«Bienvenida a casa, mi reina».

Con esas palabras, el rey Arthmael de Silfos recibe a su prometida, a la que ha esperado durante diez años en los que han mantenido una relación secreta. Ahora, por fin, ha llegado el día de que eso cambie con el anuncio de su próximo enlace.

La noticia corre como la pólvora por Marabilia, un continente que en los últimos tiempos ha asistido a un progreso tras otro: la magia ya no es imprescindible, las piratas son princesas y las mujeres pueden reinar solas.

Pero ¿y si en un mundo que no deja de avanzar… hay un límite capaz de romperlo todo?

Reinos de cristal es una historia independiente que supone la última visita al mundo fantástico de Marabilia.

Iria G. Parente & Selene M. Pascual

Reinos de cristal

Marabilia - 5

ePub r1.0

Titivillus 05.05.2021

Título original: Reinos de cristal

Iria G. Parente & Selene M. Pascual, 2019

Editor digital: Titivillus

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A todas las personas que luchan por sus sueños, por seguir adelante, por la libertad, por la justicia. Por el futuro. Y, sobre todo, a todas las personas que, de alguna manera, ya vivís en Marabilia.

Lynne

—Bienvenida a casa, mi reina.

Las palabras con las que Arthmael me recibe de nuevo en Silfos, en su abrazo, me hacen sentir tan feliz como asustada. Sin embargo, el primer sentimiento gana al segundo cuando nuestros labios se reencuentran, como tantas otras veces durante los diez años que hemos estado separados. Diez años tan largos, tan llenos de despedidas y añoranza, que habían convertido un momento como este en algo extraño e impensable, una quimera que quizá no estaba destinada a suceder jamás.

Pero ha sucedido. He vuelto a Silfos después de haber dejado este reino y todo lo que conocía en él durante demasiado tiempo. He vuelto al castillo, donde una vez su rey recién coronado me pidió que me casara con él y me prometió esperarme durante una eternidad si era necesario.

No ha sido una eternidad, aunque lo ha parecido.

Arthmael da una vuelta sobre sí mismo conmigo en brazos, lo que nos arranca otra risa. Solo después de eso me permite volver a posar los pies en el suelo, pero ni siquiera entonces sus manos se alejan de mi cintura. Yo tampoco hago ademán de separarme, aunque me esfuerzo por tener más entereza de la que él muestra.

—Todavía no me han coronado como para que digas tan alegremente que soy tu reina. De hecho, no lo repetiría muy alto: creo que los guardias ya se han quedado suficientemente conmocionados al ver cómo te has lanzado hacia mí como para además enterarse así de que Silfos por fin va a tener una soberana.

Echo un vistazo por encima de mi hombro a los soldados apostados en los distintos lados del patio de armas. Algunos se dan cuenta de que tanto su rey como yo les miramos y deciden apartar la vista a sus botas o al cielo, pero soy consciente de que ya deben de estar preguntándose quién es esa muchacha de la trenza que ha aparecido de la nada y desde cuándo tiene una relación tan estrecha con su rey. Trato de no pensar en que el rumor correrá por el palacio, y quizá más allá, en cuanto dejen sus puestos.

Por el contrario, a Arthmael nunca le ha importado ser el centro de atención, así que no me sorprende que él tan solo se ría. Es imposible no sentirme contagiada por su despreocupación y su felicidad. Supongo que le he hecho esperar demasiado y no va a dejar que, ahora que estoy aquí, alguien le quite ni un segundo de mi presencia.

—Que miren —dice. Después se inclina hacia mí para bajar la voz y susurrar en mi oído—: Que se fijen bien en la reina que he elegido, tenga o no una corona sobre sus cabellos. Que hablen si quieren, porque ya no tenemos que escondernos más.

Como si quisiera dejar claro que no le va a permitir a nuestra relación ni un segundo más de secretismo, toma mi rostro entre sus dedos y me besa en un gesto fugaz al que ni siquiera me da tiempo a responder. Entonces su mano coge la mía, presionando su boca contra mis nudillos un segundo antes de tirar de mí hacia la entrada del castillo.

—Ven. Creo que tienes que contarme muchas cosas.

Mis ojos vuelven a los guardias para fijarme en cómo nos siguen con la mirada antes de comenzar a murmurar. Supongo que voy a tener que acostumbrarme a la exposición, pero no es una idea que me haga demasiada gracia, así que dirijo de nuevo la vista hacia Arthmael mientras entramos en el vestíbulo.

—¿Crees que yo tengo que contarte cosas a ti? Más bien debería ser al revés. Voy a tener que ponerme al día si realmente quieres una reina y no solo a una mercader con un aro de metal en la cabeza.

Que es exactamente lo que mucha gente verá, cuando no a una simple plebeya, por más que sea una gran mercader. Es otra de las cosas en las que trato de no pensar, quizá porque si lo hubiera pensado demasiado jamás habría vuelto.

A Arthmael, por supuesto, eso no le podría importar menos. Nunca lo hizo y tampoco va a pararse a pensar en ello ahora, por eso su sonrisa y el brillo de sus ojos, de niño emocionado más que de adulto con mil responsabilidades a sus espaldas, no pierden ni un ápice de su fuerza.

—Hablas como si no hubiese pasado los últimos diez años de mi vida diciéndote cómo es ser rey. O como si no tuvieras una lista de mejoras para el reino oculta en la manga de tu camisa. De hecho, estoy seguro de que has pasado las últimas lunas entre libros de historia y sabes recitar los nombres de mis antepasados mejor que yo.

Está equivocado. No me he pasado los últimos meses haciendo tal cosa, eso es ridículo.

He necesitado al menos un par de años.

—Si no fuera así —digo con una sonrisa divertida—, Jacques nunca me aceptaría.

La mención a su eficiente hermanastro le arranca un resoplido.

—Te aseguro que Jacques te querrá a ti más que a mí en cuanto vea cómo trabajas.

—¿Quién te dice que no lo hago ya?

Los dos levantamos la vista. Jacques, precisamente, está bajando las escaleras principales con la calma que lo caracteriza, tan distinta de la energía con la que Arthmael realiza cada movimiento. No ha cambiado demasiado en estos diez años que llevo sin verlo, más allá del simple paso del tiempo, aunque parece más feliz que la última vez, cuando una mujer le rompió el corazón al revelarse como una traidora que lo había usado cuando él habría dado su vida por ella. Su hijo, el príncipe Brydon, va de su mano y nos mira a todos con ojos llenos de una creciente curiosidad. Supongo que ha sido el pequeño el que ha informado de mi presencia a su padre y por eso este no parece sorprendido. Cuando él y Brydon se presentan ante nosotros, el príncipe hace una elegante inclinación de cabeza ante mí.

—Lynne.

—Jacques —le saludo a su vez—. Sé que me he hecho de rogar un poco, pero por fin vengo a prestarte ayuda con el niño. Y no me refiero a Brydon, evidentemente.

Brydon ladea la cabeza, inocente, pero a Arthmael se le borra la sonrisa cuando entiende la burla.

—¿Os vais a compinchar contra mí? Porque, si es así, este palacio se queda pequeño para todos.

—¿Conoces a la aventurera, papá?

Brydon me mira como si fuera un descubrimiento apasionante. Parece que haberle dado unos caramelos de Nryan cuando he solicitado ver al rey ha sido suficiente para ganarme la fama de viajera de tierras lejanas.

—Es una vieja amiga de la familia —le informa su padre. Supongo que es una manera de decirlo.

—¿Y va a ser tu reina, tío Arthy? —pregunta, casi conteniendo la respiración.

Arthmael parece tener la misma edad que el niño cuando se acuclilla ante él.

—No creo que encuentre una más guapa, ¿tú qué piensas?

Pongo los ojos en blanco, aunque intento con todas mis fuerzas no ruborizarme ante el estudio al que me somete el más pequeño. Jacques se ríe.

—Entonces, ¿es definitivo? ¿He de enviar mensajeros a todos los reinos para anunciar el compromiso?

La pregunta me pilla un poco por sorpresa. Soy consciente de que el anuncio es algo que deberá hacerse en algún momento, pero apenas he traspasado la puerta de entrada. Trago saliva, sintiendo un repentino nudo en el estómago que trato con todas mis fuerzas de anular.

—Es…, es definitivo, aunque lo de los mensajeros… Quiero decir, ¿tiene que anunciarse por todo lo grande? ¿Y tan pronto? No es como si nos fuéramos a casar mañana… —Por un segundo dudo y miro a Arthmael—. No nos vamos a casar mañana, ¿verdad?

Él se ríe. Creo que no entiende que lo pregunto casi en serio.

—Claro que no. Pero es normal que se haga saber a toda Marabilia que hay una futura reina.

—Es mejor hacerlo antes de que se haga público por otro lado —apoya Jacques—. Es una mera formalidad. Podemos esperar si no te sientes cómoda.

Arthmael parece salir de algún tipo de nube en ese momento, cuando parpadea.

—¿Por qué no se iba a sentir cómoda? —Se fija en mí mientras se pone en pie de nuevo—. ¿Te molesta que se anuncie?

—No —me apresuro a responder—. No, claro que no. No me molesta. Es solo… —Dudo. Mis dedos juegan con las puntas de mi trenza—. Acabo de llegar. No quiero que sea precipitado.

—¿Precipitado? Llevamos prometidos diez años.

Tiene razón. Y aun así…

—Eso nadie lo sabe —musito—. No es lo mismo una promesa entre nosotros que un anuncio público a todo el continente.

—Pero es…

—No debí sacarlo a relucir —ataja Jacques, sin querer ser fuente de incomodidad. Una parte de mí se lo agradece—. Quizá sí que sea precipitado, y de todos modos la gente habla incluso sin motivos para ello. Esperaremos unos días. ¿Debería enseñarle a Lynne su cuarto?

Eso nos distrae tanto a Arthmael como a mí. Él es quien frunce el ceño.

—Lynne duerme conmigo…

Estoy dispuesta a apoyarlo, a decir que no he vuelto para pasar las noches en otro dormitorio, cuando Jacques carraspea.

—Eso sí que dará que hablar a la gente, Arthmael, y con razones.

Hago un mohín. Supongo que tiene razón. Si los soldados ya comentan nuestro reencuentro en el patio de armas, al resto de personal de palacio no le pasará desapercibido que compartamos cama. No queremos empezar esto con más escándalos, porque un rey contrayendo matrimonio con alguien que no tiene ni el más mínimo rastro de sangre noble en sus venas ya será más que suficiente.

Siento otro pequeño nudo en el estómago, pero me obligo a deshacerlo cuando tomo aire.

—Adina venía detrás de mí con mis cosas. Cuanto antes sepa cuál será mi cuarto, antes podré empezar a acomodarme.

Jacques asiente, pese a que Arthmael me mira como si hubiera cometido una traición imperdonable al acceder a la recomendación de su hermano. Dejo que el príncipe y su hijo se adelanten antes de coger sus dedos para hacer que se incline y acerco mis labios a su oído.

—Tendré mi cuarto, pero nada impide al rey pasearse por las habitaciones de su palacio a las horas que se le antojen…

La sonrisa regresa a su boca. Es tan sencillo como eso. Al fin y al cabo, ahora nos tenemos a unos pasos de distancia y no a varios océanos.

Arthmael tira de mí y yo lo sigo.

Empieza una nueva vida.

Arthmael

Hay una leyenda en Silfos que habla de que, una vez, un príncipe del reino se enamoró de una hechicera. Probablemente no la conocía mucho más allá de haberla visto en el mercado, por lo que insinúa la historia, pero el príncipe se quedó prendado y empezó a proclamar por los rincones que la amaba y que nunca dejaría de hacerlo ni aunque la Muerte se lo llevase.

Un día, un mendigo se acercó a él y le preguntó cómo se llamaba su amada. El príncipe no supo responder, así que dijo simplemente que los nombres no eran más que palabras y que sus sentimientos estaban mucho más allá de eso. El pordiosero le preguntó entonces si reconocería a su amada entre todas las doncellas del reino e, hinchándose con la soberbia de la juventud, el enamorado le aseguró que solamente necesitaría que sus ojos se encontraran para reconocer a la mujer que le había robado el corazón, incluso si ella tomase otra forma con su magia.

Cuando era pequeño, no me sorprendí cuando mi madre me contó que el mendigo resultó ser en realidad la hechicera, que se había cansado de oírlo clamar su amor y quería darle una lección. Ahora, años después de escuchar por primera vez el cuento, me pregunto si una hechicera podría transformarse en Lynne y tratar de engañarme, si sería posible que fuera otra persona la que estuviese sentada en el alféizar, con la noche a sus espaldas, pasándose el cepillo por los cabellos.

Cuando alza la mirada, no me atrevo a decir que reconocería esos ojos entre un mar de otros idénticos, pero cuando sonríe sé que lo que produce en mí, el calor en el pecho y el corazón acelerado, es un sentimiento que solo ella puede provocarme.

—Realmente estás aquí —murmuro tras cerrar la puerta con cuidado. Y no es hasta entonces, hasta que ella enarca las cejas y la diversión brilla en sus ojos, que me doy cuenta de que una parte de mí se negaba a creer que la mujer a la que quiero había vuelto.

La comprensión de que no es un sueño, de que es tan real como todo lo demás en este cuarto, hace que me piquen las yemas de los dedos por la necesidad de tocarla. Puede que haya pasado la tarde a su lado, con Jacques y un más que encantado Brydon que le ha hecho mil preguntas sobre sus aventuras, pero siento que no había podido estar con ella de verdad hasta ahora.

Lynne no dice nada mientras me acerco. Mientras me siento a su lado y alzo mi mano. Los rizos que enmarcan su rostro. La curva de su mejilla. El pequeño arco invertido que corona su labio superior. Me fijo en cada detalle bajo la tenue luz de la habitación, estudiando en silencio el rostro que tantas veces he visto a lo largo de los años, consciente de los pequeños cambios desde el día que la conocí en un oscuro callejón. Entonces ninguno de los dos éramos quienes estamos aquí, ahora, mirándonos. Ella estaba demasiado lejos de mi alcance, llena de secretos y misterio, y de un dolor que no había pedido; yo creía tener el poder sobre todo el mundo cuando no lo tenía ni sobre mí mismo.

—¿Qué ocurre?

Por lo general, me considero un hombre elocuente, pero esta vez las palabras no me salen como deberían. Hay el más leve temblor en mi voz:

—Que estás aquí —repito.

Lynne ríe. Sé que piensa que soy un bobo. Puede que lo sea. Arthmael I el Embobado. Estoy seguro de que eso divertiría a los nobles de Silfos.

—Y ya no voy a irme a ninguna parte —me asegura al tiempo que ladea la cabeza hacia mi mano, como si pretendiese convencerme de que es real.

—¿Significa eso que te gusta el castillo?

—¿Alguna vez ha importado cómo sea el lugar en el que estemos?

Hay muchas cosas que no importan cuando estamos juntos. Me gustaría decir que nada importa cuando se sienta a mi lado o me coge la mano, pero no soy idiota. Los problemas no desaparecen simplemente porque una persona camine junto a ti.

—No, pero quiero que estés cómoda. Quiero… que te guste este lugar. Que te guste la gente que vive y trabaja aquí. Quiero que seas feliz.

Casi siento vergüenza cuando su expresión risueña se transforma en ternura. Cuando pasa las piernas sobre mi regazo. Apoyo los dedos en su espalda cuando Lynne me rodea los hombros con un brazo.

—Voy a necesitar un tiempo para acostumbrarme, Arthmael. Llevo diez años viviendo en habitaciones de posada siempre que no estoy en el Sueño. Todo será nuevo para mí. —Un titubeo—. Por eso también creo que… es demasiado pronto para anunciarle el compromiso a toda Marabilia. ¿Lo entiendes?

No parece segura de mi respuesta. Creo que ni siquiera yo lo estoy. Sé que es difícil. Sé que son muchas cosas nuevas, muchos cambios.

—¿Tienes miedo?

La pregunta escapa de mis labios sin pensar. Mis dedos se aferran un poco más a ella cuando se tensa. La chica de hielo que conocí todavía está ahí, asustada de admitir cómo se siente a veces. ¿O es solo mi impresión?

Apartamos los ojos, aunque creo que es por razones diferentes.

Siento la tentación de pedirle perdón, de decirle que está bien, pero ella se me adelanta:

—Nadie puede quitarme ya todo lo que he conseguido —dice con el ceño fruncido, su expresión dura de pronto. No se me escapa que en realidad no responde directamente a mi pregunta—. Pero no soy tan estúpida como para pensar que mi presencia aquí gustará a todo el mundo. Y necesitamos estar preparados para lo que pueda venir. Así que tenemos que medir muy bien nuestras acciones. Y eso implica anunciar el compromiso cuando sea el momento.

Su fría lógica me ata los pies al suelo.

—Sé que no va a ser fácil, Lynne —concedo—. Pero esto, nosotros, siempre ha merecido la pena. Incluso si no le gusta a todo el mundo, tenemos derecho a elegir sobre nuestras vidas.

—Quién me iba a decir hace diez años que algún día llegaría a oír al egocéntrico príncipe de Silfos hablar así —bromea tras un momento de silencio para terminar de romper la tensión—. Parece que has madurado bastante.

—Solo intento impresionar a la mujer que me gusta. No tengas demasiadas esperanzas.

Su risa choca contra mis labios cuando acerca el rostro para besarme. Su cuerpo se relaja al sentir mi abrazo y estrechamos la distancia que nos separa hasta que no queda más que el susurro de nuestra ropa entre nosotros.

Es ella la que decide cuándo mi boca deja la suya. Su sabor, incluso cuando se aparta, permanece sobre mi lengua. Nuestros ojos se encuentran al tiempo que lo hace el suspiro que se nos escapa de los labios, aunque sus dedos me desconcentran un poco cuando empieza a jugar con los bordes de mi casaca.

—En unos días me habré asentado —me promete—. En unos días habré asimilado lo que está pasando. Y entonces lo anunciaremos. Dejará de ser un secreto o un rumor.

De alguna manera, sus titubeos, la forma de pronunciar cada palabra, me responde a la pregunta que no ha tenido contestación en voz alta: Lynne está asustada. La conversación que hemos tenido me lo grita, y yo me siento un poco culpable por lo que pueda haber sentido al llegar, besándola en el patio o diciéndole a Jacques que dormiría conmigo.

Son muchos cambios, para ella más que para mí, y no tengo derecho a pedirle más de lo que ofrece. No. No quiero pedirle más. Todo será a su ritmo. Todo irá bien.

Esperaría otros diez años por ella si hiciera falta.

—Los días que necesites. El tiempo que necesites.

Sus manos van a las mías. Nuestros dedos se hacen hueco entre los del otro. Creo que me va a besar cuando se echa hacia delante de nuevo, pero solo apoya su frente contra la mía. Lynne cierra los ojos. Yo solo puedo observar, embrujado, la sombra de sus pestañas sobre su piel. Sus cabellos me hacen cosquillas en las mejillas.

—Y Arthmael…

Durante un instante, me olvido de responder. Le coloco un cúmulo de rizos tras la oreja con cuidado y ella abre los ojos de nuevo.

—¿Sí?

Su mano en mi mejilla, rozándome la sombra de la barba.

—Por difíciles que se puedan poner las cosas, no dejaré que nada ni nadie nos vuelva a separar —me promete—. Ni por todo el oro de Marabilia.

Hazan

Cada vez que pongo los pies en el Taller es como la primera vez que lo vi, cuando por fin estuvo acabado. Hace casi siete años, tenía un aspecto muy similar al que todavía conserva, aunque parecía mucho más nuevo: por aquel entonces, las superficies de las mesas estaban impolutas y la gente que iba a participar durante aquellos primeros meses en nuestro proyecto entró por la puerta con los ojos llenos de curiosidad y esperanza. Supongo que yo también me debía de ver así, más joven incluso de lo que era dentro de mi nueva túnica de trabajo, casi un niño en comparación con la figura altiva y segura de Ariadne, que entró delante de mí pisando fuerte y haciéndose dueña de toda la sala. Recuerdo cómo miró alrededor mientras yo contenía la respiración y daba su visto bueno con un asentimiento. Recuerdo los nervios de los primeros días, el no saber muy bien qué hacer, el sentirme diminuto en un papel para el que no estaba preparado. Un papel que no había sabido que quería tener hasta hacía poco tiempo.

A día de hoy, una parte de mí se sigue resistiendo a creer que he crecido. Sigo siendo el Hazan de diecisiete años para algunas cosas, sin rumbo fijo, sin las certezas que muchos esperan de un hombre adulto.

Pero no he vuelto a tener dudas sobre el sitio al que pertenezco.

Me apoyo en la balaustrada, desde la que puedo contemplar la extensión de nuestro pequeño Taller, donde los trabajadores se mueven como hormigas atareadas de aquí para allá. En el aire flota el sonido del constante tintineo del metal y el burbujeo de pociones y mezclas alquímicas. Pese a que los aromas deberían chocar, a que no debería predominar ninguno en especial, sigue oliendo a la Torre: a piedra y libros viejos y magia, aunque ese no es un perfume fácil de describir. Hace un calor que nos mantiene las mejillas encendidas a la mayoría y, sin embargo, no me importa, porque he aprendido a relacionar esas sensaciones con el progreso. Con los avances que hacemos aquí.

Un golpecito en la cabeza me saca de mi ensimismamiento. Aunque no me hace daño, me toco los cabellos y me giro a tiempo de ver a Ariadne separarse un paso. Lleva una carta en la mano y tiene una ceja enarcada, con una pregunta en los ojos y una reprimenda en la punta de la lengua:

—Quizá deberíamos buscarnos un encargado para el Taller que no se pase medio día mirando a la nada.

Hago un mohín, pero mis ojos siguen con curiosidad la mano que sostiene el pergamino, tan diferente del papel que los Talleres han empezado a fabricar y que hemos presentado como una alternativa mucho más barata para todo el mundo.

—¿Qué es eso? —pregunto, ignorando su toque de atención. Sé que está de broma. En el fondo, cree que trabajo bien y me tiene en bastante estima, aunque no es algo que Ariadne me diría a la cara. Pero Clarence me lo recuerda por ella.

—Es para ti —dice, leyendo la pulcra caligrafía con la que alguien ha escrito mi nombre. La reconozco al instante: me parece ver la mano de Lynne en las marcas apretadas que deletrean mi nombre.

Pero cuando me echo hacia delante con intención de cogerla, Ariadne levanta el brazo y pone mi objetivo fuera del alcance. Es más alta que yo, casi tanto como Clarence, y parece muy orgullosa de verme desde arriba.

—No sé si debería. Estabas demasiado distraído hace un momento, así que no sé si podrás concentrarte en la lectura…

—¡Solo me tomaba un descanso! —protesto—. ¡No seas cruel!

Ariadne adopta una expresión inocente que no me resulta muy convincente, sobre todo cuando lanza la carta al aire y esta empieza a trazar el rumbo errático de una mariposa.

—¿Cruel? ¿Yo?

Gruño en respuesta, intentando cazar el objeto que aletea a mi alrededor. La más leve de las sonrisas ha aparecido en los labios de mi compañera, que me observa con obvia diversión.

Hasta que el vuelo se detiene de repente y se alza una última vez antes de caer sobre la palma abierta de Clarence. La sonrisa de Ari cambia a una mueca de resignación y ambos nos fijamos en la figura vestida de negro que se apoya contra el arco en la piedra que separa al Taller del resto de la Torre.

—Pensaba que esto era el Taller, donde sus dos encargados adultos se esfuerzan por sacar adelante grandes avances para Marabilia, pero aparentemente me he topado con una de las clases de los aprendices más jóvenes.

Pese a que su intervención tiene tono de profesor exasperado, reconozco el brillo en sus ojos y la sonrisa que tironea de sus labios.

—¡Ha sido Ariadne! —me quejo.

Como si fuera uno de los alumnos de la Torre, me acerco a él en busca de protección… y de la carta. Al poner mi mano sobre ella, Clarence no se resiste a dármela, aunque sí que se inclina sobre mi rostro y me pide un beso (que yo le regalo de buena gana) antes de entregarme mi correspondencia.

—Deberíamos buscarle pareja —le susurro, puede que con un poco de maldad— para que tenga a alguien nuevo a quien molestar.

Ariadne se aparta la melena rubia que cae en cascada sobre el hombro para dejarme claro que me ha oído.

—No ha nacido la persona que esté a mi altura.

Clarence ríe, pero no responde y se acerca para echar al menos un vistazo a la misiva. Se lo pongo más fácil apoyándome contra él y alzando un poco la hoja.

—¿Es de Lynne? —pregunta.

Yo no respondo de inmediato. Las letras toman una forma extraña en mi cabeza. Durante unos minutos, repaso las líneas con cuidado, intentando no saltarme nada por la emoción. Pero es más fácil decirlo que hacerlo: una parte de mí quiere acabar antes y termino por ponerme más nervioso de lo que quiero admitir.

«He vuelto a Silfos después de diez años —ha escrito—. Quería que te enterases antes de que se haga oficial, cosa que ocurrirá en unos días».

Clarence me sujeta contra su cuerpo con un poco más de fuerza.

—¿Y bien? —insiste.

Su aliento tan cercano me hace estremecer. Pero eso es también todo lo que necesito para volver a la realidad. Para que las piezas terminen de encajar en mi cabeza y formen la imagen perfecta que llevo años deseando ver.

—¡Se van a casar! ¡Van a anunciar su compromiso de verdad!

Me giro hacia mis acompañantes.

—Arthmael no debe de caber en sí de gozo —sonríe Clarence.

—Lo que quieres decir es que ese pobre idiota no se cree su suerte —replica Ari, que ha cruzado los brazos sobre el pecho y tiene las cejas alzadas—. Y estoy completamente de acuerdo.

—Eso es muy injusto —le reprocho, mirándola—. Arthmael es una buena persona, tanto como Lynne. Por eso se merecen el uno al otro y juntos forman el equipo perfecto. ¡Es amor verdadero! Serán un matrimonio feliz y los reyes que Silfos necesita.

Ariadne sabe que no puede negarlo. Ha visto sus auras, como yo. Ha comprobado que tienen los bordes dorados y que se buscan siempre como si estuvieran abrazándose. Aunque hace mucho que no pasan juntos por aquí, un vistazo hace siete años fue suficiente para que a los presentes se nos quedara la imagen bien guardada en la cabeza.

—Lo que tú digas. Me vuelvo al trabajo: al contrario que otros, yo tengo mucho que hacer.

Como si ya hubiera terminado con su misión aquí (según Clarence, su objetivo suele ser molestar al mayor número de personas en el menor tiempo posible), la nigromante se gira sobre sus talones y se aleja, probablemente para pasar el resto de la tarde en el Taller.

—Algún día ella sabrá lo que es el amor verdadero —murmura Clarence, que la sigue con la vista hasta que desaparece escaleras abajo—. Y, oh, entonces todos nos reiremos.

Me río entre dientes, pero no me burlo de ella. De alguna manera, la idea de Ariadne enamorada de alguien me parece enternecedora, aunque tampoco estoy seguro de poder imaginármela comportándose de un modo muy diferente a como haría normalmente…

—Deberías ir —suelta Clarence, y yo le miro con una pregunta en los ojos. Él hace un gesto con la cabeza hacia el arco de entrada y todo lo que hay más allá—. A ver a Lynne y Arthmael, quiero decir. Estoy seguro de que te gustaría felicitarlos en persona, ¿verdad?

Asiento, sin dudas. Él, por supuesto, me conoce mejor que nadie. Sabe que considero a Lynne poco menos que una hermana mayor y que, pese a no vernos tan a menudo como querría, la admiro muchísimo. Y, por primera vez en una eternidad, ahora tiene un hogar fijo. El Sueño de Piedra era una buena casa para ella, pero a mí me resultaba un poco frustrante no saber cuándo le llegarían mis cartas o cuánto tardaría en volver a pasarse por Idyll para que pudiera ir a esperarla en el puerto y robarle unos minutos de su tiempo. Ahora está en tierra firme y, sí, deseo verla y abrazarlos a ella y a Arthmael.

—Supongo que el director de la Torre está demasiado ocupado para venir conmigo, ¿no es cierto?

Clarence sonríe con ternura al verme dudar sobre si marcharme.

—¿Cuánto tiempo llevas esperando reunirnos los tres, como cuando os conocisteis? —pregunta, aunque sabe perfectamente la respuesta—. Además, a quien necesitan es a ti.

—Dudo que me necesiten —protesto.

—Bueno, no van a salir de aventuras por Marabilia, pero tal vez precisamente por eso es posible que al menos uno de los dos esté más atemorizado; Lynne no parece de las que se sienten cómodas en espacios cerrados y con muchos ojos sobre ella, ¿no crees? Seguro que agradece una mano amiga en estos momentos.

Supongo que tiene razón. Sería normal que Lynne se sintiese cohibida, especialmente en el castillo. Aunque es una de las personas más valientes que conozco, hay ocasiones en las que me da la sensación de que hay ambientes en los que no se siente cómoda, y la nobleza nunca ha sido Elemento de su devoción. Al fin y al cabo, hubo una época de su vida, antes de que llamara la atención con su fortuna y su negocio, en la que la miraban por encima del hombro. Y no me cabe duda de que muchos, incluso con una corona en la cabeza, seguirán haciéndolo ahora.

—Lo cierto es que estoy un poco preocupado —murmuro—. Los reyes no se casan con mujeres sin título. Así que puede que algunos estén encantados por la novedad y otros…

No acabo la frase. Tampoco hace falta. Clarence asiente. Ha sustituido la sonrisa por la preocupación y ambos nos quedamos en silencio, mirando al Taller. El vestido negro de Ariadne destaca entre las túnicas marrones mientras se pasea de mesa en mesa, supervisando el trabajo de todos. Siempre suele tener un consejo para cada persona.

Finalmente, cuando estoy a punto de decir que yo también debería volver abajo, Clarence me coge la mano. La textura de sus dedos enguantados me hace cosquillas en la palma.

—Intentaré librarme de todas las tareas que pueda mientras estés fuera —me asegura mientras acaricia mi dorso con su pulgar—. Así podría permitirme unos días libres si necesitas acompañante para alguna boda.

Me giro hacia él para estudiar su sonrisa. Como el Taller a nuestros pies, durante estos años me he dado cuenta de que Clarence hace del mundo un lugar mejor. Siempre está trabajando y llevando a cabo ideas que pueden ayudar a los estudiantes de la Torre, e incluso a personas que están mucho más allá de sus muros. Siempre se preocupa por los demás, empezando por mí y por Ari, que somos tan parte de su familia como sus tíos.

Cuando me apoyo en las puntas de los pies para alcanzar sus labios, él me acepta sin dudar.

Nadim

—¡Larga vida al capitán Nadim!

Aunque yo pongo los ojos en blanco, mis compañeros no parecen dispuestos a asumir que una celebración por la capitanía del Sueño de Justicia no es lo que me hace sentir más cómodo en el mundo. Todos levantan las botellas que han abierto mientras yo rezo a las estrellas para que esto acabe rápido. Rick ni siquiera me permite estar de brazos cruzados cuando me da un golpe en la espalda que podría haberme tirado al suelo y me hace trastabillar.

—Si Adina se entera de que estáis de celebración, no importará que ahora se encargue del Sueño de Piedra: volverá aquí para haceros pasar por la tabla a todos y cada uno de vosotros. Es un insulto hacia ella.

Collen ríe, sentado sobre la baranda, mientras acepta la botella que le pasa Rick para levantarla hacia mí.

—Tú siempre fuiste el capitán del Justicia.

Frunzo el ceño y abro la boca, pero Rick se me adelanta al adivinar qué voy a decir:

—Ya, ya. Jared lo era. Pero precisamente Jared sería el que más estaría celebrando ahora, así que ni se te ocurra replicar.

Cierro los labios. Siento la tentación de mirar alrededor para buscar a mi amigo y comprobar si tiene una botella de ron en la mano, y pronto empezará a jalear o cantar alguna canción de taberna que se burle de todo el mundo. Casi me parece sentir su brazo sobre mis hombros para darme apoyo, pero también reprenderme. «Disfruta un poco, amargado».

Pero Jared hace mucho tiempo que ya no está con nosotros, ni tampoco conmigo. Su fantasma todavía se pasa por el barco para asegurarse de que su tripulación está bien, para criticar algo o burlarse de mí cuando cree que estoy siendo un idiota, como ahora mismo. Su presencia, sin embargo, ha terminado por disolverse casi por completo y muchas de las veces que viene ya no es ni siquiera una figura corpórea, solo una voz de pocas palabras.

Sé que Rick, como de costumbre, tiene razón. Él estaría celebrando. De paso, también estaría amonestándome por pensar en su ausencia, en vez de aceptar el honor de ser nombrado capitán. Intentar alejarme de mis pensamientos sobre las personas que ya no estaban conmigo siempre fue su especialidad. Sabía cuándo mi mente flotaba a la deriva y hablaba con espíritus hechos de culpa y melancolía.

—Además, eres probablemente el único que quiere el puesto.

La simpleza de Sabir me hace volver un poco a la realidad, así como el ruido de su botella al brindar con la de Tayeb.

—Y Adina, ya que la mencionas, estará celebrando ser la capitana del Sueño de Piedra —interviene Harren, pasando un plato a rebosar de comida.

—De hecho, yo estoy convencido de que por lo único que debe sentirse insultada es porque su relevo sea un hombre y no la princesa —apoya Gavin, encogiéndose de hombros. Owain parece estar de acuerdo cuando asiente, justo a su lado.

Todos volvemos la mirada hacia la interpelada. Kay, sentada junto a Collen, toma la botella que él le ofrece y levanta las cejas, aunque sus ojos ambarinos parecen divertidos ante la posibilidad de tomar el mando. Se fija en mí, con un reto más propio de pirata que de princesa que hace que quiera enfrentarme a ella y al mismo tiempo besarle los labios, esos que curva en una media sonrisa.

—A lo mejor todavía puedo luchar por el puesto con un duelo. Aunque pensé que habíamos llegado a la conclusión de que el barco debe mantenerse a flote, y yo no puedo garantizar que eso vaya a ser así bajo mi mando.

Encuentro un poco irónico que diga eso, aunque no lo menciono. No conozco a persona más capaz de mantener algo a flote que Kay de Dahes. A mí me ayudó a dejar de hundirme en las aguas más picadas que nadie pueda imaginar.

—La princesa tiene que ocuparse de otros asuntos —declara Collen con su energía y despreocupación habituales. Su mano aprieta el hombro de su compañera con confianza—. ¿Te has dado cuenta? Ya tienes oficialmente un barco para ir contra tu padre cuando quieras. Seguro que Nadim lo pone a tu servicio.

—Eso le encantaría a Jared —confirmo—. Casi puedo escucharle decir que por fin el barco se usaría para lo que se debe en vez de para llevar mercancía de un lado para otro.

—No creo que comerciar con el Taller sea exactamente declararle la guerra —masculla Tayeb.

—No todas las guerras son con armas —interviene Kay, quitándole importancia al asunto con una mano—. Algunas son más… sutiles. Pero no debéis preocuparos. Dejadme lo de la política a mí.

No digo nada, aunque sé que en realidad Kay no está tan tranquila como se esfuerza en aparentar. A veces la veo mirar al horizonte mientras nos alejamos de Marabilia, probablemente preguntándose cuándo regresará al castillo en el que creció, si es que alguna vez sucede, y tendrá el lugar que le corresponde. Hay noches en las que me confiesa que comienza a dudar de que haya una manera de sacar a su padre del trono sin un enfrentamiento bélico. No hace mucho que, en sueños, han empezado a perseguirla imágenes de una guerra que no quiere que llegue, pero que una parte de ella ha comenzado a percibir como inevitable.

Sabe que la cuestión de su subida al trono puede ser un enfrentamiento civil, armado o no, y eso es lo que siempre deseó evitar cuando quiso que se reconociesen sus derechos.

A veces, cuando pierde la esperanza de que haya una manera correcta de conseguir volver a casa y que se la corone como soberana, se abraza a mí y me besa con el abandono de quien no quiere pensar en nada nunca más. En muchas de esas ocasiones, hay una rabia silenciosa, palpitante y sutil en la manera en la que sus manos tiran de mi ropa o su cuerpo busca el mío, y yo no puedo evitar preguntarme si toda esa rabia que mantiene bajo la piel estallará en algún momento contra su padre en forma de violencia.

No dudo que pueda matarlo.

También sé que no quiere hacerlo.

—A este paso morirá de viejo antes de que consigas el trono, princesa —insiste Sabir, y yo le lanzo una mirada de advertencia.

—O conseguirá un hijo varón —reafirma Tayeb, demostrando que se puede ignorar a un capitán.

Kay se mantiene un segundo en silencio en el que puedo ver todos sus miedos desfilar a su alrededor. Al final, antes incluso de que yo pueda cortar la conversación, ella misma lo hace:

—¿No estábamos celebrando? —dice como si nada, bajándose de la baranda de un salto.

No pierdo la oportunidad:

—Sí, y no tengo problema en beber algo, pero yo preferiría celebrar otra cosa.

—Eres un aguafiestas, Nadim —me acusa Collen. Sé que es su manera de apoyar el cambio de tema.

Rick lo busca aprovechando que se ha bajado de la baranda, como Kay, y se abraza a él rodeando su cintura desde atrás, apoyando su cabeza sobre la de su pareja.

—No es como si fuera una sorpresa que Nadim es la persona más dramática de este barco. —Entrecierro los ojos y él sonríe como si nada—. Quiero decir, ¡claro que podemos celebrar otras cosas! ¡Será por motivos para celebrar! Por ejemplo, podemos celebrar por la jefa, que se casa.

—Bueno, en teoría —susurra agorero Tayeb, mientras mira su botella como si esta pudiera decirle si al final Lynne contraerá matrimonio o no—. ¿Alguien quiere apostar que huye antes?

—Lynne no va a huir… —replica Collen. Como nadie dice nada, al final mira a Kay—. No huirá, ¿verdad?

—A lo mejor quien huye es él —sugiere Gavin—. Arthmael de Silfos es un vividor.

Kay resopla.

—Nadie va a huir. Se quieren de verdad. Lo suyo es… lo más parecido a un cuento que he oído nunca, así que tiene que acabar bien, como todos los cuentos.

—Mira lo que has hecho, Nadim —me acusa Sabir, fingiéndose escandalizado—. La has convertido en una romántica.

Las mejillas de la princesa se encienden y eso es suficiente para que a mí se me escape una sonrisa.

—¡No soy…!

—Cuidado con cómo sigues esa frase —la interrumpo—. No acepto mentirosas en mi barco.

Hay una risa general cuando Kay enrojece un poco más. Me pasan una botella y yo accedo a darle un trago, brindando a su salud con un poco de burla.

—Seguro que como mínimo tú estarás invitada al enlace, princesa —dice Rick—. Si hay ramo, igual lo coges…

Para un sorbo de alcohol que decido beber, casi me atraganto con la sugerencia. Kay ha perdido cualquier indicio de color normal en su rostro.

—No soy Ivy de Dione, yo no voy a casarme.

—Creo que es una indirecta —apunta Sabir con una risita, mirándome—. Quiere que se lo pidas tú.

—¿Quieres que mi primera orden como capitán sea hacerte caminar por la tabla, Sabir? Porque, si es así, vas por buen camino.

La carcajada sale de toda la tripulación y yo me permito relajarme al fin. Me parece percibir también la de Jared, uniéndose a nosotros como si jamás se hubiera ido.

—¿Por la jefa, entonces? —sugiero, levantando yo mismo la botella. No me siento cómodo todavía celebrando mi nuevo puesto, pero quiero sentir que lo que dice Rick es cierto y tenemos mucho por lo que festejar.

Nadie se queja. Las botellas se alzan casi tanto como las sonrisas.

—¡Por la jefa!

Ivy

Alcanzo el sobre que me ofrecen en la bandeja de plata y mis dedos pasan por el escudo de Silfos justo antes de romperlo.

—Creía que habíamos acordado que nadie se traería trabajo a la mesa del desayuno, Ivy.

Miro a mi prima por encima del borde de la carta. Cordelia me observa con una sonrisa en la boca, aunque su tono haya sido de amonestación. Por supuesto, ella es la primera en decirme que trabajo mucho y tratar de poner unos límites, aunque me resulta difícil seguirlos, sobre todo cuando siempre hay tanto que hacer: ser reina —la primera reina con derecho propio de Marabilia— no es sencillo, pero no puedo quitarme la corona cuando se oculta el sol y dejar a un lado mis responsabilidades. De hecho, en ocasiones siento que tengo que esforzarme el doble que cualquier otro rey; que cualquier error que cometa será visto por todos, que cada acción será estudiada y que cada momento de flaqueza será usado contra mí. A veces, de noche, cuando todo el mundo duerme y parece que solo Fausto y yo estamos despiertos en el castillo, le susurro miedos como ese a media voz, incapaz de confesárselos a ninguna otra persona.

Pronunciarlos los trae un poco más cerca, los hace un poco más tangibles, pero él nunca deja que se queden en la habitación: los echa del cuarto, con sus certezas y su cariño, pese a que volverán a estar con nosotros en cuanto amanezca un nuevo día. Y aun así, a pesar de las dudas, de las sombras y la inquietud, una parte de mí sabe que he hecho lo correcto. Que estoy haciendo historia. Que he llegado al punto en el que deseaba estar. Y que formo parte de algo. De un cambio. De un sueño.

—Solo será un momento —digo justo antes de volver los ojos a la nota.

La carta no es más que eso, apenas unas líneas escuetas, un comunicado escrito con la pulcra caligrafía de un escriba en el mismo tono escarlata que el sello que la cerraba. Si bien va dirigida a mí, a su majestad Ivy de Dione, apuesto a que habrá al menos una carta para cada nación de Marabilia con el mismo contenido: el anuncio de que el rey Arthmael de Silfos se ha comprometido oficialmente con la dama Lynne, mercader y navegante, aunque sin títulos ni tierras.

Algo debe de cambiar en mi expresión, porque la mano cálida de Fausto se apoya de pronto sobre mi brazo y lo noto inclinarse hacia mí.

—¿Ivy? ¿Qué ocurre?

—¿Le ha pasado algo al rey? —pregunta Cordelia también, antes de inclinarse desde el otro lado, en un intento de atisbar algo del contenido de la página.

Dejo que ambos lean y se den cuenta de que no, de que la corona de Silfos sigue sobre la misma cabeza, por la firma que pone punto y final al anuncio, haciéndolo oficial.

—¿Qué me estoy perdiendo?

Samira entra en el comedor, vestida con su uniforme de la guardia. Su capa azul ondea tras ella a cada paso que da, como si no pudiese seguirle el ritmo, incluso si mi cuñada parece cansada después del turno de noche. Sin embargo, se acerca con decisión al vernos pendientes del mensaje.

—Arthmael de Silfos ha anunciado su compromiso —le informa mi prima tras recibir un beso.

Samira se sienta junto a ella y empieza a devorar el desayuno a su alcance, como si no hubiera comido en dos días.

—¿Compromiso? —Traga con dificultad, pero sonríe de medio lado, como si encontrara algo especialmente divertido en la idea del rey unido de por vida a otra persona—. ¿Se casa? ¿Con…?

Le paso la carta. La mano de Fausto ha descendido por mi brazo hasta mis propios dedos, con los que juega distraído. Sé que algo está dando vueltas dentro de su cabeza.

—Lo que me sorprende es que hayan tardado tanto —digo en un intento de sacarlo de su concentración—. Estoy segura de que el rey estaba dispuesto a gritarlo a los cuatro vientos desde hace años.

Samira suspira con obvia exageración.

—Ahí va mi primer amor —se queja antes de lanzarse a por una hogaza de pan de la cesta ante ella.

Cordelia ríe ante su exagerado mohín de disgusto. Aunque no lo digo, me hace muy feliz verlas así. Me hace pensar que todo está en su sitio, que este castillo es menos la prisión que me parecía hace algunos años y más un hogar cada día que pasa. Al fin y al cabo, estoy rodeada de personas maravillosas. De personas a las que quiero. De personas con las que y por las que merece la pena luchar. Como ellas. Como Fausto, a quien observo, silencioso y calculador, pero también amable y cariñoso.

—¿En qué piensas? —le susurro.

—En ese compromiso —me confiesa—. En que va a ser difícil para ellos. No todo el mundo va a aceptar la unión de un rey y una muchacha sin sangre noble. La clase, al fin y al cabo, es una cuestión tan… peliaguda como la nacionalidad. Dependiendo de qué zonas hablemos, puede que incluso lo sea más.

Miro mi plato vacío. El rechazo a un compromiso no es algo nuevo para nosotros. Tuvimos que sufrirlo y, aun a día de hoy, hay quien pone en duda mi elección, pues son muchos los que consideran que una reina debe elegir a su esposo entre los hombres de su propio país.

Incluso si la reina no querría estar casada con ningún otro.

—Hay algo más —adivino cuando leo en su rostro la inquietud.

—Política.

—Lynne no tiene nada que ver con la política —interviene Samira.

—Pero el matrimonio de un rey es también un asunto de estado —concede Cordelia—. Y cualquier matrimonio noble puede convertirse en un movimiento político. A pequeña o gran escala, dependiendo del poder que tengan las familias que forjan la alianza.

A nadie se le pasa por alto el tinte amargo de su voz, pero no nos atrevemos a decir nada. Ella también sabe lo que es ser utilizada, incluso si se niega a mencionar el nombre de su difunto marido, y sé que preferiría hacer como si jamás hubiera existido. Yo también preferiría olvidar que alguien quiso hacerle daño una vez. Que hubo una persona que intentó hacerse con mi corona a través de ella.

Que casi lo consiguió y, en el intento, la destrozó a ella.

—Conozco al menos un par de reyes a los que este enlace no les va a gustar —murmuro al tiempo que siento cómo mi felicidad por Lynne y Arthmael se desvanece—. Ella es poderosa, con una gran fortuna. Y él es un gobernante de Marabilia. Considerarán el enlace… un peligro.

—Pero solamente es una boda. Son dos personas que se quieren. —A Samira parece escapársele que no vivimos en un cuento. Que nada termina con un «y vivieron felices para siempre»—. Eso no traerá conflictos con otros países.

—Así lo ves tú, Samira —concede Fausto—. Así podemos verlo todos nosotros, que los conocemos. Pero eso no es lo que otros pensarán. No te quepa duda de que el resto de reinos sacarán sus propias conclusiones y adoptarán una postura con respecto a esta unión. —Fausto alarga la mano y toma la hoja con el anuncio oficial—. Rita de Sienna estará haciendo una fiesta en este mismo instante, porque es un buen símbolo: una mujer que nadie sabe bien de dónde ha salido y que ha llegado a ser la mejor comerciante, y ahora de repente va a reinar sobre Silfos, junto a un hombre que ya ha demostrado que está del lado del avance.

Todas asentimos. Arthmael no solo se ha mostrado amigable con Dione y mi causa, sino que también ha demostrado apoyar abiertamente a Kay de Dahes, quien muchas esperamos que se convierta, en un futuro no muy lejano, en otra legítima reina.

—En cambio, Geraint de Dahes lo último que querrá será ver al reino vecino sumar poder. Y, oh, Silfos lo hará, porque Lynne tiene contacto con todos los Talleres, y en especial con el de Dahes. Un Taller, de hecho, que a Geraint le encantaría que fuera solamente suyo. Con los contactos de Lynne, Silfos tendrá lo que necesite cuando lo necesite, se volverá aún más rico y poderoso. Y eso podría considerarse una amenaza.

—Hace no tanto se discutía sobre el control de los Talleres —aporto, no sin cierta inquietud. Cordelia tiene los labios fruncidos y Samira ha dejado de devorar su desayuno y parece afectada. No la culpo: yo también sé que es una situación muy complicada y me asusta pensar hacia dónde se dirige toda Marabilia—. Geraint dijo que quería tener poder sobre el de Dahes. Que había que mantenerlos atados y las coronas debían tener derecho a hacerlo. Muchos pensamos que era egoísta. Y, ahora, otros tantos pensarán que Arthmael va detrás de lo mismo.

—¡Pero es ridículo! —se queja Samira—. Silfos nunca ha buscado lucrarse.

Eso lo sabemos las personas sentadas a esta mesa, pero no todo el mundo va a ofrecerle a un rey el beneficio de la duda.

—Que se supiera, Dahes tampoco había tenido secretos en diecinueve años, y de repente le apareció una princesa de la nada. —El mohín de Samira ante la lógica de su hermano me deja muy claro lo que piensa de su razonamiento. Él, por su parte, vuelve a tomar mi mano; sus ojos siguen fijos en los de su hermana—. Ese descubrimiento hizo que, para muchos, se abriera una brecha de confianza. De acuerdo con ella, cada reino responderá como crea conveniente a la noticia: celebrándola, protegiéndose o, las estrellas no lo quieran, atacando.

Hay un silencio ominoso que se arrastra como un escalofrío por la habitación. Al menos, hasta que Samira se mueve incómoda sobre los cojines de su silla. Aunque titubea, sus ojos verdes se posan sobre los míos. Sé que le apena la situación porque Lynne y Arthmael le caen bien. Incluso cree que hacen buena pareja.

—¿Y cuál será la respuesta de Dione?

—En Dione no les damos la espalda a nuestros amigos, Samira. —Mi sonrisa nace sin pensar al mirar a mi esposo. Al recordar nuestra boda en los jardines de palacio el otoño pasado, a la que acudió Lynne y, por supuesto, el rey de Silfos—. Como hizo Silfos cuando nosotros contrajimos matrimonio, el reino celebrará esta unión.

Arelies

Hubo un tiempo en que el emblema de Silfos significó algo para mí. Puede que hoy, incluso cuando estoy muy lejos de aquellas tierras, siga significando algo: un símbolo que contiene todo un pasado, una historia que ya ni siquiera parece la mía. Todos mis recuerdos de aquel lugar parecen hechos de agua: cuando aparecen, fluyen de manera rápida, como si hubiera una cascada que quisiera expulsarlos, pero también gotean entre mis dedos si intento agarrarlos y me dejan las manos ateridas y empapadas.

Hace una eternidad que no piso la nación en la que fui una niña que creció sin nada y siempre quiso mucho más. Hace una eternidad de las caricias obligadas sobre mi piel, de una rabia que me quemaba el estómago y me hacía querer ver el mundo arder; de mis susurros por las esquinas y en los oídos adecuados para sobrevivir como algo más de lo que esta sociedad quería reservarme.

Hace una eternidad desde que engañé al hermanastro del rey, maté a su padre y abandoné a nuestro hijo.

Una eternidad desde que dejé de ser Arelies para convertirme en otra persona. Una que inventé de cero, como había tenido que hacer ya muchas veces. ¿Mi fortuna? No era robada de un montón de objetos de oro y joyas del palacio de Silfos, sino heredada de un marido que había muerto en un lamentable incendio.

Pobre Laeris, viuda y sin hogar, sin saber dónde ir, pero con ganas de ayudar. Qué dulce Laeris, con la visión y la inteligencia suficiente como para ver el asomo de una gran idea en una familia que solo quería probar nuevos inventos y el dinero suficiente como para invertir en ello.

Qué buena Laeris, dirigiendo el Taller para que sus inventos lleguen a todas partes. Qué mujer tan excepcional.

Incluso tú te lo has creído, Lynne. Lo suficiente como para atreverte a enviarme una invitación a tu propia boda. Esa en la que contraerás matrimonio con el rey al que yo estuve más que dispuesta a asesinar. Nunca entendí, siendo sinceras, entre tú y yo, por qué te enamoraste de alguien como él. Fastidiaste mis planes en su momento, ¿eres consciente? Si no hubiera sido por vuestra ridícula historia de amor, yo llevaría años reinando sobre Silfos; habría cambiado muchas cosas. Las habría hecho mejores. Tú mejor que nadie sabes que hay mucho que cambiar en esas tierras. ¿Cómo lidiarás con los nobles? ¿Qué harás con los hombres que te verán como una cara bonita? ¿Te han llegado ya los primeros cotilleos sobre ti? Ah, ¿qué harás si alguien descubre que antes de gran mercader fuiste una prostituta?

No estoy segura de que puedas superarlo, francamente, si es que ocurre. Tú no eres como yo. Somos parecidas, muy parecidas, te lo dije una vez y lo sigo pensando, pero mientras que mi vida anterior es agua que de vez en cuando me empapa y de la que ya no queda ni rastro al secar, tú sigues con tu antigua vida pegada a la piel. No puedes cambiar tampoco, ¿verdad? Todo te pesa demasiado como para simplemente deshacerte de ello.

Aunque espero equivocarme. En realidad, espero que puedas con todo lo que se te viene encima. Y que no seas tan cándida como se me antoja que estás siendo. No te crees de verdad que todo vaya a seguir igual ahora que se anuncia tu compromiso, ¿verdad? No, no eres tan idiota. Nunca lo has sido.

Dejo encima de mi mesa la invitación formal, esa en la que «su majestad Arthmael de Silfos (hasta tu hermanastro se lo merecía más, Arthmael, y lo peor es que seguramente haya días en que hasta tú seas consciente de que tu puesto es injusto, pese a que tu ego debe de mantener a raya esa sensación la mayor parte del tiempo) se complace en invitarme a su enlace». Después, abro el cajón y busco entre papeles de cuentas e inventarios la carta que me llegó antes que esta.

Qué lista fuiste, Lynne, contactando primero con la administradora del Taller, con esa Laeris a quien nunca le has visto la cara, pero con la que llevas colaborando ya siete años. A veces creo que tienes que saber quién soy, quién se esconde detrás del falso nombre, pero tú no mantendrías el contacto con la asesina del padre de tu gran amor, ¿verdad? Demasiado íntegra, demasiado adaptada al concepto del bien y el mal. Ah, no, si supieras que soy Arelies, hace muchos años que te habrías arriesgado a no prosperar tanto en tu negocio con tal de no colaborar conmigo.

Lo admito. Siento curiosidad por qué pasará cuando mi máscara se caiga. Cuando descubras que esa mujer que consideras tan excepcional e inteligente, esa con la que hablas por carta y que siempre tiene para ti la mejor mercancía posible, es también alguien a quien seguro que no dejas de considerar enemiga.

«No abandonaré mi trabajo, solo dejaré de estar en alta mar y de encargarme de la venta en los puestos, pero los barcos y el negocio seguirán bajo mis órdenes. Lo único que cambia es desde dónde lo dirigiré. Espero que mi decisión no afecte a una relación que ha sido tan fructífera para ambas durante todos estos años», escribiste. Qué dulce, Lynne. No te crees esto de verdad, ¿no es cierto? Si creyeras que todo es tan simple, ¿por qué me habrías escrito? ¿Por qué tendrías la necesidad de tenerlo todo atado y controlado?

Sabes que una mercader no es lo mismo que una reina.

Sabes que todo puede ir muy bien o puede ir muy mal.

No eres tonta, Lynne. No me decepciones.

Juego con las dos cartas entre mis manos, sopesándolas como si así pudiera contener todo el peso del enlace que se producirá en unos meses. Pero el peso de las cartas es absurdo, imperceptible casi, y esa boda será algo con mucha más carga. La pregunta es si vuestros hombros, Lynne, Arthmael, podrán soportarla, o si por el contrario vuestra historia de amor se resentirá y caerá.

¿Será vuestro deseo de un gran final feliz lo que os lo arrebate?

Mis pensamientos se ven interrumpidos por un par de toques en la puerta. Belisa se asoma al tiempo que yo meto las dos misivas en mi cajón y lo cierro. Su rostro muestra una palidez exagerada incluso para ella y eso, junto con su expresión inquieta y la manera en que mira de soslayo hacia atrás, me advierten que tenemos visita.

Y puedo imaginar qué visita perturba tanto a mi joven sirvienta, aunque ella lo anuncia como sabe que debe:

—Su majestad Geraint de Dahes ha venido a veros, mi señora.

Era cuestión de tiempo. Por supuesto que has venido, Geraint. Por supuesto que, en cuanto la noticia ha llegado a tus oídos, te has puesto nervioso. Me pregunto si te habrán invitado al enlace. Arthmael de Silfos es lo bastante honesto y también lo bastante estúpido como para no haberte enviado invitación, ¿verdad? Lynne, ¿le habrás recomendado lo contrario porque sabes que es mucho más sensato, aunque tampoco quieras a ese hombre en tu boda? Aunque no lo apoyas y deseas que caiga; si no, no esconderías a su hija en tus barcos…

Tras un simple ademán para permitir su paso (si es que se puede llamar permitir a algo a lo que no puedes negarte), me levanto cuando el rey de Dahes entra. Mis ojos van al suelo, pese a que los suyos vuelan por todo mi despacho. Se fija en las estanterías llenas de libros, y en ese gesto intenta ver si en la decoración destaca alguna nueva maravilla que no se le haya notificado todavía, lo cual no dudaría en echarme en cara.

—Laeris —me saluda, sin ningún tipo de título, ni siquiera el de dama, como si para él no fuera más que una vulgar mujer con un poder que no debería pertenecerle—. Me he permitido pasarme por el ala de producción antes de venir a hablar contigo: cada vez que os visito, el Taller parece haber crecido.

Y eso te encanta, Geraint, solo que odias no tener poder directo sobre ello.

Laeris no puede permitirse hablar como Arelies piensa, así que solo sonrío.

—Esa es nuestra intención, majestad. Cuando el progreso da sus primeros pasos solo sabe seguir adelante.

—Ah, pero eso significa que puede descontrolarse —reflexiona mientras se sienta en una de las sillas, aunque yo no le he invitado a ello. Sabes que no lo necesitas, ¿verdad, Geraint? Sabes que eres el rey y que como tal harás siempre lo que se te antoje. Es solo una manera más de dejármelo claro—. Debes tener cuidado, Laeris, si no quieres que pase con el Taller.

Tomo asiento de nuevo y entrelazo mis manos. Ladeo la cabeza con una inocencia que no he tenido en mi vida, pero que siempre he sabido fingir.

—No debéis preocuparos, mi señor: el Taller está bajo control. —Mi control, Geraint, no el tuyo, y sé lo que te quema eso—. Sabemos lo importante que es que así siga siendo, contando con lo que este lugar ha terminado significando para Marabilia y su avance.

—Y con todo lo que supondrá en un futuro, por supuesto. El Taller nunca… deja de sorprendernos. Aunque probablemente nada que me muestres hoy podrá sorprenderme más que la noticia que circula por las calles.

No voy a hacerme la despistada. Vayamos al grano.

—La noticia de la futura boda del rey de Silfos también ha llegado al Taller y ha sido imposible no enterarse entre tanto chismorreo. Si la productividad de mis trabajadores baja, culparé a nuestro país vecino.

