hubiera reaccionado un poco más rápido, quizás habría podido petrificarlas a todas…

—¡Nigromante, dime algo!

—Un beso, Arthmael —dice Hazan por mí. Arthmael parece confuso—. Un beso de amor verdadero. Esa es la magia capaz de romper todos los hechizos, una tan poderosa como un haz de luz de luna llena.

Él se queda un momento callado, mirándonos sin reaccionar. Cuando se recobra de la sorpresa, nos fulmina con la mirada. Me clava los dedos en los hombros, con tanta fuerza que me hace daño.

¿Qué le pasa ahora?

—No es momento para cuentos.

—Nadie está contando un cuento, rey estúpido —mascullo, empujándolo para que me suelte—. Lynne será la única que pueda salvarse porque tú eres el único que puede salvarla.

—Eso es…

—Esto es lo que vamos a hacer —lo interrumpo, molesto por su recelo—. Hazan y yo seremos el cebo. Cuando vengan a por nosotros, tú la agarras y la besas. Rápido. En cuanto la conviertas de nuevo, nos largamos de aquí. ¿Te ha quedado claro?

Arthmael no está acostumbrado a que le den órdenes, de ahí que tema que proteste y actúe por su cuenta. Preveo cuál sería su táctica: enfrentarse a las sirenas a espadazo limpio para llegar hasta Lynne, sin importarle a cuántas pudiera matar en el camino. Pero salvar a las personas también significa reducir al mínimo los daños, los nuestros y los de los contrarios. Las sirenas sólo buscan subsistir; las criaturas no tienen menos derecho a la vida que nosotros.

—Arthmael —tercia Hazan—, hazle caso. Por favor.

El soberano de Silfos duda. Aprieta los labios, pero al lanzar otra ojeada a las sirenas, que parecen sumidas en un ritual de reconocimiento, le gana la angustia. No debe de ocurrírsele otra solución, porque asiente.

—Espera a nuestra señal —le recomiendo.

Una simple mirada con Hazan me basta para advertirle de que ha de prepararse para salir de nuestro escondite.

—¿Qué hago?

—Nada que pueda dañarlas. Sólo seremos una distracción. Mantenlas alejadas del grupo de las recién nacidas para que Arthmael pueda llegar hasta Lynne. Y si vienen a por mí, no te metas. —Hazan parece dispuesto a protestar, aunque no le dejo opción a réplica—. Yo me encargo, tú haz lo que te digo. Necesitamos que Arthmael salve a Lynne rápido para después marcharnos aún más deprisa.

Mi aprendiz parece inquieto y, sin embargo, asiente.

—Entendido.

Reconozco la tensión en su rostro, en su pose, en todo su cuerpo. Me humedezco los labios y pongo una mano en su cabeza, sobre sus cabellos.

—Ayer lo hiciste bien. Hoy también lo harás. Confío en ti.

Mi aprendiz abre la boca para decir algo, pero, sea lo que sea, se lo guarda para sí y se limita a asentir. Miro de nuevo hacia delante. Las sirenas no se han dado cuenta todavía de nuestra presencia y no lo hacen hasta unos momentos después, cuando yo me impulso hacia delante, a toda velocidad, con un bramido para llamar su atención.

Varios ojos inhumanos me observan.

Varios gritos chirriantes se convierten en el sonido más horrible del océano.

Varias hileras de dientes afilados se preparan para devorarme.

Las sirenas, enfadadas por la presencia de un intruso, se lanzan hacia mí.

Hazan

Me prometí que pensaría sólo en mí y en salvarme, pero cuando veo a Clarence rodeado de tres sirenas que lanzan dentelladas para herirlo, la preocupación me carcome. Por supuesto, él es un gran nigromante con muchos más recursos que yo. La magia accede a su llamada con un torbellino que deja a las criaturas aturdidas y despeja así el camino de Arthmael, que nada con energía hacia el grupo de recién nacidas. Ellas parecen asustadas y abren sus bocas en exclamaciones inaudibles. Al mismo tiempo, se juntan un poco más, abrazándose. Lynne se pierde entre piel y escamas, y el rey la llama sin éxito. No va a salir.

Concentrado en mis amigos, no veo venir a la sirena que me empuja por el agua contra una de las columnas de coral. El aire se me escapa de los pulmones y mi vista se nubla. Trato de no perder la consciencia, aferrándome a la idea de que, si me pasase algo, los hechizos que he lanzado se romperían: ni Arthmael ni yo podríamos respirar bajo el agua y Clarence quedaría a merced de las sirenas. Sacudo la cabeza, despejándome. Alzo las piernas, apoyando firmemente el cuerpo contra la columna, y golpeo a la sirena con un pie en el estómago. Ella aletea, disparada hacia atrás, y consigo aprovechar el instante de respiro: rodeo el pilar con dificultad y me lanzo hacia arriba, hacia el alto techo. Las voces me siguen. Antes había una, pero ahora, al intuirme como un peligro, hay muchas más. Abajo, Arthmael ha espantado a varias de las recién nacidas y se acerca a una temblorosa Lynne. Doy las gracias a todas las estrellas por que no quiera llevársela por la fuerza. Juraría que está susurrando en su dirección y que, despacio, extiende un brazo. Las sirenas recién convertidas no deben de ser tan violentas como las mayores, o el rey ya se habría quedado sin mano.

Algo me atenaza el pie y frena mi avance. Dejo escapar una exclamación y hundo los dedos en el coral. Dos brazos fríos y blancos suben por mi tobillo, por mi pierna. Una cara se acerca. La golpeo con el pie libre y, aunque me la saco de encima, otra viene detrás. Intento tranquilizarme. Cierro los ojos.

«Sé que lo harás bien».

Los dientes de la sirena se clavan en mi piel, incluso con la túnica de por medio. Prefiero no mirar hacia abajo. En cambio, aprovecho la angustia y el dolor para lanzar mi ataque. Hay quien no puede canalizar la magia cuando en su interior hay sentimientos demasiado fuertes, pero supongo que yo trabajo mejor bajo presión, porque consigo lo que quería: mi hechizo, una explosión de energía, no va dirigido a las sirenas, sino al techo, directamente a lo alto de la columna. Una lluvia de fragmentos de coral y piedra cae sobre nosotros y yo me protejo la cabeza.

Me dejo hundir un poco, libre del agarre de las criaturas, que huyen para no ser golpeadas por los escombros. En mi descenso, dejo un reguero escarlata que se disuelve en el agua como volutas de humo. Mi amuleto destella, acompasándose al ritmo de mi corazón, y jadeo. Un dolor sordo me palpita en la espalda, en los propios huesos.

—¡Hazan! ¡Apártate!

Alzo la mirada. Clarence está mirando en mi dirección, cercado por más sirenas que contiene como puede, y me indica con la cabeza que me mueva a un lado. Comprendo lo que quiere decir, así que me apresuro a obedecer mientras él ataca la base de la columna de coral, que al instante se rompe en añicos con tanta violencia que lanza esquirlas por toda la gruta. Luego se inclina hacia los lados y, por fin, se cae sobre la siguiente columna, que se desmorona aún más fácilmente que la primera.

Las sirenas parecen aturdirse entonces, y creo que muchas huirán. Algunas agarran a las muchachas de la tripulación del Sueño de Piedra, pero nadie puede acercarse a Lynne, a quien Arthmael protege con su cuerpo y su espada desenvainada. A pesar de que no parece hacerles gracia dejarla atrás, su instinto debe de decirles que salven al mayor número de conversas posible y se las lleven, porque las guían hacia la salida, tomándolas de las manos. Eso no significa que nos dejen solos, para nuestra desgracia. Las que se quedan, de hecho, se lanzan hacia nosotros con renovadas energías, más peligrosas que nunca.

Retrocedo por instinto, sintiendo que comienzan a fallarme las fuerzas. Sin embargo, antes de que pueda empezar a dudar, Clarence está ahí. Se acerca nadando y aparta de un golpe a una sirena que se iba a abalanzar sobre mí. Su espalda se apoya contra la mía para cubrirnos el uno al otro.

—Lo de atacar el coral ha sido buena idea —me felicita, aunque su tono es grave—. ¿Crees que podrías hacerlo otra vez?

Es irónico sentir la boca tan seca estando bajo el agua.

—Puedo intentarlo.

—Con que te encargues de una de las columnas será suficiente.

Asiento, aunque sé que no puede verme. Creo que entiendo lo que pretende: destruir el lugar. Así, al menos, no tendrán más razones para permanecer aquí y deberán huir para no quedar sepultadas.

Por el rabillo del ojo veo a Arthmael acercándose a Lynne un poco más. Ella, amedrentada y encogida, no aparta la mirada de él. Aprieto los puños, deseando que lo consiga.

—Tendremos que irnos muy rápido o se nos vendrá el techo encima.

En los límites de nuestra visión, las sirenas nadan a nuestro alrededor como tiburones a la espera de hallar una grieta en nuestras defensas, que Clarence mantiene alzadas en pequeños torbellinos que apartan a cualquiera que pretende acercarse.

Aunque lo siento pegado a mí, dándome fuerza, tengo la necesidad de tomar su mano para desterrar la inquietud que se apodera de mi pecho. Él entrelaza nuestros dedos sin dudar.

—Cierra los ojos —susurra, apretando mi mano con firmeza.

Entonces, varias cosas suceden a la vez.

Antes de que pueda hacer nada, Arthmael toma a su prometida por la cintura y la besa, sin previo aviso. Cuando cierro los ojos, una claridad inunda la estancia con tanta fuerza que me ciega a través de los párpados. Sin pensar, deseando apuntar bien, lanzo una descarga mágica hacia la columna más cercana.

El caos se desata.

Las sirenas se desbocan, desprevenidas por el estallido de luz. Me cuesta casi un minuto entero recobrar la mitad de la visión, pero después veo que se chocan unas contra otras. Encima de nuestras cabezas, el techo tiembla. La columna no se ha venido abajo, aunque está tan dañada que una grieta empieza a correr por su superficie y amenaza con partirla por la mitad. La otra columna, la que Clarence tenía a tiro, sí se ha derrumbado… Y con ella, todo el lugar parece ir a caérsenos encima.

—¡Vámonos!

Él tira de mí con tanta fuerza que apenas soy capaz de ver a un confundido Arthmael, que nos sigue a duras penas. El beso ha funcionado, y ahora arrastra a una Lynne inconsciente, desnuda y con heridas en el cuello a modo de branquias, pero ya con piernas. Parece bastante entera, dada la situación. Mi tutor pronuncia el hechizo para respirar bajo el agua y esquiva a una sirena cegada. Yo todavía distingo manchas negras ante mis ojos, como si hubiera estado mirando al sol directamente, pero me dejo guiar por él sin pensarlo.

Detrás de nosotros, el santuario se desmorona.

—Buen trabajo, aprendiz —me susurra.

Aunque estoy agotado y asustado, como si acabara de despertar de una pesadilla, sonrío.

* * *

Cuando caigo de rodillas sobre la cubierta del Sueño de Piedra, me entran ganas de besar la madera. Escupo agua, tembloroso por el frío y exhausto. El aire nunca me ha parecido más puro, pero, cada vez que intento tragar, la garganta me arde como si la tuviera en carne viva. Alguien me trae una manta y yo me envuelvo en ella, aunque eso no hace desaparecer el agua ni los espasmódicos escalofríos. Tengo la ligera idea de que Aldric da órdenes a la tripulación y habla de salir de este maldito lugar tan rápido como podamos. Por mi lado pasa Arthmael con Lynne en brazos, cubierta con su capa. Ariadne también se acerca y la oigo hablar, aunque no sé identificar sus palabras. Creo que Clarence le pide que se encargue de mi amiga.

Del único sonido que estoy convencido es del palpitar de mi corazón, que retumba por mi cabeza.

Para mis adentros, juro que jamás volveré a saltar desde la baranda de un barco.

Una sombra me tapa entonces el calor del sol. Estoy a punto de quejarme cuando veo que un par de iris de un profundo azul se clavan en mí y me quedo paralizado. Hemos sobrevivido. Hemos vuelto de un lugar al que ningún hombre había tenido la suerte o la desgracia de acceder. Hemos visto algo prohibido para el ojo humano. Y lo hemos hecho juntos. No como maestro y alumno, sino como iguales, porque él confió en mí y yo no me permití plantearme si estaba o no a la altura. Hemos ayudado a mi amiga, aunque Arthmael se llevará la mayor parte de la gloria. Al fin y al cabo, fue él quien rompió el hechizo. Y con un beso de amor verdadero, ni más ni menos.

Desde el suelo, sonrío. Por encima de mí, Clarence, envuelto también en una manta y ya vestido con su túnica de nuevo, hace lo mismo en respuesta.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día, aprendiz?

Asentiría si no pensase que eso supone demasiado esfuerzo para mis maltrechos músculos. Dejo escapar un suspiro y cojo todo el aire que aguantan mis pulmones. Al hacerlo, la cabeza empieza a darme vueltas. Parece demasiado para mi cuerpo después de haber estado respirando gracias a un hechizo.

—No podría levantarme ni aunque quisiera —le confieso—. Estoy al límite de mis fuerzas. —Creo que nunca había hecho tanta magia seguida. Y definitivamente nunca había tenido que mantener un hechizo sobre mí y otra persona a la vez. Es un milagro que Arthmael haya salido ileso—. Y creo que ese hechizo para respirar bajo el agua no me salió tan bien… Me sigue faltando el aliento.

Clarence me sonríe con su burla habitual.

—Espero que no te vuelvan las dudas ahora, después de lo que has hecho. ¿Voy a tener que hacerte los exámenes rodeado de quimeras o algún otro tipo de monstruo?

Río, aunque entrecortadamente.

—Al parecer, trabajo bien bajo presión.

Nos quedamos callados. Nadie se fija en nosotros. Los marineros han vuelto a sus tareas. Por encima de nuestras cabezas, las velas se hinchan. Me alegra saber que ya tenemos más de la mitad del recorrido hacia Dahes hecho, pese a los inconvenientes. Pido a los Elementos un poco más de tranquilidad en lo que nos resta de camino. Clarence demuestra tener mucho más aguante que yo cuando se arrodilla a mi lado para comprobar la herida de mi pierna y empezar a sanarla. Sus dedos están fríos, pero los mueve con tanta suavidad sobre mi piel que ni siquiera se me ocurre protestar. Cierro los ojos mientras trabaja. ¿Está mal si no quiero que se aparte? Suspiro a la vez que siento desaparecer el dolor de mi pierna y el entumecimiento del resto de mi cuerpo.

—Gracias —digo, volviendo la vista a mi tutor. No lo habríamos contado si no llega a ser por él. O puede que sí, pero no habríamos podido rescatar a Lynne—. Por venir a buscarnos.

Clarence me dedica toda su atención. Su gesto se endurece y, de pronto, soy consciente de todas las veces en que me ha mirado así desde que nos conocemos. Todas las veces en que no sólo se ha fijado en mí, sino que me ha atravesado. Todas las veces en que se ha dado cuenta de lo que el resto no veía…

—No vuelvas a dejarme atrás en algo así —repone muy despacio, como si quisiera dejar muy claro que no está de broma—. Tú me lo pediste ayer y te dije que nunca lo haría. Quiero lo mismo.

—Yo no me puse en peligro por un desconocido. Lynne y Arthmael son como mi familia. Lynne es una hermana para mí.

—Tú eres parte de mi familia.

Doy un respingo, entre sorprendido y complacido. Por lo general, Clarence se esconde tras el papel de tutor; como mucho, tras el de amigo. Y ahora… Me ruborizo, no de vergüenza, sino de alegría. ¿Cómo voy a negarme a nada cuando sabe desarmarme con unas cuantas palabras?

—No volveré a dejarte atrás —le aseguro—. Lo prometo. Es más, siento haberlo hecho.

Él suspira, aliviado ante mi inmediata rendición. De todas formas, no creo que ninguno de los dos tenga fuerzas para discutir. Lo veo erguirse y tenderme una mano para ayudarme. Hay una sonrisa en sus labios y, por un instante, me la quedo mirando. Titubeo, pero me obligo a coger sus dedos. Incluso cuando ya estoy en pie, permanecemos un momento así, lo bastante cerca para que me sienta incómodo y al mismo tiempo no quiera apartarme. Nos mantenemos la mirada durante lo que se me antoja una eternidad.

Clarence abre la boca justo cuando el segundo de a bordo decide que tiene que interrumpirnos. Empiezo a odiarlo. Le golpea el hombro y mi compañero no sólo aparta la vista, sino que me suelta. Guardo mis dedos cálidos y cosquilleantes bajo la manta, abrazándome, no sé si para conservar el calor o para escudarme de lo que creo que se avecina.

Si tirase a Aldric por la borda, ¿podría excusarme diciendo que estoy confuso por el encuentro con las sirenas?

—Gracias por traerlos como prometiste —le dice el marinero a Clarence.

—No he sido sólo yo. Formamos… un gran equipo —responde él… mirándome.

Eso hace que el marinero se gire hacia mí también. Sonríe.

—Gracias, chico. Fuiste el primero en lanzarte tras ellos.

Bajo la vista, un poco incómodo por recibir tanta atención. No lo he hecho por él precisamente. No tiene que agradecérmelo.

—No lo pensé. No podía dejar que nada les pasara.

—Lynne tiene mucha suerte de tener amigos tan suicidas como ella, entonces.

Intento ofenderme, pero lo cierto es que no puedo.

—Tú también estabas dispuesto a ir detrás —tercia Clarence.

Miro a Aldric, sorprendido.

—No quiero hacerme cargo de todos sus negocios, eso es todo —se excusa. Me alegra saber que hay gente que disimula peor que yo. A juzgar por su expresión, Clarence va a aprovechar para burlarse, pero el marinero se adelanta—: Me alegro de que estéis bien los dos. Yo tengo que supervisar todo, pero vosotros deberíais ir a descansar. Os lo habéis ganado.

Ni siquiera nos da tiempo a despedirnos de él. Se marcha tan rápido que es como si no hubiera estado aquí. Pero sí lo ha hecho. Y nos ha interrumpido.

—Clarence —comienzo, sorprendiéndonos a los dos. Me fijo en que él estaba observando a Aldric alejarse. Maravilloso. Ese era justo el empujón que necesitaba—, ¿qué hay entre vosotros?

«Muy discreto, Hazan. Como un verdadero nigromante, muy seguro de ti mismo». No me extraña que Clarence se vuelva hacia mí con el mismo asombro cruzándole el rostro que si me estuvieran saliendo escamas.

—¿Qué? ¿Entre Aldric y yo?

Me arrepiento de haber abierto la boca. De hecho, este parece un buen momento para una retirada estratégica. Lamento que estemos en el mar y yo me encuentre demasiado cansado como para volver nadando a la costa. Quizá debería terminar de dejarme en evidencia y recoger los trocitos de mi dignidad antes de que sea demasiado tarde.

—No es que sea de mi incumbencia. No tienes que responder. Olvídalo.

Me doy la vuelta y echo a andar. Las pisadas de Clarence suenan justo detrás de mí, así que apuro un poco el paso.

—¿Esto es por lo que viste esta mañana?

No, esto es porque creo que me estoy muriendo de celos. Aunque sí, que os hayáis acostado podría tener algo que ver.

—Debí haber llamado. Lo siento.

Me consuela saber que aún no he perdido el juicio por completo y puedo dar respuestas mínimamente diplomáticas.

—Culpa nuestra por no echar la llave —lo oigo mascullar—. En cualquier caso, nosotros… —Me agarra de la mano, obligándome a detenerme—. Hazan, para.

Me hace girarme y, cuando lo miro, tiene el ceño fruncido. Lo observo con intensidad, deseando que sea la misma mirada que él me echa a veces; la que me hace sentir como si conociera todos mis secretos.

—Vosotros, ¿qué? —presiono.

—Nosotros no tenemos nada. Nos acostamos, nada más. ¿No lo ves? Aldric está loco por Lynne, pero sabe que ella es una causa perdida. Y yo… estoy igual que él, y sabes por quién.

Me estremezco y aparto la mirada. Al parecer no soy lo bastante inteligente, aunque en mi cabeza no entra del todo que, si está loco por ella, se vaya con cualquiera. ¿Cómo va a llenar eso a nadie?

O tal vez no esté buscando nada que lo llene. Tal vez sentirse vacío sea más llevadero si no piensas en ello. ¿Por eso lo hacen? ¿Se sienten menos desdichados entre otros brazos?

—Lynne está enamorada de Arthmael —le recuerdo, aunque sé que no lo necesita—. Hacen magia juntos, ya lo has visto. Espero que no piense que tiene una oportunidad con ella.

—Aldric es consciente de que Lynne nunca va a corresponderle —me asegura, algo cortante—. Y a pesar de ello, tiene que verla cada día de su vida. Él no dejará de quererla, pero eso jamás será suficiente para que ella lo quiera a su vez. ¿No te parece justo, entonces, que haga lo que prefiera para olvidar, aunque sólo sea un rato? Puede acostarse con quien le venga en gana, puede desear a miles de personas, pero eso que siente por tu amiga no desaparecerá de la noche a la mañana. Y tiene que vivir con ello, con mantenerse cerca y a la vez mucho más lejos de lo que querría. Tú no tienes ni idea de lo que es eso. —Hace una pausa, el más breve de los titubeos—. Así que no lo juzgues.

Sé que no está hablando sólo de Aldric. Sé que cada una de sus palabras va cargada de su propia experiencia, y yo estoy tentado de sentirme culpable por no haberme dado cuenta antes de nada de esto. Pero no es culpa mía, igual que no es culpa de Lynne no corresponder a Aldric. Los sentimientos no entienden de deudas o responsabilidades. Los sentimientos surgen o no.

Me rindo. Dejo caer los hombros. Acepto que estoy siendo ilógico.

—Tienes razón. No tengo ni idea y… y no lo juzgo. Aunque no puedo sentir… simpatía por él. No mientras revolotea a tu alrededor.

Clarence aprieta los labios. Creo que está molesto.

—A los dos nos viene bien distraernos, Hazan. No es justo que también decidas quién puede relacionarse conmigo o de qué manera.

No, no entiende nada; no voy a imponerle ni prohibirle la presencia de nadie. ¿Con qué derecho? Es el dueño de su propia vida.

—Estoy celoso.

Mis palabras tienen el efecto que esperaba: Clarence me mira como si nunca antes se hubiera fijado en mí. Su cara refleja pura incomprensión.

—¿Perdón?

Me siento incapaz de enfrentarme a sus ojos, así que bajo la vista hasta sus pies. Se ha calzado también, y sus botas me parecen un sitio seguro al que prestar atención.

—Estoy celoso. —Me ahogo. Respiro hondo e intento concentrarme en no ponerme como esta mañana. Una cosa es que Lynne me consuele, pero Clarence…—. Cuando os vi en el camarote, yo… —Aprieto los puños—. Supongo que me dolió.

Él sacude la cabeza.

—Eso no tiene ningún sentido.

Me ruborizo. ¿Con qué palabras tengo que hablarle para que reaccione? Sean las que sean, no creo que estén a mi alcance.

—Sí que lo tiene, porque creo que tú me…

—Para —me corta.

Me obligo a alzar la mirada. Su rostro está serio y, aun así…, hay algo más. Me evade con la vista. Da un paso atrás. Creo que hace una mueca.

—Escúchame, Hazan: estás confuso y es normal. Te besé cuando no debería haberlo hecho, y las cosas se han puesto un poco raras entre nosotros. —Coge aire—. A lo mejor sientes que me he apartado de ti y no quieres que eso pase, pero tienes que dejarme hacerlo. Hemos pasado mucho tiempo juntos estos tres años y es normal que estés celoso si ves que alguien amenaza la relación que teníamos, pero eso no significa nada. También se pueden tener celos de los amigos, aprendiz…

Estoy tentado de darle la razón, aunque algo en sus palabras me molesta. ¿Por qué me habla así? ¿Por qué sigue tratándome como un niño, explicándome mis propios sentimientos? Creyendo que sabe de ellos más que yo. Quizá lo piense, después de todo. Quizá me vea como su aprendiz y nada más. Soy más joven, más inexperto, y ambos somos conscientes de ello. ¿No es él, al fin y al cabo, el que me lo recuerda cada vez que puede, cada vez que me llama aprendiz? Aprieto los dientes. Le estoy confiando mis dudas, enseñándole lo que hasta ahora no me había admitido ni siquiera a mí mismo… Y no es fácil. He tenido que armarme de todo mi valor y sacudirme toda la inseguridad. Probablemente, cualquier otro día habría sido incapaz hacerlo, pero hoy…, bueno, hoy he saltado al mar y he destruido un templo milenario.

No creo que haya mucha diferencia con revelarle a mi tutor que quizá no he estado siendo sincero conmigo mismo. Que quizá siento cosas que hasta ahora no había querido plantearme.

—¿Acaso sabes lo que me pasa por la cabeza? ¿Acaso puedes leerme la mente? —Clarence abre la boca, aunque no dejo que responda—. No, no puedes. Así que tampoco puedes decir qué siento y qué no. ¡No soy un niño! Sé interpretar mis sentimientos. Y, desde luego, sé cuándo estoy seguro de algo, cuándo tengo miedo y cuándo celos. ¡Sí, llevamos mucho tiempo juntos! ¡Sí, odiaría que ese… ese… ese intento de marinero aventurero me arrebatase tu tiempo! Pero más odio sentirme indefenso y perdido… Y odio querer abrazarte o cogerte de la mano y no ser lo bastante valiente para ello. —Cojo aire, abrazándome el estómago, y trato de bajar la voz—: Odio el cosquilleo sobre la piel cuando me tocas y, cuando menos me lo espero, volver a sentir tu boca como si todavía me besases.

Un latido. El fantasma de su beso es un latido constante y el recuerdo de un sabor. Y no se va. Quiero decirle eso, también, pero no lo hago. Tampoco menciono lo seguro que me siento a su lado, la fuerza que me da cuando estoy a punto de rendirme y renunciar a todo. No le digo que, en parte, la razón por la que he aguantado tanto tiempo en la Torre es por él. Porque me hace sentir que tengo un hogar. Que puedo superarme, ser un poco más como él y convertirme en mejor hechicero y… y en mejor persona.

Que puedo ser el héroe que anhelaba ser cuando era un niño.

Podría decirle muchísimas cosas, pero al final sólo soy capaz de quedarme aquí de pie, con la respiración entrecortada y el corazón latiéndome al borde del desmayo.

Clarence se queda sin palabras, con los ojos muy abiertos. Me parece que se ruboriza, aunque no reacciona del todo, pese a que eso es lo que más deseo que haga. Cualquier cosa estaría bien. Nunca antes me había percatado de lo terribles que son sus silencios. Normalmente, yo mismo me encargaba de llenarlos.

Con cierto temor, doy un paso hacia delante. Titubeo, pero lo agarro de la túnica y lo obligo a inclinarse un poco, hasta que nuestras caras quedan a la misma altura. El movimiento, por supuesto, le sorprende. Lo veo sobresaltarse y tensarse. Enrojece, y noto cómo sus ojos van a mi boca como si la magia misma lo empujase a ello. Intento no ruborizarme al darme cuenta. Intento tener el control sobre esta situación, aunque no sé si estoy seguro de lo que estoy haciendo.

—Puede que me conozcas muy bien, pero únicamente yo vivo bajo mi piel, así que no te hagas el listo —lo reprendo.

Clarence parpadea. Aunque su cuerpo no reacciona, aunque no se mueve, veo un brillo en sus ojos que me llama la atención.

Incrédulo. Está incrédulo.

—¿Y qué vas a hacer ahora, aprendiz? —murmura con voz ronca.

—Voy a empezar a tomar mis propias decisiones.

Cuando me echo hacia delante y lo beso, él está esperándome y lo sé.

Nadie me ha conocido nunca mejor que él.

Clarence

Cuando vi a Hazan por primera vez, él sólo era un niño. Parecía más joven de lo que en realidad era y, además, apenas cruzamos dos palabras. Al cabo de unas semanas, descubrí que empezaría a asistir a las clases en la Torre y, aunque lo haría por unos cuantos cursos por debajo de mí, mis tíos me pidieron de manera específica (y, como siempre, con dulces) que le hiciese de guía y lo ayudase a sentirse cómodo entre nuestras paredes.

Me pareció justo. Era un nuevo alumno y, cuando llegó, estaba bastante perdido. Para entonces, la inseguridad de Hazan no había aparecido en todo su esplendor, pero empezaba a dar muestras de todo en lo que podía convertirse. Comenzó siendo un niño ilusionado y temeroso a partes iguales por el ingreso. El primer día, mientras lo guiaba por las diferentes aulas y le enseñaba los dormitorios, se mantuvo en completo silencio hasta que se giró hacia mí con los ojos muy abiertos y dijo su primera frase en todo el trayecto: «No puedo creerme que vaya a estudiar aquí».

Supongo que ese fue el instante en que reparé de verdad en él.

En mis planes no figuraba el de que Hazan asumiera que haber sido su guía le daba permiso para perseguirme por los pasillos cada vez que me veía. Ariadne empezó a preguntar quién era aquel chiquillo que revoloteaba a mi alrededor en cuanto nos lo cruzábamos, y a mí me hacía gracia su emoción y su manera de parlotear. Gradualmente, el tiempo que pasábamos juntos se incrementó: de los encuentros casuales en los pasillos, Hazan empezó a sentarse en el comedor con Ariadne, nuestro grupo de amigos y yo. Fue en un desayuno cuando alguien preguntó si habíamos oído hablar del pequeño estallido en el aula de Magia Elemental la tarde anterior, y no me pasó desapercibida la forma en que mi aprendiz se hundió en su asiento como si quisiera desaparecer.

Esa fue la primera vez que me ofrecí a ayudarle.

Al principio, sólo nos juntábamos en la biblioteca o en el jardín un par de horas al final de la semana, en las que yo intentaba solucionar todas las dudas y problemas que lo habían asaltado durante los días anteriores. Si Hazan no se hubiera mostrado tan aplicado y tan dispuesto a aprender en todo momento, me habría cansado de aquella rutina, pero la realidad era que me resultaba admirable su manera de volcarse en cada hechizo, de no rendirse ni cuando la magia a su alrededor parecía rehuirle. Me motivaba su ilusión. Incluso si era dolorosamente consciente de que no era el mejor, de que nunca llegaría a serlo, tampoco lo buscaba: sólo quería aprender. Sentirse útil.

Así que las horas se fueron extendiendo antes de que me diese cuenta. Por supuesto, pensaba en él como en un alumno más y, con el paso de los días, empecé a considerarlo mi amigo. Durante los siguientes meses, la relación se estrechó de manera natural; empezamos a confiar en el otro y yo sentí la necesidad de ayudarle más que con unos cuantos problemas. Empecé a saber ver cuándo estaba triste o desanimado, o cuándo había tenido un buen día y estaba pletórico, porque hablaba más de la cuenta. Él me contaba sus problemas, aunque sólo ahora me percato de que yo siempre me callé los míos. Nunca le hablé de mis padres ni del terror irracional a estar anclado en un lugar y no poder escapar para no decepcionar a nadie. Nunca le hablé, tampoco, de aquel chico del grupo que me gustaba, así que se sorprendió cuando nos empezó a ver juntos por los pasillos, cuando iniciamos una relación. Creo que fue la primera vez que se sintió traicionado, pues, mientras que él me había hablado de aquella chica de Sienna con la que se carteaba, yo nunca había dicho ni una palabra sobre lo que sentía por nuestro compañero. Para entonces, yo ya había estado con otras personas, pero eran historias de las que sólo se enteraba Ariadne como mucho. Me gustaba la discreción y poder ser dueño de mi propia vida sin que nadie juzgase lo que hacía o dejaba de hacer: ya que estaba obligado a permanecer en la Torre, al menos sería libre entre sus paredes.

Logen fue la primera persona que me hizo pensar en algo a largo plazo, a pesar de mi miedo a tener una maldición que me condenaría a perder a quienes apreciaba. Hazan nos felicitó cuando se enteró de que estábamos juntos, aunque nunca me preguntó por él y, cuando hablábamos, Logen no existía en nuestras conversaciones. Mi aprendiz nunca puso mala cara cuando nos reuníamos, pero, si me paro a pensarlo, tampoco recuerdo ningún momento en el que nos encontrásemos los tres a solas. Hazan empezó a desayunar con otras personas por aquel entonces y a pasar menos tiempo conmigo. Hasta dejó de pedirme ayuda, con la excusa de que era mi último año antes de graduarme y debía dejar que yo me preparase. «Además, ahora que tienes a Logen, no quiero robarte un tiempo que seguro que prefieres pasar con él».

De modo que nos distanciamos, y posiblemente la distancia fue el inicio de todo.

Comencé a echarle de menos. Al principio me convencí de que se trataba de la rutina a la que ya me había acostumbrado. Pasé a ser yo, entonces, quien lo buscaba o le preguntaba si estaba seguro de que no necesitaría ayuda para los exámenes que se avecinaban. Él rara vez me dijo que sí. Empecé a añorar algo que hasta el momento no había sabido apreciar, porque siempre había sido Hazan quien corría detrás de mí.

Tardé todo aquel curso en comprobar que había algo más que rutina y amistad en el hecho de que le buscase, de que siempre apartase mis propios apuntes para echar un vistazo a los que en aquel momento debía de tener él en su curso, para saber si había cosas demasiado complicadas. Por otro lado, la relación con Logen me mantenía distraído: éramos buenos amigos, teníamos confianza (esa confianza unilateral que sólo se ha saltado Ariadne alguna vez), había atracción y nos gustaba pasar tiempo juntos. Eso era lo más cercano que yo conocía al amor, o lo que creía que podía ser, así que nunca me planteé nada. Porque Hazan era más joven, porque a él le interesaba aquella chica de Sienna, porque yo tenía pareja, porque sólo éramos buenos amigos.

Hasta que todos nos graduamos y Logen se marchó, junto con otros muchos estudiantes. Aquel año únicamente nos quedamos Ariadne y yo, dispuestos a convertirnos en Maestros: ella, por convicción, por su curiosidad insaciable, por su necesidad de ser la mejor; yo, porque no tenía otra alternativa.

Y, entonces, Hazan regresó.

No sé quién buscó a quién, pero volvimos a pasar tiempo juntos, poco a poco y luego cada vez más. De nuevo recurrió a mí para solucionar sus dudas, que por alguna razón se habían multiplicado. Tendía a sentirse más frustrado, por lo general, pero se animaba cuando lo felicitaba y le preguntaba por asuntos ajenos a la Torre.

Y un día, se desmoronó. Lo descubrí cuando fui a buscarle a su cuarto, extrañado porque faltase a nuestra cita en la biblioteca. Al principio no me abrió la puerta y me pidió que me marchase, pero no me costó demasiado colarme en la habitación sin su permiso. Hazan estaba en el suelo, al lado de una pila de papeles, y tenía la cara empapada en llanto. Me alarmé tanto que ni siquiera supe qué hacer. Mi primer instinto fue mirar alrededor y buscar lo que fuese que le había hecho estar así… Sin embargo, no encontré nada. Allí sólo estaba mi aprendiz, y entonces comprendí que aquello era lo único que le hacía daño: él mismo. Me acerqué a él y él se escondió de mí como nunca lo había hecho: se abrazó las rodillas y me pidió que me fuese, pero yo no lo hice. Me pidió que no perdiese más tiempo con él, pero yo pensé que él nunca podría ser una pérdida de tiempo. Me dijo que era un fracasado y que nunca conseguiría nada, pero yo no lo creí. Me dijo que no merecía mi atención, y yo no le hice caso.

Cuando lo abracé, me di cuenta de que me había enamorado de él.

Dejé la relación con Logen ese mismo día, consciente de que no podía decir «te quiero» a alguien mientras mi corazón se aceleraba por otra persona. Consciente, también, de que en parte había estado engañándonos a los dos durante mucho tiempo, cuando echaba de menos a mi aprendiz y me consolaba con él. Nunca le dije a nadie que me había enamorado; a Hazan le mentí y le dije que la distancia entre Granth, el lugar al que Logen se había marchado, e Idyll era demasiado grande. Sólo Ariadne lo descubrió al cabo de un tiempo, quizá porque ella supo que sentía algo por Hazan antes de que yo lo averiguase.

Desde entonces, no he dejado de pensar en él, de una manera tan absurda y tan temerosa que no he dejado de llamarme cobarde cada día desde aquel abrazo. Queriendo avanzar y, al mismo tiempo, con demasiado miedo de hacerlo. Queriendo alargar la mano hacia él, pero demasiado asustado por el rechazo. Queriendo decirle todo lo que no ha dejado de hacerme sentir, todo en lo que me ha hecho creer, todo lo que he soñado.

Queriendo besarlo, como lo besé.

Como ahora nos besamos.

Porque está ocurriendo, y a mí todo el tiempo a nuestras espaldas me suena a cuento, a leyenda, a algo que no ha podido suceder. No puede ser que nunca lo intentase, que me negase a mí mismo la posibilidad, que me escondiese como un niño cuando se suponía que era el adulto. Pero supongo que el miedo no entiende de edades y que tenerle como alumno era mejor que no tenerle de ninguna manera.

Sólo que ahora sé que puedo aspirar tan alto como quiera. Porque con su beso, que es tan torpe como él, se me llena el pecho de esperanza. Por eso guardo su rostro entre las manos, mantengo su boca contra la mía y me aprovecho del primer instante en el que ninguno de los dos tenemos dudas.

Porque Hazan se ha atrevido y yo quiero atreverme.

Pierdo el contacto de sus labios cuando mi aprendiz se separa, aunque yo aún tardo un segundo en abrir los ojos. A lo mejor estoy asustado de lo que me voy a encontrar ante mí, pero, cuando me decido a hacerlo, sigue siendo Hazan quien está enfrente, más ruborizado que nunca, con aire orgulloso.

—¿Estás más convencido ahora? —me dice con una impertinencia impropia de él y que no parece encajar con el temblor en su voz.

Tengo ganas de sonreír. Ganas de reírme por su expresión y su atrevimiento. Y tengo ganas de besarlo, otra vez, cien veces más. Las que haga falta. No creo que me vaya a cansar, porque ha sido mucho mejor de lo que me había imaginado.

Lanzo un vistazo a nuestro alrededor. Todos en el barco están a sus asuntos, siguiendo las órdenes de Aldric, y nadie parece haber reparado en nosotros. No veo a Ariadne por ninguna parte, e imagino que estará curando las heridas de Lynne, como le pedí. Vuelvo la vista a mi aprendiz, que da un respingo cuando lo agarro de la mano.

—Ven conmigo.

No le doy la oportunidad de protestar, aunque no me parece que tenga intención de hacerlo.

Con pasos rápidos, cruzamos el barco en dirección al almacén, donde la mercader guarda todo el cargamento. Sólo suelto su mano para bajar las escaleras hacia allí y, en cuanto pone los pies en el suelo, la vuelvo a agarrar. Pasamos entre cajas y más cajas, y oigo la voz de Hazan titubeante a mis espaldas.

—Clarence, ¿qué…?

Lo corto cuando me giro hacia él y me inclino. No se espera el beso, por lo que oigo su exclamación sorprendida y casi me parece sentir el calor que irradia su cara contra la mía.

Y, aun así, corresponde apretando mi mano entre sus dedos. Yo intento no asaltar su boca con toda la pasión que en realidad me bulle en el estómago. Intento no robarle el aliento como desearía, ser paciente, no volverme loco por más que lo único que quiera sea llevármelo todo de él. Porque Hazan nunca había besado a nadie. Él no sabe nada de esto.

Nos besamos durante un tiempo indeterminado. Nos separamos, nos miramos y yo vuelvo una y mil veces más a su boca, a abrazarlo contra mí, y él no parece disgustado. Al final, sin embargo, mientras arrastro su labio inferior entre mis dientes en un último intento de retenerlo, me aparto.

Hazan jadea como si hubiera corrido durante horas y tiene el rostro tan rojo como si hubiera sufrido una insolación. Sonrío sin poder evitarlo. Me encantaría hacerle ruborizar todavía más y arrancarle el aliento que pudiese quedarle, aunque me exijo paciencia. Apoyo mi frente contra la de él.

—Ahora… —susurro, pero su manera de humedecerse los labios y de mirarme hace que me desconcentre a media frase. Emito un sonido de frustración y vuelvo a inclinarme sobre él para arrebatarle otro beso. Él vuelve a sorprenderse, pero sus manos se agarran a mi ropa en vez de apartarme.

Tengo hasta tres intentos fallidos de alejarme.

—¿Seguro que quieres decirme algo? —ríe Hazan a la cuarta, con voz entrecortada, demasiado cerca como para que se me ocurra nada coherente.

Contemplo sus ojos, no su sonrisa, y asiento lentamente.

—Sí. Quiero… Creo… que deberíamos hablar. Bueno, en realidad creo que debería besarte toda la vida y nada más, pero la razón me dice que deberíamos tener una conversación. Así que mi razón quiere hablar, pese a que yo no quiero hacerlo, y ahora mismo me siento terriblemente dividido. Quizá más tarde.

Cuando vuelvo a inclinarme sobre él, Hazan me cubre la boca con la mano, parando mi avance. Me quejo, mirándole con ojos de cordero degollado, aunque sé que no es una expresión que me vaya a quedar ni la mitad de bien que a él.

—¿De qué quieres hablar? —pregunta, a medio camino entre la diversión y la vergüenza. Jovial, justo como a mí me gusta verlo. Sonrío como un estúpido contra su mano.

Me obligo a centrarme.

—De ti. De mí. De… ¿nosotros? ¿Hay un «nosotros»? —Inquieto, me paso la mano por el pelo—. No quiero presionarte —le aclaro—. Sólo quiero que pienses bien adónde puede ir esto. Supongo que es obvio que ahora… te atraigo, de acuerdo, pero… No sé. Tú nunca has estado con nadie. Y, definitivamente, nunca has mostrado interés por ningún chico. Ahora debes de estar… confundido. ¿No lo estás?

Mi aprendiz deja de mostrarse tan relajado. Capto el momento en que todas las dudas se introducen en su cuerpo, ahora que no hay besos que nos impidan pensar. Aparta la vista y se parapeta tras sus brazos cruzados. Cuando estoy a punto de abrir la boca para decirle que no tiene que ponerse nervioso, habla:

—Estoy confundido —confiesa.

Yo asiento, porque no esperaba otra cosa. Para mí, sentirme atraído por los hombres fue algo natural, porque nunca había deseado a ninguna mujer. Lo bueno de la Torre es que a todos nos enseñan a no tener prejuicios, así que resultó fácil aceptarlo como una parte más de mi personalidad, no más relevante que mi manera de pensar o de hablar. Hazan, en cambio, nunca se había sentido atraído por nadie más que por aquella muchacha de Sienna, y ahora conmigo deben de haberse roto todos sus esquemas. Su cabeza debe de ser un caos.

—Aunque… no estoy tan confundido como esperaba —continúa, sorprendiéndome. Luego parece cohibirse ligeramente—. Ni tan incómodo como imaginé. Q-quiero decir, estoy hecho un lío, pero… está bien. Es algo nuevo, aunque no… desagradable. —Aparta la mirada y su voz se convierte en un susurro muy débil—: Es como sentirse un poco más… libre.

No sé qué esperaba, pero no esto. No verle tan… seguro, hasta cuando debe de estar replanteándose algunas cosas. A mí no me pasó, pero sé que ocurre: personas que creen que sentirse atraídas por individuos de su mismo sexo es desviarse o que temen aceptar lo que sienten porque no es «lo normal», según lo que una mayoría ha dictado que es «normal». Como si «lo normal» no fuese sólo el argumento de los cobardes que no se atreven a ver más allá.

Nunca lo he entendido, por más que mis tíos siempre me han insistido en que el mundo exterior no es tan sencillo, que hay personas con ideas estúpidas que juzgan el amor a partir del cuerpo, cuando el cuerpo sólo es cuerpo y la piel es sólo piel, y al final lo que queda bajo esas corazas que nosotros no elegimos son sólo… personas. ¿Cómo puede haber gente tan ciega que no vea que el afecto y el deseo son sólo sentimientos que no deberían entender de prejuicios? Los sentimientos son libres y nadie tiene derecho a ponerles reglas.

Pero esas personas existen, y es por culpa de ellas que hay quienes nunca podrán aceptarse a sí mismos. Por el miedo.

Me alegra que Hazan no pertenezca a ese grupo, pese a estar confundido.

Alzo una mano para acariciar sus cabellos y apartarle el flequillo de la cara.

—Escucha…, esto no cambia nada. Que ahora te sientas atraído por mí no significa que el día de mañana no vaya a aparecer una chica que te haga sentir algo. —Me encojo de hombros—. Aunque espero que no lo haga. Ni otra chica ni otro chico, porque me gustaría que únicamente te gustase yo. —Carraspeo, ruborizándome un poco—. Lo que quiero decir es que no tienes que sentirte confundido, pero no pasa nada si lo haces ni si quieres tomarte tu tiempo para aceptarlo. Sé que es nuevo para ti. Y si… quieres intentar… —Me trabo, cierro la boca y vuelvo a abrirla—. Si quieres que… Bueno, que estemos… Que… tengamos… Que… ¡Por toda la magia, y por esto siempre dejo que sean otros los que se acerquen a mí! —exclamo. Frustrado, me tapo la cara con una mano y escupo una retahíla de pensamientos que sé que no saldrían de otra manera—: Lo que quiero decir es que no me importa esperar el tiempo que haga falta para que decidas qué quieres hacer.

Aguardo inmóvil, sintiéndome indeciso, hasta que unos dedos se posan sobre la mano tras la que me escondo. Hazan me la aparta, descubriéndome el rostro, y yo aguanto estoico su observación, aunque lo que más desearía es meterme en una de las cajas que nos rodean.

Titubea, pero entonces tira de mí y me acerca un paso hacia su cuerpo.

—Me gustaría… —comienza, y contengo la respiración— tener la certeza de que nada va a cambiar. —Suspiro, porque la última vez que me dijo eso significaba que nada sería diferente. Él lo nota y se apresura a apretarme la mano—. Me refiero a que me gustaría saber que podríamos seguir juntos después si… algo sale mal. No quiero… No quiero perderte. Antes que nada, eres mi amigo.

¿Eso es todo lo que le preocupa? ¿Que si algo sale mal después no podamos seguir teniendo cualquier tipo de relación? Titubeo. Supongo que no me lo había planteado, pero tiene sentido.

—No vas a perderme —le aseguro—. No mientras no quieras hacerlo.

Él respira hondo y tira más de mí, obligándome a adelantarme el paso que faltaba. La garganta se me seca cuando sus ojos se fijan en mi boca y las ganas de besarle de nuevo son tan intensas que me marean.

—Quiero ver adónde llega esto. Quiero… poder abrazarte siempre que quiera. Ir a buscarte sin ninguna excusa, sólo… porque me gusta sentirte cerca. Hablar contigo. Y… —Me aproximo un poco más. No conozco magia más poderosa que la que me atrae hacia él—. Quiero besarte…

Si va a decir algo más, no se lo permito. Ya he oído suficiente, bastante más de lo que me atrevía a soñar. Por eso acorto la distancia y vuelvo a sus labios, y él se abraza a mí y suspira con rendición. Con abandono.

No hay más palabras, porque nuestras bocas deciden hablarse en otro idioma.

* * *

No sé cuántas horas pasamos escondidos en el almacén, pero sí que transcurre un buen rato. Terminamos sentándonos contra las cajas, a veces hablando, a veces besándonos, a veces mirándonos, como asombrados por respirar el mismo aire. Hazan aprovecha mi momento de debilidad para preguntarme todas las cosas vergonzosas que se le ocurren: cuándo me había fijado en él, cuándo me había dado cuenta, por qué no se lo dije antes… Y yo respondo a todo. En realidad, no es para tanto. De hecho, pese a la vergüenza, me siento más cómodo de lo que esperaba, como si me quitase una gran losa de encima. Y ha sido recíproco, porque él mismo se ha abochornado al admitir que se alejó de mí cuando empecé mi relación con Logen. Siempre pensé que lo había hecho por respeto, pero quizá, después de todo, no fuese sólo eso.

Al final, nos levantamos. Acordamos comportarnos como siempre delante de otras personas mientras él no se sienta lo bastante cómodo. A mí, de todos modos, no me gustan demasiado las muestras de afecto en público, así que eso no me supone ningún problema… En especial si, mientras todos duermen o nadie mira, pueda llevarle a donde sea para robarle más besos.

Cuando vamos a comprobar cómo se encuentra Lynne, descubrimos que todavía no ha despertado, pero lo hace un poco más tarde, ante la angustiada mirada de su prometido. Arthmael se lanza a los brazos de una muchacha confundida que no sabe qué ha pasado. Su calma se quiebra en cuanto descubre que sólo se salvó ella: su rostro se ensombrece, a la par que su aura, y las palabras de Aldric sobre la tripulación del Sueño de Piedra acuden a mi mente. La mercader debe de sentirse responsable de las chicas cuyas vidas se ha cobrado el océano. Hazan intenta tranquilizarla diciéndole que las sirenas parecían libres y felices, ajenas a su antigua vida, pero no la ayuda demasiado.

A mí tampoco, cuando pienso que, de haber llegado un poco antes, quizá podríamos haberlas salvado a todas. De haber reaccionado más rápido, quizá habríamos evitado que saltasen…

Por suerte, el momento pasa a uno menos tenso cuando Lynne pregunta por qué ha podido salvarse ella y las demás no. Arthmael se pone como un tomate maduro, y balbucea algo.

—Arthmael te besó —explica Hazan con una sonrisa.

La mercader alza una ceja y mira a su prometido.

—¿De verdad podías pensar en besarme en una situación así? ¿No podías esperar?

No sé si son la pareja más afianzada que he visto nunca, la más estúpida o la más descreída. De lo que estoy seguro es de que toda la magia se siente insultada ante ellos.

—Lo que quiere decir Hazan es que el beso de Arthmael fue lo que te salvó, Lynne —matizo.

Ella no se inmuta. Me mira, inexpresiva, y luego a Arthmael, que está profundamente avergonzado y orgulloso al mismo tiempo.

—¿Ves? Soy tu héroe.

—No es momento para bromas, ¿no creéis?

—¿Bromas? —exclamamos Hazan y yo al mismo tiempo, indignados.

—¡Nadie está bromeando!

—Pero ¿a tus amigos les suena siquiera lo del amor verdadero? ¿O es que son idiotas sin más? —le pregunto a mi aprendiz.

Lynne se cruza de brazos, obstinada.

—Eso son cosas de cuentos.

Arthmael carraspea.

—En realidad, pasó así. Me dijeron que te besase… Lo hice y funcionó.

Ella frunce el ceño, pero parece que en él confía más que en la magia, porque lo observa con cautela. Yo, sin embargo, no aguanto mucho más su postura. Una vez, Anthea me dijo que por cada persona que no creía en la magia, esta desaparecía un poco más de nuestro mundo. Si todos fueran como la comerciante, no quedaría ni una chispa en un par de años.

Por eso convierto a Arthmael en sapo.

No necesito más que una palabra y un gesto de mi mano para encauzar el poder hacia él. Hazan y Lynne dejan escapar una exclamación simultáneamente: la de mi aprendiz, divertida; la de ella, de pura incredulidad. Lynne se gira hacia mí mientras un sapo malhumorado me croa algo que interpreto como una sarta de insultos.

—¡Devuélvele a su forma!

—Bésalo —respondo con una sonrisa socarrona.

—No voy a hacer eso —replica ella, y Arthmael croa con indignación porque no quiera besarlo. Ella se gira hacia él—. ¡No es por ti, pero esto es una maniobra absurda y…! ¡Y eres un sapo!

El rey croa de nuevo y mira a Hazan, dando un saltito. Mi aprendiz sonríe, burlón, y yo cruzo los brazos sobre el pecho, disfrutando del espectáculo.

—Cuando nos encontramos a Hazan transformado en rana fue diferente. Para empezar, hablaba. Y no tenía que besarle.

Al parecer, en uno de sus desastrosos hechizos, cuando mi aprendiz tenía catorce años, se convirtió a sí mismo en rana. Sin querer, claro. El encantamiento se rompió por sí solo, pero eso no suavizó el mal trago.

El rey no se rinde. Da un salto para posarse en el regazo de ella, reclamando su beso. Escondo una sonrisa tras la mano cuando Lynne entorna los ojos.

—No le vas a convertir de nuevo, ¿verdad?

—¿Qué puedo decir? —respondo inocente—. A Hazan y a mí nos gustan los cuentos.

Entonces, ella resopla y coloca a Arthmael sobre sus manos. Vacila, mirándole, y el rey sapo también la mira a ella. A él se lo ve de lo más satisfecho dando brincos en su mano.

—Esto no puede funcionar… —murmura ella con recelo.

Pero se inclina y, aunque está muy lejos de ser una princesa y él no es un príncipe encantador, lo besa. Y rompe el hechizo, por supuesto. Se produce un fulgor, que ilumina por un segundo la estancia, cegándonos a todos, y que trae de vuelta a Arthmael. Su cuerpo cae sobre el de la mercader y ambos se observan: él, con una sonrisa inmensa; ella, con incredulidad y vergüenza. No le da tiempo a decir nada, porque el rey de Silfos se inclina sobre su boca para robarle un beso a ella.

Hazan y yo sonreímos y, como nadie nos ve, nos escabullimos de la mano.

Mi aprendiz se retira a dormir temprano. Yo, aunque lo acompaño, no consigo conciliar el sueño. Espero a que se duerma y entonces recupero los venenos que Aldric me dio anoche. Con mi bolsa, me retiro al almacén, donde extiendo todos los materiales por el suelo. Si he salido de la Torre es por esto. Ahora puedo estudiarlos, y seguro que soy capaz de aislar sus componentes y dar con el modo de elaborar los antídotos.

Eso es lo que creo durante la primera hora. Y durante la segunda. Hasta en la tercera. Al final, no obstante, la madrugada llega y no he avanzado: pese a que robo ingredientes de las cajas de Lynne, pese a que pruebo todo tipo de combinaciones, pese a que trato por todos los medios de separar los componentes y neutralizarlos uno por uno, no soy capaz y me frustro.

Recuerdo el rostro del comerciante muriendo bajo mis manos, y me estremezco.

Las voces chirriantes de las sirenas, que a su vez son las voces de las chicas del Sueño de Piedra, me dicen que no puedo salvar a nadie.

Al final, cuando quedan unas horas para el amanecer, me rindo. Vuelvo a guardar todos los libros, los instrumentos, los ingredientes y los venenos y me digo que en unas horas, cuando el sol alumbre, llegaremos a Dahes.

Y allí encontraremos al responsable de esto.

Hazan

Casi me da lástima abandonar el Sueño de Piedra, aunque cambio de idea al rememorar los tres días que hemos pasado. Al final, cuando pongo el pie en tierra firme, en una ciudad costera de Dahes, me siento aliviado. Si nos alejamos del barco, tendremos más posibilidades de no morir ahogados, lo cual tampoco significa que vayamos a llegar a Zanna, la capital, de una pieza. Pero, puestos a elegir, prefiero que mi tumba no sea submarina.

Dedicamos un par de horas a distribuir parte de la mercancía de Lynne en carros y luego nos despedimos de la tripulación que no acompañará a mi amiga a la capital, sino que se quedará aquí para velar por el barco y vender parte del cargamento en el mercado portuario. Me alegro de que Aldric esté entre esos cuando le dedica una mirada a mi tutor que parece destinada a desnudarlo, pero Clarence no se da cuenta o finge no hacerlo. Yo prefiero darles la espalda mientras intercambian una despedida.

No menciono el tema. Cuando mi compañero viene a sentarse a mi lado, en el pescante de uno de los carros, él tampoco comenta nada. Tiene pinta de no haber dormido y, a pesar de mi curiosidad, todas las preguntas se me quedan atascadas en la garganta en cuanto me pasa una mano por el pelo. Ariadne, que se ha tumbado cómodamente en el vehículo junto con dos compañeros de Lynne (una chica bastante dicharachera llamada Adina y un elfo mucho más callado llamado Eiran), le grita a mi tutor que arranque. Mientras él coge las riendas y sigue a la carreta que conducen Lynne y Arthmael, yo apoyo la cabeza en su hombro y me sumo en un silencio agradable, roto sólo por los cascos de los caballos y el crujido de las ruedas al deslizarse por el empedrado.

Abandonamos la ciudad y seguimos por el Camino Real, que nos llevará directamente a nuestro destino. Me alegra que nadie sugiera un atajo: siempre que cogemos uno, acabamos perdidos o con alguna criatura intentando arrancarnos el corazón. Metafóricamente, claro, todavía no nos hemos encontrado con nada que buscara nuestros órganos internos. Por lo general, les gustan más la piel y la carne.

El paisaje que atravesamos está lleno de campos. Los agricultores se afanan en cuidar de los cultivos y plantar las parcelas que quedan libres. En algunos terrenos, sembrados con árboles frutales, niños y adultos colaboran para llenar amplias cestas. Los tonos rojos y morados de la fruta madura destacan contra el verde de las hojas de las copas. En los bordes del camino, las flores silvestres bailan con la brisa y el zumbido de los insectos que vuelan sobre sus pétalos. Un poco más adelante, una mariposa de alas blancas se posa junto a nosotros, en el pescante, antes de que una piedra en el camino nos zarandee y salga volando.

Parece imposible creer que, en medio de esta paz, alguien pueda estar haciendo experimentos para dañar a los demás. Venenos, ni más ni menos. Casi espero ver una sombra acechar bajo los árboles o entre los campos, como una huella de maldad. Pero aquí lo único que parece ajeno al paisaje somos nosotros mismos. Y la maldad, de todas formas, no tiene cuerpo ni se va a materializar ante nosotros. La maldad, como cualquier sentimiento, reside en los corazones de las personas.

Y quizás ese sea el sitio desde el que puede hacer más daño.

* * *

La primera imagen que tengo de Zanna, cuando nos acercamos a ella poco después de mediodía, no es muy distinta de la que tuve de Duan, la capital de Silfos, o de cualquier otra ciudad. A simple vista todas son iguales, con sus altas murallas inservibles, porque en Marabilia no se recuerda la última guerra que hubo, y sus calles desordenadas y serpenteantes. Los guardias nos dan el alto para echarle un vistazo a la mercancía y hablar con Lynne. Ella les sonríe mientras comparte algunas palabras sobre el viaje en barco. Parece que los conoce, y por eso, tras unos minutos y sin más preguntas, inclinan la cabeza y nos dejan pasar.

Aunque me gustaría visitar la ciudad, nuestra primera parada es en una posada próxima a la puerta. Es un edificio antiguo pero resistente, con un portón de madera abierto que da paso a un amplio patio. Hay algunos carros más, me figuro que de mercaderes que aprovechan el buen tiempo para hacer negocios, y la mayoría parecen llenos de productos agrícolas. Unos cuantos hombres con uniforme de guardia beben en una mesa de piedra, al sol, mientras bromean y coquetean con una camarera. Tan pronto como ponemos un pie en el interior, el posadero reconoce a Lynne. La saluda amigablemente y le toma el pelo por el chico —Arthmael— que parece comérsela con la mirada. Incluso él se ríe y no lo niega, aunque cuando se presenta no lo hace como el rey de Silfos, sino como Mael. Supongo que debe de resultarle complicado renunciar a toda su magnificencia, pero lo hace por su prometida, para que no les interrumpan en su mes juntos ni crean que lo que consigue se lo debe al apoyo de un soberano.

Lynne pide habitaciones para todos y comemos algo antes de separarnos: mi amiga tiene que montar su puesto y comenzar con sus transacciones, pero promete conseguir información sobre el asunto que nos ha traído aquí. Ariadne, por su parte, se retira a su cuarto y Clarence me pregunta qué voy a hacer yo. Mi intención es descansar y quitarme el polvo del camino, y así se lo digo, y él me deja marchar no sin antes robarme un beso (o varios, más bien). Sin embargo, cuando llego a mi cuarto, con su ventana enfocada hacia Zanna, cambio de idea. Lleno mis bolsillos con algunas monedas y paso por delante de la puerta de la habitación de mi tutor. Estoy a punto de llamar cuando recuerdo sus ojeras y su rostro cansado. Probablemente se ha ido a dormir, y no quiero molestarlo. Así pues, recorro el pasillo de puntillas y salgo de la posada.

Las casas están apretujadas, como si se sostuvieran las unas contra las otras, tanto por lo torcidas que se hallan algunas fachadas como por lo viejas que son sus piedras. Apenas hay flores en los balcones, cosa que les da un aire triste y abandonado. Camino sin rumbo por las decadentes calles, pavimentadas con adoquines desiguales con los que tropiezo en más de una ocasión. La ciudad se sitúa en la falda de una pequeña colina, por lo que, cuanto más me adentro en ella, más se inclina el terreno bajo mis pies. En lo alto, el castillo, tan viejo como las casitas pero más impresionante, se yergue. Sus banderas ondean al viento, y está rodeado de una segunda muralla y un foso al que nadie parece tener miedo. Para mi profunda desilusión, no hay ni cocodrilos ni pirañas, aunque sí unos niños de aspecto pícaro que se retan a romper la pared a pedradas. Me siento tentado de advertirles que no lo van a conseguir, pero lo dejo pasar por miedo a que cambien el objetivo de sus lanzamientos. Rodeo el castillo y me resguardo bajo su sombra, que se extiende ante mí. Una de las torres parece caer sobre el empedrado como un dedo alargado, así que me lo tomo como una señal y echo a andar por ahí.

Un cartel en la esquina, tallado en madera y tan ladeado que parece a punto de desplomarse, me informa de que estoy en la Calle del Oro. No entiendo qué puede entrañar ese nombre, más allá de una alusión al gremio de los joyeros, pero continúo caminando. Apenas he dado unos pasos cuando veo la primera tienda. Tiene calderos amontonados en la puerta y del interior me llega un olor que me transporta a la clase del Maestro Archibald. ¿Calle del Oro? Sonrío. Claro, porque la leyenda dice que los alquimistas pueden convertir cualquier cosa en ese metal tan preciado, si bien quienes conocen mínimamente el tema saben que lo más cerca que han estado nunca de conseguirlo es pintando un huevo de amarillo. Me río para mis adentros y sigo andando. Si en la Torre se enteraran de dónde estoy, a sus ojos sería un traidor a la hechicería, tanto blanca como negra.

Aunque prosigo mi camino por un pequeño acto de rebeldía, lo cierto es que pronto todo a mi alrededor despierta mi curiosidad. Los alquimistas no sólo poseen sus propias tiendas, de las que entra y sale gente sin cesar, sino que también parecen muy respetables aquí. En Dahes no ha habido nunca una Torre y, como suele ocurrir, hay quien desconfía de la magia. Pero la alquimia no es magia exactamente. Es cierto que algunos de los que trabajan con ella son hechiceros y saben hacer algunos trucos; sin embargo, para cualquier persona común esto es una ciencia. Eso no significa que dejen de usar ingredientes procedentes de criaturas mágicas. En sus recetarios —y así es como los llama todo el mundo, si bien sólo el tío de Clarence parece asociarlo con la cocina—, los alquimistas dejan por escrito instrucciones que requieren cualquier clase de componente. En la Torre tenemos algunos, a los que se supone que no debemos recurrir, pero que yo he ojeado alguna vez: entre los ingredientes he visto desde alas de arpía a jengibre. Supongo que la utilidad del producto será directamente proporcional a las posibilidades de morir en el intento de hacerte con los ingredientes frescos.

Acabo de pasar por una tienda de aspecto lúgubre, con un olor amargo que hace que me dé vueltas la cabeza, cuando algo capta mi interés desde el otro lado de la calle. Me paro y me quedo mirando a una chica que trata, en vano, de subir una caja al escalón que separa la puerta de uno de los comercios de la calle. Varias personas con prisa pasan por su lado sin reparar en ella, así que me acerco. Cojo la caja por el lado que ella no sostiene y, entre los dos, la levantamos. Ella me dedica una sonrisa de oreja a oreja.

—Todo recto. Al almacén, detrás del mostrador.

Asiento. A juzgar por lo que pesa, dentro de la caja podría ir un dragón completo en trozos. Aun así, conseguimos llegar al almacén —una pequeña habitación oscura— y la dejamos en el suelo con mucho cuidado. Todo mi cuerpo se queja cuando me yergo, y tengo los dedos rojos. La chica parece igualmente agotada.

—¿Qué llevas ahí? —pregunto, estirándome, sintiendo mis músculos doloridos por la falta de costumbre.

Ella me mira y sonríe con cierto orgullo. No dice nada, pero se acerca al mostrador para coger un pequeño cuchillo para hacer palanca y abrir la caja.

Me asomo para mirar dentro, intrigado. Pulcramente ordenados entre la paja para evitar que se rompan, hay una serie de tarros y frasquitos. Casi me siento desilusionado: pensé que los alquimistas hacían sus propios productos. Echo un vistazo discreto a la joven, que viste de sobrio marrón, con una túnica corta que se ha ceñido con un cinto y unas calzas por debajo. Ha visto a más gente con ese mismo atuendo en la zona, así que supongo que será el traje de faena de los que trabajan en la Calle del Oro.

—¿No son preciosos? —comenta mientras saca una de las botellitas. Al alzarla, el líquido que contiene casi parece relucir en la oscuridad.

—No sé qué es.

—Esto, nigromante, es el ingrediente clave de mi última creación: una poción de cualidades milagrosas. —Alza la barbilla y mueve la cabeza. La larga coleta en la que se ha recogido el pelo ondea a su espalda—. Por ayudarme a transportar la caja, te dejaré ser testigo del mayor logro de esta nuestra era.

Apoya el vial amorosamente contra su pecho y me hace un ademán para que la siga. Yo lo hago, más por consideración que por curiosidad. La chica parece muy segura de sí misma, pero no puedo evitar sentir que lo que una alquimista considera glorioso no está a la altura de las expectativas de un nigromante.

Creo que he pasado demasiado tiempo oyendo los prejuicios del Maestro Archibald.

En la parte trasera de la pequeña tienda —un lugar con más productos de lo que podría considerarse prudente cargar sobre las baldas— aguarda un taller todavía más pequeño, en cuyo centro, sobre unos leños apagados, cuelga un caldero dorado. Un olor dulce inunda el ambiente, como si hubiera estado horneando pasteles. Dentro del caldero hay un líquido anaranjado, de apariencia espesa, con iridiscencias. La chica echa su último ingrediente en un decantador y lo revuelve con energía. Separa una única gota y la añade al caldero. Yo espero una explosión o un cambio espectacular, algo que diga que ha acabado, como cuando nosotros hacemos magia, pero lo único que ocurre es que la gota, como si se solidificase, se hunde en medio de su mezcla.

Ella parece desilusionada al no verme asombrado.

—¿Y bien? ¿Qué se supone que hace?

—Esto, jovencito —dice con cierta condescendencia, pese a que no puede llevarme muchos años—, salvará vidas.

Esbozo una media sonrisa. No me la puedo tomar en serio.

—¿Es un remedio contra alguna enfermedad?

—Eres un descreído, ¿verdad? Mira y aprende, lanzahechizos.

La alquimista hunde las manos en el líquido. El dulce aroma recorre la estancia mientras ella remueve su obra y vuelve a sacar los dedos. Se extiende bien la mezcla y esta parece solidificarse en una capa sobre su piel. La poción se vuelve transparente. Ella acerca su palma para que vea que no queda ni rastro y, cuando la toco, me topo con una superficie suave, como si estuviera recubierta de resina.

—No entiendo —murmuro—. Es decir…, ¿para qué sirve?

La chica sonríe. Los ojos le brillan como si hubiera hecho una maldad.

—Para lo que quieras.

Coge una cerilla y, apartando a un lado el enganche del que cuelga el caldero, enciende el fuego. Dejo escapar una exclamación de advertencia, aunque ella pone su mano directamente sobre las llamas. La recubierta mágica parece brillar. Trago saliva. Los hechiceros podemos hacer eso con un hechizo, pero esto… Esto no es magia.

La alquimista se ha alzado, orgullosa de su demostración. Echa arena sobre el fuego, apagándolo, y yo la observo con nuevos ojos.

Una idea se juega en los límites de mi imaginación.

—Dime, ¿qué más se puede manipular con tu… «invento»?

—Cualquier cosa —afirma ella, resuelta.

—¿También venenos?

Aunque frunce el ceño un segundo, quizá preguntándose por qué alguien querría hacer algo semejante, acaba por asentir.

—Líquido o sólido, te aseguro que no hay nada que traspase mi pócima una vez que se solidifica.

Me meto la mano en el bolsillo y saco unas monedas.

—Quiero una muestra.

Clarence

—¿Qué opinas?

Ari apoya la cara en una mano, mirando la mesa llena de papeles e ingredientes y las diferentes probetas con muestras de los venenos mezclados con todo tipo de cosas. Está tan frustrada como yo. He estado intentando estudiarlos hasta que decidí que quizá mi excéntrica amiga pudiese ver algo que a mí se me escapara. Siempre la he considerado un genio, con mucho más talento del que yo tendré nunca, quizá porque es más valiente: mientras que yo me siento cómodo caminando dentro de los límites de la magia, a ella le gusta salirse de ellos.

—No parece que se pueda neutralizar con nada. Es muy extraño, ni siquiera reaccionan. Es como si algo los protegiera, como si no dejaran que nada atacase a su composición… Eso es lo frustrante, en realidad. —Entrecierra los ojos—. Que no podemos llegar a la composición. Podemos deducirla por los efectos: el veneno de ghul es el único que actúa al tacto con tanta rapidez, mientras que el de basilisco es rápido, pero sólo es grave cuando tiene contacto con la sangre o los órganos vitales. El otro… posiblemente sea de una mantícora o algún tipo de criatura cuyo veneno sea de actuación lenta.

—Y estos son sólo los que conocemos —mascullo. No dejo de pensar en cuántas variaciones debe de haber ahí fuera.

Cuando me siento en la cama, cansado, Ari se gira hacia mí y apoya un brazo en el respaldo de su silla. Tiene un mohín en los labios propio de los momentos en que las cosas no salen como le gustaría. O, más bien, de los momentos en que cree que alguien es más inteligente que ella, y no hay nada que deteste más.

—Sea quien sea el que esté haciendo esto, no utiliza métodos convencionales, Clarence. Están sintetizándolos. De alguna manera, están filtrando la esencia de cada ingrediente para unirlos todos en perfecta sintonía; por eso no podemos separarlos. Y hay algo ahí que además impide que sea derrotado. Un aislante, supongo. O un…

—Regenerador.

Ambos pronunciamos la palabra a la vez. Ariadne frunce el ceño y se gira hacia las muestras. Yo recuerdo las colas de las sirenas, que ella no vio: sanaban. Lo hacían al instante, con una facilidad asombrosa, recubriéndose todo el rato para proteger la piel de debajo. Me levanto, con renovadas fuerzas, y apoyo una mano en su hombro. Ella coge una de las probetas y la gira entre los dedos, pensativa.

—Tú has estudiado las propiedades regenerativas, ¿no es cierto? ¿Crees que es posible sintetizarlas para que hagan algo así? ¿Para que funcionen como una defensa irrompible ante cualquier sustancia?

—No lo sé —admite molesta. Se humedece los labios—. No lo negaré: cuando empecé a estudiarlas, me lo planteé. —Se remueve incómoda—. A tu tío le habría dado algo si lo supiera, claro, pero imagina las posibilidades. Si existieran pociones con regeneradores, por ejemplo, podríamos proteger a la gente de las enfermedades más nocivas o infecciosas, dándoselas desde pequeños o introduciéndolas en su organismo mediante la sangre. El cuerpo estaría protegido constantemente. Podríamos… no enfermar nunca más.

La observo, sorprendido por sus investigaciones. Nunca me había dicho que contaran con un fin específico… y nunca me habría planteado que fuera algo destinado a ayudar tanto a la gente.

—¿Por qué nunca me lo contaste? Podría haberte ayudado.

—Bueno, ya sabes cómo soy: los retos superados por uno mismo me parecen más satisfactorios. Y no quería meterte en problemas con tus tíos.

Frunzo el ceño. Puede que mis tíos hayan decidido dónde debo quedarme y que me hayan marcado un camino que seguir, pero, mientras siga trabajando para ser el director que pretenden, no hay motivo para que deje de pensar por mí mismo. Y lo que Ariadne hace ayudará a las personas por más que no se rija por los convencionalismos mágicos.

—¿Lo conseguiste alguna vez?

Ella chasquea la lengua, molesta.

—No es tan fácil, me temo.

—Pero podría ser viable.

—Podría serlo —admite a regañadientes, descontenta con la idea de que alguien pueda hacer algo que ella no.

—Y si lo fuera…, ¿cómo se rompe una defensa hecha para ser irrompible?

Ariadne frunce el ceño y me mira, encogiéndose de hombros.

—Con algo tan fuerte que pueda hasta con eso. Algo que esté hecho para ser invencible.

Algo que esté hecho para ser invencible…

El chasquido de la puerta al abrirse nos arranca de nuestra concentración y ambos alzamos la vista. El rostro de Hazan esboza una gran sonrisa al verme y yo intento por todos los medios que no se me contagie, pero no lo consigo.

—¡Clarence! —exclama mientras entra en el cuarto. Cierra tras de sí y se acerca a nosotros, aunque sólo mira un segundo a Ariadne, porque toda su atención está puesta en mí—. ¡He encontrado algo maravilloso!

—¿Qué ha pasado? —pregunto, intentando contener las ganas de extender los brazos y tocarle. Ahora que puedo hacerlo, la idea me persigue a todas horas y nada me parece suficiente.

—He salido a la ciudad y he acabado en el barrio de los alquimistas. Allí me he encontrado a una chica en una tienda y la he ayudado a cargar una caja y… ¡Bueno, eso no importa! Lo importante es que he hecho un gran descubrimiento.

Y nos enseña el brazo. Tanto Ari como yo alzamos las cejas, intentando adivinar qué tiene de especial su piel pálida.

—Está bien que le enseñes carne a Clarence, pero seguro que a él le interesarían más otras zonas que…

—¡Ariadne! —la interrumpo.

Hazan se pone completamente rojo, pero carraspea.

—No veis nada, ¿verdad?

Frunzo el ceño, volviendo a observar la piel de mi aprendiz. No, no tiene nada de nuevo, sigue siendo la misma de siempre. Me encojo de hombros y miro a Ari, pero ella no hace ningún comentario.

Hazan sonríe victorioso y se lanza a por uno de los tarros de veneno. A por el más peligroso, de hecho: el que daña al tacto. Abro la boca, para decirle que tenga cuidado, cuando de pronto, sin dudar, vuelca un poco en su mano.

Me quedo helado. El miedo me trepa por la espalda como una araña un segundo antes de que me dé cuenta de que nada pasa. Hazan sigue sonriendo, tranquilo y alegre, y en su mano lleva el poco veneno que ha dejado caer sobre ella, como si en realidad no llegara a tocarle. Parpadeo.

—¿Qué significa…?

Ari entrecierra los ojos.

—¿De dónde has sacado eso?

—De una tienda —responde mi aprendiz sin darle importancia. Como si no tuviera entre los dedos una sustancia que podría matarle, devuelve el veneno de su mano al tarro que contiene el resto, y lo cierra—. ¿A que es asombroso? También puedes tocar el fuego sin quemarte. En realidad, puedes hacer cualquier cosa que se te ocurra. Es como un escudo o una armadura invisible e irrompible. ¡Si el Maestro Archibald viese esto, hasta él tendría que admitir lo útiles que son los alquimistas!

Mi tío no reconocerá tal cosa ni harto del peor alcohol de Marabilia. Ni aunque los alquimistas vinieran con pruebas fehacientes de que las estrellas han bajado a la tierra. Diría que se las han inventado, como todo lo que hacen.

—¿Conoces a la persona que lo ha elaborado? —dice Ari.

Me fijo en ella. Tiene el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho, y yo la conozco de sobra: algo da vueltas en su inquieta cabecita.

—La propia dependienta de la tienda… Vi cómo añadía el último ingrediente —responde Hazan, confundido por su recelo.

—¿En qué piensas? —le pregunto a mi amiga.

—Hasta hace dos minutos, estábamos comprobando que luchar contra los venenos parece complicado cuando no inútil, y esto es lo primero que vemos que pueda hacerles frente. ¿Tienes una muestra del invento? —le pregunta a Hazan, poniéndose en pie—. Deberíamos averiguar si es una composición sintetizada, igual que los venenos… y, en tal caso, hablar con esa chica para saber cómo lo elabora y quién tiene la capacidad de hacer algo así.

—No creo que ella…

—No se trata de lo que creas. Piénsalo: ¿y si la persona que está detrás de esto difunde tanto el mal como el remedio para enriquecerse con ambos? Hay que estudiarlo para asegurarse de que no haya ningún vínculo.

Hazan titubea y me mira, inseguro. Sé que a veces se siente intimidado por Ariadne, como lo hacen muchos otros alumnos. Ella no se da cuenta, pero su manera de controlar las situaciones es inquietante. Su inteligencia y su poder pueden resultar perturbadores. A mí no me ocurre, claro, porque llevamos juntos muchos años, aunque entiendo que pueda angustiar a otras personas, porque da la impresión de carecer de debilidades y de dudas. Y no hay nada más peligroso que una persona confiada y sin puntos débiles.

—Creo que tiene razón, aprendiz. Podría ser útil.

Él saca un tarro que contiene una sustancia gelatinosa y transparente. Se la tiende a Ariadne, que asiente cuando lo toma e inspecciona el bote con ojo crítico.

—Gracias.

—La estudiaré contigo —me ofrezco.

Ella sacude la cabeza.

—No será necesario, los dos sabemos que yo terminaré antes. —Cualquier otro se sentiría ofendido, pero yo sé que tiene razón—. Os informaré de lo que descubra. Además… —Su rostro serio se transforma en su expresión de arpía dispuesta a saltar sobre una presa. Me tenso—. Seguro que queréis aprovechar para estar solos, ¿eh, pareja?

Hazan y yo enrojecemos, aunque él más. Mi aprendiz comienza a balbucear y yo me llevo una mano a la cara. Casi me arrepiento de no habérselo contado antes de que ella lo averiguase, pero al mismo tiempo me pregunto si no lo supo ya desde el primer momento. Ariadne tiene también esa habilidad: ningún secreto escapa de sus garras. Es el poder que le otorga el conocer a las personas con un simple vistazo.

—¿Qué ha sido esta vez? ¿Cómo te has enterado?

—Sois demasiado obvios. Desde que nos encontramos con las sirenas, aprovecháis cada segundo en el que parece que nadie mira para rozaros como dos críos o comeros el uno al otro con los ojos. Y además… os vi besaros en el barco delante de todos y luego salir corriendo. Si queríais ser discretos, esa no fue la vía más acertada —replica con sorna.

Odio cuando no puedo quitarle la razón, aunque Hazan tartamudea:

—¡Na-nadie se come a nadie! Ni con los ojos ni con nada…

Mala frase para responderle, aprendiz.

—Todavía —dice ella, con un aire malicioso que resulta mucho más significativo que cualquier comentario que pudiera hacer.

Y dejándonos a los dos ruborizados y descubiertos, Ariadne hace una seña de despedida y se marcha.

Hazan y yo nos quedamos callados unos segundos, hasta que él me observa lleno de vergüenza.

—Siempre me ha parecido un poco brusca al hablar de los demás como si nada.

Sí, eso suena bastante a Ari. Pero no es mala. Es una persona demasiado sincera y que dice lo que opina, incluso si a veces resulta doloroso o incómodo. No siempre tiene la razón, pero defiende lo que cree con uñas y dientes, y a veces con eso es suficiente.

—Puede ser, pero también tiene bastante tacto… Por ejemplo, acaba de dejarnos solos.

Abro los brazos y él sonríe, olvidándose de la timidez.

Cuando corre a refugiarse contra mí, le robo un beso.

Hazan

Lynne vuelve por la noche, cuando Clarence, Ariadne y yo estamos cenando, y nos dice que tiene la información que esperábamos: al parecer, los venenos están vendiéndose en el mercado negro, en el puesto de un enano llamado Brutus. Arthmael no se resiste a hacer bromas sobre su nombre entre bocado y bocado, pero los demás optamos por ignorarlo.

Al día siguiente, tras el desayuno, nos ponemos en camino. Lynne ha dejado a Adina y Eiran al cargo de su puesto para acompañarnos; según nos explica, ya ha estado muchas veces en el mercado y que siempre se encuentran cosas interesantes. Por lo visto, tiene su propia zona a las afueras de la ciudad, protegida por el gremio de comerciantes y reglada por ellos también: se encargan de pagar unos abundantes impuestos para que el rey no meta las narices y los deje moverse a sus anchas. En otras ciudades, este tipo de mercado es ilegal, pero Zanna gana tanto al haberlo institucionalizado que a nadie parece importarle. Los mercaderes ofrecen productos extraños sin tener que aclarar de dónde provienen y una clientela selecta puede conseguir hasta el objeto más estrafalario si sabe con quién hablar.

Dejamos nuestras monturas cuando unas puertas dobles de hierro forjado nos reciben, abiertas de par en par, pero custodiadas por un par de guardias de aspecto feroz que no nos detienen cuando pasamos por su lado. Apenas nos lanzan un par de miradas curiosas, teniendo en cuenta lo extraños que debemos parecer: una comerciante y un caballero seguidos por tres nigromantes silenciosos.

A partir de la entrada, los puestos se disponen en una fila ordenada, a un lado de la calle, bordeada por altos edificios de piedra oscura. No es el espacio típico de los mercados en los que he estado, pero nada parece común aquí: no hay toldos de colores llamativos ni la algarabía propia de la emoción de la venta. Aquí, la gente habla entre susurros, como para proteger sus secretos de oídos indiscretos, y los vendedores no se desgañitan ofreciendo aquello por lo que su extravagante clientela se siente atraída sin necesidad de palabras. Veo extraños cosméticos, joyas con aura propia. Un rostro triste de mujer me devuelve la mirada desde dentro de un espejo. Algunos de los objetos que veo aparentan ser antiguos, pero otros sólo están rotos.

También hay personas muy diferentes, tanto en raza como en estamento social. Dos mujeres de ropajes opulentos caminan seguidas por un par de criadas asustadas. Un elfo de piel oscura nos contempla pasar desde dentro de su puesto, desapareciendo y reapareciendo según se mueven las sombras bajo su capa. Un poco más adelante, una muchacha nos dedica una sonrisa de dientes tan afilados como los de las sirenas. En ese momento, Arthmael atrae un poco más a Lynne contra sí, como si temiera que hubieran venido a reclamarla. Su prometida no parece darse cuenta y le da unas palmaditas en el brazo para que no se pegue tanto ahora que está trabajando. Parece concentrada en beber de los detalles, como si buscara algo en especial. Es obvio que ha frecuentado este sitio, pues algunos de los vendedores la saludan con la cabeza en silencio. Ella les devuelve el gesto o finge no verlos, según le conviene. Alguien pronuncia su nombre en un susurro y gira la cabeza. Un goblin, de nariz puntiaguda y sonrisa de dientes rotos, le hace una seña para que se acerque. Lynne nos señala el final de la calle, que se ve lejano.

—¿Por qué no os adelantáis? Estoy segura de que no tendréis problemas en encontrarlo. Pero sed cautos: no le gustará que lo presionéis sobre la mercancía, porque lo más probable es que no quiera hablar de dónde la ha conseguido. Y compradle algo: que piense que vais a eso, no a investigar.

Yo parpadeo, sorprendido por su control.

—Parece que ya has hecho esto muchas veces.

Ella me sonríe.

—Para ser la mejor tienes que saber cómo tratar a todo el mundo. Camelarse a un vendedor no es lo peor que se hace por negocios.

No dice más al respecto, dejando a nuestra imaginación el resto. Nos desea suerte y se despide con la mano antes de alejarse con Arthmael, saludando con un susurro al goblin.

Continuamos adelante. Apenas pasan un par de minutos antes de que Ariadne nos haga un gesto con la cabeza. Seguimos la dirección de su mirada y nos topamos con un puesto, casi al final de la calle, donde una mujer encapuchada habla con el vendedor: un enano de barba y pelo oscuro. Está subido a una caja, y sus ojillos negros parecen brillar con la emoción de cerrar un trato. Esperamos a cierta distancia a que termine y guarde el dinero que se ha ingresado y, una vez que la mujer se ha ido, asegurándose su capucha como una criminal, nos acercamos.

Él nos percibe, aunque no levanta la vista de la tablilla de cera donde anota la venta. Con parsimonia, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo, aparta sus bártulos de escritura y nos mira con una sonrisa apenas perceptible tras su barba. Tiene esa edad indeterminada de las criaturas que no son humanas.

—¿Y bien, niños? ¿Qué puedo hacer por vosotros?

Ariadne ni se inmuta, como aburrida por la cotidianeidad de la situación:

—Quiero lo más letal que tengas —responde con la vista clavada en el enano, que ni siquiera parpadea—. Nos han dicho que aquí podemos adquirir venenos para los que nadie ha encontrado antídoto todavía. Quiero el más fuerte y rápido.

Brutus baja de la caja. Si se pusiera a mi lado, me llegaría por la cintura. Se agacha, buscando algo, y mi tutor se inclina hacia Ariadne, cogiéndola del brazo.

—¿Es que planeas que nos tomen por asesinos?

—Nos ahorro tiempo, Clarence. Mejor que nos saltemos los preliminares y vayamos directos al grano, ¿no crees?

El enano se yergue y deja una bolsa de cuero sobre la mesa. Se vuelve a subir a la caja, no sin esfuerzo, y hace un verdadero espectáculo del proceso de abrir la bolsa y desenvolver una pequeña botella cerrada con lacre. Miro a mis compañeros, pero sus rostros están inexpresivos.

—Mata al contacto con la piel en un plazo máximo de una hora. Garantizado —nos informa el hombrecillo, alzando sus pobladas cejas—. Letal y sin antídoto conocido.

Quiero pensar que eso no será por mucho más tiempo. Clarence y Ariadne son los mejores y no dudo de su capacidad para encontrar una cura.

La muchacha ha cogido el recipiente entre sus dedos y lo gira lentamente, bajo la atenta supervisión del vendedor. Lo pone a la luz, pero sé que no necesita tanto para saber que es auténtico. Sólo está haciendo el mismo teatro que el mercader.

—¿Cuántas de estas tienes, enano? —inquiere sin andarse por las ramas.

—Todas las que desees comprar…, siempre que tengas lo que valen. Piensa que estamos hablando de algo muy especial. No me ha sido fácil encontrarlo y soy el único de por aquí que lo vende. —Señala con las manos alrededor, como si nos invitara a indagar por todo el mercado—. Si te metes en un lío, vendrán a hacer preguntas y perderé mi valioso tiempo.

Me fijo en Clarence, que tiene los puños tan apretados que creo que se está clavando las uñas en las palmas. Esta situación, con los venenos, no le está sentando nada bien. Aunque preocuparse por el bienestar de los demás es muy loable, creo que está permitiendo que la situación le afecte demasiado. Me preocupa lo que pueda pasar si no conseguimos llegar al fondo de este asunto. Me preocupa que esto se convierta en un asunto demasiado personal para él.

Muevo mi mano hacia la suya y le acaricio los blancos nudillos. Él se sorprende y me mira, pero se relaja. Nuestras palmas se encuentran, con un cosquilleo que me sube por el brazo, y entrelazamos los dedos.

—Queremos todo el cargamento, entonces —dice Clarence, como si mi mano le diese la fuerza necesaria para afrontar algo que le desagrada.

Ariadne no debe de pensar en lo valiente que es, por la forma en que lo mira, sino en que ha debido de volverse loco. Sin embargo, sabe mantener a raya su expresión y la sorpresa dura sólo un instante.

—¿Podéis pagar? —pregunta el hombrecillo, malinterpretando el respingo de nuestra compañera. Nos mira de arriba abajo, aunque nuestras ropas negras son sobrias y bastante neutras—. Los nigromantes…

—Los nigromantes también somos clientes —lo corto—. Y el cliente siempre tiene la razón. Por otro lado, si tus objeciones significan que no puedes suministrarnos lo que queremos, nos iremos a otro lugar.

Hasta a mí me sorprende la seguridad de mi voz. Al parecer, también puedo mentir bajo presión.

—Quiero ver el dinero.

—Y nosotros queremos ver la mercancía. —Clarence se encoge de hombros—. No sabemos si puedes suministrarnos toda la que desearíamos, y quizás en otro lugar nos harían un precio especial por todo el cargamento que vamos a adquirir, aunque sea de un veneno menos potente.

El enano entorna los párpados, y sé que mi tutor ha dado justo en esa fibra sensible. Está pensando que no va a bajar el precio, pero sí quiere conservar a sus clientes. Sé que se relame con la idea de poder bañarse en monedas de oro esta noche.

—Aquel vendedor tenía un material interesante… —dice de pronto Ariadne con aire pensativo.

La presión surte efecto. Lo sé en el momento en el que oigo el gruñido bajo, molesto, que precede a la absoluta rendición.

—Puedo suministraros dos cajas, dos docenas, pero no tengo todo aquí, sino en mi almacén. —Hace una pausa y, al ver que no nos movemos, parece darle forma a algo dentro de su cabeza llena de pelo. Le brillan los ojos—. Y supongo que podría conseguiros más si estuvierais interesados. Sólo tardaría unos días. Hablaría con mi proveedor…

Clarence lo mira con aire indolente y se gira hacia nosotros.

—¿Qué opináis?

—No estoy convencido —asevero—. ¿Disponemos del tiempo suficiente?

Ariadne se vuelve hacia el hombre.

—¿De cuántos días hablamos? Estamos de paso y no nos gustaría perder ni un día más de lo que habíamos pensado.

Él se tensa, consciente de que podría perder una venta. Me fascina lo sencillo que es manipular a una persona, sembrar la creencia de que somos quienes no somos; en fin, plantar una mentira y verla crecer, para desesperación de tu interlocutor.

—No puedo daros información ahora… Tendría que hablarlo con el fabricante. ¿Por qué no volvéis mañana? —Se humedece los labios—. Os daré la dirección de mi almacén para que vayáis a buscar las cajas y la fecha exacta en que tendré el resto. Claro que… tendréis que dejarme una señal. Es un pedido muy importante y no puedo molestar a mi proveedor sin tener certezas.

Ariadne no es ni mucho menos discreta cuando deja una bolsa de monedas sobre la mesa. El oro tintinea y Brutus abre tanto los ojos que se asemejan a dos pequeñas lunas. Probablemente no confiaba del todo en que estuviésemos diciendo la verdad; no obstante, esta es toda la prueba que necesita. Abre y cierra los dedos y, en un parpadeo, el pago ha desaparecido de nuestras narices. A cambio, saca un trozo de pergamino y una pluma con la que garabatea algo antes de tenderle el mensaje a nuestra compañera. Ella le echa un rápido vistazo y lo guarda en uno de los bolsillos interiores de su capa.

—Id a buscarme mañana al atardecer a esa dirección y me encargaré de que este sea un negocio provechoso para todas las partes, nigromantes.

Todos nos fingimos satisfechos con el encuentro. Sonreímos, inclinamos la cabeza y nos vamos por donde hemos venido. Clarence aún guarda mi mano en la suya e intercambia una mirada con Ariadne que parece hablar por sí sola.

—No vamos a comprar esas cajas ni a esperar a mañana por la tarde, ¿verdad? —inquiero en un susurro, cuando ya nos separan varios puestos del que regenta el enano.

—No —responde mi tutor con una mueca traviesa.

Pero no añade nada más.

Clarence

Nos reunimos con Arthmael y Lynne y les decimos que ya pueden retirarse a la posada: nosotros nos encargaremos a partir de ahora. El rey parece bastante decepcionado ante la perspectiva de perderse una posible aventura, pero, cuando Lynne le susurra un par de cosas al oído, se despide de nosotros y de nuestra misión como si no le importásemos lo más mínimo. Supongo que su prometida, que lo acompaña sonriendo con diversión, le habrá sugerido aventuras más… placenteras.

Entonces, aguardamos en un callejón desde el que vemos a todos los que entran y salen del mercado. No sabemos a qué hora se marchará el enano, pero, si mañana pretende darnos una fecha de cuándo podría tener más cargamento, es porque seguramente esta noche vaya a hablar o a reunirse con su proveedor. Y nosotros estaremos allí, a la espera de que eso ocurra.

Me giro hacia Ariadne.

—Espero que el oro fuese de verdad, o al menos una treta lo bastante duradera como para que el enano no se dé cuenta.

—No le iba a dar una fortuna a ese tipo —replica ella tras un resoplido casi indignado—. Claro que era dinero falso. Pero no lo descubrirá, ni él ni nadie. ¿Te tengo que recordar que estamos en un país en el que creen que fabrican oro con gallinas? ¿En serio? Mis monedas le parecerán las mejores y las más relucientes que haya visto en su vida.

Sonrío ante su impaciencia. Aunque Ari no siente el menor desprecio por los alquimistas y probablemente aprecie su intención transgresora, le molestan las cosas mediocres o insulsas. Y eso se lo debe de parecer. Hazan parece recordar algo en ese momento.

—¿Estudiaste la composición del invento de ayer? —interviene—. ¿Has visitado a la alquimista?

Ari se encoge de hombros.

—No estaba sintetizado o, al menos, no del todo, así que no creo que esa muchacha supiera demasiado si le preguntásemos. Al no ser una unión perfecta, el efecto es reversible y dura poco, de modo que tuviste suerte de no tocar demasiado aquel veneno, o ahora mismo Clarence estaría replanteándose el sentido de la vida y lloriqueando como un niño. ¿Y quién lo aguantaría? Yo. Así que ten más cuidado la próxima vez.

Carraspeo y aprieto la mano de Hazan con más fuerza. Quizá no lloriquease como un niño, sino que… me quedase muy vacío por dentro. Igual que Ariadne cuando su hermano murió. Igual que mi tío Archibald.

—¿Y descubriste lo que llevaba? —pregunta mi aprendiz, en un intento de disimular la vergüenza.

Mi amiga se encoge de hombros, como si no fuera importante o digno de su interés.

—Algo de belladona, escamas de dragón… ¡Ahí viene!

Hazan y yo nos tensamos y retrocedemos para pegarnos a la pared. En efecto, el enano pasa en ese momento por delante del callejón, al frente de un carromato con el que debe de transportar la mercancía. No puedo evitar sonreír. Se ha dado prisa en marcharse, supongo que porque piensa reunirse con su proveedor en vez de enviarle una simple misiva. Quizá tenga la esperanza, incluso, de conseguir todo el material que queríamos para mañana mismo.

Rápidamente, casi sin pensar, y aunque me resulta extraño deshacerme de él, me quito mi medallón y lo tiro al carro. Por suerte, cae entre el cargamento. Espero que no se haya roto. Esa joya que otros adquieren cuando empiezan a estudiar a mí me ha acompañado toda la vida, desde que estaba en la cuna. Me estremezco cuando me quedo sin ella y casi me da vergüenza alzar la mirada. ¿Cómo se me verá ahora?

Mis compañeros parecen incrédulos.

—¿Se puede saber qué has hecho? —pregunta mi amiga. No me pasa desapercibido el hecho de que no me mira a mí, sino a mi alrededor, y de repente me siento desnudo.

Intento mantener la calma, aunque tengo una abrumadora sensación de desprotección que sé que es puramente psicológica.

—Para no resultar sospechosos, lo mejor es dejarle su espacio y seguirle a una buena distancia. —Señalo su amuleto y el de Hazan—. Con el mío en su carromato, cualquiera de los vuestros nos guiará hasta él.

Ari frunce el ceño y se lleva la mano a su medallón. Sé que ella jamás abandonaría el suyo. También lleva demasiado tiempo refugiándose con él, y para una persona que siempre mantiene sus sentimientos tan a raya debe de ser complicado imaginarse sin algo que la proteja de que puedan verlos. Como para un guerrero abandonar una armadura.

Bajo la vista hacia mi aprendiz, que me está mirando en silencio. Tiene los labios entreabiertos y estudia mi contorno. Carraspeo y él enrojece, pillado en falta.

—¿Podríais dejar de cotillear? Es bastante incómodo.

—N-no cotilleaba… —intenta excusarse Hazan.

—Yo sí. Es blanca, tan blanca que resulta insultante. A ver si espabilas un poco. ¡Andando!

Ariadne hace que su medallón busque el mío y el haz de luz azul sale disparado hacia su compañero. Por fortuna, es algo que sólo percibimos los nigromantes, como un aura.

Mi amiga no duda en seguir el haz con paso firme, adelantándose a nosotros. Voy a seguir sus pasos cuando noto un apretón en mi mano que me hace bajar la mirada hacia mi aprendiz. Él sigue observándome, escrutando los límites de mi aura. Me remuevo, incómodo, pero al mismo tiempo deseo que me diga qué impresión le produce y cómo es. ¿Tendré yo esos reflejos dorados de Lynne y Arthmael? ¿Contendrá mis sentimientos de alguna manera dibujados en esos colores? ¿Podrá él identificarlos?

En realidad, no sé si quiero saberlo. Me resulta demasiado vergonzoso.

—Es… —comienza Hazan, y yo trago saliva. Nunca me ha afectado demasiado lo que digan de mí: si soy guapo, feo, demasiado alto o menudo. Pero supongo que esto es otra cosa, y me importa. Esto es lo que soy de verdad; sin disfraces, sin piel que lo recubra—. Es muy bonita, Clarence —susurra. Sus ojos se concentran en mi rostro. Me tenso ante su escrutinio y me entran ganas de esconderme en lo más profundo del callejón… o de llevármelo a él hasta allí, con no muy buenas intenciones—. Es un poco cegadora; es cierto que es blanca, aunque tiene más colores… Parece cálida… y atrayente.

Creo que ahora mismo podría freír huevos en mis mejillas de lo calientes que están. Intento disimular mi reacción:

—Porque tenemos una misión, que, si no, te iba a enseñar yo cosas atrayentes de verdad.

No creo que entienda lo que sugiero, pero yo tampoco le concedo mucho tiempo para pensárselo: con ganas de zanjar la cuestión, tiro de él y seguimos a Ariadne.

* * *

Cogemos los caballos de nuevo a la salida del mercado y nos ponemos en marcha. Cabalgamos durante unas largas dos horas hasta que volvemos a identificar el carromato del comerciante, que ha dejado frente a un caserón de aspecto antiguo que probablemente sea la residencia de algún noble. El carro se halla abandonado allí, a la entrada, por lo que suponemos que ese es el lugar que estábamos buscando.

—¿Un rico que quiere enriquecerse todavía más con la venta de venenos? —pregunta Hazan molesto—. Esperaba que al menos fuera una persona desesperada.

Ari no dice nada mientras contempla el edificio con seriedad. Yo tampoco hablo, ya que no me siento capaz. ¿Hasta dónde puede llegar el egoísmo de alguien que lo tiene todo, pero que juega con vidas humanas para conseguir más y más? ¿Y si no es ningún noble, y esa fortuna que debe de tener para vivir en un lugar como este la ha conseguido gracias a los venenos? Gracias a contribuir a matar personas…

Y lo más importante: ¿cómo se supone que vamos a entrar en la casa sin ser vistos, y a plena luz del día?

Alzo la barbilla hacia el cielo, donde el sol comienza a descender, escondido tras unas nubes grises que hace un rato han descargado una suave llovizna y amenazan con volver a hacerlo. Es demasiado temprano. Si tiene servicio, no nos dejarán pasar así como así, y en cualquier caso no podemos llamar sin más y decir: «Muy buenas, sabemos que vuesa merced se encuentra realizando productos dañinos para el pueblo, venimos a requisárselos y obligarlo a no volver a hacerlos nunca más».

De hecho, por un momento me pregunto de qué va a servir que lo tengamos. Descubriremos el material, sí, pero ¿cómo vamos a impedir que vuelva a elaborarlos? ¿Qué se supone que hemos de hacer? ¿Arrestarle? No somos soldados. No tenemos potestad para eso, ni siquiera una orden real… Ojalá lo hubiera pensado antes para pedírsela a Arthmael, aunque seguramente en Dahes no tendría ninguna validez.

Me remuevo algo incómodo. Mis tíos no me dijeron que hiciera nada más allá de descubrir quién estaba detrás de los venenos, destapar el negocio y tomar muestras para crear antídotos. Pero no es tan fácil, ¿verdad? Eso no sería suficiente…

Miro de reojo a Ariadne, angustiado, porque sé que a ella no le temblará el pulso en hacer lo que crea conveniente. Sólo espero que no crea conveniente ninguna locura.

—¿Clarence?

Aparto la vista hacia Hazan, que me está observando con los ojos entrecerrados. Me tenso. Ahora puede ver todos mis sentimientos y, si quisiera, podría entrar en mi cabeza, aunque sé que nunca haría algo así. En la Torre enseñamos respeto por las mentes ajenas. Entrar en una sin permiso puede causar daños irreversibles a la persona asaltada. Yo jamás me he atrevido a desvelar los pensamientos de nadie, pese a que sé todo lo que alguien pueda saber al respecto.

Incómodo ante la idea de que Hazan capte mi miedo o mi inseguridad, salto de mi montura para acercarme al carro, precavido. Allí, en medio de algunas bolsas, se encuentra mi medallón, intacto. Volver a ponérmelo es recuperar una parte sin la que me sentía incompleto, y su peso contra mi pecho me reconforta.

Apenas he dado dos pasos de vuelta hacia mis compañeros cuando me percato de que hay pisadas en la tierra que no van en dirección a la casa, sino en la contraria. Y no son sólo dos pies, sino cuatro. Frunzo el ceño y alzo la vista. Se encaminan hacia la seguridad de unos árboles que no estoy seguro de si pertenecen o no al terreno de la mansión.

Antes de poder recapacitar, decido seguirlas.

—¡Clarence! —exclama en voz baja Hazan, intentando no armar un escándalo. Corre hacia mí y Ariadne lo sigue. Yo hago un ademán hacia las pisadas, que se notan y se dejan de notar según el terreno, y ellos comprenden.

Nos adentramos entre los árboles con precaución y en absoluto silencio. No tenemos que caminar mucho, porque pronto oímos las voces:

—… tal cantidad de un día para otro es imposible —dice una grave, desconocida.

—Pero parecían tener mucho dinero —responde Brutus—. Esto me lo han dado sólo como adelanto. —Un tintineo.

—Enano, no me interesa el oro, tengo de sobra. Si hago negocios contigo es porque eres discreto y sirves a mis propósitos, pero no vuelvas a molestarme por tu avaricia.

¿No le interesa el dinero? ¿No está haciendo esto para enriquecerse? Entonces, ¿para qué?

Me acerco un poco más. Me mantengo pegado al tronco de un árbol, pero cuando me inclino atisbo dos figuras: una, la forma baja del enano ceñudo; otra, una silueta elegantemente vestida y de la cual sólo atino a ver unos cabellos entrecanos. Parece un hombre mayor.

—Si queréis que siga sirviendo a vuestros propósitos y jugándome el cuello por vuestra venganza, tendréis que darme ganancias, señor. Y ellos podían darme unas cuantas.

Eso no parece gustar nada al hombre, que se acerca al enano con un paso amenazante.

—Ingrato, ¿es que no te he dado ya suficiente? ¿Cuánto has vendido en estos años gracias a mis creaciones? ¿Quién te ha dado la fama que ahora tienes? ¿Quién ha decidido no jugártela y proporcionarte sólo a ti mis venenos cuando cualquier otro mercader los querría? Todo a cambio de nada, únicamente que te encargues de difundirlos. No te olvides de quién eres aquí: una pieza prescindible. Yo hago la mercancía, pero mercaderes hay muchos. No me costaría sustituirte.

Hay algo en su voz inflexible que me provoca un escalofrío. Brutus, cuyo rostro sí distingo, parece arrepentido de haberse atrevido a ir tan lejos y recula, agachando la cabeza y arrastrándose como una lagartija ante el caballero.

—No quería ser osado, señor. Sólo… sólo considero que podían ser útiles también para vos. Eran nigromantes, al fin y al cabo…

—¿Nigromantes?

Noto la mano de Hazan buscándome, cuando el hombre repite la palabra. La manera en que la ha pronunciado ha sido fría, silbante. Cargada de… odio. Pero los nigromantes no merecemos ese tono. Ayudamos a la gente, piense lo que piense el resto del mundo, digan lo que digan los cuentos. Podemos parecer tétricos y solitarios, algo fríos, pero no obramos ningún mal.

—Tres, mi señor.

—¿Y tú ibas a vender mi mercancía a… nigromantes?

El enano parece confundido. Retrocede inquieto, pero el hombre lo sigue, adelantándose por cada paso que el otro da atrás. Me tenso, sintiendo el peligro, y extiendo despacio una mano. Siento el cosquilleo de la magia arremolinándose en mis dedos, preparándose por si la necesito.

—Vos… Vos queríais que la noticia de vuestros venenos llegase a hechiceros y nigromantes, a todos lados…

—¡La noticia, estúpido! No el material. ¡Nunca el material! ¡Esos venenos deben matar a sus hijos, a sus padres, a sus hermanos, a sus familias, a todos los que quieran! Deben acabar con todo lo que aprecien y generarles la impotencia de no poder salvarlo pese a la percepción que tienen de su propio poder. Y sólo entonces deben morir ellos; deben comprobar que no pueden ayudarse entre sí, que son tan inútiles que su propia muerte por efecto de unas simples gotas es inevitable. Pero tú… tú ibas a vendérselo. ¡Mis venenos! ¿Y si descubren mi secreto? ¿Y si consiguen dar con un antídoto? ¡Cómo te atreves a hablar con ellos siquiera!

Un puñal brilla con el sol de la tarde cuando se alza en la mano del hombre. Las palabras saltan de mi boca y siento la magia preparada entre mis dedos, así que no dudo: con un hechizo elemental de aire que le golpea la mano, le arrebato el arma, que cae al suelo con un golpe sordo.

Suelto a Hazan para adelantarme cuando la figura se gira hacia los árboles, buscando al culpable. Brutus abre mucho los ojos al reconocerme, y debe de decidir que lo más sensato es salir corriendo, porque en esta reunión no le queda ya ningún aliado. Noto a mi aprendiz seguirme de cerca, aunque permanece unos pasos por detrás de mí. Ari no se muestra, supongo que porque prefiere esperar en la retaguardia.

Frente a nosotros sólo hay un hombre. No parece ni poderoso ni fuerte, ni mucho menos letal, pese a que una espada cuelga de su cinto y se lleva los dedos a la empuñadura, mirándonos con una sonrisa burlona. Debe de tener la edad de mi tío, aunque no su porte. Es sólo una persona con arrugas propias de la edad… y con la mirada demente, propia de la pérdida. Me estremezco al ver sus ojos, pero sobre todo al curiosear en su aura. En ella no hay tonalidades: está completamente negra. En ella no queda nada, sólo sufrimiento.

—Así que era una trampa, ¿verdad? Fingisteis querer la mercancía, cuando lo que de verdad queríais era a mí.

—Y por lo que hemos oído, parece que tú nos quieres a nosotros. O a los que son como nosotros. ¿Por qué?

Como un desquiciado, el noble se echa a reír.

—¿Por qué? Porque os lo merecéis. Porque no sois… humanos. Porque no tenéis ni idea de la pérdida ni del dolor y necesitáis que alguien os ilustre.

Aprieto los dientes. No sabe de qué está hablando. Tener magia no nos hace ajenos al sufrimiento. La magia no nos hace de piedra.

—Eso no es cierto.

—¡Es cierto! —brama el hombre, enfurecido. Su aura palpita en rojo—. Es cierto… Vosotros, con vuestra magia, con vuestros poderes, con vuestros aires de superioridad, no os preocupáis de los demás, aunque os gusta presumir de vuestra bondad y que os supliquemos ayuda. Os agrada tenernos en vuestras manos, ¿verdad? Pero no progresáis. No hacéis nada por ayudar a la gente. Os quedáis resguardados en vuestras maravillosas Torres, a la espera de que los problemas lleguen. Pero si no llegan, no existen, ¿no es cierto?

Me estremezco porque, aunque me gustaría responderle, negar todas sus palabras, mostrarme ofendido e insultarle…, no puedo. Me quedo en blanco, sintiendo mi propio pulso ralentizarse, porque de improviso me doy cuenta de que no está diciendo ninguna mentira. Yo llevo toda la vida diciendo que quería ayudar a la gente, pero sólo asistía a los que llegaban hasta mí. ¿Qué he hecho para mejorar la vida de los demás? ¿Qué he cambiado? Únicamente he servido a quienes me han buscado. Pero… si no hubiera sido por él, ni siquiera habría salido de la Torre. Si no hubiera sido por mis tíos, que me lo pidieron, me habría quedado allí a la espera de que otros vinieran a buscarme. Porque siempre he aguardado a que otros vinieran a por mí: a seducirme, a buscar mi amistad, a pedirme ayuda. Nunca he hecho nada por mí mismo ni he obrado por convicción. Durante años, he permanecido anclado en el lugar que otros han escogido por mí. Durante años, he sido lo suficientemente cobarde como para resignarme y dejarme llevar como una hoja que arrastra la corriente.

Nunca he hecho nada útil. He sido un hipócrita.

Todos los hechiceros y los nigromantes somos unos hipócritas, y este hombre lo sabe.

—¡No sabes nada! —Doy un respingo. La voz de Hazan me obliga a volver a la superficie en vez de hundirme en un mar profundo. Mi aprendiz tiembla por la rabia y me dan ganas de decirle que ni lo intente: este hombre no ha mentido—. Sólo algunos se quedan en las Torres, y lo hacen porque quieren seguir aprendiendo para educar a otros. Entretanto, muchos de los nuestros recorren Marabilia y ofrecen sus servicios. Nuestra labor es ayudar, canalizar la magia, aportar equilibrio al mundo. Y tú… ¡tú lo estás destruyendo! ¿Cuántas vidas se han cobrado tus pociones? ¿Cuánto daño has hecho? Dices que quieres hacernos sufrir, pero lo único que has hecho es matar a inocentes…

El hombre sonríe. Es una sonrisa extraña, sin sentido, de muñeco al que se la han cosido y tiene que llevarla hasta cuando sólo desea llorar.

—¿No lo ves, muchacho? Queréis que dependamos de vosotros. «Ofrecen sus servicios», dices. ¿Y si no hay nadie cerca cuando una persona necesita ayuda? ¿Y los lugares que no tienen hechiceros? ¿Cómo se salva esa gente si nuestra única opción sois vosotros y vuestra estúpida magia? Vuestra… horrible magia, que lo único que ha hecho desde siempre es diferenciarnos, en vez de crear un mundo en el que todos gozáramos de los mismos recursos. —Se echa a reír y a mí se me hiela la sangre—. ¡Hay gente muriendo, sí, y es eso lo que quiero que veáis! Lo que he buscado todo este tiempo: que sintierais la impotencia de no poder hacer nada. ¿La sentís? Oh, claro que la sentís, por eso habéis venido a buscarme, ¿verdad? Porque no podéis hacer nada. Ya no sois tan poderosos. Oh, de pronto hay algo ajeno a vuestro control… ¡Eso, eso es lo que os molesta! Eso y no la muerte. Eso y no el dolor. Dejarán de creer en vosotros: la gente de a pie, los que no tienen magia, los normales, dejarán de confiar… En realidad, ya ha empezado a suceder. Ya hay personas ahí fuera que os han visto fallar, que han sido testigos de cómo habéis dejado morir a sus seres queridos, al igual que uno de los vuestros con mi hija.

Siento que me ahogo. A mis tíos todo lo que les importaba era el puesto en la Torre, que podría ser amenazado por los padres de Ariadne. Temían sentirse desacreditados, inútiles a ojos de los demás. Era un problema de orgullo, no de generosidad. Sólo pensaban en su poder, en la opinión de la gente, en lo que significaría no controlar algo tan estúpido como una creación humana.

Y yo no me comporté mejor marchándome para proteger lo mío y quejándome, reacio a abandonar mi acomodada vida por unos días.

Hipócrita, Clarence. Has sido todo el tiempo un hipócrita.

Me tambaleo, llevándome una mano a la cara.

—¿Qué… le pasó a tu hija? —susurro sin fuerzas. Sin saber si quiero averiguarlo. ¿Se podía haber hecho algo? Si no nos creyésemos mejores por tener magia, si actuásemos con honestidad…

—Murió. Como todos esos que están muriendo ahora: envenenada. Alguien quería amenazar nuestra fortuna. Alguien… fruto de la envidia y el odio. Es eso lo que debería preocuparos. Yo he creado los venenos, pero es la gente, ahí fuera, quien los adquiere, quien desea matar. La gente es egoísta, considera que una vida no vale nada. Mis venenos quizá desaparezcan si dais con el antídoto…, pero eso no lo hará: la gente seguirá siendo cruel y descubrirá otros métodos de conseguir lo que se proponga. Las personas seguirán muriendo. Las personas seguirán matando. Como mataron a mi hija. —Su risa se encrudece y me chirría en los oídos—. Pedí ayuda a uno de los vuestros, pero me dijo que ya era demasiado tarde. La dejó consumirse, y ni siquiera se quedó a ver cómo lo hacía. Se fue mientras ella moría.

Aprieto los párpados, tembloroso. No todos somos así. Yo no habría hecho eso. Yo no le habría dado la espalda. Me habría quedado con ella, lo habría intentado de todas las formas posibles. Tuvo mala suerte, sólo tuvo mala suerte…

Pero su voz en mi cabeza me sigue repitiendo que los que tenemos magia podríamos hacer más. Este hombre tiene razón: nos sentimos cómodos dejando que dependan de nosotros, de nuestro poder. Cuando no estamos…, entonces, no hay esperanzas. No hay alternativas.

—¡Clarence!

Reacciono con el grito, pero es demasiado tarde.

Hazan se abalanza sobre mí y, acto seguido, caemos al suelo, enredados; yo me golpeo la cabeza. Intento ubicarme, saber lo que ha pasado, pero estoy demasiado mareado. Sobre mí, mi aprendiz emite un gemido de dolor. El miedo me atenaza y palidezco cuando veo una mancha extendiéndose por su manga. El noble ha desenvainado y sonríe, con el arma extendida sobre nosotros y su artificial sonrisa, similar a la de la muerte.

Yo no consigo reaccionar.

—Os daréis cuenta —dice, levantando la espada—. Os daréis cuenta cuando perdáis vuestro poder. Y quizá podáis conmigo, con mis venenos, pero vendrán otros. Otros inventos. Otros creadores. Otros que os harán ser inútiles. Otros…

De pronto, deja de hablar. Se produce un crujido, y su rostro queda en una posición extraña cuando su cuello se tuerce.

Sólo tarda un segundo en caer al suelo.

Muerto.

Unos pasos suenan detrás y una silueta se aproxima a nosotros. Ariadne está tranquila, como si no acabara de eliminar una vida; como si no acabara de partirle el cuello a ese hombre sin pensárselo dos veces.

—Vámonos —es lo único que dice.

Cuando hace un ademán con la cabeza y echa a andar, ni siquiera mira el cadáver que deja atrás.

Hazan

—¿Seguro que estás bien?

Suspiro, poniéndome la túnica por la cabeza y enfundando el brazo en una de las mangas. Me duele un poco, y me tirará hasta que la piel recupere su elasticidad, pero la herida era superficial y no me dejará cicatriz.

Las heridas más hondas no se ven. Y esas, de hecho, ni siquiera me afectan a mí.

—Creo que hay un número máximo de veces en que podemos tener esta conversación —replico e intento esbozar una sonrisa. Clarence no reacciona. Sentado en la cama, se ha vuelto hacia su bolsa y parece concentrado en ella—. ¿Quieres hablar?

Él no se gira, y algo me dice que va a fingir poner orden entre sus cosas hasta que yo me marche. Una lástima que esté decidido a no dejarlo solo. No, al menos, cuando más me necesita.

—¿Hablar de qué? —pregunta en el mismo tono desapasionado que ha usado desde que llegamos. Me digo que al menos ya habla, porque en el camino de regreso a la ciudad nadie ha pronunciado ni una palabra.

Doy un paso hacia él. Me apena no poder ver ya su aura… Todo sería más fácil si pudiera descifrar lo que siente. Si pudiera acercarme intuyendo su reacción o las palabras adecuadas para aliviar su dolor. Pero Clarence lleva el amuleto puesto y no me queda otra que andar a oscuras. Me arrodillo a su lado. Sus manos se mueven frenéticas dentro de la bolsa y yo pongo los dedos sobre su brazo. No me mira, pero se detiene. Todo su cuerpo entra en tensión.

—La tarde no ha… ido como esperábamos. Ese hombre estaba loco y… —Él se aparta con brusquedad. Se levanta, dándome la espalda, pero yo me apresuro a continuar—: El dolor nos hace ilógicos. No puedes creer lo que dijo. No puedes dejar que te afecte.

—Ese hombre no estaba loco porque naciese loco, Hazan. —Me incorporo, pero él me sigue dando la espalda y no distingo su expresión—. Y, aunque se comportase como un demente, sólo era una locura su plan, no sus acusaciones. —Sacude la cabeza y se lleva una mano a la cara—. Déjame solo.

Aprieto los labios.

—Los hechiceros no somos crueles. Lo hacemos lo mejor que sabemos. Puede que el que atendió a su hija no tomase las decisiones correctas, ¡pero no somos todopoderosos! Hay cosas que no podemos solucionar, Clarence. Y esa parece ser una lección que ese hombre no tenía clara. —Lo miro, dolido—. Y creo que tú tampoco. No somos dioses, no somos Elementos, somos… humanos.

Y los humanos fallamos. Los humanos tenemos defectos. Tenemos necesidades, deseos y toda clase de emociones. No somos personajes de cuento. Por otro lado, también hay personas maravillosas ahí fuera que convierten este mundo en un lugar mejor, que no pierden la confianza ni cuando otros tiran su trabajo por tierra.

Yo creo en esas personas. Siempre he querido ser una de ellas, de las que conservan la sonrisa incluso cuando todo va mal, de los que luchan y contagian su energía a los demás. De las que inspiran leyendas, aun si no son de verdad.

—Clarence…

—Por favor, Hazan.

Pero es inútil. Soy insuficiente.

—Lo siento. Estaré en mi cuarto si cambias de opinión.

No espero a oír su respuesta. Probablemente ni siquiera la haya.

* * *

Hacía tiempo que no me sentía tan solo. A pesar de la cercanía de Lynne y Arthmael, que hablan animadamente a mi lado, no me concentro en sus voces. En ocasiones oigo alguna palabra suelta. El rey de Silfos cuenta una historia sobre su sobrino, una adorable criatura de tres años que vuelve loco al castillo con sus carreras por los pasillos y sus juegos, a los que él nunca duda en sumarse. Trato de sonreír y parece que eso los convence, pero mi mente retrocede una y otra vez a los acontecimientos de la tarde. Al hombre muerto sobre la hierba. Me pregunto si pueden acusarnos de algo… Si habrá consecuencias. Al fin y al cabo, Brutus nos vio quedarnos allí con… Ni siquiera sé su nombre. Me encojo un poco y un estremecimiento reverbera en todos mis huesos. El pan que me llevo a la boca me parece de pronto correoso, como si mascara cuero. Pienso en Clarence, en su expresión seria y dolida, en su mirada apagada.

El estómago se me encoge. Aparto mi plato, medio vacío.

—Bueno, ¿y qué pasó con el enano y su proveedor?

Arthmael me saca de mi ensimismamiento. Él y Lynne me están observando y ella lo hace, como siempre, con suspicacia. ¿En qué momento han cambiado de tema? Yo no sé cómo enfrentarme a ellos, así que devuelvo la vista a la mesa.

—Hemos… hecho lo que debíamos —respondo. En realidad, Ariadne lo hizo. Me digo que fue para protegernos, a nosotros y a todas las personas que estaban sufriendo por sus inventos, pero no por ello la realidad deja de ser horrible—. Ese hombre no volverá a preparar ningún veneno, aunque aún hay mercancía en circulación.

Dejo que ellos lean entre líneas, aunque no creo que sea muy difícil que averigüen de qué forma hemos detenido al alquimista. Trago saliva. Temo que nos juzguen, aunque no que nos entreguen.

—Hazan —murmura Lynne—, eso suena a…

—Ariadne lo mató —la corta una voz.

Me giro: Clarence se halla de pie tras mi silla. Ni siquiera lo he oído llegar. Se sienta a mi lado, con los brazos cruzados, pero no pide nada. No creo que haya bajado para acompañarnos en la cena. De hecho, parece resuelto, como si hubiera tomado una decisión. ¿Qué se le pasará por la cabeza? No está más animado que hace un par de horas, aunque sí más despierto.

—Entonces, se acabó. —Arthmael ni siquiera parece sorprendido por lo que ha pasado. Supongo que no todo el mundo percibe la muerte de igual manera… Y él, al fin y al cabo, ni siquiera conocía al hombre—. Podéis regresar a la Torre.

No lo había pensado, pero supongo que así es. Y casi me siento aliviado. Será agradable volver a las clases, a las horas de estudio, a la seguridad de la biblioteca… Que la vida siga, tal y como la conocemos, sin sobresaltos ni piratas ni sirenas.

—No. —La respuesta de Clarence es tan tajante que me vuelvo hacia él con asombro. Es una negación categórica, aunque al mismo tiempo desganada—. Hay algo que todavía debemos hacer, y para ello necesitaremos vuestra ayuda.