El soberano estudia mi expresión, que controlo tanto como todo en este lugar. ¿Qué esperas encontrar, Geraint? Yo no soy como Belisa o como cualquiera de tu séquito o sirvientes en palacio. A mí tu presencia no me inquieta ni me pone nerviosa, aunque tengas esa mirada que marca a alguien capaz de hacer cualquier cosa por mantener o conseguir el poder. Hasta embrujar a tu propia hija para hacerla pasar por un hombre durante diecinueve años o matar a tu mujer para que no moleste. Sé que lo hiciste. No tengo pruebas, claro que no, pero se decía que ella solo lloraba por su hija perdida. Que se lamentaba, al contrario que tú, de lo que había sucedido y que te recriminaba que la hubieras convencido para algo tan atroz como obligar a vivir a alguien en una mentira. La mataste, ¿verdad, Geraint? Acabaste con ella porque al final se habría puesto del lado de vuestra hija. Seguro que ella sí la habría permitido reinar, pero tú no lo harás. Tú morirás antes que permitir que Kay vuelva a poner uno de sus pies en tu castillo. Tú matarás antes de que suceda. Las asesinas sabemos reconocer a nuestros iguales.

Además, seguro que pensaste que una esposa era sustituible. Que podías conseguir otra mejor, que quizá te daría un hijo. ¿Has intentado ya embarazar a alguna y elegirás a la que se quede preñada antes? ¿O no te acostarás con cualquiera y usarás tu matrimonio para ganar el máximo poder que puedas? Si es así, seguro que ahora lamentas no haber pensado en la plebeya con una flota de barcos que trabaja mano a mano con ese Taller que tanto quieres poseer. ¿Te he pasado yo por la cabeza o eres consciente de que jamás te daría mi mano para que pudieras poner las tuyas sobre mi negocio?

El momento de silencio pasa cuando el rey se empieza a mesar la barba.

—Todo el pueblo habla de ello, de una punta a otra de Marabilia. Pero ¿qué opina la jefa del Taller al respecto? Que yo sepa, no teníais más que tratos puntuales con Silfos antes de esto, pero vuestra relación con la mercader que ahora será su reina es… estrecha.

—¿Pretendéis llegar a algún lado, mi señor?

Los ojos del rey se entrecierran.

—¿Cómo afectará esta unión a la relación del Taller con Silfos, Laeris?

—Lo desconozco —resuelvo yo, y parpadeo para parecer confusa—. Supongo que el tiempo lo dirá, pero nada de lo que pueda suceder tiene por qué ser negativo. Si acaso, la mercader quizá convenza a su futuro esposo de invertir más dinero en nosotros y eso solo puede ser positivo. Cuanto más ganemos, más podremos crear.

—No te tomo por estúpida, Laeris, así que haz lo mismo tú conmigo —me rebate con un siseo que hace que me ponga más alerta. Hoy no tengo margen de error—. La corona de Silfos y el negocio de tu mercader pronto serán uno. Será como si trabajases codo con codo con ellos, no con una intermediaria sin poder de verdad en la política de los reinos.

Ah, Lynne, cómo odio tener que darle la razón. Lo cierto es que me parece magnífico que puedas convertirte en reina, pero ¿te vas a perdonar si tu boda estropea aquello por lo que has luchado durante años? No, claro que no. ¿Y tú, Arthmael? Sabes lo mucho que se ha esforzado tu prometida para ser la mejor comerciante de estos mares. ¿Vas a poder vivir con el remordimiento si pierde algo solo por ponerle un anillo en la mano? Espero que al menos te retuerza por dentro la mera idea.

Pero yo solo dirijo un lugar de inventos. No se espera que sepa nada de política, así que frunzo el ceño como si no comprendiese adónde quiere llegar el rey.

—¿Teméis que Silfos gane demasiado poder con Lynne en el trono? Es solo una muchacha. Lo ha hecho bien este tiempo, pero creo que la sobreestimáis…

—No es estima —masculla él—. Sé que es solo una muchacha. Pero tiene demasiado dinero y demasiados contactos en cada reino. Siguen siendo sus barcos los que trasladan los materiales de este y los demás Talleres a los distintos lugares de Marabilia. Cosas que sin duda Silfos podría utilizar a su favor.

—Si esa boda llega a buen puerto, queréis decir —puntualizo—. Igual que a vos no parece gustaros la noticia, quizá más personas se sientan descontentas y vean un conflicto de intereses entre la actual labor de la mercader y su nueva posición.

—¿Y estás tú entre esas personas, Laeris? Eso he venido a averiguar.

Cuidado, Arelies. Mucho cuidado, querida. Este hombre mató a su esposa, seguro que fantasea con matarte a ti también. Si no lo ha hecho todavía es porque le eres más valiosa viva, porque le permites conocer los inventos que realizamos antes que nadie y no necesita intermediarios para hacerse con todos los que considere que pueden servirle. El resto de los reinos tienen a Lynne y sus barcos, pero él solo tiene que venir hasta el Taller y encargar todos los carromatos llenos de mercancía que desee. En el momento en que dejes de ser útil, si considera que no estás en el lado adecuado, entonces te sacará de la partida y buscará a otra persona que le mantenga tu oferta o se la mejore.

Cuidado, Arelies. Cuidado.

—No tenéis nada que temer, su majestad —comienzo con templanza—. El Taller sabe cuál es su posición. Como os he dicho muchas veces, soy consciente de que el resto de Marabilia no aprobaría que el Taller estuviera dirigido por o para una única corona. —Por más que sea eso lo que más quieras en el mundo, Geraint—. Este lugar debe mantenerse como algo accesible para los reinos, de una u otra manera. Cualquier persona que amenace eso no será bien recibida, por muchas buenas relaciones que hayamos mantenido antes. Os lo he dicho: todo está bajo control.

—¿Significa eso que dejarás de colaborar con la mercader?

Mira en qué situación me pones, Lynne.

—Significa que, si la mercader pierde la objetividad que siempre ha mostrado, dejará de ser nuestra aliada. Pero de momento no hay pruebas de que vaya a suceder, y la muchacha, además de vender nuestros inventos, nos trae una valiosa mercancía de más allá de Marabilia que podemos comprar para desarrollar más y más avances. Romper relaciones tan precipitadamente con ella, sin motivos manifiestos, no es conveniente.

No es la respuesta que querías escuchar, ¿verdad, Geraint? Me lo dice la manera en que entrecierras los párpados, en la que tu mirada parece brillar con una advertencia que prefiero ignorar. Pero sabes que mi contestación es razonable. Sabes que tiene sentido y mantiene la lógica con la que te he respondido siempre.

¿Qué planeas, Geraint? ¿Qué vas a hacer con toda esta situación? ¿Cómo vas a usarla a tu favor? Porque vas a usarla, estoy convencida.

No hago esas preguntas en alto, claro, y el rey ha conseguido las respuestas que necesitaba por hoy, así que, tras un sonido de asentimiento, se pone en pie, se despide y se marcha. Cuando la puerta se cierra tras él, la sonrisa con la que le he despedido cae de mi boca y mi mano vuelve a abrir el cajón.

Las cartas siguen ahí. Tan inofensivas, tan poderosas.

Cuidado con lo que hacéis ahora, Lynne, Arthmael. Toda Marabilia está mirando.

Brianna

—Lo que me faltaba por oír: ahora creéis que Silfos es un potencial enemigo porque el rey se va a casar con una mercader.

No sé quién levanta la mirada hacia mí con más frustración: si mi padre o Elias. Es molesto lo parecidos que pueden llegar a ser y la condescendencia con la que creen que pueden tratarme. Sus ojos se fijan en mí como si hubiera algo que yo no pudiera entender, como si fuera demasiado inocente, demasiado estúpida o demasiado mujer para comprender las implicaciones políticas del matrimonio de un rey.

A lo mejor son ellos los que no están entendiendo un par de cosas.

—Una mercader, por cierto, que no es ninguna desconocida en este castillo —les recuerdo. Mis ojos buscan a mi madre, esperando encontrar su apoyo, pero ella solo bebe un sorbo de su té con esa fría tranquilidad que a veces detesto—. Lynne siempre ha servido a los intereses de Verve con eficiencia. Aunque lo sabéis perfectamente… ¿Qué ocurre? ¿Quizás os dais cuenta ahora de que habría sido un gran partido, pese a ser una plebeya…?

Elias hace un mohín solo de pensar en su impecable mano, esa que ahora sostiene su vino, tocando a una muchacha que no es noble de nacimiento, a pesar de que es probable que esa mujer tenga más dinero que algunos de nuestros condes. Para su disgusto, seguro.

—Lo que me faltaba, casarme con una mujer que ha salido de los Elementos saben dónde…

Mi padre no es tan digno. Él toma una honda respiración que me confirma que sabe que habría sido un gran acierto casar a Elias con la mercader. Pero Silfos se ha adelantado a su falta de visión, en caso de que todo sea simple política.

—No sirve de nada lamentarse ahora por lo que podría haber sido —masculla—. La situación es la que es y la gravedad de la misma va más allá de quién le pone el anillo a esa joven.

—Gravedad —repito, incrédula—. Estáis desvariando. No solo no es malo que esa muchacha esté ahí, sino que puede ser una oportunidad excelente para Marabilia.

—Cuando nos demos cuenta, Silfos habrá amasado más poder del que esperamos. Sus minas de oro ya son una gran fuente de recursos, pero que se enriquezca a costa del resto de los reinos… Está claro que el rey meterá la mano en los negocios de su mujer. No lo hemos tomado en serio desde que subió al trono y temo que ahora vayamos a arrepentirnos.

—Precisamente por los negocios de la mercader, las relaciones comerciales entre toda Marabilia podrían ser mejores que nunca —protesto—. Silfos tiene esas minas de oro muertas de risa, sin preocuparse apenas del comercio externo. Quizá sea ella la que meta mano en los negocios de él y nos beneficie a todos. Por no hablar del mensaje que lanza: una muchacha salida de la nada, enriquecida por sus propios logros y llegando a…

—A reina por meterse en la cama adecuada. No me cabe duda que su enriquecimiento puede tener las mismas causas, sí. ¿Es eso lo que quieres tú para tu futuro, hermana? ¿Una plebeya a la que enriquecer por enredarse en tus sábanas?

Elias me mira con la misma burla con la que observaría a un insecto y yo trato de que la sangre no me queme por dentro. Como en la gran mayoría de ocasiones, fallo estrepitosamente en el intento. Samira siempre me decía que tenía que mantener a raya mi fuego o algún día provocaría un incendio (como si ella fuera muy diferente, como si no estuviéramos cortadas por el mismo patrón) y hoy siento que podría ser el día en que al fin reduzca a cenizas todo lo que me rodea. Especialmente a ese capullo de sonrisa engreída con el que tuve que compartir vientre durante nueve meses.

—¿Qué ocurre, Elias? ¿Tu virilidad tiembla ante la idea de que una mujer pueda tener logros propios? Más que tú, porque incluso si fuera como tú dices, la mercader al menos se habría volcado en ir seduciendo a las personas adecuadas. Tú ni siquiera has hecho eso para ser heredero, solo tuviste suerte de nacer hombre. Y menos mal: si tu puesto dependiera de que tú conquistes a la gente, hace mucho que lo habrías perdido.

Hace mucho que yo sería la legítima heredera, como me corresponde. Como el pueblo, ahí fuera, murmura que debería ser. Y Elias lo sabe, por eso se le borra la sonrisa y deja la copa con brusquedad sobre la mesa.

—¿Quieres pelea, Brianna? Porque últimamente parece lo único que buscas y empiezo a…

—Suficiente.

La voz de mi madre es tan calmada como de costumbre. Si yo soy el fuego, ella es el viento, frío y fuerte, y capaz de ser brisa amable o violento huracán, dependiendo de la ocasión. Su voz es ahora un silbido helado que obliga a mi querido hermano a cerrar su bocaza. Una pena, porque habría estado encantada de conseguir lo mismo con mi puño contra su mandíbula.

Espero que mi madre le dé una buena charla a Elias sobre no menospreciar a las mujeres, pero en su lugar su mirada se clava en mí al tiempo que se levanta.

—Brianna, acompáñame.

Cuando la sonrisa satisfecha corre a los labios de mi gemelo, me planteo que quizá no sea demasiado tarde para darle el puñetazo que se merece. Mi padre mira a su mujer con ojos inquisitivos que ella ignora deliberadamente.

Pero nadie se niega a nada que diga Isolda de Verve en este castillo. Incluso el fuego va siempre en la dirección que el viento marca.

Me pongo en pie, a regañadientes. No me queda otra que seguir a la reina de Verve por los pasillos de palacio en silencio. Sé que de nada serviría intentar hablar: solo lo hará cuando ella lo crea conveniente, y eso suele pasar únicamente en su sala de estar, el cuarto que debió de adjudicarse para sí antes incluso de mi nacimiento y en el que nadie entra sin su consentimiento, ni siquiera el rey. Una habitación propia, solo para ella, que parece darle más libertad que cualquier jardín abierto.

Una vez que entramos, ella se acerca a las plantas que adornan el gran ventanal y las revisa con tanto cuidado que parece que esté escuchando sus voces para saber qué necesitan (más luz, más agua, cualquier otra cosa). Decido quedarme apoyada contra la puerta y cruzo los brazos sobre el pecho.

La reina tiene siempre la primera palabra:

—Acércate, Brianna —me invita. Yo lo hago. Sus ojos están puestos sobre uno de los pequeños cactus al sol. Los míos se van más allá del ventanal, a la ciudad que descansa bajo nuestra vigilancia—. Parece que pueden con todo, ¿verdad?

Me fijo en mi madre con las cejas alzadas, sin saber a qué se refiere, hasta que mi mirada vuelve a encontrar el cactus. No me queda otra que encogerme de hombros.

—Son cactus. Claro que parece que pueden con todo. Sobreviven en los desiertos de Rydia sin necesitar nada.

—Oh, no es cierto —me corrige—. Necesitan sol. Agua, aunque poca, de vez en cuando. No dejan de ser seres vivos, por fuertes o resistentes que parezcan, y si no tienen las condiciones necesarias, mueren.

La miro de soslayo. Sé perfectamente que esto no es una clase acelerada de botánica, sino algo más importante. La reina toma un poco de agua y, como queriendo demostrarme que hasta los cactus la necesitan, vuelca un poco de su contenido para humedecer la tierra de su maceta.

—No me gustan los rodeos, madre, lo sabes muy bien.

Isolda de Verve contiene una sonrisa, pero sé que ella nunca se burla de mí. Es de las pocas personas en este castillo que me toma muy en serio.

—No saques las espinas conmigo, Brianna. Sabes que yo no soy tu enemiga.

—Los cactus no dejan de enseñar las espinas aunque no estén delante de enemigos, ¿no es verdad? Forman parte de ellos y no lo esconden. Si disimulase, sería un rosal.

Mi madre cabecea, pensativa, dejando el agua a un lado.

—A veces es mejor ser un rosal, Brianna. Que todo el mundo piense que eres inofensiva y que las espinas actúen cuando la gente esté cegada por tus otros atributos.

—Un poco tarde para mí, ¿no crees?

—Nunca es tarde para ser más inteligente que el resto del mundo, hija mía.

La reina me mira con sus profundos ojos grises. No me queda otra que callar y observarla, como llevo haciendo toda la vida. Ella probablemente sea más como una rosa, elegante y hermosa, pero con una silenciosa capacidad para hacer sangrar. Siempre he creído que gran parte de su poder viene de ahí, pero nunca he sabido imitarla. Al final, por mucho que intente replicar su tranquilidad, el fuego solo sabe estallar y crecer y extenderse y arrasar todo a su paso, sin importar que deje solo cenizas tras de sí.

—Crees que no debería enfrentarme a padre y Elias por la cuestión de Silfos.

—Creo, Brianna, que se cazan más moscas con miel que con vinagre. No me gusta que te rebajes a su nivel, sobre todo al de tu hermano. Si pretendes ser reina algún día, es preciso que seas un poco más diplomática.

No puedo evitar contener un resoplido.

—Por más que opines lo contrario, madre, veo mi camino hasta el trono tan negro como el de Kay de Dahes.

—La princesa Kay solo tiene competencia directa con su padre, y dudo que muchos sintieran su marcha si a él le ocurriese algo. Su majestad Geraint no es demasiado querido en según qué zonas y ella es popular, teniendo en cuenta esas historias de piratas y magia de luna llena.

E incluso así, lleva años exigiendo un lugar que le es más que legítimo. Un puesto para el que se la educó durante toda una vida, aunque fuera con un cuerpo diferente del que tiene ahora. Recuerdo perfectamente el día que llegó al castillo la noticia de que el príncipe Kaylen de Dahes había sido en realidad una farsa, un molde en el que habían pretendido que la princesa Kay encajara. Yo, que durante años había visto cómo un hermano inútil y despreocupado me arrebataba la corona que me pertenecía por haber nacido minutos antes que él, lo observé aquella noche y por primera vez me atreví a decir en alto lo que había pensado toda la vida: «yo debería tener el derecho».

Mi padre se alarmó. Mi madre me miró. Elias se rio, se encogió de hombros y se marchó.

Pero yo debería tener el derecho. Tengo el derecho.

Quiero ser reina. Y por encima de lo que quiero, me lo merezco. Mucho más que el estúpido de mi hermano, tanto como Kay de Dahes o Ivy de Dione, primera reina coronada de Marabilia. Oh, también recuerdo aquel momento. Fue cuando Elias comenzó a tomarme en serio, cuando dejó de reírse ante la simple idea. Desde el momento en que Ivy de Dione fue nombrada reina, él fue consciente de que un precedente significaba que la historia podía volver a ocurrir. De pronto, podía haber reinas.

De pronto, en cualquier momento yo podía quitarle el trono que ya da por sentado.

Solo que la posibilidad de coronar mujeres es una decisión que cada reino debe tomar, y el rey de Verve no le quitará la corona a su hijo, del mismo modo que Geraint de Dahes no permitirá que su hija tome la corona jamás si puede evitarlo. Por mucho que el avance se extienda por los confines de Marabilia, hay personas que no quieren ver nada cambiar.

—El pueblo no es el que elige a sus dirigentes ni el que dicta las leyes —reflexiono, y vuelvo a contemplar la ciudad a nuestros pies—. Si así fuera, el futuro de Elias como rey ya estaría tan hundido como lo está su reputación entre nuestras gentes.

—El pueblo no es el que elige a sus dirigentes ni el que dicta las leyes —acepta mi madre—, pero no seas tan estúpida como tu hermano: no menosprecies su poder. El de todos, Brianna, no solo el de las gentes sencillas. Elias comete el fallo de centrarse solo en los nobles y en contentar a tu padre; no cometas tú el error de pensar solo en el pueblo llano. Es obvio que te adoran, ahora necesitas contentar también a otras partes. No creo que te viniera mal un poco del favor del rey y los hombres poderosos del país. Este es el clima que te ha tocado, mi flor: o te adaptas a él y aceptas que necesitas ciertas cosas para vivir o te marchitarás.

—No son los nobles o el rey los que tengo que servir —gruño—. Ellos ya lo tienen todo. Son otros quienes no.

—La diferencia es que son los poderosos los que pueden hacerte la vida complicada —rebate mi madre. El pequeño jarrón que tiene en la mano se dirige a otra planta frente a nosotras, un anturio rojo sobre el que vuelca un poco de agua—. La mercader —dice entonces, haciéndome alzar las cejas—. Ella ha sabido jugar sus cartas. Tiene a la realeza en la palma de la mano, un sinfín de alianzas que se ha labrado a lo largo de muchos años. Tu padre hablará pestes de ella ahora, pero no se atreverá a cortar lazos con su negocio.

Me fijo en cómo acaricia la flor del anturio con los dedos. Me pregunto si piensa en Lynne (esa muchacha que ha visitado el castillo en tantas ocasiones para presentarnos nuevos inventos del Taller o llevarse las mejores telas para comerciar con ellas fuera de nuestras fronteras) como una planta parecida a la que ahora mismo toca: hermosa pero resistente.

—¿Te crees la historia del romance? —le pregunto—. ¿O piensas, como padre y Elias, que es solo una mujer ambiciosa que quería una corona?

—¿Importa?

Supongo que no.

—Crees que lo que ha hecho ha sido jugar al juego de los poderosos hasta salirse con la suya, sea por amor o por ansias de poder. Intentas decirme que debería hacer lo mismo. Jugar con las normas que no me gustan solo para salirme con la mía al final y cambiarlas.

—Bueno, si lo piensas, es un consejo bastante cruel, ¿no crees? Me gustaría no tener que dártelo. Al mismo tiempo, este mundo es bastante retorcido a veces, así que ¿no nos da eso derecho a defendernos también de maneras retorcidas?

No digo nada. Me fijo de nuevo en los cactus y, después, en la ciudad tras el cristal.

Si juego un poco más, ¿puedo llegar yo también a florecer?

Arthmael

Lynne apoya la pluma sobre sus labios, con los ojos entrecerrados fijos en las páginas ante ella. Sus pestañas lanzan sombras sobre sus mejillas mientras una de sus manos, distraída, juega con el final de su larga trenza. Se ha puesto un vestido verde oscuro que resalta el moreno de los años en el mar. Me pican los dedos de la necesidad de delinear la forma de sus clavículas, como hice anoche mientras permanecíamos despiertos en su cama, callados, con los cuerpos enredados. Mi estómago se encoge al rememorar la escena, al tiempo que la tentación de estirar el brazo se vuelve más fuerte. He soñado tanto con tenerla al otro lado de esta mesa, trabajando junto a mí para construir un reino mejor… He creído verla muchas veces así, con las piernas cruzadas y la mirada fija en mí, con la sonrisa divertida en los labios y los ojos brillantes de promesas.

Aunque lleva ocupando ese mismo sitio desde el día siguiente a su llegada, a mí todavía me parece irreal.

—Trabaja, Arthmael.

Su reprimenda me saca de mi ensimismamiento. En realidad, ni ha levantado la cabeza, solo la mirada, y no está sonriendo, aunque hay una nota de diversión en su voz.

—Me distraes —la tanteo, y esbozo lo que espero que sea una sonrisa seductora—. No puedo concentrarme contigo tan cerca.

—Entonces, igual debería irme a otra parte. Seguro que en el castillo hay alguna habitación que pueda usar como despacho. —Cuando me mira de frente, alzando la barbilla, me fijo en que sus manos se mueven como si quisieran recoger.

—¡No quería decir eso! —protesto, descontento por la facilidad con la que ha destrozado mi fantasía de que viniera a sentarse en mi regazo para que yo pudiera cubrirla de besos.

—Pero te desconcentro, según tú. Y no seré yo la que dé alas a que el rey de Silfos deje de gobernar para mirarme.

—A lo mejor lo que necesito es acostumbrarme a tu presencia aquí.

Lynne pone los ojos en blanco. Ni siquiera su resoplido enmascara la sonrisa en sus labios, aunque lo intenta. Ya completamente desconcentrada, deja la pluma sobre los papeles que estaba revisando y se cruza de brazos, en un intento de levantar un muro entre los dos.

Un muro con la misma resistencia y consistencia que una cortina de agua.

—A lo mejor lo que necesitas es que te haga cansarte de mí.

La carcajada me sale de forma natural. ¿Cómo podría cansarme de ella? Dudo que sea posible olvidar esta curiosidad por descubrir sus mil matices. Si alguien pudiera ver dentro de mí ahora —o alrededor, como hacen los nigromantes con las auras—, probablemente pasaría a la historia como Arthmael I el Enamorado. Y ni siquiera me importaría.

—Te reto a intentarlo, pero ambos sabemos que sería una pérdida de tiempo: tengo demasiados años que recuperar junto a ti y demasiados días malgastados fantaseando con tenerte cerca. —Le enseño los dientes cuando sonrío. Luego me levanto y me acerco con pasos cuidados, de depredador—. Te aseguro que se me ocurren mil maneras de aprovechar mis momentos contigo y ninguna hará que me canse de ti pronto…

Lynne tiene el desafío de siempre en la mirada. Me parece el mismo que tenía cuando la conocí, hace ya diez años. El mismo desafío lleno de calma que hace que tantos la respeten y la tengan por una dura pero justa contrincante en el juego de los negocios.

—Pareces muy seguro —se burla—. A pesar de que sabes que podría empezar a hablar de la economía de Silfos, tras todo lo que he estado leyendo estos días en los libros de cuentas, y lograr que echaras a Jacques de menos…

—Empieza. Te escucharé durante horas si es necesario. ¿O es que no he sido lo bastante claro estos años cuando te repetía lo loco que me vuelves…?

La espesa alfombra se encarga de acallar los pasos que doy hacia ella. Cuando me inclino, apoyo mi mano en el respaldo de su silla, justo encima de su hombro. La otra la dejo sobre el reposabrazos, con nuestras mangas apenas rozándose. Aun así, ella no se mueve para apartarse. Si hay un cambio, viene de su mirada, que se desvía hacia el techo. Sé que lo hace para no sonreír, para no ofrecerme la victoria tan rápido.

—Quizá no debería haber venido, después de todo. Si el rey está incapacitado para trabajar, será la ruina de Silfos. Y todo por mi culpa…

—Al menos la nación tendrá a un rey extremadamente feliz. Y a unos príncipes capacitados para ocuparse de los asuntos importantes, de modo que no hay que preocuparse demasiado.

Lynne suspira su rendición. Nuestros ojos se encuentran de nuevo y sus brazos se descruzan para que sus dedos puedan aferrarse a mi ropa. Me inclino más, hasta que nuestras narices casi se rozan y su aliento acaricia mis labios.

—Sabes que no todos los días pueden ser así, ¿verdad? —Me cuesta escucharla por encima del latir impaciente de mi corazón—. Se supone que somos personas adultas y responsables, Arthmael.

—Mañana. ¿No nos merecemos hoy un respiro…?

Sé que no es la mejor defensa que podría hacer, porque todos los días podría decir «mañana» y probablemente seguiría queriendo sus caricias al despertar al día siguiente. Al final, supongo que me acostumbraré a tenerla cerca sin querer tocarla y sentir que es real. Al cabo de un tiempo, me daré cuenta de que no se va a marchar, de que está en el castillo, de que ha decidido por propia voluntad sentarse en el trono.

El beso es dulce, como ella, como sus labios, tiernos bajo los míos cuando se entreabren. Sus manos en mi casaca me arrastran hacia abajo, y yo siento que al obligarme a que me incline un poco más sobre ella me está forzando a que me hunda, como una sirena llevándome a las profundidades. Sé que podría perder la noción del tiempo en este gesto, sé que podría olvidarme de dónde estoy, qué hago, quién soy.

Pero el momento se rompe en mil pedazos con el ruido de la puerta al abrirse.

El sonido nos empuja cruelmente a la realidad. Ambos nos giramos: ella con sorpresa, yo con disgusto. De hecho, abro la boca para regañar a Jacques un instante antes de percatarme de que mi hermanastro permanece en el pasillo, con una disculpa en la mirada, mientras otras dos figuras están ya dentro de la estancia.

Me enderezo, liberado de las manos de Lynne, y observo a los dos hombres ante mí, que se han acordado, demasiado tarde, de bajar las cabezas en señal de respeto, aunque no me cabe duda de que me han visto besar a mi prometida.

—Lord Bradan y lord Morcant insisten en hablar con vos, majestad —anuncia Jacques con una expresión dura en el rostro que suele reservar para cuando Brydon y yo no nos portamos de acuerdo a sus estándares.

—Que pasen, entonces —anuncio con voz grave, a lo que al menos uno de ellos parece reaccionar encogiéndose un poco más sobre sí mismo. Hago una pausa mientras retrocedo hacia mi silla. Es imposible que la voz no me salga amarga cuando me acomodo y me giro hacia ellos. Sus reverencias no me engañan: si realmente tuvieran respeto alguno por mí o mi familia, no se atreverían a invadir mis espacios—. Sin duda, hay algo que os preocupa, mis señores. Erguíos y decidme: ¿de qué se trata?

Lord Bradan es el primero en seguir mis indicaciones, su blanca cabeza alzándose para mirarme a mí primero y después, con poca sutileza, a mi prometida. Rondaría la edad de mi padre, si este siguiera vivo, y es el que más sobriamente viste de los dos, sin más adornos que el anillo con el sello de su casa. Lord Morcant, en comparación con la dignidad y la mesura de su compañero, se me ha antojado siempre ridículo. Se trata de un hombrecillo nervioso que necesita tener las manos ocupadas en algo todo el tiempo. Lleva más oro encima que yo, incluso cuando se rumorea que las cosas no le van especialmente bien a su familia, y ahora mismo, precisamente, juega con la gruesa cadena que cuelga de su cuello, que tintinea cada vez que la hace chocar contra sus anillos. También es uno de esos hombres que gastan demasiadas palabras al hablar en vez de ir al grano.

—Nos presentamos ante vos, majestad, no en nuestro propio nombre, sino con el derecho que nos ha dado un grupo de nobles. —De entre los pliegues de su capa extrae un pergamino pulcramente doblado y se acerca para dejarlo sobre la mesa. Yo examino la lista de nombres con las respectivas firmas de los patriarcas, junto a los sellos de las familias implicadas. Parece que se han reunido bastantes, aunque todavía no entiendo por qué—. Para nosotros es un honor que otros nos hayan elegido para hablar con su majestad y…

—Id al grano: esta no es una audiencia y no tengo el tiempo requerido para una.

Los nobles intercambian una rápida mirada y, por suerte para todos los presentes, Bradan toma el relevo en la conversación:

—La noticia de vuestro matrimonio nos ha sorprendido a todos. Después de tantos años, muchos habíamos llegado a la conclusión de que no os casaríais. Y ahora, de pronto, tomáis esta decisión tan precipitada…

Muestro mi palma en una señal para que se detenga. Es cierto que estos diez años he rechazado a todas y cada una de las mujeres que han querido ofrecerme su mano, y soy consciente también de que cada una de esas situaciones ha sido una forma de avivar los rumores y los comentarios. Sin quererlo, he creado una leyenda en torno a mí que casi disfrutaba escuchando: el rey del corazón de piedra, me han llamado. En algunas versiones, la piedra era hielo, y supongo que esas historias continuarán ahora diciendo que una mercader consiguió derretirlo y romper la maldición.

—No ha habido nada de precipitado en mi decisión, mis señores —les informo—. Por el contrario, he meditado mucho antes de tomarla. —Mis ojos caen sobre Lynne, que me devuelve la mirada con la seriedad de quien está alerta pero dispuesta a enfrentarse a una mantícora si fuera necesario—. Y mi opinión es que mi elección es la mejor posible, tanto para mí como para el reino.

Morcant es el único que se gira hacia ella, aparte de mí. Lynne responde a su examen con una inclinación de cabeza leve que, si no fuera porque es mi prometida, probablemente haría poner el grito en el cielo a cualquier noble de este u otro reino.

—Me temo que no hemos tenido el placer de ser presentados hasta ahora, mis señores —dice ella—. Lynne, a vuestro servicio.

—¿Lynne qué más? —masculla Morcant, obviamente molesto por la forma en la que ella consigue que parezca que su nombre es más importante que toda su familia al completo. Para mí al menos es así—. ¿Dónde nacisteis? ¿Quiénes son vuestros padres? No sabemos más de vos que el hecho de que sois una mercader, y dudo que eso haya pasado con ninguna otra reina de Marabilia.

Supongo que es una manera mucho más elegante de decir que es una plebeya. Por otra parte, el argumento de que no se ha visto nunca antes una situación así ya me lo esperaba: lo que no tiene un precedente siempre parece ser motivo de alarma, como si fuera a sacudir los cimientos del mundo tal y como lo conocemos.

—Y yo dudo que los nobles del resto de países suelan entrometerse tanto en la vida de las prometidas de sus reyes nada más presentarse ante ellas.

Lynne no pronuncia las palabras con mala intención, sino con un tono controlado y suave que solo ratifica una verdad. Aun así, Morcant abre mucho los ojos, mientras que Bradan al fin se digna a girarse hacia ella también con desagrado.

—Mis señores —intervengo—, no tengo claro a qué se debe tanto revuelo. Si bien es cierto que Lynne no es de una familia noble, he considerado que… suple la carencia de una cuna de oro con otras muchas cualidades que no han sido producto de la suerte de venir al mundo en una mansión. Es por todos sabido que ha estado en toda Marabilia y ha amasado, sin ayuda de nadie, una fortuna que la mitad de la nobleza de Silfos envidiaría.

—Y si bien es cierto que ha habido fortunas que han comprado títulos —replica lord Bradan, con sus ojos anclados a los míos—, nunca he oído que se pudiera comprar también una corona.

—Lynne sería mi esposa aunque viviera en la más humilde de las chozas —declaro para su desagrado—. Nuestro compromiso no tiene nada que ver con su riqueza, ya que Silfos tiene oro más que suficiente y las arcas reales no necesitan de préstamos externos.

La aludida toma mi afirmación con tranquilidad, demostrando su templanza. Parece la viva imagen de lo que ellos considerarán la dama perfecta, con las manos sobre su falda y el rostro compuesto en una expresión calmada sin sonrisa.

—En realidad, yo entiendo que la noticia ha debido de tomar a la nobleza desprevenida, y ha sido todo culpa mía. Si todo el mundo pensaba que el rey no tenía ninguna relación, es porque pedí discreción a su majestad. —Su tono de voz cambia un ápice y sé qué va a decir a continuación, porque hemos hablado muchas veces de la mentira que tendríamos que explicar—. El rey y yo nos conocimos hace dos años en Dione, cuando coincidimos como invitados a la boda que se iba a celebrar entre Ivy de Dione y Fausto de Granth, antes del terrible fallecimiento del rey Derrick. Tras aquello, cuando nuestros caminos se separaron, seguimos manteniendo correspondencia, pero no quise que saliera a la luz para que nadie pensara que mezclaríamos lo profesional con lo personal.

—Quizá lo hice mejor de lo que esperabas —intervengo con una sonrisa.

Ella se permite la más pequeña de las pausas para responder a mi sonrisa con una suya.

—Incluso cuando el compromiso se acordó realmente, hace varias lunas, seguimos manteniéndolo en secreto. Después de que la reina de Dione contrajera matrimonio, vuestro rey sintió la pulsión de hacer lo mismo. Y no pude decir que no.

Nadie necesita saber que llevamos diez años comprometidos. Nuestro encuentro en Dione dio bastante que hablar, así que hemos preferido alimentar esa historia a tener que explicar todo desde el principio.

—Ahora que nuestra relación ya no necesita ser secreta, por favor, contadles nuestra historia a quienes deseen escucharla.

Por supuesto, Bradan no está contento. Él preferiría que tomase por esposa a una mujer de alta cuna nacida en Silfos, sin secretos ni sorpresas que pudieran desestabilizar el orden natural de las cosas.

—La nobleza esperaba que os casarais con alguien de vuestro nivel. Por todos es conocido que habéis apoyado a Kay de Dahes en sus demandas contra su padre, por ejemplo. Y si no consideráis a la princesa adecuada, hay varias familias de nuestra nación cuyas hijas han tenido una educación digna de una reina. Cualquiera de ellas daría lo que hiciese falta por complaceros.

Sí, seguro que lo harían, pero yo ya he elegido. Aunque al parecer no lo estoy dejando lo suficientemente claro.

—Casarme con Kay de Dahes sería invitar a Geraint a una guerra —le explico—. Y puede que haya mil nobles disponibles, y no dudo de sus dones, pero el corazón no atiende a razones cuando elige.

Un resoplido incrédulo sale de la boca de Morcant, que al menos tiene a bien mirar hacia otro lado.

—Los reyes de Silfos siempre han puesto el bienestar del reino por delante de…

El silencio que sigue es suficiente para completar la frase que se le cae de los labios.

—¿De las decisiones personales, ibais a decir? ¿Del egoísmo?

Morcant calla, no sé si avergonzado por haberme contrariado o por la mirada que le lanza su compañero, que parece dispuesto a abalanzarse sobre él si abre la boca.

—No ha sido nuestra intención insultaros, majestad. Solo estamos preocupados por el rumbo de los acontecimientos.

—Y ahora sabéis que no hay nada que deba preocuparos. —Me levanto, dando por terminada la improvisada audiencia. Junto a la puerta todavía abierta, Jacques permanece de pie, esperando. Nuestros ojos se cruzan y reconozco su molestia e inquietud, pero para mí el problema ya está solucionado—: Puedo aseguraros que no he dejado que el corazón ciegue a mi razón y he mantenido la cabeza fría en cada una de mis decisiones últimamente. Al fin y al cabo, Lynne es una mujer preparada, capaz de entender los deberes y derechos de la corona. Desde que la conozco, siempre se ha mostrado justa y, de hecho, puede que incluso más paciente que yo. —Una pausa. Mi sonrisa sale un poco forzada y espero que sirva para demostrarles que se están acercando a un límite que no quieren rebasar—. ¿Desean mis señores saber algo más de mi prometida o confiarán en la palabra de su rey?

Los hombres demuestran tener sentido común cuando bajan la cabeza en señal de respeto y dan un paso atrás, dejándome claro que no sabré de ellos en una temporada, hasta que recuperen las fuerzas o el atrevimiento para enfrentarse a mí.

—Su alteza os acompañará a la salida, entonces —concluyo tras hacerle una seña a Jacques, que asiente, obediente, y encabeza la marcha fuera de la habitación.

—Trasladadle mis saludos al resto de nobles —apostilla Lynne—. Tanto el rey como yo estaremos encantados de recibirles cuando gusten.

A eso, por supuesto, no hay respuesta. Ambos hombres salen con paso rápido y la puerta apenas tarda en cerrarse. Cuando lo hace, sin embargo, siento que me deshincho, como si hubiera estado conteniendo el aire dentro de mi pecho durante una eternidad.

—No me digas que no lo esperabas.

Lynne retuerce el extremo de su trenza y yo siento ganas de reír, aunque sé que se trataría de un sonido bastante amargo.

—Esperaba que al menos llamaran a la puerta —digo en un tono que espero que suene a que nada de lo que esos hombres diga puede afectarme. Para darle fuerza a mis palabras, hago un gesto como apartando a un insecto—. Cuando pienso que no pueden sobrepasar más mi paciencia, lo hacen. Hasta el día en que me canse y acabe con sus tonterías, como debió hacer mi padre en su momento.

Siempre se quejaba de ellos, como yo, pero nunca llegó a imponerse. Supongo que era demasiado bueno. A veces lo veo todavía en Jacques, siempre conciliador, aunque fui yo el que se crio bajo su sombra, y me pregunto si está bien o mal que no sea como él.

—Al rey Brydon no le gustaban los cambios —murmura Lynne. Sé que no lo dice con mala intención: solo pone en palabras una verdad—. Todo su reinado se basó en mantener la estabilidad: sin problemas, aunque también sin avances. —Se vuelve hacia mí—. Pero todo el mundo sabe que no eres como él. Y quizá por eso están preocupados: hay muchos que preferirían que todo siguiera como hasta ahora.

—Las cosas no pueden seguir estáticas eternamente —me quejo, y me apoyo sobre la mesa—. Si Marabilia cambia, nosotros tenemos que hacerlo también o no estaremos nunca a la altura de las circunstancias. Tú me lo me has enseñado: que algo haya sido siempre de una manera no significa que sea bueno ni justo.

Lynne me escruta en medio de un silencio que me incomoda un poco. Pero su seriedad pronto se ve reemplazada por una pequeña sonrisa.

—Eres un buen rey, Arthmael de Silfos —dice. Y consigue, de alguna manera, que cada una de sus palabras lleguen altas y claras hasta mí y me aprieten el corazón.

No puedo detener el rubor que me sube a las mejillas.

—¿Por qué ha sonado como si te dieras cuenta ahora, después de tantos años? Está claro que soy el mejor rey posible para Silfos.

Su risa se hace con el cuarto entero, como si embrujase el aire a nuestro alrededor.

—Es cierto. Lo eres. Pero no me he dado cuenta ahora: llevo diez años sabiéndolo. Y no puedo esperar otros diez para ver lo que puedes llegar a hacer.

Ante eso no tengo respuesta. Me gustaría hacerme pequeño y desaparecer. Me gustaría ir a su lado y alzarla de la silla y besarla. Me gustaría fingir que nada ha pasado y volver a decirle que mañana podemos ser adultos responsables, pero que hoy seremos dos amantes sin preocupaciones.

No obstante, no digo nada, porque yo tampoco puedo esperar a ver lo que podemos llegar a hacer.

Juntos.

Lynne

Tras la visita de los nobles, todo vuelve a la normalidad en palacio: cada mañana, Arthmael y yo despertamos juntos en una rutina que nos parece tan nueva como familiar; una rutina que es un poco complicado asumir como algo que no durará unas semanas y después se desvanecerá. Puedo entender al rey cuando dice que le cuesta acostumbrarse: aunque yo trate de disimular más (y sin duda se me dé mejor), a veces es difícil no tener la sensación de que todo es una fantasía muy precaria, un sueño bien fabricado que puede desintegrarse en cuanto intente tocarlo.

Y quizá precisamente por eso estoy esperando el desastre. Todo va bien en mi tercera semana en Silfos y, lejos de tranquilizarme, una parte de mí se obliga a estar alerta, porque si espero que algo horrible pase, quizá cuando suceda estaré preparada para afrontarlo y no dolerá tanto. Con la visita de los nobles funcionó: llevaba esperándola prácticamente desde que puse un pie en este castillo. Era tan consciente de las críticas, de los murmullos, del disgusto que despertaría la noticia entre las clases altas, que había imaginado mil caras y situaciones al respecto. Así que, cuando tuve que enfrentarme a ello, no fue tan horrible. Escoció, sí. Fue desagradable volver a sentirme juzgada, inferior, insuficiente bajo los ojos de los dos hombres que irrumpieron en el despacho. Pero a esa sensación estoy acostumbrada: nadie crece sin que le miren desde arriba mil veces, la mayoría de ellas con el desprecio y la incredulidad de quien cree que no puedes conseguir llegar a su altura. Y mucho menos, en este mundo, las mujeres.

Lo que más me preocupa es aquello que no haya podido prever; me pregunto si lo habrá, si pese a todo el tiempo invertido en controlar los posibles problemas de esta nueva vida se me habrá pasado por alto algo capaz de hacer que todo estalle. Hay miedos por las noches que se enredan a mis sábanas y me atan los pies. Hay voces que parecen coger fuerza al haber regresado a Silfos, el reino en el que durante años fui solo la sombra de una persona. Arthmael no lo sabe, pero cada mañana, al verlo dormido en mi cama, me pregunto si no estoy aspirando a una felicidad demasiado grande. Mantener mi negocio y lo que he conseguido al tiempo que comparto mi vida junto a él, ¿no es pedir demasiado? ¿Me lo merezco, siquiera? Estoy esperando algo que me confirme que no. Estoy esperando que alguien venga a quitarme una de las dos cosas, o todo, y me diga que he sido demasiado ambiciosa.

Estoy esperando que alguien me recuerde mi lugar.

Cuando alguien toca a la puerta del despacho, me pregunto si estará ahí. Al levantar la vista, imagino mil sombras al otro lado de la madera, o un ejército o un fantasma del pasado. Por un segundo, escucho gritos que anuncian que la calma se ha acabado, que ya he sido feliz durante demasiado tiempo.

Pero tras la puerta solo está Jacques, que se asoma con una gran sonrisa, y yo vuelvo a respirar. Arthmael mira a su hermano, sorprendido por lo alegre que parece.

—¿Qué ocurre? —pregunta.

—Alguien ha pedido una audiencia con el rey y su prometida.

Frunzo un poco el ceño. Había estado apoyada al lado de Arthmael, inclinada sobre la mesa, pero la noticia me hace erguirme.

—No he oído hablar de ninguna prometida que pueda aparecer en audiencias. No creo que sea conveniente… Todavía no soy reina.

Jacques no abandona su sonrisa, lo cual resulta todavía más perturbador.

—Han sido sus palabras, no las mías.

Abro la boca para volver a protestar, pero entonces él se retira y otra persona entra en su lugar. Alguien que borra de inmediato cualquier rastro de ansiedad con su sonrisa inocente.

—¡Hazan!

Arthmael y yo decimos su nombre a la vez y él ríe. Viste con una casaca del mismo azul de sus ojos y que me recuerda al color de la túnica demasiado grande que llevaba cuando lo conocimos, hace ya diez años. Es difícil ver al mismo muchacho en el joven que ya es tan alto como yo y que hace una reverencia exagerada.

—Majestad, lady Lynne…

Me echo a reír ante su tono impostado. Estoy rodeando la mesa del escritorio cuando él ya se acerca a mí con pasos apresurados. Echa los brazos a mi alrededor, demostrando que sigue siendo el mismo muchacho cariñoso que ha sido siempre por más que crezca. Sus labios dejan un beso tierno en mi mejilla.

—He venido en cuanto he podido —anuncia sonriente, mirando de mí a Arthmael, que se ha levantado de su asiento—. Felicidades a ambos.

—No nos has avisado de que ibas a venir —le reprocha el rey.

—¿Qué gracia tendrían las sorpresas si fueran anunciadas? —Hazan me suelta para ir a abrazar también a Arthmael y se encoge un poco cuando este le da unas palmaditas en la cabeza—. Espero que no penséis que vengo a molestar…

—Eres la última persona en el mundo que podría molestarnos, Hazan —digo antes de que Arthmael pueda burlarse de él, como parece que está a punto de hacer por la sonrisa que se extiende por su boca—. ¿Ha venido Clarence contigo?

Mi mejor amigo convierte su expresión en una apenada.

—El señor director tiene demasiado trabajo, pero ha dicho que vendrá a la boda. —La mención de la ceremonia es suficiente para hacerle recuperar la sonrisa—. ¡No puedo creer que de verdad os vayáis a casar! Parece que fue ayer cuando…

—Cuando encontramos a una rana parlanchina a las afueras de Silfos —completa Arthmael.

A Hazan, por supuesto, no le molesta que le recuerden aquel desliz con su magia que lo convirtió en un anfibio durante varias horas.

—Bueno, yo iba a decir que parece que fue ayer cuando creía que ibais a mataros en una de vuestras discusiones.

—Oh, para eso sigue habiendo tiempo —respondo—. Puede que no lleguemos a la boda, sobre todo teniendo que convivir juntos antes…

—Sé que no lo dices en serio —rebate mi prometido, como si fuera precisamente otra de las riñas de aquellos primeros días. Sus brazos atrapan mi cintura desde atrás y yo levanto las cejas, mirándole por encima de mi hombro—. Es obvio que con los años he conseguido tener un lugar en tu corazón de hielo y me echarías de menos después de matarme. —Uno de sus dedos se apoya contra mi pecho, a la altura de ese corazón que dice que está congelado—. Estoy justo aquí, entre la flota de Sueños y tu negocio.

—No sé, mi flota y mi negocio son muy grandes, no creo que haya sitio para más…

—No te preocupes, no necesito un gran espacio. Con un hueco en tu cama del camarote del Sueño de Piedra es suficiente.

Yo resoplo y Hazan carraspea como si quisiera recordarnos que sigue aquí.

—Delante del niño no, Arthmael.

—Ya está crecido. —La sonrisa del rey se torna maliciosa—. Seguro que hace cosas peores con ese novio suyo…

El aludido enrojece, pero yo me niego a pensar en Hazan, a quien conocí como el más cándido de los niños y que de alguna manera ha seguido viviendo así en mi memoria a lo largo de los años, como alguien que pueda hacer nada así con nadie.

Por suerte, él tampoco responde a la insinuación, sino que coge mis manos y me roba de brazos de Arthmael para arrastrarme hacia las sillas y tomar asiento con ojos brillantes.

—Ignorémoslo. ¿Cómo ha sido volver a Silfos? ¿Cómo te sientes?

—No he tenido mucho tiempo de volver a Silfos. —Me encojo de hombros—. Tengo mucho que hacer.

—Se ha pasado todos los días trabajando —explica Arthmael, apoyándose contra el escritorio y poniendo los ojos en blanco—. No puedo decir que esté sorprendido, en realidad.

Hazan, en cambio, sí lo parece.

—¿Ni siquiera has…? No sé, ¿paseado por la ciudad? Ser reina no es solo encerrarse en el palacio, ¿no? Al menos, no pensé que tú fueras a ser ese tipo de reina. Pensé que habrías querido huir lo máximo posible de estos muros, tan acostumbrada a viajar, a la libertad…

Sé lo que va a pasar a continuación antes de que suceda. Arthmael se echa hacia delante, como si Hazan hubiera tenido la más brillante de las ideas, y me mira con los ojos encendidos.

—¿Sabes qué? ¡Estoy de acuerdo con él! Silfos debería conocer a su futura reina, verla por las calles. Necesitas salir de aquí. Los dos lo necesitamos.

En cualquier otro reino no habría dudado en aceptar. Pero estamos en Silfos. En Duan, la ciudad en la que nací y crecí. La última vez que la recorrí fue hace diez años, para despedirme de todo lo que había habido aquí para mí: una cárcel, olor a muerte, recuerdos que quería borrarme de la piel. Volver a esas calles, tan diferente a la niña y a la joven que fui en ellas, y al mismo tiempo siendo la misma, es un pensamiento que no me hace sentir cómoda. Después de la visita de los nobles, por muy preparada que estuviera para algo así, todavía menos. Me preguntaron por mi familia. Por mi procedencia. ¿Y si están investigando sobre mí? ¿Y si diez años no son suficientes para borrar una vida pasada? ¿Y si alguien relaciona mi nombre con el de otra joven, mucho tiempo atrás, que solo tenía un cuerpo que ni siquiera era totalmente suyo?

¿Y si salir del castillo da lugar a una de esas situaciones que no he previsto y que pueden acabar con todo?

—Claro. Hagámoslo en algún momento, ahora que Hazan está aquí —digo, sin embargo. No quiero inquietar a las personas frente a mí—. Hablando de eso: Hazan, ¿te han dado ya una habitación? Tienes que dejar tus cosas.

El muchacho parpadea, quizá porque no esperaba el cambio en la conversación.

—Ah, pues… no, todavía no…

—En tal caso, yo me encargo. Vamos.

No le doy tiempo a negarse. Me pongo en pie y cojo su muñeca para tirar de él y arrastrarlo conmigo. Veo a Arthmael mirarme un segundo de más y creo que ha descubierto mis miedos, que ha visto la brecha en mi seguridad y que va a colarse por ella, pero me marcho antes de que pueda hacerlo.

—Lynne, ¿está todo bien?

Es Hazan quien pronuncia las palabras en cuanto salimos del despacho. Yo levanto la vista a su expresión preocupada. Cuando era un niño era igual de perspicaz, pero resultaba más sencillo escapar de su escrutinio. Ahora, mirándome de frente con sus ojos claros, no parece que vaya a dejarme lugar para esconderme.

Por eso echo a andar para guiarle por los corredores.

—Perfectamente. La vida en el castillo no podría ser más aburrida en comparación con el barco; lo cierto es que no tengo claro todavía cómo Arthmael, de todas las personas, lo ha soportado tantos años sin morirse de tedio.

—Lynne.

Me detengo y suspiro; Hazan no me está siguiendo. Se ha quedado parado en medio del pasillo. Cuando me giro, me está mirando con la tranquilidad y la inocencia de un niño, pese a haber crecido tanto.

—Puede que en estos años nos hayamos visto menos de lo que desearía, pero no podías engañarme cuando nos conocimos y sigues sin poder hacerlo ahora.

Aunque sé que es un reproche, su voz es amable y su sonrisa, algo triste. Se acerca y sus manos van a las mías para estrecharlas. Yo titubeo, observando esos dedos que ya son más largos que los míos. No sé en qué momento ha pasado.

Pese a todo, acepto su agarre.

—Estoy bien —lo tranquilizo—. Son muchos cambios de repente. Muchas cosas de las que estar pendiente. Pero es solo cuestión de no permitir que todo sea más grande que yo. Puedo hacerlo.

—Estoy aquí. —De alguna manera, que mi amigo no me pida más explicaciones, que solo reafirme su presencia, hace que respirar sea un poco más sencillo—. He venido para estar con vosotros. Para apoyaros en lo que pueda. Entre los tres siempre hemos superado infinidad de problemas, ¿verdad?

Se me hace un nudo en la garganta, pero no puedo evitar asentir. Hay un estremecimiento que me insta a dejar escapar la tensión, el tiempo dedicado a pensar en todo lo que puede salir bien, pero también las mil cosas que pueden ir mal; los recuerdos de otra vida que siguen bajo mi piel; una voz lejana que parece haberse reído en susurros de mi regreso, desde alguna parte de ultratumba; los mil ojos que siento en todas partes, juzgando cada respiración, cada palabra, cada acción por pequeña que sea.

Pero solo tengo que conseguir que nada sea más grande que yo.

Y por un día más, lo consigo.

* * *

Los nobles de Silfos pueden ser una molestia, pero nunca fueron lo que más me preocupó antes de decidirme a venir. Durante los meses previos a mi marcha, preparé a los capitanes de mis barcos y di instrucciones claras sobre cómo actuar para que la noticia no afectara al negocio: indiqué qué debían responder si los reyes se mostraban reacios a mi nueva posición en Silfos, preparé regalos para las coronas, les advertí qué reinos se mostrarían más susceptibles. Adina y Aldric han sido mis compañeros más fieles durante este tiempo y ellos debían ser los encargados de verse con los distintos reinos cuando se anunciara la noticia. El norte de Marabilia para Adina; el sur para Aldric.

Después debían encontrarse conmigo en Duan.

Ambos llegan a palacio una semana después de que lo haga Hazan, una tarde soleada en la que dejamos de lado nuestros deberes para contarle historias al sobrino de Arthmael en los jardines. No sé cuánto llevamos aquí, con Hazan acompañándonos para recordar otros tiempos (unos llenos de aventuras por Marabilia, entre ghuls, bandidos y mantícoras), cuando una voz que reconozco surge detrás de nosotros:

—Al rey le encanta hacerse el héroe siempre en esas historias, pero me pregunto si ha contado aquella ocasión en la que fue él quien terminó convertido en rana.

Todos levantamos la vista. Aldric siempre está de buen humor. Su sonrisa rara vez no está preparada para burlarse del mundo, llena de reto pero también buenas intenciones. Siempre ha obtenido un secreto placer en reírse de Arthmael y Arthmael, a su vez, siempre refunfuña cuando se trata de él, pero lo cierto es que no se llevan mal. En nuestros viajes, antes de que Aldric tomara la capitanía del Sueño de Mar, los he visto colaborar y beber juntos durante el mes en el que Arthmael nos acompañaba.

—No te olvides de cuando confundió una poción curativa con un filtro de amor y terminó declarándosele a una piedra.

Adina no disfruta metiéndose con Arthmael: en realidad, disfruta metiéndose con todo el mundo, incluso conmigo. Es de las pocas personas a las que se lo permito. Su energía es contagiosa y su carácter, el más arrollador que he conocido en todos mis viajes. Parece que hace una eternidad desde que la conocí siendo una ladronzuela que pretendía robar mis mercancías: no me costó atraparla y me alegro de haberlo conseguido; no por las joyas de Rydia que había cogido (y que le permití quedarse cuando supe que robaba para alimentar a tres niños huérfanos que había terminado considerando sus hermanos), sino porque gané algo más valioso que no sabía que necesitaba hasta aquel momento: una buena amiga. Cuando supe que debía dejar el Sueño de Piedra en otras manos, no dudé de que las suyas serían las adecuadas.

Por supuesto, Arthmael no comparte mi aprecio por ellos ahora que ambos han dejado por los suelos su dignidad y su imagen de héroe de leyenda.

—¡Lynne, controla a tus marineros!

—¿Todo eso es cierto? —Brydon parece decepcionado, como si hubiera visto a una figura sagrada caerse de su altar.

—Y tan cierto —continúa Aldric—. Le decía a la piedra que era demasiado dura con él.

Hasta yo tengo que echarme a reír al recordarlo, para vergüenza de Arthmael, a quien se le colorean hasta las orejas.

—Brydon, permíteme presentarte a dos de los aventureros más grandes de toda Marabilia: Aldric y Adina, capitanes en la flota de los Sueños. Si quieres aventuras, ellos pueden contarte cientos.

El sobrino de Arthmael se parece demasiado a él, o al menos al Arthmael más joven, aquel que fantaseaba con protagonizar grandes leyendas. Por eso no es de extrañar que le brillen los ojos cuando se fija en mis compañeros. Adina es la que antes se acerca a él para saludarlo con ese aire maternal que tiene siempre con los niños pequeños. Cuando entró a formar parte de la tripulación, pasó a ver menos a sus hermanos, pero siempre los visita cuando el barco pasa por Dahes, donde viven. El mayor de ellos, Uriah, se encarga ahora de los más pequeños.

—Ahora tenemos que trabajar, pero tengo un montón de historias que no os vais a creer, alteza. Quizás hasta os podamos llevar al barco y enseñaros nuestra colección de reliquias recogidas en mil lugares diferentes.

Es como si le prometiese una montaña de oro a un pobre.

—¿De verdad?

—Para eso habrá que pedirle permiso a tu padre… —Comienza Arthmael, sorprendentemente sensato.

—¡Pues voy ya!

Apenas hemos parpadeado cuando Brydon se ha marchado del lugar a todo correr. Yo me levanto, pasándome las manos por la falda del vestido.

—Hora de trabajar, entonces.

Adina y Aldric comparten una mirada y a mí no me pasa desapercibido el gesto, aunque sus sonrisas solo tardan un segundo en volver. Es suficiente para entender que algo no ha salido como debería, aunque finjo no darme cuenta.

—Seguidme.

Mis capitanes se despiden y yo me los llevo al despacho. Mientras camino, vuelvo a pensar en las mil cosas que podrían salir mal, una por cada paso que doy hacia delante.

De nuevo, espero el desastre.

Arthmael

—¿Has hablado con Lynne?

Hazan me está mirando con atención ahora que nos hemos quedado solos en el jardín. Me doy cuenta cuando me vuelvo hacia él, el rostro hacia el cielo, tumbado en la hierba. Rara vez tengo la oportunidad de descansar así, de intentar olvidarme de todo. Aunque hay algo que me molesta desde hace varios días: una nube oscura que empaña mis pensamientos.

Y, al parecer, hasta Hazan lo ha notado.

—Tendrás que ser más específico: hablo con ella todos los días.

—Ya sabes a lo que me refiero.