—¿Nuestra ayuda? —se sorprende el rey de Silfos.

—¿A qué te refieres? —inquiero yo al mismo tiempo.

Mi tutor no se vuelve hacia ninguno de los dos, sino hacia Lynne.

—¿Cómo están los materiales de dragón en el mercado?

Ella no disimula su extrañeza, aunque contesta con su habitual eficiencia:

—Por los cielos. Son muy difíciles de encontrar, excepto las escamas…, y la mayoría de las veces son copias bastante caras. Normalmente las utilizan para las armaduras, porque dicen que ningún filo puede romperlas… ¿Por qué? ¿Necesitas algo?

—Tengo la sospecha de que los dragones pueden ser el ingrediente clave para producir antídotos.

Frunzo el ceño. Una corazonada no es una razón para gastarnos una fortuna que no tenemos en materiales.

—Dicen que en las montañas de Dahes hay dragones —apunta Arthmael. Lynne y yo nos volvemos hacia él. No puede estar hablando en serio—. Aunque, para ser sinceros, no hay pruebas de que se haya visto uno en, al menos, un par de siglos. Por muy nigromante que seas, no creo que ninguno vaya a venir en tu ayuda.

El rey tiene razón: es una locura. Muchos van en su busca y vuelven con supuestos materiales que resultan ser falsos. Y otros van en su busca y luego no regresan. Si los dragones existen, no creo que tengan intención de ayudarnos.

—¿Necesitas escamas?

Si es eso, seguro que aún queda alguna real en algún sitio… Pero Clarence niega con la cabeza.

—Son los venenos los que tienen escamas o algo semejante, no sé si de dragón o de sirena, o algún otro material con fuertes propiedades regeneradoras o aislantes. Pero sé que, si quiero crear un antídoto, necesito algo más fuerte. Lo único que podría hacer trizas el cuerpo de otro dragón: sus propias garras.

¿Garras de dragón? Me cruzo de brazos. Nadie que tuviera eso aceptaría venderlo ni por todo el oro de Marabilia. Y, por otro lado, no creo que ningún dragón, en el caso de que nos encontráramos con uno, fuese a ofrecernos su garra por amor a los mismos humanos que llevan cazando a su especie durante siglos.

Y eso en el caso de que los dragones, como dicen los libros, tengan desarrollada una mente racional y puedan entendernos…

—Espero que no estés sugiriendo que vayamos a… matar un dragón.

—Estoy sugiriendo que vayamos a buscar un dragón y quitarle algunas uñas, más bien —replica él. Se vuelve hacia el rey de Silfos, que lo mira con incredulidad—. ¿No querías una gran leyenda? Te la estoy ofreciendo.

Lynne demuestra, como siempre, ser la voz de la razón:

—Tu tutor se ha vuelto loco —me dice con cierta lástima.

—Pues yo creo que no es descabellado.

Pienso que la mercader saltará sobre el cuello de su prometido cuando se gira hacia él como un resorte. Yo mismo lo haré como apoye a Clarence, que no hace más que demostrarme que ha perdido la cabeza. Sé que está intentando compensar al mundo por lo que ha pasado, que no puede dejar de pensar en ese hombre, como no ha dejado de pensar en el del mercado… Pero ya basta. Siento ganas de zarandearlo. No puede matar un dragón cada vez que algo no vaya como él desea. No podemos compensar a todos, pero eso no tiene por qué ser malo, porque nos enseña a ser humildes, nos demuestra que hay límites que hemos de aceptar. Hay cosas que no se pueden hacer: no se puede matar a la muerte, no se puede tocar el sol y no se puede estar eternamente reparando los errores de los demás.

Me pongo en pie.

—Esto es una locura. No podemos ir a las montañas a la caza de dragones.

—Yo creo que puedo. —Arthmael se echa hacia atrás en su silla. Lynne no le da una colleja sólo porque está demasiado atónita—. Si no te interesa, no vengas, pero yo no voy a perder la oportunidad de convertirme en el rey que mató un dragón. Voy a pasar a la historia.

—¡Ya has pasado a la historia! ¡Eres un maldito rey, por todas las estrellas!

—No basta con ser un rey, renacuajo —me alecciona—. Hay que ser uno que hace algo. Que es reconocido y amado. No queremos que me convierta en uno como Johannes I de Sienna, ¿verdad?

Frunzo el ceño. No estoy muy seguro de si quiero continuar con esta ridícula conversación, pero, aun así, me arriesgo:

—¿Quién es ese?

—Esa es la cuestión: nadie lo conoce. Pero fue un rey.

Resoplo y me giro hacia Clarence.

—¿Podemos hablar?

Él alza la mano, pidiéndome que espere, y no se mueve de su asiento. Toda su atención está puesta en la pareja, que ha empezado a discutir: Lynne le dice que está muy bien ser un héroe, pero que estos se convierten en nada si mueren a medio camino de la cima.

—No voy a dejar que un dragón me mate. Además, sólo serán unos días. Las montañas están cerca. Mientras, tú puedes encargarte de tus negocios. Te traeré algunas escamas. Seguro que se venden bien, y podrás estar segura de que no son imitaciones.

Los ojos de la mercader se encienden con algo más que enfado.

—¿Me estás dejando al margen, Arthmael de Silfos?

—He pensado que no te interesaría, ya que crees que es una locura…

—¡Porque lo es! ¡Pero eso no significa que no vaya a ir si os empeñáis! No pretenderás que pierda el poco tiempo que tengo contigo y que, además, te deje ir solo y con los brazos abiertos a las fauces de un dragón.

El rey sonríe y yo sé que ha ganado, aunque no va a presumir de ello, por la cuenta que le trae. Mira a Lynne como si la fuera a devorar, con esa sonrisa de ave rapaz a punto de lanzarse sobre su presa. De hecho, se inclina en su dirección, aunque ella aparta la cara con gesto obstinado y él se tiene que contentar con besar su mejilla.

Clarence se levanta en ese momento. Aunque no sonríe, como no lo ha hecho desde que entramos en aquella arboleda, al menos parece satisfecho.

—Partiremos mañana al amanecer.

Lynne va a volver a protestar, pero Arthmael consigue besarla, esta vez de verdad, y le hace un gesto de aprobación con el pulgar a mi tutor, como si quisiera decirle que él se encargará de convencer a su prometida. Eso hace que Clarence eche a andar, y yo le sigo antes de que desaparezca. Oigo a la pareja volviendo a discutir, aunque sé que no les durará mucho.

Nos alejamos por la sala hacia las escaleras que conducen a las habitaciones.

Estoy buscando las palabras adecuadas cuando Clarence se me adelanta:

—No tienes que acompañarnos si no quieres.

Casi me siento insultado. No voy a dejar que mis amigos vayan solos hacia el peligro. Creí que eso ya había quedado claro cuando nos las vimos con las sirenas.

—Voy a ir —le advierto. Me detengo en las escaleras, aprovechando que no hay nadie, y lo aferro del brazo, para que se detenga—. Pero eso no significa que no crea que Lynne tiene razón: es una locura, Clarence.

Él no hace más que encogerse de hombros. Claro, no le importa. Empiezo a plantearme si es demasiado imbécil o demasiado noble. Sea como sea, me duele verlo así, no poder ayudarlo a salir de esa situación en la que se ha quedado estancado. El desasosiego me embarga, pero me concentro en respirar y no perder la compostura.

—¡Por favor, Clarence, reacciona! ¿Es que no ves lo que estás haciendo? Ponerte en peligro no te va a hacer sentir más útil ni más vivo. ¡Ninguna vida vale más que la tuya!

—Ni menos —repone casi al instante. Se aparta un par de pasos para que no pueda alcanzarlo—. Estoy convencido de que eso será la solución a los venenos. No puedes esperar a que se agoten sin más. Yo, al menos, no lo haré.

No, claro que no lo hará. Y eso no es lo que está mal. No está mal intentar ayudar a los demás. Es lo lógico. Lo natural no es apuñalarnos los unos a los otros por la espalda, sino apoyarnos para seguir avanzando juntos.

Sin embargo, lo que le pasa no es mero altruismo. No puedes entregarte por completo a algo. No puedes dejar a un lado tus propias necesidades. No puedes dejar de ser quien eres por los demás. Y el Clarence que está ante mis ojos está dispuesto a convertirse en una sombra de lo que era. Y puede que sea egoísta, y esté velando sólo por mi bien, pero yo quiero conservar al muchacho que se burlaba de mí en la Torre, el que se sentaba a mi lado y respondía a mis preguntas con paciencia.

Este no es el mismo chico con el que salí de Idyll hace unos días.

—No puedes salvar a todos, Clarence. ¡Nadie puede! No a costa de ti mismo. No a costa de… esto. —Se me rompe la voz, pero me obligo a seguir—. Y tampoco puedes esperar que el mundo cambie de un día para otro. Hay gente malvada ahí fuera. Hay gente que quiere hacer sufrir a los demás, pero eso no significa que todos sean así. No eres ningún monstruo por pensar en ti mismo y vivir tu vida sin hacer daño a los demás. No tienes que disculparte por tomar algunas decisiones egoístas. Y… no puedes dejar que lo que digan los demás te afecte, o estarás perdido.

Pienso en cuando iba a la Torre de Sienna, en cómo me echaron, en cómo me dijeron que nunca llegaría a hacer magia. Pienso en lo triste e inútil que me sentí, en la desilusión de mi hermana cuando se lo conté. Pienso en cómo lloré sobre su regazo y en cómo ella suspiró y me aseguró que buscaríamos una solución. Pero en aquel momento yo no creí que hubiera ninguna esperanza porque me consideraba un inútil.

Llevo convencido de ello desde entonces, sólo porque no encajaba en ese lugar y porque alguien pensó que su palabra era la ley. Yo también lo creí… y lo seguiría creyendo de no ser por todas las personas que han demostrado tener fe en mí.

Clarence ha apartado la cara. Lo veo apretar los puños y girarse para terminar de subir las escaleras. Pero, antes de que lo haga, lo agarro de la manga. Subo un peldaño para ponerme a su altura y enmarco su rostro con mis manos. Él me mira con sorpresa, desprevenido.

—Yo creo en ti. Y haremos lo que creas conveniente para elaborar esos antídotos. Pero, por favor, no sacrifiques quien eres por lo que crees que debes hacer. Piensa… piensa en lo que quieres hacer.

Lo miro a los ojos. Quiero besarlo, aunque no sé si puedo. No sé si es el momento ni si serviría para algo. Sólo deseo demostrarle que estoy a su lado y que voy a seguir aquí, haga lo que haga. Al cabo de unos segundos, él agacha la cabeza.

—Nadie está sacrificando nada —dice en tono quedo—. Esto es lo que quiero, Hazan. Quizá el problema sea, precisamente, que me pasado mucho tiempo donde creía que debía estar. —Sus manos se posan sobre las mías para apartarlas de su rostro—. Buenas noches.

Cuando me besa en la frente, sus labios están fríos. Lo veo subir con pesadez las escaleras. Yo me quedo en mi sitio y me apoyo contra la pared, como si no me viese con fuerzas para sostenerme por mí mismo.

Daría lo que fuera por poder ayudarlo.

Clarence

Estoy a punto de encerrarme en mi cuarto cuando reparo en la puerta de la habitación de Ariadne. No he hablado con mi amiga desde que hemos vuelto. Durante el trayecto, todos nos sumimos en un aplastante silencio y al llegar sólo me preocupé de curar a Hazan.

No sé si quiero verla.

Aunque no parecía culpable ni intranquila, no sé si estoy seguro de si deseo constatar que mi íntima amiga puede matar a sangre fría. No puedo reprimir la idea de que no tenía que haberlo asesinado, que había otras maneras. Podía no haber muerto. Podía… No sé. No puedo aceptar que la muerte sea la solución a ningún problema. Pensar así nos convierte… en poco menos que animales.

Y, aun así, sé que tengo que hablar con ella para informarla de los próximos movimientos y para saber qué tal está.

Cuando me decido y abro su puerta, Ari está trabajando. Sentada a su escritorio, se gira hacia mí y no parece sorprendida de verme. Se levanta sin más, organizando sus papeles.

—Así que ya reaccionas un poco —dice a modo de saludo.

Menos de lo que Hazan considera adecuado, según parece. Intento no pensar en sus palabras, porque, aunque una parte de mí sabe que tiene razón, otra se siente débil por dejarse afectar. Seguramente, a ojos de mi aprendiz soy un estúpido, porque es más joven y tiene menos conocimientos, pero ha demostrado conocer el mundo mejor que yo.

Yo sólo he creído saber mucho durante mucho tiempo.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunto, cerrando la puerta tras de mí.

Ariadne se encoge de hombros.

—Te esperaba. He estado calculando las probabilidades de que vinieses a verme o me retirases la palabra y, en caso de que vinieras (aunque los porcentajes de esa posibilidad eran un tanto ajustados), cuánto tardarías. Y debes saber que has desafiado todas mis hipótesis: no sólo has venido, sino que lo has hecho cuatro horas antes de lo previsto.

Cualquier otra persona se tomaría esa respuesta por una broma, pero yo sé que ha hecho esos cálculos. Suspiro y me acerco a la cama, donde me dejo caer con pesadez. Miro al suelo, a sus botas aproximándose a mí.

—Eres mi amiga. Mi mejor amiga. Claro que iba a venir a verte.

Ari se sienta a mi lado. Me observa con precaución.

—¿Cómo te encuentras?

No quiero hablar de ello, de modo que niego con la cabeza. Sé que no insistirá.

—Yo debería preguntarte eso —susurro—. Has…

—Matado a un hombre —completa ella cuando ve que no me atrevo. Me tenso con la seguridad de su voz, pero cuando miro sus ojos me doy cuenta de que no hay tanta en ellos como quiere aparentar. Eso me alivia un poco—. No podía quedarme de brazos cruzados, Clarence. Estaba loco y ya había hecho mucho daño. El mundo… está mejor sin personas como él.

—Podría haber habido otra solución. No tenías que…

—Pero lo he hecho. Y seré yo quien tenga que recordarlo, no tú, Clarence.

Callo, porque no hay nada que pueda contestar a eso. Cuando Ari aparta la vista, con los labios fruncidos, me doy cuenta de que tiene las manos cerradas en torno a su falda. No se siente orgullosa ni tranquila. De hecho, creo que tiembla un poco. Trago saliva. Lo hizo por salvarnos, a nosotros y a todas las víctimas de sus venenos. No estuvo bien, pero tiene razón: será en su conciencia en la que pese para siempre, no en la mía.

Yo debería apoyarla, aun si no me gusta lo que hizo.

Por eso pongo una mano sobre la suya, en un torpe intento de animarla. Ella gira la suya, para entrelazar nuestros dedos. Cierra los ojos, estremecida, y no creo que la haya visto nunca tan débil, tan derrotada. Sé que esto durará poco. Que, en un parpadeo, la Ariadne real reaparecerá ante mí y me dirá que me marche, que la he interrumpido en medio de uno de sus grandes e increíbles hallazgos. Por eso, antes de que esa muchacha se manifieste y se lleve a mi frágil amiga, la abrazo. Ahora mismo sólo somos dos piezas rotas, pero que juntas pueden aspirar a componer alguna forma más definida.

A mi amiga no le gustan los abrazos ni cualquier contacto físico demasiado afectivo. Normalmente, ella me da sus besos de siempre, como una broma, pero nada más. Por eso me sorprende que no se queje, que no me espante con una mueca de asco y algún comentario semejante a: «Si quieres volver a probar con las chicas, conmigo no cuentes».

Esta vez, Ari se esconde en mi pecho y yo le doy cobijo entre mis brazos.

Nos quedamos así durante un rato. Ella no se mueve ni llora, se limita a guardar silencio, como en esas historias en las que las damas se convierten en piedra esperando a su amado en el puerto. Entre mis brazos, mi amiga se convierte en una estatua preciosa y agrietada, y yo me siento culpable por pensar que podría no haber sentido nada al matar a ese hombre. Cuando hundo la nariz en su pelo y la abrazo con un poco más de fuerza, le pido disculpas sin que lo sepa.

Al final, es su propia voz la que nace para quebrar el silencio:

—¿Qué piensas de lo que dijo ese hombre?

Me estremezco, porque lo que más desearía sería fingir que no habló. Que era un loco, como asegura Hazan. Pero dijo muchas cosas y demasiadas eran verdad. Y no creo que ese hombre, cuyo cadáver debe de seguir allí tirado, fuera consciente de todo lo que se ha tambaleado en mi pequeño pero protegido mundo.

—Tenía razón —susurro, aunque desearía no hacerlo—. Tenía razón… Podríamos hacer más. Cuatro Torres y unos cuantos hechiceros itinerantes no son suficientes; la gente necesita independencia. Y nosotros podríamos hacer algo, cambiar las cosas, incluso acercarlos a la magia misma. Pero siempre nos hemos sentido más cómodos permitiendo que nos pidan ayuda. Supongo que es más fácil esperar a que todo acuda a ti, en lugar de salir a buscarlo.

Ari no dice nada durante un buen rato, y yo casi creo que no me ha escuchado. Cuando estoy a punto de preguntarle qué piensa, siento sus brazos estrecharme con un poco más de fuerza.

—Algún día haremos algo que cambie las cosas, Clarence. Te lo prometo.

La miro, pero no añade nada más.

Aunque no se lo digo, decido creerme su promesa.

* * *

Como les dije a Arthmael y Lynne, partimos con el amanecer. Ariadne no nos compaña porque prefiere encargarse del almacén de Brutus para acabar con los venenos que allí quedasen. Después, aclara, volverá a Idyll, para pasar algunos días con su familia y descansar. Ni siquiera se ve con fuerzas de regresar a la Torre de inmediato, y yo no se lo reprocho: parecía afectada, aunque tras nuestro abrazo volvió a intentar ser la misma de siempre y a fingir que no había ocurrido nada. Para entonces, los dos sabíamos que eso era sólo una fachada.

Cuando nos despedimos, le digo que tenga mucho cuidado con los venenos y que no enfade demasiado a ese enano, que al fin y al cabo podría relacionarla con el asesinato. Podría relacionarnos a todos, de hecho. Ari asiente, sin bromas y con el rostro ensombrecido por el recuerdo, y nos ve partir.

De ese modo, Hazan, los enamorados y yo nos levantamos temprano para ponernos en marcha con dirección a las montañas. Antes de partir, advertimos cómo Adina se queja a Lynne, entre pucheros y mucho teatro, de que les deje todo el trabajo mientras ella se va a ver criaturas legendarias, pero Eiran se la lleva a rastras sin más, deseándole suerte a su jefa, quien se despide de ellos con una sonrisa divertida. Ninguno de los dos parece molesto porque se marche unos días, y no puedo evitar pensar en lo que me dijo Aldric sobre la tripulación del Sueño de Piedra. Me pregunto si Lynne también los salvó a ellos, como al marinero, para darles una nueva vida.

Cabalgamos durante todo el día, saliendo de Zanna y embarcándonos en los caminos reales. Hasta las montañas hay al menos tres días de viaje, además de los que tardemos en subirlas, cosa que en realidad ni siquiera sabemos cómo vamos a hacer. Pero se supone que otros lo han conseguido y, si ellos pudieron, nosotros no seremos menos. Aunque sólo sea por el orgullo de Arthmael de Silfos, que jamás permitiría que unas cuantas rocas un poco más altas de lo normal fuesen la causa de su derrota.

La jornada pasa con calma. Lynne y Arthmael, como acostumbran, amenizan el trayecto. Yo intento relajarme y disfrutar del paisaje y de la cercanía de Hazan, pero no soy capaz. En algún lugar de mi cabeza se repiten las palabras del alquimista, así como el crujido que le partió el cuello y el rostro consternado de mi amiga. Paso de esa imagen al mercader muerto en mis brazos invariablemente, una y otra vez. Mi aprendiz me pregunta a menudo cómo me encuentro, pero yo no me siento capaz de materializar una respuesta, y eso sólo me pone todavía más nervioso, porque cada sacudida mía de cabeza para que no se preocupe aparta a Hazan más de mí.

O más bien, yo lo alejo.

No puedo seguir haciendo eso. Tengo que confiar en él y confesarle cómo me siento, pero a veces, cuando quiero hablar, hay un nudo en mi estómago que me lo impide. Si abro la boca, ese nudo trepa y se agarra a mi garganta, riéndose de mí, preguntándome si de verdad pensaba decir algo. Es una sensación incómoda y frustrante, como tener una mordaza invisible, y al mismo tiempo sé que yo mismo me he puesto esa venda alrededor de la boca durante demasiados años: todas las veces que he preferido callar o que no he tenido el valor de decir lo que me rondaba por la cabeza. El silencio es un sillón cómodo en el que esperar a que todo pase. El silencio te permite observar, aunque no deja que los demás te vean. Y, como ocurre con todos los peligros, si no te ven, no pueden hacerte daño.

Le doy vueltas durante todo el primer día de viaje y el siguiente, hasta que, con el atardecer, cuando el cielo ya está teñido de púrpura y las estrellas empiezan a reclamar nuestra atención, llegamos a una posada. Arthmael y Lynne discuten sobre a quién le toca pagar ahora, porque la chica le impide costear los gastos de la habitación que comparten. Dice que durante el mes que se ven, ya que es ella quien lo secuestra para llevarle a ver mundo, debe ser también la que pague, pero él refunfuña algo sobre para qué le vale entonces ser un rey, y después ella le sugiere que lo hagan a medias. Él no parece muy contento, sino que masculla un «¿otra vez?» ante el que Lynne sonríe.

Aprovecho la distracción de la pareja y que me dan una de las llaves de los cuartos para girarme hacia Hazan y tocarle el hombro, armándome de valor. Él da un respingo.

—¿Crees que podríamos hablar? —le susurro, algo inquieto.

Mi aprendiz no sale de su asombro, pero se apresura a asentir, como si temiese que yo fuera a cambiar de opinión. Creo que yo también lo temo, de ahí que prefiera encaminarme ya a las habitaciones, para no tener tiempo de pensarlo. Si no tengo tiempo de pensarlo, no tengo tiempo de arrepentirme.

Hazan me sigue, y yo, tras batallar un poco con la cerradura, lo dejo entrar en el cuarto. Luego dudo. El nudo en el estómago está empezando a matarme y ni siquiera he pronunciado palabra. Trago saliva, como si así pudiera deshacerlo. Como si así pudiera tragarme todos mis miedos con todas las palabras que nunca he dicho y reconvertirlas, así, en algo que pueda pronunciar.

Entro en el cuarto y cierro la puerta.

—¿De qué quieres hablar?

Trato de no mirar a Hazan cuando me siento en el borde de la cama. Necesito pensar…, estructurar un discurso. Titubeo, humedeciéndome los labios, y entonces noto que él viene a mi lado y se sienta cerca, aunque dejándome espacio al mismo tiempo. Se lo agradezco en mi mente.

—De mí, supongo.

Cuando la bola se hace aún más pesada en mi estómago, sé que esto no ha sido una buena idea. Cojo aire, sintiendo que me ahogo cuando se me arremolinan todas las palabras que quiero pronunciar, pero a las que no encuentro forma: lo que experimenté al ver a ese hombre, su muerte, lo culpable que me siento porque dijo cosas que eran ciertas… Y mi familia. Mi miedo a actuar.

Todo lo que soy, atrapado en alguna parte entre mi lengua y mi paladar.

Es como querer gritar y no tener voz.

Y entonces, su mano me sobresalta al posarse sobre la mía. Los dedos de Hazan son precavidos cuando acarician los míos. Me hace querer mirarlo con ese mero gesto, y descubro que él me está observando, paciente.

—Está bien —me dice, encogiéndose de hombros—. No tienes que hacerlo si no quieres. No te sientas obligado a hablar.

Intento hacer desaparecer el nudo. Hasta lanzo un vistazo alrededor en busca de agua, como si eso pudiera ayudarme. No hay, así que me contento con tomar aire y contar un par de hechizos. Uno para convocar agua, como la que me vendría bien. Otro para darme el aire que me falta.

—No es que no quiera —comienzo dubitativo. Bien, cinco palabras ya son un paso considerable—. Es que… no sé. Nunca… nunca hablo de mí. Nunca lo he hecho, ¿de acuerdo? Con nadie. Ariadne y yo somos amigos precisamente porque ella es una de esas personas capaces de saber cuándo ocurre algo sin necesidad de que se lo digas, pero… yo no sé hacer eso que haces tú. —Él frunce el ceño, como si no comprendiese—. Ser tú mismo, todo el rato. Ser tan… transparente. Y te gusta hablar y contarlo todo, y es fácil escucharte… Sin embargo, yo no soy así. No sé ser así. Estoy acostumbrado a que una parte de mí siempre esté encerrada. A salvo. A veces es más cómodo vivir dentro de uno mismo, porque es el único lugar en el que nadie puede juzgarte.

—Y eso está bien —responde Hazan, antes de que me dé tiempo a preguntarle si entiende lo que quiero decir. Si comprende que no es tan fácil hablar cuando estás acostumbrado a esconderte—. Está bien si eres así. No tienes que cambiar. —Sus dedos se entrelazan con los míos y yo me concentro en ellos, porque es un punto al que mirar. Algo a lo que aferrarme—. Precisamente porque soy «transparente», como tú dices, me cuesta imaginar que a algunas personas les… avergüence serlo. Como cuando te quitaste tu amuleto. Nunca habías estado sin él, ¿verdad? Imagino que te sentiste… descubierto.

Suspiro, sin decir nada al respecto, porque no hay nada que pueda añadir. Tiene razón. Obviamente, lo notó cuando me percaté de que captaba mi miedo con un único vistazo a mi aura y corrí a recuperar la piedra que me protegía de miradas indiscretas.

—Pero lo he estado pensando y… no es justo que te aparte de esa manera. Ahora tú formas parte de mi vida de una manera diferente y sé que tengo que… No. Que quiero confiar en ti. —Aprieto su mano. No me atrevo a afrontar su rostro todavía; es más fácil si le hablo a la unión de sus dedos con los míos. Si no nos soltamos, puedo fingir que hablo conmigo mismo—. Lo único que necesito es que dejes que lo haga a mi ritmo. Sé que a veces será frustrante esperar, como ha debido de serlo desde ayer…, pero te prometo que, tarde o temprano, hablaré. —Dudo, porque no puedo asegurar eso, después de todo—. O lo intentaré, al menos. ¿Puedes… aceptarlo?

Oigo su suspiro y entonces me animo a mirarle de soslayo, porque no sé si ha sido de resignación o de pena. No parece ser nada de eso cuando se inclina para besarme el hombro y apoyarse contra mí.

—Lo entiendo. Y lo acepto, claro. Yo… detesto verte mal. —Sus brazos se alzan y me abrazan. En este momento, me siento estúpido porque no tengo tan claro quién es el más joven de los dos—. Me hace sentir inútil. Siento que no soy suficiente, que no puedo ayudarte. Perdóname… No lo entendía.

—Eres… eres más que suficiente, Hazan. Sólo… Es… es…

Me quedo callado, porque se me enreda la lengua, se me pega, se me cierran el estómago y la garganta. Se me olvidan las palabras, se me olvida cómo hablar. Aprieto los dientes. Quiero describirle esta sensación tan estúpida de asfixia cuando la habitación está llena de aire, lo que me sucede cuando intento hablar de mí mismo, con pelos y señales, para que lo entienda, pero no sé explicarlo.

Espero a que comente algo y, no obstante, no lo hace. Tampoco me presiona. Se separa un poco y yo lo miro con un mohín que intenta expresarle mi incomodidad, mi frustración. Él se limita a apoyar su frente contra la mía.

—Tranquilo —susurra con calma.

Su mano vuelve a la mía y con su apretón hace que desaparezca un poco la ansiedad. Vuelvo a concentrarme en sus dedos. ¡Qué estúpido soy! Yo siempre le he dicho que un nigromante mira a los ojos, que se enfrenta a lo que tiene delante. Y, sin embargo, ahora no me siento capaz de desafiar su mirada porque, si lo hago, volveré a bloquearme.

—Nunca había necesitado que nadie me ayudase —comienzo nuevamente, dubitativo—. Mis tíos no son los educadores más atentos del mundo, aunque sé que me quieren. Son… exigentes, y por eso siempre me han dicho que tenía que progresar solo. No tiene nada de malo, en teoría… Pero, cuando te acostumbras a vivir así, es difícil aceptar la ayuda ajena. Cuando nunca le has confiado a nadie cómo te sientes, es difícil… dar con las palabras correctas para expresarlo después.

—Inténtalo —me anima él. No estoy seguro de poder hacerlo, pero entonces deja un beso sobre mi mejilla que deshace un poco la angustia—. No es necesario que tenga sentido lo que digas. Sólo… habla. Te sentirás mejor cuando lo hagas. Y yo no voy a interrumpirte: escucharé. Nada más.

Lo observo, perplejo. ¿Nada más? No sé si puedo creerlo. ¿Acaso puede alguien escuchar sin juzgar? No sé si le gustará descubrir todo lo que me he planteado alguna vez. No sé si la imagen que tiene de mí se desmoronará si abro la boca y le revelo todo lo que me inquieta. No sé si… le gustaré de esa manera.

Pero me recuerdo que he decidido intentarlo y que se merece una explicación. Ahora él no puede entender por qué ese hombre tenía razón, ni por qué yo me siento un poco más vacío desde que habló, ni por qué no dejo de recordar sus palabras o su cuello roto, ni por qué no dejo de imaginarme el rostro pequeño y dulce, uno ficticio, de la niña que ese hombre tuvo algún día.

Si se lo explico, quizá pueda entenderlo. Quizá pueda entenderme.

Sin embargo, no sé por dónde empezar.

En realidad, él no sabe nada de mí. Por ejemplo, nunca le he contado nada de mi familia ni por qué siempre he seguido en la Torre. Tendrá sus teorías, supongo, y habrá deducido ciertas cosas…, pero no le he hablado de todo lo que envuelve mi vida.

Suspiro, pasándome la mano libre por la nuca. Juego con sus dedos y vuelvo a centrar ahí mi visión. Está bien. Puedo contarlo, aunque nunca lo haya hecho. Puedo hablar.

—Desde pequeño, he pensado que mi familia estaba maldita.

Me sorprende lo seguro que sueno, y expresarlo en voz alta es como librarme de una pequeña carga sin cuyo peso respiro algo mejor. Es sentir alivio porque, aunque suena absurdo, esa ha sido mi mayor certeza desde siempre. Una certeza irrisoria, porque no es real y lo sé. Pero es lo único que siempre ha estado ahí, fustigándome, y nunca lo había compartido con nadie.

Me siento algo más ligero y me obligo a continuar:

—Mi madre era una mujer de salud muy débil, y no hizo más que empeorar cuando se quedó embarazada de mí. Todo el mundo sabía que, si seguía adelante, uno de nosotros no sobreviviría, y eso suponiendo que alguno viviese. Todos eran conscientes de ello…, aunque mi padre no lo aceptó. Él nos quería tener a ambos: a su mujer y a su hijo. Quiso ayudarla, ayudarnos, por todos los medios. Y… supongo que hizo demasiado y se perdió a sí mismo en el intento. Curaba a mi madre día y noche, le daba todas sus fuerzas, la sanaba hasta que era él quien desfallecía. Y un día, ya no despertó. Llegó al límite por ayudarnos a nosotros y murió. En un mundo justo, su sacrificio habría servido para salvarnos a los dos. Pero la realidad es que yo nací a duras penas y mi madre murió en el parto.

Hazan aprieta mi mano. En realidad, esta parte ha sido la más sencilla, porque no los recuerdo. Sé esa historia como podría saber cualquier otra. Podría ser un cuento a cuyos protagonistas no llegué a conocer y, aunque siempre me han dicho que mis padres fueron grandes personas y grandes nigromantes, yo no tengo más pruebas de eso que de la existencia de las estrellas: un montón de leyendas que me han llegado distorsionadas y en torno a las que he creado imágenes que pueden ser reales… o no.

—No los conocí —le explico—. Por lo tanto, aunque suene frío…, no me importan. Pero ellos eran los Maestros de la Torre. Si mi madre siguió adelante con el embarazo y si mi padre lo dio todo, fue en parte porque tenían que salvarme; porque la Torre necesitaba un heredero. Por supuesto, siendo un bebé no podía encargarme de nada, así que mis tíos se hicieron cargo de mi tutela y el poder, y fueron quienes me criaron.

Y es aquí cuando empieza lo complicado. Cuando la historia deja de ser un cuento ajeno para convertirse en la mía, con todas las incertidumbres y los días amontonados en la memoria, ya reales, no desdibujados únicamente para remediar las lagunas. Intento convertirlo en algo que pueda expresar. Vuelvo a los primeros pasos por la Torre: a los brazos de Anthea, que me acunaban con cariño, aunque que no siempre estaban allí cuando yo los quería; a Archibald, con la nariz siempre hundida en sus papeles. A sus lecciones. Siempre que pienso en ellos, lo primero que recuerdo son sus lecciones. Podría contar mil hechizos aprendidos de sus labios.

Mil hechizos, pero ni un cuento.

¿Cómo se supone que puede uno explicar algo así?

Mis recuerdos son un laberinto en el que me pierdo en busca de palabras capaces de detallar cómo una persona puede sentirse querida y sola al mismo tiempo.

—Me… me quieren —comienzo. Eso es una certeza. Anthea y Archibald me aprecian de verdad. Aun si no son la familia perfecta, son mi familia, y siempre me han cuidado y se han asegurado de que no me faltase de nada. Quizá por eso es todo tan complicado, porque no se trata de falta de amor—. No quiero que pienses lo contrario. Son mi familia, pero… —Vuelvo a callar. Respiro. Cuento un par de hechizos.

—Pero ¿te sientes desapegado? —deduce Hazan, vacilante.

—¡No! No es… No es eso. Los… quiero. Claro que los quiero, aunque sean un desastre. Pero… —Estoy tentado de callarme porque tengo miedo de sonar desagradecido. Aun así, sé que no me atreveré a salir del silencio si retorno a él—. Supongo que siento que nunca se han preocupado de lo que yo quería. Es… es estúpido y no tiene sentido que se lo reproche, porque yo tampoco me he preocupado nunca de lo que quería.

Decirlo es duro. Decirlo es empezar a aceptarlo. Decirlo es enfrentarme a la idea de que nunca he hecho nada por tomar las riendas de mi vida.

—Desde siempre, mis tíos me han preparado para ser el mejor. —Mi voz suena un poco ronca, aunque no importa. Necesito decirle esto a alguien… y a mí mismo—. Pero nunca jugaron conmigo. Me enseñaron a pronunciar hechizos antes que a hablar, pero nunca me preguntaron si tenía miedo de la oscuridad. Me felicitaban cuando hacía algo bien…, pero no sé si alguna vez se han sentido orgullosos de mí. Y yo me limitaba a… estar ahí plantado. Sin hacer nada más que convertirme en el mejor porque ellos habían dicho que debía serlo.

Porque no tenía el valor de pensar en alternativas. Porque era cómodo seguir los pasos que otros me habían marcado. Porque me daba miedo no saber hacer nada más. Porque me asustaba decepcionarles. Porque…

Por tantas cosas, y ninguna de ellas es «porque quería».

—Para todos los que están en la Torre, la magia es una elección —continúo tras una pausa en la que me obligo a parpadear para que la angustia no me supere—. Pueden aceptarla, desarrollarla e incluso renunciar a ella. Pero yo no he tenido esa opción, porque debía heredar la Torre. Y entonces empecé a pensar que… al menos, con magia, podría ayudar a las personas. —Sonrío con amargura. Estos últimos días ha quedado demostrado que en realidad no puedo—. Era lo que me decía todas las noches. «Con magia, podrás ser útil para alguien. Por eso tienes que seguir». Pensaba que podía ayudar a personas como mi madre de la manera en que no pudo ayudarla mi padre. A personas como la mujer de mi tío, que murió por una enfermedad por la que ni siquiera Archibald pudo hacer nada. Siendo lo bastante bueno, hasta podría liberar a Anthea de la responsabilidad de la Torre; ella quería formar una familia en otro lugar y al final tuvo que quedarse. Me decía a mí mismo: «Si eres el mejor, podrás ayudar a los que otros no han podido». Y también… que había sido el único que había conseguido vivir. El único que podía estar allí y ocupar la Torre. ¿Te das cuenta? —Intento reír, intento no llorar, pero no consigo ninguna de las dos cosas, ya que los ojos se me empañan y la sonrisa se me desdibuja en una mueca irónica—. A todos los miembros de mi familia les impidieron tener hijos, de una u otra manera. Y quizá yo también estaba prohibido, aunque al final fue sólo mi madre quien murió.

—No digas eso.

Doy un respingo porque nunca había oído la voz de Hazan sonando tan firme como ahora. Quizá piense que soy ridículo. La mano que no sostiene la mía se alza para tocar mi mejilla, para obligarme a mirarlo, y lo hago. Sus ojos claros están fijos en mí, rebosantes de ternura.

—Eres maravilloso, Clarence —me alecciona—. No existe… ninguna maldición. Tus padres se quisieron, y por eso naciste tú. Te querían tanto, ya antes de nacer, que no podían dejar de… darte una oportunidad al precio que fuera necesario. La Maestra Anthea y el Maestro Archibald tuvieron un hijo, porque te tienen a ti. Y tú… tú puedes hacer lo que desees con tu magia.

Aprieto los dientes, porque aún no lo entiende. No del todo. Siempre he podido hacer lo que he querido con mi magia, pero nunca he tenido el valor para ello. Y a eso… a eso se resume todo.

Las palabras del alquimista son ecos que no dejan de rebotar entre las paredes de mi laberinto.

—Es sólo que ese hombre tenía razón, Hazan. —Dejo caer la cabeza y comienzo a hablar más rápido, porque no puedo parar—: Tenía razón. No he hecho nada útil en toda mi vida. He estado convenciéndome de que seguía aprendiendo para ayudar a la gente, para no abrumarme tanto por el hecho de que me encontrara allí porque otros así lo habían decidido. Pero, en realidad, no he hecho nada por nadie. En realidad, esperaba pasarme el resto de mis días en la Torre, aguardando a que los problemas viniesen si tenían que venir y preocupándome únicamente de esos. Y los que pudiera haber fuera… no me importaban, ¿lo entiendes? Porque era más fácil esperar. Nunca he reaccionado. Jamás me he negado a seguir en la Torre ni les he plantado cara a mis tíos… ¡Ni siquiera era capaz de decirte lo que sentía por ti! —exclamo, frustrado por la rabia y el desprecio… por mí. Por mi cobardía—. No he… hecho nada. Ni por mí ni por nadie.

No es fácil aceptar que te has estado mintiendo durante toda una vida al elegir la senda sencilla, asumir que nunca has dado ningún paso hacia delante, sino que has preferido quedarte estancado, porque avanzar también significaba poder caerse.

No es fácil aceptar que te has mentido a ti mismo más que a nadie y que te has escudado tras tus valores. No es fácil pensar que si hubiera sido lo bastante valiente, que si de verdad deseara ayudar a la gente, ya lo habría hecho. Ya me habría marchado de la Torre o habría intentado averiguar la forma de hacer algo… De generar un cambio.

Pero los cambios asustan. Los cambios no están hechos para todo el mundo.

Los cambios no están hechos para mí.

—Todo eso no es… no es cierto.

Confundido, miro a Hazan, que me observa con pesar al verme así. No reparo en que estoy llorando, presa de la angustia, hasta que me seca la mejilla y parpadeo.

—Es verdad, Hazan, yo…

—No —susurra, negando con la cabeza—. No lo es. Si no fuera por ti, yo… lo habría dejado hace mucho tiempo. No habría seguido estudiando ni esforzándome ni… nada. He estado a punto de rendirme muchas veces, Clarence, aunque tú no lo supieras nunca. Y entonces… —Me limpia la cara y me siento insólitamente frágil bajo su roce—. Entonces venías y me hacías sentir mejor. Me hacías sentir útil y capaz de todo cuanto me propusiera. Me hacías creer que podía llegar tan lejos como quisiera.

Pero no es lo mismo. Él sí que es capaz de llegar adonde quiera, porque se esfuerza y siempre ha emprendido el camino que ha querido. Cuando el mundo le dijo que no debía ir por una ruta, siguió adelante. Por más que su estancia en la Torre no ha sido fácil, ha perseverado, y no creo ser el causante de ello, por mucho que yo le alentara. El causante es él mismo: sólo él decide cuánto desea esforzarse, cuándo ha de rendirse. Y nunca he visto a Hazan desistir.

Hazan nunca aceptaría sin más el destino que otros decidieran por él.

Voy a recordárselo cuando sus manos envuelven mi rostro y me obliga a mirarlo a los ojos. Es como si nos hubiéramos intercambiado el uno con el otro: normalmente soy yo el que lo obliga a mirarme con esa seriedad.

—Al final te sinceraste conmigo, ¿no es cierto? —pregunta, y me sentiría avergonzado de no ser por la sorpresa que me genera el hecho de que lo suelte así, sin el más mínimo rubor—. Quizá… sólo estabas esperando este momento. Quizá sólo necesitabas un empujón, porque nunca es tarde, Clarence. Nunca es tarde para actuar. Nunca es tarde para enfrentarnos a nuestros miedos. Hazlo. Habla con tus tíos, si es lo que deseas. Sal ahí fuera, haz grandes cosas. ¿No me lo repites tú siempre? Al final, los únicos que nos ponemos obstáculos somos nosotros mismos.

Suena sencillo, pero no sé si soy capaz de hacerlo. Esta conversación me angustia… ¿Cómo será, entonces, si la mantengo con mis tíos? ¿Cómo será percibir su desencanto cuando descubran que quiero renunciar a mi deber? Pensarán que soy un ingrato que no respeta ni el recuerdo de sus padres. Pensarán que me han educado en balde, que no soy digno del lugar que me han reservado.

No, no es fácil. No es fácil, porque no quiero defraudarles. Y tampoco quiero vivir pensando que nunca haré nada por mí. Quiero ayudar a la gente y sentirme útil, pero no sé si mis habilidades son suficientes ni cómo empezar. Estoy estancado entre la vida que he aceptado vivir y la que deseo.

—No sé si puedo hacer eso —le confieso.

—Puedes hacer lo que quieras, Clarence.

Cuando extiende los brazos y me rodea con ellos, no me veo con fuerzas para añadir nada más ni para mostrarme sereno. Acepto el refugio que me brinda y le abrazo, y me aseguro de que él es real. De que está cerca.

Aunque me derrumbo, aunque duele sentirse perdido, también es liberador aceptarlo y poder decirlo. Saber que alguien te escucha y te apoya. Sin embargo, también ha sido lo único que me ha permitido materializar todos mis miedos. Todos mis fracasos.

Y sólo ahora los veo con absoluta claridad.

Me abrazo al cuerpo de mi aprendiz, escondiéndome en su cuello, y noto un beso suave contra mi sien.

—Te quiero, Hazan… —le susurro.

Esas eran las únicas palabras que me faltaban por decir.

Hazan

Nos abrazamos durante lo que me parece una eternidad, sin hablar, sin movernos, hasta que Clarence termina por relajarse entre mis brazos.

Y, entretanto, pienso.

Pienso en que sé lo que es que los demás tengan expectativas sobre ti; que todo el mundo te observe esperando que hagas… algo, como convertirte en la persona que creen que podrías ser. Pienso en mi hermana, mirándome con lástima cuando me echaron de la Torre de Sienna, y en la pregunta que ambos nos hicimos, pero que ninguno de los dos se atrevió a pronunciar en voz alta: «Y ahora, ¿qué?».

Suspiro. Puede que nuestras situaciones no sean las mismas, puesto que a mí no me cuesta abrirme a los demás y a él lo presionaron desde la cuna. Al mismo tiempo, no obstante, creo que no somos tan distintos, con nuestras dudas y nuestros temores.

Puede que él no sea tan transparente, pero creo que hoy puedo verlo con otros ojos porque me ha demostrado que no es el chico constantemente seguro de sí mismo por el que lo tomaba.

Quizá por eso me gusta un poco más.

Y él… está enamorado de mí.

Trago saliva. No le he respondido; no he logrado convocar las palabras para contestar, así que me he limitado a abrazarlo con más fuerza. Él, por su parte, no me ha reclamado nada. Sé que no va a hacerlo.

Abro los ojos. Por muy cálidos que sean sus brazos y su presencia, por mucho que disfrute a su lado, no podemos quedarnos así para siempre. El silencio es reconfortante, pero no puede durar mucho más. Entreabro los labios.

—¿Podría… quedarme aquí esta noche?

He hablado tan bajo que sería un milagro que me oyese, pero lo hace. Sus brazos se tensan a mi alrededor, aunque no me suelta: únicamente se separa un poco, lo justo para poder mirarme. Tras su desmoronamiento, ha recompuesto los pedacitos con tanta maestría que es necesario fijarse para distinguir las grietas. Sin embargo, ahí están. Las veo como si estuviera contemplando su aura.

Confesarse debe de ser lo más difícil que ha hecho nunca.

—Estoy bien —me asegura con voz suave—. No necesitas velarme toda la noche, aprendiz.

Que me llame «aprendiz» es una buena señal.

—No quiero velarte. Quiero dormir a tu lado. —Sonrío con timidez—. En caso de que tú me quieras aquí contigo, claro.

Alzo los brazos para rodearle el cuello. No quiero que nos separemos tras lo ocurrido y que mañana vuelva a no contarme nada.

Cuando sonríe más a su manera, más como el chico de siempre, el corazón me da un vuelco y me entran ganas de inclinarme para eliminar el espacio entre nosotros y besarlo. Por lo general, siempre es Clarence quien me roba besos, pero ahora soy yo el que experimenta esa necesidad.

—Qué atrevido e indecente —bromea, aunque sin su acostumbrado tono burlón.

Yo ni siquiera puedo molestarme.

—Eso no es un «no»…

Clarence no lo niega, sino que se acerca un poco más, como si pudiese descifrar mi mente…, como si compartiera mis pensamientos.

—Intentaré no asaltar tu lado de la cama.

No estoy muy seguro de que fuera a quejarme si lo hiciese, por eso no respondo. Me echo hacia delante, con una súbita decisión que no sé de dónde sale, y mis labios encuentran los suyos. Desde que descubrimos al responsable de los venenos, no nos hemos besado y casi había olvidado lo dulce que es su boca, el cosquilleo bajo la piel. Es… como hacer magia, como ese momento en el que estás pensando en pronunciar un hechizo nuevo, lleno de euforia, y no sabes qué va a pasar a continuación. Él corresponde con certidumbre, como si supiera de antemano qué iba a hacer.

Suspiro contra su boca.

¿Es esto… amor?

* * *

Al día siguiente, partimos con la primera luz del alba, aunque hasta mediodía no atisbamos la lejana silueta de las montañas, a las que nos aproximamos con una lentitud que me impacienta. Esa noche nos acostamos bajo las estrellas, alrededor de una hoguera. Empezamos a hablar y a intercambiar historias, pero el cansancio nos domina y terminamos por quedarnos dormidos.

Al cuarto día de viaje, llegamos al pie de las montañas. El paraje desierto es desalentador: parece que nadie resida en la zona. A primera hora hemos atravesado el último pueblo, y supongo que ese será el único vestigio de civilización en los alrededores. Arthmael propone seguir avanzando un rato más, y así lo hacemos. Todavía conseguimos recorrer bastante camino antes de tener que detenernos porque el sol se ha ocultado y no hay luz que nos asegure dónde pisan nuestros caballos.

Iniciamos un ascenso pesado y más lento de lo que nos gustaría. Una brisa fría, proveniente del mar que se oculta al otro lado de la cordillera, empieza a molestarnos conforme subimos. A los dos días, nos vemos obligados a bajar de nuestras monturas, inútiles en los estrechos y empinados caminos, que pronto nos fuerzan a escalar en algunos tramos. Bebemos de los riachuelos de agua helada que bajan de las cumbres, aliviados porque no nos moriremos de sed ni cuando la comida empiece a escasear.

Aunque empezamos animados, y yo trato de hablar y los demás me responden, a medida que pasan las horas y no hay resultados satisfactorios en nuestra búsqueda, el silencio se va adueñando del grupo. Y luego, cuando calculo que ya han transcurrido cinco días desde que salimos de Zanna, nadie se esfuerza por contar historias.

Quizá los dragones sólo existan en los cuentos y las leyendas.

El camino desaparece antes de que nos rindamos, desorientándonos, pero Lynne nos descubre la forma de saber nuestra dirección durante el día mediante el musgo que crece en las rocas y en los troncos de los árboles.

Nos detenemos un poco antes del atardecer, cuando encontramos la entrada a una gruta. Decidimos retirarnos pronto a descansar, quizá con la esperanza de recobrar los ánimos. A mí me arden los pies y estoy tan agotado que ni siquiera me molesto en curiosear por el lugar. Me acuesto en el suelo, me acurruco mientras oigo hablar a los demás y, en algún momento, cierro los ojos.

Al volver a abrirlos, es noche cerrada y a mi alrededor todo son sombras. Me siento aturdido. Juraría que sigo oyendo las voces de los demás, pero, cuando me muevo, veo que duermen. La boca de la cueva está abierta a un cielo lleno de relucientes estrellas. Nuestra hoguera se ha apagado. Estoy entumecido y tengo frío, aunque alguien me ha arropado con una manta. Me incorporo. Lynne y Arthmael son una sola sombra bajo la capa del rey, abrazados. Clarence está cerca de mí, pero no me aproximo más a él por miedo a despertarlo.

Vuelvo a apoyar la cabeza en el suelo y cierro los ojos.

Voces.

Estoy seguro de que las he oído; no obstante, cuando vuelvo a incorporarme, me topo otra vez con un muro de silencio. En la cueva sólo se oyen las respiraciones acompasadas de los demás. Frunzo el ceño. A lo mejor estaba soñando.

Sacudo la cabeza, presa del desasosiego, y miro hacia el fondo de la caverna. No se ve el final… Aun así, juraría que hay algo allí. Espero. Estoy a punto de dejarlo pasar cuando tengo una idea. Me inclino y cierro los ojos, presionando la oreja contra el suelo. ¡Ahí están! Las voces susurran en un murmullo casi inaudible, a punto de convertirse en palabras, pero sin llegar a serlo. Trato de concentrarme, como si pegara el oído contra el marco de una puerta para escuchar lo que sucede en otros lugares de un edificio. Son sonidos de vida, aunque en el interior mismo de la montaña.

¿Y si hemos estado buscando al aire libre lo que se oculta bajo tierra?

Me incorporo de inmediato para compartir mis sospechas.

—¿Hazan? —masculla Clarence cuando lo zarandeo un poco—. ¿Qué…?

—Hay algo en este lugar —le interrumpo, y mi voz seria basta para espabilarlo.

Se incorpora, frotándose los ojos.

—Estamos solos, aprendiz.

—No, no lo estamos.

Presiono la oreja contra la pared. Como pensaba, el sonido reverbera en cada piedra, como si ellas mismas estuvieran hablando. Cojo su mano y tiro de él, obligándolo a imitarme. Al principio, su rostro muestra incomprensión, pero luego cambia. Ahora que lo vuelvo a oír, comprendo que es como un pensamiento, más que un murmullo; se asemeja a una idea que se halla en el borde de la mente y no se atreve a formarse. Como un nuevo e indescriptible color.

—Dime que lo oyes… No. Que lo notas —susurro.

Clarence frunce los labios y se gira hacia Lynne y Arthmael, pero yo ya los estoy llamando por sus nombres. El rey me gruñe, abriendo un ojo.

—Espero que alguien se esté muriendo, renacuajo, porque no pienso moverme por menos.

Me alegra no ser el pobre incauto que lo despierta por las mañanas.

—Hazan. —La voz de Lynne es somnolienta, si bien no suena ni la mitad de molesta que la de su prometido—. Aún es de noche… Vuelve a dormirte.

—Pero hay algo en la cueva…

—Sólo ha sido un sueño —responde, tras mirar alrededor y ver que no hay nada ni nadie más aparte de nosotros.

—Muy bien, si preferís quedaros aquí, iremos nosotros tras los dragones. —Me yergo con un bufido—. Vamos, Clarence.

Eso capta su atención. Arthmael estira el brazo rápidamente para coger su espada, que se quita para dormir, pero que siempre deja a mano. Lynne se incorpora al mismo tiempo. Sin embargo, cuando miran alrededor… casi parecen desilusionados.

—¿Dónde ves dragones, Hazan?

—No se ven. —Titubeo. Arthmael está a punto de decir algo, pero yo me apresuro a añadir—: Quiero decir que no están aquí, pero sí cerca. —Tienen que estarlo, o todos me matarán por haberlos despertado—. Los oigo.

Al principio no parecen convencidos, aunque cuando ellos mismos apoyan la mejilla contra la piedra, tal y como les indico, sus expresiones cambian.

Nos cargamos las bolsas a los hombros y nos internamos en la oscuridad, con la ayuda de una luz mágica que Clarence enciende para nosotros y el destello apagado de nuestros amuletos de nigromantes. Apenas hablamos, pues descubrimos que el ruido reverbera en las paredes y lo hace terrorífico. Bastante tenemos con oír nuestros propios pasos, que dan la sensación de que un ejército entero nos sigue.

A medida que caminamos, las paredes se estrechan a nuestro alrededor y el suelo parece descender bajo nuestros pies. El corredor está en buen estado, excepto por algunos puntos en los que el túnel se encuentra agrietado y el terreno se transforma en una superficie traicionera, con piedras sueltas con las que tropezamos. De vez en cuando, nos detenemos a apretar las orejas contra las paredes y coincidimos en que estamos más cerca.

Continuamos durante lo que se me antojan horas, quizá porque nada cambia y sólo se puede seguir en línea recta. No hay encrucijadas. De vez en cuando, creo percibir un crujido, pero luego descubro que sólo son piedras bajo mis pies.

—Yo no tengo la impresión de estar yendo a ningún sitio —se queja Arthmael al cabo de un rato, mirándonos por encima de su hombro. Al parecer, ha decidido que es una especie de guía—. ¿Y si estamos perdiendo el tiempo?

—Deja de protestar y mira por dónde pisas —le recrimina Lynne.

Apenas ha acabado de pronunciar esas palabras cuando su prometido, que había abierto la boca para responder («los reyes no necesitamos mirar por dónde andamos», seguro), resbala y se cae de culo. Suelto una exclamación de advertencia, pero para entonces el monarca ya está en el suelo.

Y, a continuación, a través de él.

—¡Arthmael!

Todos corremos hacia el borde del agujero que se ha abierto en el corredor. Él yace unos dos metros por debajo de nosotros, envuelto en una nube de polvo y escombros. Tose y se queja, aunque parece entero. Se yergue sobre un codo.

—¿Estás bien? —pregunta Lynne, sin poder disimular su preocupación.

—Magullado —farfulla—. Caer en hoyos sólo es agradable si tú caes conmigo.

Mi amiga y yo sonreímos tanto por comprobar que está bien como por el recuerdo de ellos dos en un hoyo, años atrás, enfurruñados pero también reconciliándose. Clarence crea otra bola de luz y la envía con él. Al iluminarlo, descubrimos que no está en un socavón, sino en un pasillo que parece ir paralelo al nuestro. El rey se pone en pie con grandes aspavientos y se acerca a las paredes.

—Aquí hay algo —nos informa. Vemos que la luz lanza extrañas sombras sobre las paredes—. Parece… un mural.

Todos nos inclinamos hacia delante, pero es Clarence quien se descuelga primero y se deja caer en el pasillo inferior. Luego se vuelve hacia nosotros, aunque Lynne no parece necesitar ningún incentivo y salta sin pensárselo dos veces. Yo titubeo, pero sí acepto sus brazos y me precipito torpemente hacia ellos. Por supuesto, me coge. Me abraza con fuerza, con la excusa de dejarme lentamente en el suelo. Yo me ruborizo cuando mi cuerpo se desliza contra el suyo.

—Te atrapé —susurra en mi oído, con sus labios casi rozándome.

Me estremezco cuando mi boca lo encuentra, aunque es un beso corto, a escondidas, por vergüenza a que Lynne y Arthmael nos vean. Ellos no tienen ninguna clase de problema en demostrarle al mundo cuánto se quieren, pero yo me sentiría muy incómodo con sus preguntas, de modo que me aparto. Clarence no hace ningún comentario, pero capto la expresión divertida que asoma por su rostro.

Ahora, cuando echamos a andar, sí sentimos que nos movemos, quizá porque el mural va cambiando. A un lado hay garabatos de lo que parece un alfabeto antiguo que ninguno sabe leer. Al otro, ilustraciones que van contando una historia. Aunque son toscos, primitivos, los dibujos parecen hechos por una mano humana. ¿Cuánto tiempo llevarán aquí? El descubrimiento me entusiasma. Podríamos ser los primeros en verlos… ¡en años! ¡En siglos!

Y en ellos hay dragones.

Aunque no los reconozco enseguida, sé que no pueden ser otra cosa. Me quedo sin respiración, señalando la obra a los demás, y nuestro avance se ralentiza. Vemos el esbozo de unas montañas —estas montañas— y un dragón volando sobre sus picos. Más adelante, los miembros de una tribu parecen ofrecerles tributos y rendirles pleitesía. Las criaturas, a cambio, los defienden de sus enemigos: dos se alejan de un campo de batalla lleno de cadáveres, mientras que otra se queda para ser aclamada.

—Es casi como si fueran… dioses —susurro.

Los demás asienten, igual de atónitos por el hallazgo. En mi mente, los dragones nunca se han mezclado con los humanos, pero quizás esto ocurriera mucho antes de lo que recuerden los libros o los cuentos. Este pasillo es una prueba: no parece una historia, sino Historia. Lo que no entiendo es adónde lleva el corredor. ¿Vamos a descubrir una ciudad? ¿Un lugar perdido en el tiempo? ¿Una… tribu?

—Esto debió de ser… hace muchísimo tiempo —murmura Clarence.

El pasillo se vuelve más empinado. En derredor, bajo nuestros pies, la piedra vibra. El sonido, una especie de zumbido, nos rodea. De pronto, comprendo que no es algo que esté filtrándose por mis oídos… Estoy percibiéndolo con la mente.

En los murales de las paredes, el ciclo vital de los dragones se nos muestra como un secreto largamente olvidado: cómo salen del huevo, cómo devoran los sacrificios humanos… Me estremezco al ver la barbarie, a las personas desnudas que esperan sobre el altar y se ofrecen a sus dioses. Y veo volar a los dragones en parejas. Cuando morían, al parecer, la tribu quitaba las escamas del cuerpo y hacía joyas y utensilios con ellas, pero la carne y la cabeza se conservaban intactas.

¿Cuánto tiempo necesitará un dragón para volver a la tierra? ¿Cuánto tiempo se conservarán sus huesos? ¿Creerán en algo superior? ¿Tendrán miedo cuando les llega el final?

El mural cesa bruscamente, como si lo hubieran destruido en la pared desconchada para no revelar el resto de sus secretos. O como si ignoraran lo que ocurría a continuación.

Una brisa cálida nos revuelve los cabellos y surge una luz, dorada y magnífica, como si un pequeño sol estuviese despuntando ante nuestros ojos.

El túnel llega a su fin.

Clarence

Dragones.

He leído sobre ellos lo indecible, los he visto representados de mil maneras. He visto cómo se los imaginan las diferentes culturas, las diferentes razas; he tenido que aprender las propiedades de todas y cada una de las partes de su cuerpo. He oído historias sobre su crueldad y su inteligencia, sobre que les gusta bañarse en monedas de oro robadas a los pueblos que masacran y sobre que, en realidad, ese metal lo crearon ellos con su fuego y sus escamas. He oído, leído y fantaseado, así que resulta difícil averiguar qué puede ser cierto y qué, producto de muchas variaciones de una misma cosa.

Pero lo que es incuestionable es que existen.

Ante nosotros, desde el suelo hasta el techo, se abre un hueco en la tierra tan grande que es casi imposible discernir el final. Y las paredes brillan sin luz… Sólo por ellos: dorados, magníficos, cuerpos inmensos que parecen un tesoro en sí mismo, criaturas imposibles tornándose realidad ante nosotros.

Son indescriptibles, porque escapan de lo que cualquier mente humana puede expresar. No se puede poner en palabras lo inconcebible, igual que no se puede intentar coger el aire con las manos para saber qué tacto tiene. En este caso, los dragones son aire que nuestras mentes no pueden atrapar para analizar.

Son todo lo que siempre he soñado que eran y, al mismo tiempo, lo que nunca imaginé que serían.