Frunzo el ceño, pero acabo por incorporarme. Claro que lo sé: está preocupado por ella, porque Lynne está siempre trabajando o estudiando, porque durante toda la semana ha encontrado excusas para no salir del castillo, porque, aunque parece tranquila y feliz, también está siempre alerta.

—Necesita tiempo, me lo dijo cuando llegó —le explico—. Se está adaptando y supongo que le resulta más sencillo hacerlo volcándose en el trabajo: es lo que ha estado haciendo durante diez años. Seguramente le haga sentir que tiene más control sobre todo a su alrededor. Esperaba las quejas de los nobles, por ejemplo. Se mantuvo muy entera, más que yo.

—Pero ni siquiera ella puede tener control de todo. Y tú tampoco.

Lo sé, pero, al mismo tiempo, ¿cómo no vamos a querer tenerlo? Hemos esperado diez años por una vida juntos. Si algo sale mal ahora, justo cuando se supone que todo debía ir bien, ¿significará eso que nos hemos equivocado todo este tiempo?

No obstante, no es la respuesta que doy. No me siento con fuerzas para hablarle de mis dudas. En su lugar, bajo la vista y me centro en el movimiento de mis dedos, que arrancan las briznas de hierba a mi alcance. Hay cosas para las que yo tampoco estoy preparado, y eso me molesta.

—Gracias por venir. Por ella —murmuro tras un breve silencio, consciente de que Lynne necesita un amigo aquí.

—También he venido por ti —me asegura—. Para estar con los dos. Voy a estar cerca siempre que me necesitéis.

Ninguno vuelve a decir nada y, al cabo de un rato, él se levanta y me dice que se va a escribir una carta antes de la cena. Yo me quedo un poco más en el jardín, hasta que mi cuerpo me pide que me ponga en movimiento. Mis pies me llevan al despacho, porque imagino que Lynne seguirá allí. Antes de abrir la puerta, me inclino sobre la madera, tratando de discernir si sigue reunida con sus capitanes. De dentro me llega solamente silencio, por lo que tras un instante de duda decido asomarme dentro. Supongo que se habrá ido a otro lado, quizás a acomodar a Adina y Aldric en sus habitaciones, y por eso me sorprendo cuando la veo sentada en mi propia silla tras el escritorio, con la pluma entre los dedos, pero ningún documento a la vista. No está trabajando, sino que permanece pensativa, con la vista fija en las estanterías.

Conozco esa mirada.

—¿Lynne?

Sé que estaba sumida en sus pensamientos cuando da un respingo y casi deja que la pluma se le resbale. Vuelve a la realidad con un parpadeo. Sus ojos tardan un segundo de más en centrarse en mí.

—Arthmael. —No pronuncia mi nombre como otras veces, sino que la palabra cae plana de sus labios—. Dime.

Me encargo de cerrar la puerta a mis espaldas. En lugar de ir directamente a donde está sentada, me dejo caer sobre la silla de enfrente para dejarle su espacio.

—¿Qué ocurre? ¿Han traído Adina y Aldric malas noticias?

Hay un titubeo por su parte. Gana tiempo dejando la pluma sobre el escritorio. Incluso si no la conociera como lo hago, entendería que he dado en la diana: hay malas noticias. Lo bastante malas para que tenga que buscar la fuerza para darlas. Lo bastante delicadas como para que ella, que siempre es tan directa conmigo, esté decidiendo qué palabras utilizar.

—Rydia ha anunciado que nuestros tratos han acabado —confiesa al fin—. Puedo seguir atracando en sus puertos y participando en sus mercados, pero los negocios con la corona han finalizado. No me comprarán ni venderán nada más.

La miro con incredulidad. Hace unos días todo estaba en orden. Cuando llegó al castillo, estaba segura de que había dejado todo bien atado, y ni siquiera hace mucho que me hablaba con entusiasmo de un cargamento del Taller de Dahes que prometía ofrecerle grandes beneficios, tanto a ella como a Laeris.

—¿Estás segura? ¿Por qué iba a hacer algo así? Quizás Adina ha malinterpretado sus palabras. A lo mejor…

Lynne no dice nada. Y es su tranquilidad lo que más me alarma. Significa que tenía claro que esto iba a pasar. Al mismo tiempo, eso no evita la tormenta de emociones tras sus ojos. Las dudas y la frustración, que me parecen un reflejo de lo que yo mismo siento. Porque si ha perdido esos tratos, es porque yo estoy implicado. Porque Amir de Rydia ha considerado nuestro compromiso un insulto.

Y puede que estuviera preparado para que todos los nobles de Silfos vinieran a recriminarme mi decisión, pero no para tener que explicarme también ante otros reinos.

—Lo siento, Lynne —murmuro con voz hueca justo antes de reclinarme en mi asiento y pasarme las manos por la cara—. No sabía…

—Está bien. —Ahora sí, mi prometida me corta—. Sabía que habría reyes que se mostrarían susceptibles ante la noticia y, al menos, que haya sido Rydia tiene sentido con sus políticas: no se puede decir que sea el reino más progresista de Marabilia. Pero, aun así, no esperaba que fuera tan… tajante. —Coge aire y se encoge de hombros, aunque advierto que ha apartado la mirada—. Supongo que es una cuestión de ajustar algunas cuentas. No es como si fuera el fin de mis negocios.

Sé que no lo es. Estoy seguro de que Lynne, de entre todas las personas que conozco, tiene un don para salir adelante. Que lo haría incluso si nadie creyese en ella. Pero de todas formas…

—No es justo —digo con tanta vehemencia que ella no puede seguir ignorando mi mirada—. Amir de Rydia es un idiota que se va a arrepentir de esto, porque no va a encontrar a ningún otro mercader con tanto talento como tú. Además, está cometiendo un error al… ¿qué? ¿Rechazar todo tu negocio simplemente porque tú y yo vamos a casarnos?

Lynne suspira cuando termino de hablar y se encoge.

—Lo hace no solo porque debe de considerar un atrevimiento que una mercader sea reina y esté casi a su nivel, sino también porque probablemente crea que es un abuso de poder, por tu parte y por la mía. No puedo culparlo, porque entiendo que pueda sentirse… amenazado.

—¿Amenazado? ¿Qué ridiculez es esa?

—Sé que para ti no tiene sentido porque nunca has visto mi negocio como una fuente de recursos, pero no es así como se percibe desde fuera. Y ni siquiera se trata del dinero o de las mercancías, sino también de la información que yo tengo de otros reinos, por ejemplo. A ojos de mucha gente, puedo favorecer a Silfos de muchas maneras con respecto al resto de reinos. Adina me ha dicho que el rey sugirió que era fácil comprar a una mujer a cambio de una corona.

Tengo la mandíbula tan apretada que empieza a dolerme. ¿Por qué todo el mundo tiene que tener un precio, según él? ¿Por qué hay gente dando por hecho que no podemos tener cosas en común, que no podemos querernos de verdad? Quiero gritarle al mundo que no todo se hace por un beneficio, que no somos objetos en un mercado por los que cualquiera puede interesarse y ganar al mejor postor.

—Si creen que soy como ellos, adelante: que piensen que podría vender el trono a mi lado después de diez años, pero que no se atrevan a insinuar que tú eres la clase de persona que aceptaría un trato así. ¿No han visto cuánto has trabajado? —E incluso entonces sé que solo habrían visto una parte diminuta de las luchas que ha tenido que librar incluso antes de conseguir su primer barco. Estoy molesto, pero me esfuerzo en no alzar la voz. No estoy enfadado con ella, y no necesita escuchar una palabra más alta que otra—. Lo siento. Supongo que esto también es un poco culpa mía.

Ella intenta sonreír como si mis palabras le hicieran gracia, pero la burla no llega a sus ojos. Me doy cuenta de que, como con los nobles, ha calculado la situación y por eso parece más tranquila que yo, pero eso no me impide sufrir por ella.

—No veo cómo la decisión de otro rey podría ser culpa tuya…

—Tendría que haber dejado mis políticas más claras desde hace tiempo. Tal vez debería…, no sé, haber enviado mis cartas también, anunciando mis intenciones.

Tal vez podríamos habérnoslo tomado con más calma. Hemos esperado lo suficiente, pero no me hubiera importado que fueran otros cinco o diez años más si eso me hubiera asegurado que tanto Lynne como sus intereses estaban a salvo.

—Creo que tus políticas están bastante claras, Arthmael, y no son las mismas que las de él, desde luego. —Mi prometida se levanta de su asiento y se acerca a la ventana—. La primera vez que me presenté ante el rey de Rydia, gracias a los resultados que había obtenido en Granth y las recomendaciones del rey Fadir, no dejó de fruncir el ceño. Llegó a preguntarme quién me ayudaba y dónde estaba mi marido o mi padre. Me dijo que quería hablar con
un hombre, no conmigo, porque sabía que se entenderían mejor. Me sentí incómoda y muy enfadada, aunque no podía mostrarlo ante él.

Esto nunca me lo había contado. Cuando empezó a ir a Rydia, me comentó en sus cartas que estaba siendo difícil cerrar ciertos negocios, pero no entró en detalles y yo no quería que me contase más de lo que creyera adecuado. Ahora entiendo lo frustrante y difícil que debía de ser para ella.

—Sin embargo, cuando llegó el Taller y mis tratos con Laeris, de repente le daba igual quién o qué fuera yo: lo que importaba era que estaba claro que podía obtener un beneficio de hacer tratos conmigo, y que si no lo hacía se quedaría atrás. —Nuestros ojos se encuentran cuando se gira a medias, las manos entrelazadas sobre su falda—. Pero ahora algo ha cambiado. Algo que está más allá de nosotros. Al fin y al cabo, si Rydia pensase que sigo siendo la única forma de comerciar con los Talleres de Marabilia de la manera más eficiente, jamás se atrevería a romper nuestros tratos.

Me abruma la forma en la que consigue mantener la calma, incluso si sé que se está forzando a pensar fríamente en la situación.

—¿Crees que va a crear un Taller en Rydia?

Lynne se encoge de hombros.

—Podría hacerlo. Tiene los recursos: tu reino tiene la fama del más rico, con sus minas de oro, pero Rydia y sus joyas no tienen nada que envidiarte. En la última Cumbre de Marabilia, cuando Geraint de Dahes defendió que la producción de cada Taller debía ser controlada por la corona, ¿no estuvo él de acuerdo? En Dahes nunca me han necesitado, al fin y al cabo, al contar con el primer Taller entre sus fronteras, y a Geraint no le han interesado nada los objetos que se han podido crear en Idyll o en Granth en los últimos tiempos.

¿Cómo de peligroso es ese planteamiento? Si seguimos así, no nos necesitaremos los unos a los otros: los diferentes reinos cortarán sus relaciones y verán a los demás como potenciales competidores, si no enemigos.

Hay un silencio antes de que Lynne suspire y me deje ver, al fin, lo preocupada que está.

—Lo único que espero es que mi presencia aquí no sirva de excusa. Puedo imaginar a Geraint de Dahes argumentando que no quiere que el Taller de Dahes enriquezca a Silfos por culpa de una mercader bien casada.

—Geraint puede usar ese argumento, pero Granth, Dione, Sienna, Idyll… Todos me conocen y te conocen, y ahora estarán celebrando que vayamos a casarnos. —Me levanto y me acerco a ella. Mi mano busca la suya; Lynne la acepta sin pensar y se aferra a ella—. Verve, como siempre, se mantendrá neutral, viendo qué puede o no puede lograr dependiendo del bando al que se una, pero ellos tampoco tienen Taller y su comercio se vería mermado por un cierre de fronteras. —Me llevo su mano a los labios y dejo un beso sobre sus nudillos ante su mirada atenta, un poco triste—. No sé qué hacer. No sé si puedo ayudarte en algo, pero si crees que puedo servirte…

Sus ojos vuelven a rehuirme y así es como sé que eso no es todo.

—¿Podrías escribir a Fausto?

La propuesta me pilla por sorpresa. Desde que nos conocimos en la última Cumbre, el actual consorte de la reina de Dione y yo hemos entablado una amistad inesperada. Yo le he cogido cariño, en especial porque me parece un muchacho sincero e inteligente, con una gran visión política y deseos de convertir Marabilia en un lugar mejor. Nos escribimos de vez en cuando y él ha venido en un par de ocasiones a Silfos con la excusa de firmar tratados y mantener las buenas relaciones entre nuestras coronas.

—¿A Fausto? ¿Por Dione? Te aseguro que Ivy jamás…

—Por Granth —me interrumpe ella—. Aldric me ha dicho que el rey Fadir no estaba muy contento y que parecía querer seguir el ejemplo de Amir, pero la reina Maryam se impuso y por eso todavía tenemos tratos con ellos. He…, he calculado mucho, Arthmael, los posibles escenarios antes de venir aquí, pero no esperaba que Granth pusiera ningún tipo de problema. La reina Maryam parecía sorprendida también. Me pregunto…

Si Amir de Rydia está influyendo demasiado en su primo Fadir de Granth y hasta dónde puede llegar eso. Lo entiendo. No es una cuestión solo por su negocio, sino por política también. Frunzo el ceño, incapaz de reaccionar a sus palabras más allá de darle un suave apretón en la mano.

—Le escribiré. Le contaré la situación y veremos qué podemos hacer.

Ella asiente. No nos miramos; ambos observamos por la ventana, al cielo manchado de nubes, al horizonte lleno de países que creíamos amigos y que ahora están contruyendo muros entre nosotros. El silencio se extiende y una desazón casi dolorosa se instala sobre mis hombros.

Supongo que solo queda una cosa por hacer. Una cosa por decir. Y si fuera valiente de verdad, como dicen las historias, quizá no me temblaría la voz al convocar las palabras. Pero sé que no lo soy para según qué cosas, y por eso las sílabas salen de forma temblorosa, formando una pregunta que pensé que no le haría nunca más:

—¿Sigues estando segura? —Lynne se vuelve hacia mí con un interrogante en los ojos y yo, al mismo tiempo, dejo de encararla—. De que esta decisión es la mejor para ti. Si no lo estás, si dudas, necesito saberlo. Necesito saber si sigues pensando que podemos enfrentarnos juntos a lo que venga. Yo siempre he creído que juntos somos más fuertes, pero no…, no deseo perjudicarte, Lynne. No me lo perdonaría.

Su palma contra mi mejilla me obliga a girar el rostro para mirarla a unos ojos que están cargados de emoción. Unos ojos en los que identifico las dudas y la frustración que ha dejado en ella la noticia, pero también la resolución. Pronto su otra mano está enmarcando mi cara y su calidez lo llena todo, como un hechizo.

—Sigo aquí, Arthmael —susurra.

La sencillez con la que lo dice me desarma. Es cierto: si quisiera marcharse, si no creyera en un futuro mejor juntos, en todos los sentimientos que han sobrevivido a la distancia, al silencio, a los buenos tiempos y a los malos, no estaría aquí hoy. No se habría molestado en regresar a Silfos. Lo ha pensado todo y ha decidido que merecía la pena.

Lynne no es de las que persiguen sueños en los que no cree.

Brianna

—¿Querías algo, Brianna?

Mi padre ni siquiera levanta la vista para mirarme y yo trato de no tomármelo como un fracaso anunciado. Por el contrario, cuadro los hombros y esbozo la sonrisa más elegante y diplomática que puedo mientras cierro la puerta del despacho tras de mí; no es mi sonrisa más practicada, pero tendrá que servir.

—Padre, venía a saludar —digo mientras me acerco a su mesa—. Quería saber si podía ayudar en algo.

Eso hace que el rey de Verve se fije en mí, aunque, más que con sorpresa o agrado, me observa con evidente incredulidad. Intento no sentirme ofendida: es cierto que no suelo preocuparme demasiado de ayudarlo a él.

—¿De veras? —pregunta, y me parece identificar una nota de sarcasmo en su voz—. ¿De qué manera? ¿Vas a presentarme un listado de nombres con los que estás dispuesta a tomar matrimonio? ¿Quizás has decidido comenzar a colaborar con tu hermano en vez de continuar discutiendo con él a todas horas? ¿O es posible que hayas accedido a comportarte como una princesa en lugar de pasar la mitad de tu vida fuera del castillo?

Me muerdo la lengua para no soltarle que un matrimonio ventajoso no es todo lo que una mujer puede aportar, que no colaboraré con mi hermano mientras siga siendo solo un niñato con un poder inmerecido o que prefiero ser una princesa que se rodea de su pueblo a una que solo mira por la ventana y finge saber algo de las personas a las que gobierna sin conocerlas en absoluto. En otras ocasiones, su recordatorio sobre lo que debería ser y no soy habría sido suficiente para iniciar a una discusión, pero hoy no me lo puedo permitir.

Creo que el mero hecho de que no ponga mala cara le sorprende.

—No puedes cambiar el rumbo del viento solo con desearlo, padre —le digo sin más, con suavidad—. Así que sería mejor que abandonases esos deseos. Pero quizá pueda ayudarte con mis ideas. Tienes que admitir que tengo algunas buenas, como cuando sugerí que la Torre se ampliase para servir como centro de cuidados para toda persona que lo necesitara. Fuimos el primer reino de Marabilia en poner la magia al servicio del bienestar de cualquiera.

—Tengo que admitir que fue inteligente por tu parte inspirarte en la Torre de Nigromancia y su… extravagante director.

Me guardo la sonrisa. Clarence no me parece especialmente extravagante, pero, cuando ocupó el puesto de director, siete años atrás, todo el mundo decidió verlo así porque su deseo fue que desapareciera la división marcada que había habido hasta el momento entre quienes tenían la capacidad y el conocimiento de la magia y quienes no la tenían. Se le llamó, como poco, soñador. Las Torres, que hasta el momento habían educado a personas que se movían por ahí ofreciendo sus servicios a cambio de unas monedas, miraron sus puertas abiertas a cualquiera con cierta incredulidad. Pero aquello no podía sostenerse solo con deseos de un mundo mejor: algunas familias de nigromantes que sostenían económicamente la Torre retiraron su apoyo como forma de presión.

—Y solo tenía catorce años entonces, padre —le recuerdo con suavidad—. Conseguimos mucho con aquello: no solo una población más sana, también una nueva posición para nuestra Torre y apuntarnos un tanto con respecto a Idyll, por más que ellos se considerasen hasta entonces el reino de la magia. Solo después de ver nuestro éxito se aprobó en la Cumbre la financiación común de todas las Torres para desde ellas atender a quien lo necesitara.

—Hubo personas en contra en aquella votación, Brianna.

—¿No las hay en todas? Pero al final se nos dio la razón. Y lo cierto es que todo el mundo aplaudió el avance.

Claro que con catorce años no pensaba en eso, solo en lo injusto que me parecía que las gentes con las que jugaba cuando me escapaba del castillo pudieran enfermar un día y nadie las socorriese si no tenían el dinero para ello. Ahora sé, sin embargo, que también nos reportó una imagen favorable entre nuestras gentes y otros reinos.

Mi padre cruza los brazos sobre el pecho y se echa hacia atrás en su asiento.

—Esa es una buena idea.

—No es como si me hubierais dado espacio para mucho más, pero ¿los días de trueque en el mercado? Son un éxito, tienes que admitirlo. Y si hablamos de lo económico, ¿no han sido un éxito las subastas anuales de objetos del castillo para repartir esas fortunas luego entre los más desfavorecidos? Creo recordar que eso también fue idea mía tras encontrar el desván lleno de basura sin valor para nosotros que…

—Ahora te estás recreando, Brianna —me advierte. Me pregunto si pensaría lo mismo si esas ideas, tan lógicas y fáciles de llevar a cabo, se le hubieran ocurrido a él—. Pero está bien. Te escucho. ¿Qué idea tienes hoy para mí?

—Es sobre la mercader y tus temores.

Aunque ya me había ganado su interés, lo veo entrecerrar los ojos y comenzar a crear una barrera que no me puedo permitir.

—¿Vienes a repetirme que tendríamos que haber casado a tu hermano con ella?

—Para nada. He venido a darte la razón.

La precaución cae de su rostro, sustituida por la incomprensión. No le doy tiempo de volver a ponerse a la defensiva:

—He entendido tus temores. Y creo haber hallado una solución para que Verve esté completamente a salvo de cualquier acto inesperado de Silfos. En realidad, es la solución natural: como en la ocasión de la Torre, he mirado al resto de Marabilia y creo que es evidente cuál es el siguiente paso que deberíamos dar.

Mi padre no dice nada. Sé, por la manera en que se frota el mentón, que está intentando adivinar por dónde voy a ir.

—Hace siete años ya que el Taller de Dahes salió a la luz, aunque es imposible determinar cuánto llevaba escondido hasta aquel momento, creándose. Después, imitándolo, Clarence permitió otro en su Torre, y hace solo un año Granth inauguraba su propio Taller…

—¿Estás insinuando que deberíamos crear nuestro propio Taller?

—Piénsalo, padre: daríamos pie a nuevos puestos de trabajo, los nobles estarían encantados pudiendo visitar y gastar sus fortunas en los nuevos inventos… Y gracias a nuestro emplazamiento, podríamos convertirnos en el Taller más importante, el que recibiera gentes de todas partes.

—¿Y la mercader?

—Colaboraremos con ella, por supuesto. —Mi padre frunce el ceño y soy consciente de que está a punto de protestar, así que me apresuro a impedirlo—: Nos serviremos de la difusión de nuestros productos como hemos hecho hasta ahora. Los beneficios se multiplicarán, porque Lynne llevará nuestros inventos allende los mares como ha hecho siempre y tendrá más que vender por nuestra parte que simples telas, por muy bellas y de buena calidad que las hagamos. Y si decide utilizar su negocio para fortalecer a Silfos, nos desvincularemos y dejaremos de tratar con ella, sin más. Con el Taller, no la necesitaremos. Es cuestión de tiempo que todos los reinos decidan que un Taller les sale rentable, con o sin mercaderes de por medio para mover sus mercancías.

Mi padre me observa y entiendo, por la mirada que me lanza, que la idea ya ha debido de rondar un par de veces por su cabeza, pero solo ahora que está materializada en boca de otra persona le suena plausible. Pensará que de esa manera podemos ganar poder y no quedarnos atrás con respecto a otros reinos, sobre todo con respecto a Silfos, si su inesperado matrimonio resulta ser una treta. Lo cierto es que sigo dudando de que Arthmael de Silfos, ese rey que llegó al trono con menos edad de la que yo tengo ahora y que fue uno de los primeros en tender su oro a la financiación de las Torres pese a no contar con ninguna en su reino y que años más tarde defendió con fiereza la posibilidad de las mujeres de ser reinas, sea como mi padre imagina. Dudo mucho que Lynne, esa muchacha que nadie sabe de dónde salió y que siempre se ha llevado márgenes que a otros les habrían parecido ridículos por todo su trabajo y a quien nunca he visto con una sola joya encima, sea una mujer ansiosa por una corona y más dinero.

Pero supongo que no es lo importante. Quiénes sean o qué quieran el rey de Silfos y su prometida es solo algo circunstancial en medio de una situación mucho más grande. Una en la que los reinos con Talleres parecen haber marcado su superioridad y las diferencias ya no están tanto entre quienes tienen magia y quienes no como en la innovación del próximo objeto creado. El que consiga el invento más revolucionario ganará una batalla que nadie ha puesto en palabras todavía, pero que está ahí, en el aire, cerca de todos.

Geraint de Dahes es, probablemente, quien más quiere ganarla. Supongo que Lynne, que siempre se ha esforzado en que los productos de los Talleres pudieran llegar a todos lados, es una de las personas que quieren evitarla.

Y yo no quiero unirme a la competición, sino a la colaboración.

Aunque eso mi padre no tiene por qué saberlo.

—De acuerdo. Es… una buena idea.

—Lo es, ¿verdad? —Intento contener mi emoción. Intento no sonreír por haberme salido con la mía—. Deja que me haga cargo, padre. Tengo el conocimiento suficiente sobre el resto de Talleres y puedo estudiarlos todavía más. Conozco también al pueblo: sé dónde encontrar personas adecuadas para desarrollar las ideas más provechosas. Tú y Elias tenéis siempre tanto trabajo, con todos los asuntos de estado… Deja que haga algo por Verve.

El rey me observa y yo temo por un segundo haber sido demasiado evidente en mi entusiasmo. Pero creo que disfruta de que parezca que quiero su favor y validación, y eso gana a la posible desconfianza.

—No me decepciones, Brianna.

La decepción es algo muy relativo.

—Por supuesto, padre.

Fausto

Ser el príncipe consorte de Dione —el primero y, de momento, el único de toda Marabilia— tiene varias responsabilidades. Entre ellas, ocuparme de las relaciones exteriores del reino. Fue uno de los primeros deberes que Ivy dispuso para mí, consciente de que yo había pasado los años suficientes en Granth aprendiendo todo lo necesario sobre los reinos vecinos y sus dirigentes. También pensó, según me dijo el día que me tendió todos los documentos que necesitaría para saber cuáles habían sido las últimas relaciones de Dione con el resto de Marabilia, que mi capacidad de analizar los comportamientos de otros y relacionarme con las cortes ayudarían a que Dione nunca fuera cogido por sorpresa.

Me gusta pensar que cumplo con mi trabajo y que ayudo a la reina en todo lo posible. A veces, sin embargo, llegan noticias que no tengo claro cómo encarar porque ni con todos los análisis de probabilidades podría haber llegado a preverlas.

Hoy una de esas situaciones viene de la carta que me llega de parte de Arthmael de Silfos. La confusión debe de reflejarse en mi rostro en cuanto recibo las noticias.

—¿Fausto? ¿Algún problema?

Mi esposa me observa con el ceño fruncido desde su propia mesa. Se pone de pie, y se acerca a mi escritorio cuando ve que vuelvo a bajar la mirada al mensaje que mantengo entre los dedos.

—Rydia ha abandonado sus tratos con Lynne como respuesta al compromiso.

Ivy hace una mueca, pero yo niego con la cabeza para indicarle que esa parte de la carta no es la que me preocupa. Eso sí podría haberlo visto venir. Estaba seguro de que el negocio de Lynne recibiría golpes por la decisión, del mismo modo que estoy convencido de que la nobleza de Silfos no se lo estará poniendo fácil al rey, igual que la nobleza de Dione no se lo puso fácil a Ivy cuando quiso ser reina. A día de hoy, dos años después de ser coronada, todavía tiene que soportar voces opuestas a una mujer en el trono, con un esposo que se niega a ser llamado rey.

—No es sorprendente —le explico—. Rydia no es tan diferente a Dahes, como ya ha demostrado varias veces. Te recuerdo lo contrario que fue su rey a que tú ocuparas el trono y lo a regañadientes que se relaciona con nosotros desde entonces. Con tu padre las comunicaciones eran mucho más fluidas. Por supuesto que Amir considera a Lynne un peligro y un insulto.

—¿Pero?

—Pero Fadir de Granth también ha estado a punto de cancelar sus tratos.

Mi padre. O, al menos, la persona a la que durante muchos años llamé así.

—Mi madre lo evitó, aparentemente por poco —continúo al comprobar la incredulidad de mi esposa.

—Pero te preocupa.

—Me preocupa no saber en qué estaba pensando Fadir. —Le tiendo la carta por si quiere leerla ella misma, aunque no me quedo a su lado: mis pasos se mueven por la habitación como si eso pudiera hacer que las ideas fluyeran mejor—. Siempre había adorado a Lynne; su negocio le ha reportado muchos beneficios, y desde que tenemos Taller propio todavía más: mueve nuestra mercancía como nadie. Y eso es precisamente lo que no entiendo. —Me paro y vuelvo a girarme hacia Ivy, que tiene el ceño fruncido—. Según Arthmael, el rey dijo que no necesitaban tanto comercio exterior ahora que tenían un Taller que podía producir todo lo que Granth precisase.

Puedo reconocer esa idea. Todavía recuerdo el debate sobre los Talleres en la anterior Cumbre y la defensa de Geraint de Dahes de convertirlos en asuntos privados y cuya regulación correría a cargo de las coronas. Fue una propuesta rechazada casi de raíz: las Cumbres protegen la colaboración y la paz de toda Marabilia y una propuesta como esa solo animaba a la animadversión y la competencia. Además, los Talleres han funcionado desde el principio porque han atendido a las necesidades de la gente, no al egoísmo de los reyes.

Ivy debe de estar pensando en lo mismo que yo, porque una sombra cruza por su rostro. Sus pasos la llevan hacia el gran ventanal de su despacho, desde el que parece querer atisbar la isla en la que yo nací.

—Geraint de Dahes y Amir de Rydia ya hicieron buenas migas en la última Cumbre. ¿Crees que han convencido al rey de Granth también de sus ideas?

—Puede ser. Desde luego, en los últimos tiempos ha encontrado más motivos de los habituales para inclinarse del lado de las políticas de Rydia y Dahes.

Y aunque no lo añado, sé que en parte es por mi culpa. Hace casi dos años que amenacé al rey con revelar que el que durante mucho tiempo fue considerado su hijo y, por tanto, heredero de la corona de Granth era en realidad una gran mentira. Un bebé comprado y apartado de otra cuna mucho más humilde, un invento creado para sustituir el cadáver que había dejado tras de sí una niña nacida del vientre de la reina. Algo hecho solo para convencer a todo el mundo de que Granth tenía un hijo varón sobre el que poner la corona cuando llegara el momento.

Hace dos años que amenacé con dejarle ante toda Marabilia como el manipulador y mentiroso que es si no le daba el trono a mi hermana Casilda o si tomaba represalias hacia la reina Maryam por haberme contado la verdad.

Ahora temo que las represalias no sean directas.

Ivy vuelve a mirarme y, tras un titubeo, se acerca. Yo me siento un poco más fuerte, con menos dudas, cuando sus dedos se entrelazan con los míos.

—Tu madre no dejará que le pase por encima.

Y es ella quien más me preocupa; también Casilda, ahora heredera, para disgusto de Fadir. Hasta el momento, nunca he visto a Fadir llevarle la contraria a Maryam en público, porque ella siempre lo ha frenado con una diplomacia y un temple envidiables. Mi madre siempre fue mi ejemplo a seguir de cómo manejar a ese rey que tenía que pensar a toda costa que nadie más que él tenía el poder, para arrebatárselo sin que se diera cuenta.

—Creo que debería ir a Granth —susurro—. Solo por precaución. Comprobar cómo sigue todo desde mi marcha y volver…

—¿Crees que es necesario? —Duda mi esposa—. Si el rey ya está molesto, como crees… Sabes que no eres su persona favorita, precisamente. Y ya tenemos un viaje a Granth planeado, por vuestro Día de la Reconquista. Quizá sea más conveniente esperar a entonces para investigar.

Tiene parte de razón. El rey nunca me contará lo que piensa de los Talleres, consciente de que estoy en su contra. En el tiempo en el que estuve en Granth, antes de trasladarme definitivamente a Dione, se cerró en banda conmigo y nunca más me permitió la cercanía que habíamos compartido hasta el momento en el que yo decidí retarlo. No más planes, no más vistazos a documentos a los que solo el rey debía tener acceso, miradas recelosas cada vez que entraba en el despacho y una rabia y un rencor que no disimulaba.

Por otro lado, mi fuerte es averiguar cosas a través del análisis, no del espionaje. A quien se le da mucho mejor eso es…

La puerta se abre antes de que mi mente pueda convocar su imagen. Nadie ha llamado y, precisamente porque solo una persona se atrevería a entrar en el despacho de la reina sin llamar, sabemos con antelación de quién se trata.

Samira resopla, pasándose las manos por su uniforme. Parece fuera de quicio mientras mira a Idris, que le picotea los rizos, haciendo alarde de su majestuosa forma habitual. Pese a que hace ya meses que le indiqué a mi nasir que ayudara a Samira en sus misiones, la relación entre ellas no termina de funcionar. No, desde luego, como el vínculo que mi hermana tenía con su propio nasir.

—Fausto, dile a Idris que tiene que hacerme más caso —gruñe mi hermana—. Le encanta hacerse la digna y casi no pescamos a un ladrón en el mercado porque le gusta ser una estrella que lo hace todo en el último momento. —Mi nasir, como si la hubiera entendido, picotea la cabeza con más fuerza—. ¡Para ya!

No respondo, aunque en otras ocasiones habría amonestado a Idris o le habría dicho a Samira que tendría que esforzarse más por ser agradable. Cuando miro a Ivy, sé que está pensando lo mismo.

—¿Estás seguro?

No. Pero, siendo lógicos, Samira conoce como nadie el castillo de Granth. Ha escuchado tantas conversaciones tras puertas, se ha colado en tantos lugares, se ha ganado la confianza de tanta gente que, si la misión es averiguar algo, no hay persona más adecuada.

Así que, cuando me encojo de hombros, intento sacudirme de encima la preocupación.

Mi hermana nos mira, pero con los ojos entornados, adivinando que hay asuntos más importantes.

—¿Qué ocurre?

Solo un vistazo rápido y después nos reuniremos para celebrar la Reconquista. Si hay algo que tratar, lo solucionaremos juntos y, si me he preocupado por nada, nos reiremos.

—Samira, Idris, ¿no echáis de menos Granth?

Samira

La emoción de tener una misión secreta se ve eclipsada por mis pocas ganas de marcharme de Dione, pero aun así parto al día siguiente de que Fausto me confiese sus preocupaciones. Unas preocupaciones, por otro lado, que me parecen producto de su mente demasiado controladora, obsesionada por tener todo calculado y atado. Yo no creo que el reino corra ningún peligro, que ninguno lo corramos, aunque admito que consigue hacer que me preocupe por nuestra madre. Así que me despido de todos en Dione (de Ivy y Fausto con exageradas reverencias y dramáticas promesas de cumplir con mi importante labor; de Bran con un truco de magia en el que saco una moneda de su oreja; de Cordelia con un beso) y parto de vuelta a casa.

Regresar a Granth es extraño después de dos años enteros viviendo al otro lado del mar. Visto en perspectiva, durante los tres días de viaje que dura la travesía en barco, en los que echo de menos despertar en la cama con Cordelia, jugar al escondite con Bran o los largos entrenamientos con la guardia real, me doy cuenta de que no sé si puedo considerar mi isla algo más que el sitio donde nací y crecí. Dione se ha convertido para mí en algo mucho más importante que el reino al que llego y que observo como si fuera la primera vez que piso este lugar de ambiente cálido y perfume a especias e incienso, tan distinto al aroma de los árboles de Taranis. Una pequeña Samira, la que disfrutaba escapando del palacio de arena y torres infinitas, me saluda riéndose desde los callejones, acompañada de un nasir con forma de colibrí que no deja de aletear a su alrededor. No reconozco a esa muchacha, del mismo modo que apenas reconozco las calles que recorro con tranquilidad, deteniéndome a observar sus detalles, a sus gentes de carácter mucho más abierto que las de Dione y de ropas llenas de color, sus edificios pegados unos con otros y sus muestras de arte por doquier, ya sea en la cerámica, en las vidrieras, en los instrumentos o en la propia música que inunda el ambiente.

Y cuando llego, apenas reconozco el castillo. Mi propia familia es una estampa colorida cuyos ropajes contrastan con la sobriedad con la que visten las damas de Ivy; los nasires, que juegan y vienen a recibirnos, ponen el sonido a libertad. Idris, sin ir más lejos, se reúne con los nasires de mi madre, de mi hermana y de la pequeña Fátima, lo que me hace ser dolorosamente consciente del ave que falta y que ya jamás volverá con sus iguales.

Volver a Granth es también recordar a Aesir, todas las veces que correteé por estas calles guiada por su vuelo, todos los días jugando a escondernos o a burlarnos de la guardia. Han pasado dos años desde que le perdí para siempre y sigue siendo extraño no sentirlo a mi lado, con su hueco en mi propia mente.

—¡Samira!

Casilda se tira encima de mí en cuanto bajo del caballo con el que he venido hasta aquí y me obliga a no pensar en mi antiguo amigo. El abrazo de mi hermana mayor y heredera del reino sí que me resulta familiar, aunque lleve lunas sin sentirlo, y me hace sonreír. Tras ella, su esposo lleva en brazos a mi sobrina; llevo poco menos de un año sin verla, desde la última vez que vine de visita, pero está tan grande que parece que haya pasado mucho más.

—¿Te tratan bien en Dione? —pregunta Casilda, separándose un poco para escuadriñarme con atención—. Pareces más delgada.

—Por todas las estrellas —me burlo—, ¿la maternidad ya te hace decir ese tipo de cosas?

Casilda sonríe, divertida.

—Oh, si fuera algo de la maternidad, entonces tú también deberías decirlas, ¿no? Escribes poco, pero por suerte, nuestro hermano lo hace más a menudo y sabemos perfectamente quién es Bran.

Siento que me arden las mejillas.

—Bran no es mi hijo, es el hijo de Cordelia y yo… la ayudo puntualmente con él.

—Por supuesto —ríe mi hermana.

—Supongo que esa es la razón por la que no tenemos noticias tuyas desde hace meses. Una nueva familia.

La vergüenza pasa a un segundo plano cuando oigo la voz del rey de Granth. De mi padre, aunque no me gusta pensar en él de esa manera desde que sé que no es más que un hombre capaz de todo por hacer que cualquier cosa salga según sus propios deseos.

Tengo que conseguir contener mi expresión antes de mirarlo.

Fadir de Granth me observa con una ceja alzada y el rostro grave, pero yo solo esbozo una sonrisa amplia en respuesta, una de las que siempre tengo preparadas para salir de las situaciones que no me interesan.

—¿Eso es un reproche? Así que en el fondo no podéis vivir sin mí y me habéis echado terriblemente de menos. Lo entiendo: yo también me echaría de menos. Espero que eso signifique que habéis preparado un banquete para mí, como mínimo.

El rey parece dispuesto a contestarme y no con la misma gracia que le dedico yo, pero entonces otra persona se adelanta:

—No hay banquete, me temo, pero sí tu comida favorita. Y tiempo para que nos cuentes todo sobre la mejor de las guardias de la reina Ivy de Dione.

Ante Maryam de Granth, la mejor de las reinas que he conocido, mi madre, siempre tengo la sensación de hacerme un poco más pequeña de lo que soy y esta vez no es diferente. Cuando sus brazos llegan para estrecharme entre ellos, yo me convierto en una niña que huele su aroma a flores y que en lo más profundo de su corazón necesita un gesto como ese, un pecho en el que descansar y la dulzura con la que sus dedos pasan por mi pelo. Es solo un breve segundo, porque ella nunca regala su cariño más de lo necesario, pero toda la tensión que pudiera sentir desaparece con su toque como si hiciera magia y cualquier mal sueño se pierde en el momento en que su boca toca mi frente.

—Bienvenida de nuevo, hija mía.

Su sonrisa es divertida, confiada, dulce y, sobre todo, orgullosa. Me quedo sin palabras, pero no puedo evitar sentirme contagiada.

Me hace pensar que en este castillo todavía hay un pedacito de hogar para mí.

* * *

—Pensé que Fausto estaba seguro de que el rey no haría ninguna tontería. Al menos, no lo ha hecho en dos años, ¿por qué ahora?

Logen me sirve un poco de té mientras yo me encojo de hombros. Después de dejar todas mis cosas, me he reunido con él en su cuarto a sabiendas de que también estaría informado de las dudas de su mejor amigo, y de que, como nigromante del reino, es la persona con más posibilidades de haber notado o visto cualquier cosa fuera de lo habitual. Sin embargo, su pregunta me indica que no es así, y lo cierto es que yo tampoco sé qué pensar.

—Quizás antes mi padre no tenía apoyos y ahora sí. O quizá, lo que es más probable, mi hermano solo esté alarmándose más de la cuenta. Sabemos que le suele pasar. Puede que nuestro padre solo haya amenazado con cerrar el comercio para…, no sé, sentir que todavía tiene algún tipo de poder, el suficiente para hacer lo que guste con el reino de manera inesperada. Puede que solo tratase de subrayar que él sigue siendo el rey, no mi madre, ni Fausto ni Casilda.

—¿Una simple cuestión de orgullo?

—No lo sé. Tú no has visto nada raro, ¿no?

El nigromante se pasa la mano por la nuca y su mirada se dirige hacia los ventanales abiertos, como si pudiera observar algo en ese pedazo de cielo despejado. Tiene el ceño fruncido y yo aguardo, paciente, a que él reflexione.

—Nada extraño —admite, tras unos segundos de duda—. Supongo que lo único que notarás que ha cambiado desde tu última visita es que hay cada vez más rydienses. Muchos vinieron cuando el Taller comenzó, buscando participar en él. También hay más barcos, porque después de todo Lynne no es la única mercader de Marabilia que ve las oportunidades de esos lugares, aunque fuera la primera y tenga ventaja sobre los demás. Amir de Rydia estuvo aquí no hace mucho para ver la producción de nuevos inventos y reunirse en privado con tu padre.

—Amir y padre ya solían reunirse, aquí o en Rydia, cuando yo vivía en este reino. Pero ¿cómo de interesado está Amir en nuestro Taller?

—Lo suficiente para que Granth se vaya a convertir en su nuevo proveedor, uno directo —me informa. Yo alzo las cejas y él se encoge de hombros—. Supongo que por eso cesó negocios con Lynne con total tranquilidad: que un barco real coja y lleve solo aquello que le interesa al reino (o, mejor dicho, al rey) es mucho más eficiente que comprárselo a una mercader.

—Pero eso es favorecer a un reino en particular —protesto—; es justo lo que el negocio de Lynne trata de impedir. Lo que ella siempre quiso fue igualar los recursos de todo el mundo, por eso sus precios siempre han sido tan bajos y sus barcos viajan de un reino a otro, incluso más allá de Marabilia, para conseguir lo que faltaba en otras zonas y poder ofrecerlo.

—Quizás el problema de Lynne es que pensó erróneamente que todo el mundo compartiría sus deseos.

Hago un mohín, pero no puedo decir nada al respecto. Sí, a lo mejor era cuestión de tiempo que algo como los Talleres se convirtiese en un asunto demasiado importante, con la capacidad de dar bastante poder, como para que no surgiesen personas con intenciones de aprovecharlos para su propio beneficio. Aunque va en contra de las propias ideas con las que surgieron los Talleres, cuya intención era mejorar las condiciones de vida o ayudar al avance.

—¿Sabes si están creando algo en particular para satisfacer a Rydia?

—No que yo sepa. Suelo pasar por allí porque tengo algunos amigos que trabajan en él, pero nadie me ha contado nada raro. Los inventores parecen preocupados sobre todo por encontrar nuevas maneras de que el arte de todo tipo sea más perdurable en el tiempo. Lo último que sé es que alguien encontró una forma de contener música en una caja.

No puedo evitar sonreír, pese a todo. Es una idea lógica para un reino que siempre ha albergado a los mejores artistas de Marabilia.

—Bien. Tengamos un ojo en el Taller, por si acaso. Si Rydia está intentando conseguir más poder aprovechándose de este reino, nos enteraremos.

Geraint

La lluvia cae como un rumor en el exterior, sin ser molestada por el viento. Casi tiene gracia que llueva hoy, como si los Elementos quisieran bendecir el día con abundancia. Los campesinos celebrarán el agua, como lo harán nuestras cosechas. Abajo, a los pies del castillo, algunas personas corren bajo el súbito aguacero. Los adoquines de la calle del Oro brillan mojados y un pequeño río que todos evitan desciende por su centro.

Mi padre solía decir que un reino con lluvia era un reino próspero y hoy, más que nunca, así me lo parece.

Me vuelvo al oír un ruido, pero Quinn sigue dentro de su pequeño almacén, revolviendo entre las estanterías. La puerta tras la que ha desaparecido permanece entornada, con la luz azulada que ha convocado colándose por la abertura. Alguna vez me ha explicado que prefiere que no entre luz natural allí, pues algunos de los objetos que guarda en él prefieren la oscuridad. Las mismas sombras que parecen rodearlo a él, taciturno y serio, y envuelto en tela negra de la cabeza a los pies. Siempre se ha presentado ante mí así, incluso a las horas más intempestivas de la noche. Incluso en el momento en que lo conocí, antes de que pusieran la corona sobre mi cabeza. Incluso cuando se arrodilló ante mí el primero para jurarme lealtad durante mi reinado. Incluso cuando la antigua reina se puso de parto de madrugada.

En todos esos momentos, él estuvo a mi lado. Sin preguntas, simplemente armado con su magia, sin halagos o cortesías pero siempre con una sinceridad casi dolorosa. Quizá por eso sigue siendo el único al que he mantenido cerca. El único al que todavía le pido consejo.

Quinn finalmente aparece, tras lo que para mí es una eternidad. El paquete que me ha prometido está en su mano, envuelto en capas de seda blanca. Trata el objeto con más cortesía de la que merece, como si fuera un frágil tesoro en vez de eslabones de plata gruesa. Me pregunto por qué lo ha custodiado tantos años, si para él representa algo o, por el contrario, sabía que podía serme útil en algún momento.

Para mí no es nada más ni nada menos que el símbolo de que se acerca una nueva era. Una en la que tendré el poder para decidir sobre mi reino, sin sorpresas desagradables. Con la muchacha que se ha convertido en una amenaza para mi gobierno bien lejos del trono.

—¿Está todo listo, entonces?

Quinn asiente, sin palabras. No le hace falta mucho más. Confío ciegamente en sus capacidades mágicas, quizá porque yo no tengo ninguna. Sus explicaciones durante los últimos días, tanto al príncipe Mirza como a mí, han resultado bastante esclarecedoras. El rydiense parecía fascinado por lo que mi nigromante le decía. Todavía creo verlo en la silla del comedor, echado hacia delante, cuestionando cada palabra como si pretendiese entender el origen y el sentido mismo de la magia, pese a que yo lo concebía como un mero cuento. Uno del que no es necesario que forme parte: que sea la muchacha la que tenga su espíritu enlazado con hechizos y embrujos. Mientras las artes oscuras no me toquen, que haga con ella lo que quiera.

Después de hoy, ni siquiera voy a necesitarla más.

—Pongámonos en marcha. El príncipe nos espera.

Salgo de los aposentos de Quinn sin mirar atrás. Sé que él me sigue, más leal que mi propia sombra.

Mirza sigue en el mismo asiento en el que lo dejé, aunque ahora observa la lluvia tras la ventana, en lugar de prestar atención a los documentos apilados ante él. Ha venido en nombre de su padre a terminar de cerrar los negocios que unirán a Dahes y Rydia y, a partir de hoy, este será su nuevo hogar.

En cuanto me ve entrar, el heredero de Amir se levanta en señal de respeto y me recuerda así por qué es la mejor opción que he podido elegir. Durante el par de días que ha pasado en mi castillo, y según he podido comprobar durante el último año, el chico ha demostrado poseer la ambición y el interés que Kaylen jamás tuvo. Puede que al fin consiga así tener el heredero que el trono de Dahes realmente necesita. Porque Mirza no es débil, como el que vino antes que él. No es indeciso. Responde con cortesía y seguridad, y tiene las cosas muy claras, ya sea porque le han enseñado o porque sabe que el poder no llega a aquellos que dudan. Que si deseas algo tienes que hacerte con ello, ya sea a través de la fuerza o de la astucia.

Y está dispuesto a tomar lo que le ofrezcan.

Incluso si no es sangre de mi sangre, compartimos los suficientes ideales como para que eso no sea un problema. Me recuerda lo suficiente a mí como para pasar por alto que viene de otro lugar, con unas costumbres y una educación muy distintas a la de los nobles de Dahes. Amir ha hecho un gran trabajo mostrándole a su hijo cómo es el mundo y convirtiéndolo en el príncipe obediente que es y que, sin embargo, no renuncia a su personalidad.

Un príncipe que tiene muy claro su cometido en la historia de Marabilia…

Le hago un gesto para que vuelva a tomar asiento.

—Confío en que el acuerdo resulte del agrado de vuestro padre y de vuestro primo. Como habréis visto, he cambiado los puntos de los que ya había hablado con el rey Amir para que sea todo lo beneficioso posible.

—Y no solo para nosotros —concede el príncipe. Al contrario que su padre, Mirza tiende a repartir sonrisas, lo que achaco también a su juventud—. Marabilia entera se beneficiará de nuestro acuerdo a la larga y los demás reinos tendrán que aceptar que es lo mejor que nos podría haber pasado. Las cosas han cambiado demasiado en este tiempo, al fin y al cabo. Alguien tenía que… devolverlas a su estado natural.

Sus palabras me llenan de satisfacción, porque reconozco en su voz el futuro que tanto esperaba.

—Me alegra ver que tenemos la misma visión del mundo. —Cojo la pluma del tintero y se la entrego para que haga los honores—. Estamos haciendo historia, joven Mirza. Algún día, los libros hablarán de este momento, de cómo fraguamos un continente más justo. El mismo que se ha mantenido en pie durante años. La brillante Marabilia de nuestros antepasados, que ha ido debilitándose con el tiempo.

Mirza asiente mientras deja su rúbrica en todas las páginas y, después, me cede el turno. Ambos estampamos los sellos de nuestros reinos lacrados al final. Nos quedamos contemplando los documentos cuando ya está hecho, permitiéndonos un instante de descanso antes de pasar al siguiente asunto de la velada.

—Lamento que vuestra hija no vaya a formar parte, majestad. —Si Mirza se percata de cómo se me tensa la mandíbula, no lo hace notar, pues su voz no tiembla en ningún momento—. Me hubiera gustado hacer las cosas con ella de manera diferente. Aunque supongo que tarde o temprano entenderá que si hubiera atendido a la lógica…

Lo veo encogerse de hombros. No sé si es sincero o pretende congraciarse conmigo, como si la existencia de esa muchacha fuera algo más que una molestia para mí. Al menos hoy, por primera vez, sentiré que ha valido la pena tenerla.

—Kaylen no es más que un instrumento para un fin determinado. No es necesario que entienda nada, como no es necesario que esté presente para que nos resulte útil. Lo único que lamento es que esta no vaya a ser la ceremonia digna de un heredero que merecéis, príncipe Mirza.

Hago un ademán hacia Quinn. El nigromante se acerca y, ante la mirada crítica del muchacho, desenvuelve el objeto que con tanto cuidado ha estado guardando por varios años. Bajo las capas de seda descubre una pulsera de plata con el sello real de Dahes y una piedra azul. Sobre la tela descansa también un mechón de cabello claro, un tirabuzón que en algún momento perteneció a la dueña de la joya.

Es todo lo que Quinn necesita para fingir que está aquí. Según él, algunos objetos, si son muy preciados, se quedan con un pedazo de la persona que representan, y uno con el suficiente valor sentimental es casi tan valioso como el individuo en sí.

Mirza sonríe casi con diversión.

—Hay celebraciones que es mejor compartir con la gente justa, majestad.

—La necesaria —coincido antes de dar un paso atrás. Saco el último papel, el que aún no está firmado por Mirza y que lleva semanas en un cajón de mi escritorio, con mi firma y mi sello, y lo dejo sobre la mesa—. Actuando, pues, en nombre de la princesa Kay de Dahes, mi única hija legítima, y por el poder que mi posición como su guardián me otorga, doy el permiso para que la ceremonia se lleve a cabo.

Normalmente, este tipo de actos se realizan ante cientos de personas, con el novio y la novia uno al lado del otro, pero no hay nada en las leyes de Marabilia que diga que debe ser así. El cabeza de familia es quien tiene realmente el poder para preservar su patrimonio como bien considere, y el matrimonio no deja de ser otra forma de hacerlo.

Nadie puede anular este enlace, porque la ley está de mi parte.

—Alteza —la voz de Quinn suena como un susurro contra el murmullo de lluvia exterior—, ¿dais vos vuestro consentimiento expreso para esta ceremonia también, como ha sido concedido por el rey?

Mirza extiende la mano. Sus dedos acarician los eslabones de plata de la pulsera. Su pulgar frota suavemente la piedra azul, como si quisiera sacarle brillo, aunque está impecable. Le queda un poco más apretada en torno a la muñeca de lo que le quedaba a Kaylen, pero el contraste con su piel la hace lucir mucho más de lo que lo hacía contra la palidez del antiguo príncipe de Dahes. Cuando la abrocha, se la queda mirando con una sonrisa que parece decirle al objeto que ahora lo reclama como suyo.

Que ahora la reclama a ella como suya.

—Consiento.

Cuando Quinn empieza a hablar, ambos sonreímos. En cierto modo, para mí esto se asemeja a la victoria que tanto tiempo llevaba esperando.

Kay

Ya me parece oír los gritos de las gaviotas sobre nuestras cabezas, aunque probablemente solo es sugestión tras haber oído gritar a Gavin que se ve la costa. Sin embargo, teniendo en cuenta la gran visión del feérico y su posición privilegiada en lo más alto del barco, todavía nos debe de quedar un poco para llegar. El tiempo justo, espero, para que yo termine de hacer inventario.

Es un trabajo que suelo hacer con Collen, pero él ha decidido que tenía que ir a ayudar a Rick a limpiar la cubierta, lo que seguro que significa que están en algún lugar oscuro mientras se besan y no pueden quitarse las manos de encima como si no hubieran tenido un momento a solas en varias lunas.

—¿Kay? ¿Necesitas ayuda?

Doy un respingo. Nadim está a los pies de la escalera, asomado. Ni siquiera lo he oído entrar, demasiado concentrado en revisar números y los contenidos de las cajas. La encargada del Taller de Idyll, Ariadne, no nos perdona ni un solo fallo, y yo he descubierto que no me sienta demasiado bien que me señalen un error en mis tareas, sobre todo cuando se trata de la mercancía por la que nos jugamos la vida cada vez que salimos a altamar.

—Está bien, ya casi he terminado —murmuro al tiempo que me inclino sobre una caja—. Además, esto no es trabajo para el capitán.

No necesito darme la vuelta para saber que Nadim ha puesto los ojos en blanco. Oigo claramente su bufido de exasperación y me alegro de que las sombras oculten mi sonrisa. Si no fuera tan sencillo sacarle de quicio, todos en el barco dejaríamos de hacerlo. Pero siempre que alguien lo llama por su nuevo título, él resopla, cuando no nos castiga con su «fría indiferencia», como le dice siempre Sabir con tono afectado.

—No, el trabajo del capitán es mantener la insubordinación a raya, y voy a considerar como tal cada vez que me faltáis al respeto por placer.

Dejo escapar una risita y cubro la caja de nuevo antes de girarme. Él ha ido avanzando por la estancia y está ahora más cerca de lo esperado, hasta el punto en que solo necesitaría estirar el brazo para tocarme.

—¿Creéis que yo os faltaría al respeto por placer? ¿Por quién me tomáis? Siento un gran respeto por la autoridad, capitán, y me ofende que creáis otra cosa…

Nadim alza las cejas.

—No sé qué pensar de una persona que se escapa de casa para unirse a una tripulación de piratas, pero desde luego no se me pasa por la cabeza que la autoridad signifique nada para ella.

Finjo sentirme ofendida, aunque siento la risa burbujeando cerca de mi estómago. Cuando él se adelanta un paso, yo lo retrocedo, hasta que mi espalda se encuentra contra la pila de cajas. Guardo el pergamino con las cuentas entre mis ropas.

—A veces es necesario desafiar a la autoridad cuando no sabe cómo usar su poder.

—¿Ahora no sé usar mi poder? —pregunta él.

—He oído por ahí que acorraláis a inocentes princesas en el almacén.

Él mira alrededor, solo para darse cuenta de que, efectivamente, eso es lo que podría parecer desde fuera, aunque ambos sabemos que es solo un juego. Yo sonrío con falsa candidez; él se inclina sobre mí.

—«Inocente» —repite—. ¿Así es como te declaras?

—Soy una víctima de las circunstancias: me secuestraron unos piratas y me llevaron por la senda de la corrupción. —Le rodeo el cuello con los brazos, a pesar de mis palabras, y bajo la voz—: Sobre todo el segundo de a bordo, que me embaucó con sus malas artes…

—Debiste de sufrir muchísimo —se burla él, aunque sus brazos me rodean la cintura en respuesta a mi abrazo—. Tu entereza demuestra una fuerza de voluntad fuera de lo común.

Río y me alzo sobre las puntas de los pies. Él acepta mi beso con una sonrisa, sin más palabras, y su agarre se afianza en torno a mi cuerpo. Hubo un tiempo en el que buscaba cualquier excusa para acercarme y pasar tiempo con él. Hubo un tiempo en el que me sentía casi pueril cuando me apoyaba en la baranda del barco a su lado, con las mejillas enrojecidas de rubor. Si me paro a pensarlo, no sé muy bien cuándo cambió eso. Cuándo perdí un poco de esa vergüenza inicial. Cuándo nuestros encuentros se volvieron asiduos y nuestra relación, un hecho.

Incluso si sé que el tiempo con él no va a ser para siempre, porque me he prometido que, en algún momento, tendré que regresar a mi país. Tendré que enfrentarme a mi padre. Tendré que luchar por la corona…

Su beso, sin embargo, quiere llevarse esos pensamientos. Las dudas intentan convertirse en ese suspiro que escapa de mis labios, en una rendición y en el deseo de quedarme en su boca. A veces siento que debería molestarme mi poca concentración, la facilidad con que pierdo de vista mi objetivo a largo plazo. En ocasiones, me siento culpable por dejarme ser feliz, por olvidarme de aquello que debería consumirme durante mis horas de sueño y vigilia. ¿No se supone que debería ser así? ¿Y si esto significa que no soy suficiente para conseguir una meta tan alta? ¿Y si soy demasiado débil?

¿Y si disfruto de esta vida, en un barco, siempre a la deriva, siempre viajando, más que de la de un castillo, con una corona adornando mis cabellos…?

¿Y si quiero a Nadim, a Collen, a Rick, a mis amigos, más de lo que nunca he querido nada de lo que me rodeaba en Dahes?

Como respuesta a todas las preguntas, me aferro a él con más fuerza si cabe. Dejo que sus caricias se conviertan en lo único que importa. Dejo que las sensaciones fluyan a flor de piel, que los latidos se desboquen como siempre que sus dedos rozan mi piel.

El estremecimiento que me recorre cuando cuela la mano bajo mi camisa debería sentirse bien. Cuando sus labios escapan de los míos para pegarse a mi cuello debería sentir placer. Pero el gemido que se escapa de mi boca lo provoca el vuelco en el estómago. Algo en mi pecho se cierra y me impide respirar. El calor me abandona el rostro, parece deshacerse de mi piel, y el hielo me paraliza. Si no estuviera aferrándome a Nadim, las piernas no me sostendrían y caería, pero, cuando nota la debilidad de mis músculos, él me sujeta todavía con más fuerza y me mira a la cara.

—¿Kay? —Algo en mi rostro convierte su expresión en una de preocupación.

Tardo un instante de más en reaccionar. Mi piel recupera su temperatura, como si nada hubiera ocurrido. Me enderezo, pero mi mente permanece desorientada. Sacudo la cabeza, intentando deshacerme de la sensación.

Todo está bien de nuevo.

Y, a la vez, la más leve incomodidad persiste en alguna parte dentro de mí.

—Está bien. —La voz me sale normal, quizá solo un poco más suave—. No pasa nada. Solo… me he mareado.

Me había mareado antes. Los primeros días en el Estrella Fugaz, cuando conocí a todos los miembros de la tripulación, fueron una pesadilla, hasta que Owain se apiadó de mí y me ayudó a recuperarme. Pero esto no ha sido ni siquiera parecido.

Nadim parece ver a través de mi mentira.

—¿Estás segura…? Quizá deberías echarte. Owain puede…

—No necesito un hechicero —lo interrumpo. Espero que no note el leve pánico que hace que se me acelere un poco la respiración—. Estoy bien, de verdad. Necesito un poco de aire.

Cojo su mano. La mía está templada en comparación con su calor. Fuerzo una sonrisa y de nuevo me pongo de puntillas, aunque esta vez el beso es tan leve como una suave brisa. Él me mira todavía con el ceño fruncido, pero se deja arrastrar hacia las escaleras. No vuelvo la vista. Temo que, si él logra leer mi rostro, advierta el súbito terror en mi corazón.

* * *

Cuando el hechizo que me había atormentado durante diecinueve años desapareció, quise creer que todo había pasado. Que no volvería a tener miedo. Que podría concentrarme en vivir de verdad. Pero a medida que los meses pasaban, a medida que las lunas se sucedían, me di cuenta de que mis sentimientos no atendían a la razón. Pasaba cada luna llena en vela, esperando al amanecer con la misma angustia con la que había aguardado la salida del sol cuando el embrujo aún pesaba sobre mi cuerpo, con la idea de que, en cualquier momento, el dolor punzante me nublaría la mente y, al ganar de nuevo el control y la consciencia, mi cuerpo ya no sería mío.

Después de la extraña conmoción que sufrí en el almacén, las viejas pesadillas resurgen. No es que me encuentre mal, exactamente. Y no es algo lógico. Es un sentimiento, un peso en el pecho, la premonición de que algo ha cambiado. Por el día, con todo lo que hay que hacer para preparar el pedido del Taller de Idyll y con la idea de ponernos en movimiento, consigo acallar las voces en mi cabeza. Pero en cuanto se mete el sol y me quedo a solas con mis pensamientos, siento ese agujero diminuto comiéndome por dentro. Los miedos de antaño, con forma de nigromantes, espejos y luz de luna llena, vuelven. Duermo solo un par de horas, después de que el gris del amanecer se cuele en el barco y mi cuerpo y mi mente caigan finalmente agotados.

Como siempre he sido transparente, intento poner de mi parte para fingir que nada ocurre. Aun así, Collen me lleva a un lado para preguntarme si todo va bien y yo lo calmo con bromas; a Nadim, que me observa con suspicacia, prefiero no encararlo. Por eso me centro en el trabajo, aunque sé que acabaré contándoles a ambos mis terrores nocturnos más pronto que tarde. Confesándoles que algo va mal, incluso, si, objetivamente, todo va bien…

El viaje a la Torre de Nigromancia para llevar la mercancía al Taller es casi un respiro. Los carros están llenos de cajas y yo me siento en el pescante de uno de ellos, junto a Carys, una de las marineras que acompañaron a Adina cuando Lynne la nombró capitana del Sueño de Justicia y que, a día de hoy, se ha convertido en una parte indispensable —como muchas otras personas que han hecho del barco su hogar— de la tripulación. Me entretengo con su animada conversación y viendo ir y venir a los otros viajeros y comerciantes que llenan el camino. La Torre se ha convertido en poco menos que un centro de peregrinaje que atrae a gente necesitada (o simplemente curiosa) a diario. Algunos buscan trabajo; otros, una solución a un problema que nadie más puede tratar. Los cuentos de nigromantes malvados han pasado a formar parte de una tradición para asustar a los niños que se portan mal, y mucha gente prefiere aferrarse a ellos con fuerza y creer que pueden con todo.

La vista de la Torre alzándose entre los árboles me anima un poco. Clarence, el director, nos recibe calurosamente, aunque cuando lo conocimos descubrimos que hay una antigua rencilla entre él y Nadim que hace que siempre me acoja a mí un poco más amablemente que a nuestro capitán. Como ya es tradición siempre que venimos, nos acompaña dentro y nosotros separamos el pedido del Taller del de la Torre, que a veces solicita algunos productos especiales, aprovechando que nos alejamos de Marabilia unos meses al año: plantas para sus pociones, objetos difíciles de encontrar y magia que solo Owain, en la tripulación, parece llegar a entender.

Ariadne está en el arco que separa la Torre del Taller, esperándome, y, con su misma eficiencia de siempre, empieza a preguntarme por el inventario de ingredientes y útiles que le habíamos prometido.

—Hemos seguido los consejos de conversación que nos diste la última vez, pero sabes que siempre estamos dispuestos a recibir tus… críticas constructivas.

Aunque desearía que no fuera tan brusca con ellas. Si Ariadne fuese un poco más amable, quizás alguien más querría ocuparse de hablar con ella, en vez de dejarme la tarea a mí. Le paso el pergamino con todo el material pulcramente anotado y me doy cuenta de que está mirándome de reojo, aunque aparta la vista en cuanto Rick aparece por la puerta, cargado con una caja.

—¡Espero que estés teniendo especial cuidado con eso, grandullón! ¡Esos ungüentos valen más que todo vuestro barco! —Por suerte, se vuelve hacia mí sin llegar a ver cómo mi compañero le hace burla. Se mesa la sien y ojea las líneas en el papel que le he dado—. Espero que los pétalos de astraleria no vengan secos esta vez —refunfuña—. Pero supongo que es lo máximo a lo que puedo aspirar mientras no encuentre la manera de multiplicarme y hacerlo yo todo como se debe.

—Sabes que nadie ha roto nada en todos estos años —le digo, y resoplo—. Y si alguien tuviera un despiste, las amenazas no solucionarían nada.

—Si nadie ha roto nada es porque Lynne se enteraría de alguna manera y vendría con su furia de mercader a castigaros —dice con los ojos aún fijos en el inventario—. Puede que no tenga magia, pero estoy segura de que su enfado podría convocar a los Elementos y alcanzaros, incluso desde Silfos.

—Creo que Lynne tendrá en estos momentos suficientes cosas de las que ocuparse como para preocuparse por una grieta en un frasco.

—Casarse no va a alejarla de los negocios, y no necesito magia para saber eso. —De nuevo me mira de soslayo, aunque ahora no parece centrarse en mí, exactamente—. No sé qué os ha dado a todas de repente…

¿A mí? Frunzo el ceño, aunque una parte de mí siente ganas de reír ante la insinuación. Siempre he dicho que no me casaré, y en los últimos años no he cambiado de idea. Y, desde luego, la única persona a la que querría unirme…

Sacudo la cabeza, sin poder evitar el rubor que trae el pensamiento.

—No puedes culpar a Lynne por querer gritar a los cuatro vientos lo que siente por Arthmael. Es algo bonito que llevan esperando demasiado tiempo. Todos en el barco nos alegramos mucho por ella, incluso si no todos compartimos la necesidad de contraer matrimonio…

Ariadne me devuelve el inventario y me mira con una ceja alzada.

—Si conozco a Lynne de algo, no creo que tenga ninguna necesidad de gritarle nada a nadie. ¿O acaso crees que ella disfrutaría de un gran evento, siendo el centro de toda la atención? Si fuera por ella, apuesto a que preferiría una boda con una decena de invitados bien elegidos, simplemente. Algo más como supongo que habrá sido para ti…

Ahora sí, no puedo pasar por alto el comentario. Me gustaría que mi cara dejase de arder, como si tratara de encubrir una mentira. La nigromante tiene una expresión de burla que me hace sentir todavía más incomodidad.

—No sé de qué…

—Si no quieres que se sepa, querida, harías bien en llevar una piedra cuando vengas a la Torre. —Hace un ademán—. Puede que Clarence haya decidido no ver en el aura de nadie cuando se presenta ante él, pero no seas tan inocente de pensar que todas cumplimos con sus… sugerencias.

El guijarro de mi pecho, el que no me deja dormir por las noches, se vuelve un peso muerto que baja a mi estómago. El rubor deja paso a la palidez, y el cambio es tan rápido en mi piel que siento que la sangre se hace hielo en mis venas. La miro con la sospecha germinando en mi cabeza. La propia expresión de Ariadne cambia de la burla a la más pura incomprensión.

—Pero… —comienza a decir, aunque no llega a continuar.

—¿Kay? —Ambas nos giramos hacia la puerta, donde ha aparecido Nadim—. Te necesitamos arriba, si has terminado.

Yo no me muevo. Cambio mi atención de él a la nigromante, que se ha quedado todavía más pálida de lo que es. Su silencio se extiende mientras estudia a Nadim con una fijeza que parece querer desnudar todos sus secretos. Cuando se vuelve hacia mí, noto que hace lo mismo. Quizá debería sentir incomodidad por ello, pero lo único que deseo es que me cuente qué está pasando. Que me asegure que todo es un error. Que mis sospechas son infundadas.

—Ni siquiera lo sabías, ¿verdad? —susurra.

No lo sabía. Pero algo en mi interior era consciente de que algo ocurría.

—No me han hechizado —escupo. El mismo escalofrío que se aferró a mi columna hace un par de tardes, en el barco, mientras Nadim me besaba, regresa y envuelve sus frías patas alrededor de mi cuello. Siento que no puedo respirar con normalidad. Mi mano se enreda en torno a la muñeca de la mujer frente a mí. Ella no hace nada por soltarse. Solo me sigue mirando con una mezcla de pena y sorpresa.

—Puede que esté equivocada… —dice, con la boca pequeña.

Pero Ariadne no se equivoca. No me habría dicho nada si hubiera cabido lugar a duda.

Escucho a Nadim pronunciar mi nombre con duda, pero suena como si estuviera muy lejos en lugar de en el mismo cuarto.

—Llevo sintiendo esto durante días, Ariadne —susurro, y odio que mi voz salga de mí como si estuviera implorando—. Es como magia dentro de mi cuerpo. Como un mal presentimiento. Viví diecinueve años de mi vida con un hechizo bajo la piel y sé perfectamente cómo se siente. Como si… algo no cuadrase. Como si alguien hubiera puesto dentro de mí una pieza que no encaja con las demás.

La nigromante baja la vista a sus pies, y es la primera vez que la veo hacer un gesto semejante.

—Lo siento, princesa. —También creo que es la primera vez que me llama por mi título—. Pero me temo que alguien ha estado jugando con tu aura.

La suelto. Sus palabras son un golpe que no me esperaba y que, a la vez, tienen el mayor de los sentidos.

—¿Qué? ¿Quién?

A la segunda pregunta ya tengo respuesta, incluso si ella no puede averiguarlo. La sombra oscura que se abalanza sobre mí en mis pesadillas tiene el rostro y los ropajes de un nigromante a las órdenes de un rey.

Pese a la distancia, han vuelto a hacer conmigo lo que han querido.

—Tu aura parece atada a otra —me confiesa ella tras una eternidad—. Te han casado, Kay.

Clarence

Hace muchos años que decidí que el poder de ver las auras era demasiado fuerte, demasiado injusto, como para abusar de él. En realidad, de lo que me di cuenta fue de algo todavía más radical: la magia era un privilegio. Quienes la teníamos, de manera inconsciente pero inevitable, nos habíamos separado del resto del mundo; nos sentíamos bien porque nos necesitaban por nuestras capacidades y eso nos hacía atesorar nuestro poder, nuestra superioridad. Éramos excepcionales, lo habíamos sido siempre, y a todo el mundo le gusta sentir que es imprescindible.

Pero ¿qué pasaba con las personas que no tenían el poder por algo tan simple como no haber nacido con un pellizco de magia palpitando en sus venas, dispuesta a crecer con el entrenamiento adecuado? ¿Qué pasaba con quienes ni siquiera podían guardar sus secretos de nuestros ojos indiscretos? Había personas sin ningún tipo de pulsión para la magia que querían averiguar más sobre ella, personas que querían crear cosas que pudieran ayudar a la gente tanto como la magia lo hacía sin tener que saber hechizos. Por eso nació el Taller de Idyll, por eso renuncié a la tradición y decidí que la magia no debía ser más un privilegio, sino una manera de unir puentes y buscar soluciones que llegaran a todo el mundo.

Por todo esto hace mucho que no curioseo en un aura, a menos que sea la de Hazan. Con él no trazo esa barrera: a veces cierro los ojos para concentrarme solo en los límites dorados que nos unen, en ver cómo nos acariciamos en el aire, mucho más allá del cuerpo. Me gusta identificar sus colores claros y brillantes, y ver cómo contrastan con algunos de los más oscuros que hay en mí. Es nuestro juego, nuestra manera de reconocernos más allá de las palabras. Hay un pacto tácito entre nosotros a la hora de asomarnos al aura del otro y sé que, cuando yo miro, él también observa dentro de mí. Es algo recíproco, donde nadie tiene más poder que el otro.

Ahora, sin embargo, me siento extraño e incómodo ante Kay. Pero Ariadne ha venido con ella hasta mi despacho para pedir consejo y yo no he podido negarme, sobre todo cuando ha dicho que era urgente.

No era para menos. Mi visión repasa los colores de Kay, vivos y moviéndose como llamas a punto de crecer; hay brechas y cicatrices, pero no es el aura más rota que he contemplado. De hecho, parece bastante remendada, aunque ahora chisporrotea llena de enfado y miedos. Un halo dorado se extiende, ligeramente desesperado, hacia el muchacho moreno que un día fue pirata y ahora es capitán de un simple barco mercante.

Lo más relevante, sin embargo, es el otro aura que va alrededor de Kay. La presencia es tremendamente imperceptible, débil, y tengo que concentrarme para verla, pero ahí está. Es apenas un montón de hilillos entrelazados, como una hiedra de colores. Para alguien profano podría parecer todo parte de lo mismo, pero no es así. Las dos esencias funcionan por su lado, pero están inevitablemente juntas.

—¿Qué piensas?

Miro a mi tío cuando hago la pregunta. Archibald es el mayor experto que conozco en auras, es lo único que puede ver desde hace ya siete años. Conoce mejor que nadie su funcionamiento, sabe identificar cada color, cada forma. Puede que sus ojos no sean capaces de ver desde el accidente, pero le hizo desarrollar una mayor capacidad de observación a otros niveles.

—Es una unión muy fina, demasiado —comenta—. No debería ser complicado deshacerla si supiéramos a quién pertenece y tuviéramos algo de esa persona.

Encaro a la princesa de Dahes con lástima, porque está tremendamente pálida.

—¿Alguna idea?

La muchacha niega con la cabeza, con la espalda muy recta y casi sin aire.

—Todo es demasiado descabellado —susurra. El pirata, a su lado, tiene los puños tan apretados y el rostro tan serio que creo que si me asomara a él solo vería colores oscuros y ardientes, llenos de deseos igual de negros—. Ni siquiera entiendo cómo ha pasado. ¿Podéis hacer esto los nigromantes? ¿Unir a dos personas que ni siquiera están en la misma habitación? En el mismo reino, porque cuando sentí que ocurría estábamos en medio del mar. ¿Qué hay de mi consentimiento? ¿No se necesita por parte de las dos personas para casar a alguien? ¡Esto es un sinsentido!

La muchacha estalla, levantándose de golpe de su silla con tanta fuerza que esta se vuelca. No puedo culparla. Esta es, después de todo, otra de las razones por las que decidí que las cosas tenían que cambiar en las Torres: por más que me costara aceptarlo, ahí fuera no todo es bueno. La magia puede hacer cosas brillantes, pero también tiene la capacidad de hacer cosas terribles, y el mundo debería tener el derecho y el poder de defenderse de ella en caso de ser necesario. Aprieto los labios. Me enfada. Me vuelve loco que uno de los nuestros (porque solo un nigromante ha podido manejar el aura de la princesa) haya decidido utilizar su poder de esta manera. A veces todavía se me olvida que hay personas crueles ahí fuera, sin más, con ideales tan diferentes a los míos y sin ningún miedo de destrozar sueños y futuros.

—Lo siento —le digo, como si me sintiera en el deber. Como si yo mismo hubiera entrelazado esas dos auras con mis propios dedos.

Kay aprieta los dientes y creo que se echará a llorar, no sé si de tristeza o simple rabia, pero el capitán del Sueño de Justicia atrapa su mano y comparten una mirada que parece tranquilizarla un poco o, por lo menos, mantiene su llanto a raya. La muchacha, como si se sintiera muy cansada, apoya la frente en su pecho y el hombre acaricia su cabello.

—Se puede hacer si tienes algo de la persona lo bastante vinculado a ella —explica Ariadne a mi otro lado. No hay ni rastro de su burla habitual hacia el mundo. Sé que lo siente por la joven, sé que incluso para ella hay cosas que son sagradas y esta debe de ser una de ellas. El aura es lo que somos; manipularla así para unirla a otra persona… es una violación. Es repulsivo—. Los objetos no tienen alma por sí mismos, pero a veces… se empapan de las personas de alguna manera. La buena noticia es que es tan fácil hacerlo como deshacerlo: podríamos conseguirlo si tuviéramos algo así de la persona que está ligada a ti, sea quien sea.

—¿Hay alguna otra consecuencia? —pregunta la princesa a media voz—. Aparte de esta sensación, ¿pueden hacerme algo?

—El vínculo parece demasiado débil —responde Ariadne, eficiente como siempre—. Demasiado forzado. Otras personas son capaces de… sentirse. Como un estremecimiento bajo la piel o un presentimiento. A veces comparten sentimientos, sensaciones. Pero no te pasará a ti. La unión apenas se sostiene. Es algo muy habitual en matrimonios de conveniencia.

Hay un segundo de silencio, tenso.

—Sabes quién ha hecho esto —dice el pirata.

Probablemente todos lo sabemos. La historia de Kay de Dahes no deja de repetirse desde hace años por todos lados y llegó hasta este rincón alejado de la sociedad, donde vivimos casi al margen de todo. Fue imposible ignorar que el rey de Dahes había mentido a toda Marabilia haciendo creer que tenía un hijo cuando en realidad tenía una hija. Una a la que hechizó, durante diecinueve años, para que fuera exactamente lo que él consideraba que debía ser.

Recuerdo haberme enfadado al enterarme. Recuerdo haber vuelto a pensar lo terrible que me parecía que alguien pudiera utilizar la magia de esa forma.

—El castillo está lleno de objetos que he usado, cosas que me han acompañado toda la vida o a las que le tenía cariño —reflexiona la muchacha en apenas un susurro. Parece que le cueste respirar, y yo conozco la sensación de quedarte sin aire, de pensar que te vas a ahogar y que estás hundiéndote muy profundo en aguas demasiado oscuras—. Como no tiene el hijo varón que quería, y como probablemente no ha conseguido que alguien se lo dé, me ha usado para poner en el trono a alguien de su elección. Y, de paso, me recuerda cuál es el lugar que espera de mí.

Entrecierra los ojos, y sé que tiene varias ideas sobre qué hacer con alguien como Geraint de Dahes.

—Pero no pienso consentir que vuelva a decidir por mí.

La voz de la muchacha es determinante entonces y yo sé que las aguas no la atraparán todavía. Que, incluso si ha caído en ellas, acaba de sacar la cabeza para tomar una gran bocanada de aire y empezar a nadar hacia la orilla, con más fuerza de la que probablemente su padre espere de ella.

—¿Por qué ahora?

La pregunta la hace el capitán y todos nos fijamos en él. El hombre no parece reparar en los rostros de los demás, solo en el de su pareja. Se miran en silencio, y yo me pregunto qué importa eso.

Hasta que me doy cuenta de que, en realidad, es una pregunta pertinente. La boda significa que Geraint se da por vencido en conseguir un heredero de otras maneras o que lo necesita de inmediato. Significa que actúa abiertamente contra la princesa. Desde que ella le descubrió a Marabilia su hechizo, no ha ocurrido nada: las cosas en Dahes han seguido igual. Ariadne, que suele viajar hasta allí para visitar a sus padres y el Taller, siempre dice que hay historias sobre la princesa pirata, pero nada más.

Pero casarla es un movimiento político claro. Uno que no tardará en salir a la luz. Pronto sabremos quién es el marido, en cuanto el rey decida anunciarlo. ¿Por qué la ha casado y todavía no se sabe nada? ¿A qué está esperando? ¿Y qué expectativas tiene?

—Es parte de algo más.

Es Kay quien formula las palabras que todos estamos pensando. Me muevo, incómodo, pero nadie se atreve a preguntarse «de qué».

—¿Y si es una respuesta? —sugiere Ariadne con el ceño fruncido.

—¿Una respuesta?

—A otra boda. A otra alianza.

Mi mejor amiga me observa con el semblante serio y yo quiero reprocharle que suelte esas estupideces. La boda de Lynne y Arthmael no es una alianza. Hazan probablemente le habría gritado solo con atreverse a sugerirlo.

Pero, en realidad, sé que así lo verá mucha gente. Como una alianza.

Tengo que avisar a Hazan. Tengo que contarle esto, ahora que está en Silfos, y de pronto se me ocurre que quizá no sea el lugar más seguro para estar.

—Kay, tu padre ha movido ficha otra vez —dice entonces el marino, aunque su expresión es la de quien desearía no tener que hablar—. ¿Qué hacemos?

Y eso, por supuesto, la obliga a responder. Su aura se tiñe de los colores del miedo y se mueve de manera tan caótica a su alrededor que tengo que apartar la vista. La princesa de Dahes está aterrada, porque sabe que, si durante los últimos tiempos se ha mantenido al margen, ahora no puede seguir haciéndolo si no quiere ser solo una marioneta.

—Actuar de una vez por todas. Buscar aliados. Descubrir con quién me han casado y deshacerlo. Y después…

Después, encarar al rey de Dahes, aunque su espíritu tiemble ante la simple idea.

—Conozco a un par de personas en Dahes y no podrás deshacer nada sin una nigromante a tu lado.

Todos nos fijamos en Ariadne, que alza las cejas con total tranquilidad. En cualquier otro momento, me burlaría por su súbito ataque de solidaridad, pero sé que le encanta ayudar, aunque finja que nada le importa. Al fin y al cabo, fue ella quien comenzó con el gran sueño que suponían los Talleres. Fue ella quien me hizo ver la necesidad de convertir la ayuda en algo que no entendiese de procedencias ni recursos ni capacidades.

—¿Te unirías a mí?

—Me gustan las bodas —dice—. Pero las deseadas. No soporto que alguien use algo tan sagrado como las auras como un simple objeto.

La princesa se acerca a ella con paso decidido. A todos nos coge por sorpresa la firmeza con que se inclina en una reverencia.

—No hay mucho que pueda hacer para recompensarte, pero te estaré en deuda eternamente.

Mi amiga parpadea, aunque no es tan fácil impresionarla. Vuelve a enarcar las cejas y, cuando levanta una mano, es solo para ponerla sobre el hombro de la muchacha.

—No tienes que hacer reverencias ni súplicas. —Cuando Ariadne sonríe, su gesto vuelve a ser el confiado de siempre—. En la Torre de Nigromancia acostumbramos a ayudar a los desesperados.

Hazan

Nunca pensé que recibiría una carta de Clarence con malas noticias, pero, mientras mis ojos recorren las líneas que me ha escrito, el corazón se me cae demasiado cerca de los pies. La sorpresa inicial es sustituida por la pena, y ya no solo se trata de la certeza de que le han hecho daño a la princesa de Dahes, sino que, además, el director de la Torre se siente frustrado por no poder hacer nada por ella. Eso, por supuesto, no está expresado en la carta, pero no necesito que me lo diga para entender qué puede rondar por su cabeza.

Y, por si fuera poco, ahora estará también preocupado por Ariadne, que ha accedido a acompañar a la tripulación del Sueño de Justicia en su cruzada personal. Una de la que Lynne, obviamente, no está al tanto.

Con la carta aún en la mano y los ánimos algo decaídos, recorro los pasillos del castillo de Silfos. En las tres semanas que llevo aquí, me he acostumbrado a sus escaleras y sus mil puertas, a sus gentes y al silencio que lo recorre, como un escalofrío, por las noches. Me recuerda a la Torre, aunque al mismo tiempo es muy diferente, quizá porque se me antoja demasiado grande para tan poca gente como lo habita, o puede que simplemente porque estoy acostumbrado a que siempre haya personas yendo y viniendo en mi hogar, como si fuera una ciudad más que un edificio. En comparación, Duan me resulta un poco triste, el jardín me parece pequeño y las murallas, demasiado altas. El tiempo con Lynne y Arthmael pasa tan rápido como siempre, pero no los veo tanto como quisiera; siempre están ocupados, si no es con el reino y el negocio, con los preparativos de la boda, aunque en eso último me gusta colaborar siempre que tengo ocasión. Todavía quedan al menos tres meses para el enlace, pero creo que mi ayuda hace que Lynne lleve mejor la presión que rodea la ceremonia.

Mis pasos se detienen ante la puerta del despacho. Titubeo, sin llegar a decidirme sobre si golpear la madera o no, pero pienso en la princesa de Dahes, siempre tan amable, o en los demás miembros de la tripulación que suelen acompañarla cuando vienen al Taller, y mis dudas se esfuman. Tienen que saberlo. Toda Marabilia debería saberlo, porque debería ser un delito actuar así. Nadie debería tener poder sobre otra persona para decidir por ella, para considerar que su consentimiento y sus deseos no valen nada.

Cuando me dan permiso para pasar, me asomo dentro del cuarto.

—¿Tenéis un minuto? —pregunto, intentando esbozar una sonrisa que no llega a ser todo lo amplia que me gustaría.

Lynne y Arthmael se sientan, como siempre, en el mismo escritorio, uno frente al otro. Tienen los rostros vueltos hacia mí y ella suelta la pluma en cuanto me ve. Una arruga aparece en su entrecejo.

—¿Hazan? Estás un poco pálido.

—No es que llegue demasiado el sol a ese Taller suyo —bromea el rey de Silfos, aunque también parece fijarse en mi gesto.

Yo no respondo de inmediado. Cierro a mis espaldas y alzo la carta entre mis dedos.

—Clarence ha escrito.

La pareja intercambia una mirada cargada de palabras sin pronunciar. Lynne se pone en pie. Ella puede leer en mi rostro con más facilidad.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada que no pueda solucionarse. Todos están bien —me apresuro a aclarar al darme cuenta de que esa será la siguiente pregunta que salga de sus labios—. No se trata de nada que tenga que ver con la Torre o el Taller. Se trata de… la princesa de Dahes.

Hasta Arthmael da un respingo y se levanta. Sé por sus caras que mil posibilidades están corriendo por sus mentes, y precisamente por eso me apresuro a tenderles la carta. La mercader toma el papel y, a medida que lee, observo pasar las mismas emociones que yo sentí por su rostro. La preocupación es sustituida por la sorpresa, por la comprensión, la pena y la furia, en ese orden. Repasa las líneas un par de veces, como si tratara de convencerse de que ha leído mal, pero luego se limita a pasarle la misiva a Arthmael y mirarme sin comprender, como si yo tuviera más información que ella.

A su lado, su prometido deja escapar un improperio.

—¿Cómo…? —Comienza Lynne. Clarence no entraba en demasiados detalles sobre cómo ha podido un nigromante hacer algo así, pero deduzco que eso no es lo que quiere preguntar, y al final ella misma lo deja pasar—. ¿De verdad se puede hacer eso? —Ahora está mirando a su futuro esposo—. ¿Se puede casar a alguien sin que esa persona esté enterada? Debería estar prohibido. Deberíamos hacerlo público y…

Arthmael aparta la mirada y eso la hace callar. El rey dobla la carta y me la da, y en sus gestos algo nerviosos noto que le gustaría no tener que hablar.

—Hay leyes lo suficientemente antiguas en Marabilia para que… quizá sea posible. No estoy seguro, tendría que consultarlo, pero me extrañaría que Geraint de Dahes fuese a dejar que estropeasen su plan por incumplir una ley…

Lynne está a punto de saltar. Sus mejillas han ganado color y tras sus ojos parece contenerse una auténtica tempestad.

—No puedes hablar en serio —escupe con una amargura que retuerce su expresión—. Está utilizando a su hija como quiere otra vez, ¿y la ley lo ampara?

Nuestro amigo le muestra las palmas de las manos, pidiéndole calma.

—En las Cumbres no se puede ir sobre cada ley escrita, y algunas tienen cientos de años. Muchas sencillamente caen en desuso. Además, que no sea ilegal no significa que no sea un acto digno de una alimaña, que todos sabrán ver. En cuanto se destape, ¿acaso crees que no le darán la espalda?

—¿Como cuando la tuvieron hechizada durante casi dos décadas, quieres decir?

—Lynne. —Apoyo la mano sobre su brazo y ella se tensa al sentirme, aunque me presta atención—. Todo va a salir bien. La princesa lo deshará. Además, Ari está con ella, y no conozco a una nigromante más capaz.

—Lo sé. —Noto que se relaja al pronunciar esas palabras—. Sé que ambas son muy capaces, y la tripulación estará con ellas si algo se complica. No es eso lo que me preocupa, exactamente.

Sus manos se abren y se cierran. Reconozco su frustración en ese gesto.

—Si lo que Geraint pretende es conseguir un heredero para que su hija no suba al trono, no creo que sea su plan más brillante, francamente…

—El nigromante del rey tiene que haberle advertido lo fácil que sería disolver esa unión —le recuerdo—. Y por lo que contáis de él, me extraña que el rey haya decidido llevar a cabo un plan sin tenerlo todo atado.

—Ese es el problema —murmura Lynne con los brazos cruzados—. ¿Y si este movimiento es solo algo muy pequeño dentro de un plan más grande? ¿Y si…?

Fuera lo que fuera a decir, parece que ella misma no quiere pensarlo, porque sacude la cabeza. Arthmael la observa fijamente.

—Dilo. Di lo que estás pensando.

Ella aprieta los labios, pero al final suspira.

—Primero Rydia decide que no tiene nada que perder al dejar de comerciar conmigo, después Granth está a punto de seguirle el juego y ahora Kay, de repente, está casada y sin saber con quién. ¿No te lo dije? Que algo tenía que haber cambiado. Que yo tenía que haber dejado de ser imprescindible para que Amir tomara esa decisión. Una alianza con Dahes es algo mucho mejor que una relación comercial conmigo, sobre todo ahora.

Arthmael comprende de inmediato, aunque yo me siento un poco perdido. Soy consciente de que en las últimas semanas Lynne ha estado ajustando cuentas por lo que suponía perder a los reyes de Rydia como clientes directos, pero de ahí a suponer…

—Mirza de Rydia apenas dio un respiro a Kay en la última Cumbre —dice Arthmael, y sé que las ideas de su prometida le parecen plausibles—. Recuerdo que la sacó a bailar…

—No tenéis pruebas de nada así —les corto, porque temo que se ahoguen en miedos que les sobrepasan—. Ese matrimonio ha podido llevarse a cabo con cualquier persona. E incluso si así fuera, ¿qué? Son solo dos reinos, y Marabilia la conforman ocho.

El rey sacude la cabeza con fuerza.

—Hazan tiene razón: nos estamos adelantando. —Suspira y extiende la mano para coger la de su prometida y atraerla suavemente hacia su cuerpo. Lynne se lo permite, pero su expresión no es la de quien agradece un abrazo: sus labios están apretados y tiene el ceño fruncido todavía—. Veremos de qué manera podemos ayudar a Kay y, sea lo que sea que pretenda su padre, le pararemos los pies antes de que pueda seguir haciendo daño.

Lynne respira hondo, probablemente intentando tranquilizarse y descartar un montón de posibilidades desastrosas.

En silencio, yo espero que nada de lo que pasa por su mente se haga realidad.

Geraint

«¿Qué pueden querer?».

No necesito magia alguna para saber que eso es lo que se preguntan el rey y la reina de Idyll mientras nos conducen a un pequeño salón. Mientras nos ofrecen asiento en una mesa redonda y nos agasajan con bebida y comida. Nos han recibido a mí y al príncipe Mirza sin muchas ceremonias, lo que ambos agradecemos después del largo viaje. Aun así, que nos hayan permitido entrar no significa que nos acepten; noto su recelo, sus preguntas, su tensión. Les parece sospechoso que Dahes haya vuelto sus ojos hacia Idyll después de tantos años y que traiga a Rydia, ni más ni menos, a las negociaciones.

Sé que sienten curiosidad.

Yo no toco ni mi copa ni ninguno de los alimentos que han dejado ante nosotros. Mirza, por el contrario, bebe un sorbo de vino y toma un pequeño dulce de la bandeja más cercana. Pero su cortesía se extiende solo hasta que las puertas se cierran tras los sirvientes. Después, se limpia la sonrisa con una servilleta y guarda silencio, su mirada clavada en mí para invitarme a tomar la primera palabra. Al mismo tiempo, la atención de los reyes de Idyll también se vuelve hacia mi persona.

No me andaré con rodeos:

—El príncipe Mirza y yo hemos venido a hablar de los Talleres y del… clima de cambio que hay en Marabilia —informo—. Uno que podría, como seguro que sus majestades han debido de considerar ya, decantar la balanza a favor de Silfos.

La reina, que preferiría que no estuviera aquí, es la primera en reaccionar. Se endereza en su asiento y deja su copa sobre la mesa como si de pronto el vino ya no fuera de su agrado.

—Me temo que no consideramos que ninguno de los cambios que se han dado recientemente haya favorecido a Silfos más que a cualquier otro reino. A menos, por supuesto, que os refiráis al hecho de que su rey haya tenido la suficiente amplitud de miras para escoger a una buena futura esposa. En ese caso, solo puedo decir que lo celebro y que ruego a los Elementos para que la muchacha no se canse pronto de él.

El rey es el único que esboza una sonrisa.

—No parece una casualidad que la futura reina de Arthmael de Silfos vaya a ser la mercader que más comercia con los Talleres —aporta Mirza con suavidad.

—Difícilmente se podría llamar casualidad cuando era cuestión de tiempo que se encontraran —dice el rey Ansel con su característica tranquilidad—. Si queréis mi opinión, creo que los muchachos mienten y que llevan conociéndose mucho más tiempo del que dicen. Pero, si os preocupa que alguien abuse de su poder, majestad, quizá debáis saber que Lynne ha enviado misivas a todos y cada uno de los afectados por su negocio dejando claro que nada va a cambiar y su flota permanecerá estrictamente diferenciada de la corona de Silfos. Y no veo por qué habríamos de dudar de ella.

—¿Os fiais de la palabra de una mercader, una criatura que se ciega fácilmente ante el oro?

—No parecéis conocer mucho a Lynne. —Alisa de Idyll me sonríe, aunque su voz tiene un claro filo cuando la usa para defender a la prometida de Arthmael de Silfos. Cuando me giro, tiene los ojos puestos en su esposo y semeja la viva imagen de la inocencia—. ¿Dirías, querido, que la muchacha ha sido injusta alguna vez en sus peticiones? Siempre he pensado que podría haber pedido mucho más por su material. Al principio, lo achaqué a su juventud e inexperiencia, pero con el tiempo no subió los precios, aunque podría haberse cegado fácilmente ante el oro.

—El rey de Dahes no tiene por qué saber eso —la amonesta el rey, aunque con demasiada suavidad para que me sienta agradecido—. Él nunca ha hecho tratos con la mercader, al fin y al cabo.

—Nunca me ha hecho falta —confirmo—. Si deseo comerciar con alguien, lo haré yo mismo.

—¿A eso habéis venido? ¿A ofrecernos un trato comercial?

Casi siento ganas de sonreír. Algo así.

—En Rydia y Dahes consideramos que es una lástima que los reyes no tengamos derechos sobre los Talleres, cuando somos nosotros, y no los mercaderes, quienes realmente sabemos lo que es mejor para cada reino.

—Este tema ya se ha discutido —me recuerda Ansel. Su expresión muda del interés al hastío con facilidad, aunque el cambio es apenas perceptible: nunca ha sido sencillo leer sus emociones—. En la última Cumbre, para ser más concretos, en la que Idyll ya dejó clara su postura al respecto.

—Ante países que no deberían tener ni voz ni voto al respecto, pues no tienen Talleres entre sus fronteras. ¿Creéis que Dione, Sienna o Verve tienen derecho a decidir, cuando es obvio que se aprovechan de las políticas actuales incluso más que nosotros?

—¿Y qué tiene que decir Rydia en este asunto, entonces, si tampoco tiene Taller?

Es la reina la que hace la pregunta, pronunciada con esa falsa inocencia que parece querer esconder sus verdaderas intenciones. El verdadero gobernante de Idyll también se vuelve hacia el príncipe, como si quisiera dirigirle la misma cuestión.

Mirza, inmutable, está sonriendo de nuevo, con esa cortesía que empieza a parecerme más peligrosa de lo que se me antojaba al principio. Mueve la copa de vino entre los dedos, haciéndola girar, como si hubiera permanecido ajeno a nuestra conversación hasta el momento. Mis ojos, sin quererlo, se posan en los eslabones de plata que rodean su muñeca: un simple atisbo bajo las mangas anchas de su túnica.

—En Rydia nos preocupa que se le esté dando demasiado poder a los comerciantes, sobre todo a la vista de que el poder que amasan les llevan a puestos… muy altos. La mercader Lynne, que es solo una muchacha salida de nadie sabe bien dónde, será reina de repente, por su influencia. Alguien que se ha relacionado estrechamente con cada reino, que conoce bien sus necesidades y sus recursos, y por tanto sus debilidades… Es poco menos que una espía, tal y como nosotros lo vemos, y el peligro a que use su conocimiento y su poder sobre las mercancías que llegan a cada reino es demasiado como para arriesgarnos a continuar nuestros tratos. Por otro lado, el resto de mercaderes que comercian con los Talleres no sirven directamente a las coronas. Quizás ella fuese útil al principio, porque fue la primera en ofrecernos y darnos a conocer todos los posibles inventos, pero ¿ahora? ¿Quién la necesita a ella o a otros como ella? Los Talleres son una fuente de recursos importante como para dejarlos en manos de terceros, ya sea en su comercio o en su gestión.

—Los Talleres, precisamente, son una fuente de recursos demasiado importante como para que obedezcan solo a los deseos de los dirigentes de cada reino —interviene Ansel con el ceño fruncido—. La tentación de usarlos de manera egoísta para amasar poder puede ser demasiado grande para algunos.

No me pasa desapercibida la mirada que me lanza.

—¿Y pensáis que Arthmael de Silfos no sentirá esa tentación? —Un titubeo por parte de los reyes y Mirza sonríe, encogiéndose de hombros—. Tal y como yo lo veo, debemos proteger los Talleres de manos ajenas. Si Arthmael de Silfos quiere poder, que cree en su reino su propio Taller y haga con él lo que desee. Que todos podamos tener esa libertad y así, además, los Talleres servirán directamente a nuestros pueblos. Como soberanos, ¿no nos corresponde acaso poner a nuestras gentes por delante de todo lo demás?

Como ya había comprobado, el príncipe sabe hablar. Mucho mejor de lo que Kaylen lo hizo nunca. Recuerdo su timidez, sus tartamudeos, la forma en que siempre bajaba la vista ante mí o su madre. Recuerdo su inseguridad y me avergüenzo, y me pregunto por qué no podría haber sido como Mirza, que no tiene problemas en dirigir la mirada al frente. Que pronuncia las palabras con miel en la voz.

Me parece atisbar la duda en los ojos de Ansel. Una semilla. Quizás una grieta en su determinación.

Hay un silencio roto por el crepitar del fuego en la habitación. Es una quietud larga, cargada de significado. Los rostros ante mí muestran un instante de duda. Una pregunta que intercambian con la mirada.

Y al final todo se deshace: Ansel se endereza; el rostro de Alisa se endurece.

—Los Talleres sirven a Marabilia, no a cada reino en particular; mirar solo a nuestras propias tierras es un peligro. La mercader siempre se ha asegurado de que los reinos puedan saber qué se hace en cada taller y acceder a ellos, y así es como creemos que debe seguir. En Idyll recordamos quién nos ha ayudado y nos arriesgamos cuando tenemos razones para confiar, pero, de la misma manera, no olvidamos qué errores se cometieron en el pasado. La realidad es que la mercader y Arthmael de Silfos son dos figuras más confiables que un rey capaz de hechizar a su hija durante décadas y que no ha dejado de posicionarse contra los últimos cambios que han llegado a Marabilia.

Alisa, pese a su rostro serio, en tensión, entrelaza las manos con tranquilidad sobre la mesa. Sería hermosa si sonriese más, aunque todos sabemos que Ansel no la eligió por su simpatía, sino por conveniencia política dentro de su reino.

—Me temo que no tenemos mucho más que hablar —concluye—. El Taller de Idyll se mantendrá libre, como ha sido desde su origen, y nuestros tratos con la futura reina de Silfos seguirán como hasta ahora.

Su postura ha quedado clara. No puedo decir que me sorprenda, porque preveía lo que iba a pasar. Llevo mucho tiempo observando a los demás reyes y fijándome en sus decisiones, y sabía desde el principio que Idyll no iba a ponérnoslo fácil.

Tampoco pretendía que lo hicieran.

—¿Es esta la última palabra del rey?

Ansel no sonríe cuando me dirijo a él:

—No veo por qué tendría que ser diferente a la palabra de la reina. Pero dejadme aconsejaros que, si tanto miedo tenéis a lo que pueda pasar en Marabilia, a lo mejor lo que deberíais hacer es convocar una Cumbre y debatir con los demás reinos, en lugar de a sus espaldas.

Asiento. No tengo nada más que añadir. Me levanto y oigo al príncipe hacer lo mismo.

—Si esta es vuestra decisión, la respetaré.

Ellos casi parecen sorprenderse de que esa sea mi respuesta, pero se limitan a asentir. Al menos, tengo que reconocerles que siempre han sido consecuentes con sus actos y sus decisiones.

Miro a Mirza, a mi lado, que inclina la cabeza ante los soberanos en señal de despedida.

Yo también seré consecuente con las decisiones que he tomado. Hasta el final.

Samira

Cuando todavía vivía en Granth, cuidé de Fátima (de aquella, un bebé de un par de años) muchos días para darle un poco de tiempo libre a Casilda y Adiel, que solían marcharse del palacio a cabalgar juntos como dos enamorados. Tenemos criados que podrían haberse hecho cargo, pero a mí me gustaba pasar tiempo con mi sobrina, que siempre me miraba con esos grandes ojos verdes y se reía de mis caras. Eso no ha cambiado. Fátima sigue teniendo la risa fácil y cantarina. Y ahora que sabe hablar ha resultado ser increíblemente parlanchina.

—¡De mayor seré pirata!

Me echo a reír. Cuando ha venido a buscarme para jugar no he podido negarme. Como su madre, su abuela y, supongo, como yo, Fátima tiene ese tipo de carácter hecho para salirse con la suya. Así que ahora nos sentamos en su cuarto, donde el techo está plagado de estrellas, con las distintas constelaciones sobre nuestras cabezas. Las paredes crean una estampa aún más fantástica, llenas de historias típicas de Marabilia: hay dragones, unicornios, hadas y sirenas; héroes y heroínas y también, sí, algún pirata.

—Tendré un gran, gran, gran barco. ¡El más grande! Y voy a encontrar un montóóón de tesoros.

Para demostrarme que lo tiene bien pensado, Fátima corretea hasta el baúl donde guarda sus juguetes y de él saca varias miniaturas de barcos hechas de madera. Su nasir Raiza la persigue, convertida en agaporni, tan pequeña como ella. Supongo que, como todas las aves de nuestra familia, su carácter estará influido por el de mi sobrina. O quizá sea al revés, quizás el carácter de la niña dependa del de su compañera.

Fátima vuelve a mi lado, dejando los barcos entre nosotras, y yo cojo uno de ellos.

—Así que planeas ser una princesa pirata, como Kay de Dahes.

La niña asiente, con los ojos brillantes, aunque luego cambia de parecer:

—Pero el abuelo dice que no puedo ser como ella.

—¿Como Kay?

—Dice que nadie puede respetar de verdad a una princesa pirata, que solo se es una cosa o la otra.

Supongo que eso es lo que le gustaría a algunos, sin duda: que Kay solo fuera pirata, en absoluto princesa.

—Puedes ser todo lo que quieras —le digo, revolviéndole la melena morena—. ¡Aunque cuidado! ¡Yo soy una princesa guardia y te detendré si haces alguna fechoría, malvada pirata!

Fátima abre mucho los ojos.

—¡No podrás detenerme! ¡Seré muy fuerte y muy, muy lista!

—Ah, sí, sí…, pero no podrás vencer a mi arma secreta… ¡Las cosquillas!

Mi sobrina lanza un grito lleno de diversión cuando me echo sobre ella. Su voz se convierte en una súplica entre carcajadas que me hace recordar a Bran. Supongo que se llevarían bien, aunque temo la de travesuras que pudieran hacer juntos.

—Pero, bueno, ¿qué está pasando aquí?

Levanto la cabeza para encontrarme con mi hermana. Casilda se apoya en la puerta con los brazos cruzados, mirándonos con obvia diversión.

—¡Mamá! ¡Socorro!

—Ah, no, no, ahora no pidas auxilio. Si la tía está torturándote, no tengo ninguna duda de que algo habrás hecho.

—¡Pero mamá!

Casilda ríe y yo no puedo evitar hacerlo también. Al final suelto a mi sobrina, que se acomoda las ropas y coge sus barcos.

—¿Ya has terminado de trabajar? ¿Juegas con nosotras? —La niña parece esperanzada, pero me sorprende que la respuesta de mi hermana sea, en vez de una rotunda afirmación, una sonrisa un poco triste.

—Papá vendrá a jugar contigo. Tengo que llevarme a la tía un rato.

Fátima parece decepcionada, pero es muy obediente, como si supiera que el tiempo de su madre es algo muy valioso. A mí se me encoge un poco el corazón y me inclino para hacerle unas pocas cosquillas más.

—No te preocupes, bribona: luego continuaremos jugando y arrastraré a mamá también para que se una. Soy de la guardia real, pero hay secuestros que vale la pena pasar por alto.

Así de fácil, la decepción desaparece del rostro de mi sobrina. Mi hermana, por su parte, no se muestra demasiado en desacuerdo. Me pongo en pie y ambas dejamos a la niña en su cuarto.

—¿Ocurre algo? —le pregunto sin rodeos en cuanto nos alejamos un par de pasos de la puerta.

—Eso es lo que yo quiero saber.

Doy un respingo. Mi hermana tiene los brazos cruzados sobre el pecho y la serena calma de nuestra madre. Siempre se han parecido, pero siento que cada día que pasa sus semejanzas son más evidentes. Yo, aunque tenga los mismos ojos que ellas, no puedo compararme ni en porte ni en belleza ni en templanza. Siempre fui la más pequeña de las tres, la más pequeña en todo.

—¿A qué te refieres?

—Está ocurriendo algo, ¿verdad? Por eso has venido.

—¿No puedo echar de menos a mi familia? —pregunto, inocente.

—Puedes —responde ella con cierta incredulidad—. ¿Tengo que creerme que es lo único que te trae aquí? ¿Un repentino ataque de añoranza? No te recordaba tan sensible.

—Oh, bueno, ya sabes: siempre fui un poco impredecible.

—Ya. —Casilda esboza una sonrisa burlona—. Samira, nos conocemos.

No tanto como ella cree. El tiempo que hemos pasado juntas a lo largo de nuestra vida ha sido escaso, sobre todo en los últimos años. Por otro lado, si Fausto quisiera que nuestra hermana supiera algo, se lo habría dicho él mismo. De manera que hago lo que mejor se me da, por lo que probablemente Fausto me haya elegido para esta misión: disimular.

—De acuerdo, de acuerdo. Me has pillado. —Pongo los ojos en blanco y alzo las manos—. Es por el Taller. He venido a conocerlo de primera mano.

Casilda parpadea.

—¿El Taller? ¿Nuestro Taller? ¿Es ahí adonde te vas todas las tardes?

—¿Qué es tan raro? Es uno de los grandes avances de Granth en los últimos tiempos. Siento mucha curiosidad por ver cómo se desarrolla todo… Los Talleres están cambiando muchas cosas en Marabilia.

Casilda me observa con cuidado, entornando los ojos, y después sonríe. Me doy cuenta entonces de que la he subestimado. No en vano, ella está destinada a ser la próxima reina. Mi madre no le habrá permitido, bajo su educación, ser fácil de engañar.

—Es por la última discusión que madre y padre han tenido sobre el comercio de sus productos, ¿no es verdad? Fausto se ha enterado, se ha preocupado y te ha mandado a ti. ¿Por qué no nos ha dicho nada? Podríamos haberle tranquilizado nosotras mismas.

Chasqueo la lengua, pero miro a ambos lados del corredor para asegurarme de que está vacío. La agarro del codo y la llevo conmigo hacia una esquina un poco más apartada.

—Rydia ha acabado con los negocios con Lynne y Fausto quiere asegurarse de que los dos hechos no estén conectados —le confieso—. Teme que Amir esté influyendo en las decisiones de nuestro reino.

Casilda me observa, la sonrisa perdiéndose un poco en su boca. Su mirada desciende, concentrada en los mosaicos del suelo de palacio.

—Padre y Amir se han reunido en varias ocasiones en los últimos tiempos, pero no es novedad —reflexiona—. Empezó poco después de la última Cumbre, tras la coronación de Ivy de Dione. Eran reuniones lo suficientemente espaciadas en el tiempo como para no parecer irregulares. Somos familia, al fin y al cabo.

—¿Crees que Fausto puede tener razón? ¿Hay alguna otra decisión que haya parecido extraña últimamente por parte de padre?

Mi hermana me mira, pensativa, y finalmente niega con la cabeza.

—No. Todas las conversaciones, hasta donde madre y yo sabemos, han tratado siempre de acercar más a nuestros reinos. Favorecer las relaciones comerciales y migratorias entre Rydia y Granth, como reinos hermanos que son. Si exploras la ciudad, verás que tenemos más visitantes de nuestros vecinos de lo habitual. Oh, y vendrán más. Padre ha decidido que la celebración del Día de la Reconquista de Granth este año se hará por todo lo alto, por ser el segundo centenario desde el tratado de paz. Se plantea como una gran celebración de ambos reinos, como una muestra del avance y las buenas relaciones. Padre ha decidido ceder algunos barcos a Rydia para que los rydienses que quieran puedan asistir. Y lo cierto es que a ti no te esperábamos hasta entonces; esa ha sido una buena sorpresa.

Frunzo un poco el ceño, pero por más que lo pienso no veo qué puede tener de negativo lo que mi hermana me cuenta. Por lo general, el Día de la Reconquista es un día de celebración y fiesta, con recreaciones de la batalla que nos hizo libres a los granthianos y los tratados de paz que después se desarrollaron entre las islas. Hay mercado, bailes y grandes comidas en las calles; las personas se visten con ropas de aquella época o semejantes y el castillo hace su propia celebración, invitando a nobles y eruditos.

Por supuesto, mi visita, como la de Fausto e Ivy, estaba planeada para entonces. El año pasado la reina de Dione ya decidió asistir, incluso cuando ella y mi hermano todavía no estaban casados. Fue la primera visita formal de Ivy a Granth. Para entonces, pese a no estar ni siquiera prometidos, ya se sabía que mantenían algún tipo de relación. La fecha, que siempre se ha considerado una maravillosa excusa para reunir a las familias separadas, les pareció más que apropiada para volver a verse, y yo acompañé a la reina. Todavía recuerdo la cara de mi hermano cuando vio a Ivy vestida con ropas de nuestro reino. Logen bromeó con que el príncipe corría peligro de muerte por falta de aire, pero yo creo que era un peligro real: a Fausto estuvo a punto de darle algo.

Aunque no soy la más adecuada para hablar, porque Cordelia, que había decidido que no quería perderse la oportunidad de conocer la isla, también consideró apropiado adaptarse al nuevo ambiente. Si los problemas de mi hermano pudieron ser de falta de oxígeno, los míos fueron de corazón: creí que se me saldría por la boca cuando la vi aparecer en el banquete, vestida con sedas del color de la medianoche que contrastaban con su piel clara. Claro que no fue nada en comparación con el momento en que me preguntó si no iba a sacarla a bailar, casi como si se sintiera ofendida por la posibilidad, y desde luego nada que ver con el instante en que, cuando salimos a los balcones, me pidió que cerrase los ojos y me besó.

No me puedo creer que realmente vaya a hacer ya un año de aquello.

Los recuerdos, a decir verdad, me relajan y me animan a disfrutar de mi regreso. En la semana que llevo aquí no he visto ni oído nada raro, solo un Taller que, además de elaborar los inventos más extendidos de todos los Talleres (las luces, las prótesis, ungüentos capaces de proteger a la gente contra el mismísimo fuego), se preocupa de cajitas de música, pinturas que duran más que otras y distintos tipos de papeles o instrumentos para hacer que los libros sean más fáciles de producir y lleguen a más gente. No creo que, a la larga, Rydia pueda aprovecharse demasiado de cosas así.

Por las palabras de mi hermana, parece que todo lo que se está preparando es una gran celebración para un gran momento histórico. Nada más.

Kay

Han pasado cuatro años desde que me embarqué con la más variopinta de las tripulaciones. Cuatro años de aventuras, de tesoros, de puestas de sol en el océano o en los lugares más recónditos. He visto con mis propios ojos cosas que solo me había atrevido a imaginar, salidas de páginas de romances o convocadas por la voz de los cuentacuentos.

Volver a Dahes es, en comparación, despertar. Obligarme a deshacerme de los últimos jirones de sueños con la primera luz del alba y poner los pies en el suelo.

Volver a Dahes me provoca un vértigo al mismo tiempo que me trae paz, me habla de lo que podría llegar a ser sin dejar de recordarme que, pase lo que pase, este será, probablemente, mi destino final.

Aunque no puedo asegurar que ese destino incluya una corona sobre mi cabeza, al contrario de lo que parecen creer mis compañeros de viaje. Porque la tripulación apuesta por mí más incluso de lo que yo lo hago. Ellos creen que reclamaré el trono y me alzaré como reina y que todo el mundo me apoyará. Yo no lo tengo tan claro: puede que haya gente deseosa de formar parte de la causa, pero estoy convencida de que también habrá muchas voces disonantes. Y también por eso temía regresar. Una guerra civil, una guerra entre hermanos, entre amigos, es una de las cosas que deseo evitar. No quiero derramamientos de sangre entre estas fronteras. No quiero que nadie sufra por mi causa, sobre todo cuando soy consciente de que en otros países la corona sería mía simplemente por ser la única hija.

Debería ser la heredera, pero solo soy la primogénita. Y ahora alguien subirá al trono sin ni siquiera conocer a la gente porque Geraint de Dahes me ha vendido para que quien él haya elegido gobierne. Prefiere poner a un desconocido al mando que a su propia hija, simplemente porque es mujer. Porque ha decidido aferrarse con uñas y dientes a la tradición. Porque nunca ha deseado darme una oportunidad, sino moverme a su antojo en su enfermizo juego.

Pero se ha olvidado de que yo también puedo jugar. Que conozco las reglas. Que lo vi colocar las piezas durante casi dos décadas, y hasta el peor de los estudiantes habría aprendido algo, por muy poco observador que fuese.

—Ahí está.

Alzo la vista. Nadim cabalga a mi diestra y Ariadne, a mi siniestra, y los tres nos detenemos ante la vista del Taller de Dahes. La casa, tan común que podría pasar por una vivienda cualquiera si no fuera por los añadidos que han ido haciéndole en los últimos años para facilitar la entrada y salida de trabajadores y mercancía, alberga bajo su suelo uno de los mayores avances que ha visto Marabilia en los últimos años. En su momento fue un secreto muy bien guardado, pero ahora no dejan de llegar visitas, un poco como ocurre en la Torre de Nigromancia de Idyll. Y como en Idyll, el Taller se ha convertido en uno de los lugares más influyentes del reino. A la par, su encargada, la dama Laeris, es una de las mujeres más influyentes del continente.

Y al parecer, un estorbo para mi padre.

—Los enemigos de tu padre deberían ser tus amigos —me dijo Ariadne cuando se ofreció a presentarme a la mujer. Aunque yo ya la había visto alguna vez en el castillo, ella nunca llegó a conocerme por mi nombre, y no intercambió conmigo más que los obligados saludos de cortesía. Apenas recuerdo nada de aquellos encuentros, aparte de pensar que tenía presencia y parecía tan noble como cualquiera de las damas de la corte.

Nadim promete esperarnos fuera y Ariadne no pierde el tiempo: en cuanto entramos en la casa, le dice a la sirvienta que nos abre que conoce el camino y me lleva escaleras arriba. Tiene el detalle de llamar a la puerta al menos, pero lo hace con impaciencia, como si las formalidades le pareciesen innecesarias.

La encargada del Taller se encuentra allí, sentada tras una mesa de roble macizo que la hace parecer diminuta en comparación. El luminoso cuarto está abarrotado de libros y papeles, y supongo que todo está relacionado con el negocio que lleva, de una manera u otra. Cuando nos ve, la mujer se levanta y el manojo de llaves que cuelga de su cintura tintinea alegremente. Como Ari, su presencia llena el cuarto, pese a que es mucho más sencilla que mi acompañante en su forma de vestir, más baja y más delgada.

—Dama Laeris —murmuro—. Ha pasado mucho tiempo.

Es obvio que Ari la había avisado de que íbamos a venir hoy, pues no me creo que le hubiera sido tan sencillo mantener la compostura si fuésemos una sorpresa.

—Alteza —me saluda en respuesta. Su reverencia, como toda ella, es sobria—. Es un honor teneros en el Taller. —Sus ojos van a posarse sobre Ariadne, que espera a mi lado—. Puedes dejarnos, querida. Encontrarás a tus padres abajo, como siempre, trabajando en ese nuevo invento suyo. Estoy segura de que sus avances te parecerán fascinantes.

Ari no se mueve. En cambio, se vuelve hacia mí. Reconozco el interrogante que hay en su expresión y casi siento ganas de reír, porque me resulta extraño ver a Ariadne preguntando, sin palabras, si estaré bien. Yo solo asiento. Ella inclina levemente la cabeza.

—En tal caso, iré a comprobar si el taller sigue adelante sin mi ayuda.