Y todos… duermen. Descansan en grandes huecos excavados en la pared; enormes nichos, más altos que cualquier criatura que haya conocido antes. Se reparten por la inmensa estancia como celdas en una colmena, aunque mucho más toscas y separadas, sin seguir ningún tipo de patrón. Cada bestia parece disponer de su propio espacio, como si fueran compartimentos decididos de antemano. Algunos están vacíos. Pese a la distancia entre cada dragón y el siguiente, pese a su aparente soledad, se me antoja que son una comunidad. Sus cuerpos emiten luz y yo, sintiéndome de golpe indigno de profanar su hogar con algo tan burdo como mi magia, retiro las esferas que han ido iluminando nuestro camino. Tampoco las necesitamos: sus escamas destellan como si estuvieran envueltas en llamas y, de hecho, hace tanto calor que es como si exhalasen fuego; son como soles en miniatura que han descendido para custodiar las entrañas de la tierra.

—¿Están… dormidos? —susurra Lynne, cerca de mí. A su lado, Arthmael no habla, porque tiene la boca abierta y no parece terminar de asimilar que nos hallemos ante verdaderos mitos.

No me veo capaz de responder a Lynne, pero asumo que lo están; parecen sumidos en un sueño profundo del que no sé si pueden o quieren despertar. Pero no están muertos: sus formas se hinchan con cada respiración y todos mantienen una posición similar, con la cola enroscada alrededor del cuerpo y la cabeza apoyada en las peligrosas garras. Esto no es ningún cementerio, porque no hay huesos… y percibo una energía potente que me marea. Un zumbido que envía a mi cuerpo sensaciones que ni siquiera son mías. Es difícil concentrarse y me resulta aún más complicado discernir qué es esa fuerza, hasta que me doy cuenta de que es su energía, la de los dragones; posiblemente, una más fuerte que cualquiera humana. Cuando intento ver sus auras, lo confirmo: jamás había visto tantos colores, tan intensos y con tantas palpitaciones.

Casi me olvido de qué hemos venido a hacer aquí… Y cuando lo recuerdo, pienso que no sé cómo vamos a lograrlo.

Trago saliva, mirando a mis compañeros con algo de ansiedad. Arthmael me observa, dudoso. No ha desenvainado todavía, lo cual me alivia.

—¿Y ahora qué? Esto no es… nada heroico. —Su mano busca la de Lynne, en vez de la empuñadura de su espada—. No podemos cortar sin más una zarpa. No están haciendo nada. Esperaba que hubiera una gran persecución, con dientes muy grandes y fuego por todas partes…, pero están dormidos. No quieren hacernos daño.

Suspiro. Después de todo, parece que sólo defiende la muerte cuando su propia vida (o la de su prometida) corre peligro. Lynne lo mira, enternecida, y tira un poco de él para darle un beso en la mejilla. Los dos se giran después hacia mí (y no sólo ellos, sino también Hazan), como si yo tuviera la respuesta a la encrucijada.

Pero no la tengo.

—No… no lo sé —confieso, sintiéndome perdido.

Hacerles daño está más allá de toda cuestión, pero necesito esas garras. He estudiado los venenos y sólo la composición de una de ellas es tan fuerte como para resistirse a un aislante: no se trata de que sean afiladas, sino de que están hechas para poder atravesar sus propias escamas, llenas de toda esa magia y ese poder que aparentan resguardarse en cada parte de su cuerpo. Aun así, ni siquiera sé si eso será suficiente, llegado el momento… Pero no se me ocurre otra alternativa. Es mi única baza.

Y quiero hacer algo contra esos venenos, por las víctimas que ha habido y las que puede haber.

Pero el bien de unos no justifica dañar a otros, ¿no?

—Hablemos con ellos.

Hazan lo ha sugerido con tanta naturalidad que estoy a punto de asentir. Creo que todos vamos a hacerlo, hasta que reparamos en lo que ha dicho. Nos giramos hacia él, incrédulos.

—¿Perdón? —respondo, seguro de haber oído mal.

—Ya te dije que tenía la cabeza llena de unicornios —le comenta Arthmael a Lynne—. Llevo diciéndotelo tres años.

—Arthmael… —replica ella, poniendo los ojos en blanco.

Hazan hincha los mofletes, molesto por nuestra suspicacia.

—Los dragones no hablan —le explico yo—, eso sólo pasa en los cuentos. El dragón y el héroe… Pero en el mundo real no hablan.

—Por supuesto que hablan —protesta él—. Llevan haciéndolo todo el rato.

Comprendo que se refiere a los zumbidos incesantes en nuestra cabeza, con su correspondiente sensación de mareo. ¿Cree que son sus voces?

—Están dormidos —le hago notar—. No nos están hablando.

Hazan asiente, de acuerdo conmigo esta vez.

—Creo que están soñando. Y que es eso lo que percibimos: sus sueños. ¿No lo veis? Si os concentráis…, ¿no parecen… imágenes?

Frunzo el ceño, aunque intento hacer lo que me dice. Cierro los ojos y me dejo arrastrar por el mareo que he estado evitando, y entonces me doy cuenta de que Hazan tiene razón: hay imágenes de prados inmensos, de mil colores, con cielos azules, nubes que se fragmentan, ecos de rugidos que me provocan un escalofrío. Fuego, pero es un fuego que no da miedo; es un fuego reconfortante, como la sensación de un abrazo que permanece después de que haya terminado.

Abro los ojos, turbado. Arthmael y Lynne han debido de imitarme, porque parecen confundidos y contemplan las criaturas durmientes con más admiración todavía.

—Pero… hablar con ellos… Para eso tendríamos que despertar a alguno —reflexiona Lynne.

—Mira el lado positivo: si ataca, al menos tendremos una excusa para responderle y poder cortarle la zarpa —media el rey, y su prometida le da una colleja—. ¡Pero si no he dicho ninguna mentira! —se queja mientras se frota la nuca.

—Puede ser peligroso despertarlos, no sabemos cómo van a reaccionar. ¿Y cómo llegamos hasta ellos?

Hazan alza la mano y señala hacia la izquierda. En ese lado hay varios salientes irregulares desde los que podríamos alcanzar uno de los compartimentos. En él descansa un dragón. El camino que nos conduciría hasta la criatura no es uno que permita una retirada rápida, si las cosas se ponen feas, y menos a un grupo de personas: tendríamos que ir de uno en uno, y eso suponiendo que no se derrumbe bajo nuestro peso.

Trago saliva. Quizá venir aquí no haya sido mi idea más brillante… Pero es lo único que podemos hacer.

—Yo iré. —Cuando Hazan abre la boca, lo interrumpo—: Yo solo. Podré huir si… se despierta con la pezuña izquierda. Si las cosas se ponen feas, echad a correr por donde hemos venido. Nada de heroicidades —matizo para Arthmael.

El supuesto héroe mira a Lynne con cara compungida.

—Nos apartan de la acción. ¿Es que nos estamos haciendo mayores?

—Habla por ti.

—Yo voy contigo —replica Hazan. No puedo decir que me sorprenda.

—Solo, he dicho. No es una sugerencia. Quiero saber que podré volver rápido si las cosas se tuercen. Una persona huye mucho más deprisa que varias.

Mi aprendiz no protesta más, pese a que su descontento es evidente.

Me giro hacia el precario camino y avanzo por él, pegado a la pared. Intento no mirar abajo porque tengo miedo a marearme y caer al vacío.

Consigo llegar a su improvisada gruta con éxito, aunque me tiembla el cuerpo y la sensación no mejora cuando tengo la criatura ante mí. Me quedo sin aire. Es todavía más extraordinaria de cerca: más grandiosa, más… intimidante. Tiene la fuerza y la irrealidad de un sueño demasiado vívido y, a su lado, me siento diminuto.

Me quedo paralizado, sin saber qué hacer. Por sus orificios nasales salen pequeñas volutas de humo cada vez que exhala, y yo soy consciente de que estoy sudando desde que hemos llegado a su refugio, como en el día más caluroso del año. Es sobrecogedor… y no sé si puedo despertarla. ¿Qué se supone que debo hacer? Me gustaría que Ariadne estuviera conmigo. Ella sabe más de criaturas (de todo, en realidad) y de telepatía, si es que tengo que entrar en su mente de alguna manera. ¿Es siquiera posible que un humano entre en la mente de un dragón? ¿Funcionan de la misma manera? Sé que ellos sí pueden, hasta sin pretenderlo, porque a su lado las imágenes son incluso más potentes: por encima de todas las demás, veo campos verdes siendo sobrevolados y oigo rugidos que parecen de alegría. De libertad.

Me acerco a él y alzo la mano para posarla en su inmensa testa. Me arrepiento casi al instante por lo mucho que quema; que arde, más bien. Dejo escapar un gemido y la aparto, comprobando que la palma está roja y dolorida. No sabía que el cuerpo de los dragones soportase temperaturas tan altas, pero es casi como poner la mano en el fuego.

Cuando alzo la vista, está despierto… y me mira.

Me quedo helado. Sus ojos contienen el universo: son de todos los colores y de ninguno, y me observan como si fuera insignificante. Como yo observaría a una hormiga: al tanto de su existencia, pero indiferente a ella.

De pronto, soy consciente de todo lo que nos creemos y de lo poco que significamos.

Nigromante…

La palabra suena grave en mi mente. Ni siquiera estoy convencido de que sea una palabra, de no estar imaginándomela ni de si puede existir una voz así, tan cavernosa y vibrante. Pero reverbera dentro de mi pensamiento como un eco.

Entonces, el dragón se mueve y me convence de que es real: su cabeza se yergue y yo retrocedo un paso por instinto. Cerca de su pecho, como protegiéndolas con el latido de su corazón, hay unas cuantas piedras… que no son piedras. Son huevos. Huevos de dragón.

No deberíais estar aquí… Este no es lugar para humanos.

Sus ojos infinitos se mueven hacia el grupo que sigue esperando. Me pregunto si su voz también llegará a mis amigos.

Aunque dudo, sólo se me ocurre inclinar la cabeza. Cuando la gente viene a pedir ayuda a la Torre, siempre muestra respeto y humildad, y yo siento que así es justo como debo actuar ante la criatura, cuya mirada vuelve a mí.

—No deseamos molestaros, pero precisamos de vuestra ayuda.

El dragón no se mueve; permanece muy quieto, con una calma pétrea, y yo no dejo de sudar. Aún no me ha convertido en cenizas o comido de un bocado, así que no está mal.

—Sé que os sonará absurdo —comienzo al ver que él aguarda. Tengo la garganta seca—, pero necesitamos una garra de dragón. Alguien ha creado unos venenos que día tras día matan gente, venenos para los que no hay antídoto. Creo que la clave para neutralizarlos y poder curar a todos los afectados son vuestras garras. —Miro al suelo, porque no me siento digno de pedirle nada—. Sé que no es justo que os pidamos ayuda después de que muchos de nuestra raza os hayan buscado, durante demasiado tiempo, con intención de dañaros… Pero también sé que un día los humanos estuvieron a vuestro servicio —digo, evocando los murales—, y me gustaría saber si el recuerdo de aquellos podría bastar para que desearais ayudar a los que existen ahora…

Casi espero que se enfade por mi atrevimiento, pero eso no pasa. O quizá yo no sepa identificarlo, porque él no se mueve. Su voz no revela tono ni inflexión:

Aquellos nos servían porque los protegíamos a cambio de su servidumbre, nigromante. Sin embargo, han pasado siglos desde que uno de nosotros se comunicase con uno de los vuestros. Son tiempos olvidados. ¿Por qué deberíamos salvaros ahora, si no sois nada?

Ni siquiera puedo sentirme ofendido porque me domina la sorpresa. Siglos… Eso es imposible. ¿Cómo puede ser, entonces, que aún se encuentren partes de dragón en los mercados? ¿O que esas pociones puedan estar hechas con sus escamas?

Me estremezco cuando él responde con algo parecido a una risa ronca y burlona; de nuevo, una vibración que sólo existe en mi cabeza, porque la criatura no se mueve en absoluto. De pronto, sé que mi amuleto no es suficiente para bloquear mis pensamientos de sus ojos. Estoy desnudo ante él, y sabe exactamente lo que me ronda por la cabeza.

Nunca uno de los vuestros logró matar un dragón, nigromante. ¿Quiénes os creéis que sois? No podéis hacerlo, ni con vuestras armas ni con vuestros poderes… Pero no somos eternos, aunque seamos longevos. Morimos cuando el mundo ya no tiene nada más que aportarnos, cuando nos cansamos de subsistir. Y vosotros… vosotros, como carroñeros, violáis nuestros cuerpos con vuestras espadas, como si fuéramos cerdos que destripar y de los que aprovechar todo. Como si fuéramos vuestros.

No puedo quitarle la razón, y me siento miserable porque yo he venido hasta aquí con ese mismo objetivo: el de mancillar sus cuerpos y arrebatarles algo. Pero no es lo mismo, porque yo no pretendo lucrarme. Mi necesidad se debe a una buena causa. No soy como ellos…

—Por favor —insisto, aunque casi convencido de que no servirá de nada—, es muy importante… Mucha gente depende de esto. Los humanos podemos ser crueles, sí, y estúpidos y egoístas. Algunos piensan que el mundo está hecho sólo para ellos. Pero también hay personas buenas, apasionadas e inteligentes. —Vuelvo la vista. A unos metros de nosotros, Hazan está observándonos y Arthmael rodea los hombros de Lynne con un brazo—. También… quieren y protegen a los suyos y sueñan. Y algunos deseamos convertir este mundo en un lugar mejor.

Los ojos de la criatura ni siquiera parpadean. Me escrutan con todo el conocimiento del mundo, con la fuerza de lo ilimitado. Su cabeza se levanta entonces y se aproxima a mí. Cierro los ojos con fuerza, esperando el momento en que el fuego abrase o los dientes trituren. Pero nada de eso ocurre; sólo noto un golpe de calor en la cara. Cuando los abro, su respiración profunda me golpea.

Estás roto, nigromante —dice, sorprendiéndome. Lo miro, sin comprender. ¿Roto? No es verdad—. Y te romperás todavía más cuando comprendas lo que es el mundo que habéis creado. ¿Crees que puedes alterarlo con tus buenas intenciones? Sus cuerpos pueden salvarse con unas pociones, mas nada cambiará sus valores. Has vivido recluido, encerrado en tu idealismo, y aún crees que la luz se irradia sobre las sombras. Pero la realidad es que estás librando una batalla perdida de antemano: nadie puede poner fin a todo el odio, el egoísmo, el dolor.

Mi cabeza se llena con la imagen de mi aura, como si la criatura la viera con más claridad… Y tiene razón: está rota. Aunque es blanca, cicatrices negras la recorren erráticamente y ha empezado a quebrarse; distingo las grietas, similares a una capa de pintura que amenaza con desconcharse. Y se parte un poco más cuando entiendo que está en lo cierto: por mucho que cambie esta situación, ahí fuera seguirá habiendo personas dispuestas a robar, a herir, a destrozar.

Pero también habrá personas que quieran crear en vez de aniquilar; que quieran originar sueños en vez de pesadillas. Intento convencerme de que eso vale la pena, de que el mundo puede ser un buen lugar siempre y cuando haya un equilibrio; siempre y cuando lo terrible sea sólo una parte, no la totalidad.

—¿Por eso os escondéis aquí? —Me atrevo a preguntarle, con voz temblorosa—. ¿Por el dolor? ¿Por el odio?

De nuevo capto su risa, que esta vez viene acompañada por un resoplido real que me golpea directamente. Me obligo a dar un paso atrás.

¿Crees, nigromante, que nos escondemos? Oh, no. Nosotros no tenemos razón para temeros… Estamos cansados de vosotros, de vuestras ridículas disputas por algo tan irrelevante como el poder, o de inventos como vuestro absurdo dinero, por el que estáis dispuestos a vendernos a nosotros y también a vosotros mismos. No os tememos: la realidad es que ni siquiera nos importáis. Somos criaturas de la tierra y, como tal, nuestros corazones laten más lentos y nuestro tiempo es otro. En lo que vosotros vivís, nosotros hemos parpadeado una vez. Las criaturas, cuanto más imperfectas, menos tardan en formarse. Nuestros descendientes aún necesitarán más de un siglo para abrir los ojos. Sin embargo, cuando lo hagan, las montañas se partirán y llegará nuestra era. Y entonces volveréis a vernos. Sobrevolaremos el mundo y retornará el equilibrio, ya que vosotros no sabéis mantener la balanza en su sitio.

Suena como un cuento, como una leyenda… Pero también como un hecho, como algo que simple e inevitablemente sucederá. Ni siquiera me atrevo a cuestionarlo, puesto que, si ocurre, ya no estaré vivo para comprobar la verdad de sus palabras. Lo que importa ahora es el presente… y conseguir lo que he venido a buscar.

—Si ahora me ayudaseis, eso contribuiría a mantener esa balanza. Habéis escrutado mi interior y sabéis que eso es lo que pretendo.

Eso no es cierto, y ambos lo sabemos. No ansías salvarlos sólo a ellos, sino también a ti mismo.

Quiero decirle que se equivoca, que lo hago únicamente por los demás y porque es en lo que creo. Pero sé que, en el fondo, la criatura tiene razón.

Antes de que pueda intentar justificarme, el dragón se reacomoda en su posición inicial.

Esconde las garras, apoya la cabeza en ellas y cierra los ojos. Por un momento, creo que va a echarse a dormir y esa será toda su respuesta, pero entonces su voz vuelve a sonar:

Id hacia el sureste. Allí yace uno de los nuestros, el último que ha ido a reunirse con la tierra. Tomad sus garras si eso es lo que necesitáis, pero dejad que su carne se funda con el suelo para que persista con cada pálpito de este mundo del que os creéis dueños.

Me asombra tanto su permiso que al principio no reacciono. Sólo lo miro, magnífico y tranquilo, ante mí. Y, aunque sus párpados vuelven a estar cerrados y ya no me ve, hago una reverencia, llevándome una mano al pecho.

—Gracias por vuestra ayuda… Descansad, dragón.

Cuando comienzo a retirarme, mi cabeza se inunda nuevamente de imágenes de campos, aire y fuego. Y entiendo, entonces, que no son escenas al azar: a nuestro alrededor, durmientes, todos los dragones sueñan con su futuro.

Hazan

El camino de vuelta me cuesta más que el de ida, porque para entonces estoy cansado y no sirve de ayuda precisamente que el suelo ascienda bajo mis pies con cada paso que doy. Nadie habla, porque todos sabemos adónde nos dirigimos y qué tenemos que hacer. Todos hemos escuchado la conversación de Clarence con la criatura, como un eco intruso en nuestras cabezas. Pero nadie la menciona. Nadie dice nada de nuestro nuevo destino, ni siquiera de lo que ha afirmado el dragón sobre los humanos. El más afectado es mi tutor. No sé cómo animarlo ni si quiere que lo haga, así que me limito a deslizar mi mano entre sus dedos. Bajo la luz azulada de nuestros amuletos, yo trato de sonreír y él, aunque no responde al gesto con otro igual, aprieta mi mano y ya no la suelta.

Para cuando conseguimos regresar a la cueva donde dormimos, ya ha amanecido y hace un calor bochornoso, de tormenta, que me evoca la calidez de los cuerpos dormidos de los dragones. Durante varias horas, tratamos de seguir, lo más recto posible, hacia el sureste. Tomamos los caminos cuando podemos y nos desviamos cuando no nos queda otro remedio, bien porque tememos perder el rumbo, bien porque los senderos, apenas dibujados entre la maleza y las rocas, se vuelven intransitables.

Hacia mediodía, nos introducimos por un pasaje estrecho entre dos paredes de roca y, cuando llegamos al final, descubrimos el cementerio. No hay lápidas, por supuesto, ni siquiera túmulos. Es poco más que un hueco excavado en la piedra, como un cuenco o una maceta baja, con el fondo cubierto de tierra. Un foso, aunque en vez de agua nos encontramos con musgo, hiedras y flores que salpican el terreno de blanco y malva. Es hermoso, como si alguien hubiera plantado un jardín en medio de las montañas.

Y, por supuesto, están los dragones. La mayoría sólo son huesos, hundidos en la tierra, con hojas trepando por la parte de sus cuerpos que queda a la vista. ¿Cuánto tiempo llevarán aquí? ¿Los habrán saqueado? Sus esqueletos parecen antinaturalmente desnudos, como si alguien se hubiese encargado de limpiarlos a conciencia. Supongo que así ha sido: los cazadores necesitan trofeos y los saqueadores aprovechan todo, desde las alas al corazón.

Entera, como si llevara menos tiempo aquí, sólo hay una criatura, con las patas hundidas en el musgo y las escamas brillando como monedas de oro. Aunque podría recordarnos a sus compañeros dormidos, de él no emana nada: ni energía ni pensamientos ni sueños. Su cuerpo reluce, pero me figuro que por efecto de los rayos de sol que se han asomado entre dos nubes. Al bajar a la zanja y acercarnos, me siento como si estuviese profanando un lugar sagrado. Me doy cuenta, entonces, de que no está tan entero como pensaba: la carne de uno de sus flancos queda completamente al descubierto. Le han arrancado las escamas. A pesar de ello, ninguna bestia se ha atrevido a comer de él. Supongo que los humanos somos los únicos animales capaces de corromper cadáveres para saciar nuestro egoísmo.

Me acerco y apoyo la mano sobre su hocico frío. Aparto los dedos mientras miro sus garras, cubiertas de musgo y flores, y luego a los demás: nos hemos quedado formando un semicírculo ante el cuerpo, pero nadie hace nada. Arthmael aferra la empuñadura de su espada, mas no parece dispuesto a desenvainarla; Lynne se abraza el cuerpo como si tuviera frío… Y a mi lado, Clarence está tan pálido como los pétalos de las flores. Yo mismo siento un peso en el estómago.

—Nos han dado permiso —les recuerdo en un susurro.

Clarence es el primero en adelantarse: se arrodilla ante la criatura y alza la mano. Sus dedos acarician la garra, y a mí me conmueve presenciar su abatimiento. El pelo lanza sombras sobre su rostro.

—No tenéis que hacerlo vosotros —lo oigo murmurar—. Yo he sido quien ha querido hacer esto y quien tiene la tarea de arreglar lo que esos venenos han causado.

Aprieto los labios, en desacuerdo, y me acuclillo junto a él poniendo la mano sobre la suya, en el musgo.

—No tienes por qué cargar tú sólo con esto, Clarence. —Y aparto los dedos para limpiar la garra, arrancando las flores y la hiedra que ha crecido sobre la piel escamosa.

Mi tutor no dice nada, aunque su mirada rebosa agradecimiento. Detrás de nosotros, las pisadas de Arthmael son pesadas cuando se acercan.

—Necesitaréis a alguien con fuerza para ayudaros y, no es por nada, pero los hechiceros tendéis a ser un poco enclenques. Menos mal que estoy yo aquí.

Su torpe intento de prestarnos su ayuda me enternece y trabajamos en silencio: primero limpiamos la uña y después, con ayuda del puñal de Lynne y la fuerza del rey, separamos de la piel la parte que necesitamos.

Una vez que la tenemos, Clarence aplica magia sobre la espada de Arthmael y le hace cortar la uña en varias partes. Eso le requiere unos cuantos intentos, pero finalmente lo consigue y meten los trozos en nuestros morrales.

Con los dedos sucios y doloridos por el esfuerzo, rozo con cuidado el hocico del dragón. Espero que nadie lo moleste, aunque sé que no tendrá tanta suerte. Vendrán a por más escamas y, cuando se acaben, a por su carne y sus dientes. Lo desmembrarán, poco a poco, hasta que sólo queden los huesos.

Clarence me pone una mano en la cabeza. Arthmael y Lynne nos esperan en el pasaje de salida, probablemente aún turbados por lo que hemos visto hoy.

—¿Crees que realmente volverán?

Él alza la vista al cielo, como si pudiera imaginárselos volando entre las nubes. Sigo su mirada y recuerdo sus sueños, vívidos y felices.

—Si lo hacen, nosotros ya no estaremos aquí para verlos.

Le paso un brazo por la cintura y él me rodea con el suyo los hombros y deja un beso sobre mis cabellos.

—Vámonos —me susurra—, ya no nos queda nada que hacer aquí. Dejémoslo descansar.

Asiento y me separo.

Echamos a andar. Ninguno vuelve la vista atrás.

* * *

Entrar en las montañas fue como atravesar ese umbral invisible hacia un mundo donde todo es posible. Donde los dragones te confían sus secretos y las hadas te sacan a bailar en sus círculos de setas. Donde el arcoíris es tangible y quizás al otro lado te espere un caldero lleno de oro. En cierto modo, fue como si los cuentos de Greta se hicieran realidad. Y tal vez por eso, ahora me siento como si hubiera perdido algo importante… Como si una parte de mí se hubiera quedado atrás. No soy más sabio ni más rico y, desde luego, no me siento más feliz. Puede que sea más consciente de lo que hay a mi alrededor, pero no es como lo había imaginado: la taberna en la que nos sentamos me parece demasiado ruidosa y pequeña; el ambiente está cargado en exceso. Los bocados de comida caen en mi estómago como piedras.

A Lynne y Arthmael se los ve en la misma situación. Él apenas ha probado nada de su plato, aunque tiene una mano clavada en la jarra de cerveza; por su parte, ella está más taciturna que de costumbre. El silencio, tan espeso que parece ahogarnos, me provoca un hormigueo a lo largo del cuerpo. Clarence no está con nosotros, sino en el piso de arriba, tratando de crear el antídoto con los nuevos ingredientes de los que dispone. No ha querido probar bocado ni descansar. Sé que sólo hay una cosa en su cabeza, y eso me preocupa profundamente, porque ¿qué ocurrirá si fracasa? ¿Y si nos hemos equivocado y ni siquiera la garra de un dragón puede combatir el veneno?

Al otro lado de la taberna, varios hombres y mujeres se sientan a una mesa. Son pocos para el estruendo que generan, para sus risotadas y sus canciones de mal gusto. Sobre sus cabezas podría estar haciéndose un descubrimiento que podría ayudarlos en caso de necesidad, pero ellos ni siquiera lo intuyen. Trago un sorbo de vino caliente y especiado, que me arde en la garganta, pero no mitiga la inquietud en mi estómago. Cuando dejo la jarra sobre la mesa, Lynne pone su mano sobre la mía y, aunque no tiene buena cara, se esfuerza en convocar una sonrisa.

—Saldrá bien —murmura entre el bullicio de la sala—. Es un chico inteligente, ¿verdad? Sabe lo que hace.

Al escuchar sus palabras, mi mirada se desvía hacia las escaleras. Casi espero verlo aparecer, como convocado por ella, pero el umbral continúa vacío, lleno de luces y sombras que hacen juego con mi incertidumbre. Quizá si me lo imagino con fuerza… Quizá si lo visualizo bajando, con la túnica negra ondeando en torno a las piernas, la faz radiante de entusiasmo y el amuleto palpitando sobre su pecho como un segundo corazón…

Me obligo a cortar el hilo de mis pensamientos porque no me conduce a ninguna parte.

—A veces no basta con ser inteligente…

—Eres la alegría del local, renacuajo. —Arthmael alza la cerveza y se echa hacia atrás, en una postura que muy pocos considerarían digna de un rey—. ¡Hemos estado en la guarida de los dragones y hemos vivido para contarlo! —Su sonrisa traviesa aparece, como si hubiera hecho una fechoría y se sintiera extremadamente orgulloso de ello—. ¡Hemos sobrevivido a las montañas! Y estamos juntos.

Eso último va para Lynne, ya que es a ella a quien mira. Su prometida sacude la cabeza con una sonrisa jugando en las comisuras de sus labios.

Pese a todo, sé que tiene razón: debería estar agradecido en lugar de hundiéndome en pensamientos funestos. Intento relajarme y brindo con el rey, que bebe después de besar a Lynne en la sien. Para cuando dejo mi jarra sobre la mesa, ya me he obligado a ser positivo. Eso es: Clarence lo hará bien; él siempre consigue lo que se propone.

Lynne alza la mano.

—Yo brindo por el hecho de que Arthmael lleva un día sin presumir de cómo ha prestado su espada para nuestra noble causa. —Abre mucho los ojos en un gesto de desmesurada sorpresa—. ¿Crees que podría estar convirtiéndose en alguien humilde?

El aludido se ajusta el cinto, como si se estuviera asegurando de que su arma sigue en su sitio.

—No tengo que presumir de eso porque ya es algo harto conocido en Marabilia. Mi espada está al servicio del necesitado… o la necesitada. —Su sonrisa se ensancha cuando le enseña los dientes a su prometida y se relame—. Quizá podríamos hacer buen uso de ella tú y yo, mi bella dama.

Lynne arquea las cejas, para nada sorprendida con el comentario.

—Será mejor que envaines tus indirectas.

—¡Indirecta! Pensé que estaba yendo directo al grano…

Muy a mi pesar, me echo a reír. Es como retroceder al tiempo en que viajábamos juntos, antes de que hubiera nada entre ellos. Por aquel entonces, él le hacía propuestas indecentes y ella respondía, sin pensar: «Ni por todo el oro de Marabilia». Ahora ya no lo dice tanto, claro, porque acabó enamorándose. Y a veces pienso que ni por todo el oro de Marabilia podrían haber impedido que eso sucediera.

—Eres un degenerado, Arthmael —replica, cruzándose de brazos—. Envidio a Hazan. Por lo menos, su enamorado intenta ser sutil cuando se acerca a él…, más o menos.

Me atraganto con un pedazo de pan. Creo que Lynne no sabría lo que significa la sutileza ni aunque fuese un producto con el que comerciar. De inmediato, ante la expresión desconcertada de su amante, la cara me empieza a arder.

—¿Enamorado? ¿Qué enamorado? —pregunta—. Será enamorada, en todo caso…

—¿Es que no tienes ojos en la cara, príncipe? —se sorprende Lynne. Ella siempre lo llama así, pese a que ya esté más que coronado—. ¿O sólo los utilizas para mirar escotes y traseros?

Él farfulla una protesta mientras yo me hundo en la silla.

—Pero Hazan… —Calla. Al volverse hacia mí, parece como si me viera por primera vez… y le sorprendiese encontrarme sentado enfrente—. ¿Tu profesor?

¿De verdad era necesario sacar el tema, Lynne?

—Tutor —puntualizo, avergonzado—. Pero no creí que se notase. Nosotros no…

—Si no pretendíais que se notase, quizá no deberíais dormir juntos. Ni besaros cuando creéis que nadie mira… Me sorprende que tú, precisamente tú, que nos calaste a mí y a Arthmael a la primera, no sepas ser un poco más discreto.

Siendo justos, ellos dos no eran especialmente obvios… Al menos, ella no. Pero el entonces príncipe de Silfos babeaba por ella y, pese a que Lynne lo trataba con frialdad, muchas veces la descubría mirándole con regocijo o estando pendiente de él. Se preocupaba a regañadientes. Ambos lo hacían. Presencié de primera mano cómo se fueron acercando y quizá por ser testigo del proceso pude adivinar en qué derivaría.

—Entonces, ¿Clarence no es una especie de niñera? Pensé que se había autoimpuesto la misión de cuidarte.

—¿Durmiendo con él?

—Para no perderlo de vista. Y ahorrar.

Lynne suspira teatralmente.

—Espero que prestes más atención a tu reino, o conseguirás que te invadan sin que te des cuenta… Porque es obvio que Clarence está loco por Hazan. —Me sonríe. Yo bajo la cabeza, azorado—. Y juraría que Hazan también está loco por él.

Me propongo mirar en el fondo de mi jarra, incómodo. Tengo la sensación de que cada vez me vuelvo más transparente y mi interior queda más y más expuesto. Y aunque sé que no hay nada que temer, que sólo son Lynne y Arthmael, ni siquiera Clarence está al tanto de todo.

Mi reflejo en el vino ofrece un color rosado, e imagino que no puede haber mucha diferencia con la imagen real.

—Yo… quiero estar con él. Me hace sentir… como si estuviera en casa.

Mi amiga no me responde con palabras, pero por el rabillo del ojo veo que me sonríe. Arthmael, en cambio, tiene el ceño fruncido. No sé si me gusta su expresión. ¿Cree que está mal lo que estoy haciendo?

—¿Qué?

—Que las mujeres tienen más de donde agarrar… —Ante la mirada que le echa Lynne, Arthmael carraspea—. Y que ni se te ocurra escribirme contándome tus penas de amor, porque pienso dejar de leer tus cartas si te pones pesado.

Se me escapa una risita. Por supuesto. Casi había olvidado que se trata de él.

—No lo haré, tranquilo.

—Ni caso. Como si él no fuera por ahí escribiendo cartas para lamentarse y tratar de dar pena…

Un rey colorado siempre es digno de ver, en especial si es el de Silfos.

—No sé de qué hablas. ¿Y no tarda mucho ese nigromante? ¿Es que está esperando a que nos hagamos abuelos aquí sentados?

Lynne gruñe y le da una colleja que hace que hasta yo me frote la nuca, como muestra de solidaridad.

—¿Sabes que estaba intentando apartar la conversación de eso precisamente? Te pusieron tu nombre porque tienes la misma sensibilidad que una piedra, estoy segura.

Pese a que trata de sonar dura cuando habla, sé que no está enfadada. Y ella también siente curiosidad, como evidencia su forma de volverse hacia las escaleras.

Me levanto.

—Iré a ver si Clarence necesita algo.

Todos sabemos que es un pretexto para animarme a ir a buscarlo. Es cierto que lleva ahí arriba mucho tiempo… ¿Y si no encuentro lo que espero? ¿Y si al final no ha funcionado? Conjuro todo mi valor para encaminarme hacia allí.

Lynne me desea suerte, pero mi agradecimiento suena como si tuviera una rana instalada en mi garganta.

Clarence

Durante toda mi vida, he recorrido un camino recto: nací en la Torre, crecí en la Torre y estaba dispuesto a morir en la Torre. En ese camino, nunca ha habido bifurcaciones o desvíos: no había peligro de perderme, porque tampoco tenía que tomar demasiadas decisiones. Sólo debía… continuar a buen paso por la senda trazada. Era una posición sana y segura, que siempre me ha dado una vida fácil. Ahora, sin embargo, tengo delante una bifurcación. Y el rumbo que tome ni siquiera depende por completo de mí.

A un lado, como en un paseo soleado lleno de plantas preciosas, tengo la victoria: es el camino que recorreré si el antídoto que he elaborado funciona. Todo el viaje que hemos hecho hasta ahora tendría sentido, así como la profanación de aquel dragón… Y mi deseo de ayudar a la gente se cumpliría.

Al otro lado…

Al otro lado, la derrota. Eso es a lo que me tendré que enfrentar si el veneno no reacciona ante mi antídoto y no se disipa. Es un camino oscuro y lleno de miedos que demostrará mi fracaso y que, como decía el dragón, soy un mero idealista. Será el camino que me confirme que soy un ingenuo, un inútil. Será él que también le dé la razón a aquel hombre, porque sentiré la impotencia de no poder hacer nada. En ese camino, no seré el único derrotado, puesto que dejaré a mi paso un reguero de cadáveres.

No estoy seguro de poder superar la segunda posibilidad.

Por eso, aunque la preparación fue rápida, no me atrevo a volcar el antídoto sobre el veneno y averiguar el resultado. No me atrevo a fracasar. ¿Soy un cobarde? No, no debería ser una pregunta: sé que lo soy. Ni siquiera me atrevo a plantearme la posibilidad de fallar.

«Estás roto, nigromante —repite la voz del dragón en mi cabeza—. Y te romperás todavía más».

Suena a certeza. Y yo mismo sé que tiene razón: si no consigo lo que he venido a hacer, lo que es mi deber, las brechas de antes serán un chiste comparado con aquello en lo que me convertiré.

Y eso me aterra. Me hace sentir… endeble.

El chirrido de la puerta me salva de ahogarme en mis pensamientos. Hazan está en la entrada del cuarto, mirando la madera como si estuviera pensando en lanzarle una maldición por delatar su presencia.

—Aprendiz —susurro sin ganas. Vuelvo la vista a los dos tarros que esperan sobre la mesa. Sé que ha venido a ver cómo ha salido todo, y me avergüenzo de no haber podido comprobarlo todavía.

—¿Todo bien? ¿Necesitas algo?

Me paso la mano por la cara, cansado y sintiéndome absurdo.

—No me atrevo —le confieso casi sin voz—. Tu tutor es un cobarde que piensa que, si no lo intenta, no puede fallar. —Se me escapa una sonrisa irónica. En realidad, ya he estado en esta situación antes, y él lo sabe. Lo miro, de soslayo, con una burla que va dirigida a mí mismo—. Estoy haciendo con los venenos lo mismo que he hecho contigo durante mucho tiempo.

Oigo sus pasos sobre la madera, y lo siguiente que siento son sus brazos rodeándome desde atrás. Cierro los ojos, como si así pudiera apreciar más su proximidad o quizá para no seguir viendo los dos tarros —los dos caminos— frente a mí.

—Pero conmigo te atreviste. Al final, en un arrebato, me besaste… y no fue tan malo, ¿verdad? No ha salido mal.

Alzo una mano para posarla encima de su antebrazo, en un intento de corresponder a su cariño.

—No estaba pensando en aquel momento, por eso pude hacerlo. Y ahora no puedo dejar de pensar, Hazan.

Hay más silencio, que sólo rompe el roce de su ropa con la mía cuando me estrecha con más fuerza. Sé que es su forma de apoyarme porque no encuentra las palabras precisas para hacerme reaccionar. Agradezco que esté a mi lado.

—No creo que deba hacerlo por ti —dice al fin. A una parte de mí le gustaría que lo hiciera, pero otra sabe que tiene razón: esto es algo que debería resolver yo—. Pero estaré contigo —añade, como si pudiera ver mis sentimientos incluso cuando tengo el medallón puesto—. No eres un cobarde, sólo estás asustado. Como yo cuando hago un hechizo nuevo. Pero entonces tú me dices que soy capaz de hacerlo y el miedo se convierte en… una razón para probar. Y yo creo…, no: sé que lo harás bien.

Aprieto los labios. No sé si merezco su confianza. Abro los ojos y, cuando nuestros rostros quedan el uno frente al otro, él repasa mi cara. No debe de gustarle lo que ve, la angustia que debo de tener escrita, porque su expresión se entristece.

—¿Por qué tienes tanta fe en mí? Durante todo este viaje, no he hecho más que dejarme afectar por cosas a las que todo el mundo está acostumbrado, tanto que hasta mi aura empieza a resentirse. Lo has visto, ¿verdad? A través de los ojos del dragón. Es sólo una insultante muestra de lo frágil que soy.

Hazan suspira con pesar, como si le doliesen mis palabras. Algo más que estoy haciendo mal, me digo.

—Clarence, la gente normal se desmorona una y otra vez. Y se recupera. ¿Alguna vez has mirado el aura de Lynne, por ejemplo? Sus colores son muy oscuros. Tiene un montón de brechas… Pero sigue viviendo, porque, aunque tenga un montón de cicatrices, está entera. Y tú también puedes hacerlo.

Tiene razón. Pienso en la mercader, en cómo me sorprendió su aura cuando la miré por primera vez, pero también en Aldric, en su historia. En todos los colores que tenía la tripulación del Sueño de Piedra. Pese a que tenían grietas oscuras, pese a que denotaban tristeza y dolor, también se respiraba… paz. Alegría, incluso. Libertad.

En el mundo, la gente falla. La gente tropieza. Y es cierto que algunos no se levantan de la caída, pero muchos otros se ponen en pie. Muchos otros deciden continuar caminando por más que eso signifique arriesgarse a tropezar de nuevo.

¿Puedo ser yo de ese tipo de gente? ¿Puedo dejar de tener miedo a emprender un camino, aun si el escogido está lleno de baches y barrancos?

No lo sé, pero este es un buen momento para averiguarlo.

Le robo un beso a Hazan antes de erguirme. Él deshace el abrazo y da un ligero apretón a mis hombros. Dudo por última vez, aunque luego cojo el tarro del antídoto y lo vuelco sobre el veneno, intentando no pensar en las posibles consecuencias. Ambos contenemos la respiración.

El veneno responde. Burbujea, durante un segundo, y el antídoto intenta disolverlo…

Y, al final, el veneno se traga el antídoto y lo evapora.

Cojo aire entrecortadamente. Hazan aprieta más las manos sobre mis hombros, y yo bajo la vista. Una náusea crece en mi estómago y siento las ganas de vomitar trepando por mi garganta. La boca me sabe a derrota.

Porque he fallado. No ha servido para nada.

No puedo ayudar a esa gente.

—Clarence…

No respondo a la llamada de Hazan. Aprieto los párpados, negándome a ver lo que ya sé. En la Torre me sentía poderoso; me sentía… invencible. Y ahora sé que no lo soy; que soy inservible, como aquel hombre dijo que nos sentiríamos: completamente inútiles. Vencidos.

Lo ha conseguido. Él ha ganado… y yo he perdido.

El Clarence de la visión del dragón, ese Clarence con el aura difusa que comenzaba a partirse, suma una brecha más.

Y yo, que no soy como todas esas personas que saben ponerse en pie tras cada caída, no estoy seguro de cuántas más puedo soportar.

* * *

—No es tu culpa, Clarence.

El intento de Lynne por animarme sabe tan amargo como el vino que trago a duras penas. Su consuelo no me sirve. Desde luego, sus ánimos no salvarán a los que sufran los venenos que aún hay desperdigados por el mundo y no le devolverá al cadáver de aquel dragón las partes del cuerpo que le hemos arrebatado en vano.

—Siento haberos arrastrado hasta aquí —murmuro, como toda respuesta.

Ella titubea y mira a su prometido. Arthmael se encoge de hombros, pero yo no necesito la compasión de ninguno de ellos; ni siquiera la de Hazan, que desde que les ha explicado el problema se ha sumido en un intenso silencio más revelador que cualquier palabra, porque no deja de lanzarme miradas de ansiedad. Está preocupado por mí, y me gustaría parecer convincente cuando le aseguro que estoy bien.

—Bueno, ha sido una gran aventura —añade Lynne, con una media sonrisa que intenta animar a todo el grupo—. Una no ve dragones todos los días y vive para contarlo…

—Piensa que has ayudado a enaltecer aún más mi maravillosa leyenda —apoya Arthmael. Lynne enarca las cejas y él carraspea—. Intentaba animar, ¿vale? O al menos destensar este… ambiente. Pronto se pondrá a llover sobre su cabeza, si sigue así. He oído en alguna parte que los hechiceros y los Elementos están conectados; si es cierto, nos espera tormenta durante todo el trayecto…

La muchacha se lleva la mano a la cara, pidiendo paciencia a los Elementos.

—Déjalo, príncipe.

Suspiro y apuro mi jarra de vino. Si todo lo que voy a recibir van a ser miradas de lástima y compasión, prefiero acabar rápido y volverme a mi cuarto.

Hazan pone una mano en mi pierna.

—Lo arreglaremos, Clarence —me dice, aunque ya ni siquiera intenta sonreírme—. El Maestro Archibald quizá pueda hacer algo. Y…, bueno, nadie volverá a venderlos…

Desde luego, porque el hombre está muerto. ¿Es así como se acaban los problemas en el mundo real? ¿Con muerte? Supongo que como en los cuentos: el malo muere, y ese es el final feliz. Pero a mí esto no me suena a final feliz.

—Es un pobre consuelo, teniendo en cuenta que a Brutus le ha dado tiempo a vender mucha mercancía antes de que interviniésemos. Algunas botellas habrán caído en manos de compradores privados y otra parte habrá ido a parar a puestos de mercaderes en otros reinos, como el de Idyll.

Lynne frunce el ceño, pensativa, y se echa hacia atrás en su asiento.

—Investigaré. Si descubro algún frasco en algún mercado, lo compraré. No hay mucho que pueda hacer con los que están en posesión de particulares, pero adquiriré los que se encuentren a la venta y los destruiré. Además, esos venenos también han llegado a hacernos daño a nosotros.

Debe de referirse a Arthmael, que pone su mano sobre la de ella, encima de la mesa, con el rostro ensombrecido. Al fin y al cabo, a él intentaron envenenarlo hace años, pero con su padre lo consiguieron.

Agradecido, dejo caer la cabeza. Al menos no tendremos que preocuparnos de durante cuánto tiempo Brutus seguirá difundiendo esas pócimas, ya que Ariadne prometió encargarse de ellas antes de volver con su familia. Espero que lo haya conseguido y que se encuentre bien.

—¿Estáis seguros de que en eso sólo participaba un tipo? —reflexiona Arthmael—. En los negocios lucrativos suelen aparecer sabandijas hasta debajo de las piedras…

—Únicamente Brutus tenía esa mercancía; hasta los comerciantes que decidían revenderlo se lo adquirían a él —le explica Lynne—. Y si era su distribuidor oficial, es obvio que sólo había un fabricante.

Todos volvemos a quedarnos callados. Mientras, yo recuerdo al alquimista. Consiguió lo que se proponía: que lo lamentásemos, que nos sintiéramos culpables. Y si él no lo lograba, lo harían otros…

Casi se me cae la jarra de la mano al rememorar sus palabras.

«Quizá podáis conmigo, con mis venenos, pero vendrán otros. Otros inventos. Otros creadores. Otros que os harán ser inútiles. Otros…»

Otros. La palabra resuena en mi cabeza como un eco lejano, y de repente estrello el vino sobre la mesa con un estrépito que nos sobresalta a todos. Arthmael arquea las cejas como si pensase que me he vuelto loco, en especial porque lo miro a él.

—Arthmael tiene razón.

—Por supuesto que la tengo… —Un silencio—. ¿En qué la tengo exactamente?

—No podemos estar seguros de que fuera una sola persona.

Hazan parece confundido y Lynne frunce el ceño.

—Pero el comercio…

—No hablo de la venta —la interrumpo—. Como tú dices, es obvio que nadie más comercializa con los venenos. Pero puede que haya más gente capaz de elaborarlos. Y si la hay, es posible que sepan cómo hacer los antídotos.

Hazan se remueve en su asiento, incómodo.

—Eso es… una suposición muy complicada. De ser así, ¿cómo sabrías quién puede hacerlo? ¿Pretendes estudiar los inventos de todos los alquimistas para dar con un punto en común?

Sé que está en lo cierto, pero tiene que haber algo… Alguna manera… Entonces me doy cuenta de que no hace falta buscar: ya tenemos algo, aun si en su momento no le concedimos la importancia que merecía.

—Aquella chica. —Miro a Hazan, cogiendo aire—. La de tu invento. Ella había conseguido elaborar aislantes perfectos. Es lo más similar a algo capaz de combatir esos venenos que hemos visto, aunque sólo fuera porque impedía su paso. ¿No hay cierta semejanza? Los venenos son indestructibles porque están aislados. Algo los protege de cualquier antídoto.

Lynne y Arthmael nos observan, confusos. Para entonces, Hazan ya ha entendido lo que sugiero.

—¿Quieres decir… que ambos usan la misma teoría? Pero Ariadne…

—Ari dijo que el trabajo no estaba hecho de la misma manera —lo corto, exaltado—; sin embargo, quizás esas propiedades deriven de otra persona o lugar…

—¿Queréis… ir a preguntarle a esa chica? —dice Lynne.

—Es la última baza que nos queda.

—No creo que los alquimistas den la clave de sus secretos así como así…

Como si me importara. Si esa chica sabe algo, lo averiguaré, por las buenas o por las malas.

—Ya nos preocuparemos de eso cuando estemos allí —tercia el rey, levantándose—. Mañana tendremos que viajar de nuevo, así que descansad ahora que podéis. Y dejad de pensar en ello.

—Haces que suene muy fácil —refunfuña Hazan, y el rey esboza una de sus sonrisas lobunas.

—Lo es. Si sabes cómo entretenerte…

Lynne da un respingo cuando los labios de su prometido encuentran su cuello. Carraspea, pero no parece desagradada por el contacto, porque se levanta de su asiento.

—Buenas noches —murmura. Sus ojos se detienen en mí un segundo más, y yo aparto la vista. Esta chica no necesita ningún poder para ver el interior de las personas, o esa es la impresión que me da… y no es una idea agradable. Cuando me mira, no puedo evitar sentirme absurdo, preocupado por un par de brechas en un aura blanca mientras ella se mantiene en pie con una rebosante de oscuridad.

Por suerte, no hace comentarios y, después de que su prometido le susurre algo al oído, ambos se retiran. Echo un último vistazo a sus auras: hasta el príncipe tiene grietas en la suya, y aun así…

—Eh.

La mano de Hazan se posa sobre la mía, arrancándome de mis pensamientos. La observo e intento sonreír.

—Eh —respondo, dándole un apretón.

Mi aprendiz titubea antes de acercar un poco más su asiento al mío, buscando entrelazar nuestros dedos.

—Lo arreglaremos —murmura—. Volveremos juntos a la Torre con todo solucionado.

—No quiero escuchar eso, Hazan.

Ambos nos sorprendemos de la dureza de mi voz, que suena seria y cortante. Alzo la cabeza, arrepentido, y él baja la vista.

—Lo siento, yo sólo…

—Lo sé —le digo, tratando de serenar mi tono. No tiene que disculparse; sé que está preocupado por mí. Me estoy comportando como un verdadero imbécil. Para que comprenda que no estoy enfadado con él, sino conmigo mismo, me inclino hacia delante y apoyo mi frente contra la suya—. Sé que pretendes animarme, pero no quiero promesas de cosas que no podemos asegurar. Ya he… tenido suficiente. Estaba convencido de que los dragones serían la solución y no lo han sido, y yo… Bueno, necesito certezas. Siempre he vivido rodeado de ellas, pero estos días se están viniendo abajo todas y… necesito algo que no vaya a fragmentarse.

—Puedes apoyarte en mí, Clarence —asegura Hazan, y alza su mano libre para acariciarme la mejilla—. Te prometo que voy a estar a tu lado, funcione lo demás o no.

Me gustaría poder esbozar una sonrisa sin amargura, pero me roe la culpa; siento que lo estoy arrastrando a mis obsesiones.

—Estaré bien —prometo, aunque no sé si a él o a mí mismo—. Sólo necesito… adaptarme. Y lo haré. No tienes que preocuparte por mí ni sentirte responsable…

—No lo digo porque me sienta responsable. Sabes que puedes contar conmigo. Que podrías hacerlo aunque no estuviera… loco por ti.

Una parte de mí quiere creer lo que dice. Otra, la que me considera un fraude, me dice que mi aprendiz me tiene lástima y que está haciendo todo lo que puede por animarme. En otras circunstancias, su vergüenza me habría hecho reír, abrazarlo y pedirle que lo repitiera. Le habría preguntado si eso significa que puede llegar a quererme, de la misma manera que yo lo quiero a él.

Pero hoy no. Hoy sólo pienso que él es demasiado bueno y yo estoy demasiado triste, y no quiere verme así. Hoy sólo pienso que Hazan está frustrado y tan apenado como yo, y que ya no sabe qué hacer para traer de vuelta al Clarence que le gusta.

Por eso no respondo, aunque lo abrazo y beso su cabeza, y nos quedamos así.

Pese a estar cada uno en los brazos del otro, sé que nunca ha habido más distancia entre nosotros.

Hazan

Clarence ha empezado a desmoronarse.

No necesito ver su aura para saber que es cierto; me lo demuestra su inexpresividad los días siguientes, su mutismo lleno de dudas que, por mucho que me esfuerzo, no consigo traspasar. Pasa la mayor parte del tiempo encerrado en sus pensamientos, ajeno a nuestras conversaciones, al camino que seguimos de vuelta a Zanna. Trato de sacarlo de su burbuja, pero sin éxito. Al final, hasta yo me rindo. Me canso de batallar contra lo imposible, a pesar de mi propio miedo a dejar de intentarlo. Temo que para cuando consiga alcanzarlo, para cuando alargue la mano y toque la suya, ya no se encuentre a mi lado. Estoy aterrado, porque tengo la sensación de que en cualquier momento me mirará y no reconoceré al chico que se esconde tras esos ojos azules.

Todo el grupo se encuentra más taciturno, porque hasta Arthmael y Lynne pasan la mayor parte del día callados. Lo que al principio tomo por producto del cansancio, pronto me doy cuenta de que, en realidad, es una consecuencia del tiempo que corre, del que se les agota: su mes de convivencia está a punto de concluir. Pronto tendrán que despedirse.

Como a juego con nuestro ánimo, las nubes invaden el cielo desde que emprendemos la marcha hasta que llegamos a la capital. Es como si Arthmael tuviera razón, después de todo, y Clarence y su humor arrastrasen a los Elementos consigo, porque la atmósfera es tan opresiva como su silencio y, pese a que el sol se ha atrincherado y no parece dispuesto a salir pronto, el calor nos acompaña durante todo el viaje: un bochorno húmedo que predice tormenta. De momento, sin embargo, no han llegado los truenos y la calma que los precede es tan artificial como nuestro avance.

Cuando llegamos a Zanna, sus gentes y sus sonidos me resultan ajenos. Pasan de largo, extrañamente, y es como si no me notara en mi propio cuerpo. Todo es demasiado mundano en esta ciudad, en comparación con lo que hemos vivido, con los dragones y su nido y su cementerio. En contraste con esa magnificencia, el resto del mundo parece un juguete o un sueño proveniente de los cuentos de Greta. Pero esto no lo digo en voz alta, porque no quiero comprobar si soy el único que tiene esta sensación.

Cuando llegamos a la posada, dejamos los caballos a cargo de los mozos de los establos y acordamos poner rumbo al barrio de los alquimistas. No pensé que Lynne y Arthmael quisieran venir con nosotros, pero el rey dice algo sobre lo peligrosa que puede ser una mujer y ambos nos siguen. En mi mente les agradezco que se impliquen en esto, pero… ¿no deberían aprovechar sus últimos momentos a solas, antes de regresar al barco y dirigirse a Silfos? Me siento mal por haberlos metido en un problema que es responsabilidad de los hechiceros. O quizás vengan de buena gana precisamente para no pensar en la cuenta atrás que habrá comenzado en sus cabezas.

—Deberíamos encargarnos nosotros solos —murmuro—. Si vamos todos juntos, tal vez la alquimista se asuste. Yo lo haría, si un grupo de gente entrase en mi tienda para hacer preguntas.

—Si se asusta es porque tiene algo que ocultar —sostiene mi tutor—. Y, de todos modos, no la dejaremos huir.

Su dureza me saca una mueca. No, definitivamente este no es el mismo Clarence de siempre, el chico burlón y despreocupado que conozco desde hace tres años. Entonces, ¿dónde se ha metido?

Me adelanto y los guío por los estrechos callejones que todavía recuerdo de mi excursión por la ciudad. Tampoco es un camino difícil. Recuerdo algunas tiendas, las casas apoyadas unas contra otras y, sobre todo, el castillo coronando las alturas, infranqueable. Ascendemos pesadamente cuesta arriba y luego les conduzco por la calle llena de tiendas. Por fin, con un suspiro que delata mi cansancio, me detengo ante la puerta que ya conozco. El interior parece tan silencioso como el día en que lo descubrí.

En cuanto entro, reconozco el olor a hierbas: a hierbabuena, a flores secas y a eucalipto. Es una mezcla extraña, pero agradable. Además, aquí dentro hace más fresco que en el exterior, porque la luz es más tenue y las paredes de piedra mantienen una temperatura agradable. El lugar, tan abarrotado de mercancía como lo recordaba, está silencioso y vacío, excepto por la chica que se halla de pie tras el mostrador. En cuanto me ve, deja de escribir y se endereza.

—Mi joven ayudante ha vuelto, por lo que parece. —Sus ojos se fijan en un punto por encima de mi hombro, en las figuras que acaban de entrar—. ¿Vienes a comprar?

—No exactamente —titubeo.

Oigo los pasos de Clarence detrás de mí. Reconocería su cadencia en cualquier parte, aunque hoy suenan más decididos, más fuertes.

—¿Es ella? —me pregunta sin rodeos.

—¿Has ido anunciando mis productos por ahí? —La muchacha no parece consciente de lo que ocurre, porque sonríe con inocencia. Mira a mi tutor y a Lynne y Arthmael, que se han puesto a mi lado—. ¿En qué puedo ayudaros?

Temo que quien hable sea Clarence, con su recién olvidado tacto, pero Lynne se adelanta:

—Estamos interesados en el producto que le mostraste a nuestro amigo. Soy mercader, y creo que podría tener muchas salidas, si se lo vendemos a las personas adecuadas…

La oferta pende en el aire… y, de improviso, la expresión de la alquimista cambia. Creo que se vuelve suspicaz, por la manera en que nos barre a todos con la mirada. Sin embargo, es sólo un instante. Cuando me quiero dar cuenta, está sonriendo de nuevo, como si nadie hubiera abierto la boca.

—Lo lamento, pero no me queda más. —Su tono de voz es tan alegre que no parece sentirlo en absoluto. No sé si es que piensa que le estamos mintiendo o que no le interesa comerciar—. No esperaba que se vendiera tan bien y me es imposible hacer más hasta que reciba el ingrediente principal. Si estáis interesados y no os importa aguardar una semana…

Suena a excusa y sé que mis acompañantes piensan lo mismo, por el silencio que se hace en la tienda.

—Estaríamos dispuestos a comprar la receta, en ese caso.

La sonrisa de ella se desvanece y su mirada se endurece. Súbitamente, ya no me parece tan amigable como la primera vez.

—Dejadme que os dé un consejo: no le ofrezcáis algo así a un alquimista, o podría tomárselo muy mal. Nuestras recetas originales no están a la venta. Por eso mismo, voy a fingir que no hemos tenido esta conversación. —Alza una mano y señala la puerta.

—En realidad, lo que nos interesa es el método de elaboración; no queremos robar tu fórmula —le aclara mi tutor. Su tono trata de ser suave, pero sé que esa no es su voz tranquila de siempre. Se abre paso, entre Lynne y yo, y coloca las manos sobre el mostrador—. Sólo dinos cómo lo haces. ¿Dónde aprendiste?

—Siendo la aprendiz de otro alquimista, como se lleva haciendo durante siglos. No tenéis ni idea de cómo funciona nuestro trabajo, ¿verdad? Si es así, estoy segura de que en la sede del gremio podrán informaros. Y allí mismo os aconsejo que preguntéis sobre mí, si tanto interés tenéis, porque no pienso seguir contestando a vuestro interrogatorio.

—No somos tus enemigos…

—¿De veras? —Entorna los párpados—. Pues esto parece una encerrona.

Mi amiga parece la viva imagen de la inocencia, ofendida por la insinuación.

—Por todos los Elementos —musita—, ¡claro que no! Soy mercader y…

—Déjalo, Lynne. —El tono de Clarence tiene un deje peligroso—. No creo que haga falta fingir. —Sus ojos no se apartan de la joven—. Alguien ha estado creando venenos y su método de trabajo tiene algunos puntos en común con el tuyo. No se te acusa de nada, pero si por un casual ambos hubierais aprendido en el mismo lugar…

—La que seguís es una pista con muy poco fundamento, ¿no creéis? —Hace un gesto con la cabeza, hacia la salida—. Os invito a que os vayáis, ahora que todavía os lo estoy pidiendo por las buenas.

Clarence también entrecierra los ojos.

—Te invito a que me contestes, ahora que todavía te lo estoy pidiendo por las buenas.

Aguanto la respiración mientras observo las miradas que se lanzan, como si fueran a enzarzarse en una pelea. Trago saliva. Aunque dudo porque no puedo prever su reacción, apoyo la mano en el brazo de mi tutor con el propósito de tranquilizarlo. Temo que haga una locura.

—¿Me estás amenazando, nigromante? —escupe ella—. ¿En mi tienda? ¿En mi ciudad?

—Por favor, os estáis exaltando.

No sé si no me escuchan porque hablo demasiado bajo o porque no quieren hacerlo. Clarence aparta su brazo con brusquedad. Ni siquiera me mira; sólo tiene ojos para la alquimista, que sale de detrás del mostrador. Sus movimientos me parecen más lentos, como si me hubiera mareado. No sé si me imagino fugaz el destello del amuleto de Clarence, porque cuando me fijo está como siempre, apagado, todavía colgado de su cuello.

—Déjame darte un consejo, nigromante: los demás alquimistas no serán tan amables como yo. A la primera pregunta que consideren que puede suponerles un problema, llamarán a la guardia. Yo he tardado más.

Se dirige hacia la puerta. Sé que va a gritar para que vengan los soldados, y el castillo se halla demasiado cerca como para que tarden mucho. Me tambaleo.

—Déjame darte un consejo, alquimista: nadie le esconde nada a uno de los nuestros.

No se produce ningún cambio en la tienda, no caen cosas de las estanterías… Pero, en cuanto ella se detiene y se vuelve hacia nosotros, en cuanto su expresión descompuesta se drena de todo color, comprendo que mi tutor ha sobrepasado el límite: ha entrado en su cabeza. A pesar de que siempre nos han dicho que invadir la mente de otra persona debía ser la última de nuestras opciones, porque alguien que abusa de su poder puede causar heridas irreversibles, físicas y mentales. Muchos se han vuelto locos al intentar defenderse de un asalto mental.

La cabeza de un humano es una obra complicada… y muy, muy frágil.

Por eso sé que tiene que haber un error. Recuerdo todas las veces que Clarence me repitió lo que significaba el poder de un nigromante, todas las veces que me insistió en que no debíamos abusar de él y que no hiciera caso de los cuentos, porque en las historias siempre éramos los malos por el mero hecho de ir de negro. Se reía mientras hablaba, pero yo sabía que lo decía todo muy en serio. Y ese…, ese era mi tutor, mi amigo, la persona admirable que, en el futuro, yo aspiraba a ser.

Sin embargo, ese chico no es el mismo que está ante mis ojos. Puede que tenga su apariencia y su voz, pero se ha transformado en alguien obsesionado con que el fin justifica los medios, en… el monstruo que todos escondemos dentro y solemos mantener a raya.

El grito de la muchacha atraviesa mi estupor. Percibo la invasión, el dolor que abrasa a su paso como un clavo ardiente. La veo llevarse las manos a la cabeza, caer de rodillas, menguar cuando se encoge.

Tengo que ayudarla.

Tengo que hacer algo.

Me giro hacia Clarence y lo empujo con todas mis fuerzas. Él se tambalea y sólo consigue quedarse en pie porque extiende el brazo y se agarra al mostrador.

—¡¿Qué crees que estás haciendo?!

Clarence me mira sin llegar a verme. Al principio, sus ojos me traspasan, nublados, pero luego repara en mi presencia, en que le estoy hablando a él. Ambos jadeamos. Ambos tenemos la misma cara de horror, y eso me preocupa. No sé si es por lo que ha visto dentro de la alquimista o por lo que ha sido capaz de hacer cuando ha perdido el control.

Le doy la espalda y me agacho delante de la chica. Quiero ayudarla, pero su manotazo, cuando trato de agarrarle el brazo, me deja la piel roja y una quemazón que palpita cuando muevo los dedos.

—No me toques. ¡Marchaos de aquí!

Retrocedo, tropezando con Lynne y Arthmael. Ella nos observa con el rostro lleno de inquietud e incomprensión. El rey ha cogido su mano, en un gesto protector, y la cubre con parte de su cuerpo. Creo que no entienden lo que ha pasado, aunque saben que algo horrible.

—No es cierto.

Me vuelvo hacia Clarence. Todavía no acaba de reaccionar, y ahora entiendo que no está arrepentido de lo que ha hecho. Ni siquiera estoy seguro de que sea consciente de cuántas reglas ha roto. Sus ojos siguen fijos en la alquimista, y jamás lo había visto tan enfadado. Tiembla de la ira. Tiene los dientes y los puños apretados, y se lanzaría sobre ella si Arthmael no lo detuviera en un acto reflejo, sujetándolo del brazo y lanzándolo hacia atrás. Cuando se golpea la espalda contra el mostrador, ni siquiera parpadea.

—¡Nada de eso es cierto! —brama con un aullido que surge de lo más profundo de su garganta.

En este momento, no es más que un animal.

La joven que está en el suelo no se levanta. El sentido común me dice que ha perdido y por eso sigue ahí sentada, sin fuerzas para sostenerse sobre las piernas. Sin embargo, en su faz casi se percibe el triunfo. Se pasa la manga de su túnica marrón por la frente y le enseña los dientes a mi tutor.

—Dime tú si es cierto o no, nigromante: nadie le oculta nada a los tuyos, ¿no es así?

No comprendo… Clarence trata de lanzarse otra vez sobre la chica, en respuesta a su provocación, pero está bien sujeto; no tiene nada que hacer contra el agarre fuerte de Arthmael. Lynne se sitúa ante la alquimista, dispuesta a protegerla si mi tutor consigue escapar del agarre. Mi tutor gruñe, forcejea…

Y se rinde.

Con un gemido de derrota, deja caer la cabeza y se hunde, casi desapareciendo dentro de su túnica.

No creo que vaya a hablar. ¿Acaso está en sus cabales? Pienso en cómo voy a llevarlo de nuevo a la Torre, en cómo puedo curarlo, en qué pensarán los Maestros… En la mala idea que ha sido marcharse de allí.

Pienso en lo mucho que añoro al verdadero Clarence, que nunca perdía la calma. El que no conocía el mundo.

—Lo he averiguado. —Su voz es un susurro ronco, casi gutural—. Sé quién les enseñó a los dos… A decenas. Sé quiénes están detrás de todo.

—¿Qué…? ¿Quién?

Temo la respuesta. Y la temo aún más cuando alza la vista y me dedica una sonrisa fría.

¿Quién te ha hecho esto, Clarence?

—La familia de nigromantes más poderosa de toda Marabilia. La familia de Ariadne.

Clarence

Ni siquiera recuerdo cómo conocí a Ariadne, porque ha formado parte de mi vida desde siempre. En la Torre, los más jóvenes entran cuando tienen tres años y ya son capaces de pronunciar hechizos. Supongo que la conocí entonces, en alguna de nuestras clases, cuando era una niña retraída y silenciosa a la que no le gustaba demasiado la gente. Tampoco recuerdo qué fue lo que nos dijimos o cómo empezamos a pasar el tiempo juntos, pero sé cuál es el primer recuerdo que tengo de ella. Sé cuándo pasamos de ser compañeros a los mejores amigos.

Yo me había caído en el jardín mientras jugaba. Y era un llorón. De pequeño, lloraba por todo: lloraba cuando tenía hambre, lloraba cuando tenía sueño, lloraba cuando me castigaban y lloraba incluso por las criaturas metidas en frascos que teníamos que usar en algunas de nuestras primeras pociones. Ariadne, por el contrario, nunca lo hacía. La había visto hacerse heridas, fallar en sus pociones, ser regañada por los Maestros; pero ella jamás lloraba. Cuando me veía quejarme por algo, me daba torpes palmaditas en la cabeza y retornaba cuanto antes a lo que tuviera entre manos en ese momento.

Aquel día me había caído y me había hecho un corte, cuya cicatriz aún conservo en la rodilla derecha. Mi túnica se manchó de sangre, y todos mis compañeros de juego se alarmaron y corrieron a buscar a Archibald y Anthea para avisarles de lo que había pasado. Ariadne, por el contrario, se quedó conmigo. Al principio me miró, como siempre, y pensé que eso sería todo: me daría sus dos palmaditas y se iría, porque ya no le interesaba el juego ni lo que había allí. Sin embargo, se acercó.

—No llores —dijo. Quizá fue por el tono, más una exigencia que un consuelo, pero obedecí. Sorbí por la nariz y detuve mis quejidos, aunque seguí sollozando.

—Duele —le expliqué, como si no fuera evidente.

Ella asintió. Entonces se arrodilló, si bien nunca hacía nada que pudiera manchar su siempre reluciente túnica. Y, pese a que todavía no habíamos aprendido más que pobres hechizos de sanación, que apenas servían para sanar un rasguño, puso las manos sobre mi pierna… y me curó.

Era una cría, pero ya era la mejor alumna de la Torre, mucho mejor que cualquiera de nosotros. Lo hizo concentrada, sin apartar la vista de la pierna, y aunque por algunas zonas quedó abierta y tuvo que terminar de curarme mi tía, la gran mayoría cicatrizó y dejó de doler tanto. Cuando terminó, insatisfecha porque su trabajo no había sido perfecto, se encogió de hombros. Yo estaba demasiado sorprendido como para reaccionar.

—No puedo hacer más.

La contemplé como si tuviera delante a una heroína.

—Ya no duele…

Eso la hizo sonreír levemente, un gesto que rara vez componía, y asintió.

—A partir de ahora, te ayudaré a que no duela. Así nunca más tendrás que llorar. Estás feo cuando lloras.

Supongo que podría haberlo interpretado como un modo de ridiculizarme, pero más bien me sentí… agradecido. Tuve la sensación de que a aquella niña de pelo brillante y rostro imperturbable le importaba. Por eso, aunque tenía ganas de seguir llorando, me eché a reír, y ella sonrió un poco más. La abracé, aunque se quejó y dijo que no daba abrazos, pero al final se rindió. Cuando mis tíos llegaron, ya apenas había problema y a cambio había encontrado algo que ni siquiera sabía que necesitaba: una amiga de verdad. Tuve la seguridad, desde ese momento, de que nunca estaría solo. Había encontrado a la amiga que tendría toda la vida. La amiga que podría salvarme hasta del abismo más horrible.

No me imaginaba que sería precisamente ella quien me arrastrara a ese abismo.

Porque Ariadne, la persona a la que le habría confiado mi vida y con quien he compartido toda mi existencia hasta el momento, me ha mentido. Me ha estado engañando no sólo durante este viaje, sino durante años. Eso es lo que he visto en la mente de la alquimista. Ni siquiera sé desde cuándo, pero esa chica conoce a Ariadne desde hace años. Son amigas. Cada cierto tiempo, quedan en un lugar cerca de la frontera con Idyll, en lo que me ha parecido el sótano de una casa inmensa custodiada por una mujer de cabellos rubios. Allí hay mesas en las que se disponen artilugios de todo tipo, algunos que no puedo ni nombrar y que nunca he visto. Allí, Ariadne y sus padres usan la magia y la mezclan con lo normal, ayudan a alquimistas y a personas de toda condición a llegar donde nadie más ha llegado.

Allí estaba también aquel hombre, el que preparaba los venenos. Se llamaba Hendal y la alquimista lo conocía… Y también Ariadne y sus padres.

Al lugar en el que todos se encontraban lo llaman «el Taller». Y es todo una creación de la familia de Ariadne.

Pero no he visto sólo eso. He visto cómo Ariadne se reunió con la alquimista cuando Hazan nos descubrió su invento. «Tienes que ser más precavida con la mercancía que sale del Taller —le advirtió—. No deberías habérselo dado. Si vuelve por aquí, él o cualquier nigromante o hechicero, asegúrate de vender sólo lo que sea producto de tus propias manos, o nos descubrirán a todos».

Ni siquiera se ha ido a Dahes como afirmó. Sigue aquí. La alquimista la ha visto recientemente. Han trabajado juntas, durante estos días, aunque ni siquiera sé identificar en qué.

Me mintió. Nos ha engañado todos.

Ariadne. Mi Ari. Mi mejor amiga…

No he hablado con nadie. Tras atacar a la alquimista —se lo merecía—, he salido corriendo de allí y no he permitido que nadie más me viera. El cuerpo me ardía de rabia y de desengaño mientras no dejaba de ver a Ariadne haciendo cosas incomprensibles, pociones que nunca había visto o artilugios carentes de sentido para mí. Perdido, he regresado corriendo a la posada y me he metido en mi cuarto. Nunca había experimentado la ira que entonces me ha dominado: a mi alrededor, los muebles que he tirado se burlan de mí. El espejo roto también me saluda, así como la sangre que ha goteado al suelo cuando lo he golpeado con el puño. Ni siquiera me he curado todavía, ni me preocupa. Como si fuese importante, al fin y al cabo. Como si esa herida pudiera ser más grave que la que he visto reflejada en el cristal.

Porque he mirado mi aura y en ella ya sólo había oscuridad: un caos de colores y formas que se reía de mí. Un puzle deshecho, con piezas desperdigadas e incapaces de volver a unirse.

Apuesto a que el aura de Ariadne, pese a las mentiras y su manipulación, está intacta.

«Te romperás todavía más». Bien, dragón. Tenías razón.

Me siento aturdido, colérico, incrédulo, triste, rencoroso, absurdo, una broma, un engaño.

Sé bien lo que voy a hacer ahora. Pienso volver a la Torre y expulsarla por conspirar. Pienso… echarla. Mis tíos tenían razón: la familia de Ariadne quería quitarnos de en medio. Están creando algo para ir contra nosotros. Contra la magia misma.

Contra mí.

En la puerta resuenan dos toques. No quiero ver a nadie. La única persona en la que siempre había creído, que nunca me había decepcionado, me ha traicionado. Si ella lo ha hecho, cualquiera puede hacerlo.

No necesito más al mundo. Me he cansado de él.

Quien ha llamado no espera respuesta, y a mí ni siquiera me sorprende ver que es Hazan. Hazan, que antes me ha mirado como si fuese un monstruo por hacerle eso a aquella chica. Hazan, que ahora contempla el estado del cuarto entre atónito y horrorizado, y luego mi cuerpo encogido en la cama, mi mirada furibunda. Se fija en la sangre que ha goteado sobre el suelo y toma aire.

—Clarence… —comienza, dando un paso hacia delante.

—Márchate.

Él se estremece, pero continúa. Yo aparto la vista al suelo, siguiendo el transcurso de las gotas deslizándose por mi mano cortada.

—Necesito…, necesito saber qué ha pasado.

Sonrío con sorna. ¿«Necesito»? Yo hubiera necesitado que Ariadne me explicase muchas cosas, sin duda, y jamás lo hizo.

—Piensas que soy un monstruo, ¿verdad? Por invadir la mente de esa chica sin piedad…

Él traga saliva y retuerce los dedos de las manos.

—Yo no…

—No intentes negarlo, Hazan: he visto cómo me has mirado, como si no me reconocieras. Pero no pasa nada. —Río, amargo. ¿Desde cuándo mi risa suena tan filosa?—. Yo tampoco lo hago.

—Ese…, ese no eras tú. No sé quién eras en ese momento, pero no eras Clarence. Mi… tutor nunca habría hecho algo así. Nunca habría violado la mente de nadie.

Vuelvo a reír. No puedo evitarlo. Sé que le estoy asustando, pero a quién le importa.

—Es curioso cómo las personas que más creemos conocer pueden no ser como pensamos, ¿no te parece?

Sabe que me refiero a Ariadne; no obstante, ninguno de los dos la mencionamos.

—Tú…, tú no eres así. —Da un paso hacia mí—. ¡Te conozco! No querías hacerlo. Estás arrepentido, ¿no es cierto?

Entorno los ojos. Es curioso cómo creemos conocer mejor a las personas que ellas a sí mismas. Cómo las adaptamos de alguna manera a lo que nos gustaría que fueran, hasta el punto de que luego no sabemos si lo que intuimos es real o producto de nuestro idealismo.

—No estoy arrepentido.

Y es cierto, por más que Hazan no quiera creerlo. No tuve alternativa, porque la chica no iba a decírmelo. Gracias a lo que hice, he descubierto más de lo que pretendía. ¿Durante cuánto tiempo me habría seguido engañando Ariadne de no haber hecho esto? ¿Toda mi vida? No, no me arrepiento… y volvería a hacerlo. Si la gente no mintiese, no manipulase, los nigromantes no nos veríamos obligados a usar nuestro poder para sonsacarles sus secretos.

He hecho lo que era necesario. No me importa si en el proceso le he hecho daño.

—Clarence, tienes que…

—Márchate —le corto, mirándole con una intensidad que está a punto de conseguir que retroceda—. No vas a encontrar aquí al chico que buscas, Hazan.

Creo que se irá. Que desengañado, decepcionado conmigo, renegará de mí. Sería lo lógico. Yo lo haría. Da un paso hacia atrás, de hecho, y pienso que ya está, que al menos no le heriré más, no le arrastraré a mi odio, a toda la amargura que se agolpa en mi interior. Me quedaré solo, y eso estará bien, porque cuando estás aislado, como lo estábamos en la Torre, nadie puede hacerte daño.

Sin embargo, tras un segundo de duda, Hazan se queda quieto y se acerca. Se planta ante mí con los puños apretados y el cuerpo tembloroso, no sé si de rabia o de miedo. Sea lo que sea, no quiero ser eso para él. Prefiero que se vaya.

—¿Dónde puedo encontrar a ese chico, Clarence? ¿Qué has hecho con él?

Sonrío, de medio lado, y no le gusta mi sonrisa. Seguramente a mí tampoco me gustaría.

—No vas a encontrarlo. Se ha ido. Y no quiere volver. Ya ha visto suficiente.

Sí, más de lo que me merecía: muerte, venganza, egoísmo, mentiras, traición… No quiero saber nada más de eso. No quiero saber más de nada.

—El Clarence que yo conocía nunca se habría rendido. Quería ayudar, no destruir. —Abarca con la mano la estancia, evidenciando el desastre que he provocado. El otro Clarence se sentiría culpable, yo ni siquiera puedo pensar en pedir perdón—. ¡Podrías haberle hecho daño a esa alquimista! Haberla herido irreparablemente.

No soy estúpido: controlo mi poder. Es lo único en lo que sigo teniendo algo de control en mi vida. Sé hasta qué punto usar la magia. Y si ella no se hubiera resistido como lo hizo, ni siquiera habría sentido nada más que un pinchazo. Pero, claro, tenía que protegerse… A ella y a ese Taller. Tenía que proteger a Ariadne, por supuesto.

—El Clarence que tú conocías ha desaparecido, Hazan —le digo con voz fría. Siento que se estremece. Mejor. Alzo la barbilla para mirarle a los ojos—. Se acabó. Todo. ¿Lo entiendes? Todo. Ese Clarence no quiere ayudar a nadie más. El Clarence que tú conocías no va a volver, porque el mundo se lo ha comido. Era débil. —Lo sigo siendo—. Pero eso está bien. ¿No dicen que todo en esta vida es una valiosa lección? Pues yo he aprendido. Voy a volver a la Torre. A dirigirla, como se me ha mandado. Y me quedaré allí, y el mundo por mí puede pudrirse, porque ni él me necesita ni yo a él.

—¡No! —Hazan parece horrorizado de oírme hablar así—. No es eso lo que quieres. Ibas…, ¡ibas a ayudar a la gente! ¡Ibas a ser un héroe! Ibas a… hacer grandes cosas. Querías hacerlas, dentro y fuera de la Torre… ¿Es que ya nada de eso importa? No puedes rendirte ahora. No después… de las sirenas, los piratas, los dragones… Has sobrevivido a todo eso, ¿verdad?

Sin embargo, las personas han demostrado ser peores que las criaturas. Las criaturas atacan sin más, y eso es predecible. Los piratas tienen la decencia de llevar banderas que anuncian sus fechorías de antemano. Pero las personas de a pie, las que cualquiera puede encontrarse día a día, traicionan sin previo aviso. Esas personas odian, como yo mismo ahora. No soy mejor que ellas. Por eso he terminado convirtiéndome en todo lo que aborrecía. ¿Cómo luchar, pues? El dragón me advirtió de cómo éramos, y tenía razón.

Por un momento, deseo que llegue la era de la que hablaba y arrasen con todo, si es lo que han de hacer. El mal de este mundo somos los que lo poblamos.

Pero ¿cómo hacérselo a entender a Hazan? ¿Cómo terminar con su último halo de esperanza? ¿Con el anhelo en sus ojos, que me miran como si estuviera delante y, al mismo tiempo, tremendamente lejos?

Oh. Claro.

En realidad, es muy simple. Sólo tengo que dejar que me vea.

—¿Alguna vez has probado a ojear tu propia aura, Hazan? —le pregunto, volviendo a esbozar mi sonrisa socarrona—. Yo lo he hecho con la mía. ¿Quieres echar un vistazo?

—¿A qué te refieres? —farfulla, confuso.

—Quiero que no te quede ninguna duda de que la persona a la que buscas se ha ido.

Por eso, de golpe, me arranco el medallón con la mano que no sangra. Lo tiro al suelo, sin importarme lo que pase con él, y escucho su repiqueteo con la certeza de que no se romperá. Hazan palidece al verme. Eso es. Esa fue exactamente mi cara al darme cuenta. Esa mezcla de horror, desconcierto y tristeza. Sus ojos repasan los límites de mis colores, el remolino de sentimientos, tratando de separarlos en vano porque todo es caótico. No deja de temblar. Sé lo que ve, y por eso no me sorprende que retroceda un paso. Que sus ojos se llenen lágrimas.

Supongo que lo lamenta. Yo también lo haría si pudiera importarme.

—Me…, Me da igual —dice entonces, para mi sorpresa—. Me da igual —repite con más aplomo, entrecerrando los ojos—. Sigues ahí, lo sé. El Clarence que yo conozco está… entre ese caos y voy a recuperarlo. No puede haber desaparecido. No puedes… ser una persona completamente distinta.

Ese es Hazan, el Hazan del que me enamoré justo por lo que está pasando: nunca se rinde. Supongo que soy uno más de sus retos. Soy un hechizo complicado que quiere conseguir pronunciar.

Sólo que hay veces que es mejor rendirse. Y quiero que se rinda conmigo. Lo sigo queriendo… y por eso necesito que se aparte de la persona que soy ahora. Hazan es lo único bueno que me queda, lo único incorruptible que conozco, lo único que ansío proteger. Cuanto más lejos se encuentre de mí, mejor.

—Olvídalo —le recomiendo—. Olvida este viaje y a esa persona que creíste conocer. Lo he entendido, ¿sabes? Lo entendí antes, cuando me miraste como si fuera un monstruo, y lo entiendo ahora, al verte aquí plantado: soy un ideal para ti, uno de esos héroes con los que sueñas. Te gustaba la imagen que tenías de mí, ¿verdad? —Sonrío, porque su fe me parece irónica—. Te gustaba lo que podía llegar a hacer… Pero no voy a convertirme en ningún héroe, así que ya puedes marcharte. Ya puedes… alejarte de mí. Ya no soy esa persona, y ya no quiero serlo.

—¡No es cierto! —exclama entonces, tan alto y con tanta desesperación que me sobresalto—. Escucha, Clarence: sí, es cierto: pensaba en ti un poco como… un héroe, ¿sabes? Mi hermana siempre me dijo que los hechiceros no tenían historias propias, que nunca eran los protagonistas, y cuando te conocí, cuando vi lo inteligente y lo generoso que eras, tuve esperanzas. Pero… también vi que eras humano, que tenías miedo. Que eras… frágil, en ocasiones, y también te ofendías o cedías a tus impulsos. No eres como ninguno de los héroes de los cuentos, sino… mucho mejor. Porque eres real.

Acorta el metro que nos separaba y, para mi sorpresa, se deja caer arrodillado ante mí. Su mano captura la que tengo herida, y frunzo el ceño. Entonces me doy cuenta de que está curándola; murmura las palabras y noto la magia entrando en mí, sanando la herida. Me parece que es sólo una muestra de todo lo que quiere curar y, por un momento, me siento desarmado. Cuando acaba, apoya la frente contra mis nudillos.

—Te duele —continúa, bajando la voz—. Sé cuánto te duele. Y el hecho de que tengas debilidades, de que… no seas invencible, hace que te respete aún más. Porque los hechiceros de los cuentos nunca tienen taras; no son reales. Ayudan al héroe y se van. ¡Y ya está! Nacen para esa misión y, cuando la acaban, desaparecen. Pero tú… Yo creía que tú estabas aquí para hacer muchas cosas importantes. Aún lo creo.

Observo mi mano, entre las suyas, manchada de sangre. Ni siquiera parece haberse dado cuenta de lo poco que le ha costado controlar la magia. No puedo evitar sentirme orgulloso de él; casi feliz, aunque es una felicidad agridulce. Me gustaría seguir viéndole progresar. No se da cuenta de que yo nunca he sido el héroe, que él está más cerca de interpretar ese papel: hay héroes que no necesitan ser recordados por la Historia, héroes que nunca tendrán nombre ni rostro. Hay héroes que lo son sin que nadie lo sepa; a veces ni ellos mismos son conscientes.

Hazan es uno de los héroes con los que siempre soñó. Yo estoy más cerca de ser el villano de este cuento.

—Lo siento, Hazan —le digo, y lo siento de verdad. Siento no haber sido suficiente para cubrir sus expectativas, haberlo decepcionado. De eso sí puedo llegar a arrepentirme. Poso una mano sobre su cabeza y la rabia remite un poco—. Pero tendrás que buscar otro héroe a la altura de tus expectativas.

Niega. No sé si es que no quiere escucharme o que no entiende lo que estoy diciendo, pero alza los brazos y enmarca mi rostro con las manos.

—¡No necesito un héroe, Clarence! Te necesito a ti. Te…, te quiero.

Doy un respingo. Por un momento, enmudezco, incrédulo, y lo hago todavía más cuando Hazan se yergue para besarme. Parpadeo, y estoy a punto de dejarme llevar. Estoy a punto de permitir que borre todo el odio con su beso, de atesorar sus palabras y permitirme ser feliz por eso.

Pero, cuando cierro los ojos, recuerdo a Ariadne. Recuerdo nuestra amistad, iniciada hace diecisiete años, y la incuestionable confianza que tenía en ella. Recuerdo nuestras risas y sus burlas. Recuerdo cuando de niños nos dijeron que hacíamos una bonita pareja y nos regalamos mutuamente nuestro primer beso, sólo para hacer muecas de asco después. Recuerdo cuando su hermano murió y la vi llorar por primera vez. Y recuerdo su apoyo. Todo lo que hemos vivido.

Y que ella, quien nunca me iba a engañar, lo ha hecho.

Si ella lo ha hecho, cualquiera puede. Incluso Hazan.

Me aparto de él. No puedo desengañarme otra vez. Ariadne ya ha sido más de lo que podía soportar. No deseo que mi aprendiz se sume también a la lista de decepciones.

—No quiero escuchar más mentiras, Hazan —susurro—. Concédeme eso, por lo menos.

Él me observa, diría que dolido por el rechazo, pero ni aun así se rinde:

—Yo nunca te mentiría.

Antes de que pueda adivinar su siguiente movimiento, sus manos caen de mi rostro y se quitan el medallón. Su aura se desnuda ante mí por primera vez desde que llegó con Arthmael y Lynne a la Torre, con el aura colorida por los nervios y, al mismo tiempo, sorprendentemente blanca. Y así sigue siendo, como si el tiempo no hubiera pasado por ella. No parece el aura de alguien huérfano y que tuvo que dejar su hogar, de alguien a quien le quisieron negar todos sus sueños. Tampoco parece haberle afectado todo este viaje, aunque para mí ha dado un vuelco a todo.

Sin embargo, no es eso lo que quiere mostrarme. No es el hecho de lo fuerte que es (y ni siquiera lo imagina), sino… lo que siente por mí.

El dorado se extiende a su alrededor, hacia mi cuerpo, con tantas ansias que me quedo sin aliento. No me merezco eso. ¿No se da cuenta de que no soy lo que espera?

—Lo ves, ¿verdad? —murmura. Observo su rostro, intentando apartar los ojos de los colores a su alrededor. Hay vergüenza. Hay virutas de miedo—. No estoy mintiendo. Te quiero. Incluso…, incluso si odias al mundo, Clarence. Incluso si… estás perdido o quieres dejarlo todo. Te quiero, por eso no quiero que te alejes de mí. No quiero que hagas esto con nosotros. Contigo. No me voy a mover de aquí hasta que te des cuenta de que esta persona en la que te quieres convertir, esta coraza que te quieres poner para que nada te haga más daño…, eso no eres tú. Sólo es la parte de ti que está asustada. Y está bien. Puedes tener miedo. Pero no voy a dejar que lo afrontes solo.

Me quedo sin palabras. Es como si una ráfaga de aire frío congelase todo el fuego que ardía en mí y que me llenaba de ira. De pronto, eso desaparece o, al menos, se relega a un segundo plano en mi consciencia. Me siento exhausto y desorientado. Como si hubiera recitado algún hechizo que no sé identificar. La sensación de enfado, de locura, se ve sustituida por unas ganas de llorar que me obligan a bajar la cabeza para no convertirme en el niño llorica que fui hace años.

Me siento derrotado. La tempestad de la ira me hacía sentir poderoso, pero la calma me deja casi sin fuerzas.

—Hazan…

Balbuceo, luego callo, porque no sé qué decir. Él, de todos modos, no pide que diga nada. Sus brazos vuelven a capturarme y mi frente encuentra su pecho. Entorno los párpados. He estado comportándome como un idiota con él. He sido… un completo imbécil. Cierro los ojos y alzo los brazos para rodearle con ellos y que no se separe, porque así no verá las lágrimas que pugnan por salir.

—Lo siento —me disculpo—. Lo siento, lo siento, lo siento…

Y lo siento de verdad. Siento la persona en la que me estoy convirtiendo, mi debilidad, pero sobre todo siento haberla tomado con él, haberle convertido en la diana de mi ira, de mi inseguridad. Siento haberlo estado apartando, no sólo hoy, sino todos los días anteriores, si no me hubiera reservado todos los problemas, todas mis preocupaciones, quizá no me habría afectado tanto. Porque él me hace creer en que las cosas aún pueden ir bien. Me hace creer en sus héroes ficticios, en los finales felices que le gusta relatar.

Hazan es mi resquicio de paz cuando el mundo se convierte en caos.

—Perdóname —le suplico, abrazándome todavía más a él—, por hablarte así, por apartarme de ti. Estos días… no me siento suficiente. Para nada. Ni siquiera…, ni siquiera para ti. —Me separo, sólo para acariciar su rostro. Hazan tiene la expresión triste por mí—. No podía creer en mí mismo, y ahora…, ahora no puedo creer en nadie más tampoco. Siento… haberte hecho daño y que me hayas visto así. Siento haber cambiado para convertirme en… esto.

En este despojo de todo cuanto él conocía de mí. Esta persona que se siente agotada e incapaz de seguir luchando, que tiene miedo de qué será lo próximo que descubra. Esta persona desconfiada que ya no sabe adónde ir.

No me doy cuenta de que se me escapan las lágrimas hasta que Hazan pasa uno de sus pulgares cerca de mi ojo.

—Te lo acabo de decir: te quiero. Y te voy a seguir queriendo en los malos momentos. Incluso si te crees demasiado frágil, y también cuando hagas estupideces. No me ha costado tanto admitirlo para ahora negarme a disfrutarlo.

Y me besa. No soy capaz de decir nada más, de modo que cierro los ojos y me aferro a su sinceridad. A su promesa de que él nunca me mentirá.

El mundo a mi alrededor puede derrumbarse, pero, mientras tenga a Hazan para agarrarme de su mano, puede que consiga no desmoronarme con él.

Hazan

El siguiente par de días se convierte en una lenta recuperación para Clarence. Me esfuerzo en apartar sus pensamientos de Ariadne y el Taller —algo que me explica sin grandes detalles, cosa que me hace preguntarme cuánto logró sonsacarle a la alquimista en realidad— y en convencerlo de que hay cosas buenas en el mundo. Aunque me gustaría arrastrarlo a pasear y ver Zanna, su ánimo apenas le permite salir de la posada, y yo se lo concedo. Así que la mayor parte del tiempo la pasamos en el cuarto, excepto en las comidas con Lynne y Arthmael. Casi todo el rato hablamos o, para ser justos, hablo yo; parloteo de cosas intrascendentes que sé que pueden hacerle gracia o le relato los mismos cuentos que aprendí de Greta. No son muchos, así que acabo inventando otros, sólo para espantar el silencio. Cuando este llega, no da tanto miedo como espero, pero igualmente resulta opresor. Entonces, observo el aura de Clarence, la forma en que los colores se arremolinan, la manera en la que sus bordes dorados quieren tocar los míos. Quitarnos los medallones nunca formó parte de nuestros planes, aunque, ahora que nos hemos visto sin ellos, resultan innecesarios cuando estamos solos. Y puede que al principio me sintiera expuesto, revelando mi intimidad, pero ahora es lo natural. Al fin y al cabo, antes de entrar en la Torre yo era así de visible a todo el mundo. El pudor a que otros averigüen mis emociones es algo recién aprendido.

De noche me quedo desvelado mientras él duerme, custodiando sus sueños. En ocasiones, lo despiertan las pesadillas y no vuelve a cerrar los ojos durante horas, pese a que yo lo abrazo y su cuerpo se destensa poco a poco. Lo he oído una y mil veces nombrar a Ariadne en sueños, y sé que entonces no descansa, porque al día siguiente tiene unas ojeras más profundas que cuando se acostó.

Sólo una vez le he preguntado por ella, sobre si no le gustaría descubrir la verdad. Él se limitó a mirarme, hasta el punto de que pensé que se había olvidado de mi pregunta. Su respuesta final fue tan cortante que temí que se hubiera enfadado: «Aún no». Creo que no era él quien hablaba. Creo que el que me contestó fue su miedo.

Pese a todo, me acomodo en esta nueva calma por más que sé que pronto acabará. Tendremos que volver a la Torre en algún momento para decidir qué hacer a continuación. Por su parte, Lynne y Arthmael me avisan de su marcha. El tiempo se les echa encima y aún tienen que regresar a Silfos. Me lo dice mi amiga, precisamente, porque el rey está muy silencioso, con la mano posada en la de ella, entre sus platos, acaso en un intento vano de aferrarse un poco más el uno al otro.

En nuestro último desayuno juntos, Clarence se excusa y nos deja a los tres a solas. Sabe que necesito unos minutos con ellos por los viejos tiempos.

—¿Estaréis bien?

Aparto la vista de las escaleras y observo a Lynne, cuyo aspecto es de preocupación. Sabe que las cosas siguen un poco extrañas con Clarence y que tardará en recuperarse.

—Sólo… necesitamos un par de días más de descanso —contesto. Y no sé si es la verdad o es que trato de retrasar la vuelta a la Torre. Aunque no sé exactamente por qué no habría de desear estar de nuevo en casa: podremos volver a la rutina, a mis estudios, a los deberes de mi tutor.

Claro que allí volveré a sentirme estancado… Suspiro y me obligo a recordarme que en la Torre estaremos bien. Volver a nuestro refugio es lo que necesitamos ahora.

—Escucha, sé que estás tratando de… cuidarle. Y eso está bien, Hazan, pero intenta que pensar en los demás no se convierta en un peso para ti.

Lynne me pone la mano en la cabeza, como siempre. No obstante, aunque el gesto me reconforta, también me hace sentir más crío. Quizá por eso no dejo que se alargue. Tomo sus dedos y los rodeo con los míos. Mis manos ya son más grandes que las suyas.

—Sé dónde está mi límite. —Trato de sonar seguro—. Y él no es ninguna carga. Pero ahora me necesita.

Lynne asiente, aunque su expresión es de resignación. Sabe que esta no es una batalla que pueda ganar.

—Escríbeme, ¿de acuerdo? —Se levanta—. Y no te olvides de cuidar de ti mismo también.

—Ya no soy un niño, ¿recuerdas?

Lo digo con convencimiento, pero mis actos casi parecen desafiar mis palabras cuando me lanzo a sus brazos. Apoyo el mentón en su hombro y su calidez me evoca aquella casa en Dione, en la otra punta de Marabilia, cuando era pequeño. Apenas recuerdo mi hogar, aunque estoy seguro de que debía de asemejarse al abrazo de alguien querido.

—Cuídate —susurro, contra su frente, cuando me estiro para dejar un beso sobre su piel. Hubo un tiempo en el que habría tenido que ponerme de puntillas para llegar, pero ahora no es necesario—. Y deja que los demás también te cuiden.

—¡Ni por todo el oro de Marabilia!

Nos sonreímos. Yo dejo escapar una risa que es más un jadeo. No quiero llorar.

—¿Ni siquiera si es Arthmael?

—Sobre todo si es Arthmael —responde el aludido, tras Lynne—. Yo le digo que se quede en cama por las mañanas, que cuidaré de ella, pero no me hace caso…

Me ruborizo.

—No creo que lo hagas para cuidarla.

—Y, sin embargo, se quedaría en las mejores manos…

Pese a la situación, se me escapa una sonrisa. Lynne carraspea.

—Anda, dale un abrazo al príncipe ya. Lo está deseando, aunque no vaya a admitirlo.

—Los reyes no damos abrazos. —Se cruza de brazos—. Los cuales, por cierto, son muy poco masculinos.

Su prometida y yo compartimos una mirada, dándolo por perdido. Aun así, trato de abarcarlo, forcejeando contra su supuesta indiferencia. Tardo unos preciados segundos, pero consigo que corresponda al gesto, aunque con cierta torpeza. Avergonzado, me da unas palmaditas en la espalda.

—Ya, ya lo sé. Me echarás horriblemente de menos —masculla, escrutando la pared—. Sé que soy un ejemplo para ti, por mi valor y mi temple, y que probablemente sin mí a tu lado no vuelvas a la Torre de una pieza, pero intenta ser fuerte.

Pego mi mejilla contra su pecho para ahogar una risa. No querría emular su actitud ni aunque fuera el último héroe de Marabilia, pero lo echaré de menos. Para mí, es prácticamente un hermano mayor, igual que Lynne.

—Cuídate. Y puedes escribirme si necesitas algo. —Bajo la voz—. O simplemente si quieres hablar, por si te sientes solo…

Por un instante, capto su tristeza en su gesto. Sé que para él no es fácil pasar tanto tiempo sin Lynne. Tiene a su hermano y a su sobrino, y a toda una corte a su servicio, pero el rey siempre espera algo que puede disfrutar por muy poco tiempo.

—No hagas tonterías. Y no os salgáis del camino cuando retornéis a esa Torre vuestra. —Siento una leve presión en mi cabeza, aunque enseguida me separa con algo de brusquedad. Me llevo la mano al pelo. ¿Eso ha sido un beso del siempre digno rey de Silfos?—. Suficiente cariño por hoy. Soy un hombre prometido y mi futura esposa va a empezar a ponerse celosa.

La aludida se ruboriza, aunque más que avergonzada parece molesta.

—Ni se te ocurra volver a llamarme así en público.

—¿Cómo? ¿Futura esposa? Si prefieres prometida…

Ella deja escapar un quejido y le da un pequeño puñetazo en el brazo. Nunca he visto a dos personas que disfruten tanto sacándose de quicio mutuamente.

—De acuerdo, llámame así. Pero atente a las consecuencias, porque entonces empezaré a llamarte piedrecita delante de todo el mundo. Y le ordenaré a mi tripulación que lo haga también. Hasta difundiré rumores sobre a qué se debe el diminutivo.

Él frunce el ceño con el orgullo herido. Desde que Lynne descubrió que Arthmael significaba príncipe de piedra, no ha dejado de molestarlo con ello.

—Me gusta más cuando me llamas príncipe, con esa devoción de enamorada…

—¿Devoción de enamorada? No debemos de estar hablando de la misma Lynne.

—Oh, tú cállate. Si yo no me meto en tus conversaciones románticas, no te metas tú en las nuestras.

Me echo a reír. Por suerte, Clarence y yo nos llevamos mucho mejor que estos dos. Me fijo en mi amiga, que nos contempla con una sonrisa relajada. Parece estar pensando en algo agradable. Algo que nada tiene que ver con despedidas, al menos.

—¿No lo echáis de menos? —susurra, al fin.

No necesito preguntar a qué se refiere: habla de viajar juntos. De recorrer Marabilia, como hicimos una vez, viviendo aventuras. Me muerdo el labio. Sí, lo echo de menos. Alguna vez he fantaseado con salir de la Torre, con caminar sin rumbo, con perderme para poder encontrarme…

—Me gustaría… volver atrás —confieso. Los miro, dados de la mano; esa es su vida una vez al año. Pero no creo que estemos hechos de los mismos materiales; no sé si estoy preparado para vivir sin un hogar y pasar cada día en un sitio diferente—. Lo he deseado un montón de veces, aunque… también me gusta la vida que tengo ahora. Creo que, aunque volviéramos atrás, no seríamos los mismos. Quizá ni siquiera tomaríamos la misma dirección en los mismos cruces de caminos. —Me encojo de hombros, tratando de sonreír—. Aunque si lo echamos de menos es porque fue especial… y dejaría de serlo si sucediera todos los días, ¿no?

—He madurado. —Me cruzo de brazos y finjo no haberme ruborizado—. Al contrario que tú.

El rey se esfuerza por sacarse un puñal imaginario del corazón. A su lado, la mercader ríe.

—Por mucho que madure, siempre será nuestro niño —susurra, y se acerca para darme un abrazo rápido—. Hasta pronto, Hazan.

Tengo un nudo en la garganta que me asciende a los labios. Me aferro una última vez a ella, como si temiera que alguien me la fuera a arrebatar.

—Os quiero.

Temo que no me haya oído por haber hecho mi confesión en un susurro, pero pronto siento su beso en mi mejilla, su voz queda:

—Y nosotros a ti, pequeño. Los tres somos una familia, estemos donde estemos.

No puedo más que asentir, temiendo que las lágrimas me traicionen. Me tomo un instante para recomponerme, parpadeando furiosamente, y luego me separo con mi mejor sonrisa. Las despedidas no deberían ser algo triste. Sólo separándonos podemos volver a encontrarnos en el camino.

—Buen viaje. Y no os metáis en demasiados líos. Al menos, no sin mí.

La pareja se da la mano de nuevo y ambos se cargan su escaso equipaje al hombro. Cuando llegan a la puerta, se giran y se despiden una última vez: ella, con la mano; él, con un gesto de la cabeza; ambos sonriendo.

Y así, una vez más, desaparecen de mi vida.

Aunque todavía tengo ganas de llorar, sé que esto es lo justo: cada uno de nosotros tiene su propio camino y debemos recorrerlos solos. Supongo que es hora de vivir otras historias y embarcarnos en otras aventuras. No necesito avanzar a su lado para saber que, de alguna manera, seguimos juntos.

Aun con esas, me cuesta reaccionar. Me quedo un segundo allí de pie, casi con la esperanza de que la puerta se abra y reaparezcan. Tengo un poco de frío, como si su marcha se hubiera llevado algo importante… Frotándome los brazos, arrastro los pies hacia las escaleras. Las subo con desgana, en busca de algo de consuelo en Clarence. Sin embargo, cuando estoy ante la puerta, dudo. Él está más dolido que yo. No debería acudir a él cuando quizás así le haga más daño. A mí nadie me ha traicionado; mis amigos siguen ahí. Así que me pongo mi mejor sonrisa y entro, intentando convencerme de que mis piernas no pesan, como tampoco lo hace el corazón.

Clarence está sentado al escritorio, trabajando. Se ha rendido con los antídotos, pero entre cuento y cuento, entre pesadilla y pesadilla, ha decidido dejar de compadecerse por su fracaso y se ha puesto manos a la obra con algunas pociones curativas, ya que tiene los ingredientes consigo. Supongo que eso lo hace sentirse útil, y yo me alegro de verlo concentrado en algo positivo. Al oírme entrar, sin embargo, deja lo que está haciendo y trata de sonreírme, pese a que no puede borrar lo cansado que está. Se gira en su asiento y abre los brazos, ofreciéndome cobijo.

Yo no sé fingir. Trago saliva y trato de contenerme, pero en cuanto cierro la puerta a mis espaldas, corro a abrazarlo. Lo hago con desesperación, con más de la que debería permitirme. Me siento en su regazo, le rodeo el cuello con los brazos y, mientras oculto la cara contra sus cabellos, me esfuerzo por mantenerme sereno. No me siento con ánimos de hablar, pero sé que no me hacen falta palabras con él: si hay alguien que me comprenda, que sepa lo que me pasa por la cabeza, ese es Clarence.

—Está bien —susurra—. Pronto volverás a verlos. Aparecerán sin avisar y nos meterán en más líos cuando menos te lo esperes.

No sé si lo que sale de mi garganta es un sollozo o un amago de risa.

—Los voy a echar de menos, después de todo…

—Lo sé, pero no estás solo. No te voy a dejar solo.

—Lo sé… —Me obligo a sonreír. Al final, sin embargo, lanzo un vistazo por encima de mi hombro, a la mesa, intentando distraerme—. ¿Qué estás haciendo hoy?

Clarence hace un ademán como de apartar los papeles en el aire.

—Ahora, consolar a la persona que quiero. Me pregunto si podré sacarle una sonrisa…

Dejo escapar una exclamación cuando sube las manos hacia mis costados, consciente de que va a empezar a hacerme cosquillas, y trato de escabullirme. No obstante, sus brazos me envuelven como una barrera.

—¡Ni se te ocurra! —le advierto. Pero ya está, lo ha conseguido: estoy sonriendo. Así de fácil. Este es el poder que ejerce sobre mí.

Ojalá fuera tan fácil apartarle a él de sus pensamientos sombríos.

—¿Por qué debería hacerte caso? ¿No has oído que los nigromantes no tenemos piedad?

Me muerdo el labio. Sé que está haciendo todo esto por mí. Bromear. Sonreír. Hablar con esa ligereza. Cuando lo pienso, el corazón me da un vuelco y se me encoge el estómago. No sé en qué momento mi cuerpo se mueve con voluntad propia, pero lo siguiente de lo que soy consciente es de que lo estoy besando. Él, por supuesto, se sorprende casi tanto como yo porque no suelo llevar la iniciativa. Pero cuando nuestras bocas se encuentran, ya me da igual: sus manos se presionan contra mi cintura y yo me deslizo por su regazo para pegarme un poco más a él. Aunque nos hemos besado muchas veces, ahora un beso corto me parece insuficiente. Creo que hoy, más que nunca, quiero quedarme así, aquí, donde nada ni nadie más importe.

Cuando sus manos me suben por la espalda, me separo. Nuestros suspiros se encuentran en el aire entre nosotros. Clarence se humedece los labios. No sé identificar su expresión.

—Gracias —me oigo susurrar.

Él esboza una media sonrisa más similar a la del chico que conozco y me besa en la comisura de los labios. En el mentón.

—No hay de qué… Aunque tú me has asaltado primero, en realidad.

Carraspeo y me aparto un poco porque sus caricias no me dejan pensar con claridad.

—Lo que trato de decir es que… gracias por animarme.

—¿No es eso lo que has estado haciendo tú conmigo estos días? —murmura, encogiéndose de hombros—. Es lo justo, ¿no crees? Estar ahí cuando el otro lo necesite. Así es más fácil.

Me estremezco. Hoy lleva puesto el medallón, que despide iridiscencias azules con la luz que entra por la ventana. Juego con él entre los dedos, observándolo. Me cuesta encontrar las palabras para formular la pregunta.

—¿Estás… mejor?

Qué tontería. ¿Cómo va a estarlo? Hay ciertas cosas que no se olvidan de un día para otro. Yo lo sé, y Clarence también. Quizá por eso no responde: porque es más fácil callar que admitir que no va a estar bien en mucho tiempo.

—¿Sabes qué podríamos hacer? —Suelto la piedra azul de nuevo en su sitio, contra su pecho—. Salir a dar un paseo. Llevamos demasiado tiempo aquí encerrados. Un poco de sol no nos vendría mal.

—Supongo que eso estaría… bien —vacila al pronunciar la última palabra, poco convencido.

—Sin nada de nigromancia.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que buscaremos ropas normales y fingiremos que nunca hemos estado en una Torre. Por un día, seremos personas diferentes.

Su expresión me indica que piensa que me he vuelto loco. Creo que me va a decir que no, que me vaya sólo si eso es lo que deseo, pero al final me hace separarme de él y se levanta de la silla. Aunque duda, se quita el medallón y lo deja encima de la mesa.

—Supongo que un día no puede hacer daño, ¿verdad?

Doy un respingo, sin creerme que acepte. La sorpresa deja paso a la sonrisa y, luego, a la emoción. Si vamos a continuar un poco más fuera de la Torre, no importará que probemos lo que es no atraer miradas ajenas con nuestras túnicas ni gritar sin palabras de dónde venimos.

El hecho de que la perspectiva me entusiasme es lo más preocupante.

Clarence

La tarde transcurre sorprendentemente tranquila. Al principio no estoy relajado: me siento desprotegido entre tanta gente sin mi amuleto, pero enseguida me doy cuenta de que nunca me habían prestado menos atención que hoy. Por lo general, siempre siento la mirada de la gente en mi espalda cuando pasamos, pero hoy no hay nadie que repare en mí ni en mi acompañante. Caminamos de la mano, con Hazan parloteando todo el rato, y pronto me encuentro sonriendo por sus comentarios o su entusiasmo infantil, que se despierta cuando ve un cachorro que reclama su atención con ladridos o cuando descubre algún puesto lleno de dulces. Eso me distrae de la inicial necesidad acuciante de confirmar que nadie ve mi aura maltrecha o… que Ariadne no está por ahí.

Porque no consigo quitármela de la cabeza. No consigo olvidar que quizá permanezca en este reino, si es que no ha vuelto ya a la Torre para seguir fingiendo que nada ha pasado, y que a no mucho de esta ciudad está el Taller que ella y su familia han creado con… saben las estrellas qué intención. No dejo de pensar en la alquimista a la que ataqué. No sabría ni cómo mirarla si me la encontrase, porque pese a todo sé que apenas me arrepiento. Y eso me asusta también: saber que, en parte, me he convertido en alguien que cree en las medidas desesperadas ante situaciones desesperadas.

Me asusta haber empezado a cambiar tanto que un día pueda mirarme al espejo y no sepa reconocerme.

Pero Hazan consigue que me olvide. Por esta ocasión no hablamos de magia, sino que la relegamos para centrarnos en otras cosas. Me doy cuenta de hasta qué punto necesitaba esto: alejarme de todo, aunque sólo sean unas horas. Y creo que él también lo necesitaba. Desde siempre, la vida de ambos ha sido la magia. No ha habido ni un día en que no hayamos girado en torno a ella: él, con su deseo de convertirse un gran hechicero; yo, con mi deber de serlo. Todo lo demás parecía… irrelevante. Es como si siempre hubiera sido el centro de nuestra existencia; como si siguiera siéndolo ahora, tras haber salido de la Torre. Como si fuera lo que nos impulsase constantemente y a la vez nos encerrase.

Títeres. Es como si fuéramos títeres en manos de la magia. O quizá títeres de nuestros propios sueños. Puede que en algún momento nosotros dejásemos de dominarlos y ellos nos dominasen a nosotros.

En cualquier caso, necesitábamos un día para romper nuestras cuerdas, así que nos centramos en eso. Siguiendo el ritmo que Hazan marca, me obligo a no mencionar ni un solo hechizo, ni a hablar de las Torres o de mi preocupación por el Taller. Nos contamos historias de nuestras vidas, de las personas que una vez conocimos o de los sueños estúpidos de cuando éramos niños. Dejo que me cuente cosas sobre Greta y sus recuerdos de Dione. Incluso habla de aquella chica que lo atrajo cuando era más joven y yo me burlo de él diciéndole que tendrá que presentarme formalmente ante ellas, su amiga y su hermana, como su pareja. Él, por supuesto, se pone del color de la grana.

—¡Esta relación va demasiado rápido!

—¿Demasiado rápido? ¡El año y medio que he pasado enamorado de ti en silencio no opina lo mismo!

Él balbucea algo sin sentido y yo me echo a reír. Es fácil pensar únicamente en nosotros. Al menos, es lo que más libre me ha hecho sentir desde… siempre. No hay cuerdas que nos manipulen ni nada más allá del reducto de paz que imaginamos sólo para nosotros. Es como un escudo contra la realidad mucho más fuerte del que cualquier magia puede darnos.

Y un escudo es precisamente lo que estoy a punto de convocar cuando algo quiebra nuestra tranquilidad, ya al atardecer: gotas de lluvia que, aunque al principio son pocas, pronto se convierten en un aguacero. Sin embargo, antes de que pueda pronunciar las palabras y alzar el brazo para materializar una barrera sobre nuestras cabezas, Hazan me sujeta la mano.

—Nada de magia, ¿recuerdas? —Abro la boca para protestar, pero él sonríe ampliamente, como un niño a punto de hacer una travesura—. ¡La gente normal corre!

No me da tiempo a reaccionar. Tira de mí y echa a correr con todas sus fuerzas. Trastabillo, pero no tengo más remedio que seguirle.

—¡Eres un inconsciente, aprendiz! —lo reprendo entre el bramido de un trueno que amenaza con romper el cielo en dos—. ¡No quiero saber nada si enfermas!

En respuesta sólo recibo su risa y, como si ese fuera también un conjuro especial, secreto, no puedo evitar imitarle.

Así que corremos, huyendo de la lluvia y, al mismo tiempo, de muchas otras cosas: mi miedo de los últimos días, el rencor, la impotencia… Huimos de los recuerdos, aunque sea consciente de que no podré darles esquinazo para siempre. Para cuando llegamos a la posada, ya no hay nada que hacer por nuestra ropa ni por nuestra futura fiebre. Y aun así, cuando entramos en nuestra habitación, ni siquiera puedo pensar en guardar cama, en dolores de garganta o en las asquerosas pociones que nos tendremos que tomar. No puedo pensar en nada de eso, porque la risa de Hazan nubla mi mente, así como su imagen con el pelo castaño casi cubriéndole los ojos, completamente mojado, inclinado sobre sus rodillas e intentando recuperar el aliento por la carrera.

Cierro la puerta, apoyándome contra la madera, y sé que yo mismo estoy sonriendo.

—No ha estado tan mal, ¿no? —me dice, girándose con burla.

Niego con la cabeza, pero no respondo, sino que extiendo los dedos y capturo los suyos. Se sorprende, creo que más por mi silencio que por el hecho de que lo agarre; sin embargo, su sorpresa no es nada comparada con la que demuestra cuando tiro de él para besarlo. Suena una leve exclamación contra mi boca, pero pronto mi aprendiz está alargando los brazos para rodearme con ellos, y eso me da margen para estrecharlo más contra mi cuerpo.

Contengo un estremecimiento, no sé si por su cercanía o porque los dos estamos empapados.

—Gracias —murmuro contra su boca. Lo siento coger aire y eso me anima a besarlo de nuevo, porque yo mismo quiero brindárselo. O quitárselo del todo, quizá.

—¿Gracias…?

—Por esto. Por… todo. Por demostrarme que todavía puede haber cosas buenas. Y que… estás a mi lado. —Sus ojos curiosos, azules, que siguen siendo lo más inocente que conozco, me observan con atención. Aún tiene la sonrisa en los labios—. Por… quererme incluso así.

Su aura está radiante, como constato cuando quebranto nuestra regla sobre la magia y me concentro para echar un vistazo indiscreto a su alrededor.

—No tienes que darme las gracias por nada de eso. —Me acaricia las mejillas—. Siempre vas a encontrar un refugio a mi lado, igual que yo lo he encontrado junto a ti estos años.

Siento ganas de volver a agradecérselo, pero prefiero que las cosas sigan siendo alegres y nada más, como hasta ahora. Al fin y al cabo, todavía es más fácil actuar así que descubrir por completo mis sentimientos.

—¿Intentas avergonzar a tu tutor?

Él esboza una amplia sonrisa.

—¿Crees que hay posibilidades de que eso ocurra? Porque, en tal caso, valdría la pena intentarlo: estás bastante adorable cuando te sonrojas.

Eso sí me da vergüenza. Siento el picor en las mejillas.

—Mejor cállate, aprendiz.

Y para que no pueda protestar, vuelvo a besarlo. Oigo el comienzo de su carcajada contra mi boca y enrojezco un poco más, pero no puedo sentirme molesto, y mucho menos cuando corresponde a mi beso y se abraza más a mi cuerpo. La risa se pierde entonces en nuestros labios, cuando abandonamos la broma y nos centramos sólo en eso. Aunque únicamente pretendía acallarle, pronto estamos besándonos de verdad, al principio en besos cortos, como un juego, tiernos, y después no tanto. ¿Cuánto hacía que no nos dedicábamos sólo a besarnos? Lo acerco un poco más, queriendo disculparme por el tiempo perdido, por las caricias que tenían poco de mí y mucho de mis preocupaciones. En cierto modo, busco volver a nuestros primeros besos de verdad, en el barco de Lynne; a ese día en que me lo llevé lejos de miradas indiscretas y lo retuve a mi lado, en la penumbra.

Él no protesta. De hecho, creo que también extrañaba esto, a juzgar por la manera en que se pone de puntillas para alcanzar más mis labios. Siento que se me va la cabeza a medida que pasan los segundos. Que cuando mi lengua se adentra en su boca y la suya la acaricia, desvergonzada, todo el frío de la lluvia desaparece. Mis manos, de igual modo, parecen despertar como si hasta ahora hubieran estado muertas. Recorro su espalda. Su cuerpo es demasiado evidente ahora, bajo esa ropa… Antes de que me plantee lo que estoy haciendo, me muevo y a él conmigo. Se deja llevar cuando lo apoyo contra la puerta, su cuerpo entre la madera y el mío, demasiado juntos como para no sentirnos.

Jadea, y yo creo volverme loco con esa respiración acelerada que se escapa entre nuestras bocas.

No estoy pensando. Cuando lo beso con más intensidad. Cuando me dejo llevar por ese jadeo. Cuando me pego más a él… Cuando le muerdo…

Despierto con su gemido.

Ambos nos separamos, sorprendidos por el sonido. Hazan enrojece hasta la punta del cabello, y creo que a mí me ocurre lo mismo. Aparto las manos.

Hazan clava los ojos en el suelo. Yo no sé dónde meterme.

Con torpeza, doy un paso atrás, dejándole espacio. O quizá sólo quiera alejarme de él para poder pensar de nuevo con claridad, porque es evidente que había dejado de hacerlo.

¿Se puede saber qué hacías, Clarence, maldito nigromante depravado?

—Perdón —me disculpo con un hilo de voz—. Me he… dejado llevar.

Lo oigo tomar aire en una brusca bocanada.

—Está…, está bien. No era… desagradable.

Enrojezco, aunque ni siquiera sé por qué. ¿Por la voz con la que lo ha dicho? ¿Porque acaba de confesar que lo estaba disfrutando? No lo sé. Lo único que sé es que de pronto echo en falta mi túnica, porque al menos ella no evidenciaba tanto algunas partes de mi cuerpo que ahora siento demasiado expuestas… Por no hablar del medallón. Lanzo un vistazo alrededor, buscándolo. Tengo que recuperarlo. A Hazan le bastaría una ojeada para averiguar todo lo que lo deseo, y no creo que ninguno de los dos pudiéramos soportar la vergüenza que eso supondría. Desde luego, él no.

—Ya…, bueno…, yo…

Estoy retrocediendo un paso cuando Hazan me agarra la mano con un ademán tan repentino que alzo la vista hacia él. Sigue azorado, pero, aun así, me mira con fijeza, con ojos brillantes. No puedo evitar fijarme en él. En su rostro arrebolado, en los labios hinchados por los besos e incluso en la camisa mojada, que se le pega al pecho…

Esta es la peor prueba a la que se ha sometido nunca mi autocontrol.

—No tienes que separarte —susurra.

No creo ni que sepa de lo que está hablando. Por eso intento esbozar una sonrisa, aunque sé que en su lugar me sale un rictus nervioso. Prefiero cambiar de tema.

—¿Por qué no nos quitamos esta ropa? —Tartamudeo—: ¡Es decir, porque está mojada, claro! Para… no coger frío y entrar en calor y…

Cielos, Clarence. Muérete, ¿quieres? Será menos bochornoso que esto.

Me tapo la cara con una mano y a Hazan debe de hacerle gracia, porque emite una suave risa, que también suena un tanto insegura. Bueno, me alegra que al menos uno de los dos se lo esté pasando bien, supongo.

—No quieres separarte. ¿Por qué lo haces, entonces? —dice inesperadamente, y tira un poco de mí hacia él. No puedo evitar volver a mirar sus labios.

—Creo que puedes adivinarlo. Yo no soy tan… inocente como tú.

Hazan titubea, pero tira algo más. Pronto volvemos a estar igual de cerca que al principio y él se alza de puntillas para llegar a mi boca. Siento que el pulso se me vuelve loco contra el pecho.

—Aun así…, no tienes que separarte —repite en un murmullo.

Mi mano, la que él aún no sostiene, se mueve sola cuando se apoya en la puerta y me inclino hacia él, tentado. Sólo tengo esa palabra para expresar cómo me siento. Todo mi cuerpo siente la tentación de aproximarse más a él.

—¿No te he enseñado nada en estos años? No debes convocar hechizos peligrosos, aprendiz… —murmuro. Nuestras bocas se rozan cuando lo hago—. Podrías hacerte daño.

—Tú nunca me harías daño.

Eso es cierto: nunca querría hacerle daño. Es lo único que no podría perdonarme. Por eso precisamente aún no lo he desnudado para devorarlo. Porque él no es… así.

—Hazan, escucha…

—Te quiero —susurra. Lo observo, sorprendido, sin esperar que fuese a interrumpirme, y menos para eso. Al sentir mi atención, enrojece algo más—. Te dije que yo no podría hacer… nada si no quisiera a la persona, pero… te quiero.

—Yo también te quiero, pero sé que es importante para ti y…

—Es importante para mí —admite Hazan sin moverse ni un centímetro—. Por eso… está bien si es contigo.

Trago saliva y abro la boca para formular algo coherente, pero, cuando Hazan salva la distancia que queda entre nosotros y me besa, se me agotan las fuerzas para resistirme.

Sólo puedo rendirme.

Al principio, nuestro beso intenta ser lento. Intenta ser cuidadoso. Intenta ser delicado. Nace de una caricia, de un par de roces que se encuentran en el aire. Lo mismo pasa con nuestros cuerpos, que al principio se acercan casi con timidez. Sólo hace faltan unos segundos, no obstante, para que toda esa calma, la que intentamos a duras penas mantener, se venga abajo. El beso se convierte entonces en algo más profundo: Hazan clava las uñas en mis hombros al apretarme contra sí y yo dejo de contenerme mientras mis manos deciden descubrirlo.