Laeris pone los ojos en blanco, pero parece divertida. Espera a que la puerta se cierre y solo entonces hace un gesto hacia una de las sillas frente al escritorio. Ella misma se acomoda cuando yo lo hago.

—Vos diréis, princesa —dice, apoyando la barbilla sobre sus manos unidas. Sus ojos claros están fijos en mí—. Tenéis toda mi atención.

¿Cómo no tenerla? La princesa de Dahes no se prodiga demasiado en público y, desde luego, no en su reino natal. Aunque solo sea porque he llamado a su curiosidad, me escuchará. Pero no soy tan inocente para creer que puedo mantener la atención de una mujer tan ocupada por mucho tiempo, así que será mejor ir al grano:

—He venido a recuperar mi lugar. A decirle al rey que no dejaré que me siga utilizando. A buscar aliados. No deseo seguir escondiéndome.

Laeris me examina de arriba abajo. Me pregunto qué estará pasando por su cabeza.

—¿Y cómo pensáis hacerlo? Habláis de reclamar el trono, pero incluso si vuestro padre os reconociera como heredera, no podríais gobernar hasta que muriese o estuviera incapacitado. —Hace una pausa, pero yo no digo nada—. ¿Estáis dispuesta a mancharos las manos de sangre?

Sé lo que debería contestar, lo que ella espera. Puede que en el pasado lo haya dicho alguna vez, con frustración, con rabia, con todo el odio que ese hombre me ha hecho sentir. Pero en esos momentos las palabras salían sin pensar, con facilidad, consciente de que no tenían verdadero significado.

—Espero no tener que llegar a eso —respondo. Y me doy cuenta de que lo pienso de verdad. Que no me gustaría tener que matar a mi propio padre, a pesar de todo lo que me ha hecho—. Pero si tengo que hacerlo, sea.

Ella me está juzgando, lo sé, pero no puedo asegurar si para bien o para mal. ¿Me cree cruel? ¿Piensa acaso que miento? Yo no tengo seguridad en lo que ha dicho, pero tal vez Laeris haya visto algo en mí… Al menos he conseguido conservar su atención.

—Él no dudará, Kay —me confía al tiempo que deja de lado las formalidades—. Te matará en cuanto tenga oportunidad, no sé si con sus propias manos o a través de otras personas, pero lo hará. Estoy segura de que sueña con ello.

Eso yo ya lo sabía. Geraint de Dahes cree que tener una hija es una mancha, y ahora ya tiene a otro para que ocupe mi lugar. Me pregunto si tendrá algún otro plan en mente para el que me necesite con vida, pero no se me ocurre nada.

Al menos, nada a lo que yo vaya a acceder de propia voluntad.

Respiro hondo, consciente del temblor de las manos sobre mi regazo, y aparto esos funestos pensamientos de mi mente.

—Es cierto —confirmo con la boca seca—. Sé que, si le doy la oportunidad, lo hará él mismo y disfrutará de cada instante. Pero también sé que si eso pasa yo no seré la presa fácil que espera. Me defenderé, Laeris. Atacaré. Lo mataré si tiene que ser o él o yo, pero, al contrario que el rey, no disfrutaré con ello. Porque no creo que la muerte sea una solución a los problemas: eliminarlo no acabará con su sombra ni solucionará todo lo que ha hecho.

Laeris sonríe. No es un gesto feliz. Ni siquiera tengo claro que apruebe lo que le acabo de decir. Se echa hacia atrás en su silla y entrelaza los dedos; no deja entrever sus verdaderos pensamientos. Eso es, probablemente, lo más frustrante de ella: me parece que oculta mucho más de lo que deja ver.

—El rey vino por aquí hace poco —suelta tras una pausa demasiado larga—. Está bastante molesto por la noticia del compromiso entre Lynne y el rey de Silfos.

Eso no es una sorpresa.

—El rey de Silfos ya le caía mal antes, pero elegir a una plebeya como esposa y como reina será una afrenta más, desde su punto de vista. Si Geraint de Dahes nos ha demostrado algo, es que no le gustan los cambios, y ha visto demasiados (y demasiadas ofensas a su modo de vida) en muy poco tiempo. —Yo fui la primera de ellas, desafiando lo que se suponía que debía ser. Después, Ivy de Dione subió al trono sola—. Supongo que, aparte de su descontento, esto le habrá servido como excusa para su cruzada personal por controlar el Taller todo lo que pueda.

Laeris asiente.

—Por suerte, conozco al rey. Es el tipo de hombre al que hay que convencer de que tiene el poder todo el tiempo…, incluso si es mentira.

Claro que la encargada del Taller le sigue el juego. Claro que le miente. Ni siquiera me sorprende. Pero siento la aprensión mordiéndome por dentro. ¿Durante cuánto tiempo puede engañarlo?

—Ten cuidado, Laeris —le advierto, aunque probablemente ella piense que no soy nadie para darle consejos—. El rey trama algo. Algo que creo que ni siquiera podemos intuir.

—Su fin último es convertir Marabilia en lo que él desea. Y hará lo necesario para lograr ese objetivo. Puede que no sepamos cómo planea conseguirlo, pero esa tampoco debería ser tu preocupación. Deberías aceptar que da igual lo que haga o lo que consiga. Olvídate de sus victorias, Kay, o de sus deseos. Sea cual sea su plan, está trazado y en marcha, y no vas a conseguir cambiarlo por mucho que te empeñes, porque te falta información. Así que haz lo mismo: traza tu plan, céntrate en él y ponlo en funcionamiento. Que nada ni nadie te pare.

Asiento, aunque sin apartar los ojos del rostro de la mujer. Ha vuelto a sonreír, con la certeza de quien sabe de lo que habla. Lo hace de tal manera que, aunque calla, sus palabras parecen resonar en el aire. Las que acaba de pronunciar, pero también las que no dice. Las que se quedan como una advertencia, llenando el silencio.

«Porque él no va a parar. Y, si le das la oportunidad, te destruirá».

Aldric

Cuando Lynne me sacó de la calle, hace ya diez años, no esperaba demasiado de la vida que me ofrecía. Al principio, como tantos otros, la infravaloré. Era una muchacha de apenas diecisiete años que había conseguido un barco que no tenía ni idea de cómo capitanear. Me pareció joven y su deseo de convertirse en mercader, ridículo, pero me ofrecía un trabajo pese a haberse topado conmigo en el suelo de una taberna cualquiera, abrazado a una botella. Cuando le pregunté tiempo después qué pensó entonces del que le habían dicho que era el mejor capitán de todo Dione, Lynne solo me miró y se encogió de hombros: «que entre mis planes no estaba comerciar con alcohol, así que en mi barco no tendrías muchas tentaciones».

Fue una respuesta absurda e inesperada, como siempre ha sido toda ella. En aquel momento pensé que intentaba quitarle hierro al asunto, pero con el paso de los meses comprendí que me había dicho la verdad, sin artificios. A medida que nuestra tripulación crecía, fui consciente de que Lynne nunca ponía en duda a las personas que encontrábamos en las situaciones más precarias o desesperadas; para ella, todo el mundo merecía al menos una oportunidad. Si alguien había tocado fondo, como yo había hecho cuando me conoció, ella siempre estaba dispuesta a tender su mano para ayudar a esa persona a volver a emerger a la superficie.

Cuando Lynne me sacó de la calle, no esperaba demasiado de la vida que me ofrecía. Y, sin embargo, siento que me lo ha dado todo. Conocer a Lynne y entrar a sus órdenes en el Sueño de Piedra (cómo me burlé de ella cuando me dijo cómo se llamaría nuestro barco y cómo me ignoró, y cómo me molestó que me ignorase) fue comenzar una nueva vida. Una apartada de la miseria y la autocompasión en la que había decidido sumirme tras el naufragio que había convertido mi nave en astillas y cuerpos hundidos para siempre en el fondo del mar. Una vida lejos de un alcohol que ya me lo estaba quitando todo, también a mí mismo, pese a que al principio eché en falta su sabor sobre la lengua hasta el punto de dolerme su falta. Lynne me dio un refugio, un hogar y una nueva familia. No fui el único.

Quizá por eso la flota de los Sueños es algo tan importante para los que formamos parte de ella. Quizá por eso hemos luchado contra piratas, superado las peores tempestades, vencido a sirenas o a los monstruos marinos más imposibles. Son ya diez años de travesías y me enorgullezco de haber visto este camino desde el principio: las dificultades, los momentos en los que una jovencísima Lynne pensó que nunca conseguiría nada y la manera en la que, al mismo tiempo, nunca se planteó rendirse. A veces miraba más allá del horizonte y me preguntaba en qué o quién pensaba, hasta que descubrí su relación con el rey de Silfos, secreta a ojos del mundo y oculta para nosotros hasta que un día ella apareció con él, casi un año después de que nuestros viajes comenzasen. Iban de la mano y el rey sonreía como solo sonríen los necios. Recuerdo que mi primer impulso fue ponerme celoso; también recuerdo que se me pasó en cuanto me di cuenta de que era imposible que Lynne pudiera mirar a cualquier otra persona tal y como lo miraba a él, con burla, pero, sobre todo, un amor que iluminaba sus pupilas. Y en este tiempo he presenciado cómo esos mismos ojos se llenaban de pena tras dejarlo atrás cada verano, tras apenas unas semanas juntos.

Una vez le pregunté: «¿Y si fallas?».

En su negocio, en su relación, en todo lo que parecía determinada a que saliese bien. Estábamos en la bodega, después de perder una mercancía valiosa que nos supondría algunos daños importantes. Ella apartó la vista del inventario, sorprendida por mi pregunta. Durante un segundo, pensé que se vendría abajo. Vi un montón de miedos pasar por sus ojos castaños, siempre inescrutables, un solo instante. Me pareció que la abrazaban sombras que hasta el momento yo no había percibido y que más adelante solo nos contó a Adina y a mí.

Y entonces, tan rápido como habían aparecido esos miedos, levantó la cabeza, tomó aire y respondió: «No lo haré».

Y no lo hizo. Nunca falló, incluso cuando los piratas nos robaron mercancías, incluso cuando hubo tormentas que casi llevan varios barcos a pique, incluso cuando hubo personas que dudaron de ella o que la insultaron o la intentaron boicotear. Consiguió ser la mercader que quería ser antes de abandonar los mares por un futuro en tierra, sin más miradas perdidas a un horizonte lejano.

Cuando nos anunció que abandonaba los barcos (aunque no nos abandonaba a nosotros, jamás nos abandonaría a nosotros), todos lo celebramos porque pensábamos que por fin tendría lo que se merecía, lo que siempre había deseado. Un negocio que seguiría llevando, un hogar donde descansar. Las tripulaciones continuaríamos bajo sus órdenes, siempre como la familia unida en la que ella nos convirtió.

Lynne no falló, como había prometido. Y yo me juré cuando ella partió a Silfos que ninguna de sus naves le fallaría a ella. Que yo, al menos, no lo haría jamás.

Entonces, ¿por qué?

Es lo último que puedo preguntarme antes de que los dos barcos sin bandera que nos han rodeado comiencen a disparar. Antes de que todo estalle y el estruendo de los cañones y los gritos me deje sordo y confundido.

Antes de que llegue el agua fría y se instale una oscuridad absoluta, y yo recuerde otro barco, otro hundimiento, con otras vidas cayendo al fondo del mar.

Cuando empiezo a quedarme sin aire, sé que esta vez no viviré para lamentarlo; para sentir la rabia, la pérdida, la incomprensión, la culpa y el dolor más agudo en el pecho.

Lo peor es saber que Lynne sí lo hará.

Lynne

Hay fantasmas que son reales. No tienen nada que ver con la muerte, no se aparecen ante ti como espectros errantes que te persiguen porque hayan dejado algo pendiente en vida; son más bien sensaciones, presencias que pasan por tu lado como susurros en lenguas que nadie entiende, presentimientos que se te aferran al pecho y ojos que te miran desde cualquier ángulo.

Desde que llegué a Duan, siento que hay fantasmas en cada rincón del castillo, pero esa sensación aumenta todavía más desde la llegada de las noticias sobre Kay. Es como si llevase un espíritu todo el tiempo en el hombro, murmurando que algo está a punto de salir mal, advirtiéndome. Mi fantasma tiene voz de pasado y recuerdos, y aparece cuando tengo más miedos de los que puedo controlar. Es un fantasma malintencionado que se esfuerza por recordarme que estoy siempre a solo un paso de caer. A un paso de caer en las garras de los nobles, que han seguido llegando a palacio para ponerme en duda, ante mí o a mis espaldas. A un paso de caer en el agobio de un montón de ojos sobre mí, dentro y fuera de estas paredes, hablándome de un vestido o un banquete que ni siquiera me importan de verdad. A un paso de caer en los miedos más irracionales, venidos de Dahes, Rydia y la sombra de un Granth que no sé si puedo reconocer. A un paso de caer en mis propias inseguridades, que nunca me dejan sola.

Si antes había estado esperando el desastre, ahora cada día siento que ya está aquí.

Sé que ya no soy la única preocupada. Arthmael se siente frustrado, no solo por las voces contra nuestro matrimonio, sino por la seguridad de que Geraint tiene nuevos planes en marcha y no podemos ni siquiera protestar en contra de su último movimiento. Buscamos a fondo en las leyes más antiguas de Marabilia y, efectivamente, hace siglos era algo habitual que los reyes casaran a sus hijos cuando eran incluso bebés. Como me había advertido mi prometido, no se va sobre cada ley escrita en las Cumbres, y algunas caen en desuso porque la moral o el avance las dejan obsoletas.

Lo cual no significa que dejen de ser legales.

Estamos esperando, pues, a que se anuncie. De todos modos, Kay también pedía discreción en la carta que nos mandaba Clarence y supongo que eso habla de que ella está, por fin, dispuesta a luchar su propia batalla. Hasta que ella no se mueva y decida qué quiere hacer y cómo, los demás solo podemos esperar.

Sin embargo, Arthmael y yo no somos de quedarnos quietos, y quizá por eso saber que no hay mucho más que podamos hacer nos hace estar todavía más tensos, a la espera de saben los Elementos qué.

Hay fantasmas que son reales, y yo siento que estamos rodeados de ellos.

Una presencia suele ahuyentarlos de nuestro alrededor. Hazan siempre aparece en el momento idóneo con un cuento o un recuerdo, como si supiera cuándo estamos a punto de ceder ante la presión. Pronto volverá a la Torre, porque lleva aquí ya un mes y no puede quedarse eternamente; echará de menos a Clarence y se sentirá responsable del Taller ahora que Ariadne ha decidido ayudar a Kay. Hoy, cuando entra en el despacho, atesora su sonrisa de siempre y un pequeño cofre entre los brazos.

—Ha llegado un paquete para ti, Lynne. Jacques me ha pedido que te lo traiga.

—¿Para mí?

Mi incredulidad es evidente. Arthmael no necesita demasiadas excusas para abandonar el trabajo durante un rato, de manera que se echa hacia atrás en su asiento y me mira.

—¿Esperabas algo?

—¡A lo mejor es un regalo de bodas! —exclama Hazan con entusiasmo. Cuando se acerca a nosotros, deja el cofre sobre la mesa. Es simple, sin decoración ni ornamentos.

—No soy ninguna experta en la materia, pero ¿los regalos de boda no se dan… en la boda?

Hazan sonríe con una malicia que no le corresponde.

—A lo mejor es un regalo de no boda. Alguien tiene la esperanza de que, si su regalo es lo suficientemente bueno, te lo pienses dos veces antes de elegir a Arthmael.

La idea consigue arrancarme una sonrisa, sobre todo cuando el rey de Silfos se enfurruña como si tuviera la edad de su sobrino.

—Tarde —masculla—. Además, no va a encontrar mejor partido en toda Marabilia. Ábrelo, venga.

Yo ya lo estoy examinando por todos lados, buscando una nota o algún remitente, sin éxito. La curiosidad que me lleva a abrirlo se convierte en incomprensión cuando veo el contenido.

Son solo astillas. Algunas más grandes, otras más pequeñas. Mis dedos se cierran alrededor de algunas de ellas y, al cogerlas, una misiva queda al descubierto en el fondo.

—¿Qué significa…?

Arthmael se ha puesto en pie, aunque es Hazan quien empieza a hacer la pregunta mientras yo atiendo a las pocas palabras que hay en la nota.

La primera frase es suficiente para que sienta a mil fantasmas gritar en mi oído.

«Esto es todo lo que queda del Sueño de Mar».

Mi silla cae al suelo por la rapidez con la que me levanto, aunque siento que mis piernas no pueden sostenerme y ni siquiera oigo el golpe. El sonido del agua me lo impide: ha empezado a entrar por todos lados. Entre las estanterías. Por debajo de la puerta. Por las ventanas. Me empapa los pies, el bajo del vestido, el cuerpo entero. Hay gritos de socorro y llantos. Un estallido a lo lejos. Gente que se está ahogando.

Yo me estoy ahogando.

Me quedo sin respiración, el agua me cubre por completo y comienzo a hundirme. Sé muy bien en qué aguas estoy sumergiéndome. Son negras y espesas y no hay olas ni tormentas porque solo queda silencio y una gran pesadez cuando navegas por esos mares.

—¡Lynne!

La voz de Hazan suena entre los gritos en medio del temporal, distorsionada. Sus brazos intentan atraparme y yo no sé en qué momento he caído. Estoy temblando porque estas aguas son frías y me dejan siempre el cuerpo aterido, esta vez más que ninguna otra. Las manos de Hazan tratan de sostenerme el rostro, creo que para sacarme a respirar a la superficie, pero yo no puedo hacerlo, no puedo respirar. No puedo.

—Imposible.

La voz de Arthmael también es distante. Yo me encojo sobre mí misma y trato de tomar una bocanada de aire, pero no puedo, no puedo y me ahogo. Aprieto los párpados con fuerza. Aldric está gritando desde algún lado que hay una gran tormenta. Ten cuidado, me advierte con la voz desgarrada. La tripulación está aterrorizada. La tripulación grita. Los estoy oyendo gritar y yo solo puedo taparme los oídos y apretar los párpados, y pedir, por favor, por favor, que el agua no nos trague a todos.

—Lynne. Lynne, mírame. Lynne, está bien.

Las manos de Arthmael, como las de Hazan, intentan atraparme, pero yo estoy muy lejos de ellos, que están en la superficie. Yo me ahogo.

Me ahogo.

Solo que no es verdad. No me estoy ahogando. Aunque siento que mis pulmones no pueden más, aunque creo que hay agua por doquier, yo estoy a salvo y ningún mar me está reclamando, no hay olas furiosas golpeando mi cuerpo y los gritos existen solo en mi cabeza, no arañando gargantas que deben de saber a salado.

Yo no me estoy ahogando. No me estoy hundiendo más que en mí misma.

Pero el Sueño de Mar, y con él toda su tripulación, sí descansa en el fondo del océano.

Mis fantasmas esta vez sí que son de muertos. Y cuando ellos chillan, rodeándome, pidiéndome auxilio, yo grito también y me echo a llorar.

Arthmael

Aunque está sumida en un sueño profundo, las mejillas de Lynne siguen húmedas cuando me inclino para dejar un beso sobre su frente. Su pecho sube y baja con el ritmo pausado de su respiración, regular ahora que no lucha por recuperar el control de sus sollozos. Paso el pulgar por su rostro, secando la piel a su paso, pero ella no se mueve. No lo hará en un par de horas si es cierto lo que Hazan me ha dicho. Él fue el primero en reaccionar, cuando yo solo podía sujetarla contra mi pecho con fuerza para mantener unidos los pedazos en los que se estaba deshaciendo. Fue Hazan quien le acercó la copa a los labios. Quien la instó a beber, ya que no se calmaba. Ya que ni siquiera parecía oírnos. Ya que estaba ignorando la forma en que se clavaba las uñas en su propia piel hasta hacerse sangre.

—Dejémosla descansar.

No reparo en la mano sobre mi hombro hasta que oigo la voz de mi hermano. Acaba de cerrar las cortinas, aunque en la penumbra aún puedo ver su expresión de preocupación. Noto sobre el brazo el leve gesto que hace para ayudarme a levantar y yo acepto que me guíe, porque tampoco encuentro las razones para quedarme en esta habitación a oscuras. Lynne dormirá lo que necesite y velarla no servirá de mucho. En realidad, lo único que puedo hacer es pensar en todos esos rostros que no volveré a ver. Algunos me han sido familiares durante años, cada vez que me embarcaba en el Sueño de Piedra. Aldric estuvo allí desde el principio, por ejemplo, con la sonrisa burlona y la lengua afilada. Con los ojos claros siempre en el horizonte y en Lynne, siguiendo sus órdenes, pero protestando cuando era necesario. Estaba en las cartas de ella también, un nombre sin cara al principio; un personaje recurrente después.

Miro a mi hermanastro, que abre la puerta de al lado para mí, la de mi propio dormitorio. Hemos decidido dejarla descansar en la habitación de la reina para que pueda estar cerca de ella sin llamar mucho la atención; el resto del palacio no tiene por qué enterarse de lo que ha ocurrido.

Hazan nos sigue en el más profundo de los silencios. Una sombra ha caído sobre su rostro, normalmente iluminado.

—Ha sido el rey de Dahes —digo.

—No tienes pruebas.

Jacques me mira y parece debatirse entre la pena y la dureza. Probablemente piense que no tengo ningún derecho a acusar en vano. Y, no obstante, lo que acaba de ocurrir me da una excusa, a sus ojos, para decir una cosa así.

Yo prefiero no responder. Me dejo caer en una silla y entierro la cara en las manos. Me siento entumecido, como si mi cuerpo no fuera mío. Me pregunto si debería llorar, pero el dolor es un sentimiento sordo, apagado, en lo más profundo del pecho. Y ni siquiera eran mis amigos. Ni siquiera era la gente a mi cargo…

En comparación, el dolor de Lynne tiene que ser insoportable. Y, si la conozco, se culpará. Se echará a las espaldas cada vida como si ella misma hubiera hundido el barco. Será como si las astillas de ese condenado cofre estuvieran clavadas en sus entrañas y nadie podrá alcanzarlas para extirparlas y dejar que las heridas se curen.

«Esto es todo lo que queda del Sueño de Mar», decía la nota. «El resto de tu flota correrá la misma suerte si no recuerdas cuál es tu lugar».

Pero ¿cuál se supone que es su lugar? ¿Y quién se supone que lo decide? ¿Quién tiene el derecho a poner a alguien en un sitio y pedirle —no, ordenarle— que no se mueva de ahí?

Su lugar podría estar en el trono al lado del mío, con la corona de la reina sobre sus cabellos y el pueblo a sus pies, reconociendo su inteligencia y su bondad.

Su lugar podría estar en un puesto en el mercado de cualquier puerto conocido si así lo decide, ganándose a sus clientes con esas palabras que parecen miel cayendo de sus labios.

Su lugar estará allá donde estén sus Sueños, sea en Marabilia o en el rincón más recóndito, descubriendo reinos de los que ni siquiera hemos oído hablar.

—Podrían haberlo hecho muchas personas, ¿no? —murmura Hazan, sentándose en el borde de la cama—. Los nobles de Silfos no estaban contentos. Puede que incluso hayan sido otros comerciantes. No hay nada en esa nota que nos haga pensar en el rey de Dahes.

Es cierto. En realidad, todo el mundo parece considerar que el compromiso es peligroso. Que es un error, o por parte de ella o por mi parte. Todos parecen juzgarnos. Supongo que lo llevo pensando ya un tiempo. Que lo he pensado cada vez que se lo contábamos a alguien. Pero desde que es oficial, desde que he visto lo que la noticia causa en otros, empiezo a plantearme que quizá tienen razón. Si son tantas las voces disonantes, si son tantas personas las que creen que estamos equivocados, ¿sigue valiendo la pena luchar por llevarles la contraria?

Quiero creer que sé la respuesta. Que he confiado en ella durante los diez años más largos de mi vida.

Pero, al otro lado de la puerta, sé qué elegirá Lynne si tiene que dar una respuesta en este momento. Y sería un idiota si no la apoyara. Porque siempre le he dicho que sus sueños iban primero. Siempre le he dicho que esperaría.

—Arthmael. —Jacques vuelve a poner su mano en mi brazo. La expresión de preocupación no ha desaparecido—. ¿Qué vas a hacer?

—Esperar. —Es lo único que se me ocurre—. Primero, a que despierte; después, a que decida. La apoyaré.

—Sabes lo que va a hacer, ¿verdad? Lynne no…

Hazan calla y mira al suelo en cuanto pongo mis ojos sobre él.

—No se quedará —completo por él. Me encojo de hombros, y justo entonces noto el picor en los ojos. El nudo en la lengua—. Lo sé. Se preocupará de que los tres Sueños que quedan estén a salvo.

Se preocupará por todos excepto por sí misma. Siempre lo ha hecho. Da demasiado y se olvida de pedir. Pero todo parece carecer de importancia cuando son los otros los que sufren. Cuando está en su mano hacer algo, lo llevará a cabo hasta sus últimas consecuencias. Siempre ha sido así desde que la conozco.

Siempre ha ofrecido tanto de sí misma como le es posible.

—No puedes dejar que ceda a un chantaje. Porque sabes que es eso, ¿verdad?

—Será ella quien decida. —Hasta yo noto mi voz hueca.

—No es una decisión si te coaccionan a que elijas lo que otros quieren, Arthmael. —El tono de Jacques suena un poco duro—. No es vuestra decisión si rompéis el compromiso porque otros han amenazado las vidas de sus marineros y la integridad de su negocio.

Siento el tirón nervioso de las comisuras de mis labios, que se curvan hacia arriba en una sonrisa amarga. No, no es nuestra decisión. No hay ninguna posibilidad de que cualquiera de esta habitación, si se le presentan las opciones entre las que Lynne tiene que escoger ahora, fuese a tomar el camino que hunde algo que ha intentado construir durante tantos años. No me imagino a ninguno de los que estamos aquí ahora dejando ganar a la muerte sobre su bienestar.

Aunque suponga matar un sueño propio con sus manos. El sueño de unos dedos entrelazados. De risas y lágrimas compartidas. De besos y finales felices.

—Al menos sabremos que estamos haciendo lo correcto. ¿O acaso me vais a decir que veis otra solución? ¿Que lucharíais, cuando hay decenas de vidas en juego?

—Podéis esconder los barcos. Podéis…

—Acabar con el negocio de Lynne —mascullo. Trato de ignorar la mirada desesperada de Hazan—. Porque eso sería lo que pasaría. Si deja todo, es como si todo lo que ha hecho en estos años desapareciera. Mientras que si deja la corona, al menos…, al menos yo no lo haré. Seguiré aquí para ella. Todavía tendríamos un mes al año.

—Tú no quieres conformarte con un mes al año —me espeta Jacques—. Siempre has esperado que volviese. Te he visto durante diez años hablando con añoranza del instante en el que finalmente pudieras convertirla en tu reina. Hablabas de las cosas que ibais a hacer juntos, en el castillo y en el reino.

—¿Qué queréis que os diga? ¿Que la convenceré para que se quede conmigo? ¿Que la haré elegir entre su negocio y yo? ¿Cómo de egoísta sería? ¿Cómo de hipócrita, después de apoyarla durante años? Después de decirle que podía ser lo que gustase, que yo creería en ella. —Aprieto los puños, poniéndome en pie. No estoy enfadado; no con ellos, al menos. Hubo un tiempo en el que me hubiera enfurecido, en el que hubiera hecho una locura, pero actuar sin pensar solo me ha traído problemas. Además, ahora solo siento tristeza. Solo quiero acostarme junto a ella y cerrar los ojos y descansar del mundo. Convertirme en estatua a su lado si eso nos salva de la separación—. He esperado, sí. No ha sido fácil y vosotros, mejor que nadie, deberíais saberlo. Pero volvería a pasar por ello las veces que hiciera falta. Y no es por el resultado final. Quiero casarme con ella, he soñado con hacerlo, pero no me hubiera comportado de otra manera incluso si hubiera roto el compromiso hace un año o un día o una hora.

Me paso las manos por los ojos. Nadie dice nada, a pesar de que yo necesito que alguien me prometa que va a salir bien, porque de pronto todo parece tan condenado como ese barco en el fondo del océano.

—Pero hasta yo tengo un límite. Hasta yo me canso. Y ahora estoy agotado, porque no es justo que nos juzguen sin conocernos o que nos consideren un peligro. No tendríamos por qué estar pasando por esto. Ella no tendría que estar pasando por esto. Lo único que ha hecho ha sido aceptar ser mi esposa y eso la ha convertido en un blanco. Y si hay algo que no puedo soportar es que yo, su relación conmigo, se haya convertido en un motivo para tener miedo. —Cojo aire—. Pues bien. Si es así, prefiero que sea libre. Prefiero que sea feliz. Incluso si es lejos de mí. Si es eso lo que quiere, no voy a retenerla. No voy a convertirme en la clase de persona que sé que ella nunca podría amar.

Jacques pronuncia mi nombre, pero yo no me detengo. Salgo de la habitación con paso rápido, sintiendo en el pecho cada una de las palabras que he pronunciado. Cada una de las palabras que jamás pensé que diría, pues significan que solamente veo un camino claro para mí y para Lynne.

El más doloroso de todos los posibles, pero también el único que nos mantendrá a salvo.

Lynne

La mercancía está por el suelo de la bodega, destrozada. La que queda. Estoy convencida de que hay menos de la que debería, pero no todo ha sido robado, supongo que para que me duela más. Las pérdidas son graves, mucho de lo que han destruido eran mercancías que hemos conseguido traer del otro lado del océano, objetos y pociones que no pueden encontrarse en Marabilia.

Nuestros atacantes han aprovechado la noche para colarse en el barco, coger lo que se les ha antojado y romper lo que han podido. Es una lección. No es la primera: antes han venido las advertencias sobre las cosas que le pasan a las personas que se meten donde no las han llamado, los comentarios sobre el lugar de una mujer, las miradas en los mercados. Sin embargo, nadie se había atrevido nunca a atacarnos. No éramos tan importantes.

Supongo que ahora lo somos.

Aldric me observa mientras yo hago el inventario. No sé cuánto tiempo lleva mirándome; probablemente desde el principio. Siempre está ahí, cerca, como una sombra que vela por mí, por el negocio, por el barco y por el resto de la tripulación. Por lo general, se ríe de todo, pero cuando lo observo de soslayo él no parece en absoluto divertido ni con ganas de bromear. Nunca lo había visto tan serio.

—¿Y si fallas?

Dejo el inventario y me giro hacia él para convencerlo de mi seguridad, de que el ataque no me ha dado miedo, de que podemos con esto y con cualquier otra cosa.

Quizá solo quiera convencerme a mí misma.

Antes de que abra la boca, oigo un sonido de un cañón a lo lejos. El suelo, cuando miro hacia abajo, se está resquebrajando. Trato de alertar a Aldric, pero él no se mueve. Sigue mirándome con la misma seriedad. Vuelve a abrir la boca:

—Ya has fallado.

Otro cañonazo. El suelo que se abre y se rompe. Los dos caemos al mar.

Y yo abro los ojos.

Tomo aire en una bocanada brusca, como si realmente hubiera caído a aguas turbulentas y estuviera emergiendo a la superficie de nuevo. Pero no estoy en mar abierto, sino en una habitación que no me pertenece. Sobre una cama que tampoco es la mía.

—Lynne.

La voz de Arthmael hace que gire el rostro, llena de confusión. El rey está justo a mi lado, sentado en el borde del colchón, su mano en la mía, su rostro hundido. Me cuesta un segundo de más sentir su tacto y responder a él con una caricia. Debe de ver mi incomprensión, porque su mirada me rehúye y habla:

—Estabas… muy alterada. Hazan te dio una de sus pociones para que pudieras descansar y te trajimos aquí.

Alterada… Sí, lo recuerdo. Recuerdo la sensación de ahogo, el no respirar, el llanto. Todo vuelve con fuerza, como la realidad, que me abofetea. Sin embargo, esta vez mi cuerpo no responde de la misma manera. Es como si todavía estuviese bajo los efectos de la poción de Hazan. Quizá sea que ya no puedo sentir más y que solo queda un dolor sordo en el fondo de mi pecho, como un eco, como un vacío.

«Has fallado», me recuerda la voz de Aldric.

—La nota —susurro muy bajito—. Solo leí el principio.

Aunque imagino qué dice el resto. Sé perfectamente qué significa el ataque, hasta ese punto ha sido certero. Pero necesito verlo con mis propios ojos.

Arthmael tarda un segundo en responder a mi petición y cuando levanto la vista hacia él, ante su silencio, veo su expresión perdida. Me aparta la mirada de inmediato y extiende la mano hacia la mesilla. Ahí reposa el pergamino y, aunque duda, me lo tiende.

«Esto es todo lo que queda del Sueño de Mar».

Esa parte sigue siendo igual de dolorosa. Igual de directa. Hay cañonazos en la estancia. Gritos. Fantasmas.

«El resto de tu flota correrá la misma suerte si no recuerdas cuál es tu lugar».

Mi lugar.

Un espíritu de los que viven debajo de mi cama, el que lleva acompañándome casi toda la vida, parece alargar los dedos hacia mí. Siento su presencia cerca, a mi espalda, su aliento acosando mi oído. «Tenías que haber seguido en tu lugar». Una vez escuché esas palabras y vuelven a estar aquí. Son tan reales, están sonando con tanta claridad, que solo puedo intentar evitar la arcada. Hay manos en mis hombros. El cuerpo me cosquillea como si me tocaran por todos lados. «Te dije cuál era tu sitio, pero no quisiste escuchar».

Mi lugar. Tengo que recordar cuál es mi lugar. Si lo hubiera recordado antes, nada de esto estaría pasando.

«Podrías haber sido tan feliz si te hubieras limitado a vivir como yo decía…».

Me quedo bloqueada, pálida, y me siento desnuda y manchada, y con mil ojos y mil manos sobre mí. Tengo que mirar hacia atrás, en un movimiento desesperado, para asegurarme de que no hay fantasmas de verdad. Que nadie me está tocando. Que la voz que escucho viene del pasado, uno que enterré hace demasiado tiempo, junto con un cuerpo que lleva diez años pudriéndose como merecía, olvidado de todo y todos.

—¿Lynne?

Me sobresalto cuando la mano de Arthmael toca mi mejilla. Me echo hacia atrás en un acto reflejo y él me observa con los labios separados. Esta imagen, yo rehuyendo su tacto y su expresión de sorpresa e incompresión, también parece venir de mucho tiempo atrás. Trago saliva, pero vuelvo al presente con una sacudida de cabeza.

Dejadme, fantasmas. Dejadme.

—Perdón —susurro—. Está bien. Estoy bien.

Sus ojos grises me evalúan y yo trato de encontrar la calma. Me concentro en tomar otra bocanada de aire, una que me ate a la tierra, que elimine los bordes difuminados de la realidad.

—Solo tú tienes el derecho a decidir cuál es tu lugar, Lynne —dice el rey, consciente de dónde deben de estar mis pensamientos. Parece precavido y de la misma manera sus dedos rozan los de mi mano, tanteando el camino—. Nadie más. Nadie lo tuvo en el pasado y nadie lo tiene ahora.

Me gustaría escucharlo, pero no puedo oír nada por encima de los gritos de auxilio, de los cañonazos, de la cacofonía de voces que me suplican, se ríen de mí, me amenazan, me juzgan.

Aldric está a los pies de la cama; está empapado, más pálido que nunca, y tiene los labios amoratados. Nos está observando, a los dos, y yo solo quiero pedirle perdón. Quiero decirle que voy a solucionarlo.

Pero no puedo solucionarlo. No es una mercancía destrozada cuyas pérdidas puedan suplirse con unas cuentas y algunas estrategias comerciales.

No hay manera de sustituir todo lo que ha acabado en el fondo del mar.

—Tengo que irme.

Cuando intento levantarme, Arthmael me detiene. Su mano se aferra un poco más a la mía, envolviéndola con los dedos con delicadeza. Su expresión se contrae, como si le hubiera dado un golpe.

—Sé que no podemos deshacerlo. Sé que no podemos hacer nada por… nadie del barco. Pero encontraremos a quien hizo esto. Haremos que pague. Igual que nadie tiene derecho a decidir tu lugar, nadie tiene derecho a jugar con las vidas de otros, a amenazarte…

—Esto no es solo una amenaza, Arthmael —le digo a media voz mientras contemplo nuestras manos unidas—. Es algo más. Una prueba. Sea quien sea, ahí fuera, está dispuesto a repetir lo que ya ha hecho. A destruir cada uno de mis barcos y hundir a cada una de mis tripulaciones. Lo hará. Por eso lo ha hecho: para demostrarme que es capaz. No está bromeando. Y si tardo más de lo que esa persona considera conveniente en actuar como quiere, lo hará. Eso significa, Arthmael, que no tengo tiempo. —No me atrevo a mirarlo, porque él tiene que entender qué estoy diciendo y no sé si quiero ver su expresión—. No lo tengo, Arthmael. Para descubrir quién es, para hacer algo contra él, para… nada. Tengo que marcharme —cojo aire y mi mano, como si quisiera ir en contra de lo que debe hacer el resto del cuerpo, se aferra más a la suya— y todo el mundo tiene que saber que me he ido.

El silencio se extiende entre nosotros. Él mismo se queda muy quieto, como si creyera que así se puede detener todo.

—Sabes que nada te asegura paz, incluso si rompemos el compromiso, ¿verdad? —Su voz es un susurro—. Sé que estás asustada. No por ti, sino por los tuyos. Y entiendo que quieras protegerlos. Yo haría lo mismo. Lucharía contra quien hiciese falta. Pero no te precipites.

—¿Precipitarme? —Su quietud la rompe lo alta que suena mi voz al repetir la palabra. Lo miro con incredulidad y luego niego con la cabeza—. ¿Qué harías tú si el día de mañana alguien amenazara la ciudad, Arthmael? Dime que no saldrías del castillo de inmediato. Miénteme y dime que te quedarías aquí, esperando, en vez de salir a ayudar a los que pudieras y enfrentarte a quien hiciera falta. Dime que los dejarías solos, pese al riesgo de un ataque, y entonces me quedaré quieta.

El rey aparta la mirada con vergüenza. Claro que no lo haría. Arthmael sería el primero en defenderlos o en morir intentándolo. Se arriesgaría lo inimaginable y ni siquiera conoce los nombres de todos los que viven en su ciudad. Yo, en cambio, conozco a cada una de las personas que trabajan para mí. Sé de dónde vienen. He escuchado sus historias. Y él lo sabe.

Y no tiene palabras para negarme que estoy haciendo lo que cualquiera haría en mi lugar.

—Mandaré anunciar que se cancela el compromiso —claudica con la voz quebrada.

Es él quien lo pone en palabras reales y a mí se me comprime el estómago al oírlas. Me doy cuenta, solo ahora, de que realmente quería esa boda. Durante mucho tiempo lo consideré un trámite, algo por lo que teníamos que pasar para estar juntos. No me entusiasmaba la idea de un gran evento, de invitados, de vestidos, de la celebración, y sigue sin hacerlo. Pero quería ese momento con él. Quería esa unión, solo nuestra…

Y quería lo que vendría después. Eso lo deseaba tanto… Todavía lo deseo. Quería el hogar, la tranquilidad de despertar juntos cada mañana, el fin de las despedidas, las discusiones absurdas y las reconciliaciones y las risas y el trabajar lado a lado. Quería la vida que podíamos construir juntos. Una vida con la que llevamos diez años soñando.

Supongo que no me lo merecía, después de todo. Que olvidé mi lugar, como dice esa nota, como me dijo un monstruo hace ya muchos años, y este es mi castigo.

Tengo que apartar la vista al suelo para que no vea cómo las lágrimas me suben a los ojos. Para que no vea que estoy a punto de derrumbarme. Me limito a asentir con un golpe de cabeza. Murmuro un agradecimiento que no siento y, finalmente, nuestras manos se separan cuando yo le suelto y me pongo en pie.

—Al menos permíteme que te ayude en lo que pueda —continúa—. Sé que nunca quieres nada de mí cuando se trata de tus negocios, pero avísame si necesitas algo. Supongo que no nos veremos este verano, pero…

Sus palabras me sorprenden un poco, no sé si por lo serenas que parecen o por lo que significan. Lo miro, entrecerrando los ojos.

—¿Este verano…?

Él titubea un instante, como si no tuviera claro qué tiene que explicar. Como si estuviera dando por hecho que ambos pensamos lo mismo.

—Nuestro mes. El tiempo que siempre hemos pasado juntos. Aunque el compromiso se rompa, eso no quiere decir que tengamos que dejar de vernos. No quiero hacerlo.

Abro los labios y de pronto entiendo por qué se me antoja tan tranquilo, incluso cuando parece terriblemente triste. Pensé que le vería mucho más roto de lo que está, y ahora tiene sentido: no lo comprende. Cree que esto es solo una prueba más que alargará el tipo de relación que hemos tenido hasta ahora. Una relación que ha durado diez años llenos de separaciones, lágrimas, frustración y miedos. Una relación que se ha alimentado de la esperanza de un mañana juntos.

Ese mañana había llegado.

Y nos lo están quitando. Nos lo han quitado.

Pedí tanto. Quería tanto.

Es mi culpa. Es mi culpa que los hayan matado a todos, que Arthmael haya perdido diez años de su vida esperando una fantasía para terminar con un corazón roto.

Todos mis sueños han provocado solo pesadillas.

Es mi culpa por no recordar mi lugar.

Tengo que llevarme una mano a la cara. Han sido diez años tan largos a su lado incluso cuando no estábamos juntos. Pero ¿cuánta felicidad le he dado en comparación con el dolor? Con los días de espera, con el deseo de nuestra promesa haciéndose realidad. ¿Compensan las aventuras y las risas todas las miradas al infinito pensando en cuándo podrás tener contigo lo que más anhelas? Las dudas, los días en los que todo parecía condenado, el cansancio por el tiempo que pasaba y seguía pasando.

Todo para que al final yo esté aquí. Para que haya vuelto… solo para que vea cómo vuelve a perderme, cómo vuelve a quedarse con un jirón de mi ropa, una caricia lejana, mil días de mirar al horizonte.

No soy tan cruel. No puedo hacerle esto. No puedo seguir haciéndole esto.

—Arthmael. —Mi voz suena desgarrada y es así exactamente cómo me siento. Al final, pienso que debo mirarlo de frente en este momento, aunque sienta el picor de lágrimas en los ojos—. No puede haber más meses para ti y para mí.

El golpe es fulminante. Las palabras lo atraviesan y la confusión deja paso a un dolor tan profundo que solo puede ser un reflejo del mío. Al fin comprende lo que quiero decirle. Intenta ponerse en pie, torpemente, y se acerca. Parece que vaya a caer en cualquier instante.

—No. No puedes… Al menos tiene que quedarnos eso —suplica—. Nadie tiene por qué saberlo. Nadie lo ha sabido sin que nosotros se lo contásemos. Solo es una luna. Una luna para ti y para mí. Ese era el trato.

No puedo verlo así, de modo que me centro en el techo, evitando que sus ojos y los míos se encuentren. Desearía no escucharlo tampoco, pero ante eso no puedo hacer nada.

—El trato fue que me esperarías: todos esos meses solo han sido una manera de hacerlo menos doloroso, de robarle un poco de tiempo al propio tiempo. Era… algo con lo que contentarnos. Un consuelo, Arthmael, no un destino. —Siento que la poción de Hazan, fuera lo que fuese, ya no puede controlarme más, o por lo menos no detendrá el llanto que comienza a caer, lento, por mis mejillas—. Ya hemos tenido suficiente, ¿verdad? ¿No estás agotado, Arthmael? Del miedo y la añoranza y el no saber qué será lo siguiente que pase. Llevas…, llevas asustado por la posibilidad de verme desaparecer, de que ni siquiera fuera real, desde el día en que regresé. Eso es lo que yo te he hecho en estos diez años. No puedo hacértelo más.

Cuando me acerco a él, aunque siento que podría caerme en cualquiera de los dos pasos que nos separan, él solo me mira. No recuerdo haberle visto tan devastado jamás y supongo que también me lo merezco. Me merezco ver, con toda claridad, lo que he hecho con él. Me merezco saber cuánto le estoy haciendo sufrir, cuánto le he hecho sufrir durante diez años, solo por mi egoísmo.

Por no recordar mi lugar.

Por no

recordar

mi lugar.

Hay una parte de mí que grita. Que está peleando con todas sus fuerzas contra esa voz. Se está revolviendo y chilla y llora porque dice que tenía derecho a soñar, que no se merece eso, que no es su culpa, que no quiere alejarse de él, que quiere venganza y que no es justo, y no es justo, y no es justo.

Cuando mis dedos rozan la barba del rey, no escucho a esa parte. Los fantasmas a mi alrededor, las voces que tiran de mí, están hablando mucho más fuerte.

—Lo siento, Arthmael. —No puedo evitar que las lágrimas caigan entonces, ni siquiera cuando intento sonreír, cuando intento que todo termine con la mayor dulzura posible—. Se acabó.

Arthmael me mira con los ojos brillantes fijos en mi cara, pero sin enfocarme. Su expresión está crispada en una mueca de dolor y, cuando al fin reacciona tras una eternidad, lo hace como si él también estuviera bajo el agua. Como si tuviera que luchar contra el mar para moverse, para simplemente alzar el brazo. Su mano, sin embargo, se detiene antes de llegar a tocar mi brazo. Sus labios se fruncen.

—Te quiero —dice, y las palabras se clavan hoy más que nunca en mi piel, como si tuvieran bordes. Porque las está pronunciando incluso cuando le he roto el corazón. Incluso cuando he hundido lo que hemos mantenido a flote durante una década, contra viento y marea—. Te quiero y sobre eso no tienes control. El mes no era una forma de mantener vivo ese sentimiento. Solo era una forma de vivirlo. De llenarme de energía hasta el próximo año, hasta la próxima escapada. Ese mes junto a ti era mi libertad, Lynne. Tú siempre has representado eso para mí. Un hogar al que volver, sin importar dónde estuviéramos. Unos brazos entre los que descansar…

Me estremezco. Tengo que pasarme una mano por los ojos rápidamente cuando las lágrimas empiezan a empaparme los labios. Sería mucho más sencillo si él pudiera ver que nadie merece vivir así, contentándose solo con migajas por tener algo. Sería más sencillo si él no me quisiera tanto. Sería más sencillo si yo no lo quisiera tanto.

Pero sé qué es lo único que hará que Arthmael deje de luchar, aunque sea cruel. Aunque sea, en parte, una mentira. Me preguntó si estaba segura, al fin y al cabo. Siempre, desde el principio, ha estado accediendo a todo por mí; siempre ha respetado mis límites.

Por eso me pongo de puntillas, mis manos en sus mejillas, mis labios en los suyos.

Un último beso.

—Yo no puedo seguir así.

Arthmael recibe el contacto de mis labios sin dejar de mirarme. Sin moverse, como si se hubiera convertido en piedra. La mano que había dejado en el aire se cierra y cae contra su costado. Lo veo dar un paso atrás. Cuando inclina la cabeza, quizá lo haga para que las sombras oscurezcan del todo su rostro. Para que no pueda ver esa lágrima traidora que se pierde entre su barba.

Otro paso atrás.

Una distancia insalvable se abre entre nosotros.

Es una distancia que ni siquiera diez años de separación pueden igualar.

* * *

Querido príncipe:

No sé cuántas cartas he comenzado exactamente igual que esta, pero no ha habido nunca ninguna tan complicada como la que ahora tengo que escribir. Ojalá no tuviera que hacerlo.

Para cuando leas esto, yo ya habré salido de Silfos. Después de nuestra conversación, no podía quedarme ni un segundo más en el castillo; no habiendo roto nuestra promesa, no habiéndote roto a ti el corazón. No podría haberte mirado a los ojos y decirte adiós de nuevo; temía que, de hacerlo, de quedarme un segundo más, me pudiera un egoísmo que no puedo permitirme. Que quizá nunca debí permitirme.

Lo siento. Siento desaparecer, alejarme de tu lado, no hacer realidad el sueño que queríamos cumplir juntos. Lo siento con todo mi corazón y lo sentiré, probablemente, cada día hasta que deje de respirar, hasta que me convierta en cenizas y luz de estrella o una con los Elementos. Sé que no tengo derecho a pedirte que me perdones, pero esa parte egoísta de mí espera que algún día puedas hacerlo.

Mi corazón también está lleno de agradecimiento, no obstante. En una despedida jamás habría sido capaz de convocar las palabras necesarias para decirlo, para darte las gracias por estos años. Por quererme como nadie me ha querido nunca y por enseñarme a querer como no sabía que se podía querer. Por creer en mí, en nosotros, hasta el final. Por esperar, por respetarme, por acompañarme, por confiar; por las aventuras, por las risas, incluso por las lágrimas. Ni en cien vidas podría devolverte lo que me has dado desde que nos conocemos; ni en cien vidas podré olvidarlo tampoco.

Con mi marcha pierdo, y lo sé, cualquier derecho a pedirte nada, pero sabes que siempre se me dio bien ser impertinente, sobre todo contigo. Así que te pido que seas feliz, Arthmael. Que me olvides o me odies o hagas lo que sientas que es mejor para sanar la herida que sé que te he hecho. Encuentra a la reina que siempre has soñado, haz de Silfos el paraíso que deseas ver. Hay sueños que se han acabado para siempre, pero todavía puedes imaginar cientos más. Ojalá esos se cumplan.

Ojalá yo hubiera estado a la altura del que habíamos imaginado para nosotros. Ojalá lo hubiera merecido.

Quizás en otra vida, en otro tiempo, siendo otras personas diferentes, nos reencontremos y yo pueda recompensarte y cumplir la promesa de una vida contigo. Sé que, si eso ocurriese, volvería a enamorarme de ti. Lo haría una y otra y otra vez, porque, aunque no podamos estar juntos, aunque me tenga que marchar, aunque no me merezca ni siquiera sentir todo lo que siento por ti, no puedo, ni sé, ni quiero, dejar de quererte. No lo haré jamás.

Ni por todo el oro de Marabilia.

Siempre tuya,

Lynne

Arthmael

Los golpes en la puerta me despiertan de un sueño demasiado ligero, demasiado plagado de recuerdos condenados a convertirse en pesadillas. Los párpados me pesan. El ruido del puño contra la madera es un punzón que se estrella contra mis sienes.

—¿Arthmael?

La voz de Jacques se cuela en el cuarto, pero no puede entrar porque he echado la llave y la he dejado en la cerradura. Se suponía que era para impedirme a mí salir, para evitar levantarme en medio de la noche e ir a buscarla, ir a implorarle que se lo pensara mejor. Sin embargo, no me importa que también sirva para dejar fuera a mi hermanastro. Al resto del mundo. Me molesta su voz. Me molestarán sus preguntas, el modo en el que me juzgará. Me molesta también el modo en el que un par de rayos de sol se cuelan entre las pesadas cortinas.

Jacques se cansa en algún momento de aporrear la puerta y yo vuelvo a rendirme al cansancio. Intento escudarme en ese sopor que me entumece. Intento alejarme de los pensamientos que me persiguen. En la imagen de ella ante mí, llorando, confesándome que no quiere continuar con los veranos, con la esperanza. Con la lucha. Como si no valiera la pena.

Quizá piense que nunca valió la pena.

«Se acabó».

Pensar en sus palabras no duele tanto como escucharlas, pero siguen escociendo. Siguen demasiado recientes, sobre una herida que lleva sangrando desde anoche. Es como si me hubiera abierto el pecho, como si hubiera intentado cerrar su mano en torno a mi corazón, como si hubiera apretado hasta dejarme las marcas de sus dedos al rojo vivo en cada latido.

Es una reacción casi física, y por primera vez entiendo lo que es que te rompan el corazón. Lo que es debatirse entre deseos contrarios, entre la intención de pasar página y de aferrarte a la que tienes entre las manos. De querer olvidar y, al mismo tiempo, que las memorias sean el único salvavidas. Entre desear levantarme de esta cama y continuar con mi vida y ser incapaz de recordar lo que era la vida sin ella.

Diez años. Apenas puedo recordar lo que es no escribirle cartas, no salir un mes al año de aventuras, no echar de menos sus brazos cuando no está conmigo. Aún parece que mi mano buscase una señal de ella en la cama, en las arrugas de unas sábanas entre las que no ha llegado a dormir.

—Arthmael.

Doy un respingo y abro los ojos. Jacques está bajo el marco de la puerta que comunica la habitación del rey con la de la reina. Después la cierra con más fuerza de la necesaria. Decido darle la espalda y cerrar los ojos con más insistencia. Un segundo después, las cortinas están abiertas y el torrente de luz le da a mi oscuridad otro tono.

—Déjame —le ordeno con voz pastosa. Las palabras que no le he dicho a Lynne, que no le diré, parecen estar pudriéndose en mi boca y dejan tras de sí el más amargo de los sabores.

—No puedes quedarte ahí tirado el resto del día. El reino necesita de su gobernante.

—Tú eres perfectamente capaz de ocuparte de Silfos solo —murmuro. Y es, de alguna forma, otro golpe más: igual que ella no me necesita, quizás este castillo tampoco—. Si puedes gobernar el reino una luna al año, también puedes hacerlo hoy.

—Eso es una excepción: estás aquí y no estás enfermo. Aunque tienes una cara horrible —añade, como si se lo hubiera pensado mejor—. ¿Quieres que llame a un hechicero?

No respondo. Su mano se posa sobre mi frente y yo ni siquiera lo espanto. Me siento pequeño cuando me trata como si fuera Brydon. Como, supongo, se hubiera comportado conmigo si hubiéramos crecido juntos.

Cuando aparta los dedos, me sigue mirando con cierta preocupación, aunque ambos sabemos que no tengo fiebre. Finalmente, en un intento de olvidar que está ahí, me cubro la cara con el antebrazo y suspiro. Me duele el cuerpo por no haber dormido, aunque ya es demasiado tarde para volver a sumirme en ninguna clase de sueño, por liviano que sea. Ahora solo queda todo lo que no he dicho, todo lo que podría haber dicho, todo lo que quiero decir.

—Necesito que hagas algo por mí —susurro, demasiado consciente de lo que no quiero decir. De lo que desearía no tener que hacer—. Quiero que se anuncie que el compromiso se ha cancelado. Que todo Silfos lo sepa tan rápido como puedas. Que todos los reyes y reinas se enteren.

—Arthmael…

—Hazlo.

No quiero su compasión. No quiero descubrir que me mira con pena.

Todo iba bien. Nos merecíamos ser felices. Íbamos a casarnos. Iba a ser reina.

—No.

Jacques no es un hombre que suela responder tan categóricamente. No es un hombre que suela contestar con esa sequedad, con esa autoridad.

—No te he pedido tu opinión, Jacques. Te he dado una orden.

—Te estás comportando como un completo idiota, Arthmael de Silfos.

Y en un movimiento inesperado, me arrebata las mantas. Yo me quejo, más por la sorpresa que porque lo sienta. Ayer me metí en la cama con la ropa puesta, sin fuerzas para nada más. Quizá sí que esté portándome mal. Puede que sí sea un idiota. Lynne solía decírmelo, pero siempre tenía una sonrisa en los labios y de alguna manera hacía que sonara solo como una más de nuestras burlas. Me decía que era un imbécil o un tonto, o que tenía la sensibilidad de una piedra, y yo fingía ofenderme, aunque en realidad solo deseaba reírme y besarla, y que ella se riera conmigo.

¿Y qué si me estoy comportando como un idiota? ¿No tengo derecho? ¿No puedo estar triste? ¿No puedo querer alejar a todos de mí? Solo quiero descansar. Cerrar los ojos y que todo pase. Olvidar… No. Nada de olvidar. No quiero olvidarla. No creo que eso vaya a servirme. Ella está mucho más hondo de lo que puedo desear. Extirparla sería perder una parte de mi vida.

—Ponte en pie, Arthmael —me suelta mi hermano—. Puede que las cosas no estén saliendo como querías, pero esta actitud no va a solucionar nada. Puedes llorar o estar triste, pero tienes unos deberes y gente que te necesita. Y, sobre todo, tu tristeza no te da derecho, en ningún caso, a tratarme como lo estás haciendo, a mí o a cualquier otra persona. Nadie más tiene la culpa de tu dolor.

Abro la boca para contestar, pero no encuentro palabras. Porque quiero echarle en cara algo, quiero decirle que no tiene ningún derecho a ordenarme nada, pero me doy cuenta de que él nunca se comportó así cuando Arelies se marchó. Ni siquiera el día después se quedó en la cama, sino que siguió trabajando de forma incansable por mi reinado, incluso cuando no tendría por qué haberlo hecho.

Recuerdo que apareció en este mismo cuarto la noche tras la marcha de Lynne, el día después de mi coronación, con una botella y dos vasos. Me sonrió. Me dijo que brindáramos por el futuro que le esperaba al reino. Por nosotros. Aunque él nunca dejó de aferrarse al pasado. Aunque a día de hoy soy consciente de que tiene pesadillas con él.

Tal vez las palabras que me acaba de dedicar son las que se dijo a sí mismo hace años. Las que quizá se siga diciendo si hay días en los que querría dejarlo todo.

Y sé que tiene razón. Estoy siendo un idiota.

—Lo siento —murmuro, arrepentido.

Mi hermanastro suspira. Si va a añadir algo, o si voy a hacerlo yo, queda olvidado cuando llaman a la puerta. Son unos golpes insistentes, nerviosos, y Jacques no pierde el tiempo en ir a abrir, aunque me lanza antes una mirada que me deja claro que quiere que me levante. Yo lo hago, no sin dificultad.

Hazan entra en el cuarto, apurado. Tiene el cabello revuelto y dos cartas en la mano. Le cuesta respirar, como si hubiera atravesado todo el castillo a la carrera.

—Lynne se ha marchado.

No me duele tanto como espera, por su cara pálida y preocupada. Tampoco como debe de esperar Jacques, que cierra la puerta con premura antes de que la conversación se deslice hacia el pasillo. Yo solo me estremezco. El golpe real ya me lo dio ayer. Si acaso, saber que ha abandonado el castillo durante la noche se siente como saltarse un escalón al bajar una escalera. Siento la breve sensación de levedad, la certeza de que voy a caer rodando, de que nunca dejaré de hacerlo, pero finalmente recupero el equilibrio y afianzo los pies antes de acabar en el suelo.

Me avisó de que se iría. De que se había acabado. Era lo esperable.

Y, aun así, mis acompañantes aguardan a que diga algo.

—Se ha roto el compromiso —digo con la voz más tranquila que puedo convocar.

Parece que es lo único que puedo seguir repitiendo esta mañana.