Pronto sólo puedo pensar en nosotros. En besarlo por entero, no sólo en los labios, que nos desgastamos. Por eso rozo la línea de su mandíbula con la boca. Su oído. Su cuello. Cuando Hazan se estremece y deja escapar otro de sus gemidos, que lo hace avergonzar y esconderse contra mí, yo deseo arrancarle mil más. Quiero que gima por mi culpa. Que pueda mirarme a la cara cuando lo hace. Que no se avergüence o que lo haga y yo no sepa diferenciar ese rubor del de la excitación. Quiero hacerle temblar. Quiero verlo deshacerse ante mí.

Nos perdemos a partir de ese momento. Así, lo guío y le enseño todo lo que no le había enseñado antes. Otro tipo de magia. Otra manera de desvelarnos nuestros secretos. Le quito la camisa con más impaciencia de la que me gustaría sentir, y él me la quita a mí con torpeza, tironeando de ella hasta que yo mismo me la saco por la cabeza y la echo a un lado. Lo beso con hambre y él me besa a mí con ansias. Lo muerdo y él hace lo mismo conmigo. Cuando mis manos vagan hasta sus calzas, rozando por encima de la ropa, vuelve a intentar esconderse, pero yo no se lo permito esta vez. Lo obligo a mirarme, porque en esta batalla los dos somos exactamente iguales y no tiene que sentir vergüenza de mí. Creo que protesta, pero se venga de mí cuando él me arranca un quejido de satisfacción al acariciar mi cuerpo, imitándome. Entonces, como si fuera una competición donde los dos nos proclamamos vencedores, buscamos los gemidos del otro y nos los quedamos como premio.

Y después… nos convertimos sólo en placer. En cuerpos que recorren la habitación con pasos torpes, entre besos que no se detienen. En dos sombras enredadas en una cama. En ojos que beben de la visión del otro al desnudarnos por completo. En manos que buscan llegar a todos lados, en besos desperdigados y caricias que roban suspiros. Nos volvemos locos, y a ninguno de los dos nos importa perder la razón. Cuando mis labios descienden en un camino que nadie más ha hecho en ese cuerpo, Hazan se tensa y me mira incrédulo, con la inocencia en el rostro, pero el deseo y la curiosidad en los ojos. No puedo evitar sonreír, y después mi sonrisa encuentra su piel.

Hazan se deshace en mi boca con un grito que lleva mi nombre.

Yo, que he anhelado esto durante demasiado tiempo, aún busco su piel durante varias horas más.

Hazan

Cuando me despierto, todavía es noche cerrada y la lluvia golpea contra la ventana. Fuera, en el patio, brillan tenuemente algunos candiles, que quiebran con una luz amarillenta la escala de grises en la que está sumido el cuarto. Algo desorientado, me froto los ojos y me pego más a Clarence porque tengo frío. Uno de sus brazos se enreda en mi cintura y yo me ruborizo al sentir su piel contra la mía, sin ropa de por medio. Entonces despierto de verdad al recordar. La piel me arde, no sólo de la vergüenza, cuando desvío la vista al rostro de mi tutor. Él duerme, y me pregunto cómo he conseguido yo hacerlo después de lo que ha pasado, después de haberme dejado llevar así. Supongo que me agotó lo suficiente como para que al final, tras los últimos besos, ni siquiera pudiese pensar…

Enrojezco todavía más e intento concentrarme en otra cosa, pero lo único que hay es él. Su desnudez arrastra retazos de recuerdos, por eso miro más allá, a su aura. Esta aparece ante mí con los colores apagados de los sueños. La oscuridad que lo rodeaba estos días sigue ahí, aunque ya no me parece tan amenazante, sólo un nuevo rasgo de él. Supongo que tendrá que vivir con ella, pero si teniéndola puede ser la persona de esta tarde, feliz pese a todo, los dos podemos aguantar esa negrura.

Cierro los ojos y apoyo la mejilla contra su hombro. Ojalá pudiéramos quedarnos así para siempre. Ojalá… no tuviéramos que volver a la Torre.

Suspiro y me reprendo por semejante pensamiento. ¿En qué momento ha dejado de emocionarme aprender? ¿En qué momento he dejado de ilusionarme con la idea de convertirme en un hechicero? Nos arropo. No, no es así: lo que no me gusta es haber dejado de progresar, sentir que estoy atascado en una situación. Y durante este viaje, por primera vez en mucho tiempo, me he sentido útil; he sentido que avanzaba, y no en el sentido más literal. Y me gustaría seguir haciéndolo…

¿Qué ha sido eso?

Me tenso bajo las mantas y aguzo el oído. Me ha parecido oír un susurro. Un roce, acaso. No eran palabras, estoy seguro, sino más bien como un paso. Como si algo se arrastrara por el suelo. A mi cabeza acuden todas las historias de miedo que puedo recordar: súcubos, fantasmas, espíritus que visitan a los dormidos y se sientan sobre su corazón para inducirles pesadillas o ahogarlos mientras duermen. Seres con la capacidad de tomar tu cuerpo y usarte como una vasija para contener su alma perdida.

Cada idea es peor que la anterior, así que me obligo a dejar de pensar.

No sé cómo consigo el valor para mirar por encima de las mantas, pero lo hago. Me incorporo sobre un codo, con cuidado de no despertar a Clarence, y observo, sin llegar a creérmela del todo, la figura que se alza a los pies de mi cama. Una sombra. Una cara y unas manos pálidas contra la negrura. Cabellos envolviéndola con un halo ceniciento.

Una mujer.

—¿Ariadne…?

Me atraganto con su nombre, aunque lo digo en voz tan queda que dudo que ella lo haya oído. ¿Qué hace aquí? Me parece la más extraña de las apariciones y, de hecho, por un momento creo que estoy soñando o que las pesadillas de Clarence se han materializado fuera de su cabeza. Me froto los ojos y parpadeo, pero ella sigue ahí.

—Diría que lamento la intrusión, aunque los dos sabemos que no es así.

Frunzo el ceño. Es ella. Su voz neutra, desapasionada, es la última confirmación que necesito. Me incorporo y, con suavidad para no despertar a Clarence, aparto el brazo de mi compañero. Súbitamente me siento despejado, más consciente de todo lo que me rodea: de la respiración del muchacho a mi lado y lo cerca que está Ariadne del desastre al haber venido aquí. Recuerdo que mi ropa se halla en el suelo y, como si hubiera hecho algo malo, me alivia que no haya luz dentro de la estancia.

—¿A qué has venido? —Trato de no titubear, pero me es imposible—. ¿Por qué…? ¿Por qué ahora?

Cargo mis preguntas de amargura, pero no sé si la notará. Todo estaba yendo bien: aunque Clarence no estuviera recuperado, al menos había vuelto a reír. No quiero que nadie le haga daño de nuevo. No puedo dejar que se hunda otra vez, porque sé que entonces le costará más reponerse.

—He venido en cuanto me he enterado —dice, y desearía poder adivinar qué pasa por su cabeza—. Ni siquiera sé si quiere verme. A pesar de que sabía dónde estaba, no ha venido a buscarme…

—Está dolido, Ariadne.

—Lo sé. —Su respuesta es algo cortante, quizá porque le molesta la interrupción—. Lo veo. —Hace un gesto para señalar la figura dormida de mi tutor. Su aura—. Por eso no he podido despertarlo. No sabía cómo… enfrentarme a él.

Por primera vez, percibo una emoción en su tono: tristeza, creo. ¿Culpa? Espero que se ahogue en sus propios remordimientos, si es así.

—En realidad, no sabes nada. No has visto nada. —Aprieto las sábanas con los dedos hasta que se me entumecen los músculos—. No eres… capaz de imaginar cómo estaba cuando lo descubrió todo, cuando atacó a esa chica. No eres consciente de lo oscura y dañada que estaba su aura. —Cuánto duele recordar aquel día, recordar a aquel chico furioso que no era Clarence. Un escalofrío me trepa por la espalda, pero no sé si es de frío o de angustia—. Lo que ves ahora no es más que una pequeña parte. Y todo por tu culpa. Tu comportamiento lo llevó al límite, porque eras en quien más confiaba. Cuando perdemos la fe, no nos queda nada. Y en ti tenía una esperanza ciega…

Callo. La ira me hierve en el estómago, pero me obligo a no caer en la trampa de dejarme llevar. A mi lado, Clarence murmura algo y se revuelve. Una de sus manos encuentra mi piel. Creo que está a punto de despertarse cuando Ariadne da un paso hacia delante y susurra un hechizo. Mi compañero de lecho se sume aún más en el sueño, e imagino que ya no despertará hasta mañana, a menos que me esfuerce en hacerlo volver en sí.

—Dime que has venido a disculparte. —No aparto la vista de él, de su silueta contra el colchón—. Prométeme que no le harás más daño o márchate ahora, Ariadne. No se merece sufrir más.

—¿Crees que quise herirle en algún momento? —sisea. Vaya, así que ella también puede perder los nervios—. Él cree que estoy relacionada con ese hombre y sus venenos, pero eso no es del todo cierto. Si hubiera sido así, no os habría dejado venir. No os habría acompañado. Y no habría matado por defenderos. Sin embargo, lo hice.

Aunque resoplo, desagradado todavía, lo cierto es que su discurso tiene sentido, y es casi un alivio descubrirlo. Al fin y al cabo, sé lo importante que es esta amistad para Clarence.

—Le mentiste. Él siempre creyó que no había secretos entre vosotros, pero abusaste de su confianza —protesto, aunque más débilmente—. ¿Sabes lo que ha sido el último mes para él? Lo que un niño va descubriendo a lo largo de los años, lo que algunas personas dan por sentado toda su vida, Clarence lo ha visto en menos de una luna. Y ha tenido que aprenderlo de la peor manera. ¿Cómo te sentirías tú si el último pilar de tus ideales se derrumbase? ¿Si la persona en la que creías ciegamente resultase llevar una máscara?

—Yo no…

Sacudo la cabeza. No quiero excusas. Sólo quiero proteger a Clarence; quiero hacerlo bien esta vez.

—Le has fallado —sentencio—. Y él no está preparado para hablar contigo, así que dime por qué sigues aquí.

—¡Hablas como si para mí todo hubiera sido muy fácil! ¡Como si quisiera esconderme y mentirle a propósito!

—Hablo de lo que he visto. Quiero suponer que había una razón de peso para mentirle. Y espero que no se reduzca a una falta de confianza.

—¡No se trata de falta de confianza! Le confiaría mi vida si fuese necesario. Pero lo que estamos haciendo en el Taller es más importante que la confianza o la amistad. —La oigo jadear. Está perdiendo el control ante mí. Está… asustada, supongo, y frustrada. Desesperada. Y yo empiezo a ablandarme por más que desearía no hacerlo—. Si viniese al Taller, lo entendería; tendría que entenderlo. Pero no va a acceder si se lo pido yo. No va a escucharme. Hazan… —Mi nombre en sus labios parece casi una súplica cuando da un paso hacia delante—. Hazan, Clarence es un hermano para mí. Y no puedo… perder a otro.

Sé que no voy a poder negarme. Me está pidiendo ayuda, y yo soy incapaz de hacer otra cosa que no sea aceptar. Las palabras me pesan sobre la lengua, porque una parte de mí no quiere saber nada del tema. La otra, sin embargo, desea buscar una solución pacífica y arreglarlo todo.

A lo mejor estoy siendo un iluso.

—No sé si va a aceptar ir allí voluntariamente, Ariadne. Ni siquiera sé si me escuchará… Y no voy a mentirle para que me haga caso.

Ella guarda silencio. Durante unos segundos, sólo oímos la respiración profunda de Clarence, dormido, ajeno a nuestra conversación. No estoy seguro de lo que diría si despertase ahora. ¿Se enfadaría conmigo o se sentiría traicionado? Tal vez esto no sea tan buena idea, después de todo…

—No te estoy pidiendo que le mientas, sino que lo ayudes a descubrir la verdad sin trucos. Tiene que verlo para comprender la magnitud de lo que hacemos allí. Quizás, así…

No termina la frase, pero yo sé que está mirando su aura. «Quizá así se recupere un poco».

Y yo no puedo más que suspirar y dejarme convencer por sus palabras.

—Prométeme que lo ayudarás, que le hablarás claramente cuando llegue el momento. Te necesita. Lo comprendes, ¿verdad? Te echa de menos. Te quiere, Ariadne…

La veo negar con la cabeza, y entiendo que es un pobre intento de pedirme que me calle. Intuyo que se abraza el cuerpo, no sé si porque la habitación se está enfriando o porque desea protegerse del modo en que no ha logrado proteger a su mejor amigo.

—Yo… estaré allí para aceptar lo que haga falta, aunque es lo único que puedo prometerte.

Supongo que tendré que conformarme.

—Quiero que vuelva a ser el de siempre.

—No eres el único. Y tú ni siquiera tienes la culpa de haber contribuido a cambiarle. —Su amargura se delata en su voz. Retrocede un paso—. Buenas noches, Hazan. Os estaremos esperando.

No me da tiempo a responder, pues, en el segundo de duda que me permito, ella se da la vuelta y se marcha, dejándome con la sensación de que todo ha sido una ilusión y de que en realidad no ha estado aquí. Contemplo el rectángulo negro que es la puerta en la penumbra, pero no vuelve aparecer.

Sigue lloviendo. A mi lado, Clarence duerme profundamente. Lo observo, atesorando su sueño sin pesadillas. Yo sí que voy a tener problemas para dormir hoy. Me tumbo a su lado, buscando su calor, y apoyo la mejilla contra su pecho. Pese a no haberse despertado, uno de sus brazos me rodea.

Las palabras de Ariadne aún resuenan en mis oídos cuando cierro los ojos y me sumo en un duermevela desapacible.

Sueño que tratamos de huir de la Torre, pero no somos capaces de cortar los hilos que nos unen a ella.

Clarence

Cuando despierto, Hazan no está a mi lado.

Descubrirlo hace que vuelvan todas las pesadillas. Acostumbrado a su calor cercano por las mañanas, a su manera de abrazarme demasiado fuerte mientras duerme, darme cuenta de que sus brazos no están a mi alrededor resulta ser el preludio de un mal sueño.

Y lo encuentro.

Hazan está vistiéndose, poniéndose de nuevo la túnica negra. Supongo que nuestro descanso de la magia era cuestión de un día. Aunque no debería, porque me gusta la magia, me encuentro lamentándolo, y lo hago todavía más cuando, al echar un vistazo al aura de mi aprendiz, esta se me descubre cubierta y prohibida a mis ojos: se ha puesto el medallón.

—¿Hazan?

Como si en vez de llamarle suavemente por su nombre hubiera lanzado un grito, él da un brinco y se gira hacia mí. Parece inquieto.

—Clarence —sonríe, aunque es no es su habitual gesto franco. ¿Qué ocurre?—. Puedes seguir durmiendo, es temprano…

Hay algo raro aquí… Lo conozco lo suficiente para saber que está tenso y preocupado. No ha dormido bien; tiene ojeras profundas. Me incorporo, en parte para despejarme por completo y en parte para verlo mejor.

—No tengo sueño… ¿Está todo bien, Hazan?

Él abre mucho los ojos. ¿Tanto le sorprende que sea capaz de identificar cuándo está bien y cuándo mal? Hasta el más torpe podría. Es de ese tipo de personas que ni con el mejor de los medallones conseguiría ocultar sus sentimientos.

—¿Qué quieres decir?

Alzo una mano y la extiendo hacia él. Tras un instante de vacilación, la toma, acercándose a la cama. Eso es suficiente para que yo pueda tirar de su cuerpo y hacerle caer sentado en el colchón. Me inclino hacia él para mirarlo más de cerca.

—¿No has dormido bien?

—Cuando al fin me dejaste hacerlo, sí… —Se encoge sobre sí mismo.

Oh. Es eso.

—¿Te arrepientes?

Hazan parpadea, desprevenido.

—¿Qué?

—Bueno, es evidente que estás… tenso. Aunque sueles dormir como si hibernaras, hoy te has despertado antes. Y tienes ojeras y estás pálido. Y te has vestido corriendo. Y —señalo su amuleto— eso. Aunque ayer me pedías un día sin magia y ya apenas los llevamos cuando estamos solos, te lo has puesto. ¿Es por lo de anoche? ¿Te arrepientes de lo que pasó?

Él no sabe dónde meterse, por lo visto: enrojece y boquea como un pececillo fuera del agua que me recuerda a sus primeros días en la Torre. Al principio, siempre que intentaba convocar un hechizo de luz, hacía aparecer peces por doquier. Tuve varias peceras en mi cuarto hasta que logró dominar ese conjuro.

—No…, no me arrepiento. —Sus ojos me rehúyen cuando baja la vista para fijarla en nuestras manos—. Hice en todo momento lo que quería hacer… —Intenta volver a alzar la vista, pero sólo consigue ruborizarse aún más. De pronto, su mano está tapándome los ojos—. No me mires tan fijamente, ¿quieres?

Los cierro, dejando que me cubra.

—¿Estás seguro? Puedes decírmelo si no estuviste cómodo o no lo disfru…

—¡Clarence! —me interrumpe, haciéndome dar un respingo. No destapa mis ojos, así que no percibo su expresión—. Te quiero —añade, bajando la voz—. Estoy bien. No me arrepiento. Nada de lo que hagamos estará mal si los dos queremos… y los dos queríamos. Y-y-y l-lo dis-disfruté.

A mí se me escapa una carcajada por su tartamudeo y le agarro de la muñeca para apartar su palma de mis ojos. Luego me llevo sus nudillos a los labios. Su rostro arrebolado me evoca la inocencia que había empezado a creer inexistente.

—Me alegro, porque ahora que he descubierto que eres un aprendiz tan aplicado en todas las facetas, no me gustaría dejar de practicar…

Casi oigo el momento exacto en el que la cabecita de mi aprendiz estalla. Es el mismo instante en el que se pone todavía más rojo y me empuja con fuerza, tanto que me hace caer tumbado en la cama. Para entonces, yo ya me estoy riendo.

—¡No te burles de mí, Clarence!

—¡Oh, pero si siempre te gusta que aprecie tu esfuerzo en las lecciones y tus grandes progresos! —Me incorporo a medias sobre un codo, mirándole con burla—. ¿Quieres que te ponga nota también?

—¡No será necesario! —exclama, cubriéndose el rostro. No puedo evitar reírme aún más y me incorporo del todo, sujetándole las manos y dándole un beso en la mejilla—. Eres una persona horrible…

—Lo soy, ¿verdad?

—Sí…

Lo acallo con un beso. Pese a la vergüenza, suspira contra mi boca, y yo suelto sus manos para rodearle la cintura, para acercarlo más a mí. Sus dedos me rozan la espalda.

Cuando me dejo caer de nuevo en la cama, me lo llevo conmigo.

* * *

Hazan hace el intento de levantarse por enésima vez.

—¿No me vas a dejar huir de esta cama?

—Oh, sí. En algún momento de algún año, de algún siglo.

Raspo su cuello con mis dientes, con suavidad, y lo siento estremecer. No me canso de comprobar cómo se le entrecorta la respiración cada vez que lo hago. Cómo todo su cuerpo responde…

—Eres insaciable.

—No se trata de eso —murmuro ilógicamente contra su cuello—. Pero sabes que me vuelco mucho con mis lecciones.

—¡No puede quedar mucho más que aprender!

—¿Qué te apuestas?

No se atreve a replicarme. Enrojece más e intenta pegarme, aunque yo capturo sus muñecas antes de que lo haga y ruedo con él por la cama, apretándolas contra el colchón. Hazan jadea, mirándome desde abajo, con los ojos muy abiertos. Traga saliva y yo sigo con la vista su nuez subiendo y bajando. Me relamo.

—¿Por qué tanta insistencia en levantarte? A mí me parece que podemos estar en esta cama todo el día. Y al menos una parte de nosotros estará levantada, si tanta importancia tiene para ti…

Puf. Estallido otra vez. Debería dejar de hacer ese tipo de insinuaciones si no quiero que a mi aprendiz le dé un ataque en algún momento.

—¡Cómo puedes decir esas cosas!

—¿Cómo pueden afectarte tanto las palabras y luego hacer todo lo que haces cuando te dejas llevar?

—¡Clarence!

Río, pero lo suelto y me recuesto a su lado.

—De acuerdo, de acuerdo… Te dejaré marchar. Aunque sigo sin entender a qué se debe tanta prisa. ¿Es que tienes que hacer algo?

Hazan entonces cambia: enmudece y de golpe, pierde el rubor. Frunzo el ceño, porque hay algo que no me gusta en su expresión.

—De hecho…, tenemos que hacer algo. Sobre todo, tú.

—Si no es volver a…

—Clarence.

La seriedad con la que me interrumpe me corrobora que algo no va como debería. Aprieto los labios, incómodo ante la perspectiva de acabar con la paz que hemos cosechado. No quiero volver a pensar. ¿No puede ser así siempre? Sé que no, y que sólo me estoy comportando como un niño caprichoso.

—¿Volver a la Torre? —inquiero con cierto desagrado. No es que quiera abandonarla, pero… aún no me siento preparado para regresar. Allí me aguarda la decepción de mis tíos cuando les diga que no encontré ese antídoto… y todo lo demás, porque tendré que contarles lo de ese Taller…

—No.

Eso me confunde. Hazan se incorpora y ni siquiera soy capaz de prestar atención a su cuerpo desnudo cuando sale de la cama y comienza a ponerse la ropa que antes le quité.

—¿Qué pasa, Hazan?

—Es hora de que te reconcilies con el mundo. De que… veas lo que Ariadne…

—Ni la mientes —replico fríamente.

No tengo nada más que hablar del tema. No quiero ni escuchar su nombre. Me levanto para vestirme, dispuesto a distraer mi cabeza con gestos cotidianos. Lo primero que hago es ponerme el medallón, porque la mera mención de Ariadne basta para que todo se enturbie. De hecho, el propio entorno de la habitación parece haberlo hecho.

—Clarence, no seré yo quien la defienda, pero… ¿no quieres saber qué ocurre ahí? ¿No quieres pedir explicaciones?

—Mis tíos me encargaron que descubriera el origen los venenos y lo hice. Y ese hombre pertenecía a esa… sociedad, o lo que quiera que sea. Pienso denunciarles ante mis tíos y ellos acabarán con lo que estén haciendo. —Me pongo las calzas, y después vuelvo al negro de mi túnica—. Y, por supuesto, expulsarán a Ariadne por conspirar contra la Torre. Asunto resuelto. No hay nada más de lo que informarse.

—Clarence… —Hazan se acerca y me coge la mano—, yo voy a ir.

—No hablas en serio. —Ni siquiera le importa tanto Ariadne. Nunca han sido amigos.

—Voy a ir —repite, y alza la barbilla—. Puedes esperarme, irte o… venir conmigo. Pero quiero ver con mis propios ojos qué están haciendo en ese Taller. Tienes que admitir que el aislante de la chica no tenía nada de malo, si bien los venenos no eran la mejor de las creaciones. Quiero ver si… pueden hacer más cosas buenas en ese lugar.

La carcajada que sale de lo más profundo de mis entrañas desprende rencor y sarcasmo.

—¡Oh, sí! Harán muchas cosas buenas: asesinatos y traiciones por doquier. Podríamos dejar el mundo en sus manos, ¿qué te parece? Lleno de… engaños y venganzas personales y egoísmo… Crearán un paraíso, sin duda. Como mínimo, para los delincuentes.

Hazan se cruza de brazos y yo sé que lo estoy volviendo a hacer. Estoy volviendo a ser esa persona consumida por la ira y el desengaño, la que había mantenido a raya en los últimos días.

—Sabes que Ariadne no es así, Clarence —susurra—. La conoces mejor que yo. Sé cuánto la quieres. Estás herido, y es normal, pero… no dejes que eso te ciegue, o te arrepentirás. Y lo peor es que te preguntarás si no habrías podido tomar otra decisión. Ella cometió un error grave al no confiar en ti. ¿Vas a hacer tú lo mismo?

Aprieto los dientes y los puños. Me cuesta no gritar, no obligarlo a soltarme y decirle que se calle, que no quiero oírle. Me cuesta respirar. No quiero pensar en ella: hacerlo entraña cuestionarme qué era cierto y qué mentira de todo lo que hemos vivido.

—A Ariadne no le importó nada. ¿Por qué debería importarme a mí, entonces?

—Porque te importa la gente. Porque sigues queriendo ayudar, ¿verdad? Y porque…, porque no es verdad que no le importe. Le importas. Ayer… Anoche estuvo aquí mientras dormías. —Enmudezco, atónito, y él debe de ver que estoy a punto de estallar, porque extiende las manos—. Estaba enfadada consigo misma, muy triste y arrepentida. Nunca había visto a esa Ariadne… Me suplicó que te llevase al Taller para que juzgaras por ti mismo.

La ira me bulle en las venas junto con la impaciencia por comprobar si lo que le dijo Ariadne es cierto. No sé por cuál de los dos sentimientos inclinarme. Estoy confuso…, frustrado. Me aparto y camino por la habitación. Vino aquí. ¿Por qué? Y se lo contó a Hazan, le suplicó… Ariadne nunca suplica. O quizá sí: no sé quién es esa mujer.

Doy un puñetazo a la mesa, lleno de rabia. No tiene derecho a hacerme sentir esta mezcolanza de pérdida, nostalgia, rabia y esperanza… No tiene derecho.

—¡Quería utilizarte! —gruño—. Sabe que haría cualquier cosa por ti. No puedes creerte sus palabras.

—Dime que no hay ni un resquicio en ti que aún confíe en ella, Clarence —insiste Hazan—. Dime que quieres olvidarla y nos marcharemos ahora mismo. Pero, si todavía piensas que hay algo bueno en Ariadne…, piénsatelo. No lo hagas por ella, sino por ti.

Sacudo la cabeza. No quiero escuchar, pero ya es demasiado tarde: tiene razón. Si duele tanto, es precisamente porque aún me cuesta creer que me engañase. Si me alejo, es porque no quiero descubrir cuándo empezó a hacerlo… Para protegerme, igual que el tiempo que pasé sin declararme a Hazan, igual que cuando no me atreví a mezclar mi antídoto con los venenos… Y, aun así, me lo he estado preguntando. ¿Desde cuándo? ¿Por qué? ¿Qué hacen allí, exactamente? ¿Y hasta qué punto nuestra amistad fue cierta? No pudo estar fingiendo siempre, no pudo ser… todo mentira.

Y ayer vino a buscarme arrepentida, según Hazan… Triste, aunque yo sólo la he visto así cuando Razel murió…

Sé que me rindo ya antes de dejarme caer en la silla del escritorio.

—Sé cómo ir —le digo. Aún tengo los recuerdos de esa chica en mi cabeza, demasiado vívidos—. Está… en una región cercana. —Alzo la vista y la clavo en sus ojos para que capte mi seriedad—: Sólo un día, Hazan. Veremos lo que hacen, escucharé lo que Ariadne tenga que decir… y regresaremos a la Torre.

De donde nunca debí salir.

Hazan

Al hablar de un taller clandestino, yo no podía evitar pensar en un edificio abandonado, ocupado de forma ilícita, oculto en el bosque. Como mucho, mi mente había creado la idea de un granero, en medio de campos infértiles, en el que se planeaban todo tipo de inventos descabellados.

Sin embargo, cuando un día después de marcharnos de Zanna Clarence alza la mano hacia una arboleda en lo alto de una loma cubierta de árboles frutales, tengo que regañarme por mi desenfrenada imaginación. Es un sitio de lo más normal, de lo más… inofensivo. A nuestras espaldas hay un pueblecito rodeado de cultivos por el que hemos tenido que pasar, y ante nosotros el camino se dirige directamente hacia la verja abierta que bordea la finca. Desde aquí vemos la puerta de la casa, una antigua mansión con macetas de flores en las ventanas y hiedra trepando por sus muros.

Dejamos los caballos atados en la cerca y Clarence se detiene a mi lado, con la vista al frente. No sé si realmente se está fijando en lo que tiene delante. Cuando cojo su mano, se limita a devolverme un leve apretón. Desde que le propuse venir al Taller, apenas ha pronunciado palabra. Ya ni siquiera suele responder a mis caricias. Aunque me quedo a su alrededor todo el rato, no me busca. Si no lo conociera, podría suponerlo molesto conmigo, pero sé que lo que ocurre es que tiene miedo. Ni siquiera creo que se dé cuenta de su actitud: he aprendido que está tan habituado a reservarse lo que siente que, cuando las cosas escapan a su control, se encierra en sí mismo. Y en este momento no tiene poder sobre nada y le aterra la idea de que la situación se tuerza. De que lo que haya ahí, dentro de esa casa, sean más venenos que antídotos, más armas que modos de ayudar a la gente. Teme descubrir que el mundo está podrido, que el último resquicio de esperanza se evapora y desaparece.

El sol está justo encima de nuestras cabezas cuando encaramos el último tramo del camino antes de averiguar los secretos de Ariadne y su proyecto.

—¿Estás seguro de esto? —dice de repente, en un murmullo ronco.

Me fijo en su mano izquierda, la que no agarro, que está crispada en un gesto que reconozco. Se está preparando para usar la magia… No parece un buen principio para esta reunión, así que me apresuro a deslizar mis dedos contra su palma. Siento un calambre, casi una chispa, cuando mi piel entra en contacto con la suya.

—No se trata de mí —me oigo decir—. ¿Crees que me importa lo que hacen? Necesitas ver este lugar. Estaré a tu lado, y nos iremos en cuanto lo hayamos visto y hayas escuchado lo que Ariadne tenga que decirnos. Si así lo decides, prometo no volver a hablar de lo que pase ahí dentro —le aseguro, y él me escucha con el ceño fruncido, sin separar los labios—. Sea lo que sea que pase…

Clarence sacude la cabeza, haciéndome callar.

—Sí, está bien… Acabemos rápido con esto, ¿de acuerdo?

Se libra de una de mis manos y me arrastra tras él. Yo doy un traspié antes de avanzar a su lado.

—¿Estás seguro de que es aquí? Parece… muy normal.

—Eso es lo que quieren que parezca, Hazan. Es parte de su mentira. —Nos detenemos ante la puerta, ambos concentrados en las ventanas del segundo piso. Espero ver una cortina moviéndose o una cara contra el cristal, pero no hay nada extraño. Desde luego, si nos vigilan, lo hacen con discreción—. El Taller está en el sótano. Lo he visto.

Clarence asesta tres golpes con la aldaba que parecen retumbarme en los huesos. Recuerdo vagamente el momento en que lo vio, a través de la mente de la alquimista. Me pregunto cómo estará la chica… Supongo que lo bastante bien para haber hablado con Ariadne al respecto, porque sólo ella podría haberla avisado. ¿Se hallará hoy en el Taller o en Zanna?

Estoy a punto de preguntarlo en voz alta cuando la puerta se abre. Bajo el dintel aparece una chica un par de años más joven que yo, vestida sobriamente, con un mandil en torno a la cintura. Se seca las manos nerviosamente en un paño que se apresura a ocultar a su espalda cuando nota que la observamos. Supongo que es una criada.

—¿Desean algo?

El rostro de Clarence se transforma por completo. Su mirada se hiela y sus labios se aprietan en dos finas líneas blancas.

—Hemos venido a ver el Taller. Sabemos que es aquí.

La muchacha abre mucho los ojos y se apresura a bajar la vista, creo que intimidada. Da un paso atrás y tantea la puerta para cerrarla.

—No sé de qué me habláis. Si buscáis la herrería…

—El Taller que tenéis en el sótano. En particular, queremos hablar con una nigromante: Ariadne.

La joven parece asustada. Tropieza con el borde de una alfombra al intentar retroceder, pero unas manos sobre los hombros la obligan a enderezarse.

—Los amigos de Ariadne… Os estábamos esperando.

La criada se tensa y agacha la cabeza, sin una palabra, cuando la apartan de la entrada. La veo irse: lanza un último vistazo y luego aprieta el paso para alejarse con más premura.

Ante nosotros hay otra mujer, supongo que la señora de la casa. Aunque viste con sobriedad, de azul marino, de su pecho cuelga un broche de plata. Parece una dama, tanto por la calidad de sus ropas como por su porte: se yergue con la espalda muy recta ante nosotros, observándonos con sus ojos claros. Unos rizos rubios caen sobre sus hombros, enmarcando un rostro como el de las princesas de los tapices, pequeño, anguloso y delicado. Unas graciosas pecas le manchan la nariz y las mejillas.

Cuando nuestros ojos se encuentran, me mira como si me conociera, aunque estoy seguro de que no es así. La recordaría si me hubiese cruzado con ella.

—Mi nombre es Hazan —me presento—. Mi compañero es Clarence. Creo que… Ariadne nos está esperando.

Ella asiente y me libra del escrutinio. A Clarence apenas le dedica una ojeada antes de dar unos pasos atrás y hacernos un gesto de invitación con la mano.

—Por favor, pasad. Ariadne avisó de que vendríais. —Espera a que entremos y, una vez que ha cerrado la puerta, se inclina en una perfecta reverencia—. Mi nombre es Laeris. Soy… la mecenas del Taller, por decirlo de alguna manera. Y su protectora. Os mostraré el lugar.

El ademán que hace trata de abarcar la casa entera, y yo miro alrededor. Estamos en un gran recibidor de piedra, al que dan una serie de puertas. Algunas parecen llevar a pasillos interminables; otras, a cuartos bañados de luz. Pese a que es un lugar construido para alguien opulento, lo han decorado con sencillez y encanto. Nadie pensaría jamás que bajo este suelo se gestó la idea de unos venenos letales.

—¿Qué clase de noble contribuiría a un negocio ilegal?

Hago una mueca, aunque no sé si es por la franqueza casi ruda de Clarence o por el hecho de que evidencie su propia inocencia. ¿De verdad piensa que los nobles hacen honor a su título? ¿Que son más honorables que la gente normal? El mismo hombre que elaboró los venenos era de alta cuna, después de todo.

Pero Laeris no parece molesta. Sonríe, dulce, y empieza a andar. Nos guía por un largo pasillo con un único ventanal abierto en la pared.

—En primer lugar, no soy noble. Es probable que la casa perteneciera antes a alguno, pero cuando la compré ya hacía mucho que la habían abandonado. Y en segundo lugar… Ariadne me ha dicho que no estás muy al corriente de lo que hacemos aquí, así que no me tomaré a mal tu comentario, a pesar de que no hay nada de ilegal en nuestras creaciones.

—Eso díselo a la gente que ha muerto por los venenos que se idearon aquí.

Le doy un codazo a Clarence, aunque él no se da por aludido. La mujer suspira, como si supiera que iba a sacar el tema.

—Pero aquí no tenemos nada que ver con lo que hizo Hendal, ni con lo que hace nadie con la información que transmitimos. —Por un momento, gira la cabeza y nos mira—. ¿Podéis vosotros controlar lo que hacen vuestros alumnos en las Torres? Podéis enseñarles todo el bien que deseéis, todos los conjuros de curación que conozcáis, darles las mejores herramientas para que aprendan por su cuenta… pero, al final, ¿sois capaces de asegurar que vayan a dedicarse a ello? ¿Que toda su vida la pondrán al servicio de… buenas causas?

Yo sé que tiene razón: el control que los Maestros pueden tener sobre los aprendices tiene un límite. ¿Quién dice que todos los hechiceros sean buenos, al fin y al cabo? Seguro que los hay que se aprovechan de los enfermos y los desesperados, como en todos los lugares. No podemos condenar el trabajo del Taller por una manzana podrida.

No obstante, Clarence no parece pensar lo mismo.

—No te atrevas a comparar…

—Sí, Ariadne nos advirtió de que no nos tomas en serio. Que, para ti, no estamos al mismo nivel que una Torre. Pero quizá después de verlo no encuentres tantas diferencias.

—Parece que Ariadne te dice muchas cosas… Más que a mí, al menos.

Me tenso, porque el tono de Clarence desprende tanto desprecio que sé que he de intervenir antes de que las cosas vayan a peor. Por fortuna, el pasillo se acaba justo ahora y entramos en un pequeño despacho, pulcro y ordenado, forrado con estanterías llenas de códices de todos los colores y tamaños. Hay algunos tan pequeños como mi dedo meñique y otros tan grandes como mi brazo. Algunos incluso están en el suelo, apilados, probablemente porque no entran en las estanterías. Sus cantos se hallan pintados de dorado con el título en esmerada caligrafía. Sus cierres son de oro y plata, cobre, hierro, piedras preciosas… Podría pasar horas mirándolos.

Aunque otra cosa atrae mi atención: Laeris recorre la estancia hasta la estantería más apartada de la puerta, donde alza los brazos y coloca las manos contra la madera. No sé cómo lo hace, si hay un mecanismo escondido o si se trata de magia, pero el mueble cede a pesar del peso de los libros.

Ante nuestros ojos se abre un pasadizo. Ella estará acostumbrada a verlo y a traspasar el marco de la puerta, a juzgar por la facilidad con la que se recoge las faldas para salvar el primer escalón que se interna en la oscuridad. Yo me fijo en Clarence, que se ha cubierto la cara con una máscara inexpresiva. Ni siquiera se aseguran de que los sigo, cuando empiezan a bajar las escaleras, así que tengo que apresurarme para hacerlo. Con una mano en la pared, preocupado por el riesgo de perder el equilibrio en los desgastados peldaños, me interno en el túnel.

En el pasadizo hay luces que se van encendiendo a nuestro paso, como si tuvieran conciencia de que estamos cerca y las necesitamos. Trato de permanecer tan calmado como Clarence, pero no puedo reprimir el entusiasmo. Al inspeccionar este extraño hechizo, me doy cuenta de que lo que pensaba que eran antorchas son en realidad esferas de cristal. En su interior no arde ningún fuego, ni mágico ni real, sino que brilla una energía, cálida y blanca, como si hubieran conseguido atrapar a las mismísimas estrellas dentro de esos frágiles recipientes. Extiendo una mano hacia ellas, aprovechando que mis acompañantes no me miran, y rozo con los dedos el vidrio. Me sorprende notarlo frío, pero me muerdo el labio para no decir nada.

—Lo bueno de las casas de los nobles, al igual que en los castillos, es que a todos les atemoriza tanto ser víctimas de un ataque o un robo que mandan construir pasadizos de salida —afirma la mujer. Su voz suena alta y clara, pese a que a veces la pierdo de vista, al ir varios pasos por delante de mí—. Algunos, como el antiguo dueño de este lugar, incluso creyeron conveniente tener un refugio bajo tierra por si a alguien se le ocurría asediarlos.

Trato de concentrarme en los peldaños que tengo por delante, pese a que empiezo a marearme por la forma en la que el túnel desciende, en una eterna espiral. Parece que vayamos a llegar a alguna especie de inframundo.

—¿Qué… le pasó? A ese hombre…

—Apareció muerto en la cama una mañana. Sus herederos prefirieron no saber nada más de la casa.

Un escalofrío me recorre la espalda. Un ratón pasa correteando entre nuestros pies. Doy un respingo y me agarro al hombro de Clarence, a punto de perder el equilibrio. Él me echa un vistazo por encima del hombro y vuelve a mirar al frente.

Ante nosotros, Laeris se detiene al final del túnel: no hay salida. Yo espero que empuje la pared de nuevo y salgamos a una especie de estancia gemela del despacho, pero entonces las dos últimas esferas se encienden y descubren una puerta de piedra, sin pomo ni cerradura. Podría ser un simple adorno en la pared, si no fuera porque el resto del túnel estaba completamente desnudo. La mujer alza la mano y la presiona contra el muro. Oigo un susurro, apenas unas palabras bisbisadas que podrían ser cualquier cosa…, pero que provocan que la pared gire sobre unos goznes y se abra al exterior.

Magia.

Pese a que ella no parece una hechicera, ahora no me cabe duda de que sí están usando la magia. Aunque ¿cómo? Nadie… Una persona sin entrenamiento… Titubeo, dispuesto a preguntar, pero la visión al otro lado de la salida me distrae por completo.

—Bienvenidos al Taller.

Se aparta a un lado para dejarnos pasar y acepto su ofrecimiento casi de forma inconsciente.

—¿Qué…?

Me quedo sin aire.

Estamos en un balcón de piedra que pende sobre una sala tan inmensa que podría albergar varias casas en su interior. Resulta difícil calcular su tamaño, puesto que no hay separaciones entre las diferentes zonas, lo que crea un espacio tan abierto como si estuviéramos al aire libre. Sobre nosotros, al estilo de múltiples soles, brillan otras esferas más grandes que las del pasadizo. ¿Cómo funcionarán?

La imagen me deslumbra; no sólo por las bolas luminosas, sino por todo lo que hay a mi alrededor: infinidad de sitios que ver, de detalles que examinar. Me asomo a la balaustrada. Allí hay alquimistas, los reconozco por sus vestimentas marrones de trabajo; allí, un colorido repertorio de túnicas, cada una indicando la pertenencia a una Torre distinta. Me pongo de puntillas, inquieto, incapaz de centrarme en una sola cosa. Reconozco la división de la sala por zonas, aunque no haya paredes delimitándolas, porque, desde aquí arriba, su reparto es muy sencillo: todo depende del trabajo que estén realizando. En una esquina hay calderos, aunque sólo uno de ellos parece borbotear; justo debajo de nosotros, un montón de mesas con todo tipo de herramientas. Alguien está trabajando la cerámica en una mesa contra la pared. Más allá, un par de escribas están encorvados sobre sus escritorios, tomando notas en pesados libros. Me pregunto si estarán transcribiendo todo lo que se hace en el Taller, las recetas de los alquimistas y las pociones de los hechiceros. ¿Harán diferencias entre unos y otros?

En conjunto, el lugar parece casi una pequeña ciudad. No. En una ciudad hay barrios y gremios, y aquí todos están mezclados. El Taller es el resultado de una red de talleres que colaboran juntos. No sé cómo describirlo, y es por eso que no llego a convocar la voz necesaria para hablar. La escena parece surgir de un extraño y armonioso sueño.

Abrumado, me doy la vuelta y descubro a Clarence de brazos cruzados. Tiene los ojos entrecerrados, con el cuerpo entero en tensión y los dedos crispados en ese gesto que parece estar a punto de convocar toda la magia del mundo. ¿Para destruirlo? Para defenderse, quiero suponer. Porque, al fin y al cabo, todavía no entendemos bien qué es este lugar ni para qué sirve. De pronto, me siento culpable por la emoción. No sabemos si sus productos pueden ayudar a Marabilia o son una mera forma de obtener poder. Aunque, por otro lado, ¿por qué iban a serlo?

—Este, nigromantes, es el único lugar de Marabilia donde todo es posible.

Doy un respingo y me vuelvo hacia Laeris, que nos sonríe. Parece orgullosa de este sitio. Se detiene a mi lado, apoyando una mano en la barandilla.

—¿Dónde está Ariadne? —inquiere Clarence secamente.

Ella echa un vistazo entre la gente y señala hacia abajo, hacia unas mesas cerca de la escalera que baja desde nuestra posición. Efectivamente, enseguida atisbo la melena rubia de Ariadne y su vestido. A su lado hay un hombre canoso que también viste de negro. Supongo que es su padre, uno de los creadores de este lugar.

—Debe de estar trabajando… Así que no montes un escándalo, a ser posible.

Me llevo aparte a mi tutor, que parece a punto de contestarle con un exabrupto, y le acaricio el dorso de la mano izquierda.

—No hagas nada de lo que puedas arrepentirte, por favor…

Me gustaría tener la certeza de que todo va a salir bien y de que hablarán tranquilamente, pero sé de sobra que el muchacho que tengo ante mí está asustado. No entiende nada de lo que ocurre.

—Quédate aquí. Esto es un asunto entre los dos. Quería que viniese, ¿no? Pues que me diga lo que tenga que decirme y podremos irnos.

Titubeo. No quiero dejarlo ni quedarme al margen, por más que sé que es lo justo.

—¿Estarás bien?

Por favor, que no lo destrocen más.

—Es a mí a quien debe explicaciones —murmura tras un asentimiento. Luego se inclina hacia mí y me quedo muy quieto, sorprendido, cuando sus labios se posan en mi frente con afecto—. No te vayas muy lejos, ¿vale?

Se da la vuelta y se marcha, bajando las escaleras con parsimonia. Mientras se aleja, me pregunto si aún estaremos a tiempo de dar marcha atrás, salir de aquí y volver a la Torre. Aprieto los dedos en un puño. Quizá pueda llamarlo. Quizá…

—¿Quieres que te enseñe cómo funciona esto, Hazan? —dice de pronto Laeris tras de mí.

Me giro con una sonrisa. Ella no tiene por qué saber lo que me aflige.

—Me encantaría. Este sitio parece… fascinante. —Sí, ha despertado mi curiosidad… y necesito distraerme.

Ella sonríe, de un modo casi maternal, y me pasa un brazo por los hombros. Con ese gesto me recuerda un poco a Lynne. Aunque parece mayor que ella, y viste con mucha más elegancia, también deja entrever orgullo en su modo de desenvolverse con los demás.

—Ariadne me habló de ti —me confiesa—. Me dijo que te echaron de la Torre de hechicería de Sienna y que llegaste a la de nigromancia de Idyll…, pero que no te satisface tu trabajo allí. ¿Es eso cierto?

Entreabro los labios, sorprendido e incómodo a partes iguales. No sé en qué momento una conversación entre ella y Ariadne ha podido derivar en semejante conclusión, pero no me gusta la idea: no estoy particularmente orgulloso de mi expulsión y, desde luego, no me agrada exponerle mis inseguridades a una desconocida.

—Soy un poco… torpe para algunas asignaturas —murmuro a regañadientes.

—Excepto en pociones. O eso tengo entendido.

Me encojo de hombros.

—Eso no importa, porque no puedes graduarte aprobando unas pocas materias, por muy bueno que seas en ellas.

Y eso es una lástima. Nos miden a todos por lo mismo: todos debemos tener las mismas aptitudes. A nadie le importa que seas un genio en algo si no das la talla en la clase de la siguiente hora. ¿Qué sentido tiene eso? Así que te frustras. Te sientes insuficiente porque alguien decidió poner la meta demasiado alta.

Laeris me arrastra hasta la baranda de piedra. Juntos, contemplamos el Taller que se extiende bajo nosotros.

—¿Sabes, Hazan? Aquí no hay límites —me musita, como si fuera un secreto. Como si pudiera leerme la mente—. Ni impuestos por otros ni por nosotros mismos. Aquí todos hacen lo que quieren hacer, se especializan en lo que destacan. Todos aprenden, todos enseñan. Y todos aportan algo. No puedes quedarte atrás, porque esto no es una prueba para ver quién es el mejor, sino que te dedicas a lo que te interesa.

Nunca me lo había planteado así, pero, a veces, estudiar en la Torre es como participar en una carrera, con los vencedores, los más lentos, los que se quedan relegados por el camino… El mundo del que habla Laeris suena bien, aunque… no sé si es lo que quiero. No estoy acostumbrado a trabajar en equipo: nunca me han enseñado. Y ni siquiera estoy seguro de que pudiera especializarme en nada. ¿Qué podría aportar alguien como yo a algo tan inmenso, con tantas personas?

—En estas cuatro paredes quiere nacer el futuro —añade mi acompañante, al ver que no respondo—. Un futuro que no entiende de diferencias, ni de razas ni de géneros, Hazan. Y mucho menos de… notas o exámenes. Aquí vale lo que haces, ni más ni menos. Lo que podemos conseguir, entre todos, para mejorar el mundo.

¿Y si no soy capaz de hacer nada?

—Si queréis ofrecer cosas buenas al mundo…, necesitaréis a los mejores. Y sé que no lo soy. ¿Qué podría hacer en un lugar como este? —¿Qué podría hacer yo lejos de una Torre, que ha sido siempre el único hogar que he tenido? Y tampoco quiero renunciar a Clarence. Además, ¿qué pasa con lo que llevo ansiando tanto tiempo? ¿Cómo podría afrontar mis propios sueños y abandonarlos? Admitir que jamás seré un hechicero o un nigromante, que todos estos años han sido una pérdida de tiempo…—. Eso de lo que hablas parece casi una utopía, Laeris. ¿Qué pasará cuando el mundo exterior descubra lo que hay aquí? Se volverá a hacer un mal uso de vuestros inventos. Tal vez otro… otro loco aparezca dispuesto a hacer daño.

Ella suspira. Tiene una expresión plácida en el rostro, y me pregunto si alguna vez se enfadará.

—Siempre ha habido maldad, Hazan: guerras y muerte y odio. La gente se deja guiar por la venganza y por deseos egoístas. Ni siquiera es necesario ser cruel para eso, sólo opinar que el fin justifica los medios. Y nosotros no nos escondemos por esas personas. Ellas ya existían antes de que se creara el Taller y, si algún día se disuelve, seguirán ahí. Si nos escondemos es porque la gente no está preparada para entenderlo y la ignorancia genera rechazo. Un gran cambio tiene que darse poco a poco.

Me hace un gesto hacia la gente de debajo y comprendo que tiene razón: en este espacio se entremezclan hombres y mujeres; hechiceros y alquimistas; razas, incluso. Me recuerda a la tripulación de Lynne o a sus protestas porque a las mujeres no se les da una oportunidad de hacer grandes cosas, pero aquí lo hacen, y… sé que no todo el mundo lo va a entender, como no todo el mundo comprende a Lynne o su negocio. Por sus cartas, sé que ella no lo ha tenido fácil para que la tomen en serio en algunos lugares, únicamente por ser mujer, pero no se ha rendido y ha conseguido muchas cosas. ¿No es esto lo mismo? Los hechiceros, como el Maestro Archibald, no querrían ni oír hablar de trabajar codo con codo con «cocineros». Y si bien en Marabilia no hemos tenido problemas entre humanos, feéricos, elfos o cualquier otra especie, cada una siempre ha preferido juntarse sólo con los suyos. Lo que aquí hacen podría alterar el orden establecido.

Supongo que, en realidad, nuestra sociedad es como esta sala, con sus cubículos sin paredes: en reinos, en ciudades, en gremios, en familias. Sí, todos habitamos el mismo pedazo de tierra, pero nunca llegamos a hacerlo de verdad.

—En cualquier caso, es precisamente porque estamos unidos, Hazan, por lo que nuestro poder puede ser inmenso. —La mano de Laeris se cierra un poco más sobre mi hombro—. El poder de lo desconocido es el verdadero temor de la sociedad, porque no pueden predecir lo que va a conllevar. Y, créeme, la fuerza del cambio asusta al noble y al pobre por igual. ¿No habéis venido buscando el Taller por eso? ¿No mandaron a Clarence a investigar los venenos porque no podían controlarlos? —La miro, con una pregunta en los labios, y ella asiente—. Porque eso también era una fuerza del cambio. Mala, pero lo era. Podría haber… destruido el mundo tal y como lo conocemos. Podría haber dejado un reino sin gobernante o ser el detonante de una guerra. Y nosotros… nosotros podríamos salvar a una reina de morir en el parto o reclamar la igualdad de todos los seres. Sin embargo, ellos no verán la diferencia entre Hendal y nosotros: ellos se quedarán con el simple recelo.

Entiendo lo que me dice y también lo que se calla: que habrá gente poderosa que no desee ver bien el mundo, porque no le reportará beneficios; que los carroñeros que se aprovechan del sufrimiento ajeno no aceptarán nunca el Taller. Y que sí, que habrá gente que saque provecho de lo que se haga aquí. Habrá más hombres y mujeres como Hendal que deseen preparar venenos o armas para desatar el caos…

Pero por cada sombra quiero pensar que habrá diez esferas de luz que iluminen el camino.

—Yo…, yo no tengo miedo a lo desconocido. —Una verdad a medias. Si no, no estaría tan aterrado de dejar la Torre y sustituir mis sueños por otros nuevos, pese a que no es la primera vez que pienso en ello—. No creo que este lugar sea malo. Quiero saber más, verlo más de cerca. ¿Podría…?

Laeris asiente y me guía hacia las escaleras. Sus pasos se adaptan a los míos para no dejarme atrás.

—Ariadne sabía que querrías hacerlo. ¿Sabes?, lleva mucho tiempo pendiente de ti, pero no podía hablarte del Taller por tu cercanía con Clarence. ¿Entiendes por qué? ¿Entiendes qué pasaría en las Torres si esto se supiera?

Bueno, para empezar, el Maestro Archibald herviría en su propio caldero a los hechiceros que quisieran tratar con los alquimistas.

—Para ellos sería una amenaza, ¿no es cierto? Esas luces, esos inventos vuestros, la forma en la que hemos entrado en esta sala… No sé cómo lo habéis hecho, pero habéis creado magia, de alguna manera. —Siento que se me acelera el corazón al pensar en la simple idea—. Magia accesible a las personas comunes. —Pronuncio las palabras con cuidado, algo nervioso…, consciente de todo lo que implica. Las cosas más complicadas para la gente normal se volverían sencillas; algo tan simple como una vela, capaz de causar un incendio si cae en el lugar equivocado, podría dejar de usarse—. ¿Significa esto… que los hechiceros y los nigromantes desaparecerían con el tiempo?

—Lo que desaparecería sería su poder. Dejarían de tener el control absoluto sobre la magia. Serían… personas. Y eso es igualdad al final: nadie estaría por encima de nadie. Pero, para ellos, también será eliminar una identidad que han tenido durante tiempo. Algunos hasta sentirán que la magia es suya y nadie más tiene derecho a manipularla. ¿Nunca habías pensado en lo clasista que es que unos pocos puedan hacer cosas extraordinarias y otros no? Lo injusto, también, que resulta que unos puedan salvar personas y otros no. Un mundo en el que todos tengamos las mismas oportunidades, los mismos recursos…, eso suena a justicia, ¿no crees?

Laeris me suelta y se agarra la falda para no pisársela. Yo observo los escalones, sintiendo un súbito vértigo. Entiendo lo que quiere decir, y supongo que tiene razón, pero… me asusta. Este orden es el único que he conocido, y ¿quién me asegura que el que ellos quieren instaurar sea mejor?

Recuerdo cuando empecé a soñar con ser hechicero, cuando llegué a la Torre, con mis ansias de aprender. Yo quería hacer magia, y el resto me daba igual. Nunca deseé poder. Era un niño intentando convertirme en cuento. Y, como yo, supongo que la mayoría. Sin embargo, esta mujer a mi lado me está diciendo que eso es posible sin Torres. Cualquiera podría ser un héroe. Cualquiera podría crear… ¿Había algo así en los cuentos de Greta? No lo recuerdo, pero en sus historias los hechiceros ayudaban al héroe. Sólo ellos. En este nuevo mundo, ¿cualquiera podría ser de ayuda? ¿Cualquiera podría ser el nigromante tal y como lo entendía entonces, con su maldad y sus artes tenebrosas?

—Supongo que… ese sería un buen mundo. Un lugar más feliz o… justo, con oportunidades para todos. Pero suena muy distante.

—En absoluto, Hazan: ese mundo existe. Deja que te lo muestre.

Mientras acompaño a Laeris escaleras abajo, recuerdo que Clarence me dijo que no me fuera muy lejos. Parece que ya es demasiado tarde.

Clarence

Mi presencia en el Taller resulta irrelevante para los demás cuando paso por entre las mesas llenas de extraños artilugios, y es como estar de nuevo en la ciudad con ropas normales, salvo que ahora llevo una túnica que en cualquier otro lugar me habría ganado alguna que otra mirada. Aquí, sin embargo, la gente parece acostumbrada. De hecho, veo algunas túnicas negras más a mi alrededor, y eso empieza a ponerme nervioso. ¿Cuántos de mi propia Torre saben de esto? ¿Qué hacen aquí? Prefiero no mirarlos mucho, porque no he venido a eso, pero me pregunto si son alumnos o personas que ya llevan tiempo graduadas.

¿Qué esperabas, Clarence? Es la familia de Ariadne la que está detrás de todo. Por supuesto que han conseguido aliados para… esto, sea lo que sea.

Recordarlo no mengua mi nerviosismo ni mi amargura, y menos aún cuando la veo: está inclinada sobre unas probetas con expresión concentrada. Su padre, Virgil, la acompaña. Su porte sigue siendo el mismo de siempre: serio y elegante, el mismo que heredó su hija. Ambos visten de negro, con sus medallones al cuello. No renuncian a lo que son ni siquiera cuando lo están traicionando.

Porque eso es lo que están haciendo.

Y yo he venido aquí para terminar con toda esta historia. Para que confiese lo que quiera confesar y para poder desterrar su recuerdo para siempre de mi cabeza. Tengo que cerrar este capítulo de mi vida de una vez por todas. No puedo seguir estancado. Y, desde luego, no puedo hacerlo por ella.

Por eso compongo una expresión de indiferencia y me adelanto, asegurándome de llevar bien puesto mi amuleto. No quiero que vea el daño que me ha hecho. No quiero que vea nada de mí, porque durante años le mostré voluntariamente todo y no le ha importado.

Como si pudiera sentir mi presencia, Ariadne alza la vista en ese momento y me ve. Su rostro cambia. De la más absoluta serenidad pasa a la sorpresa y después al nerviosismo, aunque pocas veces la he visto así. Se muerde el labio y observa de reojo a su padre, que también se yergue para mirarme con las manos tras la espalda.

—Clarence —me saluda ella, a media voz, cuando me acerco lo suficiente.

—Ariadne —contesto fríamente—. Y el señor Virgil, cómo no. ¿Tu madre no está por aquí también, Ariadne? Ya que toda tu familia es la ilustre creadora de este… curioso rincón.

Ariadne frunce el ceño, aunque parece más un gesto de frustración que de verdadera molestia. Abre la boca, si bien su padre se adelanta:

—Clarence, ha pasado mucho tiempo, muchacho. Bienvenido al Taller… Algo más que un simple rincón, desde luego.

No me gusta que me llame «muchacho», como solía hacer al acudir a la Torre cuando éramos pequeños, bien porque tenía asuntos que tratar con mis tíos, bien porque quería saludar a sus hijos. Sea como fuere, representa una confianza que no quiero mantener con él.

—No mucho más, señor, ya que está escondido de todo… y de todos. —Las últimas palabras se las dedico a Ariadne, que traga saliva. Antes de que pueda decir nada, continúo—: Querías verme y aquí estoy. Habla rápido, porque no voy a malgastar el tiempo con traidores.

—Traidores —repite Virgil con su voz grave rebosante de burla. Me avergonzaría si no me llenase de enfado. Mi mirada fulminante ni siquiera surte efecto—. Te dije que sería igual que su tío, Ariadne. No puedes esperar que lo entienda.

—Clarence no es como Archibald, padre —le recrimina ella. Me mira, con ansiedad—. ¿Podemos hablar a solas?

El hecho de que mencionen a mi tío me hace enfurecer aún más. Aprieto los puños. Siento la magia arremolinándose en torno a mis dedos, respondiendo a mi llamada.

—¿Qué tenéis contra mi tío? ¿Esto es para oponérsele? ¿Queréis quitarle la Torre?

Virgil bufa.

—Igual que él. —Deja de prestarme atención para mirar de nuevo a su hija—. ¿Estás segura de que quieres contarle todo?

—Debí hacerlo ya hace mucho tiempo, padre.

Entrecierro los ojos, más confuso y tenso, si cabe, que al principio. Más nervioso. Ariadne vuelve a mirarme con una inquietud creciente y, antes de que me dé cuenta, está cogiéndome el brazo, tirando de mí.

—Ven conmigo.

«Por lo menos, acompañarla me dará respuestas», me digo. Echo un vistazo detrás, al señor Virgil, que no parece contento con la «decisión» de su hija, pero se limita a darnos la espalda y continúa trabajando.

Ariadne me arrastra hasta una puerta de apariencia pesada, que abre para mí con la misma facilidad con la que Laeris ha abierto la anterior. Dentro hay un montón de cajas. Huele a hierbas y a cerrado. Supongo que aquí aguardan todo lo que necesitan para sus inventos. No me queda mucho tiempo para curiosear, porque el sonido de la puerta cerrándose a mis espaldas hace que me gire. Una esfera ilumina el habitáculo y, de paso, la cara de la nigromante, llena de consternación.

Un silencio se extiende ante nosotros.

—Clarence… —comienza.

—Habla. Di lo que tengas que decir, y me iré.

—Clarence, por favor. Somos amigos…

—Éramos amigos —la corrijo. Verla me resulta más complicado de lo que había imaginado en un principio. Me pregunto si cuando desaparezca de mi vista también lo hará esta presión en el pecho, que amenaza con ahogarme—. Los amigos no se mienten. No se ocultan cosas durante… ¿Cuánto? ¿Cuánto lleva esto funcionando? Años, desde luego, y a mis espaldas. ¿Todos los experimentos que hacías, todos los… datos que recabábamos, todas las pruebas que a mí me parecían una locura…? ¿Todo era para esto? ¿Para este sitio, Ariadne?