«Se acabó».

Se acabó, Arthmael. Se acabó. Se ha marchado.

Otro escalón desaparece bajo mis pies cuando Hazan me tiende la carta. Está dirigida a mí, con esa caligrafía que tanto conozco. Hecha por esa mano que tantas veces ha escrito mi nombre y que ahora, quizá por última vez, lo ha vuelto a hacer.

Tiemblo mientras rompo el lacre sin sello y despliego la hoja, reconociendo la curva de sus letras, su firma al final. La forma en que puntúa cada línea, la manera en que sus mayúsculas parecen más finas que el resto de letras porque las garabatea en vez de escribirlas, dejando volar la pluma sobre el papel. Le doy la espalda a mis acompañantes y me acerco a la ventana para aprovechar la luz que entra. Deslizo el papel entre mi índice y el pulgar, acariciando su textura, y leo. Leo aunque cada palabra se clave en una herida que ya estaba abierta. Aunque el simple saludo me recuerde tiempos más felices. Aunque se me llenen los ojos de lágrimas y deje de tener control sobre el latido agonizante de mi corazón. Aunque sus palabras sean al mismo tiempo un castigo y un consuelo, y yo me encuentre perdiéndome en ellas, bebiendo de esa tinta y exprimiendo cada frase hasta que le encuentro cien, mil, un millar de significados.

Al final, una gota cae sobre el papel, sobre la firma de Lynne. Sobre ese nombre que he pronunciado tantas veces de tantas formas diferentes. E iba a pronunciarlo mil veces más. Iba a decirlo ante todo el mundo, a gritarlo. Iba a convertirla en mi esposa, en la reina de este país, para que su nombre pasara a la historia. Para que nadie lo olvidara, como yo no quería hacerlo. Como todavía no quiero.

En su carta dice que encuentre a la reina con la que siempre he soñado, como si en mis pensamientos hubiera lugar para otra mujer con su corona. Como si su amor no fuese también el mío. Como si no fuéramos un espejo del otro, incluso ahora…

«Se acabó», me dijo. Pero ninguno de los dos está preparado para que lo haga. Ninguno de los dos quiere que se acabe.

«Se acabó». Pero ni siquiera se ha quedado para despedirse.

—¿Te dice a ti adónde ha ido?

Me vuelvo hacia Hazan al oír su voz; todavía estruja entre los dedos lo que supongo que será su propia carta. Así que de él tampoco se ha despedido…

—No lo ha hecho —murmuro—. Pero se habrá ido a Dahes.

Al fin y al cabo, allí sabe que encontrará el Sueño de Justicia, después de que Kay haya viajado en él, y es también en ese lugar donde se encuentra Laeris. Si quiere cesar sus negocios por un tiempo tendrá que notificárselo a ella antes que a ninguna otra persona. Y después de eso… buscará un refugio, supongo. Llevará sus barcos a Sirsha, esa isla solo de mujeres de la que me ha hablado mil veces, pero que yo nunca he visto, o puede que fuera de Marabilia. Allá donde nadie pueda juzgarla. Allá donde nadie vaya a hablarle de ocupar su lugar, como si supieran lo más mínimo de ella.

—¿Al Taller? —insiste Hazan.

Asiento, distraídamente, y solo cuando lo veo darme la espalda para salir me obligo a volver a la realidad.

—¿Qué haces? ¿Adónde vas?

—A buscarla.

Me mira por encima del hombro. Tiene en el rostro una expresión decidida que me recuerda un poco al aventurero con el que una vez compartimos viajes.

—Ella no quiere que…

—¿Sabes lo que me ha escrito? —me interrumpe—. Que no se despedía de mí porque sabía que, si lo hacía, yo querría acompañarla y convencerla de que estaba cometiendo un error. Lo que no ha tenido en cuenta es que lo voy a hacer de todas formas: no pienso dejar que se marche sin haberla visto una última vez. Creo que me merezco una despedida en condiciones. Y creo que ella se merece a alguien que la apoye hasta el último momento, si lo que realmente quiere es marcharse. Aunque ella preferiría que me quedase aquí contigo, asegurándome de que estás bien.

Titubeo, sorprendido por su decisión. Ni siquiera encuentro un argumento que pueda rebatirlo.

—No quiere que vayas tras ella —insisto.

—No, claro que no quiere. Claro que nos empujará hacia atrás. ¿Es que no ves que se va a alejar de todo creyendo que es lo que debe hacer? Lynne es así, siempre lo ha sido. ¿Es necesario que te explique lo que tuvo que ser para ella la nota de la caja? —Hazan casi parece temblar—. Tú deberías saberlo mejor que nadie, Arthmael. Tú deberías entender que se va a culpar durante el resto de su vida. Y, por tanto, considerará que ya ha tenido más suerte de la que podía esperar. Que debe terminar con todo lo que le trae felicidad, porque no se la merece. —Sacude la cabeza con fuerza y advierto que tiene lágrimas en los ojos—. Y dudo que yo vaya a poder hacer algo, pero al menos tengo que intentarlo. Eso se lo debo por todas las veces que me ha ayudado. Por todas las cartas. Por cada vez que creyó en mí.

Sus pisadas furiosas abandonan el cuarto antes de que yo pueda decir nada.

—Sabes que tiene razón.

Jacques continúa a mi lado, como la conciencia que nunca he pedido tener. Claro que lo sé. Lynne es transparente para mí y sus pensamientos no son un libro cerrado la mayor parte del tiempo, sino que puedo escucharlos incluso cuando no abre los labios. Pero no sé si podré ir tras ella. Por un lado, las plantas de los pies me pican con el deseo de seguir a Hazan. De sugerirle que vayamos juntos tras Lynne. Por otro lado, si ella ha decidido marcharse, ¿quién soy yo para imponerme?

Aunque me ha dicho que aún me quiere. Me ha dicho que las circunstancias la obligan. Me ha dicho que le gustaría que en otra vida fuésemos felices.

No tenemos otra vida.

Pero todavía podemos aprovechar esta.

—Ve.

Mi hermano me está mirando con una pequeña sonrisa. El más leve de los ánimos.

—Todavía hay que hacer el anuncio. Aunque creas que es seguirles el juego, Lynne…

—Me encargaré. Igual que me encargaré del reino en tu ausencia. Siempre lo hago, ¿no? —Jacques me pone una mano en el hombro—. Ve a buscar a tu reina.

La reina con la que siempre he soñado.

El sueño que siempre he querido convertir en realidad.

Brianna

Crear un Taller supone más trabajo del que cualquiera podría suponer: más, incluso, del que yo había valorado. Por suerte, siempre me han gustado los retos, así que afronto los laboriosos días que llegan con emoción y, no vamos a engañarnos, cierta impaciencia ante la idea de hacer algo grande… y demostrarle a todo el mundo qué clase de reina puedo llegar a ser.

Lo primero fue encontrar un lugar, algo que resultó sorprendentemente sencillo. Hace décadas desapareció la que durante siglos había sido una de las principales familias nobles de nuestro reino, los Dalmau. Un incendio arrasó su gran finca y su mansión, acabando con la vida de lord y lady Dalmau y sus dos hijas; desde entonces, nadie se había atrevido a poner un pie en las inmediaciones. En vida no fue de las familias más agradables y la leyenda de que sus fantasmas seguían en el lugar, vinculados a sus propiedades, dispuestos a hacer sufrir a quienes tuvieran intención de tocar lo que era suyo, no tardó en extenderse.

Yo, sin embargo, considero que los vivos pueden hacer mucho más daño que los muertos, así que ordené las reformas de la mansión. Sabía, además, que las historias de espíritus ayudarían a que la noticia de la remodelación se extendiera con más facilidad entre el pueblo.

Semanas después, de aquellas cenizas surge un nuevo futuro. Lo veo en el espacio diáfano en el que hemos convertido la planta baja, con grandes mesas puestas en filas en las que pronto estarán trabajando personas con grandes ideas. Esa ha sido otra de las partes del trabajo: durante tardes enteras me senté en mi taberna preferida y dejé correr el rumor de que la princesa buscaba ideas que pudieran cambiar el mundo o personas que le contasen qué necesidades afrontaban en su día a día. La primera tarde, Elias se burló cuando tan solo un par de personas se presentaron ante mí. La tercera tarde, cuando en las calles ya no se hablaba de nada más, mi hermano dejó de reír. También lo hizo en cuanto supo del interés de los nobles por el Taller. A ellos fue muy sencillo convencerles de que era una magnífica idea: solo tuve que venderles exclusividad y riqueza para nuestras tierras, la posibilidad de acceder antes que ningún otro reino a inventos impresionantes y, por supuesto, ganar dinero si es que decidían invertir.

Lo más complicado fue valorar qué tipo de persona podía hacerse cargo de nuestro Taller. No podía ser de la nobleza, pero tampoco podía dejar nuestras cuentas y el control de la producción en manos de cualquier iletrado. El quinto día de mis reuniones en la taberna apareció de improviso una muchacha que se sentó ante mí sin formalidades. Tomó la banqueta como si fuera suya, cruzó los brazos sobre el pecho y me observó con ojos tan oscuros que me parecieron prácticamente negros, tanto como su piel.

—¿Es cierto lo del Taller? —Ni siquiera se presentó. Me sorprendió su impertinencia.

—Si todo sale según he planeado —respondí—. ¿Por qué? ¿Vienes con alguna idea interesante?

—Dudo que tengas el tiempo necesario para escuchar todas las que tengo, pero te diré esto: no vas a encontrar nadie mejor que yo para trabajar en él.

Le tuve que admitir la seguridad en sí misma y, cuando me contó que había trabajado en el taller de Dahes tras ser expulsada de nuestra Torre por no conformarse a las normas de aprendizaje, en busca siempre de algo más allá de lo que expresaban los libros, supe que tenía a mi elegida. Arisa ha compartido el proceso desde el día en que estreché su mano para alejar a nuestro Taller de los intereses meramente políticos y ha demostrado en estas semanas ser la mejor para el puesto. Su experiencia en el Taller de Dahes ha servido para ilustrarnos en el tipo de materiales que necesitamos, sus ideas se basan sobre todo en la optimización de recursos y tiene una capacidad matemática impresionante.

Lo cierto es que casi me intimida un poco, del mismo modo que me intriga. Su seriedad y profesionalidad resultan cuando menos sorprendentes con su manera de vivir al margen de todo.

Por el momento, Arisa y yo hemos seleccionado a un grupo de diez personas que llevarán a cabo los primeros proyectos. Es un principio, y ese principio dará sus primeros pasos mañana, tras la gran inauguración. Hasta hace apenas unos minutos ambas estábamos aquí, moviendo las últimas mesas, asegurándonos de que todo estaba en perfecto orden: el espacio principal y los materiales, ingredientes y herramientas en los almacenes. Cuando se ha ido, yo me he quedado aquí plantada, observándolo todo a mi alrededor. Me doy cuenta, solo entonces, de que he estado tan centrada en que saliera bien, en estar a la altura de las circunstancias, que ni siquiera me he permitido pensar en lo que puede nacer a partir de aquí. En los nuevos inventos. En las posibilidades. En el avance.

Un avance posible gracias a mí. O, al menos, es lo que se dice en las calles. Incluso los nobles me han sonreído en los últimos días. Por supuesto, las voces más favorables son aquellas que han tenido trabajo a raíz de esto y que suponen que, si el Taller funciona, vendrá más.

El reino me favorece. Sin necesidad de mancharme las manos, sin peleas. Con elegancia, como mi madre deseaba.

El pueblo quiere saber, si esto es lo que puedo hacer como princesa, qué podría hacer como reina.

El pensamiento hace que un escalofrío me recorra la columna. Es todo lo que quiero y al mismo tiempo, por primera vez, siento vértigo. Como si solo ahora fuera consciente de que es posible. De que hay personas que creen en mí, con la responsabilidad que eso supone.

Los pasos que suenan tras de mí hacen que piense que Arisa se ha olvidado algo. Estoy a punto de abrir la boca y compartir con ella el pinchazo de inseguridad que se me clava en el estómago cuando otra voz se adelanta a la mía:

—Encantador.

Los pasos continúan hasta ponerse a mi altura. Elias tiene una ceja enarcada y observa el gran espacio frente a él como si en vez de un lugar en el que se puede contener el futuro solo tuviera una mota de polvo.

—Un buen intento —concluye.

—Hermano —le saludo. La sonrisa acude a mi boca, pero es tan ácida como el tono de mi voz—. Qué sorpresa verte por aquí. Llevamos trabajando días en esto y no habías puesto un pie ni siquiera cerca…

—El heredero de un reino tiene cosas más importantes que hacer que supervisar tus… pasatiempos, Brianna. —No dejo que el desprecio en su voz me moleste—. Pero padre ha insistido en que debía ver qué habías hecho. Lo cierto es que es bastante poco impresionante en comparación con el de Dahes o el de Idyll.

Está molesto, no hay que ser ningún genio para verlo.

—Padre no piensa lo mismo —rebato con calma—. Ni los nobles. Ni el pueblo. Será cuestión de opiniones, supongo.

—Siempre ha habido opiniones correctas… y opiniones equivocadas. —Elias se gira hacia mí y yo lo estoy esperando, con la barbilla y las cejas alzadas—. ¿Y ahora qué? ¿Te pasarás el día aquí, mirando proyectos fallidos? ¿O tal vez decidas hacer tus propios inventos? Supongo que así serías útil de alguna manera…

Sus esfuerzos por insultarme son tan evidentes que casi se me escapa una carcajada.

—Vaya, realmente no sabes cómo echarme del terreno de juego, ¿verdad, Elias?

—El juego es para quien tiene oportunidades de ganar, hermana. Tú jamás has tenido ninguna.

—¿Quieres convencerme a mí o a ti mismo?

Ahí está. El momento en que su serenidad se quiebra un poco, con los dientes apretados y el asomo del enfado en las pupilas. Sus nudillos se tornan blancos cuando los aprieta y yo contengo la sonrisa de satisfacción.

—Padre tiene claro quién llevará la corona cuando él muera y tú también deberías saberlo. —Sus puños se destensan cuando extiende los dedos en un intento de relajarse—. Quizás entonces podrías hacer algo por el reino: darnos un matrimonio ventajoso, por ejemplo.

—Eso te encantaría, pero considero que soy… un espíritu libre, inadecuado para las ataduras del matrimonio. De todos modos, son palabras atrevidas para alguien que todo lo que hace por Verve es… ir a fiestas y tomar el té con los nobles. Oh, bueno, miento; también has hecho algo muy importante: nacer varón, probablemente tu mayor logro. El único por el que tienes unos derechos que yo no. Todavía.

La última palabra es una amenaza. Una promesa. Su mirada llamea cuando lo comprende, pero yo no permito que eso me robe la sonrisa. En realidad, estoy disfrutando porque es obvio que por fin me toma en serio. Hasta el momento solo debía de parecerle irritante, pero, de pronto, soy un peligro. Por eso está aquí.

—Recuérdame una cosa, Brianna: ¿a quién han educado toda la vida para ser rey?

—Tampoco educaron a Ivy de Dione para ello y ahora hay una corona sobre su cabeza. Casilda de Granth es la nueva heredera y espero llegar a ver el día en que tome el que ahora es su trono por derecho, aunque hasta hace dos años este era del príncipe Fausto —le recuerdo—. ¿Cómo sienta saber que el mundo avanza en direcciones que no te convienen, hermano? ¿Cómo sienta ser consciente de que vas a tener que luchar por lo que nunca has tenido que luchar?

Elias está a punto de estallar. Creo que saltará encima de mí, aunque logra contenerse. Somos igual de altos, pero intenta crecer un poco más cuando levanta la barbilla, en vano.

—Oh, estoy aterrado —sisea—. Aterrado de adónde nos llevará el hecho de que esas muchachas no sepan lo más mínimo de llevar un reino y que ni siquiera tengan el respeto de otros reyes. Por suerte, sé que no tengo que temer por nuestra tierra, porque en Verve no cometeremos el mismo error: padre no te va a regalar el trono por tener una buena idea, Brianna. Te lo he dicho: no hay competición posible. Yo soy el heredero y tú, la princesa. ¿Entiendes la diferencia?

En otra ocasión, me habría enfadado. Me habría encarado, clavándole mis espinas. Pero esta vez no, porque veo que es precisamente lo que quiere: que pierda los estribos, que quede como una caprichosa malhumorada, y no le daré el gusto. De hecho, lo único que me sale es sonreír todavía más. Elias es una broma ridícula, ahora lo veo más claro que nunca. El chiste que tengo delante de mí no puede ser rey, por más que le hayan repetido toda su vida que eso es lo que le espera.

—Seguiré trabajando como la princesa que soy, entonces —digo, y me encojo de hombros. Elias abre los labios, sorprendido, porque esperaba la confrontación y yo no se la estoy dando. Así que esto es a lo que se refería madre, después de todo—. ¿Por qué me miras así? Todavía le deseo muchos años de vida a padre. —Me giro sobre mis propios talones y comienzo a alejarme, las manos entrelazadas tras la espalda. Me permito mirarlo por encima del hombro una última vez mientras él me observa como si no me reconociese—. Los suficientes, al menos, para tener otras tantas buenas ideas.

Elias va a responder, pero yo vuelvo la vista al frente y tan solo levanto la mano en señal de despedida.

—Espero que mañana asistas a la inauguración, hermano. Un buen heredero debería asistir a todos los grandes cambios de su reino.

Y el Taller será solo el principio.

Kay

Estoy en Dahes, pero siento que no pertenezco a Dahes. Es una sensación extraña aunque no del todo desconocida: la persona que un día fui también sabía lo que era sentirse desplazada, incapaz de formar parte de nada. Lo presenciaba todo tras un velo, tras una barrera transparente que la separaba del resto y le impedía acercarse a la realidad. Y ahora vuelve a sentirse así. Por eso cuando paseo por las calles del pueblecito donde nos hemos instalado, cerca del Taller, la conversación de las personas y sus sonrisas me resultan ajenas. Es como estar en cualquier otro lugar, en cualquier otro reino, dentro o fuera de Marabilia. Había soñado tantas veces con regresar que supongo que había esperado encontrar en esta tierra un hogar, como si hubiera olvidado que eso lo construyen las personas que tengo alrededor. Y aunque Nadim se ha quedado conmigo, lo cierto es que echo de menos a los demás, como siempre que estoy varios días sin verlos. Echo de menos el buen humor de Harren y las bromas de Rick, la paciencia silenciosa de Gavin y hasta los bordes afilados de Tayeb, que en realidad ocultan a una persona tan pendiente de sus amigos como los demás. Y, sobre todo, echo de menos a Collen, nuestras conversaciones y las risas compartidas, las bromas y la complicidad.

Echo de menos el mar, porque en este pueblo no hay costa, y me resulta extraño despertarme por las mañanas y que al abrir la ventana me llegue el olor del bosque, de la lluvia, y no el aroma salado del océano. Aquí tampoco hay gaviotas ni llegan los gritos de los marineros del puerto; aquí se oyen las voces de los campesinos, en todo caso, y las de los sirvientes de los padres de Ariadne, en cuya casa nos alojamos. Fueron ellos quienes me ofrecieron quedarme y yo pensé que podría ser adecuado vivir otra vez entre los míos, que estaría bien descansar antes de ponerme en marcha.

También fui consciente de que necesitaba escribir algunas cartas, contactar con alguna gente que he pensado que podría ayudarme o darme información. Sin embargo, al final no he sabido cómo. Kay de Dahes es una desconocida para muchos, y la idea de empezar el contacto, de arriesgarme a descubrirme, me ha hecho retirarme de esa empresa. ¿Cómo reaccionaría la gente que me conocía cuando todavía vivía en el palacio? He pensado en algunas de esas personas. En nobles que alguna vez vi discutir con mi padre, en apellidos que han pertenecido a la historia de Dahes durante generaciones. Entre todos esos nombres, el que más se ha repetido en mi cabeza es el de Eunice Lacey, aunque ella ya no se llame así. La última vez que vi a la única noble a la que en algún momento llegué a considerar amiga, se marchaba de la capital para convertirse en lady Colton, señora de unas tierras en la frontera con Verve, gracias a un matrimonio ventajoso. Collen me animó a escribirle a ella más que a nadie, pero no sé cómo hacerlo. No tengo el valor, porque cada vez que pongo su nombre al comienzo de una misiva recuerdo todas las que me envió tras marcharse de la capital y que yo dejé sin responder. ¿Cómo iba a hacerlo? Se fue justo cuando yo había descubierto mi hechizo y no sabía cómo dirigirme a ella. ¿Cómo hacerlo ahora sin que sienta que solo quiero usarla? ¿Cómo podría disculparme y al mismo tiempo pedirle ayuda?

Por otra parte, la tripulación —la que una vez navegó en un barco pirata hace lo que parece otra vida— se ha dispersado por Dahes y son mis oídos y mi voz: mis oídos porque tienen la misión de descubrir lo que puedan sobre lo que está pasando, todo lo que se rumoree de mí o de mi padre; mi voz porque les he dicho que podían hacer circular la idea, entre esos rumores, de que la princesa está en Dahes. De que quiere reclamar su legítimo puesto.

Sin embargo, no esperaba que sentarme a aguardar las noticias fuera a ser lo peor. Aunque sé que solo han pasado unos días desde que estamos aquí (una semana, me recuerda Nadim cuando empiezo a desesperar), la idea de que no estoy haciendo nada empieza a morderme por dentro. Por eso cuando finalmente me avisan de que Collen está en el pequeño salón, esperándome, casi echo a correr escaleras abajo.

—Estaba empezando a temer que os hubierais ido dejándome en tierra —digo a modo de saludo. Él sonríe y me da un abrazo rápido antes de mirar por encima de mi hombro. Nadim cierra la puerta a sus espaldas.

—Aunque un motín contra el capitán es tentador, lo cierto es que llevamos muchos años con él y le hemos cogido cariño —bromea.

—No llegaríais ni a Granth solos —resopla él.

Antes de que se enzarcen en una batalla dialéctica, cojo a Collen de la mano y lo obligo a sentarse a mi lado. Con él no tengo por qué perder el tiempo con cortesías:

—¿Qué noticias me traes?

Collen titubea. Espero que no se crea sutil cuando lanza un vistazo nervioso a Nadim, antes de volver los ojos hacia mí.

—El príncipe Mirza de Rydia está en la capital. Al parecer, lo han visto caminando por las calles. Dicen que se queda en el castillo desde hace unas semanas y, hace poco, el rey viajó a Idyll en su compañía.

¿Mirza de Rydia? Nadim y yo nos miramos, y en ese gesto compartimos mucho más que un simple recuerdo del príncipe. La última vez que lo vi fue hace alrededor de dos años, en Dione, durante la última Cumbre. Soy capaz de convocar la imagen del joven heredero, que se acercó a mí y no solo me pidió bailar, sino que parloteó alegremente conmigo. No me pareció excesivamente desagradable, aunque sí condescendiente.

Y parecía querer congraciarse conmigo.

Pero…

Collen no me está mirando, y la sospecha que me pasa por la cabeza toma fuerza.

—¿Creéis que…?

Mi amigo se rasca la nuca. Nadim es menos discreto: en su manera de chasquear la lengua advierto que está pensando que el príncipe es ahora mi marido, y pocas cosas parecen capaces de desagradarle más.

Me pongo en pie y me acerco a la ventana. Collen no me dejaría creer que estoy en lo cierto si no supiera que las fechas encajan, y yo siento que debo ponerme en marcha. Estamos a un par de días de viaje de Zanna. ¿Cuánto tardaría, si el caballo fuera el adecuado y los descansos cortos, en presentarme en palacio? ¿Se habría ido él para cuando llegase o piensa extender su estancia? Y si es así, ¿cuánto va a quedarse? ¿De qué habla con mi padre? ¿Le está enseñando él a llevar el país? ¿Le está enseñando lo que nunca me mostró, lo que siempre mandó a otros que hicieran?

¿Lo querrán en las calles o solo les parecerá un príncipe extranjero de visita?

—Avisaré a Ariadne —murmuro—. Tendremos que salir esta misma tarde.

Nadim aprieta los labios. Collen, sin embargo, no está tan tenso:

—No te precipites, Kay —me advierte—. ¿Qué es lo que piensas hacer? ¿Presentarte en palacio? No es tu idea más brillante, y eso que has tenido algunas bastante desastrosas a lo largo de los años.

Como escaparme de ese mismo palacio hace cuatro años para tratar de chantajear a unos piratas.

—¿Y qué sugieres que haga, entonces? Si Ariadne dice que es tan sencillo romper el lazo que me une al príncipe…

—Ni siquiera sabes si es él.

No hace falta que diga nada. Mi expresión habla por sí sola en respuesta a su comentario y Collen suspira.

—Está bien, hay muchas posibilidades de que lo sea. Y entiendo que no quieras esperar más. Pero quizá deberíamos… tener un poco más de cuidado. Es probable que el rey se haya enterado de los rumores que hemos ido esparciendo y, si es así, estará alerta. Lo suficiente como para que entrar en Zanna ya suponga un peligro para ti.

Quiero soltarle que sé cómo tener cuidado. Y que sé defenderme. Quiero recordarle que, con Ariadne a mi lado, podría incluso cambiar mi rostro para que nadie me reconociese. No puede ser tan difícil.

—Collen tiene razón —apostilla Nadim. Por supuesto—. Es peligroso para ti, pero nosotros podríamos ir. Nadie nos conoce en las calles. Sería cuestión de colarse en el palacio y robar algo que pertenezca al príncipe, de acuerdo a lo que Ariadne nos dio a entender. —Sus ojos se posan sobre los míos, pero yo no pienso aceptar ese plan—. Estaríamos de vuelta antes de que pudieras darte cuenta.

—Aunque es más factible, me pregunto si soluciona algo —rebate Collen, para mi sorpresa—. Creo que os estáis centrando en la solución equivocada al problema. Puedo entender por qué queréis deshacer el matrimonio, pero el nigromante del rey os podría unir de nuevo con facilidad, Kay.

No le quito la razón: supongo que en cuanto Quinn se enterase de que hemos roto el vínculo entre el príncipe y yo, lo reharía. Y podríamos estar una eternidad en ese juego, hasta que uno de los dos nigromantes se cansara.

—Las auras solo las ven unas pocas personas —continúa mi amigo. Se levanta y se acerca a mí con cuidado, como si tuviera miedo de espantarme—. Lo que cuenta en un matrimonio son los papeles, porque los pueden leer cualquiera que tenga los conocimientos.

—Mi padre no ha hecho nada ilegal, en ese aspecto. Te recuerdo que puede casarme sin mi permiso. Lo único que verás en esos papeles son sus firmas, las de los dos, y una tremenda injusticia, pero no un caso que se pueda defender a mi favor ante los demás reinos.

—Los contratos de matrimonio por conveniencia suelen ir acompañados de una larga lista de acuerdos. ¿Y sabes lo que sí es ilegal, aparte de una gran injusticia? Amasar más poder del que te corresponde. Una lección que aprendimos en la historia de Marabilia, cuando Karlen III trató de saltarse los límites. —Collen se apoya en el marco de la ventana, a mi lado, y me sonríe un poco. Si lo conozco la mitad de lo que creo, sé que estas ideas han estado dando vueltas en su cabeza durante bastante tiempo. El suficiente como para que tenga todos los cabos atados del plan—. Todavía no sabemos qué pretenden exactamente con esta unión, pero si Geraint de Dahes y Amir de Rydia están jugando con los límites también, los demás países no van a tomárselo muy bien. Tu padre pagará al fin, el matrimonio se anulará y probablemente haya consenso sobre apoyarte para que gobiernes Dahes, porque el actual rey será castigado.

Es perfecto. O, al menos, así suena. Pero la idea de que todo salga como él ha calculado no suena factible. Quiero decirle que siempre pasa algo. Siempre, de alguna manera, se estropea.

—¿Qué opinas? —insiste.

Aprieto los labios. Intento no centrarme demasiado en los resultados. Sobre eso, por desgracia, no voy a tener control. No sé lo que dirán los otros monarcas. No sé ni siquiera si habrá algo lo bastante incriminatorio en esos papeles.

—Opino que no os voy a dejar solos. Entrar en el palacio sigue siendo una locura, pero lo será un poco menos si tenéis a alguien que os guíe.

—No puedes entrar ahí. Es demasiado arriesgado.

Nadim se había mantenido un rato en silencio, pero ahora se pone en pie y niega con la cabeza.

—Tan arriesgado como que entréis vosotros.

—Nosotros no estamos en el punto de mira del rey, Kay.

—Oh, por supuesto que no. Vosotros pasaréis directamente bajo el hacha del verdugo, si es que no os reconoce de cuando estuvisteis prisioneros hace cuatro años en las mazmorras.

Collen se encoge al ver que nos encaramos, pero cuando abre la boca, quizá para llamar a la paz, yo me vuelvo hacia él también.

—Quiero ir —lo interrumpo antes de mirar de nuevo a nuestro capitán—. Debo ir. Os recuerdo que este es mi reino. Que esta es mi gente. Y, aunque me pese, el que se sienta en el trono ahora es mi padre. Dejar que hagáis esto solos sería como pediros que me hicierais el trabajo sucio. Sobre todo porque sé que puede ser peligroso, y no quiero perderos a ninguno.

Se instala un silencio un poco incómodo en el cuarto. El tipo de quietud que espera a que alguien se atreva a romperla para que pueda estallar la tormenta.

Al final, es Nadim quien lo hace. Da un par de pasos hacia el frente y mira a Collen. Es solo un instante, pero mi amigo entiende las palabras que quedan en el aire y alza las manos en un gesto de retirada. No titubea, aunque sí que me dedica un último vistazo cuando sale por la puerta.

En cuanto oigo el chasquido de la cerradura, Nadim se adelanta para enfrentarse a mí.

—No habrá nadie que se ocupe de tu reino ni de tu gente si tu padre te atrapa, Kay —me dice con suavidad—. Laeris te lo advirtió y yo estoy de acuerdo con ella: si caes en sus manos, acabará contigo.

Lo sé, lo sé. Cada noche desde esa reunión con Laeris, mientras él duerme, yo me quedo mirando al techo, intentando descifrar entre las sombras ese futuro que todo el mundo parece tener tan claro. Ese en el que mi vida acaba con una espada entre las costillas y las manos de mi propio padre manchadas con la sangre de su única descendencia.

—Te repito mi respuesta a Laeris: no me iré sin presentar pelea —respondo. Mis ojos, sin embargo, no son capaces de soportar la fijeza de los suyos, quizá porque me faltan más seguridades de las que a mí me gustaría—. Ya no soy la persona asustada que fui una vez, Nadim.

—Yo sí estoy asustado.

Su confesión termina de desarmarme. Es tan sencillo como eso. Soy consciente del dolor en su voz, el dolor de una persona que ha perdido ya demasiadas cosas queridas. Por eso quizá me siento en la obligación de romper la distancia entre los dos. Lo abrazo con fuerza, consciente del pobre consuelo que es, y él me devuelve el gesto. Yo hundo el rostro en su ropa. Huele a mar incluso cuando estamos en tierra firme. Un olor que a mí ahora me recuerda a las aventuras, a los cielos interminables, a las mil posibilidades. También huele a refugio. A magia de genio y noches de luna llena de su mano.

Huele a todo lo que hemos compartido.

—He estado los últimos cuatro años de mi vida evitando un enfrentamiento que sabía que llegaría tarde o temprano. Evitando pensar, siquiera, en lo que me esperaba. He intentado olvidar muchas cosas. Fingir que no había monstruos con los que tenía que lidiar. —Cojo aire. Intento hacer acopio de valentía—. Pero los monstruos han seguido ahí. Regresaban de noche para atormentarme, aunque nunca te lo haya dicho. Pero sentía que mencionar esas sombras podría traerlas de vuelta. Que podría llamarlas a bordo y… —Mis dedos se crispan con un poco más de fuerza alrededor de la tela—. Lo siento, Nadim, pero es hora de que las afronte. Lo entiendes, ¿verdad?

Siento su respiración cálida entre mis cabellos y la forma en que su mano deja una impronta cálida en mi espalda, por encima del vestido. No puedo verle la cara, pero sé que tendrá los ojos cerrados y los labios apretados. Su voz es un susurro:

—Primero, perdí a mi hermana durante diez años. Después, a mi mejor amigo. —El fantasma de Jared parece pasearse por la habitación, dejando tras de sí la brisa fría que hace estremecer a Nadim—. Entiendo lo que dices, Kay, porque yo también tengo pesadillas. Y en algunas pierdo a la mujer de la que me he enamorado.

Nos separamos un poco. Nuestros ojos se encuentran y sus manos van a mi rostro. Acuna mi cara con dulzura. Ese miedo del que habla, esas pesadillas, parecen pender en el aire entre nosotros. A mí me gustaría espantarlas, alejar todos nuestros monstruos, nuestras sombras, y decirle que todo irá bien. Que a mí no me va a perder. Recuerdo brevemente el día del funeral de Jared, encerrados en su camarote, el dolor que destilaban sus palabras, su incapacidad para decir adiós. Recuerdo sus lágrimas, la manera en que se aferró a mí.

Creí que se rompería.

Y ahora creo ver esa misma desesperación en sus ojos.

—Te quiero, Kay. La idea de que algo te suceda, de que… te conviertas en otro fantasma, me aterra más que ninguna otra posibilidad.

—Nada va a sucederme —digo con suavidad pero sin dudas—. Y no voy a desaparecer. Voy a estar bien. Vamos a estar bien. Y no dejaremos que el miedo nos venza. —Nuestros dedos se entrelazan con fuerza—. Si a ti te preocupa la idea de que vaya al castillo y pueda pasarme algo, ¿cómo crees que me hace sentir que vayáis vosotros mientras yo espero a que volváis…, si volvéis? Sé que entiendes mi preocupación porque es la misma que la tuya. Así que no me dejes atrás, porque sabes exactamente cómo te sentirías si yo hiciera lo mismo.

Nadim no responde de inmediato. Titubea, reticente a dejarme ir, paralizado por el miedo. Pero sé qué posibilidades hay si entran ellos solos en palacio. Podría dibujarles planos, podría describirles cada cuarto, pero nunca sería lo mismo que haber vivido allí durante diecinueve años. Confío en que nada ha cambiado en mi ausencia, y por eso sabré qué caminos están siempre vacíos, qué rutas son más rápidas. El castillo de Dahes es un laberinto de altas paredes para quienes jamás han puesto un pie en el edificio. Para mí fue un patio de juegos, un lugar de estudio y una cárcel, a veces las tres cosas a la par.

—Vayamos juntos —insisto al ver que sus dudas no remiten—. De la mano, como siempre hemos hecho.

Tras los ojos de Nadim atisbo una tormenta. La misma que siempre lleva su hermana en la mirada y, a la vez, muy distinta: la de Zahara es la tormenta que azota la casa, que intenta derribarla, que ilumina el cielo con rayos; la de Nadim es la del viento que se cuela por las grietas y se mete en los huesos, la tormenta oscura como la noche que detiene el tiempo y parece que nunca fuese a pasar.

Pero al final lo hace. Nadim se rinde con un suspiro y un beso que, pese a ser mi victoria, me sabe a batalla perdida.

Arelies

—Nos marcharemos mañana. Si encontramos algo, os lo haremos saber, sobre todo si tiene que ver con planes del Taller.

Pareces decidida, princesa. O así es como te presentas ante mí, y yo no puedo evitar mirarte y buscar las semejanzas con tu padre. No hay muchas. La presencia de él, aunque te pese, es muy superior a la tuya, y mientras que en sus pupilas siempre hay secretos, en las tuyas hay mil miedos que se perciben con prestar un poco de atención.

Dejo lo que estaba haciendo. Antes de que la muchacha entrase por la puerta, leía en palabras de Arisa el éxito que ha resultado ser la inauguración del Taller de Verve. Otro lugar en el que hay que tener ojos y oídos, y Arisa ha sido los míos desde el momento en que llegaron a este lugar rumores de un nuevo Taller en el reino vecino. Que se hiciera con el puesto, tal y como le dije que debía conseguir, me ayudará a asegurarme de que ese negocio lo lleva alguien confiable y que entiende de verdad por qué nacieron estos lugares. Nadie hará mejor el trabajo de Arisa en Verve, de eso estoy segura. Durante el tiempo que estuvo aquí demostró ser competente, lúcida y justa.

Ella, que había vivido en estas tierras parte de su vida, confiaba en la muchacha que hoy tengo frente a mí, decidida a colarse en el palacio. Confiaba, decía, en que estaba esperando el momento adecuado, y me pregunto si eso era cierto y este es, por fin, ese momento.

—Iré con vosotros, entonces.

La princesa de Dahes se endereza en la silla, incrédula. A su lado, el muchacho que tiene de guardián parpadea.

—¿Qué?

—Soy vuestra mejor baza para adentraros en el castillo —les explico. Me levanto y mis manos se concentran en alisar las pocas arrugas de mi vestido. Todo tiene que ser perfecto—. Llevaremos un cargamento de cajas del Taller y tú te harás pasar por una de mis trabajadoras, con otra cara que Ariadne convocará para ti. Es la manera más limpia de hacerlo: tu padre no sospecha que tú y yo tengamos ningún tipo de contacto. Mientras buscáis todo lo que pueda involucrar a Geraint en delitos incontestables y descubrís sus planes con Rydia, yo me encargaré de distraerlo.

—Laeris, si algo saliera mal y se enteran de que la encargada del Taller me favorece… No puedo pedirte esto.

—No me lo estás pidiendo, del mismo modo que yo no estoy pidiendo tu opinión. Estoy informándoos del plan.

Veo a la princesa dudar y quiero decirle que no sabe a quién tiene delante; lo que he hecho y lo que estaría dispuesta a hacer. Si ella se encuentra con su padre, dudará, mientras que yo ya tengo experiencia matando a reyes.

—Hay algo más.

Me sorprende que sea el hombre el que habla. Me giro hacia él con las cejas alzadas y me siento tentada de responderle que, si una princesa de Marabilia no puede hacerme cambiar de opinión, tampoco lo hará él. No tengo tiempo, ya que sigue hablando en cuanto ve que tiene mi atención:

—Han hundido el Sueño de Mar.

Admiro a la gente con capacidad de sorprenderme, porque no es fácil. Sé que ahora, sin embargo, la incomprensión aparece en mi rostro durante menos de un segundo. Por supuesto. Me dieron a elegir qué hacer, después de todo. Me preguntaron si seguiría colaborando con los barcos de Lynne y dejé clara mi postura, una que no era del gusto del rey. Pero no puede acabar con el Taller, así que está intentando acabar con lo que realmente le molesta: que esto no sea solo suyo.

¿Cómo te encuentras, Lynne? Te conozco. Estarás devastada. Estarás culpándote, porque así eres, ¿verdad?

—Anoche recibí las noticias —continúa el capitán del Sueño de Justicia—. Lynne ha dado órdenes a todos los barcos de esconderse en los puertos más cercanos hasta nuevo aviso y viene hacia aquí; quiere que la esperemos y creo que quiere verte también para hablar de lo que esto supone para vuestros negocios.

Entrecierro los ojos. Lo sabía.

Y, aun así, tengo que preguntarlo:

—¿Y la boda?

Kay y el capitán se miran un segundo de soslayo antes de que el muchacho baje la vista y niegue con la cabeza.

—No mencionaba nada al respecto.

Claro que no, pero no lo necesito. Te han chantajeado, te han dicho que te hundirían todos los barcos, que atacarían lo que más quieres, y tú has decidido que no podías correr el riesgo. Si eso significa que no habrá boda, o incluso el fin de tu negocio, cederás.

Eres ese tipo de estúpida.

Y supongo que ha llegado el momento, después de tantos años, de que nos reencontremos y me escuches.

—Si la conozco, Lynne estará agotando a todos los caballos del reino y durmiendo poco. Esperaremos a que llegue para entrar en el castillo. De todos modos, tenemos que preparar la mercancía y tenerlo todo bien atado, así que mejor no precipitarse saliendo antes de tiempo.

—Pero…

—¿Te parece casual un barco hundido en esta situación? —corto a la princesa con suavidad, y en su rostro veo que también ha pensado ya en ello—. Es posible que esto también la ataña a ella. Quizás hasta tengas suerte: si tu padre tiene algo que ver con lo que ha pasado, puede que te ahorre el trabajo sucio.

La joven parpadea.

—Lynne jamás…

No termina la frase porque yo vuelvo a sentarme, dando por concluida la conversación. Confundida, comparte una mirada con su acompañante y los oigo retirarse, aunque mis ojos van a la ventana de mi despacho. Por los caminos desiertos me parece que se levanta polvo y se oye la carrera desesperada de un caballo. Hace diez años de la última vez que vi a Lynne, pero recuerdo bien su mirada enfurecida, su cuerpo manchado de la sangre de un hombre que creyó que podía poseerla y su grito al saltar sobre mí cuando yo misma intenté acabar con su prometido.

Kay cree que Lynne no podría hacerle daño a nadie, pero ella no la conoce. No como yo.

Lynne es letal cuando tocan a los suyos.

Solo tiene que recordarlo.

Lynne

Los días de camino a Dahes son agotadores, pero quizá por eso pasan como en una nube. No los siento, no los vivo de verdad; mi cuerpo y mis pensamientos se concentran en el trayecto. La carga de equipaje que llevo es mínima: tan solo un par de prendas de muda y los papeles de mi negocio, especialmente los que llevan las cuentas que he tenido que hacer para valorar las pérdidas del hundimiento y, más importante todavía, el listado de personas a bordo y los pocos familiares que pudieran tener.

Tendré que ponerme en contacto con ellos.

Avisados mis capitanes, sé que se quedarán en puertos seguros hasta que yo decida cuál es el siguiente movimiento. Esa carta no me pedía que recordase mi lugar como mercader, probablemente. A quien sea que escribió no le molesta solo una posible corona sobre mi cabeza o no habrían hundido el barco; podrían haberme amenazado de mil maneras diferentes, podrían haber atrapado a una persona y reclamar un rescate, podrían haber intentado atacarme directamente, como hace años intentaron atacar a Ivy de Dione. Pero hundieron el barco y con él lo que había dentro. Hundieron una parte de mi negocio.

No soy estúpida, aunque esté rota de dolor y pena, aunque a veces me eche a llorar en medio del camino por la pérdida de una tripulación y por saber que dejo atrás un corazón tan destrozado como el mío.

En Marabilia está pasando algo y el ataque al Sueño de Mar es un movimiento más, como lo es el matrimonio de Kay o la nueva actitud del rey de Granth. Solo tengo que atar cabos. Solo tengo que entender qué está sucediendo antes de que sea demasiado tarde.

Antes de que otras vidas inocentes caigan, como cayeron Aldric y los demás.

El edificio del Taller me recibe al amanecer del quinto día desde mi marcha de Duan. Mi montura relincha, agotada, y yo casi trastabillo hasta la puerta para tocar con los nudillos. Todavía hay algunas estrellas en el cielo, así que no me sorprendo cuando tardan en venir a abrirme y la criada que trabaja en la casona me recibe bostezando.

—Señorita Lynne —susurra, intentando disimular que tiene que frotarse los ojos—. ¿Se encuentra…?

—Deseo ver a la dama Laeris —respondo con rapidez. Me cuelo en el breve espacio que hay entre la puerta y la muchacha menuda y, tras un vistazo al recibidor, vuelvo a fijarme en ella—. Está en casa, ¿verdad?

La mujer titubea, pero finalmente, para mi alivio, asiente. A pesar de llevar ya siete años trabajando codo con codo con su Taller y mercancía, jamás había podido dar con Laeris. Siempre tenía obligaciones fuera cuando yo le advertía que iba a pasar por aquí y me dejaba en manos de los padres de Ariadne. Pero los padres de Ariadne no tienen la visión que tiene Laeris como gestora: ellos solo tienen las ideas, la práctica, la puesta en marcha de proyectos. Quien decide qué hace falta, cómo puede hacerse mejor y cómo llegar más lejos es Laeris. La conozco solo por cartas, pero no necesito más: sé que es la mujer con más perspectiva de Marabilia; ella fue quien escuchó la idea de la familia de Ariadne y vio que algo tan simple como investigar las propiedades mágicas de nuestro mundo para crear cosas completamente nuevas podía ser, en realidad, algo mucho más grande.

La criada me pide que espere y yo me limpio la cara con una mano, que debo de tener sucia por la tierra del camino. Necesito un baño y una cama, al menos por unas horas… Estoy agotada, pero no puedo parar, porque en el momento en que lo haga van a alcanzarme todos los fantasmas que llevan pisándome los talones desde que salí de Duan.

—Señorita Lynne.

La voz de la sirvienta hace que levante la cabeza de inmediato. Está en lo alto de las escaleras y me hace un gesto para que la siga. Yo no pierdo ni un segundo. Los pasillos de la mansión sobre la que se construye el Taller son estrechos y el edificio demuestra su antigüedad en los tablones del suelo, que crujen bajo nuestros pies. Siempre he supuesto que Laeris no debía de ser especialmente rica cuando decidió invertir en la idea de la familia de Ariadne; esta casa, sin ir más lejos, probablemente la adquirió por una ridiculez. Nunca le he preguntado al respecto en nuestras cartas. Es una especie de pacto implícito entre nosotras: si yo no digo de dónde vengo, ella tampoco. No hay preguntas. Tampoco las necesitamos; yo he aprendido más que ninguna otra persona que el pasado es solo un espacio de tiempo.

Me doy cuenta de que nunca había ido tan lejos en la casa. Por lo general, las escaleras que recorro son las que bajan hacia el Taller, pero hoy subo y me pregunto cuál de las puertas por las que pasamos será la que esconda a la mujer con la que llevo años hablando y comerciando.

Al final, es una entrada de madera demasiado normal, también envejecida. La criada da un par de toques en la puerta y yo no puedo evitar sentir un estremecimiento de nervios. Sé lo que voy a decirle a Laeris, pero no sé realmente cómo es ella ni tampoco cómo va a recibir mis noticias.

O quizás el problema es que sí lo sé, pese a no conocerla en persona.

No van a gustarle.

—Adelante.

La voz suena dulce y, pese a ello, firme. Por un instante creo que la he oído en algún otro lado, pero he conocido a demasiadas personas en mis viajes como para darle importancia. La sirvienta me mira y agacha la cabeza cuando abre la puerta para mí, invitándome a entrar.

Aunque esperaba un despacho, todavía no ha terminado de amanecer, así que no es tan sorprendente que sea un dormitorio; uno espacioso, sin decoración, de madera oscura y cuyo único elemento destacable es un tocador y una gran cama con un cofre a sus pies. No tiene ningún tipo de personalidad. No parece la habitación de alguien, sino solo un cuarto que existe porque lo han diseñado de esa manera y nadie se ha preocupado por darle vida.

Y allí, frente a la ventana, de espaldas, está quien lo habita.

Lleva un batín azul oscuro y su pelo es largo, rubio y lleno de rizos que caen más allá de la mitad de su espalda. Es menuda, más baja que yo. Estoy a punto de abrir la boca, de presentar mis respetos, de decirle cuánto he esperado el día en que por fin pudiéramos encontrarnos.

Pero entonces ella se gira a medias y veo su rostro.

Y comprendo por qué no nos hemos visto hasta ahora.

—Tú.

Han pasado diez años, pero Arelies sigue teniendo cara de muñeca. Sus pecas, sus labios finos, sus ojos brillantes y claros, su piel pálida y esos rizos que se empeñan en enmarcar sus pómulos sobresalientes. Ahora hay algunas arrugas bajo sus ojos, y, pese a haber pasado un embarazo, sigue siendo tan delgada que parece que pudiera romperse en cualquier momento.

Cuando parpadeo, lo hago porque creo que es un fantasma. Uno de los inesperados, de los que no deberían ni siquiera corresponderme a mí, pero que de alguna manera me rondan. Es un fantasma asociado a una cárcel, al miedo de perder a la persona amada, al terror por parecerme en algo a alguien capaz de matar a sangre fría con justificaciones absurdas.

Pero es real. Está ahí y se gira para mirarme, y yo estoy congelada y no puedo más que contener la respiración. Vuelvo a tener diecisiete años y esta mujer, que lleva en su vientre al futuro príncipe de Silfos, entra en una cabaña abandonada fingiendo ser de ayuda tras unos días de pesadillas. Siento el frío de aquella noche todavía en mis huesos. Siento la risa en mi garganta, histérica. Siento el cuchillo en mis dedos, empapado de sangre.

La sonrisa de Arelies frente a mí me recuerda al momento en que saltó sobre Arthmael para apuñalarlo. Nuestra lucha posterior, cuando lo intenté salvar. Su inteligencia cuando dijo que, si no la dejaban huir, se mataría a sí misma y, con ella, al niño que llevaba dentro. Al pequeño Brydon, que ahora debe de estar en Duan, durmiendo, teniendo sueños felices, pensando que su madre murió o que desapareció o que nunca lo quiso o que simplemente no se puede hablar de ella, porque hablar de ella significa hacerle demasiado daño a su padre.

—Hola, Lynne. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Qué haces aquí?

—Oh, vamos, Lynne, eres más inteligente que esa pregunta. ¿A quién has venido a ver?

Tenso la mandíbula. El nombre sale como un siseo de entre mis labios.

—A Laeris.

—Pues aquí la tienes.

Todo su cuerpo se vuelve hacia mí. Por debajo del batín lleva un camisón blanco que viste con tanto porte que lo hace parecer el traje de una reina. Su única joya es el anillo que hay en su dedo anular. No creo que sea nuevo. No creo que esta mujer haya vuelto a casarse. A ella no le pasa desapercibida mi mirada, por lo que su mano se cubre con la otra, aunque su rostro no se altera.

—¿Cómo?

Es lo único que puedo preguntar mientras intento ordenar mis pensamientos y, sobre todo, mis emociones. Una parte de mí desearía saltar encima de esa mujer por todo el daño que le hizo a la familia de Arthmael hace años. Por todo el daño que me hizo a mí indirectamente, liberando a mi pesadilla cuando esta ya estaba cautiva.

La mujer camina por la estancia con los pies enfundados en zapatillas de seda, que hacen que sus pasos tengan la misma elegancia y quietud que el resto de sus movimientos. Se mueve como si fuera noble, como si hubiera nacido entre algodones en vez de crecer entre sábanas sucias y revueltas, bajo cuerpos sudados, cambiando de mano en mano. Se mueve como si su cuerpo fuera suyo y no puedo evitar preguntarme si yo he conseguido moverme igual alguna vez o si mis pasos siguen siendo los de una marioneta sin voluntad.

—Fue relativamente sencillo —me responde—. Tú sabes lo que es inventar historias, Lynne: convertiste a Arthmael en un héroe a base de ellas. Reinventar un pasado lo bastante bien para que nadie haga preguntas es, en comparación, algo sencillo. También has tenido que aprender algo de eso en estos años, porque dudo que tu carta de presentación incluya que pasaste varios años en un burdel. —Mis puños se aprietan, pero ella no se detiene—. Me alejé lo suficiente de Silfos y empecé de nuevo con las joyas que me llevé de palacio. Tenía un antiguo amigo aquí, en Dahes; quizá te suene: ¿Hendal? Sé que estuvisteis investigando sus venenos durante un tiempo.

Abro la boca con incredulidad.

—El Taller no tenía nada que ver con aquellos venenos. Eso me dijo Hazan. Aquí no…

—Hendal no hacía los venenos en el Taller a la vista de todo el mundo, sino por su cuenta, antes incluso de que yo llegara a este lugar —aclara—. En cualquier caso, lo cierto es que en su día Hendal resultó ser muy útil: no encontré veneno más efectivo que el suyo para acabar con el rey de Silfos y, cuando tuve que huir, fue quien me consiguió un nuevo sitio donde prosperar.

La tranquilidad con la que habla del asesinato del padre de Arthmael, que llevó a cabo por ansias de poder, hace que la sangre me arda en las venas. Mis dedos se mueven hacia mi cinto casi por instinto, las yemas rozando los bordes de un puñal que ya robó una vida tiempo atrás. Oigo al filo susurrar, decirme que quizá debería matarla a ella también y acabar con todo lo que me hizo daño en el pasado.

Ella sigue mi movimiento. Sus labios se alzan un poco. Creo que se ríe de mí.

—Sabía que no habías abandonado tu furia, Lynne.

—¿De qué estás hablando?

—Supongo que engañas bien a los demás. Esa imagen tan templada, la de la muchacha de hielo que lo tiene todo bajo control… Tú y yo sabemos cómo hacer que el resto vea lo que queremos de nosotras, pero escondemos mucho bajo la piel. Y tú, Lynne, tienes ascuas crepitando, soltando chispas, preparadas para volver a arder cuando nadie se lo espere.

—Tú y yo no tenemos nada que ver —gruño.

—Oh, por todos los Elementos —se ríe—. Han pasado diez años, deberíamos haber dado algunos pasos adelante respecto a esa cuestión. Somos más parecidas de lo que te gustaría admitir.

Arelies se acerca un par de pasos más hacia mí, aunque yo retrocedo uno. No parece importarle.

—Hendal —prosigue— me puso en contacto con Virgil y Anathema y su idea básica del Taller. Me pareció interesante y me convertí en mecenas del proyecto. El resto ya lo sabes: llevo trabajando en sacar este lugar adelante desde poco después de exiliarme de Silfos. Hemos hablado lo suficiente por carta durante estos años como para que sepas perfectamente qué ha sido de mí o, incluso, quién soy. Por supuesto, sabía lo… ética que eras, y cómo eso puede ser tu mayor virtud y tu mayor defecto, porque te impide ver grandes ideas que desafían tus ideales. Así que no podía arriesgarme a que echaras por tierra nuestra relación por asuntos personales del pasado, por eso siempre evitaba que nos encontrásemos en persona.

—Asuntos… —Mi hilo de voz se convierte en una risa nerviosa—. ¿«Asuntos personales del pasado»? Mataste a un rey. Intentaste matar a Arthmael. Utilizaste a Jacques…

Arelies, frente a mí, se encoge de hombros.

—Hice lo que creía necesario para alcanzar otro mundo mejor. Si Kay de Dahes matase a su padre mañana, ¿la juzgarías por ello?

La pregunta me pilla por sorpresa.

—No es lo mismo.

—¿No lo es?

—Ella es la heredera.

—¿Un heredero es necesariamente el mejor gobernante para un país? ¿Cómo te atreves tú, entonces, a presentarte como futura reina?

Trago saliva y sé por su sonrisa que está llevándome por donde ella quiere. Sabe que no pienso que la sangre lo signifique todo, sabe que creo que cualquier persona puede ser un buen gobernante siempre que tenga preocupación por su pueblo, sabe que creo que la clase en la que nacemos no debería condicionar lo que podemos llegar a ser o hacer.

Está usando su conocimiento sobre mí, sobre mis ideales, para justificarse.

Es una experta.

—Kay todavía no es una asesina. Tú sí.

—Y tú, Lynne. —El golpe llega rápido y yo me atraganto cuando trago saliva—. Esas manos tuyas ¿no están acaso manchadas de la sangre de Kenan? Creo que disfrutaste cuando acabaste con él, ¿no es cierto?

Me quedo blanca, porque ese es un recuerdo que no quiero recuperar. Un nombre, de hecho, que no quiero volver a pronunciar. Es tabú, tanto el momento en que lo asesiné como cualquier cosa relacionada con ese fantasma, cuyas manos siento de pronto, heladas, apretándome los hombros. Las lágrimas suben a mis ojos, pero las contengo.

—No tendría que haberlo hecho si tú no lo hubieras liberado.

—Correcto, aunque a mi favor diré que no esperaba que hiciera contigo lo que hizo. Quizá debo disculparme por ello.

Estoy a punto de echarme a reír.

—¿Crees que tu disculpa sirve de algo ahora?

—Probablemente no, pero considero que nunca es tarde. De todos modos, por aquel entonces tú eras solo… una pieza que molestaba y que podía distraer al príncipe. Las cosas han cambiado mucho. En cualquier caso, la conclusión es que lo mataste.

—En defensa propia —siseo.

—Lo que quieres decir es que fue porque se lo merecía —me corrige Arelies con voz de maestra—. Y es cierto. Te hizo mucho daño. Hizo mucho daño a muchas mujeres. Pero también lo hizo porque el rey lo permitía. La ley lo permitía, Lynne. En ese sentido, yo también actué en defensa propia: los dirigentes son también culpables de los crímenes que se ejecutan bajo su mandato. Brydon de Silfos no hizo nada nunca por las mujeres como tú o como yo, lo que le convertía en cómplice de personas como Kenan. Por eso necesitamos nuevos dirigentes, y esperaba que tú fueras una buena.

Todo cobra sentido con esa última frase.

—Lo sabes. Que he renunciado al trono. ¿La noticia de la cancelación del compromiso ya ha…?

—No, todavía no ha llegado, y espero que no llegue, del mismo modo que espero que no estés valorando en serio detener tus negocios, porque seguro que se te ha pasado por la cabeza. Por eso buscas a Laeris. No vienes solo a rendir cuentas por la mercancía perdida, vienes a decirme que nuestros negocios por el momento cesarán. ¿Ves? Te conozco. ¿Me decepcionarás tanto, realmente?

Mi sonrisa solo indica incredulidad, en parte por su manera de descubrirme y en parte por considerar que puedo decepcionarla.

—¿Decepcionarte?

—Lo cierto es que te he admirado durante mucho tiempo. —La confesión viene acompañada de unos pasos que, por la sorpresa, no puedo retroceder. Me quedo donde estoy y ella me da alcance; sus dedos están helados cuando tocan mi mejilla y lanzan un escalofrío por todo mi cuerpo. Es como si la propia Muerte me estuviera rozando—. Lo hacía ya hace diez años, cuando te atreviste a desafiar a Kenan; te admiré todavía más cuando lo mataste, cuando estabas dispuesta a todo por ser la mujer que querías ser y nada ni nadie podía pararte. Seguí admirándote después, cuando me llegaron las noticias de cómo conseguiste escalar. —Me tenso cuando toma mi barbilla, obligándome a alzarla. Sus ojos repasan mi rostro, estudiándolo, y a mí no me deja más opción que afrontar su mirada, demasiado clara y cristalina para todas las sombras que esconde—. Cuando oía de ti, pensaba: no era más que una chiquilla temblorosa cuando la vi por última vez, llena de cicatrices en la piel y bajo ella, pero ahí está, desafiando a un continente y convirtiéndose en una excepción capaz de empezar a cambiarlo todo.