Ella aprieta los labios, pero entonces se rinde y retorna la de siempre: la Ariadne perfecta y serena, la de rostro imperturbable. No sé si verla me asusta o me alegro. Estoy demasiado confundido. Quiero discutir y, al mismo tiempo, comprender lo que quiera que vaya a explicarme.

—El Taller se creó hace siete años. Aunque… no empezó a crecer hasta hace tres, cuando lady Laeris, a quien supongo que ya has conocido, vino e invirtió parte de su fortuna en este lugar.

Intento que no se me desencaje el rostro, que no se vea el golpe que ese tiempo significa y que a mí se me antoja una patada en el estómago. Sabía que esto no era cosa de hacía unos días, pero siete años… Siete años… La risa que se me escapa se debate entre la necesidad de creer que esto es una broma y la más profunda histeria.

—Siete años —repito—. ¿Has estado escondiéndome esto durante… siete años?

Ella sólo baja la vista en ese momento.

—No me permitieron contártelo.

—¡No te lo permitieron! —exclamo, incrédulo. Otra carcajada sale ahogada de mi garganta—. ¡A mí mis tíos tampoco me permitieron contarte que iba en busca de esos venenos, porque sospechaban de ti y tu familia, y te lo dije porque confiaba en ti! ¡En nuestra amistad, Ariadne! ¡Nunca te he engañado y tú me has estado ocultando cosas desde hace siete años! ¿Y tu excusa es «no me permitieron contártelo»?

Ariadne se estremece, pero no pide perdón. La veo jugar con uno de sus mechones en un gesto que reconozco: está inquieta. La conozco… y, sin embargo, nunca supe ver que había cosas que no me estaba contando.

—No ibas a entenderlo, ni tú ni tu familia. Los Maestros son personas… de mente cerrada. Los hechiceros no están preparados para lo que estamos haciendo aquí. Y menos los que creen que la magia es un don que sólo unos pocos deben poseer. Los que consideran que hay una élite. Sabes bien que tu tío es así. Ni siquiera llama a los alquimistas por su nombre. ¡Los llama «cocineros», por todas las estrellas!

—No hables de mi tío, Ariadne —le advierto.

—¿He dicho alguna mentira, acaso?

—¡No tienes derecho ni a mencionarlo! —estallo. Ella da un respingo y los dos nos miramos. Me doy cuenta de que estoy jadeando, de que me cuesta respirar. Tengo que tranquilizarme, y por eso me paso las manos por la cara. Cuento un par de hechizos—. Mi tío, al menos, es sincero. Veo que vosotros no podéis presumir de lo mismo.

Ariadne hace una mueca de disgusto, pero encaja el golpe y da un paso hacia mí. Yo retrocedo inmediatamente. El dolor atraviesa su cara, pero deja caer la mano que iba a extender hacia mí y se queda justo donde está.

—Quise decírtelo —me aclara—. Pero tú ibas a ser el director. Tú nunca… te has planteado lo que son las Torres. Nunca has cuestionado nada, ¿no es cierto? No hasta este viaje…, hasta que has visto lo que es el mundo exterior. ¡No podía contártelo! Te habría dado miedo. ¡Te da miedo ahora que sabes que las cosas no son como siempre han querido enseñarnos! Ahora que sabes que nosotros no podemos llegar a todos lados, que sabes que no hacemos nada por los demás…

—¿Intentas decirme que vosotros sí, Ariadne? ¿Vosotros, que permitís que la gente cree venenos, ayudáis a los demás?

—¡Ese hombre nos traicionó!

—Vaya, veo que la traición es vuestro sello de la casa, entonces.

—¡Clarence!

—¡Mató a gente, Ariadne! —bramo—. ¡Mató a gente porque aquí aprendió cómo podía hacerlo! Esas muertes, esos venenos, también son responsabilidad vuestra.

Eso le afecta, por fin. Lo veo en sus manos, cuando estrujan la tela de su vestido; lo veo en sus ojos, cuando se entrecierran y apartan la vista.

Y no debería, pero me satisface notarla afectada.

—No estás siendo justo —susurra.

Puede que tenga razón, pero ¿acaso ella ha sido justa conmigo?

—Se refería a vosotros, ¿verdad? Cuando dijo que había otros. Hablaba de… esto. Lo mataste para que no lo descubriera.

—¡Lo maté porque estaba a punto de mataros! ¡Lo maté porque había hecho daño a mucha gente!

—¿Decirte eso te hace sentir mejor? Podrías haberlo apartado con un movimiento de tu mano, pero decidiste acabar con su vida. Yo estaba tan mal que ni siquiera pude pensarlo en el momento, aunque ahora resulta tan obvio que me siento estúpido. Lo asesinaste para esconder el secreto. ¿No es cierto?

Ariadne traga saliva, pero no va a negarlo. Sabe que no puede. Alza la barbilla y aprieta los dientes. Hay más orgullo en su expresión que en mil estandartes.

—Debía morir. Había hecho daño a mucha gente y nos había engañado, estaba corrompiendo la idea original del Taller. Habría seguido haciendo cosas horribles… Se lo merecía por toda la gente a la que asesinó. Y, encima, estaba a punto de delatarnos, de destruir todo lo que bueno que podemos hacer, sólo por su egoísmo y su locura. Ese hombre habría seguido creando cosas horribles aunque le hubiéramos expulsado del Taller. No quería matarlo, pero no tuve alternativa.

Entrecierro los ojos, pero recuerdo nuestra conversación después de que lo asesinase. No parecía satisfecha con lo que había hecho… Claro que ese día también me dijo que volvería a Idyll para estar con su familia y no lo hizo: se quedó aquí.

—¿Te arrepientes siquiera? ¿Te afectó o aquello era una parte más del papel?

—¡Claro que me afectó, Clarence! No soy una asesina. No disfruto matando gente. He estado soñando con él cada noche desde aquel día. ¿Oíste su cuello al romperse? Yo lo hice… y te aseguro que no he olvidado ese sonido. Sigue resonando incesantemente en mi cabeza.

No sé qué creer… No sé si está siendo sincera o es otro de sus trucos. Además, me siento cada vez más confundido: ¿por qué este sitio le importa tanto, hasta el punto de que conciba matar para protegerlo?

—Aquí queremos hacer cosas buenas, Clarence —me explica, como si pudiera descifrar mis pensamientos—. Nacimos para eso, con la intención de… cambiar las cosas. Si la ira te permitiese pensar con claridad, te darías cuenta de que precisamente esto nació de la muerte. Pero para evitarla, no para promoverla.

¿Nació de la muerte? Al principio no comprendo a qué se refiere, pero entonces empiezo a atar cabos. Hace siete años que murió Razel. Hace siete años, Ariadne dejó de ser la niña que había conocido para convertirse en una mujer fría y distante.

—¿Razel…? —comienzo.

Ella parece dispuesta a aprovechar mi instante de duda:

—Cuando mi hermano murió, todos estuvimos a punto de enloquecer, Clarence. No lo entendíamos… No sabíamos qué había ocurrido ni cómo alguien tan brillante podía fallar en una poción y hacer estallar toda una sala. ¿Qué le había llevado a aquello? Cuando investigamos, descubrimos lo sucedido. Razel y tú os parecíais, ¿sabes? —Hay una sonrisa triste en su rostro. Las manos me hormiguean por la súbita tentación de abrazarla—. Él siempre… se preocupaba por ayudar a los demás. Un día, vino a Dahes para visitar a un amigo y de camino se topó con una niña que estaba muy enferma. La habían envenenado. Por mucho que lo intentó, no dio con la solución y se tuvo que marchar mientras ella se consumía. El padre le suplicó, lo amenazó y, para cuando Razel volvió a la Torre, ya estaba obsesionado con la idea de salvarla. A ella… y a todas las personas que se encontraran en una situación similar. Y entonces la pequeña murió. Razel pensó que podría auxiliar a más gente si se esforzara un poco más, si empezara a… arriesgarse. Y en su obsesión… mi hermano se perdió a sí mismo.

Respiro hondo, sintiéndome repentinamente mareado, y retrocedo un paso más para apoyarme contra las cajas. Aunque no sé si quiero entenderlo, lo cierto es que lo hago, porque es exactamente lo que me ha estado ocurriendo a mí desde que salí de la Torre. Desde que vi a aquel hombre morirse entre mis brazos, me he obsesionado tanto con esos antídotos que me he desquiciado por ellos y, después, por la frustración de no conseguirlos. Aunque en un sentido físico no me haya pasado nada, emocionalmente nunca había estado tan desgastado. Nunca me había sentido tan destrozado y perdido. Y he arrastrado a los demás conmigo, dañándolos también: a Hazan, apartándolo de mi lado; a aquella alquimista, entrando en su cabeza.

Por eso puedo comprender a Razel, que se perdiese a sí mismo en la búsqueda de algo que mejorase el mundo. Siento que yo mismo he empezado a hacerlo… Que, desde luego, ya no soy el Clarence de hace una luna. He cambiado mucho.

Si sigo así, ¿yo también desapareceré?

—Aquella niña era la hija de Hendal —añade Ariadne en un susurro. Abro mucho los ojos, incrédulo—. Al final, ese hombre se convenció de que nadie hizo nada por la pequeña, pese a que mi hermano murió en parte por la culpabilidad que sentía por no haberla salvado. —Ariadne se aproxima con pisadas casi inaudibles en el suelo de piedra y se apoya a mi lado. Ambos observamos nuestros pies—. Mis padres se sintieron responsables de continuar el legado de mi hermano, de conservar… su deseo de ir más allá. Y empezaron a trabajar por su cuenta. Vinieron a Dahes, porque había sido aquí donde se había iniciado todo y porque querían disculparse con Hendal y prometerle que harían algo más. Por supuesto, para él era demasiado tarde: ya había comenzado a enloquecer por la pérdida. Pero mis padres no quisieron rendirse, porque Razel no lo habría hecho. Así que compraron una pequeña casa, donde empezaron a hacer experimentos, y Hendal se sumó a ellos. Se lo permitieron porque sentían que era lo mínimo que podían hacer. Y, con el tiempo, más gente se unió para crear medicinas u otros inventos, cosas que los hechiceros lograban con un movimiento o unas palabras, pero que para las personas normales eran mucho más complicadas. Eso es lo que hacemos aquí, Clarence: construir un lugar más justo para los que carecen de nuestro poder. Estamos haciendo lo que querías: cambiar el mundo.

Pienso en todo lo que hay al otro de la puerta: un grupo de personas que son tan soñadoras y estúpidas como Razel… Como yo. Convencidas de que pueden cambiar las tornas y acabar con la maldad y la injusticia. Pienso en Hendal, que usó lo que aprendió de los experimentos que aquí se realizan para elaborar unos venenos. Pienso en todos los que podrían hacer lo mismo. Pero también pienso en que… lo que Ariadne dice tiene sentido, a pesar de que sea peligroso. Supone intentar algo nuevo, y lo nuevo siempre conlleva un riesgo.

Si nadie hace nada diferente, el mundo nunca cambiará. Si nos acostumbramos a lo que tenemos por miedo a lo que lo nuevo pueda generar, ¿cómo vamos a evolucionar?

—Esto no cambia las cosas —intervengo, aunque sin convicción. En realidad, sé que lo cambia todo—. No me lo contaste. No… confiaste en mí. ¿Por qué? ¿Es que no soy lo suficientemente bueno para esto?

Ella sacude la cabeza.

—Ya te lo he dicho: no me lo permitieron. Aunque hay hechiceros entre nosotros, lo cierto es que muchos nos tomarían como una amenaza. Y tú te… sentías demasiado ligado a la Torre, porque era lo único que conocías. Sé que siempre has querido ayudar, pero has tenido que salir para darte cuenta de lo poco útiles que somos desde allí. —Se encoge de hombros, y yo no podría replicarle ni aunque quisiera—. Y luego estaba… el asunto de tus tíos. Siempre han creído que intentábamos arrebatarles el poder. ¿Cómo crees que reaccionarían si se enterasen de esto? Pero la realidad es que no nos importa la Torre. Nos importa mi hermano: lo que él quería; lo que nosotros, ahora, queremos. Nos importa el futuro, Clarence. El que dejaremos cuando ya no estemos.

Aunque sé exactamente a qué se refiere, me veo en la obligación de defender a mi familia:

—Mis tíos podrían comprenderlo —susurro, si bien no sé si trato de convencerla a ella o a mí mismo—. Ellos no son como vosotros creéis. Podrían entender que intentáis… honrar la memoria de tu hermano. Puede que sean serios y que estén demasiado atados a la Torre y a su trabajo, pero no son… malas personas.

La mano de Ariadne me sobresalta cuando toca la mía en apenas un roce. La miro, incapaz de devolverle la caricia, aunque tampoco me aparto.

—No se trata de ser malas personas, Clarence, sino de que no todo el mundo está igual de preparado para los cambios. Entiendes lo que implica, a la larga, lo que estamos haciendo, ¿verdad?

Sí, algo muy definitivo: el fin de la magia. Al menos, tal y como la conocemos. Como algo… especial que sólo nos da poder a los que podemos manejarla. La magia seguirá existiendo, no se extinguirá, pero pasará a significar otra cosa y a estar al alcance de todos. Suena justo, aunque también escalofriante. Y soy crédulo, aunque no lo suficiente como para pensar que todos los hechiceros o los nigromantes renunciarán a sus privilegios.

Los segundos pasan a ser minutos en completo silencio. Finalmente, Ariadne aprieta mis dedos, en un intento de acabar con la quietud, y me obligo a reaccionar.

—Te habría ayudado —susurro—. Habría… formado parte de esto.

Juraría que está temblando. Cuando me mira, parece casi desesperada.

—Muchas veces he querido que formaras parte, Clarence… Aún puedes hacerlo. Podemos hacer grandes cosas…

La invitación suena tentadora…, pero siento que llega demasiado tarde. A pesar de que pueda entender sus motivos, sigo dolido. Y cansado. Muy cansado. Mi mano rehúye la suya.

—Tengo que volver a la Torre.

Ariadne me mira con una infinita tristeza.

—Clarence…

—Necesito pensar. Estos días están siendo… complicados.

Ella no insiste. Baja la vista y cierra la mano en un puño.

—¿Puedes comprenderlo, al menos…? ¿Puedes comprenderme?

Supongo que puedo hacerlo. Durante todo este tiempo, su silencio trataba de preservar algo importante, no sólo por lo que pueden llegar a hacer, sino por lo que representaba. Este lugar es todo lo que Razel hubiera querido. Este lugar es, de alguna manera, lo único que les queda de su hermano a ella y sus padres.

Sin embargo, una parte de mí continúa dolida por la falta de confianza, así como por sus palabras con respecto a mis tíos… Y eso es lo único que me impide decirle que la comprendo y que no ha de preocuparse más.

—Ya hablaremos —concluyo.

Ella no protesta. Cierra los ojos, con la expresión de quien acepta sus culpas con serenidad, y asiente.

—De acuerdo.

Esa es toda nuestra despedida.

Cuando salgo del cuarto, no vuelvo la vista. Si lo hiciera, tendría que admitir que ya la he perdonado.

Hazan

Mientras Laeris me muestra el Taller, no puedo evitar sentirme cada vez más curioso y fascinado. A veces pasamos por mesas repletas de objetos y ella me detalla sus cualidades con orgullo. Pese a que no creía que participara activamente, está muy al tanto de las creaciones de los trabajadores: productos destinados a construir un futuro extraño y brillante a un mismo tiempo. Atrás dejamos un cristal que te permite observar a través de la distancia, tan lejos que convierte las estrellas en algo al alcance de la mano. Hay un aparato para medir el tiempo que nada tiene que ver con los relojes de arena. Un poco más adelante, de las manos de un joyero que me sonríe con aire afable, me dejan coger un objeto que siempre marca el Norte con una aguja. Por alguna razón, no puedo evitar pensar en Lynne y en sus largos viajes, llenos de peligros y contratiempos. ¿Cómo sería tener un modo de orientarse en mar abierto que nunca fallase? Que la llevase siempre hacia el Norte en las noches sin estrellas o en los días nublados en que el sol no se atisbara… Podría salvar la vida de su tripulación.

Aunque, siendo justos, ¿qué invento no querría? Podría comerciar con ellos, distribuirlos a tierras de las que ni siquiera hemos oído hablar. Podría ofrecer fama al Taller y llegar a incontables personas. Porque no creo que cuando crearon este proyecto pensaran en abastecer más allá de Marabilia, pero una gran mercader dispondría de los medios para hacerlo…

Nos detenemos ante una de las mesas más desordenadas, llena de botellas de pociones. Algunas están vacías; otras, selladas o a la mitad.

—¿Medicinas? —pregunto.

—Antídotos. Hemos estado… muy inmersos en crear uno que pueda anular los venenos. Aunque no los creáramos nosotros, nos… sentimos responsables por lo ocurrido. —Gesticula hacia los frascos, aunque con desgana—. Este es nuestro pequeño intento de compensarlo.

Siento que se me acelera el pulso.

—¿Y lo habéis conseguido?

—No. —Suspira, y a mí se me hunde el corazón en el pecho—. Es más fácil destruir que crear, Hazan. Y por ahora no podemos subsanar lo que Hendal hizo, aunque ¿quién sabe? Quizás encontremos a alguien con los conocimientos necesarios. O quizá simplemente no estemos preparados para afrontar este reto todavía.

Observo los viales: sus colores, sus formas. Entre ellos, desmadejado, hay un objeto alargado. Es una pieza de cerámica oscura, larga y delgada. Me doy cuenta de que se asemeja a la pierna de un muñeco, hecha por partes y luego unida por medio de toscas articulaciones. Parece sin terminar.

—¿Qué es eso?

Laeris, que ya había empezado a alejarse, se gira.

—Su creadora lo llama «prótesis». —Se acerca y pasa los dedos por una grieta en la cerámica que, sin embargo, parece bastante resistente—. Ni siquiera los hechiceros o los alquimistas pueden reconstruir la carne muerta, pero al menos podemos sustituirla.

Asiento, mudo de repente. Incluso la magia tiene sus límites. Por eso, probablemente, aquí no hacen magia. Es pura ciencia, y se trata de algo más que pronunciar un hechizo, mezclar unos ingredientes e imbuir el resultado con una fuerza elemental e invisible.

Aprieto el frasco que Laeris me ha regalado durante el recorrido y que atesoro en el bolsillo: dentro contiene el mismo producto que vi crear a la alquimista en su tienda, pero que Ariadne me obligó a darle. Ahora supongo que lo hizo por proteger los secretos de este lugar. Al contárselo, Laeris ha insistido en darme una muestra para que me la lleve. Al fin y al cabo, ahora estoy al tanto de las actividades del Taller.

—Sé que queréis guardar el secreto de quiénes sois, pero ¿habéis pensado en comercializar alguno de vuestros productos? —inquiero mientras subimos las escaleras hacia la baranda—. No sólo en los talleres de los alquimistas, sino fuera de Dahes, por toda Marabilia. Algunos inventos son inofensivos y podrían ayudar a algunas personas desde ya. Ni siquiera hace falta que deis un nombre: podríais contactar con un comerciante que se encargara de distribuir la mercancía con la suficiente discreción.

Ella cabecea.

—El problema de lo que sugieres es que cualquiera podría seguir la pista si lo hacemos a gran escala. Vosotros lo habéis hecho, ¿no? Por eso hay que ir con cuidado y poco a poco.

—Lo sé, pero no te digo que abráis vuestras puertas y lo deis todo. Si, por ejemplo, os interesara vender un artículo como la brújula que me has mostrado, tendríais más oportunidades de hacerlo en Dione o las islas que aquí, donde el comercio marítimo es menor. Si lo que os preocupa es que os descubran, yo podría… —Titubeo. Sé que no está bien ofrecer algo cuya viabilidad no puedo asegurar, aunque me gustaría ayudarlos, a ellos y a Lynne—. Conozco a una mercader. Te aseguro que es la mejor de Marabilia y jamás revelaría vuestros secretos. Si queréis, podría escribirle, contarle lo que hacéis aquí. Tengo la certeza de que le encantaría, y su barco ha llegado ya más lejos que ningún otro. Aunque no queráis que vuestros inventos se descubran aquí, ¿por qué no probar suerte en otros países…? Te aseguro que es una profesional.

Mi acompañante estudia mi rostro y, al cabo de unos segundos, sonríe de un modo enigmático. Tal vez signifique que se lo va a pensar.

—Una mujer mercader, ¿eh? Me parece que he oído hablar de ella. —¿Quién no lo ha hecho? Algunos toman a Lynne por una mera curiosidad, mientras que otros la admiran. Para bien o para mal, se está dando a conocer—. Dicen que su negocio crece como la espuma, sí, y que no le importa ir más allá de las fronteras de nuestros reinos con tal de hacer riqueza. Dices que la conoces… Sin embargo, ¿de verdad crees que colaboraría con esto?

¿Y cómo podría negarse? Sería una oportunidad inmejorable para ella. Si fuera la única que vendiese lo que aquí se fabrica, fuera de las tiendas de los alquimistas, sus beneficios se multiplicarían. Además, a Lynne no le gusta la desigualdad, sea del tipo que sea.

—Sé que el Taller y ella harían un equipo excelente. Y le entusiasmaría negociar directamente contigo. Siempre ha deseado que todo el mundo tuviera las mismas oportunidades, y tú y la familia de Ariadne queréis eso. Si me lo permites, os pondré en contacto. ¡Ya verás cuando descubras sus ideas! ¡Son brillantes!

Me siento falto de aire por hablar mientras subimos las escaleras, pero estoy demasiado eufórico como para fijarme apenas, en especial cuando Laeris asiente.

—De acuerdo… Veamos qué puede salir de ahí.

Es posible que fuera a añadir algo, pero entonces llegamos al balcón y veo a Clarence de brazos cruzados.

—Hazan —dice al verme, y no sé identificar su tono.

—¿Has… hablado con ella?

Ambos sabemos la respuesta antes de que asienta. Hace un gesto en dirección a la salida.

—Es hora de irnos.

Me giro hacia Laeris con un titubeo.

—Gracias por enseñármelo.

—Estaré esperando que me pongas en contacto con tu amiga. —Sonríe con dulzura e inclina la cabeza: primero a Clarence, luego a mí. Baja la voz—: ¿Pensarás sobre lo que hemos hablado?

No respondo. No me siento preparado para hacerlo, no delante de Clarence, que me mira con ojos interrogantes; no con el Taller, tan tentador, a mis pies.

Sacudo la cabeza y tomo la mano de mi tutor. Mi compañero no hace preguntas conforme nos alejamos, sino que camina en silencio a mi lado.

Yo, de todas formas, no tengo la respuesta a nada.

* * *

Las horas de ese día se me hacen eternas, hasta que nos detenemos en una posada a pasar la noche. No tengo ganas de hablar y Clarence tampoco hace ningún intento de entablar conversación, así que nos hundimos en un silencio sólido en el que sólo penetran los trinos de los pájaros y los cascos de nuestras monturas al trotar. Ambos estamos agotados y tenemos cosas sobre las que reflexionar… Aunque, a decir verdad, no sé qué pasa por la cabeza de mi acompañante. Ojalá pudiera ayudarlo. Ojalá pudiera vaciar su mente de pensamientos.

Ojalá pudiera vaciar la mía.

Por fin, cuando nos quedamos solos, nos tiramos en la cama y contemplamos el techo. Mi mano busca la suya y él pasa su brazo en torno a mi cintura. Apoyo la mejilla contra su pecho.

—¿Vas a contarme ya qué ha pasado con Ariadne?

Clarence suspira y me acaricia la espalda. ¿Sería demasiado atrevido por mi parte quitarle el medallón?

—Básicamente, me dijo que su hermano fue un estúpido. Que todos en el Taller lo son. Como yo, que soy demasiado… ingenuo. Y las personas así siempre acaban mal.

Hace una pausa, pero luego continúa hablando. Me describe la conversación con su amiga: la muerte de Razel, el origen del Taller… Habla de Ariadne como si fuera una desconocida y, al mismo tiempo, sin palabras, me hace saber cuánto la echa de menos. Cuánto la quiere. Y, sobre todo, que ya la ha perdonado.

—¿Qué hago, Hazan? No puedo culparles. Ni siquiera sé si puedo culpar a Ariadne por escondérmelo. No quiero entenderlo, pero lo entiendo. Creo que tienen parte de razón y que lo que hacen puede… ser bueno. Sin embargo, ¿qué pasa entonces con las Torres? ¿Con mis tíos? No, no sólo mis tíos: todos los hechiceros y nigromantes. Porque no acepto que todos sean como ellos creen, personas aferradas a la magia de tal manera que pierdan su identidad cuando otros la tomen. ¿No valdría la pena renunciar a nuestros privilegios por un mundo mejor?

Aprieto mi palma contra su cálido amuleto. Yo también quiero creer que es un sacrificio justo.

—Puede que tengan miedo, al principio. Puede que se nieguen a aceptarlo porque… el futuro es muy incierto.

Me alzo sobre un codo para observarlo mejor. Los ojos de Clarence están fijos en el techo, en la penumbra del cuarto.

—Yo también tengo miedo —susurra—. Me asustan muchas cosas. Me asusta lo que pueden crear ahí, lo que pueden… aprender. Si ya han hecho venenos, la próxima vez podría ser algo todavía peor que hiriera o matara a más gente. Que… desatara el caos.

Lo noto estremecerse entre mis brazos.

—Siempre va a existir gente cruel. Pero también creo que por cada enemigo podríamos hacer diez amigos. Tenemos… que creer en la gente.

—Es difícil creer en el mundo cuando ves su cara menos amable.

—¡Pero hay una cara amable! Y nosotros podríamos ayudarla a crecer. Especialmente tú, que eres casi un Maestro. Algún día te convertirás en el director de la Torre. Si quieres cambiar el mundo, estás en el puesto adecuado. Podrías… hacer reflexionar a las generaciones venideras sobre la forma en la que percibimos la magia. Si hay alguien que puede formar a mejores personas, ese eres tú, Clarence.

El Taller no es nuestro enemigo. Sé que mi tutor comparte esa idea, por más que dude. Está tan perdido como yo… o puede que incluso más.

—¿Y qué pasa con mis tíos? Ellos siguen siendo los directores. ¿Crees que debería decírselo? Me gustaría demostrar que no son como cree Ariadne y que no lo interpretarán así, pero por otro lado… ¿y si tiene razón?

—No tengo la certeza de cómo van a reaccionar los Maestros, no te voy a engañar. Pero sí la de que no puedes ocultárselo eternamente.

Callamos. Sé que le está costando aceptar todo esto. Pero también sé que tendrá en cuenta mi opinión. Que, al final, elegirá hacer aquello en lo que cree. Me inclino para besar su mejilla. Él cierra los ojos al sentir el roce de mis labios.

—¿Y qué va a pasar… con Ariadne y contigo? —susurro.

Clarence no separa los párpados.

—Siete años, Hazan. Me lo ha ocultado durante siete años. Debería estar furioso. Debería decidir que es mejor que no volvamos a hablar porque, si ha podido traicionarme una vez, quizá lo vuelva a hacer. Pero…

«Pero no puedo odiarla», sé que piensa. No puede enfadarse, porque en cierto modo cree que ha tenido sus razones y porque es la hermana que nunca ha tenido. Por mucho que le duela a Clarence, entiende a Ariadne. Y creo que ella lo entiende a él mejor de lo que cree…

Por lo menos, el viaje le ha enseñado que el mundo no se compone sólo de luces y sombras. Y puede que no consiguiéramos el antídoto, pero tal vez en el futuro, si colaboramos con el Taller, lo obtengamos con ayuda de los demás.

Al pensar en las posibilidades, sonrío un poco.

—No sé qué te hace tanta gracia, aprendiz —susurra Clarence—. Pero compártelo, porque necesito reírme yo también.

Me ruborizo y sacudo la cabeza, incómodo por ser tan transparente.

—Pensaba… en las proezas que podríamos conseguir todos juntos, en lo bonito que sería compartir ideas y hacerlas realidad.

Clarence no sonríe. De hecho, me mira con renovada intensidad.

—¿Estás pensando en unirte al Taller?

—No he dicho eso. Sólo… hablaba de una posibilidad. —Titubeo—. Tú… ¿no quieres? Sé que lograrías grandes cosas. Incluso podrías asegurarte de que den buen uso a sus inventos…

—Hazan…

Mi nombre me obliga a callar, al igual que sus dedos en mi rostro. Los noto bajar por mi cuello, enredarse en mi pelo. Mi amuleto se suelta y cae sobre el colchón, dejándome desnudo ante sus ojos, con todos mis sueños e ideas bullendo al descubierto. Me quejo, indefenso, pero él no me hace caso. Me inclina y sus labios encuentran los míos. Su aliento contra mi boca es tan cálido…

—Por hoy… olvidémonos del asunto, Hazan. Estoy harto de elucubrar y no llegar a ninguna conclusión. —Una mano se cuela bajo mi túnica y sus dedos me acarician a medida que se llevan la ropa por delante. Yo alzo los brazos, permitiendo que me la quite—. Quiero aprovechar el tiempo contigo. Hasta que lleguemos a Idyll, no quiero saber nada más de esto: ni Torres ni Talleres… Sólo nosotros.

Paso una pierna por encima de su cuerpo, poniéndome a horcajadas sobre él, y le quito el colgante con cuidado. Su aura se presenta ante mí remendada por todos lados, manchada de negro y gris. Pero da igual, porque, aunque se caiga a pedazos, son sus pedazos, y sólo son una parte más de él. El Clarence que tengo delante puede estar más fragmentado que el de la Torre, pero eso no lo hace más débil.

Mi beso busca su beso y nos encontramos en un punto intermedio. Mis manos tironean de su ropa con torpeza. Si me lo pide, es fácil fingir que nos hemos quedado solos en el mundo, que no hay problemas y que nunca los ha habido. Rodamos por la cama y él, impaciente, rompe el beso. Se quita la túnica y me contempla desde arriba. A partir de ese momento, somos una simple pareja que retorna a casa. Porque supongo que la Torre lo es, aunque nunca haya sido mi verdadero hogar.

Suspiro cuando su boca se posa sobre mi pecho. Cuando la piel empieza a arderme bajo sus labios, y mis dedos se cuelan bajo sus calzas.

La siguiente vez que pronuncia mi nombre, mientras se estremece contra mi cuerpo, me digo que mi hogar está allí donde esté él.

Clarence

Tardamos en llegar a la Torre tres días más de lo que le habría requerido a cualquier otra persona, y es porque creo que en el fondo no queremos volver. Bien sea porque se nos acaban los días juntos, bien porque tememos la respuesta de mis tíos sobre el Taller, la realidad es que damos rodeos y cabalgamos despacio. Nos paramos en pequeños pueblos con la excusa de visitarlos y nos levantamos tarde. Cualquier detalle en el camino (un árbol seco, un riachuelo en el que los niños juegan, un montón de plantas aparentemente desconocidas) es una excusa para detenernos unos minutos. Sin embargo, no se puede sortear lo inevitable y al final atisbamos la Torre, con sus paredes oscuras y sus torreones retorcidos. En cuanto nos paramos delante, miro la gran verja que la rodea. Nunca me había dado cuenta de hasta qué punto parece una cárcel lúgubre.

¿Lo es o la idea es producto de mi imaginación?

—Vaya, vaya. Pero si el futuro director ha vuelto…

Doy un respingo y bajo la vista a las caras que se encuentran en el portón. Hago un mohín. Es Mercy quien ha hablado, con su nariz chata y los arañazos del tiempo en el metal semejantes a arrugas en la frente. A su lado, Marty abre los ojos, como si hasta ese momento hubiera estado dormitando. Supongo que tiene que ser muy aburrido ver siempre los mismos árboles y a su compañera, la cual no le resultará tan interesante al cabo de varios siglos.

—Y de la mano de su alumno preferido —apunta.

Pongo los ojos en blanco, pero no suelto a Hazan, que por supuesto se ruboriza. Debe de estar maldiciendo al director que decidió darles voz y personalidad a las aldabas para que fueran nuestras vigilantes.

—Mercy, Marty —las saludo con voz desapasionada—. Cuánto os he echado de menos.

—Suena a sarcasmo, ¿no crees, Marty?

—A evidente sarcasmo, Mercy.

—Abridnos, venga.

Hazan pasa la vista de las caras a la Torre y luego a mí, y susurra para evitar que esos dos pedazos de hierro cotillas se enteren.

—Supongo que querrás hablar a solas con tus tíos…

Demasiado alto para dos individuos que llevan siglos dedicándose a escuchar y observar.

—Si es sobre vuestra relación, Anthea ya lo sabe —dice Mercy, burlona.

—Claro que lo sabe, lo sabía antes que ellos. Todos lo sabíamos antes que ellos.

Carraspeo y doy una patada a la verja, sin piedad.

—¡Oh, qué desagradable! —se queja Mercy—. Ya ni siquiera se puede fisgonear en paz.

—¿Te acuerdas de cuando había amantes a ambos lados de nosotros? Eso sí que eran buenos tiempos.

—Uy, las cosas que se decían…

Ambos sueltan unas risitas y yo vuelvo a carraspear, más fuerte.

—De acuerdo, de acuerdo…

La puerta se abre y por fin podemos pasar. No hemos dado más de dos pasos cuando la voz de Marty vuelve a detenernos:

—Cuando seas director, discutiremos un aumento de llaves, Clarence, ¡no lo olvides!

Pongo los ojos en blanco. Hazan me mira con curiosidad.

—¿Aumento de llaves?

—Las aldabas no tienen dinero porque no les sirve de nada, así que mis tíos les pagan en llaves… No, no me preguntes qué hacen con ellas: tampoco lo entiendo. Es una tradición extraña.

Eso sirve para que mi aprendiz sonría. Yo mismo me animo un poco. Aprieto la mano de mi aprendiz.

—Quiero que estés presente —le pido, retomando nuestra conversación—. Formas parte de esto y no creo que hubiera llegado tan lejos sin ti. Además…, agradeceré tu apoyo.

Hazan sonríe, halagado, y nos encaminamos a la Torre. En las inmediaciones comenzamos a toparnos con gente: alumnos que aprovechan el buen día para estudiar fuera (como nosotros hace lo que me parece una eternidad) o los aprendices más pequeños, que juegan y corretean por el lugar. Algunos, los jóvenes, me reconocen y me miran con respeto. Supongo que para muchos nunca he dejado de ser el futuro director.

¿Es eso lo que seré entonces? ¿El director de la Torre? Con todo lo ocurrido, ni siquiera he tenido tiempo de recordar mi miedo a quedarme estancado en el lugar que otros han elegido para mí. Pero… de pronto ya no me parece así. No si puedo cambiar este sitio. Si lo convierto en algo distinto, puede ser lo que siempre he debido hacer y lo que siempre he querido hacer. Con el equilibrio correcto, puede ser el lugar al que quiero pertenecer.

Cuando entramos en el edificio, me parece diferente: el silencio con el que siempre me había sentido cómodo se me antoja opresor, y la luz azul que lo ilumina todo me resulta fría en contraste con la calidez que siempre le había atribuido. También los alumnos me parecen otros: ¿son conscientes de lo que hay más allá? Antes los creía poderosos, pero ¿serán igual de débiles que yo por la sobreprotección de estos muros? Hazan debe de captar toda la incertidumbre que de pronto me acecha, porque su mano aprieta más la mía. Algunos estudiantes se fijan y cuchichean. Seguramente protagonicemos el nuevo rumor de la Torre.

—¿Estás bien? —susurra Hazan mientras subimos las escaleras.

Titubeo. La verdad es que no sé cómo me encuentro, y todavía menos cuando nos encontramos ante la puerta de madera del despacho de mis tíos. Me fijo en las estrellas talladas, y vuelvo a recordar a Ariadne y todas las veces que nos hemos medido en ellas. Siempre había sido un recuerdo alegre, que sabía a hogar y a familia, pero ahora se ha vuelto agridulce.

Decido no pensarlo y acabar con esto cuanto antes, por lo que alzo la mano y llamo a la puerta con dos golpes fuertes. La voz de mi tía, suave, nos permite pasar.

Cuando entramos, parte de la presión que me ha estado apretando el pecho desaparece, porque lo que tengo delante sí lo reconozco. Mis tíos están en los mismos lugares de siempre: Anthea, al lado de la ventana, con su mesita de té, sus escritos y sus cartas; Archibald, sentado a su mesa, rodeado de libros. Ella nos sonríe, mientras que él apenas alza la mirada.

Son mi familia, la única que me queda… Van a entenderlo. Tienen que entenderlo.

—Clarence —me saluda mi tía, levantándose y alargando los brazos hacia mí. Yo no dudo en soltar la mano de Hazan para ir a abrazarla. Huele a libros y a té, y no me doy cuenta hasta ahora de lo mucho que la echaba de menos. Besa mi mejilla con ternura y luego se gira hacia Hazan, con una sonrisa suspicaz—. Y Hazan, por supuesto.

Él parece nervioso, pero la saluda bajando la cabeza respetuosamente. Anthea se separa de mí y nos invita a sentarnos en torno a su mesita. Ambos lo hacemos, y yo sonrío al ver pasteles y té de flores de Royse. Sabía que vendríamos hoy.

—Sentimos haber tardado —le digo a mi tía. La silla de Archibald chirría cuando se pone en pie—. Ha sido un viaje… largo.

Anthea nos sirve té. Está a punto de hablar cuando él la interrumpe:

—No importa lo que hayáis tardado mientras hayáis hecho lo que debíais.

Hazan y yo compartimos un vistazo, y la ansiedad me renace en la boca del estómago. Lo hemos hecho… en parte.

Decido no demorar más la cuestión:

—Averiguamos la procedencia de los venenos; sin embargo, no he conseguido nada para contrarrestarlos. Hice todo lo que estuvo en mi mano, pero… no lo he conseguido. —Agacho la cabeza en señal de disculpa—. Lo lamento: no he sido suficiente para solucionar el problema.

Decirlo ya suena mal, alzar la vista y descubrir la expresión de mi tío es aún peor. Me mira con el ceño fruncido… y con decepción. Esperaba más, y no he cubierto sus expectativas. Trago saliva e intento repetirme que hice cuanto estaba en mi mano. No es mi culpa si no ha bastado.

—¿Quién los elabora? —insiste Archibald, cruzando los brazos sobre el pecho.

La pregunta no me reconforta.

—El hombre que los hacía está… muerto.

A manos de Ariadne. Pero eso me lo guardo.

—El problema sí se ha resuelto, después de todo.

Mi tío no parece contrariado. Intento no defraudarme y ponerme en su lugar: es una vida que suponía muchas otras pérdidas. Desde el pensamiento práctico, el de mi tío, que haya muerto es un mal menor e implica que no se elaborarán más venenos.

Pero ¿hace eso menos horrible una muerte? ¿La justifica? No le he dicho que fue asesinado. Quizá, si supiera eso, no tendría esa expresión de indiferencia…

—A la larga, sí, está solucionado —murmuro, dándole la razón sin mucho convencimiento—. He traído más muestras, aunque ya tengas algunas, para que puedas… estudiarlas, si eso es lo que quieres. Pero si no has conseguido nada ya, no creo que te sirvan de mucho. Ha quedado claro que no están hechos de manera convencional. Yo mismo intenté crear un antídoto con garras de dragón, aunque en vano.

Archibald me observa sacar los botes del morral y permanece de pie ante nosotros, con las manos a la espalda y los ojos entornados.

—¿Qué sabéis del hombre que los preparó? ¿Qué los hace tan especiales?

Trago saliva y miro a Hazan de reojo. ¿Debería decirles ya lo del Taller? No. Si lo hiciera, si los relacionara con los venenos, tendrían tantos prejuicios como yo al principio. Y aquella gente no tuvo nada que ver: fue decisión de Hendal.

—Era un hombre que estaba… loco —le informo—. Perdió a su hija hace muchos años y quería vengarse de los hechiceros. Creó los venenos para que supiésemos lo que se sentía al ser… incapaces de hacer algo al respecto.

Tanto Archibald como Anthea se sienten insultados, como demuestran sus expresiones: la de ella, turbada, con sus finos labios apretados; la de él, llena de malestar, con el ceño fruncido.

—¿Era un hechicero? ¿Trabajaba solo?

—Era un alquimista —respondo, humedeciéndome los labios.

La expresión de Archibald se endurece todavía más.

—Un alquimista nunca podría ponernos en un aprieto semejante. No son mejores que nosotros, Clarence. Te han engañado.

Parpadeo. Durante el primer momento, ni siquiera soy capaz de asimilar lo que está diciendo. Hazan se tensa, Anthea lanza una mirada reprobatoria a su hermano… y entonces reacciono. Las palabras calan en mi mente y comprendo que lo único que le importa de todo esto es… que le han superado. No sólo eso, sino que considera que soy estúpido y que me han burlado como a un tonto.

—¿Es todo lo que te importa, tío? —mascullo, apretando los puños—. ¿Que sea un alquimista? O peor: ¿que haya sido mejor que tú? Lo importante no es quién lo haya hecho, sino la gente que ha sufrido por ello, ¿no crees?

—Clarence… —Hazan intenta tranquilizarme, aunque ambos sabemos que ya es demasiado tarde.

—¿Eso crees? —replica mi tío—. ¿Que no me importan los demás? Si así fuera, no habría malgastado las últimas semanas intentando encontrar un antídoto, Clarence.

—¿Por ellos? ¿O por ti mismo, Archibald? —Me levanto para encararlo—. Y por supuesto, lo hiciste desde aquí, desde la seguridad de tu Torre. A quien mandaste fuera fue a mí. Y ahora pareces decepcionado conmigo, como si tú hubieras hecho algo más. Como si tú lo hubieras hecho mejor.

—Te mandé porque no puedo abandonar la Torre —sisea. Me está atravesando con la mirada, pero yo no permito que me vea amedrentado—. No sabes lo que significa ser el director, los sacrificios que hemos hecho por este lugar. Toda nuestra familia ha dado algo a cambio de esta posición… Aún eres demasiado joven para entenderlo.

Esa es la gota que colma el vaso. Hazan se levanta y me agarra el brazo, pero yo me suelto y doy un paso más hacia mi tío. Siento las mejillas ardiéndome, no sé si por la vergüenza que me da que me crea un idiota o por la rabia.

—Estoy harto de escuchar esa historia de los sacrificios, Archibald. Puede que tengas razón y que no sepa lo que es ser director, pero he aprendido otras cosas ahí fuera de las que tú no tienes ni idea, ¿sabes? He aprendido algo de los sacrificios: sirven cuando pueden ayudar a la gente. ¿Sabes para qué han servido vuestros sacrificios? Para nada. Para mantener… el poder. Eso es lo que queríais, ¿verdad? Lo único que os ha importado desde el principio: que nadie pudiera cuestionar nuestra posición. Y yo al principio lo entendía, porque este es nuestro sitio, porque esto es lo que debemos conservar, pero ¿para qué? ¿Para seguir encerrados? ¿Para cuidar algo material y dejar que las cosas sigan igual de mal ahí fuera? ¿Para protegernos, sin importar nadie más? —Vuelvo a sentir la mano de Hazan en mi brazo y esta vez ni siquiera lo aparto. Sé que quiere hacerme callar, pero en la boca me arden mil palabras: todas las verdades de las que me he dado cuenta en los últimos días—. ¿Te has parado a pensar en todo lo que podríamos haber hecho, pero que no hemos llevado a cabo, demasiado preocupados por nosotros mismos? Yo sí. Me he dado cuenta de lo poderosos que nos sentimos y de lo poco que sabemos, de… lo egoístas y ególatras que somos en este lugar. Me he dado cuenta de que aquí nadie nos enseña a perder, y a lo mejor es importante hacerlo. A lo mejor toca asumir que no somos invencibles. La derrota forma parte de la vida, pero aquí se intenta vivir al margen de ella. Y así, cuando llega, no sabemos aceptarla.

—Clarence… —susurra Hazan, advirtiéndome.

—¡No! —le corto. Vuelvo la vista a mi tío, que me observa con los ojos entrecerrados, como si no me reconociera. No me extraña: siento que he cambiado demasiado desde que me marché—. No tienes ni idea de en lo que me he convertido en estos días. De lo a punto que he estado de volverme loco por no poder hacer nada, por no asimilar el dolor o el fracaso o todo lo que ignoraba sobre el mundo. ¿Y esto es todo lo que tienes que decirme? ¿Que no sé nada? ¿Que soy demasiado joven? ¿Que los alquimistas no pueden ser mejores? Sigues queriendo ser invencible, pero tú mejor que nadie deberías saber que no lo somos. Perdiste a tu mujer: Clarissa se te murió en los brazos, no pudiste hacer nada por ella. No me culpes, entonces, por no poder haber hecho yo nada por esto. ¿O es que todavía no has aceptado tú esa derrota?

El chasquido de la bofetada retumba en la habitación, ensordeciendo todo lo demás.

Durante los primeros segundos, no me muevo. El dolor ni siquiera existe, aunque la fuerza de mi tío me ha girado la cabeza. Todo se congela por un largo instante.

Silencio…

La acción vuelve cuando Archibald baja su mano, temblorosa, muy despacio. El picor empieza a extenderse por mi mejilla y, después, llega el calor. Me arde, pero ni siquiera importa. Mi tío me mira con el rostro transformado en una máscara de horror, de incredulidad consigo mismo, y luego cierra la mano en un puño.

Alzo la barbilla. No voy a demostrar que me ha dolido, y no sólo físicamente.

A mi lado, Hazan ha empalidecido y su agarre ha perdido fuerza. Anthea se ha debido de levantar inmediatamente con el golpe, porque está junto a nosotros.

—Nunca, nunca vuelvas a mencionarla —susurra Archibald, con una voz que no parece la suya—. Nunca vuelvas a hablar de lo que ignoras. —Da un paso atrás, alejándose de mí, y deja caer la mano por completo. Su manga la oculta, como si así pudiera borrarlo todo—. ¿Realmente creéis… que se puede cambiar algo? Por cada persona que cures, habrá dos enfermas; por cada… héroe, mil villanos. Las Torres nos han servido de refugio durante siglos. Entre estos muros se ha hecho más bien a la humanidad, y a todas las criaturas, de lo que tu mente pueda concebir. ¿Qué hay allá afuera? ¿Qué necesitas de un lugar… corrupto y lleno de gente que nos desprecia? Nos tienen miedo, siempre nos lo han tenido. Sólo acuden a nosotros cuando están desesperados. Es cierto: no somos invencibles. Pero estamos más cerca de serlo de lo que ellos conocerán jamás.

Así que Ariadne tenía razón. Me duele presenciarlo, pero es todavía peor el enfado que me provoca.

No voy a tolerarlo:

—No tienes ni idea, Archibald, de lo equivocado que estás. ¿Quieres saber de dónde salen esos venenos? ¿Cómo aprendió a hacerlos? Hay un taller, en Dahes. —Un placer morboso se apodera de mí al confrontar su confusión. Casi me entran ganas de esbozar una sonrisa cruel—. Un taller lleno de gente que colabora para hacer cosas para el mundo con las que nosotros no podríamos ni soñar. Nadie depende de nosotros, y cuanto antes lo descubras, mejor para ti. Mejor para todos. En cualquier caso, no dejaré la Torre ni un segundo más a cargo de alguien dispuesto a tornarla en el refugio de unos cuantos afortunados. Reclamo mi puesto como director, que me pertenece por herencia y derecho. Reclamo mi lugar en la Torre.

De nuevo vuelve el silencio, tan opresor como el que ha seguido a su bofetada. El rostro de mi tío cambia: su boca se abre, sus párpados se separan hasta que casi no se ven, toda su expresión se convierte en una máscara de incredulidad. Hazan, a mi lado, me observa boquiabierto.

—¿Qué estás diciendo…? ¡No tienes ni idea de lo que es esto! ¡Se te comerán vivo, y con esas ideas…!

—Aún no sabes nada de mis ideas, Archibald, pero pronto lo sabrás. Descuida.

—¡Estás…!

—Archibald.

La voz de Anthea siempre ha sido calmada, suave. Por eso, cuando resuena en la estancia, sin perder su tranquilidad aunque más alta de lo que la hemos oído nunca, todos nos giramos hacia ella. Su hermano la mira consternado.

—El mundo siempre ha dependido de nosotros, Anthea. ¡Nosotros tenemos la magia! Y este crío…

—Clarence es mayor de edad —intercede ella— y ha reclamado la Torre. Es suya, para hacer con ella lo que crea conveniente. Nuestro puesto siempre ha sido… temporal. —Cuando mi tía pone la mano sobre la mejilla que su hermano ha golpeado, consigue remitir el escozor y hasta mi propia ira mengua un poco. Compartimos una mirada mientras susurra el hechizo de curación y no sé qué veo en sus ojos. Está triste, aunque no sé por qué… ¿Por mí? ¿Por su hermano? ¿Por la Torre?—. Yo sé que lo hará bien.

Trago saliva, y ante ella siento la obligación de excusarme. Cojo su mano, guardándola entre las mías.

—No dejaré que la Torre siga siendo esto, que siga existiendo esta… división absurda que no ayuda a nadie. Vivimos protegidos, pero nuestra protección es una ilusión. Un pobre consuelo. El mundo fuera es muy diferente, y podemos darle la espalda, como hemos hecho hasta ahora, para sentirnos más seguros… o esforzarnos por aumentar su seguridad. ¿O creéis que siempre seremos tan fuertes? Ese hombre quería destruirnos, pero si demostramos de verdad que podemos hacer cosas, entonces… podremos crear lazos, en vez de enfrentamientos. —Me fijo en mi tío, que me escucha furibundo—. Si te esforzases en entenderlo, si comprendieses todo lo bueno que podemos hacer uniendo fuerzas, en vez de separándonos como hasta ahora…

—Créeme —escupe con rencor—, no hay ni una sola cosa que puedan hacer ahí fuera que yo, con mis herramientas de nigromante, no pueda emular. O mejorar.

—Suficiente, Archibald —le reprende Anthea—. Esta no es una de tus luchas de egos. Deja de hacer promesas que no puedes cumplir.

Su mirada cae sobre los venenos de la mesa. Él, después de todo, también ha estado buscando un antídoto y no lo ha conseguido.

—Que lo demuestre. —Todos nos giramos hacia Hazan, sorprendidos de que intervenga. Su mano, que seguía agarrando mi túnica, desciende hasta mis dedos para darme un apretón. Se humedece los labios, nervioso, cuando nota la atención de todos puesta en él, pero continúa hablando—: Maestro, si no pudierais emular un invento de los alquimistas, ¿consideraríais vuestro error? ¿Admitiríais que los necesitáis?

Entiendo lo que se propone: quiere retarlo y conseguir que falle. Si lo hace, entonces hasta su orgullo tendría que admitir que lo más sensato es estar en buenos términos con el Taller y no en su contra.

Archibald muerde el anzuelo, porque se cruza de brazos y le escucha.

—Siempre nos decís en clase que sois objetivo —prosigue, lanzándome un vistazo titubeante. Yo le animo con un asentimiento—. ¿Seríais objetivo también en esto? No habéis conseguido cura para esos venenos porque quizá no exista. Pero ¿y si os diera una muestra de algo que una alquimista ha creado? ¿Podríais imitarlo?

En ese momento me suelta y saca un tarro de su bolsa. Lo reconozco, porque me lo ha mostrado: es el frasco que Laeris le dio, el aislante. Se lo tiende a mi tío, que lo coge y lo contempla con ojo crítico.

—Podría, por supuesto que podría.

Su presuntuosidad me hace fruncir el ceño.

—Hacedlo, entonces. Demostradnos que el Taller es un error y que todo lo que salga de allí podría salir también de un hechicero.

—Si no lo consigues —tercio, cruzando los brazos sobre el pecho—, aceptarás que la Torre colabore con el Taller. Y las nuevas normas que se me ocurra implantar, sean cuales sean.

—Y si lo consigo —replica él, fulminándome con la mirada—, dejarás de pensar en tonterías. Conservarás el puesto de director, ya que tu tía lo considera justo, pero dedicarás todos tus esfuerzos a lo que realmente importa: la magia. La Torre seguirá como hasta ahora.

Aprieto los dientes. Me enerva que pueda pensar que la magia importa más que cualquier otra cosa. ¿En qué momento hemos pasado a ser sus esclavos, en vez de a poder usarla sin más? Vuelvo a pensar en esos títeres moviéndose al son que varios titiriteros invisibles marcan… Al son que la magia marca.

—De acuerdo —acepto—. Seré el director que quieras que sea. Ni menos ni más.

Le tiendo la mano y él la estrecha. No hay nada de cordial en el gesto, y acaba pronto.

Cuando mi tío se marcha del despacho, airado, sólo rezo a las estrellas por su derrota.

* * *

La primera vez que aprendí un hechizo fue gracias a Archibald. Ya no lo recuerdo porque era demasiado pequeño, pero Anthea siempre dice que fue un desastre. Por aquel entonces, ni siquiera sabía hablar, si bien Archibald siempre estaba repitiéndome hechizos para que aprendiera a pronunciarlos. A algunos niños les enseñan a decir «papá» o «mamá»; a mí, como me faltaban las dos cosas, me enseñaban conjuros.

Un día, repetí uno de los que mi tío siempre me proponía: un elemental de agua, que apenas debía provocar que una gotita saliese de mi mano; por lo visto, mi balbuceo se pareció más a un hechizo superior… y toda el agua a nuestro alrededor se volcó sobre Archibald. Yo, que debía de ser un niño con un extraño sentido del humor, estuve riéndome con gorjeos un buen rato, mientras él se remangaba la túnica y mascullaba cosas. Aun así, a mi tío le enorgullece aquella historia porque, según él, fue el día que demostré que sería un nigromante poderoso, un digno sucesor de mi padre y un gran director para la Torre. Siempre me decía: «Tu destino es la magia; la dominabas sin saberlo antes de hablar».

Sí que recuerdo, sin embargo, el primer día que hice una poción. Un día, Archibald me bajó al aula y me dijo que íbamos a jugar. Me puso un montón de ingredientes sobre la mesa y un caldero al que no me dejaba acercarme por seguridad. El juego era el siguiente: la combinación de todos los ingredientes que había en la mesa, de una manera u otra, daría algo como resultado. Yo tenía que elegir los ingredientes que quería que él echase al caldero y en qué cantidades, y después los dos nos tomaríamos la poción y descubriríamos qué había conseguido hacer. Aquello también fue un desastre, a decir verdad: la poción que creé resultó ser una para aumentar el tamaño. Fue muy perturbador para algunos ver a un niño de tres años midiendo el doble de lo que debería. Pero peor fue para Archibald, que tuvo que crear un remedio rápidamente y con manos torpes porque no cabía dentro de la sala; por no hablar, claro, de que ambos terminamos con jirones de la ropa que llevábamos. Anthea siempre culpó a aquella poción de que fuese luego tan larguirucho.

Supongo que si siempre le he tenido tanto apego a la magia ha sido porque Archibald me enseñó a quererla antes de que fuera consciente de lo que podía hacer con ella. Me hizo verla como un juego y, más adelante, como una responsabilidad. Y, desde luego, siempre me hizo sentirme orgulloso de poseerla.

Aquella primera poción ocurrió en la misma aula donde ahora nos enfrentamos. Donde ya no trabajamos juntos y donde todo ha dejado ya de ser un juego.

Hemos esperado a que anochezca para que todos los alumnos estén en sus habitaciones. Hay un caldero sobre el fuego y, dentro, la persona que me lo ha enseñado todo intenta demostrarme que todavía tengo mucho que aprender. Con las horas, mi enfado se ha ido disipando y sólo perduran la decepción y la tristeza de terminar así: como antagonistas, en vez de como la familia que somos. Y, por otra parte…, me doy cuenta de lo ciego que he estado durante tanto tiempo. Mi perfecto mundo no era tan perfecto como creía: siempre ha estado lleno de odio por la gente de fuera, de desigualdad con respecto a ellos, de superioridad, de ansias de poder, de indiferencia…

He pertenecido a esa vida durante veinte años y ni siquiera lo sabía.

Hazan ayuda a mi tío pasándole ingredientes cuando se lo pide, pero noto su mirada fija en mí, preocupado. Aun así, estoy mejor de lo que esperaba. Estoy resuelto a hacer que las cosas cambien. Tengo una determinación nueva y ahora sé que no puedo rendirme. Hundiéndome o dejándome llevar por la cólera, como he hecho estos días, no solucionaré nada. Por eso, aunque llevamos un buen rato en silencio mientras Archibald trabaja, me obligo a hablar:

—He sido demasiado duro al mencionar a Clarissa… Lo siento. No debí hablar de ella.

Me dejé llevar por el enfado… Por las ganas de hacerle daño, incluso, para que reaccionase al precio que fuera. Fue un golpe bajo: la muerte de Clarissa cambió el mundo para Archibald. Mientras ella estaba viva, siempre hubo juegos y risas, pero a su marcha todo eso desapareció.

Anthea guarda silencio a mi lado. Nos hemos sentado a una de las mesas dispuestas por la habitación: ella, en una silla; yo, en la propia mesa. Su mano alcanza la mía para agradecerme que intente calmar las cosas. Sé que sufre por nosotros. Siempre nos ha cuidado a los dos.

Archibald se queda callado y creo que no dirá nada, pero entonces deja de remover la mezcla que está llevando a cabo y suspira, pasándose la mano por la cara.

—Ambos nos dejamos llevar… Siento la bofetada. No quería… No estaba…

—Sé que no estabas pensando —lo tranquilizo sin mirarlo—. Está bien.

Él prosigue con el trabajo: el cuchillo sobre la madera indica que está cortando algunos ingredientes y, después, coge el cucharón para remover la mezcla, que burbujea.

Continuamos así durante unos minutos, hasta que decido hablar de nuevo. Necesito acabar con esta tensión. Es el único padre que he conocido y sólo está… equivocado. Puedo hacerle entrar en razón. Yo también estuve frustrado con Ariadne. Yo también tuve miedo. Puedo entenderle, así que tengo que conseguir que él me entienda a mí.

—Sé que has hecho grandes cosas por la Torre —le declaro en un murmullo—. Que ambos lo habéis hecho a costa de sacrificaros. Pero yo no pretendo arrebatárosla, tío Archibald. No pretendo… destruir lo que habéis creado. Sólo quiero que podamos ser útiles para todos, no únicamente para los desesperados. Siempre me habéis enseñado que debíamos ayudar al necesitado…, pero no todos los necesitados pueden llegar hasta esta puerta. Cuando salimos de aquí, en Cian, murió un hombre en mis brazos por esos venenos. Él no habría podido llegar a estos muros. Y más adelante, unos piratas estuvieron a punto de robarle toda la mercancía a Lynne y acabar con todos. Las personas que mueren en el mar, a sus manos, tampoco llegarán a nuestra puerta. Ni las mujeres a las que toman las sirenas, ni las… víctimas de las enfermedades o del hambre o de la pobreza. Que no las veamos no significa que no existan.

De nuevo, un abrumador silencio. Me acerco al lugar donde trabaja mi tío, concentrado en su mezcla, y apoyo las manos en la mesa.

—Tío Archibald, tienes que escucharme, tienes que…

—Te estoy escuchando, Clarence —responde, y al fin me mira—. Pero ahí fuera no todos quieren nuestra ayuda. Te lo he dicho: nos tienen miedo. ¿Cuántos te han mirado con pavor durante tu viaje?

—Quizá nos temen porque no dejamos de anunciar lo diferentes que somos, con nuestras túnicas y nuestros amuletos, y porque no comprenden lo que hacemos. También temen a los hechiceros de otras Torres, ¿no es cierto? No nos temen a nosotros, temen la magia, y lo hacen porque les es desconocida. Pero si les enseñamos a entenderla, a usarla a su favor…

—Eres consciente de que a la larga eso nos hará desaparecer, ¿verdad? —masculla. No lo culpo, porque sé que habla su miedo a que cambie todo lo que conoce.

—La humanidad no va a extinguirse porque la magia llegue a más gente.

—Las Torres…

—Las Torres siempre han sido lugares de aprendizaje y seguirán siéndolo. No tienen por qué desaparecer si se adaptan. Sólo pretendo… educar a las personas para que puedan ayudar a otras, y a sí mismas, independientemente de si han nacido con magia o sin ella. Ese es el punto de partida.

Archibald aprieta los labios y lanza con desgana unas hojas trituradas a la mezcla.

—¿Crees que ya no basta con nuestro trabajo?

La pregunta me sorprende, aunque también hace que lo comprenda mejor. Está frustrado. Está tan frustrado como yo cuando descubrí que mi antídoto no funcionaba o cuando no pude salvar la vida de aquel hombre.