Quiero decirle que no sé de qué me habla. Que no soy una persona que signifique tanto, que solo fui caprichosa y demasiado ambiciosa, y quizá por eso ahora una de mis tripulaciones está en el fondo del mar. Hui de una vida que no quería, pero ¿y si los Elementos, o las estrellas, o cualquier ente superior que quizá rija nuestras vidas no querían eso para mí y ahora me lo hacen pagar?

Antes de que pueda decir nada, la mano de Arelies cae de mi rostro casi con desprecio. Una de sus cejas se ha enarcado y no hay sonrisa ya en sus labios.

—Creí que eras capaz de cualquier cosa —sentencia—. Creí que siempre harías lo que fuera necesario para conseguir tus objetivos y que podías cambiarlo todo, como cada vez que acogías a alguien en tus barcos o como cuando decidiste ceder parte de tus recursos a un refugio de mujeres como Sirsha. Y eso hacía prometedora tu unión con Arthmael de Silfos. ¿Qué hará si llega a reina? Me lo preguntaba a menudo. Tenía ciertas… expectativas. Pero —su ceño se frunce y después da un paso atrás— es obvio que te sobreestimé, si un chantaje tan burdo y evidente ha sido suficiente para poder con tu determinación y aquello que has perseguido durante años.

Hace que me sienta culpable. Que crea que estoy cometiendo un grave error al estar aquí, que es ahora y no antes cuando estoy siendo una persona egoísta e irresponsable. Consigue que me quede paralizada, una estatua bajo sus ojos claros.

Y entonces reacciono.

Recuerdo dónde y ante quién estoy.

—No puedo creer que una persona como tú se atreva a darme lecciones.

—No volvamos sobre la conversación de quién es peor aquí. Tú no admitirás que no somos tan diferentes, lo acepto, pero tampoco puedes quitarme la razón en lo que he dicho.

—A mí me importa la vida de la gente, por eso estoy haciendo esto.

—¿De veras? —La voz de Arelies parece casi una burla—. ¿Te importa la vida de toda la gente o solo de aquella que conoces? Dime: ¿vale más la tripulación que se ha ido a pique o todas las personas que pueden sufrir si Geraint se sale con la suya?

—No sabemos si el culpable es Geraint.

—No lo sabemos, pero tampoco eres tan estúpida como para no sospechar que tiene algo que ver, ¿verdad?

Aprieto los puños y aparto la vista.

—Podrían haber sido los nobles de Silfos. No me tenían en estima. Podrían haber contratado cualquier tripulación y darme un aviso para alejarme del trono.

—Y si así fuera, ¿te parecería más razonable hacerles caso y retirarte que reivindicar tu lugar?

—No arriesgaré más vidas.

No puedo.

—Muere gente a diario, Lynne. Tú lo sabes mejor que nadie. ¿Cuántas veces has estado al borde de la muerte? Durante estos diez años, ¿me dirás que no te has arriesgado? Los barcos no son los lugares más seguros del mundo, eso sin contar los peligros que hayas encontrado en tu camino. La pregunta no es cuánto puedes arriesgar, sino cuánto puedes salvar. Y, tanto si es Geraint como si son los nobles quienes están detrás del ataque, tendrás más posibilidades de salvar a gente cuanto más poder tengas. —Tomo aire, pero antes de que pueda decir nada más, Laeris me observa con condescendencia—. Por otro lado, ¿eres tan inocente para creer que alguien que puede hundir un barco entero, con toda su tripulación a bordo, se quedará ahí?

—Es muy fácil hablar así para una persona que no lamenta que muera gente por su culpa.

Arelies pone los ojos en blanco.

—Por todos los Elementos…

—No voy a aguantar que…

—Calla y escúchame. —Su voz es autoritaria y sus manos, de pronto, están sobre mis brazos. Tiene más fuerza de la que habría esperado de unos dedos tan finos y el anillo, ese que no se ha debido de quitar en diez años y que me hace preguntarme si alguna vez quiso a Jacques de verdad, se me clava en la piel. El lapislázuli de sus ojos vuelve a atrapar los míos—. No fue culpa tuya. Fue una trampa. Todo es una trampa y estás cayendo en ella. Si hubieran ido directamente a por ti, ¿estarías respondiendo así? No, claro que no, del mismo modo que no te rendiste cuando Kenan te hizo lo que te hizo. Asumes mejor tus heridas que las de los demás. Deja de hacer eso. Sea quien sea quien ha hundido el Sueño de Mar, al aceptar el chantaje le permites que te lo arrebate todo, y por más que lo hagas eso no te devolverá a tu tripulación. Por el camino, en cambio, dejarás lo que has conseguido junto con un sinfín de oportunidades desaprovechadas y te perderás a ti misma. ¿Es que aspiras solo a ser una mártir? Esperaba más de ti.

¿Desde cuándo esta mujer sabe tanto de mí? Me siento desnuda y sus palabras, una vez dichas, no pueden ser ignoradas, aunque quiera escapar de ellas. No, no deseo ser una mártir. No, en el fondo no deseo retirarme sin plantar cara.

Pero tengo miedo.

Tengo tanto miedo.

—¿Por qué me dices todo esto? ¿Por qué corres tú el riesgo? —digo en cambio, sacudiéndome para que me suelte—. Te has escondido de mí durante diez años porque sabías que te daría la espalda, si no algo peor. Podría enviar una carta a Silfos de inmediato, informar de que la asesina del antiguo rey está aquí, y lo mínimo que harían sería apresarte.

—Porque yo sí estoy dispuesta a todo por un bien mayor. Para ti el fin no justifica los medios, Lynne, pero ¿para mí? Oh, sí, sí que lo hace. Y también porque sé que apresarías a Arelies si pudieras, pero ¿apresarás a Laeris, a la encargada del Taller? Soy una pieza más del avance de los reinos y lo sabes. No pondrás eso en peligro.

—Quizá vuelves a subestimarme.

—Quizá. O quizá tenga razón. Seré de las que se la juegan; la cuestión es: ¿lo serás tú?

No lo sé. Cierro los ojos porque tengo la impresión de que los bordes de mi realidad se difuminan y se mueven, y todo deja de tener sentido.

—¿Qué quieres de mí, Laeris?

Siento que es más fácil llamarla así, aunque me parece una traición. Esta mujer sigue siendo Arelies, con todos los delitos que visten su nombre. Cuando su dedo se posa sobre mi mentón, esta vez es mucho más delicado y me obliga a mirarla.

—Que entres en razón. Quiero que sigas con tus negocios y que le muestres a quien esté intentando intimidarte que no eres una niña a la que se pueda manipular. Quiero verte con la corona de Silfos, siendo una dirigente que se preocupe por lo que Brydon de Silfos jamás se preocupó. Quiero que demuestres que eres la misma muchacha que huyó de un burdel apuñalando a su carcelero y que no paró hasta ser lo que quería ser y vivir como deseaba. Quiero que te des cuenta de una vez, Lynne, de que desde hace muchos años ya no eres solo una joven con un sueño, sino una mujer con un papel en la historia.

Pero yo nunca quise ser nada así. No esperaba que la historia se fijara en una muchacha que salió de la calle y que siempre estuvo llamada a no ser nada.

Quiero decirle que no es justo. Que no puede obligarme a tomar responsabilidades que no me pertenecen. Que yo no soy esa persona que ella asegura.

Pero sus palabras pesan mucho más que todas las que yo pueda convocar y entre nosotras solo queda silencio.

Kay

Belisa, la sirvienta de Laeris, me recibe después del almuerzo con una sonrisa y me indica que la encargada del Taller está en este momento ocupada y que no puede recibirme, pero yo le explico que vengo a ver a Lynne y me acompaña hasta el cuarto que le han asignado sin hacer preguntas. Me deja delante de la puerta tras hacerme prometer que la llamaré si necesito algo y yo la sigo con la mirada hasta que se pierde escaleras abajo.

Laeris me envió una nota esta mañana, anunciándome que la mercader había llegado, y yo deseo saber qué es lo que ha pasado, qué es lo que ha decidido, aparte de venir hasta aquí. Necesito saber si va a dejar sus planes de futuro, sus negocios y la corona, como Nadim, Collen y yo hemos especulado que hará, y cuál será su siguiente destino de ser así. Quiero saber cómo está, cómo le ha afectado el hundimiento del Sueño de Mar y, sobre todo, deseo brindarle mi ayuda, si es que hay algo que yo, con mis pocos recursos y mi aún más incierto futuro, pueda ofrecerle. Ella, al fin y al cabo, me dio un refugio cuando lo necesitaba y le dio una oportunidad de seguir navegando en Marabilia a una tripulación que, de no ser por su ayuda, habría tenido que abandonar estos mares.

Cuando finalmente me decido a llamar a la puerta con los nudillos, su voz me da permiso para pasar.

—Kay.

Mi nombre sale de sus labios no sin cierta sorpresa cuando me asomo a la habitación. Todavía está en la cama, sentada entre las sábanas revueltas, y supongo que se ha debido de echar un rato tras su llegada, agotada como debe de estar. Tiene el cabello recogido en su habitual trenza, pero hay más mechones de lo normal enredándose alrededor de su cabeza. Parece más frágil, como si todo lo que ha vivido tras abandonar su puesto como capitana del Sueño de Piedra la hubiera dejado demasiado cerca de un acantilado y solamente hiciese falta un soplo de brisa para terminar de hacerla caer y convertir en añicos aquello que solía ser.

Como un espejismo, la imagen de fragilidad desaparece con rapidez: los hombros, que había tenido caídos, se alzan; la espalda se endereza; el porte de la mercader vuelve, así como su decisión y su máscara de calma, de ser indestructible.

—Lynne —saludo a la vez, intentando que no se note que la he visto en un momento vulnerable—. ¿Molesto? Si vengo en mal momento…

La mujer niega con la cabeza y se levanta. Pese al cansancio que no puede ocultar, su cuerpo se mueve con la misma energía y agilidad de siempre, sin demorarse, como si tuviera mucho que hacer y volcase toda su concentración en mantenerse en movimiento.

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta—. ¿Hay alguna novedad sobre tu matrimonio?

Tengo la esperanza de que algún día la palabra deje de provocarme un mohín o de tensar involuntaria y dolorosamente los músculos de mi cuerpo.

—Parece que podría ser tanto la princesa de Dahes como la futura reina de Rydia —bromeo secamente—. El príncipe Mirza está alojado en el castillo, e incluso se ha dejado ver recorriendo las calles con su escolta. Pero, aparte de eso, estoy bien. Saldremos hacia la capital en unos días si todo va bien.

Lynne me mira con curiosidad, pero no con sorpresa, por lo que supongo que ya habría pensado antes en la identidad de mi marido.

—¿Qué harás? En la capital, digo. Supongo que tendrás un plan.

—Entrar en palacio —respondo, sin perder de vista todo lo que podría salir mal. Collen y Laeris hicieron que pareciera fácil, pero algo en mi cabeza se niega a creer que funcionará. Hay demasiadas variables y muy pocas dependen de nosotros.

Lynne puede leer mis dudas, si es que no tiene ella exactamente las mismas.

—Si te atrapan, se acabaron tus oportunidades —me advierte—. Y a ti puede que todavía te usen un tiempo, pero los que vayan contigo estarán muertos antes de que puedas parpadear. Sobre todo si le das al rey la oportunidad de demostrar que te importan.

Lo dice intentando parecer lo más objetiva posible, pero bajo su discurso puedo advertir las brechas, los miedos de que se repita la historia que ya le ha ocurrido a ella. Su preocupación por mí, por los míos. Su advertencia viene cubierta de la amargura de no tener el poder para cambiar las cosas.

Y aunque sus palabras me hacen querer rendirme, decirles a todos que no vamos a hacerlo, que solo quiero volver a casa, al Sueño de Justicia, el barco ha dejado de ser un refugio. Ahora está en el punto de mira. Muy pronto, como me siga conteniendo, se convertirá también en mi cárcel.

—Los implicados sabemos de cuántas formas diferentes podemos fracasar —confirmo—. Les he dado la opción de que se queden al margen. Mil veces les he recordado los riesgos y mil veces me han dicho que hay riesgos que merece la pena correr. Que creen en mi causa. Así que, aunque soy consciente que no podré perdonármelo mientras viva si a alguno de ellos les pasa algo, sé también que todos entrarán en el castillo por propia voluntad. No puedo seguir con los brazos cruzados mientras el rey hace lo que se le antoja, conmigo y con el resto del mundo. No sería justo. Ni para mi pueblo ni para quienes han estado creyendo en mí tanto tiempo.

Lynne no contesta. Se queda muy quieta, mirando a través de la ventana a la que se ha acercado, aunque ha cruzado los brazos. Sé reconocer un intento de escudarse cuando lo veo, quizá porque el gesto me es demasiado familiar.

Nos hundimos en un breve silencio, no exactamente incómodo, pero cargado de excesivas cosas que no queremos afrontar como para resultar agradable.

—¿Querías algo? —pregunta ella al fin en un susurro demasiado quedo como para que pueda tacharla de antipática.

—Avisarte de que parte de tu tripulación vendrá conmigo a la boca del lobo, entre ellos el capitán de uno de tus barcos —murmuro en respuesta—. Pero también quería… saber qué tal estás. Desde que llegó tu última carta, no he podido dejar de pensar en cómo te sentirías.

Ella decide ignorar la parte de mi discurso que no quiere afrontar:

—Ya daba por hecho que Nadim te acompañaría, como mínimo —dice, volviendo el rostro para mirarme por encima del hombro—. Los antiguos navegantes del Angelique siempre han sido tu tripulación, desde antes de que el Sueño de Justicia existiera. Sé que están de tu parte y no tengo derecho a reclamarles lealtad. Tan solo… —El más leve de los titubeos. El comienzo de una petición, acaso—. Tan solo mantén lejos de esto a los demás. A los que llegaron al barco con Adina.

Cambio mi peso de un pie al otro con incomodidad. Se supone que esa gente también es una parte importante del barco, pero yo nunca he llegado a sentir su amistad de igual manera que la de los míos. A Nadim, Collen, Rick y los demás me une una deuda que nadie puede entender. Una historia que es solo nuestra, incluso si con los otros también he vivido algunas experiencias que difícilmente me permiten considerarlos desconocidos.

—No te preocupes, no los inmiscuiré en mis asuntos. —Me humedezco los labios y titubeo, pero doy un paso adelante, hasta quedar junto a ella, y decido volver al tema que realmente me preocupa—: Siento lo del Sueño, Lynne.

La joven baja la cabeza.

—Lo sé. Todo el mundo… lo siente. —Como cuando llegué al cuarto, su vulnerabilidad dura solo un instante—. La flota, al fin y al cabo, es como una gran familia. Incluso si vosotros fuisteis los últimos en llegar…

Eso no quita que nos sintiésemos arropados. Aunque apenas nos encontrábamos con el Sueño de Mar, porque las aguas siempre querían acercarnos más al Sueño de Piedra y al Sueño de Libertad, con sus rostros familiares a bordo, lo cierto es que siempre que veíamos a Aldric y a su tripulación nos llevábamos una buena impresión. Como en todas las naves, los marineros formaban un grupo de lo más variopinto, con un capitán sonriente y bromista, fácil de tratar. Sabir, especialmente, siempre hablaba de lo mucho que le gustaba tratar con él.

Sonrío apenas al recordar esos comentarios que nadie se tomaba en serio, pero que, de forma injusta, ya no van a repetirse…

—Al principio no lo entendía. Que se pudieran formar lazos tan fuertes entre las personas, quiero decir. Aunque, viniendo de alguien que llevaba diecinueve años entre las paredes de un palacio y no sabía nada del mundo, de la amistad o el amor, no es una sorpresa. —Me encojo de hombros—. Tampoco entendía que dos personas que apenas se conocían pudieran compartir un vínculo, pero el saber que todos vivíamos de la misma manera, que compartíamos los mismos mares, las mismas tormentas, los mismos peligros… Supongo que es algo especial. Algo que te hace querer comprender un poco mejor a otros con tu misma vida. Y por eso también creo que sé cómo te sientes, Lynne. El dolor, el vacío, la imposibilidad de acallar los recuerdos o las preguntas sobre lo que podrías haber hecho… Los fantasmas.

Lynne me mira con algo parecido a la sorpresa antes de recordar la suerte que sufrió nuestro antiguo capitán. El fantasma que todavía camina entre mi familia, al lado de Nadim. El que pone la mano en mi hombro cuando menos me lo espero. El que me susurra por venganza, aunque yo no quiera reconocerlo.

Aparte de eso, la mercader no reacciona. Y creo que nunca lo hará, por la forma en la que trata de mantener controlada su expresión. Veo la tensión en la línea de su mandíbula, el esfuerzo que dedica a mantener las emociones a raya, pese a que sus ojos se han tornado brillantes. Quiero decirle que conmigo no tiene que fingir.

Solo que yo no soy nadie. No se romperá frente a mí, igual que yo no me romperé frente a aquellos que no se hayan ganado mi plena confianza. Y aun así…

—¿Lynne? ¿Puedo hacerte una pregunta?

Ella da un respingo, sorprendida de oírme romper el silencio, y se vuelve hacia mí.

—Si estuvieras en mi situación, ¿qué harías? ¿Te arriesgarías sin saber qué puede ocurrir en ese castillo? ¿O preferirías seguir escondida?

Su expresión muta de la sorpresa a la incredulidad. Su risa, cuando suena, es solamente una demostración más de ese sentimiento.

—¿De verdad crees que soy la persona más adecuada para preguntarle eso ahora mismo?

—Precisamente, quizá puedas ofrecerme otro punto de vista. Somos los peores jueces para evaluar nuestra propia situación, pero no cuando se trata de la de los demás. El hecho de que sea el problema de otra persona nos da un poco de… distancia.

La mujer me observa con fijeza, como si estuviera evaluándome, pero con un suspiro, se da por vencida y alza los ojos al techo. Casi puedo oírla pensar en todo lo que sabe de mí. En todas las posibilidades a las que podría llegar a enfrentarme en unos días. Las mismas dudas y opciones por las que yo he navegado por lo que parecen mil horas ya.

—Supongo que iría a palacio —añade tras una pausa—. Si fuera tú, encararía a Geraint y le diría que sé lo que ha hecho. Me enfrentaría a él si fuera necesario. Y lo haría sola, porque puedo asumir mi propio peligro, pero no el de las personas que quiero. Porque puede que caiga, pero no arrastraré a nadie conmigo. —Al final, sacude la cabeza y se encoge de hombros—. Pero veo los vacíos en mi plan y no te recomiendo que te lo tomes como un consejo.

Asiento, consciente del rumbo de sus pensamientos. Yo también los he tenido. Me he preguntado cómo sería ir sin nadie, con mi espada al cinto, y simplemente presentarme ante la puerta del castillo y pedir ver al rey. Me he preguntado si me apresarían entonces o él preferiría hacerlo dentro, fuera de la vista del pueblo. Me he preguntado si me mataría en el salón del trono o me llevaría a las mazmorras, o me encerraría en el cuarto donde dormía cuando todavía vivía allí.

Me he preguntado si Mirza estaría allí para verlo o si me convertiría en un objeto para sus propósitos. Si considerarían que necesitan un heredero para asegurarlo todo antes de deshacerse de mi cadáver.

Me he preguntado si Quinn estaría allí, si volvería a hechizarme, si volvería a arrebatarme mi cuerpo en el nombre de mi padre o si me miraría a los ojos y se arrepentiría de algo.

—Lamentablemente, no creo que tenga ninguna opción. No teniendo en cuenta que son él y sus guardias y su nigromante. Y mi esposo. —Hago balanza con las manos, dejando todavía más patente la desigualdad en esa batalla—. Pero me parece curioso que ni siquiera se te haya pasado por la cabeza recomendarme que me mantenga a cubierto. Que me esconda y oculte a los míos, cuando es, objetivamente, el plan más seguro. El único que me alejaría de los problemas y me mantendría con vida.

—¿Es lo que quieres hacer? —pregunta con un deje de escepticismo que delata que conoce mi respuesta.

—¿Es lo que quieres hacer tú? ¿Retirarte y esconderte?

La mercader entorna los ojos. De pronto me está enfocando como si no me hubiera visto bien hasta ahora. Como si mi elegancia para arrastrarla hasta donde yo quería la sorprendiese.

—Lo que yo desee, Kay —dice antes de que el silencio se agrie—, es irrelevante, sobre todo cuando hay vidas inocentes en juego. Vidas que ya se han perdido en el fondo del mar solo porque yo… —Calla—. Vas a recuperar lo que te pertenece. Yo solo he deseado por encima de mis posibilidades y alguien se ha encargado de recordármelo.

Qué injusto es que hable así. Qué injusto para sí misma, pero también para muchas otras personas.

—Mi padre cree que deseo por encima de mis posibilidades —le recuerdo—. Hace cuatro años, cuando me presenté por primera vez ante la Cumbre de urgencia, los reyes consideraron que deseaba por encima de mis posibilidades al pedir que se reconociese mi derecho a la corona. En Dione, hace no tanto, creyeron que Ivy deseaba por encima de sus posibilidades. Si le preguntas, te dirá que hay quien todavía lo hace, manteniendo a su lado un consorte, pero sin dejarlo gobernar por ella. Siempre va a haber alguien que crea que queremos demasiado. Que tenemos demasiada ambición. Que ansiamos demasiado poder. Demasiados derechos. Demasiados cambios.

Lynne sacude la cabeza, aunque se mantiene callada. Sé que no va a decir ni una palabra, así que doy un par de pasos atrás y, con un suspiro, me giro hacia la salida. Lamento que esto haya terminado así. Lamento no haber estado a la altura, supongo, o no ser la persona que necesita en este momento para afrontar sus pesadillas.

Ojalá pudiera hacer más por ella.

—¿Qué harías tú, Kay? Si estuvieras en mi lugar, ¿qué harías?

Me detengo en medio de la habitación tan bruscamente como si mis botas se hubiera quedado pegadas al suelo. ¿Yo? ¿Qué haría yo? Si estuviera en su lugar, si no me quedase nada que perder, si hubieran atacado a quienes quiero…

—Presentar batalla —digo, sin duda. Con la certeza de que es, precisamente, lo que pretendo hacer—. Y si tengo que caer, sea. Pero los arrastraré a todos conmigo.

A mi padre. A Mirza. A Quinn.

A todo aquel que piense que estoy deseando por encima de mis posibilidades.

Arthmael

Sé que nos acercamos al Taller de Dahes porque en medio de la tarde, sin aparente razón, Hazan se incorpora en su montura y empieza a parlotear. Lo hace igual que cuando era un renacuajo, con un entusiasmo casi contagioso. Contra mi voluntad, me encuentro escuchándolo divagar sobre el Taller y sus trabajadores, la alquimia y la hechicería trabajando en armonía, y sobre la encargada y sus luchas contra Geraint de Dahes. Cuando lo menciona, mi mano va inconscientemente a asegurar que la capucha de mi capa sigue sobre mi cabeza, ocultando mi rostro de ojos indeseados. La primera vez que mi acompañante me vio envolverme en la tela y tratar de pasar inadvertido casi se rio de mí, preguntándome si esperaba que me reconociesen los espías del rey y, aunque creo que no pensaba realmente que el soberano de este reino pudiera tener gente vigilando sus tierras, yo sé que no es tan improbable. Soy consciente de que hay gobernantes muy interesados en hacer los mejores tratos con otros países, así que muchas veces contratan a personas para que sean sus ojos en otras tierras y les hablen de los rumores y las verdades que circulan de boca en boca. Algunos van más allá y consideran que tienen que saber en todo momento qué pasa entre sus fronteras, porque en ocasiones el peligro viene de dentro.

Y, a decir verdad, creo que Geraint podría ser uno de esos hombres que prefieren tenerlo todo bajo su control. Una de esas criaturas de tentáculos largos que intentarán llegar a cada rincón de sus tierras y tenerlo todo atado.

Eso, por supuesto, incluye a un rey extranjero cabalgando por su territorio hacia el Taller que quiere controlar desde hace años.

Por eso casi me siento aliviado cuando llegamos ante la casa que, según Hazan, guarda bajo su suelo los secretos del Taller.

—Te gustará —dice con esa emoción que me agota solo de escucharla—. El Taller, pero también su encargada. Te la presentaré y…

—No será necesario. —Cuando lo miro, lamento haberlo cortado, porque su cara de cachorro pierde un poco de alegría—. Solo quiero ver a Lynne.

El muchacho —para mí siempre será un chiquillo, haga lo que haga— baja los ojos, como si convocar su nombre fuera un ataque hacia sí mismo.

—Va a salir bien —me susurra—. No te preocupes.

Estoy preocupado. Aterrado, en realidad. Aterrado de haber cruzado hasta este lado de la frontera de Dahes para nada. Aterrado de que no esté aquí o de que esté aquí y prefiera no verme. Aterrado de que me mire a los ojos y me diga de nuevo que no puede seguir adelante. Que tengo que desaparecer de su vida. Que será mejor así.

—Claro que va a salir bien —respondo en cambio, con el corazón encogido—. Soy irresistible. En cuanto me vea, se lanzará a mis brazos y me cubrirá de besos.

Hazan frunce el ceño en lugar de poner mala cara y burlarse de mí.

—¿Sabes? Después de tantos años, Arthmael, espero el día que dejes de fingir conmigo y de hacerte el fuerte…

Decido no responder. Desmonto y trato de sacudirme el polvo del camino de la ropa. Me gustaría que fuera tan fácil deshacerme del cansancio que me pesa sobre los hombros como una losa. Siento las articulaciones demasiado rígidas y las pocas horas de sueño que he podido permitirme cada noche no son suficientes para que el mundo a mi alrededor tenga la consistencia suficiente.

—Vamos, no perdamos tiempo.

Es más un comentario para mí que para mi compañero, que, de todas formas, se queda atrás cuando empiezo a recorrer la distancia que me separa de la casa a grandes zancadas. Oigo el trote inseguro de mi amigo sobre el camino justo antes de que llame a la puerta con el puño cerrado. Para cuando esta se abre y la cara de una muchacha se asoma al exterior, él está detrás de mí y se asoma por encima de mi hombro.

—¡Hazan! —La joven pronuncia su nombre sorprendida pero alegre, y su rostro se ilumina como si un viejo amigo hubiera vuelto inesperadamente—. ¿Qué haces aquí? —Se gira hacia dentro—. ¿Has visto quién ha venido, Ariadne?

La puerta se abre entonces un poco más. La nigromante ocupa el recibidor de la casa como si le perteneciese, extendiendo su presencia como una sombra. Viste el negro de la Torre y la palidez de quien pasa demasiadas horas en el interior, estudiando o haciendo hechizos o lo que sea a lo que se dediquen en ese lugar.

Sus ojos pasan sobre Hazan no sin sorpresa, pero en quien se clavan es en mí.

—Oh. Ya veo.

Es obvio que, pese a los años de aprender cómo hacer hechizos y pócimas, nadie le ha enseñado el sutil arte de la cordialidad.

—¿Dónde está Lynne? —pregunto, intentando que mi tono parezca igual de desinteresado que el suyo, pero sin poder evitar que mi impaciencia salga a la luz.

—Si no está en Silfos, a lo mejor es porque no quiere verte.

—Ari —gimotea Hazan para captar la atención de su amiga—, estamos cansados después de un viaje tan largo. ¿Está Lynne aquí? Arthmael solo quiere hablar con ella…

Ariadne nos observa, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada precavida. Yo intento no sentirme ofendido. Entender que, después de todo, solo debe de estar protegiendo a una persona que ha venido aquí huyendo. Pero tiene que saber que no ha venido huyendo de mí, exactamente. Tiene que haberlo visto con esos poderes suyos para desnudar el aura de las personas. Tiene que ver en mí que lo único que deseo es que esto acabe.

—Está aquí, pero…

—Ariadne, ¿está todo preparado para mañana?

Todos levantamos la vista ante la nueva voz. Una cuya dueña se acerca bajando las escaleras, con una mano en la barandilla y otra oculta entre los pliegues de su falda oscura. Los tablones de los peldaños crujen bajo su peso, aunque parece liviana como una pluma, moviéndose con la elegancia de una dama.

Y yo, de pronto, no puedo respirar.

Después de tanto tiempo…, ella está ante mí.

Sus ojos se quedan pegados a los míos, con la misma sorpresa reflejada en su rostro, al menos, por un instante. Sus labios se entreabren, y no cabe duda de que no esperaba que nuestro encuentro fuera así. Quizás esperaba que nunca volviéramos a encontrarnos.

—Arelies. —El nombre sale de mis labios antes de que pueda detenerme, pero no hay cambio en su expresión.

Supuse que estaba muerta. Quizás aún lo espere ahora. Quizá tengo la esperanza de que mi mente me esté gastando alguna clase de broma perturbadora. Quizá, si habla de nuevo, descubriré que sus voces no se asemejan en nada y que se trata de una coincidencia…

Pero entonces ella cuadra los hombros y sus labios se tuercen hacia arriba en las esquinas y sé que esta mujer es la asesina de mi padre. La misma que escapó de entre mis manos cuando quise condenarla a muerte.

¿Lleva aquí escondida diez años?

Antes de pensar en lo que estoy haciendo, aferro la empuñadura de mi espada. Arelies da un paso al frente y yo me pregunto si intenta provocarme. Si su orgullo será más fuerte que el sentido de la supervivencia.

¿O es que no me cree capaz de hacerlo?

—¿Arthmael? —pregunta Hazan, sin comprender.

Yo no respondo. No puedo apartar los ojos de la mujer ante mí.

—Hazan —saluda ella con voz tranquila. Mi amigo se gira para mirarla, todavía confundido, y yo entiendo que la conoce, aunque no por lo mismo que yo—. ¿Habéis venido a ver a Lynne?

La mención a mi prometida me desarma mejor de lo que habría podido hacerlo cualquier pase mágico de Ariadne. Aunque tengo la espada en la mano, aunque solo necesitaría un movimiento, porque ella no tiene cómo defenderse, aprieto los labios y me contengo. Me está mirando y yo entiendo que sus palabras han sido escogidas con cuidado. Habla de ella no solo para ganarse mi atención, sino para decirme que se han visto. ¿Y Lynne? ¿Qué ha hecho Lynne al encontrarse con ella?

Sus pasos ligeros se acercan, sin miedo. Sabe que no voy a atacar. Lo sabe como siempre supo que podía salir con vida del castillo de Silfos si jugaba bien sus cartas. Lo sabe porque me conoce mejor de lo que esperaba.

O puede que me subestime, porque está tentando a su suerte acercándose demasiado.

Hazan, entre ambos, mira de uno a otro con duda. Sé que entiende que algo va mal, aunque no sabe identificar qué.

—Laeris —la saluda entonces con un titubeo, y yo siento ganas de reír. Porque tiene que ser una broma. Porque ella, de todas las personas, no puede ser la mujer con la que mi prometida lleva tratando durante siete años—. Sí, estamos… preocupados por ella. ¿Está bien?

—Triste —responde la mujer, mirando un segundo a mi amigo para después fijarse de nuevo en mí. Mi mano se aprieta un poco más en torno a la empuñadura de la espada—. Con el corazón roto, pero bien. Llegó ayer y se ha quedado aquí, conmigo, para coger fuerzas.

Esas palabras tampoco son casuales. Sé lo que me está diciendo con ellas: que Lynne no ha huido en dirección contraria, que no ha luchado contra ella. Una parte de mí me dice que es mentira. Esta mujer fue la culpable de algunos de los peores días de su vida. De cicatrices que guarda por dentro y por fuera. Esta mujer, al fin y al cabo, soltó a Kenan. Ella le permitió raptar a Lynne.

Por su culpa…

Pero Lynne está aquí. Ariadne lo ha dicho. Y es obvio que ha visto a Arelies. Y no ha huido.

No puedo ni pensar en que me haya traicionado. Simplemente no puedo creerlo. Y es por eso, porque confío ciegamente en Lynne, después de todo, que claudico. Que, incluso si me resisto, con la mano temblorosa, mis dedos se alejan de la empuñadura de la espada.

Ella lo ve. Me fijo en cómo su mirada sigue el movimiento de mi mano y cómo su sonrisa serpentea por su boca. Su mirada vuelve a clavarse en la mía.

—Arthmael de Silfos, ¿no es cierto? —dice, como si no lo supiera perfectamente. Representando, una vez más, un papel inocente, como hizo hace ya diez años—. Seguidme, majestad.

No se detiene más en mí. Sus pasos la alejan mientras yo me quedo plantado en el sitio, sin saber bien qué hacer. Podría tratarse de una trampa. Podría…

—¿Arthmael? ¿Estás bien?

Hazan está a mi lado, preocupado por mi comportamiento, aunque yo no sé en qué momento se ha acercado tanto. Arelies, por su parte, se ha detenido a media zancada y me está mirando por encima del hombro. Lo más sencillo sería desenmascararla ahora. Podría llamarla asesina y desatar el caos.

¿Me creerían o pensarían que me estoy volviendo loco?

—Estoy bien.

Solo que no lo estoy. No creo que vaya a estarlo en mucho tiempo. Son demasiadas cosas. Demasiados sentimientos. Demasiadas posibilidades y demasiados remordimientos. Mi mente repasa sin control todo lo que podría haber hecho y no hice. Todo lo que podría hacer y no hago. Todo lo que, después de todo, quizá no me atreva a hacer. Y, aun así, avanzo, siguiendo a la mujer.

A lo mejor yo también he caído en su trampa. A lo mejor nos está enredando en su telaraña y, cuando nos queramos dar cuenta, nos habrá devorado.

—Adelante.

Arelies abre una puerta, tras guiarme escaleras arriba, y yo me asomo, esperando ver a Lynne. Pero dentro solamente hay una estancia vacía. Dudo, y ella aprovecha mi indecisión y entra primero, obligándome a seguirla. No se me ocurre cerrar la puerta. Me la jugó una vez, así que no le daré el gusto de seguir sus reglas si puedo evitarlo.

—Quiero ver a Lynne, no perder el tiempo contigo —le digo, aunque mi voz me suena extraña—. Ella es la única razón por la que sigues viva.

La mujer se ha sentado y tiene los codos apoyados sobre su amplio escritorio. Me pregunto si no se ha dado cuenta de lo pequeña que parece tras la mesa.

—No eres mi rey para darme órdenes —replica.

—Olvidaba que tu rey es ahora Geraint de Dahes.

Lo cual me parece especialmente apropiado, teniendo en cuenta que nunca nos hemos caído bien.

—Geraint de Dahes y tú tenéis algo en común, y es que ambos queréis verme muerta. —Alzo las cejas al escucharla, porque eso mismo me lo ha dicho Hazan durante el viaje—. Ya debes de saber que lleva años detrás del Taller. Probablemente sea él quien atacó los barcos de Lynne, aunque ella no quiera creerlo.

Por supuesto que ha sido él. Pero, por suerte, no hace falta que asienta para que Arelies se dé cuenta de que pienso como ella.

—Está consiguiendo lo que quería: desestabilizarla —continúa—. A ella…, y también a ti, por extensión. —Frunzo el ceño, pero antes de que pueda decir algo, ella me corta con un ademán—: Has dejado tu reino, y espero que él no se entere, o mantener a los nobles a raya mientras no estás será el menor de los problemas de Jacques.

Doy un respingo, sorprendido tanto porque hayamos pensado lo mismo con relación a la seguridad de mi reino como porque se atreva a mencionar el nombre de su esposo. ¿Con qué derecho lo hace? Sé que no está preocupada por él. Nunca lo quiso. Para ella, mi hermano fue una marioneta, alguien a quien usar un rato y abandonar sin ningún tipo de remordimiento en cuanto dejó de resultarle necesario.

¿Verdad?

Para mi frustración, sin embargo, me veo buscando alguna pista de que no es la primera vez que piensa en él, y mis ojos se topan con el anillo en su dedo anular: la misma joya que acaricia con suavidad, en un gesto que no parece premeditado.

Ella confirma mis sospechas cuando se echa hacia atrás en su asiento y hace desaparecer las manos bajo la mesa.

—¿Qué quieres de mí? —le pregunto ofuscado, pero dispuesto a fingir no haber visto nada—. Ve al grano antes de que se me acabe la paciencia. ¿Dónde está Lynne?

—Preparándose para infiltrarse en el palacio de Dahes y buscar pruebas contra el rey. —Doy un respingo, pero ella hace un gesto para restarle importancia—. Si quieres mi opinión, considero que no es lo que tiene que hacer: ya nos encargaremos otras de eso. Pero tú y yo queremos lo mismo para ella: me gustaría que se marchara de aquí y volviera contigo. Que sea tu reina. Es mucho más útil en Silfos de lo que lo es aquí. Esta no es vuestra guerra. Y si se convierte en tal, será mejor que os encuentre en Duan y no en Zanna. Has sido muy irresponsable viniendo hasta aquí, pero espero que al menos sirva para algo. Tienes que convencerla y después marcharos de aquí de inmediato, antes de que alguien descubra que el rey es capaz de dejarlo todo por su prometida. O quizá Geraint ya se lo imaginara.

De sus últimas palabras no parece convencida, como si le asquease la mera idea, pero entonces yo entiendo lo que quiere decir y lo que sospecha: que el ataque al Sueño no fue solo una trampa para Lynne, sino también para mí. La posibilidad de que sea cierto me marea, pero me obligo a apartarla de mi cabeza. ¿Qué hago, siquiera, escuchando a esta mujer? No debería. No debería creer que quiere ayudarnos.

—No puedo convencerla si eso no es lo que desea —digo al fin—. No voy a obligarla a venir conmigo. Pero voy a volver a pedírselo una última vez. Aún nos quedan cosas por hablar.

Arelies me estudia en silencio durante una eternidad. Cuando aparta la vista, clava los ojos en la ventana, en un punto muy concreto de la escena natural tras la casa.

—Ha salido a caminar. Hay un lago cerca. La encontrarás por la zona.

Con un último vistazo a la ventana, para asegurarme qué dirección tomar en cuanto salga de la casa, me giro. Estoy a punto de abandonar la estancia, pero algo me retiene bajo el dintel. Sorprendentemente, no es la furia. No es mi sed de venganza. Quizás estoy demasiado cansado. Quizás estoy demasiado triste. Quizá más tarde, cuando esté lejos de este lugar, de ella, me arrepienta y me llame estúpido por no haber aprovechado el momento para hacer justicia. Pero aquí y ahora, me pregunto cuál sería el sentido. En qué me convertiría si la matase. No puedo devolverle la vida a mi padre. No puedo hacer sentir mejor a Jacques, incluso si no puedo evitar que, al pensar en él, me asalte una idea dorada, pequeña, envolviendo un dedo pálido y fino.

Un anillo que he visto mil veces en una pequeña cajita forrada de terciopelo, abierta sobre la mesa de noche de mi hermano. Nunca le he dicho lo mucho que me enfurece que guarde así su memoria, como en un altar, como si ella se lo mereciese…

—¿Te has arrepentido de algo en tu vida, Arelies? ¿De una sola cosa, al menos?

Espero su respuesta como una burla, como un galimatías que desentrañar. Pero solo hay silencio. Un silencio cargado de remordimientos por haber hecho la pregunta. Un silencio en el que llamo estúpido a mi hermano por guardar esperanzas, a mí por creer que podía haberlas para él porque se las merece.

Para mi sorpresa, el silencio se rompe con sus pasos. Me giro para comprobar que ella se ha levantado y se acerca a mí; cuando lo hace, se me antoja súbitamente pequeña y frágil. ¿Esta es la mujer que mató a un rey? ¿La mujer que dirige el Taller? ¿La que lleva negocios y habla de asaltos al castillo de Dahes?

—Habría deseado que él fuera igual que todos los demás —dice, y no sé identificar el tono de su voz. Está quitándose el anillo, que contempla una última vez sobre su palma. Una línea blanca se ha quedado marcada en su dedo, y yo me pregunto cuánto hacía que no se lo quitaba—. Habría hecho todo mucho más fácil.

Arelies me tiende el pequeño aro con su orgullo de siempre, con la barbilla alzada y los ojos secos. Y aunque parece que no hago otra cosa hoy, me vuelvo a descubrir dudando, porque no sé si me corresponde a mí cogerlo. No sé si me corresponde a mí entregarlo.

Quiero que Jacques pase página, que deje los dos anillos juntos en la caja y cierre la tapa.

Quiero que sea feliz.

Pero sé que, por alguna extraña razón, en algún momento fue feliz con ella.

No puedo decidir. La esposa de mi hermano toma mi mano con algo de brusquedad y me hace cerrar los dedos alrededor de la sortija. Después, me da la espalda y vuelve junto a la ventana, decidida a no mirarme mientras me marcho.

Yo finjo no haberme dado cuenta de la tristeza en sus ojos.

Lynne

«No he viajado contigo durante tantos años, escuchando tus sueños, compartiéndolos, como para que ahora los dejes hundirse junto con los restos de un barco que ya no puede recuperarse, pero por cuya memoria todavía se puede luchar. Aldric tampoco te permitiría hacer esto por él».

La carta de Adina ha llegado esta mañana atada a un insistente arcol mensajero que no ha dejado de golpear mi ventana hasta que he abierto. No es muy larga; tampoco lo necesita. Esas frases, de todas las que me dirige, tienen la fuerza necesaria. La que ahora es capitana de mi primer barco ha sido siempre igual de certera conmigo. Mientras que otras personas en mis tripulaciones me guardaban un respeto que los alejaba un poco de mí, Adina jamás vio esa línea clara.

Cuando le escribí para decirle que debía quedarse en el puerto más seguro que encontrase, esperaba una respuesta por su parte y sabía que no sería una favorable. Al menos, no se atreve a desafiarme en la decisión que he tomado con respecto a mis barcos ni pondrá en peligro el Sueño de Piedra, así que por ahora se mantendrá en el puerto de Dione, desde el que me escribe.

«Pero que el barco y la tripulación se queden aquí no significa que yo tenga que hacerlo. Acudiré adonde me digas, cuando me digas, no como tu empleada, sino como tu amiga. Déjame estar contigo en esto, Lynne. No alejes a todo el mundo de ti. No me alejes a mí».

Supongo que es lo único que sé hacer desde que tengo memoria. Apartarme del resto del mundo para que el daño, si llega, solo toque mi piel, o quizá porque después de tanto tiempo todavía no he aprendido de verdad a dejar que se me vean las heridas.

La carta de Adina parece a punto de romperse cuando la doblo una vez más. No me he separado de ella desde que llegó, como si fuera un cabo en medio de la tormenta, como si pudiera escuchar su voz. Se mezcla con la de Arelies diciéndome que tengo que ocupar un lugar en la historia que nunca me había planteado que pudiera llegar a tener. Está también la voz de Kay en ese vacío, asegurándome que ella presentaría batalla de estar en mi lugar.

Hay otras voces. Otros rostros en los que intento no pensar.

Pero, aunque estoy huyendo, parece que no puedo huir de todo.

No puedo huir de él.

—Este lago es demasiado pequeño para ti. Tú siempre has necesitado aguas que se extiendan más allá del horizonte.

La voz de Arthmael llega a mí para acallar todas las demás y la reconozco como real antes incluso de que me gire para comprobar que mis sentidos no me engañan y que él no se ha convertido en otro de mis fantasmas, uno que llevaría para siempre la expresión rota de una promesa por cumplir y los ojos caídos de quien se resigna a dejar ir lo que no quiere perder.

Pero no es un fantasma. Arthmael realmente está aquí, ante mí, con las botas haciendo sonar los guijarros que cubren la orilla del lago. Yo, sentada en una de las piedras más grandes que bordean las aguas, lo miro como si creyera que un Elemento me está gastando una broma pesada. De hecho, estoy convencida de ello hasta que se acerca a mí y me mira desde arriba. Tiene las manos pegadas a sus pantalones y tiembla. Sus ojos grises parecen a punto de desbordarse, y no sé si los Elementos pueden llorar.

—Si quieres que me marche, lo haré —asegura con una voz que parece temer que yo vaya a salir volando si la alza demasiado, como un ave asustada—. Pero me gustaría que me escucharas, ya que he venido hasta aquí.

No respondo. No sé cómo podría negarle nada. Ni siquiera asimilo que esté aquí, después de todo. Después de romper nuestra promesa y su corazón. Después de huir y darme por vencida y dejar que pudieran conmigo.

Con nosotros.

¿Qué he hecho?

No me merezco que esté aquí. Nunca me lo he merecido, pero siento que ahora menos que nunca.

No me sale la voz para decírselo y él entiende mi silencio como una invitación a continuar. Su mirada busca la mía y no sé muy bien qué encuentra, porque ni siquiera tengo claro qué siento, y quizá vea eso, o mis mil miedos, o las cien mil culpas, y por eso al final sus ojos se apartan hacia el agua del lago. Sigue temblando y yo siento la tentación de poner mis dedos sobre los suyos y al mismo tiempo creo que es más de lo que tengo derecho a hacer.

—Esto podría haber salido muy mal —reflexiona en lo que me parece un intento de reírse de la situación—. Podría haber cabalgado en dirección contraria adonde fuera que estuvieses, pero supongo que te conozco. Hazan también ha venido. Me gritó bastante, para ser un enano, por no salir inmediatamente detrás de ti. Jacques también estuvo a punto de echarme de una patada del castillo. Pero —su mirada se alza solo entonces y, cuando vuelve a encontrar la mía, casi me sobresalta— lo que me dio fuerzas para venir fue tu carta.

¿Mi carta? Me obligo a reaccionar. A reencontrar mi voz y sacarla del escondite en el que se haya metido.

—Se suponía que era una carta de despedida —digo. Tengo que tomar aire para continuar—: Una carta para decirte todo lo que no habría podido en persona. No tenía que darte fuerzas para nada más que para… odiarme, acaso, por ser tan cobarde.

—¿Odiarte? —Las cejas de Arthmael se enarcan tan alto como alta se alza su voz—. No puedo odiarte por tener miedo. No cuando yo mismo lo tengo. No puedo odiarte por querer proteger a quienes quieres.

Pero yo quiero que me odies, porque eso lo haría todo mucho más fácil. Para ti, al menos.

No me veo con fuerzas para decirlo en voz alta, quizá porque sé lo que responderá. Porque yo también lo conozco, porque han sido diez años juntos pese a la distancia. Porque fui una estúpida al creer de verdad que una carta de despedida podría conseguir su desprecio.

Si yo no puedo odiarlo, ¿cómo va a odiarme él a mí?

—El miedo no es una excusa para acabar con todo de la manera en que lo hice —le digo, volviendo la vista a los guijarros. A cualquier lugar, excepto a sus ojos, por si caigo en ellos como llevo cayendo desde que nuestras miradas se encontraron por primera vez en un callejón. En aquella ocasión también huía. Quizá llevo toda la vida huyendo. Quizá no sepa hacer otra cosa—. Tenía que haberme enfrentado a ti una última vez. Pero no podía. —Mis párpados se cierran con fuerza—. No podía, Arthmael, de la misma manera que no puedo mirarte ahora.

Hay unos segundos de silencio en los que creo que eso será suficiente. Que, aunque haya venido hasta aquí, que le niegue incluso una mirada es más de lo que podrá soportar y se rendirá y se marchará de nuevo, y yo me quedaré aquí pensando que solo ha sido una aparición más.

Sin embargo, su tacto sobre el dorso de mi mano me sorprende. Me tenso de inmediato, porque las caricias de mis fantasmas nunca son tan reales, a pesar de que el roce de Arthmael es dubitativo e inseguro. Me fijo en la punta temblorosa de sus dedos sobre mi piel.

—Dime una cosa, Lynne. Si te hubieras despedido en persona, ¿crees que te habría costado más marcharte?

—Claro que lo habría hecho. ¡No quería! —admito con amargura. Coge mi mano entonces, como si mis palabras le dieran unas fuerzas para ello que antes no tenía. A mi pesar, dejo caer la cabeza y decido ser sincera—: No quiero, Arthmael. Pero no podía hacer otra cosa. No…, no puedo hacer otra cosa.

—No, eso no es cierto.

Me sorprende lo tajante que suena en comparación con todas las dudas que había en su voz hasta este momento. Es su tono lo que hace que pueda enfrentarme a él y el hecho de que su otra mano también agarre la mía. Su contacto es cálido, nada que ver con el frío que llevo sintiendo desde que llegó la carta que anunciaba la suerte del Sueño de Mar.

—Lynne, si algo me has enseñado, es que tú eres la única dueña de tu destino. No dejes que te arrebaten eso. Si…, si esto no es lo que quieres, no lo hagas. No puedo dejarte hacerlo. Puedo ver cómo te marchas si es lo que deseas; si ya no sientes algo por mí, si no puedes sentir el palacio como tu hogar, si echas de menos los mares. Estoy dispuesto a perderte por las razones que te hagan sentir que serás más feliz lejos de mí. Pero esta no es una de ellas: esto es una trampa, un ataque, y sé cuánto daño te ha hecho. Pero yo haré cuanto esté en mi mano para ayudarte. No estás sola. Hace mucho que no lo estás.

Me doy cuenta de que he empezado a llorar cuando las manos de Arthmael se posan sobre mi rostro y me limpian las mejillas. Cuando intento recuperar la voz, tengo que esquivar un sollozo:

—¡Quizá sea ese el problema! —replico, y Arthmael niega, pero me permite continuar—: Cuando estaba sola, yo era la única persona a la que podían hacer daño. Solo podían ir a por mí. No a por una tripulación entera, llena de inocentes. No a por Aldric. No a por todo lo que quiero. —Mi voz se quiebra y tengo que agachar la cabeza porque los sollozos me rompen en dos—. Si era a mí, podía soportarlo. Lo preparé todo. ¡Todo! Estaba lista para el rechazo de algunas coronas. Sabía que a los nobles más conservadores no les gustaría una plebeya. Incluso estaba preparada para que alguien escarbase lo suficiente en mi pasado y lo sacase a la luz. Pero para eso no, Arthmael. A vosotros no. A mi familia no. A todo lo que tengo no…

Cuando no puedo seguir hablando, Arthmael debe de considerar que tampoco le basta con un contacto tan ligero como sus manos sobre las mías. Por eso sus brazos pronto están a mi alrededor y yo pienso en la primera vez que me abrazó, justo así. Las ghuls me habían tentado haciendo que ante mí apareciesen un negocio brillante y un padre que había muerto años atrás, pero era solo uno de sus trucos para hacer que no me quedase nada. Había sido perfecto soñar con tenerlo todo y horrible despertar en la realidad. Arthmael estuvo ahí entonces y, con el mismo cuidado que ahora, me acogió y me ofreció un refugio en su pecho.

Era el primer abrazo reconfortante que alguien me daba en lo que parecían eternidades y yo apenas supe cómo reaccionar. Esta vez, sin embargo, me aferro a él porque sé que es lo que quiero hacer, porque mi cuerpo recuerda exactamente lo cálido que es su apoyo y la música de su corazón contra mi oído, que quiere sonar por encima de mi llanto.

—Lo siento mucho, Lynne. Siento lo que ha pasado. Pero quien te haya hecho esto te quiere sola y vulnerable, y si te alejas de todo y todos, si te aíslas como te aislabas del mundo cuando te conocí…, le concederás la victoria.

—Lo siento. —Es lo único que puedo decir, porque sé que tiene razón. Porque sé que ni siquiera he sido sincera conmigo misma—. Lo siento tanto, Arthmael…

—No es tu culpa —susurra en mi oído. Sus labios caen sobre mis cabellos y su ternura solo me da más ganas de llorar—. Nada es tu culpa.

—Puede que no el ataque. —Y aunque lo diga, todavía hay espíritus que me quieren contrariar. Me separo un poco para mirarlo, intentando enjugarme las lágrimas—. Pero sí soy responsable de cómo he actuado después. Pude haber reaccionado de mil maneras diferentes, pero decidí acabar con todo y huir.

Él acepta mis disculpas con un beso en la frente, que es como un bálsamo. Su boca también roza mis mejillas y mis párpados, para convertir cada lágrima en algo un poco más dulce. En algo que me haga un poco más valiente y que me recuerde que nunca quise escapar de la sensación que siempre deja tras de sí su boca sobre mi piel.

—No es tarde si deseas hacer otra cosa. Todavía podemos afrontar esta situación, Lynne, como hemos afrontado tantas otras.

—¿El enlace…?

—Le pedí a Jacques que anunciara la cancelación antes de salir; no sabía si podría encontrarte o si me escucharías y preferí… que lo que me pediste se llevara a cabo, aunque fuera como precaución. —Antes de que pueda responder, su frente se apoya en la mía para obligarme a mirarlo de frente—. Pero sabes que quiero seguir a tu lado. Jamás habría buscado a otra reina. Serás tú o no será ninguna, Lynne.

La gravedad con la que lo dice lanza un estremecimiento por mi espalda, pero no me siento con fuerzas para afrontar de manera seria su afirmación.

—¿Piensas hacerte llamar Arthmael I el Testarudo?

Sus rasgos se suavizan cuando esboza el principio de una sonrisa.

—No es el peor de los nombres. Podría entenderse como que soy un rey de ideas claras.

—O un rey insoportable, dependiendo del punto de vista…

—¿Soy insoportable para ti?

—Desde siempre.

Arthmael hace una mueca de dolor, llevándose una mano al pecho como si alguien lo hubiera apuñalado, y ese es el último gesto que necesito para dejar escapar un resoplido que disfraza una risa. Su réplica la encuentro en sus comisuras ligeramente alzadas y en su mirada fija.

Hay silencio. En él está nuestra historia condensada, una que solo nosotros podemos entender y defender.

Una historia que no quiere acabar. No todavía.

—¿Tienes claro qué vamos a hacer? —me pregunta.

Deja todas las opciones encima de la mesa, incluso las que pasan por volver a coger su corazón entre mis dedos y arañarlo y hacerlo sangrar.

Pero eso no ha funcionado antes y yo no quiero volver a intentarlo.

—Vamos a dejar claro que sé perfectamente cuál es mi lugar.

Hazan

El Taller de Dahes y el de Idyll tienen muchos puntos en común, pero a la vez hay muchas diferencias entre ellos. En primer lugar, la gente es diferente. Aunque nunca he tenido ningún problema con nadie aquí, entre los trabajadores de Idyll me siento mucho más a gusto. A algunas personas las conozco desde hace años y hay una confianza que nace de ese trato. Aquí, sin embargo, cada vez que vengo, hay nuevas alquimistas y nuevos hechiceros, gente de todas partes que hace que sienta que estoy en un lugar diferente en cada ocasión.

Ariadne, por supuesto, no parece verlo desde la misma perspectiva que yo: ella siempre está entusiasmada, como si cada progreso fuera a acercarnos más a un objetivo final que no alcanzo a entender. A veces me pregunto si le gustará más este lugar o simplemente lo ve como una semilla, como la chispa que lo inició todo, y eso le provoca un cariño especial, sobre todo teniendo en cuenta que ella estuvo aquí para presenciar ese germen madurar.

De modo que acaba deteniéndose más de la cuenta mientras me guía por el lugar. Hay gente que desea saludarla, que quiere presentarle sus creaciones (un aparato para medir el calor y el frío, una lente capaz de acercar las estrellas), que la entretiene con preguntas y saludos. Al final, yo me canso de las constantes interrupciones y me deslizo, sin que se dé cuenta, lejos. De todas formas, no creo que tenga tiempo de pensar en mi desaparición o de preocuparse por ella. Continúo mi camino lentamente, algo inquieto por Lynne y Arthmael, concentrado a medias por dónde camino. Mis dedos acarician las superficies de las mesas junto a las que paso. No puedo quitarme de la cabeza el rostro de Arthmael al llegar a la casa. Como si conociese a Laeris de algo y verla no le hubiera resultado agradable. ¿Cómo la llamó? ¿Arelies?

Me detengo al fondo de la larga sala del Taller, con las hileras de mesas y herramientas ante mí, y durante un instante es suficiente para hacer que mi cabeza se detenga. La visión del orden, de la gente trabajando, me calma un poco.

—¿Qué tiene tan distraído al culpable de sacarnos a la luz?

Me sobresalto y miro hacia atrás. Laeris, precisamente, se acerca. Trato de sonreír e inclino la cabeza por respeto.

—Dama Laeris —saludo en un murmullo—. Es un placer volver a veros. Aunque lo cierto es que la culpable de que el Taller saliera a la luz fue Ariadne. Ella nos mostró el camino, al fin y al cabo.

—Tú me pusiste en contacto con Lynne, y sin ella dudo que nuestra misión y nuestros productos hubieran llegado tan lejos en tan poco tiempo. —Aprieto un poco los labios, pero ella no parece darse cuenta de mi gesto porque ha empezado a caminar, alejándose de mí. Creo que no duda que la seguiré, y es precisamente lo que hago, apurando el paso hasta ponerme a su lado—. ¿Cómo está Clarence?

—En la Torre, trabajando mucho. Como todos. —Echo una ojeada alrededor, a la gente que viene y va sin prestarnos atención. A Ariadne, que se ha inclinado sobre una mesa para estudiar de cerca un plano que alguien ha colocado sobre su superficie—. Y nuestro Taller avanza, aunque no tan deprisa como este.

Hay un silencio entre nosotros que lleva el ritmo de nuestros pasos. La mujer me lleva hacia una de las puertas, la que va a dar a unas empinadas escaleras iluminadas por la luz blanca de las esferas que se inventaron aquí mismo y que ahora ya se usan en toda Marabilia.

—Laeris —comienzo cuando ella abre la puerta para mí. Los peldaños están desiertos. El chasquido de la cerradura a nuestras espaldas se hace eco por el corredor, como lo hace el sonido de nuestras pisadas—. El rey Arthmael…

—Creo que deberías regresar con él —me interrumpe. Se ha alzado el bajo del vestido para empezar a salvar los peldaños—. Con Clarence, quiero decir. Ariadne ha decidido ayudar a la princesa y eso la honra, pero ha dejado el Taller desatendido. El lugar necesita de sus encargados, especialmente ahora, cuando las mercancías están siendo hundidas. La amenaza no es solo para Lynne, muchacho: ha sido un aviso para todos.

Titubeo. Es cierto que echo de menos a Clarence, que se me hace duro llevar tantas semanas sin él, después de vernos a diario, pero no es él quien me preocupa en este momento.

—Clarence no está solo —le recuerdo—. Su tío está con él, y siempre hay gente de confianza a su alrededor. Y el Taller se ha quedado sin encargados antes y siempre ha salido adelante. Nuestra gente sabe qué hacer.