—No ha bastado nunca, tío Archibald. No hemos conseguido esos antídotos. Y únicamente… fue un hombre, porque el Taller ni siquiera tenía constancia de lo que hacía. Él quería demostrarnos que no éramos invencibles y lo consiguió… —Sacudo la cabeza para librarme de sus palabras y demostrar aplomo—. Yo también trato de proteger esto: es lo único que conozco. Si las Torres desaparecen, al menos que sea porque todos nos hemos convertido en iguales.

Hazan me sonríe con aprobación. ¿Con… orgullo? Supongo que ha estado muy preocupado por mí en los últimos días y le alegra ver que, aunque he cambiado, ahora sé qué senda quiero recorrer. He tenido que perderme para volver a encontrarme. Para definirme. Para decidir.

Archibald no está tan contento, pero, a juzgar por cómo cabecea preocupado, sí más resignado. No está de acuerdo conmigo, pero al menos me ha escuchado. No pasa nada. Puedo darle tiempo para que lo comprenda, si es lo que necesita. Yo también se lo pedí a Ariadne cuando me marché del Taller.

—Muy bien —susurra—, sea. Al fin y al cabo, serás el director. No puedo hacer nada por evitarlo. Sin embargo, déjame demostrarte de lo que es capaz un nigromante con años de estudio. ¿Quieres echar tú el último ingrediente, para convencerte?

Bueno, supongo que podemos concederle esto a su orgullo… Además, siento curiosidad por si de veras lo habrá conseguido. Por eso asiento y me sitúo entre él y Hazan. Archibald señala a mi izquierda y observo el último ingrediente. Por supuesto, lo ha adivinado: escamas de sirena. Él siempre ha sido inteligente… Y el mejor Maestro que he tenido, en muchos aspectos.

—Adelante.

Vuelco el contenido a su orden. Como cuando todo era un juego y él tiraba al caldero los que yo elegía, aunque ahora hemos invertido los papeles.

Y como aquel primer hechizo o aquella primera poción, esto también se convierte en un desastre.

Todo pasa muy rápido: la poción estalla con una explosión tan atronadora como los cañones del barco de pirata. Aún no he terminado de volcar la dosis exacta del ingrediente cuando todo explota, así que lo primero que siento es un líquido ardiente que me atrapa la mano. Es como volver a tocar las escamas de aquel dragón, igual de abrasador, aunque esta vez no puedo huir. Únicamente puedo cerrar los ojos y gritar.

Mi otra mano, la que Hazan apretaba, empuja a mi aprendiz con todas mis fuerzas. Él cae al suelo, creo que lejos de mí. Lejos de la mezcla.

No lo sé. No lo veo.

Al mismo tiempo, el grito de Archibald me reverbera en los oídos como el mío propio.

Desde ese momento, todo es confusión. No sé cómo llego hasta allí, pero cuando entreabro los ojos me encuentro tumbado en el suelo. A mi alrededor hay humo, aunque lo único que me nubla realmente la visión es el sufrimiento. No he dejado de gritar. No puedo dejar de gritar. El dolor más profundo viene directamente de mi mano. Cuando la miro, jadeando, con todo el mundo girando a mi alrededor demasiado rápido, la descubro en carne viva, empapada de la pócima de mi tío.

No puedo pensar.

Sólo siento el dolor.

Arde…

La realidad empieza a perder consistencia a mi alrededor y, a la par, sigue siendo extrañamente corpórea, porque nada es capaz de llevarse el sufrimiento. La voz de Hazan suena distante y noto que pega mi espalda contra su pecho. Me dice algo, pero no lo entiendo. No encuentro las fuerzas para hablar. Sólo puedo gritar. Y gritar todavía más. Y aún más alto…

Sus manos intentan aferrar las mías, le escucho decir mil palabras, le oigo intentar hacer magia. Hay gotas que me empapan la cara y creo que es más de ese líquido correoso, pero, sea lo que sea, no me hace daño.

En cambio, mi mano duele, duele demasiado.

Y entonces… empieza a no doler.

Entonces…

… todo empieza…

… a desaparecer…

Pienso en Razel, muerto en una explosión igual que esta. Su muerte alumbró el Taller. Esto está pasando por querer cambiar la Torre, por querer cambiar las cosas.

Mi último pensamiento es que hay sacrificios que valen la pena.

Hazan

Ni siquiera la magia puede revivir lo que está muerto.

Ni siquiera los hechiceros o los nigromantes son adversarios para las fuerzas primigenias. La vida y la muerte juegan a un nivel superior, con nuestros sueños y nuestras esperanzas puestos en montones que se apuestan por pura diversión. En su tablero tienen nuestras almas por piezas, y cada vez que cae una, nosotros también lo hacemos. A veces, se precipitan al suelo y una parte de nosotros se astilla y nunca vuelve a ser la misma.

Clarence, desde luego, no va a volver nunca a ser el que era. Incluso si despierta, sé que esto lo cambia todo.

Porque su mano no va a volver.

Porque, suponiendo que despierte, su mano no va a volver.

Porque, aunque sigue pegada a su cuerpo, jamás va a poder moverla o sentirla. Creerla una prolongación de él.

Las otras heridas que le ha dejado la explosión tampoco sanarán. Dejarán marcas, no muy hondas pero sí visibles, sobre la piel de su brazo izquierdo. Anthea me lo confirma cuando viene a verlo, aunque no hay nada que pueda hacer por él. Se asegura de que mi trabajo al vendarlo ha sido el adecuado y me rodea los hombros con un brazo, en un gesto tan torpe como maternal. Aunque al principio no sé cómo mostrarle mi apoyo, acabo abrazándola. Ella misma me aprieta contra sí, dulcemente, con algo de desesperación. Aunque no dice nada, cuando nos separamos tiene los ojos brillantes de lágrimas contenidas. En los dos últimos días se ha convertido en una mujer más taciturna, con los ojos rojos y el rostro tan pálido como si ella misma estuviera enferma. Las clases, por supuesto, se han cancelado en toda la Torre después del desastre, y ha tenido que lidiar con el asunto sola, dando la cara para ofrecer explicaciones y tranquilizar a todo el mundo. Apenas sale del cuarto de su hermano, que tampoco ha despertado todavía. Cuando le pregunto por él, ella me mira con tanta lástima que creo que se echará a llorar.

—Ciego —declara en un hilo de voz—. Va a quedarse completamente ciego. Su cara está…

Sacude la cabeza y no añade nada más. Luego me da las gracias por cuidar de su sobrino, como siempre que viene, y me dice que descanse. Sé de sobra que ella no lo hará: está demasiado destrozada para poder dormir. Aunque no me lo reconoce, sé también que se culpa. Durante toda su vida, ha visto el destino de otros con su arte, pero, en el momento en que más lo necesitaba, no ha podido prever el resultado.

Ambos sabemos que, aunque hubiera sido capaz de adivinar el desenlace, nunca podría haber hecho nada: sus dones sólo le permiten acceder al futuro cuando algo es ya irremediable.

Me vuelvo hacia Clarence para refrescarle la frente. La madrugada después del accidente, la fiebre le subió y pasó un día horrible, entre delirios y pesadillas. Ahora está mucho mejor: su piel ya no arde, y lleva dormido buena parte del día. Me siento a su lado y le cojo la mano sana, la que me daba antes de que todo se volviera caos y fuego… La mano que me apartó del caldero justo a tiempo. ¿Qué hubiera pasado si no lo hubiese hecho? ¿Qué me habría ocurrido? Un destino tan horrible como el suyo, al menos. Estaba lo bastante cerca como para que la poción me salpicara, aunque no atino a imaginar dónde habría caído. ¿En mis piernas? ¿En la cara? ¿Me habría matado? Me miro las puntas de los dedos, algo insensibles. Quemadas, porque traté de asir a Clarence sin comprender lo que había pasado. Sé que las manos de Anthea también están dañadas, marcadas sin remedio cuando se lanzó, desesperada, para ayudar a su hermano y a su sobrino, mientras yo me quedaba paralizado por el miedo de tener a Clarence entre mis brazos, herido, quizá muerto.

No sé qué hubiera hecho si en ese momento su corazón hubiera dejado de latir.

En ese momento, Clarence emite un quejido adormilado. Entreabre los ojos. Yo aguanto la respiración. Trato de forzar a las comisuras de mis labios a alzarse.

—Hazan…

Me reconoce, pero no reacciona. Parece soñoliento y, de hecho, sus párpados se cierran… Y entonces da un respingo. Sé el momento exacto en el que lo recuerda todo porque quiere incorporarse, aunque yo se lo impido. Cuando nuestras miradas se encuentran, parece fuera de sí.

—Tranquilo —me obligo a decir, con la garganta seca.

—¿Estás bien?

Se me hace un nudo en el estómago, tan apretado que llega a costarme respirar.

—Estoy… —Sacudo la cabeza, incapaz de acabar la frase. No puedo creerme que se preocupe por mí tras pasar dos días inconsciente y herido—. No importa cómo esté yo, Clarence. —Me inclino, soltando su mano buena, y le aparto los cabellos del rostro—. Ahora importas tú. ¿Te duele…? —La mano… No soy capaz de decirlo. Trago saliva y rozo su brazo por encima del codo, donde Anthea me dijo que todavía podría sentir—. ¿Te duele algo?

Él frunce el ceño, como si le costara decidir la respuesta a mi pregunta.

—Recuerdo el dolor… El ardor. Me abrasaba la piel. Pero… ya no me duele.

Mira su propio brazo, y no sé si quiero descubrir su expresión cuando llegue al final, aunque me siento incapaz de apartar la vista. Alza el brazo, doblando el codo… y no llega a mover los dedos. Su mano se ha quedado en una extraña pose, ni abierta ni cerrada. La he vendado para que no vea la piel quemada y muerta, pero eso no disminuye el horror.

Clarence mira a través de la carne y los huesos. En sus ojos brilla un momento la comprensión. Luego, su cara se torna inexpresiva y apoya el brazo sobre las sábanas sin decir nada. Me observa, y ni siquiera entonces separa los labios. Es como si no se atreviera a pronunciar la pregunta que nos ronda a los dos como un espectro.

—Lo siento —sollozo al final. Y lo digo en serio. No es consciente de cuánto lo lamento—. Lo siento, Clarence…

Aprieto los puños y me obligo a respirar hondo para espantar las ganas de llorar. Él me necesita fuerte. Debería ser valiente…

Irónicamente, Clarence parece mucho más entero que yo. En un torpe gesto de consuelo, cubre mi mano con la otra suya y me acaricia el dorso con dulzura.

Creo que es más de lo que puedo soportar. Los ojos se me llenan de lágrimas, pero bajo la cabeza para que no pueda verlas.

—¿Y mi tío…?

Me estremezco. ¿Cómo voy a decirle que el Maestro nunca volverá a ver?

—Aún no ha… despertado.

—Pero está vivo…

Aunque no pretendía hacer una pregunta, su tono tampoco es de afirmación.

—La Maestra dice que vivirá.

Nos quedamos en silencio, un silencio cargado de palabras que ninguno se atreve a pronunciar. Cargado de incertidumbre, porque no sabemos lo que va a ocurrir. Quiero decirle un montón de cosas: que he estado pensando, tomando decisiones que debería haber tomado ya hace mucho. Y que he escrito a Greta y a Lynne para contarles lo que va a pasar a partir de ahora, aunque ni siquiera yo estoy seguro de esto último.

Quiero decirle que le quiero y que estaré a su lado.

—Me… empujaste —digo, sin embargo. Él me mira sin comprender y abre la boca. Si lo escucho disculparse, sé que le pegaré—. Me salvaste. En ese segundo podrías haberte apartado para ponerte a salvo. Podrías…

—Mi mano habría quedado igual. Ya estaba perdida —murmura, intentando sonar sereno, pero sin conseguirlo del todo. No vuelve a mirar esa parte de su cuerpo.

—Podrías haberlo intentado. Es lo que el sentido común grita en momentos de peligro, Clarence: que uno debe ponerse a salvo.

Él sacude la cabeza.

—Recordé que estabas ahí y que aún sujetabas mi mano. Porque siempre lo haces, siempre… estás a mi lado. Y no podía permitir que te pasase nada. —Alza el brazo vendado para alcanzar mi rostro, pero luego recuerda que ya no siente nada y lo retira con una mueca—. Yo no voy a dejar que te ocurra nada, Hazan. Nunca.

Es como si volviera a empujarme, con el golpe otra vez y el vuelco de la sala a mi alrededor. Sé que tropecé… Como tropieza mi respiración antes de que suelte un jadeo. Un sollozo.

—No es justo. —Siento la primera lágrima deslizarse por mi mejilla y trato de limpiármela furiosamente con la manga de mi túnica. Pero después de esa primera llega otra. Y otra. No soy capaz de detenerlas. No soy capaz de llegar a tiempo para que él no las vea, así que me echo a llorar sin remedio—. ¡No es justo! —exclamo—. ¿Y si no llegas a despertar? ¿Qué habría pasado si la poción te hubiera alcanzado de lleno? ¿Qué hubieras podido hacer entonces por los demás? ¡Piensa antes de actuar! ¡Estúpido! Estúpido, estúpido, estúpido…

Se me acaba la voz y me cubro la cara con las manos, sin poder contenerme. Por más que trato de controlar los quejidos que escapan de mi garganta y las convulsiones de mis hombros, no soy capaz. Sólo quiero llorar, que las lágrimas se lleven todo el cansancio y las preocupaciones de los últimos días. Todos los minutos de espera en los que he contado mis propios latidos porque no sabía en qué momento podrían acabarse los suyos.

—Está bien, Hazan…

Pese a lo que dice, nada estará bien en una buena temporada. No hasta que sienta que nuestras vidas vuelven a encauzarse y él recupere el movimiento en su mano izquierda, con la que escribe. Con la que siempre me acaricia. Con la que me revuelve el pelo.

Percibo sus dedos en mi brazo, en mi espalda. Clarence me atrae hacia su cuerpo con la mano buena y yo me dejo caer sobre su pecho. Me aferro a él y lloro como no lo hacía desde el barco, desde que descubrí que sentía algo por él. Igual que entonces, me ahogo. Me falta el aire, aunque no me importa: no pasa nada si me vacío, porque, si no me queda nada dentro, significa que podré empezar de nuevo.

Permanezco entre sus brazos, con la frente apoyada en su hombro, hasta que pierdo la noción del tiempo. Hasta que las caricias en mi pelo se detienen, porque lo han hecho las lágrimas. Me quedo entumecido, con la garganta cerrada y el corazón dolorido. Al menos, sigo vivo. Ambos seguimos vivos. Es un pobre consuelo, pero nos tenemos el uno al otro. Lo abrazo con más fuerza. Siento sus labios en mi sien.

—Tenía… que ser así —me dice suavemente, con la voz ronca como si hubiera estado llorando conmigo. Me mantiene contra su pecho, así que no puedo ver si es así—. Porque tú eres más fuerte, mucho más que yo, y soportarás esto. Pero yo no lo habría aguantado si hubiera sido al revés. Estabas allí por mí, aunque nada de lo que ahí se trataba era asunto tuyo, Hazan. Era el futuro de la Torre. Eran mis tíos. Estabas allí para apoyarme. ¿Cómo crees que me habría sentido? ¿Crees que alguna vez me habría perdonado? Me culpé durante días por la muerte de un desconocido. Me culpé por todo lo que los hechiceros no hicieron, según Hendal… Puedo vivir sin una mano, Hazan, pero no podría vivir con la carga de que algo te hubiera pasado a ti.

¿Yo, fuerte, cuando estoy llorando como un niño? ¿Yo, que he demostrado ser inútil durante mucho tiempo? No, no lo soy. No obstante, estoy dispuesto a cambiar las cosas. Me paso la mano por los ojos y sorbo por la nariz. Levanto la cabeza para mirarlo, decidido, y constato lo agotado y triste que está. Pese a que le asoman las lágrimas, las contiene.

—Todo… va a estar bien —le aseguro. Me aseguro—. Aún no sé cómo, pero… seguro que hay algo que podamos hacer para ayudarte, Clarence. Ariadne viene hacia aquí. Le he enviado un mensaje urgente, porque sé que la necesitas y… ella es muy hábil y tiene el Taller a su servicio. Ella sabrá qué hacer. Ella…

Me interrumpo cuando me limpia los rastros de lágrimas de las mejillas. Su dedo índice pasa por la comisura de mis labios y desciende, hasta que tiene mi medallón contra su palma. Agacho la cabeza para permitirle que me quite la joya, aunque no entiendo con qué propósito. ¿Quiere ver mi aura, ahora? No va a encontrar nada más que congoja e inseguridad… Todo lo malo de mí que, precisamente, desearía ocultar. Me encojo, inquieto. Sé que los malos sentimientos son obvios contra el blanco puro que suelo desprender.

—Está bien —susurra al ver mis colores—. Puede que no podamos hacer nada ya por mí, pero podemos ayudar a otras personas. Podemos cambiar las cosas, tú y yo, juntos. —Se humedece los labios—. Yo haré lo que siempre he querido hacer, en el sitio en el que siempre ha sido mi hogar. Y tú… —esboza una sonrisa pequeña y melancólica, pero que trata de ser real—, tú vas a descubrir hasta dónde puedes llegar, ¿verdad? Sé que puedes lograr mucho si te convences de que no necesitas dar la talla ante nadie. ¿No te parece… un buen futuro, Hazan?

Temeroso de perder de vista ese futuro que me propone, asiento. No creo que hagan falta más palabras, porque ya nos las hemos dicho todas. Por eso lo beso y mi mano encuentra la suya.

Estamos juntos, me recuerdo.

Este podría ser el primer día de una nueva vida.

Clarence

Los días siguientes son complicados. Intento no demostrarlo ante Hazan, que a su vez procura no dejarme ni a sol ni a sombra, aunque la frustración no tarda en llegar. Despertar implicó no asimilarlo, pero, a medida que pasan las horas y descubro que realmente mi mano ha quedado inútil, empiezo a sentirme menos entero de lo que me habría gustado. Y la sensación es inevitable cuando intento llevar a cabo los gestos más cotidianos: sigo levantando el brazo izquierdo por acto reflejo, aunque al final del mismo no haya… nada, sólo una parte muerta que pronto me canso de ver. Ni siquiera sé por qué la conservo, porque lo peor es verla y saber que ha dejado de funcionar. Incluso la sigo sintiendo, de alguna manera: sé que permanece ahí, como si viera el fantasma de lo que en otro momento fue, pero todo está en mi mente. En realidad, cuando la toco, esperando sentir el tacto, este no existe. Tampoco cuando la pincho o la golpeo… Nada.

Tengo la tentación de cortarla, porque al menos así no la veré. Al menos, así no estará constantemente recordándome que una parte de mí es innecesaria. Por supuesto, son pensamientos irracionales que me esfuerzo por espantar. No estoy siendo lógico; estoy afectado por perder algo que siempre ha estado ahí, algo que se ha desvanecido de la noche a la mañana… Pero lo superaré. Eso es lo que me digo cuando empieza a obsesionarme la idea de que mi vida va a dar un vuelco: sí, no cabe duda de que así será, aunque eso no quiere decir que vaya a ser peor. Una mano menos no me impedirá llevar a cabo todo lo que debo hacer. Todo lo que quiero hacer.

Un cuerpo diferente no hace a las personas diferentes.

Por eso lo único que hago es cubrirme las manos con guantes, cuando al fin puedo quitarme las vendas. Le pido a Hazan que me ayude a tapar ambas, porque sólo una sería demasiado sospechoso. No protesta ni me pregunta si estoy seguro, y supongo que para él también será un alivio no ver las heridas más de lo necesario.

Cuando al fin mi tía y él me permiten levantarme de la cama, sé qué es lo primero que he de hacer: yo he perdido una mano, pero lo sobrellevaré. Puedo hacer todo lo que hacía aprendiendo a hacerlo con la otra. Incluso si a veces me siento frustrado o triste, incluso si a veces me siento inútil, no es nada que el tiempo no vaya a arreglar de alguna manera, si pongo empeño. Sin embargo, mi tío Archibald ha perdido mucho más. Él no tiene otros ojos para poder ver… Tendrá que acostumbrarse a vivir en un mundo de tinieblas, un mundo sin formas. Ya no será capaz de volver a ver nuestros rostros ni el color de las pociones que tanto le gusta hacer. No podrá perderse durante horas en la biblioteca ni en las inmediaciones de su amada Torre. Sé que, como yo, lo superará. Que aprenderá, aun si ahora le resulta imposible, porque mi tío es fuerte y su carácter no se dejaría doblegar aunque el mundo a su alrededor desapareciera…, literalmente.

Por eso me dirijo a su cuarto, ahora que al fin ha despertado. Ha tardado dos días más que yo. Cuando me encuentro ante la puerta, alzo el brazo… y vuelve la sensación de incapacidad. Aprieto la mandíbula y bajo el izquierdo para alzar la mano derecha. Respira, Clarence. Está bien. Puedes con esto.

—Adelante.

La voz que suena es la de mi tía. Ella apenas ha salido de este cuarto: sólo lo hace para venir a asegurarse de cómo estoy o coger comida. Cuando me asomo, la veo sentada al lado de la cama, pálida y desmejorada por la tensión. Lleva la piedra azul en su broche de siempre, por lo que me es imposible observar su aura, aunque sé que estará llena de abatimiento. Cuando me mira, sin embargo, intenta sonreír.

—Archibald, Clarence ha venido a verte.

Mi tío no responde. Está en la cama, con el rostro girado hacia la ventana, así que es imposible distinguir desde aquí qué hizo la poción con él. Aun así, Anthea me ha advertido: está lleno de cicatrices y, al igual que yo con mi mano, ha perdido la sensibilidad en algunas partes de la cara. Desde aquí sólo soy capaz de ver que tiene el cuello vendado, y supongo que hasta ahí han llegado sus heridas.

Comparto una mirada dubitativa con mi tía, pero ella asiente sin más y se levanta. Cuando pasa por mi lado para marcharse, se pone de puntillas y me besa la mejilla. Aprieta mi mano, quizá por costumbre, aunque no se da cuenta de que es precisamente en la que no puedo sentir su tacto. Yo, por supuesto, no se lo digo.

Cuando la puerta se cierra, me acerco a la cama y me siento en el borde. Respeto que no quiera mostrar su rostro, así que me coloco en la parte hacia la que no mira.

Nos quedamos en silencio. No sé qué decirle después de todo lo que ha pasado, y tampoco se me ocurre cómo consolarle. Sabe que estoy aquí. ¿Será eso suficiente?

—Anthea… me ha dicho lo de tu mano —suelta de pronto. Alzo la vista, observando sus cabellos, precavido—. Lo siento… Lo siento mucho, Clarence.

Las lágrimas llegan a mis ojos, pero cojo aire para retenerlas. Tiene la voz más amarga, insegura y dolida de lo que nunca le he oído. Se parece a la que tenía cuando murió Clarissa, aunque más pastosa, como si no pudiera pronunciar bien algunos sonidos.

Mi mano buena se mueve para posarse sobre la de él. Veo que también tiene cicatrices ahí, rastros de pequeñas quemaduras.

—No tuviste la culpa —le digo, con un nudo en la garganta—. Está bien, tío Archibald. No podías prever que algo así podía pasar…

—Fue mi culpa —me interrumpe. Desprende tanta rabia y pena que me estremezco—. Mía y de mi orgullo. —Sus dedos se crispan bajo los míos—. ¿De qué me ha servido? Estaba… cegado. —La risa que sale de su boca me suena cruel e injusta para él—. Bueno, ahora lo estoy de verdad, ¿no es cierto? Supongo que lo merecía.

¡Nadie se merece algo así! Estaba equivocado, sí, pero las personas se equivocan todos los días y no por ello merecen que les pasen cosas horribles. Todos tenemos que aprender y esta no es manera de hacerlo. Quiero decirle que no puede pensar esas cosas, o se hundirá aún más en la negrura que trata de arrastrarle, pero entonces da un par de palmadas torpes en mi mano.

—Estoy avergonzado. Y tienes… todo el derecho a pedirme que me marche.

Abro mucho los ojos. ¿Cree que eso es a lo que vengo? ¿A echarle de su propio hogar por lo que ha pasado? Jamás haría algo así, ni siquiera aunque se hubiese opuesto a todas mis ideas y hubiera tenido que batallar con él día tras día. ¡Es Archibald! Le debo demasiado, y unas ideas diferentes no tienen que hacer que nuestras vidas sean incompatibles.

—Eres lo más parecido a un padre que he conocido nunca, tío Archibald. No quiero que te vayas. El otro día hablaba… mi orgullo. Estaba enfadado, porque no intentabas comprenderme y… no sé. Hemos sido dos estúpidos. Tampoco traté de entenderte, aunque yo más que nadie debería haberlo hecho, haber… deducido cómo te sentías. No quiero que te marches. —Cogerle la mano es extraño con la derecha. Pero lo hago, y bajo la cabeza hasta tocar sus nudillos con mis labios, besándolos con respeto—. Quiero que creas en lo que pretendemos hacer, que… formes parte de esto. Juntos podemos hacer grandes cosas.

Hay un segundo de silencio y, luego, su cuerpo reacciona y se gira un poco hacia mí. Yo mantengo la vista fija en nuestras manos unidas, por respeto.

—¿Formar parte? —repite. No sé si su voz transmite desazón o incredulidad—. ¿Hacer… grandes cosas…? Clarence, yo ya no voy a poder hacer… nada. Me he quedado inservible.

Aprieto el puño. No puedo culparle por el sentimiento porque es el mismo que me ha martirizado a mí estos días, cuando ni siquiera conseguía vestirme por mi cuenta. Pero sé que nuestra mente sólo trata de traicionarnos. Sé que podemos sobreponernos.

—Las personas ciegas no son inservibles. Como no lo soy yo, sin una mano, o como no lo es el que no tiene piernas. Nadie es… inservible mientras quiera hacer algo, sea quien sea y como sea. Lo vamos a echar de menos, Archibald: yo, mi mano; tú…, las imágenes. Pero hay personas que no ven desde el principio, que nacen sin manos o sin poder andar. Y viven. Nosotros tendremos que aprender a hacerlo también… y lo haremos.

—No… no sé cómo…

—Te sientes perdido —accedo con un nudo en la garganta—. Lo sé. Yo también. Y también me he sentido así durante el último mes, sin saber quién era o en quién iba a convertirme al día siguiente. Pero soy Clarence y tú, Archibald, mi tío. Sigues siendo un genio. Y sigues siendo mi familia. No vamos a rendirnos por esto. —Intento sonreír, y por un momento dudo que la poción también salpicase mi cara, porque nunca me había resultado tan complicado hacerlo—. Mis padres, Clarissa, Anthea, Hazan… A todos les decepcionaríamos mucho si lo hiciéramos. Además, sigues siendo un nigromante. Y no hay nadie que vea más que nosotros, ¿verdad?

Antes de que pueda responder, aparto mi mano para quitarme mi amuleto. No lo necesito. En realidad, nadie más lo necesita. Es un invento estúpido que no ha hecho más que mantenernos todavía más apartados. Incluso entre nosotros mismos.

—Puedes verme, ¿verdad, tío Archibald? —susurro.

Para asegurarme de que me comprende, alzo la mirada y lo observo por primera vez. La imagen es dolorosa, porque no parece el mismo hombre fuerte e impertérrito. Ahora tiene la cara plagada de cicatrices y póstulas: las más grandes cruzan su mejilla derecha, sus ojos e incluso su boca. Tiene los párpados caídos, quizá porque así le resulta más fácil no ver. Su cabello se ha desprendido de uno de los lados, lo que le confiere un aspecto extraño y desigual.

Pero sigue siendo Archibald. Pase lo que pase, sigue siendo el hombre del que he aprendido cuanto sé.

Su expresión cambia cuando entreabre los labios. Cuando comprende que he dejado mi aura al descubierto para él y que puede verme. Su mano se eleva, entonces, para acariciar el aire a mi alrededor. Tengo que parpadear para no llorar.

—Sí…, te veo, Clarence. Te veo…

Cojo aire de manera entrecortada. Siento que me falta la respiración al descubrirlo así, tan quebrado, tan diferente.

—Voy a… eliminar los amuletos de la Torre.

Él gira la cara hacia mí. Gracias a mi aura, adivina dónde estoy. Parece estupefacto.

—¿Los amuletos? ¿Por qué…?

—Por lo mismo por lo que voy a abrir la Torre a todo aquel que quiera aprender, tío. Porque hemos vivido sobreprotegidos, ajenos al mundo, pero sin mostrar… respeto por los sentimientos de la gente común. Hemos estado… aprovechándonos de nuestro poder, pero escudándonos al mismo tiempo tras estas piedras para que nadie hiciera lo mismo con nosotros. ¿No crees que eso también es injusto? ¿Y acaso no hemos transmitido la idea de que éramos diferentes con esos medallones? Con… las túnicas, incluso. Quiero eliminar todo eso, quiero que nadie más nos tema y que no haya diferencias. Aunque algunos nazcamos con el don de la magia, en todo lo demás somos idénticos. Y así deberíamos mostrarnos también.

»Y así… sin ellos, verás las auras de la gente. Sabrás… dónde están. Serán tu guía.

Mi tío no dice nada durante los segundos siguientes. Al final, sin embargo, mueve su mano. Palpa su pecho, buscando, y sus dedos encuentran su medallón. No protesta, no me dice que es una locura igualarnos tanto como para perder privilegios. En vez de eso…, se lo quita. Sus manos buscan la mía y yo se la tiendo. La piedra está fría contra mis dedos.

—Vas a ser… el mejor director que la Torre ha tenido nunca —susurra con voz débil.

Tengo la mirada nublada, pero no puedo evitar lanzar un vistazo a su aura. Y me duele verla. Oscura, llena de desasosiego… Más quebrada de lo que la mía ha estado nunca. Sin embargo, ahora sé que hasta las auras más oscuras, hasta las heridas más profundas, pueden ser hermosas. De pronto, comprendo lo que decían en el Sueño de Piedra: las cicatrices contienen grandes historias, y ahora nuestras almas cuentan la suya propia.

Por eso me trago las lágrimas, pues si esto fuera una novela de aventuras, o un cuento como los que relata siempre Hazan, ahora sería cuando nos tocaría demostrar que podemos ser héroes y dar un buen final a la historia.

Me inclino sobre mi tío y alargo los brazos hacia él. Creo que la última vez que lo abracé fue cuando Clarissa murió y él se encerró en sí mismo. Por eso se tensa cuando siente mi abrazo, rodeándolo. Por eso le oigo tomar aire y girar la cabeza, como si intentase verme, salvo que no lo puede hacer de verdad, igual que yo no puedo abrazarle de verdad. Somos dos piezas defectuosas que se han unido, pero juntas podemos crear algo inmenso.

—Todo va a salir bien —le susurro.

La respuesta de Archibald no llega en forma de palabras, sino como un abrazo cálido. Siento su sollozo, aunque finjo que no lo he oído.

El mundo nos ha cambiado. Ahora nos toca a nosotros cambiarlo a él.

* * *

Mi tía me da el diploma de Maestro justo antes de que el cambio en la Dirección se anuncie a toda la Torre, cuando Archibald ya puede ponerse en pie. Mi tío pasa a llevar una venda negra sobre los ojos todo el rato, igual que yo mantengo mi mano izquierda enguantada. Al respecto de eso y de la explosión, únicamente se comenta que fue un experimento fallido y que habrá cambios a partir de ese momento.

No especifico qué cambios. Si quiero que algo así funcione, tengo que ir poco a poco, y todavía me falta una pieza fundamental para comenzar: Ariadne. Aunque Hazan conoce el funcionamiento del Taller gracias a lo que le explicó lady Laeris, ha sido mi amiga quien lo ha visto desde el principio. Y la quiero aquí, no en Dahes. La quiero a mi lado, emprendiendo juntos una tarea a la que debimos dedicarnos hace mucho tiempo.

Sé que va a volver, pero por alguna razón está tardando y empiezo a impacientarme. ¿Es porque no le di una respuesta clara? ¿Es que no le preocupo ya, o acaso teme mi reacción cuando nos reencontremos? Sea por el motivo que sea, una semana después de que despertase, Ariadne no ha vuelto a la Torre. Pienso en escribirle yo mismo, si se retrasa mucho más, aunque me gustaría aclarar las cosas con ella en persona. Y seamos francos: ni siquiera sé bien qué podría decirle.

Por el momento, me he concentrado en adaptarme a mi nueva vida: a mi mano inútil, que sigo sintiendo y que al mismo tiempo no está, y al nuevo puesto. Me pongo al día con todos los documentos y funciones, gracias sobre todo a Anthea, que me explica todo lo que necesito. También empiezo a estudiar los árboles genealógicos de quienes forman parte de la Torre, tanto en las del alumnado como en las del profesorado. Tengo que asegurarme de que las familias más antiguas no harán locuras como la de Archibald. Sé que habrá una gran parte de la gente que se oponga a lo que pretendo hacer. Ariadne ya me advirtió: los cambios no son fáciles de afrontar y debo ser cuidadoso.

No puedo negar que eso me aterra. ¿Y si queriendo hacer algo bueno empeoro las cosas? ¿Y si sólo pongo a unos contra otros?

Aparto los documentos que tengo entre las manos en cuanto la idea vuelve a mi cabeza. Es insistente, y no sé cuánto más podré contener las dudas y el miedo. Los cambios no vienen de un día para otro, y eso no es diferente con mi debilidad o mi inseguridad ante el posible fracaso.

Pero tengo a alguien capaz de quitarme eso de encima en cuanto aparece. Por eso alzo la vista, al otro lado de la mesa. Mi aprendiz escribe, concentrado en lo que hace, ayudándome mientras yo me acostumbro a escribir con la derecha (algo que también llevará su tiempo).

—¿Hazan?

Él levanta la cabeza y me echo atrás mi asiento, dejando un hueco entre la mesa y yo lo bastante obvio como para indicarle que se acerque. Él me mira con suspicacia.

—Si este es otro de tus trucos para que deje mi trabajo en uno de tus descansos…

Me fijo en la mesa con un sinfín de posibilidades pasándome por la cabeza; sin embargo, sonrío con inocencia.

—Únicamente quiero un descanso de los de verdad.

Él pone los ojos en blanco, aunque se levanta para acercarse a mí de manera casi precavida. Yo le agarro del brazo en cuanto lo tengo a mi alcance y lo obligo a sentarse en mi regazo. Hazan suelta una exclamación, aunque no se queja y me rodea el cuello con los brazos. Le robo un beso.

—¿Es normal que esté tan aterrado? —le susurro en cuanto nos separamos.

La pregunta le sorprende.

—Lo extraño sería que no lo estuvieras. Si te sirve de consuelo…, yo también estoy asustado.

Enarco las cejas. ¿Él? Desde que me levanté de la cama, se ha mostrado dispuesto a ayudarme en cada nadería que necesitara, y no le veo dudar. A veces hasta me siento culpable, porque está demasiado pendiente de mí y yo lo necesito para cosas tan estúpidas como para vestirme. Es mucho mejor, por supuesto, cuando lo necesito para desvestirme.

—¿De veras?

Hazan asiente, antes de apoyar su frente contra mi hombro. Alzo el brazo para acariciarle los cabellos, pero me detengo a medio camino: no puedo hacerlo. Me trago la frustración y me contento con besarle la cabeza.

—Estoy aterrado. No sé hacia dónde voy… —Tras mucho deliberar al respecto, ha decidido abandonar sus estudios. De hecho, ya ha dejado la túnica, así como su amuleto. Ha presentado la renuncia ante mí, oficialmente, y me ha dicho que quiere trabajar en el Taller de la Torre, una vez que lo instauremos—. ¿Y si no estoy hecho tampoco para el Taller? Me siento… perdido. Si me he equivocado dos veces, ¿por qué no voy a hacerlo una tercera? Tengo miedo de ser un cobarde, de estar aprovechando la situación para huir de algo. Y de no encontrar mi sitio nunca.

Lamento no poder usar ambas manos para coger su rostro y acaparar su atención. Antes lo hacía mucho, y ahora siento ese hormigueo de ausencia allí donde en realidad no siento nada. Me contento con separar la mano que le sostiene cerca y acariciar su mejilla con los dedos.

—Equivocarse no tiene nada de malo —le explico—. Yo me he equivocado muchas veces en este tiempo, ya lo sabes, y quizás esté volviendo a hacerlo ahora. Pero no es de cobardes perseguir lo que creemos en un determinado momento, ¿no te parece? Los errores forman parte también de nuestra vida y hasta el peor de ellos puede ser un acierto. Un error fue lo que te condujo a Arthmael y Lynne, ¿verdad? Desde equivocarte en un cruce de caminos al simple hecho de ser hechicero. Y venir aquí… hizo que te conociese. —Hago una pausa para rozarlo con los labios e intento no perderme en el suspiro que lanza contra mi boca—. Además —susurro, aún cerca—, creo que es más cobarde anclarse a una equivocación que atreverse a aceptarla y buscar otro camino correcto. Y tú, Hazan, no has dejado de mirar hacia delante.

Sí, él es la persona más valiente que conozco. Hay muchos tipos de valentía, y no todas consisten en enfrentarse al peligro o a grandes bestias. Ni siquiera esa valentía es la más útil. La que cuenta es la que te impele a afrontar todo lo que crees que será insoportable.

—Es sólo que… desde niño he soñado con ser hechicero. Y ahora que sé que no es mi camino, siento que estoy… traicionando a ese pequeño yo. Es un poco duro, porque estoy dejando atrás todo lo que siempre he conocido…

—Si quieres seguir formándote, Hazan, aunque te dediques al Taller…

—Voy a hacerlo —me corta con determinación—. Voy a seguir formándome, pero… a mi manera y en mi tiempo libre, si no te importa. Sin… asignaturas por obligación. Quiero avanzar solo y por el camino que yo elija. Y si me equivoco… bueno, quizá tengas razón y eso también me depare algo bueno.

Cuando habla así, cuando tiene seguridades, parece mayor y me hace sentir orgulloso. Eso es lo que me enamoró de él, después de todo.

—Espero que sepas que, aun así, pienso seguir llamándote «aprendiz»…

Él alza la barbilla con una gran sonrisa.

—Si todo sale bien, espero poder enseñarte yo algunas cosas, con el tiempo…

Se acerca para besarme y muerdo su labio, disfrutando de su quejido.

—Deja que antes te enseñe yo algunas más… ¿Sabías que las mesas pueden ser un gran punto de apoyo para muchas cosas…?

Aprieto mi mano buena contra su espalda, levantándome y a él conmigo. Hazan balbucea algo, pero cuando lo beso, arrinconándole contra la mesa, no presenta muchas protestas. Acerco mi cuerpo y él se rinde, alzando los brazos…

… Y entonces llaman a la puerta.

Ah, no. Estoy dispuesto a escuchar a los alumnos cuando haga falta y a recibir los respetos o quejas de sus padres, pero hay cosas que no se pueden interrumpir. Por eso bajo los labios al cuello de mi aprendiz y alzo la voz:

—¡Ocupado! ¡Venga en un rato!

—Clarence… —susurra Hazan, incrédulo.

Cubro su boca con la mía para que no se queje. Pero, para mi sorpresa, el chasquido de la puerta al abrirse nos deja a los dos helados. ¿En serio alguien se ha atrevido a interrumpir al director…?

Cuando alzo la vista, lo comprendo. Por supuesto, quién si no.

—Si vais a usar el despacho para estas cosas, al menos aseguraos de no responder. O de cerrar bien la puerta.

Pongo los ojos en blanco y suelto a Hazan, que se ha convertido en un tomate sin necesidad de hechizos de transformación. Ariadne nos mira de uno a otro con las cejas arqueadas y los brazos cruzados sobre el pecho. Mi aprendiz se arregla nerviosamente la ropa.

—¡Ariadne! ¡Al fin has llegado! —exclama con la voz varios tonos más aguda de lo normal.

—Sí, aunque creo que vosotros estabais pensando en llegar a otras cosas…

Puf. Otra vez el estallido de la cabeza de Hazan, que emite una risa estrangulada.

—O-os dejaré solos.

Estoy seguro de que no pasan ni dos segundos antes de que salga corriendo y cierre la puerta tras de sí.

Entonces, Ariadne y yo nos miramos. Y sé que no soy el único que no sabe cómo empezar. Su postura cambia. Deshace sus brazos cruzados y roza la falda de su vestido casi con incomodidad. Nos quedamos así, callados, observándonos, hasta que ella se adelanta un par de pasos y yo me decido a salir de detrás de la mesa.

Nos encontramos en medio de la estancia, el uno frente al otro. Ariadne no consigue disimular que sus ojos buscan mi mano izquierda. Agradezco llevar los guantes para ocultar mis heridas.

—¿Cómo te encuentras? —susurra, insegura.

—Es… extraño. Como si aún estuviera ahí, pero en realidad no. Imagino que la siento, y es… frustrante. Bastante frustrante. Tengo días… no muy buenos. Pero mejorará. Aprenderé.

Ella asiente y ambos nos sumimos en un silencio opresor, lleno de palabras del pasado y del vacío del futuro. Es el silencio que sigue a una amistad que ha caminado por la cuerda floja y ha resbalado. Que se ha quedado pendiendo de la cuerda, agarrada de una mano, pero quiere volver a estabilizarse y llegar al final del camino.

Por eso intento omitir lo que nos separa y rememorar nuestros años juntos, en los que yo me frustraba con facilidad y Ariadne siempre mantenía la calma con margen para algún sarcasmo.

—Es raro que no te burles de mí —murmuro.

Ella me observa. Parece dubitativa, aunque creo que entiende lo que pretendo.

—En realidad, estaba pensando que debe de ser una tortura para ti no poder pervertir a tu aprendiz con las dos manos.

Sí, eso suena más a Ariadne.

—Oh, lo es —le confirmo, asintiendo un poco—. No sabes la suerte que tienes de que no te vayan esas cosas.

Hace una mueca de exagerado disgusto y a mí se me escapa una risa ante su expresión. Es floja, pero sincera. Lo mismo pasa con Ari, que sonríe levemente. Me acerco un paso más y ella hace lo mismo. Quiero pensar que nos estamos acercando también al borde del precipicio que se ha abierto entre los dos y que, con algo de magia, podremos tender un puente.

—Ariadne… —comienzo.

Ella alza la mano, deteniéndome.

—Sé que te hice daño. Lo siento. No hay mucho más que pueda añadir. Ni creo… que tenga justificación. Hice lo que creí que era correcto, pero no es cierto que no tuviera alternativa. Supongo que eso es lo que me decía, aunque siempre tuve la de confiártelo y no me atreví. Fui… una necia y una cobarde. Podía haberme rebelado como tú te rebelaste ante tus tíos al contarme lo de los venenos. Pero no lo hice.

Parpadeo, porque de improviso me pican los ojos. Estos días me han convertido en un sentimental. Alzo la mano buena para extenderla hacia ella, y me sorprende la desesperación con la que Ari la toma y la aprieta.

—Yo debí intentar comprenderte. Debí confiar también en la amiga que siempre fuiste…, en que habría una buena razón para ocultármelo.

Tiene los ojos tristes, más de lo que nunca los he visto, y no puedo evitar tirar de ella para hacerla caer en mis brazos. La estrecho con fuerza y, aunque al principio se sorprende y parece incómoda, pronto corresponde.

—Nunca has dejado de ser mi mejor amigo, Clarence.

—Lo sé. Tú nunca has dejado de ser la mujer más importante de mi vida.

—Sabía que en el fondo no podías resistirte a mis encantos, por mucho que te gusten los hombres…

Reímos entrecortadamente. Sé que no soy el único que está reteniendo las lágrimas. Hemos estado a punto de perder algo demasiado preciado para ambos.

—Perdóname —susurra.

—Ya lo he hecho. Lo hice el otro día… Creo que lo hice ya antes de vernos, y por eso no quería hablar contigo. Porque sabía que, si lo hacía, no podría seguir enfadado.

Nuestra amistad consigue estabilizarse de nuevo en la cuerda.

Nos separamos. Ari parpadea y sé que intenta no llorar, porque nunca lo hace. Ha debido de tener mucho miedo de perderme. Me doy cuenta de que no sé qué haría sin ella. Un mundo sin Ariadne, sin sus burlas y su manera de verlo todo, sin sus palabras llenas de amarga medicina, es un mundo que no quiero ver.

—Ahora te necesito aquí… Quiero cambiar las cosas, que el Taller y la Torre no sean enemigos. Allí había hechiceros, nigromantes como nosotros y alquimistas. No tenemos por qué convertir esto en una lucha o teneros escondidos: quiero crear otro Taller aquí. Si demostramos que podemos convivir…

—¿Estás convencido de eso? —duda Ari—. No todo el mundo es como tú, Clarence.

—Lo sé. Tenías razón, después de todo: mi tío ha sido la prueba de ello, y suficiente castigo ha recibido. Por eso es necesario que le enseñemos algo al mundo. Va a ser complicado y muchos no lo entenderán. Pero también será útil, ¿verdad? Vosotros creéis… en la posibilidad de un lugar mejor.

Mi amiga asiente, y de eso no duda. Han invertido siete años en ese proyecto.

—Vas a renunciar a un gran poder —me explica. Creo que intenta asegurarse de que no me arrepentiré—. Al que tu familia siempre ha conservado…

—El poder es sólo una herramienta que sus poseedores deciden cómo usar, ¿no crees? —No sé si espero una respuesta o es una mera reflexión para mí mismo—. Y yo quiero usarla para esto. Es hora de que todos puedan acceder a la magia. Es hora de que todos seamos iguales, de verdad. De que… cualquiera pueda morir, pero también cualquiera pueda ser salvado. Y para eso te necesito a ti. ¿Me ayudarás?

Ari sonríe. Es su sonrisa de siempre, confiada, pero al mismo tiempo es distinta: más dulce, conmovida. Su otra mano cubre mi izquierda, aun sabiendo que no puedo notar su roce y mucho menos corresponderlo. Aun así, me resulta cálido, porque demuestra que le da igual: que nuestra amistad, en lo importante, sigue siendo la de antes.

—Por un mundo más justo —me jura.

—Por un mundo más justo.

Por el mundo con el que ambos soñamos.

Epílogo

En la historia, los actos de amor son los primeros en ser olvidados. Las buenas acciones palidecen en comparación con los asesinatos, las guerras, el hambre y la pobreza. Nadie recuerda cómo los enamorados se amaron locamente. Nadie recuerda a quienes se consumieron por ayudar a otros. Nadie recuerda que alguien, alguna vez, en algún lugar, tendió la mano a quien no tenía nada y lo guió de nuevo fuera de la desesperación.

Nadie recuerda que los verdaderos héroes no dejan sus nombres grabados con oro en los velos que visten la historia, porque esos se van del mundo de puntillas, sin hacer ruido.

Quizá por eso nadie en Marabilia recuerda, o quiere recordar, que la fundación del primer Taller nació del amor, del deseo de recordar a alguien que se había ido demasiado pronto, como muchos otros antes que él.

Quizá por eso nadie en Marabilia recuerda, a día de hoy, que el segundo Taller no estaba en Dahes, como muchos piensan, ni en un gran palacio, sino en una sala de la Torre de Nigromancia de Idyll, desaparecida hace ya mucho. Fue creado por el más joven director que existió jamás entre nigromantes y hechiceros. Para bien o para mal, él dio un empujón al mundo, desatando todos los cambios que habrían de venir. Y ayudó, en el proceso, a incontables personas. No en vano fue él quien descubrió el antídoto contra el Veneno Negro, que podía matar a cualquier ser mortal antes de una hora.

Por supuesto, no fue fácil llegar a aquel punto. En los cuentos, los hechiceros lo consiguen todo diciendo una palabra o con el toque de su varita, pero Clarence tuvo que luchar, porque no son pocos los que piensan que avanzar es perder la comodidad de la seguridad, de lo conseguido, en vez de creer que la colaboración crearía lazos. Día tras día, durante los meses y años que siguieron a los cambios que el director introdujo en la Torre, muchas antiguas familias de hechiceros y nigromantes insistieron en que sus decisiones sólo conllevarían la ruina de todos. En que estaba traicionando a una tradición que tenía siglos y todos pagarían las consecuencias.

Clarence escuchaba, y las palabras se clavaban en su mente y en su corazón, aunque eso no lo hacía ver. Porque había tomado una decisión y no pensaba echarse atrás. Aun si había días en los que todo estaba oscuro, se obligaba a agarrarse a su sueño y a seguir hacia delante. Estaba convencido de que todo aquello valía la pena si podía aportar algo bueno al mundo.

Y por cada persona que lo tachaba de loco, había alguien que deseaba apoyar su proyecto. Por cada estudiante que se marchaba, alguien ocupaba su lugar en la Torre. Y por cada palabra de desánimo que recibía, entraba en el Taller para descubrir que había una nueva genialidad que mejoraría la vida de la gente allá fuera, lejos de la prisión que a veces le parecía su despacho.

Pero hasta las mejores personas se rinden. Incluso las mejores personas pierden la fe, y el director la habría perdido más de una vez de no ser por la gente que lo rodeaba. Sus tíos, los previos directores, lo ayudaban y le aconsejaban. Su mano derecha, Ariadne, lo apoyaba en sus decisiones y le daba ideas en las que nadie más parecía haber pensado jamás. Y Hazan, su antiguo aprendiz…

Él luchaba por sus propios sueños. Durante años se había frustrado, intentando convertirse en algo que se había forzado a ser y que los demás esperaban que fuera. Pero había aprendido la lección. Había decidido cambiar el rumbo, y Clarence nunca lo había visto tan feliz como cuando se sentaba a su mesa y trabajaba, mezclando la magia que tanto amaba con los objetos más cotidianos. Nunca lo había visto estudiar tan duro como cuando investigaba en los libros, por su cuenta, y se encontraba con cosas que le eran extrañas, pero que ponía todo su corazón en comprender. De alguna manera, verlo esforzarse así lo animaba también a él a seguir adelante.

Aunque el día en el que realmente decidió que todo valía la pena no fue cuando Hazan le enseñó su primera creación o cuando Lynne, la más emprendedora de los mercaderes de Marabilia, empezó a vender los objetos que se producían en el Taller. El día en el que estuvo seguro de que cambiarían el mundo fue uno que empezó con dos alumnos marchándose a otras Torres porque no creían en lo mismo que él y pensaban que la magia lo era todo en sus vidas.

Por eso, cuando alguien llamó a su puerta, pensó que serían más malas noticias. Cansado, recordó cuánto habían avanzado en el largo año desde que inauguraron el Taller, y en lo que había dado para demostrar que estancarse en la tradición no los llevaría a ningún sitio: al fin y al cabo, su mano no volvería a moverse, igual que los ojos de su tío Archibald no verían nunca más. Pero, hiciese lo que hiciese, seguía habiendo gente que no lo entendía. Y cómo deseaba que todos lo entendiesen…

Cuando Hazan entró, sintió un alivio instantáneo. Sus visitas siempre lo animaban.

—Aprendiz —sonrió el director. No importaba que hiciera ya mucho que no lo ayudaba en sus estudios: él siempre lo llamaría así y, en cualquier caso, a Hazan no parecía importarle.

—Te he traído algo.

Clarence no ocultó su sorpresa, pero echó atrás su silla para que el muchacho se sentara en su regazo, como ya era costumbre. Cuando se besaron, su acompañante se apartó más rápido de lo habitual, con impaciencia.

—Tu mano —exigió, con una impertinencia rara en él.

La mano derecha de Clarence se posó sobre la que el chico extendía, rozando su palma con los dedos enguantados. Seguía llevando ambas manos cubiertas, aunque sólo la izquierda había sido dañada en un accidente en el aula de pociones.

—¿Me traes un anillo? Francamente, es un tanto repentino y me esperaba un poco más de romanticismo por tu parte… Pero está bien: sí, quiero casarme contigo.

Hazan enrojeció. Era una reacción bastante fácil de conseguir en él, dado lo vergonzoso que era, y aun así su compañero disfrutaba haciéndolo ruborizar siempre que podía. Por eso se ganó un golpe, sin fuerza, en el dorso de la mano.

—¡No te burles de mí! —protestó—. Y me refería a tu otra mano.

El rostro del director se ensombreció. Su aura misma lo hizo porque, aunque intentaba no pensar en ello, en momentos así no podía evitar recordar el día en que la perdió. ¿Cuántas mañanas se había sentido inútil, incapaz de vestirse por sí mismo o de hacer las tareas más básicas? ¿Cuántas veces había anhelado que aquella extremidad se convirtiese en un muñón? Así, al menos, podría obviarla por completo. Y era extraño que Hazan sacase el tema, ya que nunca hacía comentarios respecto a lo que había sucedido. Él se limitaba a besarle los dedos, cuando estaban solos, para demostrarle que amaba cada parte de su cuerpo.

—¿Para qué? —murmuró el director con desconfianza.

Hazan no respondió. De hecho, cogió su mano herida sin dejarle opción de apartarse. Clarence hizo un mohín de disgusto y apartó la vista cuando el muchacho le arrebató el guante. No quería verla. No podía verla. No quería regresar a los días de odio e impotencia, a los deseos de hacer alguna locura. El guante le salvaba al menos un poco de aquella desesperación.

Pese a que no estaba mirando, un escalofrío a la altura del antebrazo, allá donde todavía podía sentir, le hizo sobresaltarse y volver la vista hacia aquel brazo inútil: cubriendo la piel había ahora otro guante negro, más largo que el que había llevado hasta entonces, con una hebilla que ayudaba a apretarlo por debajo del codo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Hazan. Su voz delataba nerviosismo.

—Decepcionado. Habría preferido el anillo.

Su interlocutor frunció el ceño y pasó los dedos por encima de la tela, presionando suavemente contra su piel.

Y Clarence se asustó.

Porque había sentido su tacto. Todavía lo sentía. La leve presión contra el guante. Su calidez.

Para cuando los dedos de Hazan alcanzaron los suyos, estaba a punto de echarse a llorar.

Creyó estar volviéndose loco. Creyó estar soñando. Creyó haberlo imaginado, como cada vez que sentía un picor que no existía. Durante más de un año, una parte de él había estado muerta. No podía haberla recuperado de pronto. Era… imposible. El mundo empezó a girar a su alrededor demasiado rápido. Se le embotaron los sentidos. Se oyó jadear como si el sonido no hubiera provenido de sí mismo. Quizás aquel ya no fuera su cuerpo: eso tendría sentido. Pero, cuando Hazan pasó el pulgar por el dorso de su mano, supo que era real. No se acercaba a la sensación de la piel contra la piel, era algo… casi artificial. Sin embargo, era más de lo que había sentido en el último año.

Miró incrédulo a su compañero, que ni siquiera se atrevía a sonreír.

—Intenta moverla.

En cualquier otro momento le habría dicho que estaba siendo cruel. Que no tenía gracia. Le habría suplicado que no le obligase a eso, porque no quería darse de bruces con otra decepción. Había aprendido a vivir sin aquella mano: ¿cómo sería agarrarse a una nueva esperanza sólo para volver a perderla? Estuvo a punto de dejarse sumir por el miedo, por aquel terror al fracaso que solía acecharle, y negarse.

Pero decidió respirar hondo e intentarlo. Trató de imaginarse moviendo los dedos. Trató de imaginarse devolviendo la caricia que su compañero le prodigaba. Trató de imaginarse entero de nuevo, pese a que ya se había acostumbrado a no estarlo.

Se atrevió a creer, porque su sueño, de alguna manera, lo había llevado a aquella situación.

Primero fue un temblor. Un espasmo.

Al segundo intento, sin embargo, fue un movimiento consciente.

La realidad se torció y el mundo perdió consistencia. Las lágrimas asomaron a sus ojos.

Había cerrado su mano en torno a la de Hazan.

—Puedo…

No acabó la frase. No recordaba lo que iba a decir. Parpadeó. Parpadeó varias veces por la sorpresa, otras tantas para asegurarse de que no soñaba y alguna más para contener las lágrimas. Cuando alzó la mirada, su aprendiz le sonreía con los ojos empañados.

—Creo que he acabado con las reservas de escamas de sirenas que teníamos, pero… ha valido la pena.

Clarence no creyó entenderlo. Seguía demasiado atónito.

—¿Escamas…?

—Son regeneradoras, ¿recuerdas? La piel bajo ellas seguirá como antes, aunque mientras lleves puesto el guante, podrás moverla: está recubierto con ellas y actúan como una especie… de prolongación de la piel sana. Igual que las colas de las sirenas.

Brillante. Simplemente… brillante. Y todo había salido de él, de aquel muchacho que había llegado a la Torre cuatro años antes como un niño inseguro. Clarence volvió a mirarlo con los ojos llenos de admiración. Rió, y su risa le sonó absurda. Entonces alzó la mano temblorosa de forma inexperta, como si nunca antes la hubiera movido. E hizo lo que tanto tiempo llevaba añorando: volver a apoyarla sobre su mejilla, volver a acunar aquella cara preciada entre sus palmas, volver a acariciarla por completo. Ahora podía hacerlo. Aunque había pensado que nunca más podría sostener aquel rostro, de pronto era como si nunca hubiera dejado de hacerlo.

—No hay nada imposible para ti, ¿verdad? Nunca te das por vencido…

—Te dije que algún día te enseñaría algo —Su sonrisa fue la más brillante que el director vio nunca—. ¿Quién es el aprendiz ahora?

Clarence se echó a reír. Lo hizo con la expresión partida por las lágrimas que se escaparon de sus ojos sin su permiso. Lo hizo acercándole el rostro como hacía mucho que no podía. Lo hizo besándolo, y siguió riendo cuando el beso terminó.

—Los dos… —contestó. Ambos tenían los ojos brillantes, el aura brillante—. Al final, los dos hemos sido siempre aprendices, ¿verdad? Y todavía hay demasiado que no sabemos. Demasiado que no hemos visto. Demasiado que no hemos hecho… y estoy deseando descubrirlo todo, Hazan. Contigo.

Ante ellos se extendía un futuro que había dejado de parecerles incierto, angustioso, y se había convertido en un horizonte lleno de posibilidades, el principio de uno de los cuentos que tanto disfrutaban.

Su érase una vez comenzaba ahora.

Agradecimientos

Lista de ingredientes para la poción Títeres de la magia[1]

—Lectores. Este es el ingrediente principal. No importa si son jóvenes o adultos: resultan todos igual de poderosos. Cuantos más lectores, mejor saldrá la poción, pero con uno ya es suficiente para que haya magia.

—Ganas de luchar. Este ingrediente es bastante fácil de encontrar: está por todas partes. Todas las personas luchan por algo: por encontrar un camino, por ser quienes quieren ser, por cumplir un sueño o por olvidar una pesadilla. Hay también quienes, por desgracia, todavía tienen que luchar por causas que ya no deberían ser una pelea. Esto dará a la poción toda la fuerza de esas personas.

—Una editorial que contenga la magia. La editorial es una parte muy importante. Es el frasco que guardará todo: ha de ser resistente. Si contiene ganas y cariño —esto es una rareza en los tipos de editorial—, la poción funcionará mucho mejor y podrá tener un aspecto perfecto.

—Para aumentar su fiabilidad, un Blue Jeans, un David Lozano, una Laia Soler y una Alba Quintas. Advertencia: son ingredientes complicados de encontrar porque son muy especiales.

—Una serie de personas particulares para probarla. Sin ellas, podría estallar o producir un sabor agrio y desagradable. Las palabras dulces ayudan a eliminar esa posibilidad. Son particularmente útiles las variaciones llamadas Esther, Loyda, Khardan, Manu, Mer, Pepe, Marta, Ariadna, David, Sammy, Andrea, Garazi y Guillermo.

—Muchas cucharadas de fe. Es importante que la gente pueda confiar en ella, así que esta se deberá alimentar de esperanza: cuando el mundo cree en los encargados de la poción, esta siempre sale mucho mejor o, como mínimo, el proceso de elaboración se hace con menos esfuerzo.

Muchas gracias a todos por formar parte de otro sueño más, de otra aventura más. Como veis, sin vosotros esto no sería posible. Sois ingredientes indispensables de este libro y de todos los que están por venir.

Gracias por leer, por luchar y por creer en nosotras. Ojalá hayamos conseguido que este sea un libro mágico, pero sobre todo: ojalá que vuestras vidas estén siempre llenas de magia.

IRIA G. PARENTE (Madrid, 2013) y SELENE M. PASCUAL (Vigo, 1989) son dos jóvenes autoras españolas. En 2012 escribieron su primera novela juntas, Pétalos de papel, que colgaron gratuitamente en Internet.

En 2014 publicaron Alianzas y, un año después, Sueños de Piedra, que cosechó un gran éxito y será adaptada a novela gráfica en 2017. Esta novela, Títeres de la magia, cuenta con una trama independiente ambientada en el mismo mundo que Sueños de Piedra.

En 2017 se publicará una tercera novela ambientada en este mismo mundo, titulada Ladrones de libertad.

Notas

[1] Sin la mezcla perfecta de todos ellos, la poción no saldrá bien y no funcionará como debe. <<