—Y, no obstante, no recuerdo a Clarence como… una persona capaz de enfrentarse sola a las crisis. —Abro la boca, dispuesto a contestar, molesto por la insinuación, pero no parece que lo diga como un insulto. Su tono de voz es monocorde, como si simplemente estuviera recitando una afirmación. De todas formas, antes de que pueda decir nada, ella se me adelanta—: Solo era una sugerencia, Hazan. Me temo que los Talleres están en el punto de mira de algunas personas, y temo que eso signifique que tendremos que prepararnos para asumir desafíos para los que todavía nadie nos ha preparado.

Un escalofrío me corre por la espalda como una araña helada.

—¿Qué creéis que va a pasar?

—No lo sé. Solo sé que el rey de Dahes tiene los ojos puestos sobre este lugar y que, si consigue ponerle las manos encima, verá el resto de Talleres como una competencia o próximos objetivos, si es que no lo hace ya. Por suerte, confío en que la princesa Kay corte el problema de raíz, y espero que lo haga antes de que sea demasiado tarde.

Pienso en la princesa, más joven que yo, de apariencia delicada, incluso si todo lo que ha hecho a lo largo de su vida contradice esa suposición. Pero ¿matar a un rey? Me resulta difícil imaginarla como alguien violento. Me resulta imposible pensar en ella como la culpable de un derramamiento de sangre, aunque sé que ha viajado con piratas y ha luchado a su lado.

—No esperaba que fuerais el tipo de persona que pone sus esperanzas en nadie más que en sí misma, dama Laeris.

Ella apenas gira el rostro y casi me parece descubrir una sonrisa en sus labios. La veo encogerse de hombros bajo el chal que le cubre los brazos. Ni siquiera me dedica una mirada hasta que salimos a uno de los pasillos de la casa. El lugar es como un laberinto, como un tapiz donde hay mil escenas que se conectan, pero no tienen nada que ver entre sí. La salida está cerca de su despacho, y ella se dirige hacia allí. Yo me planto. Me quedo muy quieto, con los pies echando raíces en el suelo de madera, y ella se vuelve hacia mí con las manos entrelazadas sobre su falda oscura.

—No creo estar poniendo mis esperanzas en nada. Solo estoy… observando el tablero y considerando qué piezas deben mover para que podamos ganar la partida. Todos tenemos una casilla en la que cumplir una misión, y la de Kay ha sido, durante años, enfrentarse a su padre, aunque haya querido escapar de esa conclusión.

—¿Y quién decide dónde debemos estar? ¿Quién decide qué papel debemos ocupar? Yo no he pedido participar en esta partida.

Laeris entorna los ojos y me observa en un silencio extraño, como si me estuviera reconociendo. Como si se hubiera olvidado de cómo era o de cuál es mi papel en esta historia.

—A veces no tenemos muchas opciones. Pero no me cabe duda de que tu lugar está en Idyll, con los que quieres.

—Mi corazón no está solo en un lugar. Está con Clarence, pero también está con mi mejor amiga, con mi hermana, con Arthmael, con Ari… Está en el lugar donde nací, en el que estudié durante muchos años y años y donde…, donde finalmente me he asentado.

Laeris asiente, como si no esperara que fuera de otra manera, aunque yo dudo de que sea tan fácil leerme como Clarence me ha asegurado tantas veces.

—Es cierto. Pero tienes perspectiva, inventiva y bondad, y esas cualidades hacen mucho bien en tu Taller. —Sus ojos se fijan en la luz que se cuela en el corredor por debajo de las puertas y de una solitaria ventana—. Lynne estará bien. Sé que te preocupas por ella, pero creo que ella también es cada día más consciente de su posición.

Me muevo, incómodo, y cambio mi peso de un pie a otro.

—Y en ese tablero, ¿cuál es la vuestra? Hoy, más que ningún otro día, no me parecéis simplemente la encargada de uno de los Talleres. Arthmael os conocía. —Esa es una certeza, pero también tengo una suposición—: Y Lynne también, ¿verdad? Desde antes de que os pusiera en contacto. Por eso no os habíais reunido antes. La estabais evitando todo este tiempo…

Laeris sonríe. No es un gesto feliz y, sin embargo, hay algo de diversión en él, como si saberse descubierta fuera una broma.

—Pareces el tipo de persona a la que le gustan los niños, Hazan —dice con suavidad. El giro en la conversación me toma por sorpresa—. Así que seguro que has hecho buenas migas con el sobrino del rey. Dime: ¿se parece más a mí o a su padre…?

Entreabro los labios. No encuentro una respuesta a eso. Ni siquiera puedo pensar en darle una, porque me quedo sin palabras. ¿Está hablando de Brydon? ¿Es la madre del heredero de Arthmael? Titubeo. Sabía que había una historia detrás, pero nunca me había atrevido a preguntar. Nunca he creído que tuviera ningún derecho: era la vida de otras personas, una historia en la que yo no tenía papel alguno.

Y ahora…

—Hazan.

La voz no ha salido de los labios de Laeris, y los dos miramos por encima de su hombro, yo con curiosidad y ella sonriendo con tranquilidad, como si no acabase de descubrir su verdadera identidad ante mí. Detrás de ella, Lynne se ha detenido en medio del pasillo, seria. Ambas se miden con la mirada y, aunque ninguna llegue a claudicar, Laeris baja la cabeza en un saludo y se pone en marcha de nuevo. Se aleja de mí al tiempo que mi amiga se acerca. Cuando se cruzan, casi creo que pasará algo, que una de las dos se lanzará sobre la otra o que intercambiarán alguna palabra que no llegará a mis oídos.

Pero no ocurre nada. Ambas siguen adelante y, así, Lynne llega hasta mí.

—Hazan —repite—. De verdad has venido.

Hay un punto de resignación en su tono, como si no se creyese su suerte o no supiera qué hacer conmigo. No creo que sea nada malo. Yo, al menos, no me lo tomo como una afrenta.

—Lynne. —Sueno mucho más aliviado de lo que pretendía, pero me cuesta creer que la hayamos encontrado—. ¿Estás bien? ¿Dónde está Arthmael?

—Está fuera. Estoy…, estamos bien. Todo está bien.

Es lo único que necesitaba escuchar. Echo mis brazos a su alrededor y, cuando me quiero dar cuenta, ella está devolviendo mi abrazo con fuerza, con un suspiro de cansancio contra mi oído.

—Estábamos muy preocupados, Lynne —susurro. Yo mismo noto la tensión que me abandona y es sustituida por el cansancio—. Por favor, no vuelvas a hacer algo semejante nunca más…

Ella sacude la cabeza y yo la aparto un poco, lo justo para tomarla por los hombros y mirarla. Sus ojos me rehúyen y yo veo un poco de culpabilidad en ellos.

—Lo siento. Perdóname por haber huido de esa manera. No…, no he sido una buena amiga, lo sé, pero tenía miedo. Tengo mucho miedo todavía y mil sentimientos más que insisten en que debería alejarme de todo y todos. Sé que no es excusa. Sé que…

—Lynne. —Aprieto sus hombros, sintiendo sus huesos temblar bajo mis dedos, pero trato de sonreír—. Me alegro de que estés bien.

Sus ojos brillan demasiado cuando me enfoca, y temo que se vaya a poner a llorar, porque es probable que, entonces, yo también lo haga.

—Hazan… —susurra—. Gracias por venir.

—Sabes que haría cualquier cosa por vosotros.

Ella titubea. El más leve color en sus mejillas. Su duda, entiendo, no está causado por el miedo esta vez, sino por algo de vergüenza, pero también porque parece decidida, más de lo que la he visto estas últimas semanas, y quizá teme que yo me muestre contrario a su idea, sea cual sea.

—De hecho, tenemos un favor que pedirte.

Lynne

—Me casaré.

Arelies no se sorprende ni por mis palabras ni por el hecho de que me sitúe justo a su lado en el balcón de su despacho. Es más, creo que me estaba esperando, porque la puerta de su estudio aguardaba abierta mientras su figura estaba aquí, apoyada en la baranda, mirando el sol morir en el horizonte. Al observarla de reojo, juraría que la comisura de sus labios se ha alzado un poco en una sonrisa irónica que no sé si prefiero haberme imaginado.

—¿Vienes a invitarme al enlace?

Hago una mueca solo de pensarlo.

—Vengo a despedirme. Nos vamos esta misma noche.

Arelies asiente. Solo entonces me observa de soslayo, con una ceja alzada.

—¿Solo eso?

Soy yo, entonces, quien aparta la mirada. Quien trata de mantener la vista al frente, en el bosquecillo que resguarda el refugio que la mujer a mi lado ha convertido en su guarida, en su fortaleza, en parte de su elaborado disfraz. Mis manos se posan sobre la piedra de la balaustrada.

En realidad, no sé qué hago aquí. No sé por qué estoy hablando con esta persona, después de todo lo que hizo, después de todo lo que sé de ella. No sé por qué no la destapo o la entrego a la justicia o, como mínimo, la arrastro ante Jacques para que él decida qué hacer.

Arthmael no quiere verla más. Se ha negado a hablar de ella, como si prefiriese olvidar su existencia, y ni siquiera ha vuelto a pisar la casa. Lo ha dejado en mis manos, como si él mismo se sintiera contrariado por su aparición. Yo la he evitado hasta ahora, aunque me prestara un cuarto en el que refugiarme. Por un lado, no puedo ignorar quién fue hace una década, todo lo que hizo; no puedo fingir que no es Arelies. Por otro lado, ahora es Laeris, la mujer con la que llevo siete años carteándome, hablando de mercancías y negocios y planes de futuro. La misma que ha ayudado a las mujeres de Sirsha en múltiples ocasiones, la que me parecía admirable hasta hace tan solo un par de días.

Las dos personas a la vez son ella, con su retorcido concepto del bien y el mal. Alguien capaz de justificar cualquier cosa si cree que son pasos necesarios para conseguir un futuro mejor.

No creo que pueda llegar a comprenderla del todo jamás.

—Si hubieras pensado que había otra manera de conseguir cambios, ¿habrías hecho lo que hiciste?

La mujer, esa que no tiene nombre y al mismo tiempo podría tener cientos, parece meditar la pregunta. Entorna los párpados y mira al horizonte, como si en el cielo sangrante pudiera ver escrita la respuesta correcta. No sé ni siquiera qué espero o quiero que me responda. No sé por qué se lo he preguntado.

Quizá solo sea egoísmo. Quizá solo quiera que me dé algo, un consuelo, para sentir que no llevo años ayudándola de alguna manera. O quizá quiero que sea mejor de lo que es.

—Si hubiera pensado que había otra manera de conseguir cambios, habría hecho todo lo que estuviera en mi mano.

—Eso no es un no.

—No —admite ella, y entonces su rostro se gira hacia mí y en él no hay ápice de culpa—. No lo es.

Para ella, es tan lícito matar a un rey para ocupar su lugar como cualquier otra opción. Lo que me está diciendo es que, de haber habido más oportunidades para cambiarlo todo, no habría ignorado ni una sola de ellas. Habría jugado todas las cartas posibles, como supongo que ha terminado haciendo, al tomar el mando del Taller, al contactar conmigo, al contratar incluso a piratas para defender las mercancías cuando estas estaban bajo ataque, al ceder recursos a un paraíso de mujeres en medio del mar. Como hace ahora al haberse mostrado ante mí o al revelarse como una aliada para Kay de Dahes.

Las personas como ella son peligrosas porque son capaces de cualquier cosa por una idea.

Es capaz de lo mejor y es capaz de lo peor. Puede ser enemiga o puede ser compañera.

Me ancla a mi pasado, al dolor y a los malos recuerdos, y al mismo tiempo ha formado parte de mi presente, de un sinfín de éxitos.

La mujer que tengo frente a mí puede serlo todo. Por eso es tan complicado juzgarla. Por eso es tan difícil quedarme con una sola parte de la historia en vez de con todo el relato. De pronto, cuando me mira, siento que puede ver mi confusión y mi frustración; creo que le divierte. Supongo que adivina que estoy intentando averiguar dónde termina Arelies y empieza Laeris, para ver si puedo quedarme solo con la última, como si fueran dos entes separados.

Pero no lo son.

No puedo perdonarla.

Tampoco puedo condenarla.

Aparto la vista de nuevo. Hay un silencio entre nosotras que podría ser eterno. Ella, al fin y al cabo, ya dijo lo que pensaba de mí. Que tenía un lugar en la historia. Que espera que sea algo más que una mártir.

Que no somos tan diferentes, aunque eso me sigo negando a pensarlo.

Pero supongo que yo también soy capaz de lo peor y de lo mejor. Que yo también hui de un reino y me inventé una vida nueva. Que guardo tantos secretos como ella, que tengo las manos manchadas de sangre, que probablemente volvería a matar si fuera necesario.

Me repito que yo soy mejor, que no nos parecemos en nada, pero esta vez no funciona tanto como en otras ocasiones. Si Arelies nota mi tensión, no lo hace ver, y yo considero que ya todo está dicho entre nosotras. De modo que me separo de la balaustrada y le doy la espalda. Antes de marcharme, susurro:

—Eres demasiado valiosa hasta que Geraint caiga. Pero cuando lo haga, seguiré recordando quién eres.

La risa de Arelies me toma por sorpresa y me giro para comprobar que la he oído de verdad. Ha sido apenas un sonido de pajarillo, pero no lo he imaginado, porque ella se ha cubierto los labios con la mano. Me mira con diversión, y no sé si es que algo que he dicho le ha sonado a chiste o se ríe de mí.

—Supongo que esto es una tregua, entonces.

—Ni más ni menos.

—Comprendo. Espero que no dure mucho; eso significará que habremos acabado rápido con los problemas más importantes.

No sé qué responder. No sé ni siquiera si me toma en serio o qué piensa en este momento. Por eso, porque me siento incómoda y porque creo que no hay nada más que decir, tan solo vuelvo a darle la espalda.

—Adiós, Arelies.

—Buena suerte, majestad.

Un escalofrío baja por mi espalda con el título, pero no me giro para comprobar si se burla de mí o si sus palabras han sido dichas con respeto.

Siendo ella, podrían ser ambas.

* * *

La puerta de mi cuarto se abre de improviso sin que nadie toque antes y yo no puedo evitar sobresaltarme. Cuando me giro, Ariadne está bajo el dintel y me mira como si hubiera cometido algún tipo de infracción imperdonable. Aunque dudo, dejo de recoger las pocas cosas que he traído hasta aquí para encararla.

—¿Ocurre algo?

—Me siento insultada.

Tengo que admitir que eso no me lo esperaba.

—¿Perdón?

—¿Hazan es quien va a casaros?

Eso tampoco me lo esperaba y por eso siento el picor de un rubor repentino subiendo a mis mejillas.

—¿Cómo sabes…?

—Laeris me ha dicho que te vas y que os casáis, y no ha sido demasiado complicado relacionar eso con el hecho de que Hazan lleve un buen rato dando vueltas por el jardín como cuando era un estudiante de la Torre y se acercaban los exámenes —resopla—. Estallará antes de poder hacer nada que se parezca ni remotamente a un enlace.

No me puedo creer que esté teniendo esta conversación; ni siquiera tengo claro hacia dónde va.

—¿Eres una de esas brujas de los cuentos que se molestan por no estar invitadas? Porque si es así, no es nada personal, será algo muy privado y rápido y…

—¿Invitada? —Ariadne hace que esa palabra suene a insulto—. Lo que no me puedo creer es que no estéis confiando en la mejor nigromante del lugar para algo tan importante.

—¿Qué es tan importante?

Me llevo una mano a la cara cuando Kay de Dahes se asoma al cuarto también. Supongo que está aquí porque partirán mañana a primera hora hacia el palacio. Al menos su aparición me ahorra el tener que buscarla antes de irme.

—Vuestra misión —digo, y me adelanto así a Ariadne, que ya había abierto la boca—. Vuestra misión es lo más importante ahora mismo. Debéis tener mucho cuidado. No podré acompañaros, pero, si encontráis algo que involucre a Geraint en lo que ha ocurrido con el Sueño de Mar, debéis hacérmelo llegar tan rápido como podáis. Mantenedme informada de lo que ocurra y no os confiéis, sobre todo tú, Kay, porque…

—Espera. —Kay alza una mano y me mira con suspicacia—. ¿Por qué no vienes? —Y acto seguido, el asomo de una sonrisa burlona y un brillo casi emocionado en sus ojos—. He oído que el rey de Silfos ha venido a buscarte.

—¡Se casan! —Estalla Ariadne, y yo le lanzo una mirada de ojos entrecerrados que, pese a que no tenga magia como sí la tiene ella, espero que la fulmine de alguna manera. La muchacha se da por aludida, pero lo justo para hacer pasar a Kay al cuarto y cerrar la puerta—. Se casan —repite—. Y quizás os sorprenda, pero me gustan las bodas y últimamente pareceis empeñadas en hacerlas mal.

Suena a acusación, pero Kay parece incluso más indignada que yo.

—Yo no he tenido nada que ver con la mía, así que a mí no me mires —protesta.

—Y yo no estoy haciendo nada mal —replico.

—¿Cuándo es la ceremonia? —Exige saber Ariadne.

—¿Qué?

—Esta noche, ¿a que sí? Deprisa y corriendo. —Yo enrojezco un poco más y supongo que eso le llega como respuesta—. ¿Estás segura de que no quieres que lo haga yo? Hazan es capaz de hacer un desastre con vuestras auras; es un trabajo muy meticuloso y, sinceramente, igual te enlaza con cualquier animalejo que pase por ahí antes que con tu prometido…

—No insultes así a Hazan…

—¿Insultar? ¿Quién insulta? Solo describo posibilidades reales.

Abro la boca para responder algo en defensa de mi amigo, pero Kay se adelanta poniendo una mano sobre el brazo de Ariadne.

—Espera, espera —dice, sus ojos sobre mí—. ¿Te vas a casar esta noche? ¿Así, sin más?

Quería discreción al respecto, pero supongo que ellas no me la van a permitir, porque no me quitan los ojos de encima y no lo harán hasta que tengan las explicaciones que están esperando. No puedo más que rendirme, sobre todo cuando sé que las dos mujeres no están en contra de lo que vamos a hacer.

—No vamos a darle la oportunidad de opinar a nadie más —les cuento mientras me dejo caer sentada en la cama—. Para cuando llegue a Silfos, seré la esposa de Arthmael y el resto del mundo tendrá que aceptar mi coronación. Eso es lo que espero que llegue a oídos de quien haya querido atacarme, sea tu padre o no. Esa será mi respuesta.

Aunque no sé qué reacción esperaba por parte de ellas, definitivamente no la que recibo: los ojos claros de Ariadne parecen querer convocar el hechizo adecuado para convertirme en sabandija y Kay esboza una sonrisa incómoda.

—¿Qué? —les pregunto, insegura. Quizás hay algo en lo que no he pensado. Quizá no sea tan buena idea, después de todo. Quizá…

—¿Puedes no hablar de ello como un simple asunto político? Me pone nerviosa —sisea Ariadne.

—Es muy… pragmático, Lynne —apoya Kay—. Frío. Incluso para ti. Entiendo que no quieras una gran boda, pero habéis esperado diez años.

No me puedo creer que sea eso en lo que piensen. Sí, puede que yo esté siendo pragmática, pero ambos tenemos que serlo ahora. Si todo el mundo ha visto nuestro compromiso como un movimiento más de estrategia, a lo mejor debería ser justo eso.

—Es solo un trámite —les digo—. Lo que importa es lo que sentimos, y eso seguirá estando ahí, al margen de lo grande que sea la celebración.

—Las ceremonias son algo sagrado —replica Ariadne con los ojos entrecerrados, y realmente parece ser algo importante para ella—. Son vínculos entre personas que no deberían darse a la ligera. Es algo mágico y humano a la vez. Es una unión que va más allá del cuerpo, más allá de… ¡todo! Hay quienes dicen que los enlaces más puros transgreden incluso a la muerte y hacen que las auras atadas puedan estar más juntas en el firmamento al morir y convertirse en estrellas.

—Arthmael y yo ni siquiera creemos en las estrellas…

—¿Importa? —Kay parece divertida por la actitud ofendida de Ariadne, pero cuando me mira se encoge de hombros—. Con estrellas o sin ellas, con magia o sin ella, ¿no significa algo para ti? Para vosotros. El comienzo de algo nuevo. O quizá solo una continuación de lo que ya había, si quieres. Pero habéis esperado mucho para esto, ¿no es verdad? Casi habías renunciado a ello. A él. Pero la boda significa que no lo harás, ¿verdad?

Ariadne se cruza de brazos.

—Y si habéis elegido a Hazan como maestro de ceremonias, es porque él os conoce mejor que nadie, estuvo desde el principio en vuestra relación, lo ha visto todo de vosotros. —Hace un ademán de quitarle importancia—. Puedo casar a Hazan y Clarence cuando sea el momento, no importa.

Lo cierto es que tiene razón. Aunque Hazan nunca llegó a terminar sus estudios, me tranquiliza la idea de que sea él quien pronuncie los votos y establezca la unión: la persona que siempre ha creído en nosotros, incluso cuando nosotros mismos no lo hacíamos, incluso cuando yo quise alejarme y acabar con todo.

Supongo que una parte de mí, una pequeña, quiere recordar el enlace como algo nuestro, sincero y privado. En el fondo, yo también he tenido alguna fantasía sobre nuestra boda.

Dejo escapar un suspiro y aparto la vista de las dos muchachas. Me rasco la mejilla para que no noten que he enrojecido.

—De acuerdo —murmuro—. Pero tampoco es como si en mi equipaje llevase un vestido de novia.

Kay mira a Ariadne, que esboza la sonrisa más suficiente del mundo.

—De eso sí que me encargo yo.

Arthmael

Las alforjas están cargadas; los caballos, bien descansados y terminando de comer. Palmeo el cuello de la yegua gris que ha traído a Lynne hasta aquí en la última parte del viaje y me aseguro de que hay provisiones suficientes en el zurrón de Hazan. Nuestros caminos se separan esta noche. Lynne y yo iremos hacia el norte, de vuelta a Silfos, pero él nos ha informado de que regresará a la Torre mañana por la mañana, a primera hora.

Uno de los caballos relincha y yo le acerco una manzana que él devora con obvio deleite.

—Es la hora.

Me vuelvo. Hazan está bajo la lámpara que ilumina la puerta del establo, camuflándose con las sombras. Viste de negro, como si fuera un nigromante, y algo en la forma en la que cambia su peso de un pie a otro me hace pensar que no se siente demasiado cómodo en sus prendas. Se queda muy quieto cuando se fija en mí con detenimiento.

—¿Qué te ha pasado?

Sonrío un poco e intento ignorar la forma en que mi estómago y mi corazón parecen querer intercambiar posiciones. Llevan haciéndolo durante horas, desde que ella me dijo que quería casarse conmigo. Y que lo haríamos esta misma noche.

—Digamos que he recibido la visita de un par de duendes al atardecer. Como en el cuento.

La capa azul de terciopelo parece jugar con la luz cuando me adelanto hacia él. No sé si el ribete que la adorna está confeccionado con hilo de oro o es solo una ilusión, pero más desconcertante todavía son las estrellas que parecen cosidas en mi casaca. Esta es la ropa digna de un rey, un milagro que solo podría ser el regalo de una criatura mágica, aunque, en mi caso, ha sido una criatura bastante desagradable que se ha burlado de mí primero. Lo único que queda del atuendo que llevaba en mi viaje es la espada que cuelga de mi cinturón y una daga que aguarda siempre en un bolsillo oculto en mi capa.

A Hazan le hace gracia mi referencia a una de esas historias para niños en las que la bondad de un hombre le consigue las ropas y el destino de un rey tras salvar a unos duendes de la muerte.

—Parece que Ariadne ha estado ocupada. Cuando me ha comentado que estaba todo preparado, no supe a qué se refería, pero ahora está bastante claro que ha metido la mano en todo.

—¿Qué quieres decir?

El muchacho no responde. Tan solo sacude la cabeza y alza su mano, donde descansa una de las luces blancas del Taller, más parecida que nunca a la esfera fulgurante que es esta noche la luna. Con ella me indica que le siga, y yo obedezco sin pensar en que haya ninguna otra alternativa.

Por una vez, soy yo el que tiene que apurar el paso para ponerme a su altura.

—¿Hazan?

Él inclina la cabeza, la única pista de que me está prestando atención. Sus ojos siguen fijos en el camino.

—Sé que no soy el mejor de los amigos. Que tardo demasiado en responder a tus cartas y que a veces no… muestro el debido interés por las cosas que te apasionan y de las que hablas sin parar. Pero quería que supieras que me alegro de que estés con nosotros esta noche.

El chico se hace un lío con sus propios pies y está a punto de caer. Lo cojo por el codo en un acto reflejo, aunque él recupera el equilibrio sin mi ayuda. Todavía algo encorvado hacia delante y con los ojos muy abiertos por la sorpresa, me mira. Creo que le tiembla la barbilla.

Yo me apresuro a soltarlo y a frotarme la nuca, súbitamente incómodo. ¿Ha sido raro haberle dicho eso? No creo que fuéramos a tener muchas más oportunidades de hablar si él se vuelve a Idyll, y sé que muchas veces no he sido demasiado justo con él. Pero de verdad pienso que es un buen amigo.

—Gracias —murmuro, dando un paso hacia atrás.

Voy a continuar el camino cuando sus brazos me rodean, sin previo aviso. Quiero echarle en cara que ya no es un niño, que debería dejar de abrazar a la gente así o algún día alguien se lo va a tomar como una afrenta, pero mi garganta decide que es un buen momento para cerrarse. No me queda más remedio, por tanto, que corresponder a su gesto con todas mis fuerzas. Es extraño, porque para mí siempre ha sido el joven de catorce años que conocí, demasiado niño, demasiado pequeño, y no es hasta ahora que soy consciente de lo que ha crecido. De lo anchos que son sus hombros o de lo alto que ha llegado a ser, con su pelo haciéndome cosquillas en la oreja cuando apoya la cabeza en mi hombro.

—Eres un amigo horrible para algunas cosas —susurra—. Pero también eres un hombre valiente y justo, y sé que harías cualquier cosa por mí. Y por eso me hace tan feliz que vayas a casarte con la mujer que amas.

Me estremezco. Lo aprieto un poco más contra mí y finjo que el picor en mis ojos está causado por la brisa que sopla entre los árboles.

—No me la merezco. Aunque espero que no se dé cuenta y huya antes de que acabe la noche.

Hazan deja escapar una risa similar a un sollozo.

—No se ha marchado después de diez años, aunque todos la hemos avisado de que eres un desastre, así que supongo que es la prueba definitiva de que es amor verdadero.

Nos separamos. Él se pasa sin vergüenza la mano por los ojos. Yo, por mi parte, parpadeo para deshacerme de la incómoda luz de la luna y las estrellas, y me vuelvo hacia el camino. No espero por él cuando echo a andar de nuevo.

—Vamos —digo—. No quiero que nuestra primera pelea de casados sea porque la hemos hecho esperar.

Sé que mi acompañante me sigue, oigo sus pasos sobre las hojas, justo detrás de mí, así como veo el renqueante avance de la luz que lleva entre las manos. Juntos seguimos el desdibujado camino que nos conduce al lago donde encontré a Lynne esta tarde. Nos ha parecido que era un lugar lo bastante apartado para hacerlo nuestro esta noche, y Hazan nos ha confirmado que sería perfecto para la unión, sin distracciones ni posibilidad de que nadie nos interrumpa. Hay un sauce que deja caer sus ramas hacia abajo como si pretendiese alcanzar con ellas la tierra, justo al lado de la orilla, pero lejos de la zona más rocosa, y ahí nos hemos citado para la ceremonia.

Solo que, cuando llegamos, el lugar no parece el mismo.

Es como si las estrellas se hubieran asomado a este rincón del mundo. Pequeños botones dorados danzan entre las hojas del árbol y en la hierba, posándose sobre las flores silvestres que se han abierto como si fuera de día. Me recuerda a algo que vi hace mucho tiempo de la mano de Lynne: hadas diminutas bailando sobre la superficie de un río. Me recuerda a un beso que sentí como el primero, a sus dedos en mi mano.

Me recuerda a ella, que parece salida de un pensamiento cuando se vuelve hacia mí, la misma que conozco desde hace una década y, a la vez, diferente. Como siempre, en el momento en que me doy cuenta de que está ante mí, me quedo sin respiración. Está quieta bajo las luces, apoyada en el tronco del sauce. Lynne lleva el cabello recogido alrededor de la cabeza, trenzado como una corona, y tiene enredadas pequeñas florecillas rojas, apenas puntos de color del mismo tono oscuro que su ropa, donde lleva el mismo hilo de oro que adorna mi capa. Reconozco su amor por lo funcional en la simpleza del corte y en la falta de adornos, en la forma en que su prenda se abre en sus piernas para dejar unas calzas grises a la vista, que lleva para cabalgar de vuelta a casa tras la ceremonia.

Y, aun así, siguen siendo vestiduras dignas de una reina.

Mi reina.

Su mirada se encuentra con la mía, a pesar de los pasos que todavía nos separan y que yo parezco haberme olvidado de dar. Sé que debo seguir caminando y ella parece pensar lo mismo cuando sale a mi encuentro. Los dos echamos a andar a la vez, aunque yo ni siquiera soy consciente de hacerlo. Cuando por fin nos encontramos, frente a frente, yo extiendo mi mano y sus dedos caen sobre los míos. Una chispa se prende en ese contacto.

—¿Seguro que no es un sueño?

Se me escapa la pregunta sin pensar y me siento estúpido al instante por hacerla, pero su expresión se relaja en una sonrisa comprensiva.

—Estoy aquí.

Sí. Sí que lo está. Su mejilla bajo mis dedos es una realidad, como lo es el estremecimiento que me recorre de arriba abajo, pese a que la noche no es fría.

—¿Comenzamos?

Nuestros ojos se quedan anclados en los del otro un instante y después se vuelven hacia Hazan, que ha sacado una cajita de entre sus ropas, negra con pequeños dibujos plateados. Las bisagras chirrían apenas cuando abre la tapa y sobre su fondo de terciopelo nos deja ver dos alianzas de boda que, supongo, son también obra de Ariadne. Un remolino de luces blancas se concentra sobre ellas en cuanto nos las muestra, como si también sintieran curiosidad por los aros de oro blanco y piedra azul, supongo que la misma que protege a la gente de los ojos indiscretos de los nigromantes. Quizá sea un deseo de protección por su parte.

Hazan no parece sorprendido por los anillos, que Lynne y yo cogemos con cuidado. En realidad, creo que no ve nada más que a nosotros, con la sonrisa de niño en su boca y los ojos tan brillantes de emoción contenida que creo que llorará.

—Debería preguntaros si habéis venido aquí por propia voluntad, conscientes de lo que esta ceremonia significa —dice, posando su mirada sobre ella primero y luego sobre mí—, pero sé que así es y, de todos modos, no es una boda al uso, ¿no es cierto?

Lynne y yo nos miramos, contagiados por la diversión que se percibe en la voz de Hazan.

—Quizá no sepamos hacer las cosas al uso —sugiere ella.

—Yo opino que sabríamos —la contradigo— si quisiéramos.

Hazan ríe, pero ya no parece mirar en nuestros rostros, sino más allá de nuestros cuerpos, a lo que quiera que sea que nos rodee, se llame aura o tenga cualquiera otro nombre.

—Lynne, Arthmael —nos llama con una voz que suena más delicada que de costumbre—. ¿Consentís esta unión y con ella os comprometéis a acompañaros, cuidaros y respetaros, en los días más fáciles y en los más complicados, ante la paz y ante la guerra, en vida y tras ella?

Siento que es una pregunta absurda y que Lynne piensa lo mismo cuando se gira hacia mí y me mira con una sonrisa que casi parece burlarse de la ceremonia. Todo mi nerviosismo se evapora en ese momento, porque sé que los dos estamos pensando lo mismo: llevamos diez años acompañándonos, cuidándonos y respetándonos; hemos vivido los días más fáciles y también los más complicados; hemos luchado como lucharían algunos en la guerra y hemos perdonado como solo se perdona para conseguir la paz. Si hay vida tras la muerte, estoy convencido de que nos encontraremos allí también.

—Consiento.

Nuestras voces se entrelazan al contestar al unísono y después, en completo silencio, Lynne me ofrece su mano y yo deslizo el anillo por su piel. Ella me pone la otra alianza con la misma facilidad, tras lo que cierra sus dedos sobre los míos.

Una agradable calidez estalla en mi pecho. Siento que irradio ese calor, como si fuera una luz que saliera de mí. Quiero preguntarle si ella también puede notarlo. Si siente cómo nos tocamos más allá de la piel. Si cree, como yo, que nuestros corazones están latiendo al unísono. Si el vértigo desaparece para ella tan rápido como llega.

Quiero preguntarle si se siente más grande, ilimitada, imparable, porque así me siento yo esta noche.

Su estremecimiento es toda la respuesta que necesito. El paso que da al frente, como si toda distancia fuera innecesaria.

—¿Alguna vez piensas en lo distinto que habría sido todo si uno de los dos hubiera cogido una calle diferente la noche en que nos conocimos?

Su pregunta, inesperada y dicha en un susurro, me pilla desprevenido y casi consigue hacerme reír. Recuerdo el golpe de su cuerpo contra el mío como si acabara de suceder. Recuerdo su cara entre sombras y la mirada feroz cuando puso el cuchillo en mi cuello. Los gritos de quienes la perseguían están borrosos, apenas ruido de fondo en aquel primer encuentro, no muy diferente de las voces de la taberna de la que yo acababa de salir.

Recuerdo su beso, que no fue un beso de verdad, porque no significó nada, y el camino por la oscuridad bajo las calles de Duan antes de volver a salir a la noche en la que Hazan estaba esperándonos.

Lo recuerdo todo y lo atesoro, porque fue el comienzo de una aventura muy diferente a la que buscaba, pero sin la que me hubiera convertido en un hombre muy distinto.

—No creo en el destino —le confieso—, pero a veces, durante todo este tiempo, he pensado que solo pudo ser algo así lo que hizo que nos encontráramos. Y fueran Elementos, providencia, estrellas o casualidad lo que te puso en mi camino, Lynne, creo que la eternidad no será suficiente para darle las gracias. Si aquellos primeros días alguien me hubiera dicho que me enamoraría de ti, yo habría respondido que había perdido la cabeza y, sin embargo, aquí estamos hoy, y nunca he estado más seguro de nada como de que deseo pasar el resto de mi existencia contigo.

La mujer ante mí toma aire. No soy el único que siente la mirada nublada. Tiene que parpadear y apartar los ojos de mí para alzarlos al cielo, a las luces que nos rodean o a cualquier lugar que evite que se derramen las lágrimas. Nada de eso borra, sin embargo, el gesto tierno de sus labios, que solo deseo besar.

—El día que nos conocimos estaba dispuesta a iniciar una nueva vida, pero en ella no aparecían príncipes ni reyes, solo un futuro en el que ni siquiera yo confiaba de verdad. Estaba desesperada y triste y sola. Si aquella noche me hubieran dicho que al cabo de unos años me casaría y que sería contigo, quizás hasta me habría enfadado. Pero aquí estamos, y supongo que aquel día empecé una nueva vida, una en la que siento que puedo tener las fuerzas para alcanzar todos los sueños que me atreva a imaginar, gracias a que estás a mi lado y crees en mí incluso cuando yo misma no lo hago. No sé si fue el destino, pero no cambiaría aquel choque en una calle cualquiera por nada en el mundo.

—¿Ni por todo el oro de Marabilia?

La risa de Lynne es la de quien se ha quedado sin aliento. La de quien ha viajado hasta el último rincón del mundo y ha vuelto.

Por mí. Por nosotros. Por este momento.

Diez años que nos han conducido directamente a este instante. A este lugar.

—Ni por todo el oro de Marabilia.

Estamos a un suspiro de besarnos cuando un sollozo nos hace apartar la vista del otro para girarla al muchacho que todavía está ante nosotros. Hazan se pasa la mano por los ojos, aunque no parece que eso sea suficiente para que deje de llorar.

—Así quedáis unidos —sentencia con la voz tomada—. Podéis besaros…

No podemos evitar echarnos a reír. Esta no es la boda que yo he pasado diez años imaginando; no hay una gran celebración en todo el reino, no tenemos invitados, no habrá banquete ni bailes; nuestro maestro de ceremonias llora más que nosotros, y no habrá noche de bodas porque en vez de un lecho nos espera un largo viaje a caballo.

Pero, cuando me giro hacia Lynne y ella me observa con los ojos tan brillantes como su sonrisa, sé que esta ha sido la ceremonia perfecta para nosotros.

Nuestro beso, cuando llega, sabe al comienzo de una nueva aventura.

Kay

Pensé que dejar que alguien volviese a hacer magia sobre mí sería desagradable, pero Ariadne es cuidadosa y confío lo suficiente en ella como para ponerme en sus manos. Aun así, cuando acaba conmigo siento un picor en la piel, como si mi verdadera cara siguiera debajo. Es incómodo pero sobrellevable, y sé que me protegerá de ojos indiscretos, como lo hará la piedra azul que me ha dado a mí y a quienes nos acompañan: Nadim, Rick y Collen, además de Laeris. Hemos decidido que sea una comitiva pequeña, para disgusto de los demás, pero el plan requiere discreción y rapidez. Se trata de una idea sencilla en la que Laeris dirigirá a cinco trabajadores del Taller que llevan mercancía para los almacenes del castillo: armas que el rey ha encargado y algunos objetos más mundanos, como lámparas o pociones. La encargada del Taller no suele hacerse cargo de este tipo de transacciones, y precisamente por eso contamos con que mi padre querrá presentarse ante ella en el salón del trono, demostrándole quién tiene el poder y ante quién tiene que arrodillarse. Ese será el momento que nosotros tendremos que aprovechar para colarnos en el despacho.

Sin embargo, aunque el plan esté más o menos delineado, mientras hacemos el camino hacia Zanna, todos guardamos un silencio en el que se barajan posibilidades, algunas más agradables que otras. En las más terribles para mí, los grilletes están en mis muñecas y mis acompañantes yacen en charcos de sangre. La culpa sería mía. Les he pedido que no vengan, que no se expongan, pero sé que ninguno de ellos va a dejarme ahora. Nadim me dijo que nunca me dejaría ir si no venía conmigo, Rick se mostró profundamente ofendido y Collen, como era de esperar, agarró mi mano con fuerza, para indicarme que él tampoco estaba dispuesto a soltarme.

Alcanzamos la capital tras dos días de viaje, y me gustaría decir que volver a Zanna es volver a casa, pero, aunque reconozco cada calle por la que pasamos, no siento esa oleada de cariño que esperaba. Mis sentidos parecen sobrepasados por los olores y los sonidos, por la visión de tiendas que no se han movido de sus sitios y del gran castillo que corona la ciudad como un pesado e inmóvil guardián, un dragón de piedra que lleva cientos de años velando por la capital de Dahes. Caer sobre su sombra, mientras los carros avanzan penosamente por la calle del Oro, es volver a sentir que tengo dieciocho años y que esas paredes amenazan con derrumbarse sobre mí. Es volver a sentir que no encajo, que todo está lejos, que no podré salir de este lugar porque es el sitio en el que me han puesto, ¿y quién soy yo para rebelarme contra lo que otros han elegido para mí?

Los nervios me aletean en el estómago, a pesar de que la mano de Nadim cae sobre la mía, mis nudillos blancos de aferrarme al pescante de la carreta en la que viajamos. Quiero ser capaz de mentirle y hacerle creer que estoy bien, que no hay nada que temer, que tenemos todo controlado. Pero entonces veo la gran puerta, con los soldados haciendo guardia ante ella, y las palabras se me escurren entre los dedos porque no puedo creerme que vaya a entrar. No puedo creerme que me esté arriesgando a regresar. Me doy cuenta de que esa misma puerta cerrada estará abierta en unos minutos para nosotros y que probablemente la cierren de nuevo a nuestras espaldas.

Y entonces ya no habrá escapatoria.

Sé que estoy a punto de echarme atrás. Sé que me va a vencer este miedo que llevo guardando años en el corazón. Sé que no podré hacerlo y entonces los dejaré solos y me odiarán, y pensarán que no me merezco la corona, que soy una mentira, como lo es este rostro convocado, porque ni siquiera puedo volver al lugar en el que crecí siendo quien realmente soy.

Incluso si hay días en los que ni siquiera yo sé quién es esa persona.

—Kay.

Mi temblor me delata. Cuando miro en los ojos de Nadim, me doy cuenta de que puede ver todas mis dudas. De que está a punto de mandar que los caballos se detengan. De que sería tan fácil como decir una sola palabra y toda esta locura se detendría.

No puedo entrar ahí. No quiero entrar ahí.

—Estoy bien —me escucho decir para mi sorpresa, porque no esperaba tener las fuerzas para mentir. Abro la mano, sintiendo los músculos entumecidos, y entrelazo los dedos con los de él—. Va a salir bien.

Su preocupación no desaparece, pero tampoco protesta. Es demasiado tarde para hacerlo. Es demasiado tarde para dejar que las dudas nos venzan. Aunque no puedo echarlas de mi interior. Por eso cuando estamos dentro me niego a mirar alrededor. Me concentro solo en respirar y en saltar al suelo, sin contar con que las piernas me flojean. Por suerte, Collen ya está a mi lado y me coge del brazo. Lo que para mí es una muestra de debilidad, para quienes nos rodean es solo la lógica consecuencia de haber estado todo el día en el carro, sin poder estirar las piernas, o acaso un inocente tropezón.

Además, la voz de Laeris tiene a todo el mundo en el patio lo bastante distraído como para que nadie se pare a mirarnos.

—¿Qué quiere decir que el rey no me recibirá? —Exige saber, en una pregunta que suena como una orden. Laeris tiene la suficiente presencia como para amedrentar a un hombre adulto, pese a su apariencia delicada, y cuando alza la voz parece hacerse más alta.

—Está en su despacho y ha ordenado que no se le moleste. Podemos anunciar vuestra llegada, pero me temo que tendréis que volver en otro momento si deseáis hablar con él.

Intercambio una mirada con los hombres a mi alrededor. Ariadne, que permanece más cerca de Laeris que de nosotros, nos lanza un vistazo por encima del hombro.

—Decidle que traigo noticias urgentes que son de su incumbencia —dice la encargada del Taller. Su tono es duro y la confusión ha dejado paso a un atisbo de enfado, ya que, si el rey no sale de su despacho, no podremos entrar a buscar nada—. Yo siempre lo he atendido cuando él ha necesitado algo del Taller, y ahora que las tornas han cambiado, debería mostrar la misma deferencia. Podéis decirle de mi parte que, si no resulta ser así, no tendré problema en marcharme, pero quizá la próxima vez que desee algo de mi negocio será él quien no sea capaz de encontrarme.

Esas palabras son duras. Ante ellas, el soldado se endereza y murmura una disculpa antes de retirarse, más asombrado que amedrentado.

Espero a que los guardias pierdan el interés por una airada Laeris y, cuando nadie parece mirar, me acerco a ella y Ariadne, que observa las ventanas que dan al patio como si esperase descubrir a alguien espiándonos desde las alturas. Yo prefiero no pensar en ello y resisto la tentación de frotarme este rostro que no es mío.

—Sé que estás dispuesta a hacer cualquier cosa por cumplir lo que hemos venido a hacer —susurro a la encargada—, pero no le des razones para que te ponga en su punto de mira. Si no es posible verlo hoy, regresaremos otro día.

Sé que estoy intentando convencerme de algo que no es cierto. Sé que estoy tratando de aplazarlo, como he hecho una y otra vez durante los últimos años.

—Si no funciona —me dice Ari tras dar por concluido su análisis del castillo—, solo hacemos falta tú y yo. Podemos quedarnos aquí, escondidas, y esperar el momento adecuado. Seguro que conoces escondrijos y lugares seguros en el castillo.

—Esperemos a ver qué ocurre.

Y eso hacemos. Aguardamos una eternidad, hasta que el guarda vuelve, apurado.

—El rey os pide que esperéis —dice tras inclinar la cabeza—. Alguien vendrá a hablar con vos.

—¿Alguien? —Laeris frunce los labios. «Alguien» no es el rey.

El hombre se limita a hacer otra inclinación de cabeza y se aparta. Su silencio molesta a su interlocutora, pero a mí me pone de los nervios: es un desaire, un movimiento que es tan insultante como lo han sido las palabras de ella. Porque enviará a una persona que le demuestre que el Taller es importante, pero no lo suficiente para alejarlo de sus negocios. No lo suficiente para que se persone ante ella…

Dos formas aparecen entonces bajo el dintel de la doble puerta de entrada. Dos hombres que caminan hacia aquí con parsimonia. A mí me cuesta reconocer al primero porque ha pasado el tiempo y él ha cambiado un poco estos dos últimos años. Las ropas de Dahes que lleva me sorprenden, pero más lo hace su aire confiado, la forma de moverse por este lugar como si ya le perteneciera. Mirza de Rydia se deshace en sonrisas, como si estuviera saludando a una vieja amiga, aunque dudo que haya visto a Laeris en su vida.

A medida que se acerca, un desagradable cosquilleo me recorre los brazos y las piernas, como si hubiera insectos caminando sobre mi piel. Sé que es mi imaginación, que Ariadne me ha dicho que no puedo sentir de verdad el vínculo, pero mi cabeza hace que este sentimiento parezca demasiado real. Y cuando el príncipe alza la mano para tomar la de Laeris y besarla, presentándose como si no supiéramos ya todos quién es, la manga de su camisa se aparta lo suficiente como para que pueda ver el destello de una pulsera en su muñeca. Una que conozco muy bien.

—Soy un profundo admirador de vuestro Taller, dama Laeris —dice Mirza. Tiene una voz dulce, hecha para los halagos—. El rey se disculpa, pero hay temas de importancia capital para el reino que debe atender, aunque confía en que yo pueda ayudaros con lo que podáis necesitar.

Yo apenas lo escucho para cuando llega al final de su adulación. Mis ojos se han posado sobre la segunda figura, que se había retrasado en el umbral. Sin embargo, cuando empieza a caminar hacia donde nos hallamos, ya no puedo despegar la vista de él. Su mera presencia parece convertir mi sangre en hielo, que corre más lento por mis venas y me clava astillas en los músculos. Mi cuerpo entero parece dejar de funcionar cuando nuestras miradas se encuentran. No debería ver más allá de lo que Ariadne ha querido que muestre al mundo, pero de alguna forma yo lo siento atravesándome, llegando hasta los lugares más recónditos de mi ser y abriéndome en canal para estudiarme. Su ceño se frunce y yo solo quiero desaparecer. Inconscientemente, doy un paso atrás, pero Ariadne, como si sintiera mi miedo, como si supiera que no creo en que la magia sea mi amiga, me atrapa al poner las manos sobre mis hombros.

Por primera vez, ni siquiera su presencia me sirve de consuelo, porque creo que no tendría nada que hacer contra el nigromante de mi padre, que se queda dos pasos por detrás del príncipe Mirza como un guardián.

—Comprendo vuestra confusión. —El príncipe está asintiendo ahora, con expresión comprensiva—. Pero dejad que defienda la decisión de mi padre diciendo que mi reino no deseaba acabar los tratos con el Taller, sino con su intermediaria, y espero que, ahora que os conozco en persona, podamos llegar a un acuerdo.

—Quizá —responde Laeris evasiva, consciente de que no es lo que ha venido a hacer—. Aunque sigo sin comprender que el rey mande al príncipe de otro reino a tratar asuntos que conciernen solo a sus dominios.

—Podéis considerar Rydia y Dahes países hermanados.

Ojalá pudiera moverme. Ojalá pudiera respirar sin pensar en Quinn a solo unos pasos de distancia, en que está en su territorio y yo he entrado, corriendo hacia el peligro, hacia repetir la misma historia otra vez. Ojalá pudiera alzar la voz y recordarle a Mirza de Rydia que no es el hijo de Geraint de Dahes. Que no es su corona. Que no es su castillo.

—Me temo que la hermandad no significa nada para mí —repone Laeris—. Será mejor que venga otro día si el rey está tan ocupado. Y que me lleve mi mercancía conmigo. Decidle al rey que intentaré volver, pero es difícil saber cuándo tendremos tiempo mis trabajadores o yo para traerla de nuevo.

La mujer hace ademán de marcharse, cogiéndose las faldas para hacer una reverencia. Sin embargo, aunque a mí a veces se me olvide, las sombras hablan. Tienen voces de ultratumba, y así es la de Quinn. La misma voz que quería mostrarme el mundo cuando era más joven. La misma que, sabiendo tanto, no se interesaba por los humanos que vivían a su alrededor. Que lo miraba todo con condescendencia, como si fuera el único adulto en una sala de niños jugando a algo indescifrable para él.

—No podéis llegar a palacio y esperar que el rey esté disponible para vos, dama Laeris —murmura, y la vibración de su voz retumba en el suelo—. Pero, con todo, os envía a alguien en su nombre. Darle la espalda al príncipe es darle la espalda a vuestro rey.

Y eso es traición. No lo dice, pero queda implícito.

—Entiendo su susceptibilidad, Quinn. —¿Por qué el príncipe no parece amedrentado por él? ¿Es que solo yo deseo salir corriendo?—. Al fin y al cabo, soy un extranjero y el Taller, una cuestión de gran relevancia para el reino. Pero el rey confía en mí como parte de su familia. —Aunque lo dice con ligereza, advierto el filo peligroso en su expresión, en la comisura de su sonrisa—. Seguro que sois lo suficientemente inteligente, dama Laeris, para comprender lo que eso significa para el futuro. Y quizá por eso, precisamente, darme la espalda, ya al margen del rey, no os parecerá tan buena idea. En cambio, os propongo que nos llevemos bien desde el principio. Estoy seguro de que podemos hacer grandes cosas juntos.

Un estremecimiento me recorre de arriba abajo. Me pregunto qué pensará Laeris. Su rostro es inescrutable. Tras unos momentos demasiado largos, agacha la cabeza; incluso entonces no parece haber derrota en su rostro, solo seriedad y dignidad.

—El futuro siempre ha sido una de las principales preocupaciones del Taller; así que, por su bien, sea.

—Los guardias escoltarán a vuestros trabajadores al almacén —dice el príncipe con una sonrisa cada vez más amplia. Hace un gesto a dos de los hombres, que obedecen sin replicar, como si realmente fuera su príncipe, y no nos dedica ni un segundo más, sino que camina junto a Laeris para guiarla por el castillo.

Me gustaría decir que Quinn hace lo mismo, que simplemente se marcha, pero sus ojos aún nos recorren a todos una vez más. Ariadne me obliga a darme la vuelta, rodeándome todavía los hombros con un brazo e inclinándose hacia mí como si me estuviera hablando, aunque presiento que su presencia es solo una forma de despistar al nigromante y a sus sentidos. Supongo que puede saber que estoy bajo un hechizo, con piedra o sin ella. O puede que sean impresiones mías.

Nadim, por su parte, está detrás de uno de los carros, con la cara oculta al tener la cabeza baja, como si estuviera luchando contra las cuerdas que aseguran la mercancía. Solo se atreve a alzar los ojos cuando escucha los pasos de la mano derecha de mi padre y, aun entonces, todos permanecemos en silencio, trabajando con la tensión en cada músculo hasta que entramos en el almacén. Después, el capitán del Sueño de Justicia se vuelve hacia mí.

Veo la pregunta en su expresión antes de que llegue a pronunciarla y, esta vez, yo no sé mentirle. No puedo mentirle. Sacudo la cabeza y respiro hondo, trato de fingir que las lágrimas no están luchando por subir a mis ojos.

—Es como si lo hubieran convertido en el dueño de este lugar —digo. Es como si fuera el hijo que Geraint de Dahes siempre quiso tener—. Tiene mi pulsera, la que llevaba cuando me marché del palacio. Y Quinn… Juraría que ha podido sentirlo. Que era yo. Que ha visto a través de mí y ha reconocido el miedo y…

El estómago se me encoge de forma casi dolorosa. Creo que voy a vomitar. Oigo de fondo las voces de Rick y Collen, que hablan más alto que nosotros con los guardias y nos dan un respiro para que no puedan entender lo que decimos, ni siquiera por casualidad.

—No puede hacerlo. Sabes que son imaginaciones tuyas. —Un beso cae entre mis cabellos, reconfortante—. No pueden verte. Nadie sospecha que eres tú.

—Quizás intuya la magia, pero no lo que hay debajo de ella —interviene Ariadne. No es normal ver a Ari preocupada, pero estos días tiene esa expresión pensativa constante que me hace preguntarme cuándo las cosas se han torcido tanto—. Y me temo que no puedo saber lo que piensa, pero supongo que si sospechara jamás te habría permitido entrar en el castillo. —Suspira y se mesa la sien, como si le doliera la cabeza—. ¿Quieres que sigamos adelante? Si no estás en condiciones…

No. No podemos. Trato de pensar, de aclarar mi mente. Una parte de mí insiste en dejarlo. Insiste en que me marche, en que no hay corona que merezca el sacrificio, en que quizá Dahes estará bien bajo las manos de ese príncipe. Sé que es el miedo el que habla, mis ganas de huir. La otra parte de mis pensamientos, por otro lado, insiste en que debemos luchar. En que esta es una oportunidad de oro. En que…

—Podríamos acabar ahora con esto. Con el rey —murmura Nadim—. Podemos hacerlo si es por ti. Sabes que lo haríamos.

Mis ojos se encuentran con los de él. Después dirijo la mirada hacia Rick y Collen, que se acercan. Los guardias están hablando ahora entre ellos, riendo por algo.

Tengo que recomponerme. Tengo que recuperar la cordura.

—Quiero que hagáis algo por mí —decido. Me cuesta coger aire por el nudo que me aprieta bajo los pulmones—. Pero no eso. Quiero que entretengáis a los guardias. Que llaméis la atención de toda la gente posible y, si puede ser del rey, mejor aún. Sin batallas —especifico, aunque he dejado muy claro ya que no quiero que nadie salga herido, sean ellos o los soldados, que simplemente cumplen órdenes—. Mientras tanto, Ariadne y yo nos escabulliremos.

—Voy contigo.

Por supuesto que Nadim iba a decir eso.

—Por favor… —Comienzo, suplicante.

—Llévatelo —me interrumpe Collen—. Rick y yo podemos crear problemas solitos. Y Nadim es inservible si está lejos de ti, pensando en todas las horribles situaciones que podrías estar viviendo. Así que…

Supongo que no tengo muchas más opciones. A mi pesar, asiento.

—Yo puedo encargarme de los guardias de la puerta —les dice Ariadne a mis amigos, como si no hiciera falta mi contestación porque todo está ya decidido—. Después, estaríais solos.

—No será un problema —responde Rick con un brillo travieso en los ojos

—Nada de poneros en peligro. Marchaos en cuanto podáis. Nos veremos en las puertas de la ciudad.

La pareja no responde, solo se miran con la complicidad de siempre. Casi con diversión.

—Vamos allá —dice Ari, y se estira como si estuviera preparándose para la batalla.

Hay un asentimiento general. Me trago el miedo y lo vuelvo a dejar en el mismo lugar en el que lleva toda mi vida guardado.

Arelies

Sobre el tablero que llevo años estudiando aparece una pieza en la que no había reparado hasta ahora y me pregunto si ese descuido por mi parte significará mi derrota.

Mirza de Rydia puede parecer, de primeras, un muchacho amable e inofensivo. Sus palabras están rociadas de miel, tan dulces como la sonrisa que no desaparece de su boca desde que se cruza en mi camino y que sigue ahí cuando me invita a sentarme ante una pequeña mesa en una salita reservada para nosotros. El gesto de sus labios no se pierde tampoco cuando se dirige a los criados, con la misma gentileza con la que me ha tratado a mí, y pide té para los dos.

Yo, sin embargo, sé muy bien lo que es adoptar el papel de persona incapaz de hacer daño ni a la más pequeña de las criaturas. Durante años me disfracé con una sonrisa parecida, modales exquisitos y sumisión y vergüenza. Es mucho más sencillo que nadie sospeche de ti cuando aparentas ser la persona más encantadora. He visto más peligro escondido tras sonrisas que en filos de armas y amenazas directas. Bajo sonrisas fue como me acerqué a un rey para envenenarlo lentamente, sin que él sospechase de mí.

Bajo la sonrisa del príncipe me veo a mí. Quizá por eso consigue insuflarme un miedo que hasta ahora nadie había conseguido meter bajo mi piel.

—Me apenó que los negocios de Rydia con el Taller se vieran interrumpidos —dice con suavidad—. En mi tierra somos grandes admiradores de vuestros inventos, como supongo que sabréis si Lynne os da adecuadamente sus cuentas.

—Lo hacía, sí, pero no lo hará más —respondo—. De eso venía a hablar con su majestad: los tratos del Taller de Dahes con esa muchacha han cesado.

Dejo que la mentira caiga entre nosotros con sencillez y un encogimiento de hombros resignado. El príncipe responde con un parpadeo.

—Creí que la vuestra era la relación comercial más asentada de toda Marabilia. ¿Qué ha ocurrido, si no es indiscreción, para que termine?

Sabes bien lo que ha ocurrido, ¿no es así? Tú también estás metido en esto. Sabes lo que Geraint planea. Dime, ¿eres tan peligroso como él o quizá más? ¿Has venido a jugar a su juego o quizás estás jugando al tuyo propio?

¿Qué tengo que esperar de ti, Mirza de Rydia?

—Ataques —contesto, y finjo no fijarme en la manera en que su ceño se frunce con aparente incomprensión. Reconozco a los mentirosos, del mismo modo que reconozco a los asesinos—. De la competencia, supone la muchacha, o puede que de nobles de Silfos que no la querían en el trono. Han hundido uno de sus barcos: ha perdido a toda una tripulación y mercancías tremendamente valiosas y no ha podido con la presión. Además de renunciar al trono de Silfos, ha decidido retirarse; un duro golpe para el negocio, considerando la de tratos que ha conseguido para nosotros durante estos años…

Hacerles creer que han vencido siempre es la mejor estrategia.

—Lamento oír eso, pese a las diferencias que hayan podido separarnos a la mercader y a mi reino en los últimos tiempos; por no hablar de su majestad Arthmael, que debe de estar devastado: diez años buscando esposa y ahora esto… Aunque supongo que este nuevo rumbo de los acontecimientos es lo que os trae aquí: la preocupación por vuestras ganancias.

—La preocupación por el futuro, príncipe Mirza. Valoro todos los escenarios que me aseguren que el Taller salga adelante de la mejor manera posible. El rey ha manifestado en ocasiones su interés en invertir. Por eso me sorprende tanto que no se presente a esta reunión, que podría ser la primera en la que realmente considere sus opciones. ¿Qué le tiene tan ocupado, si puede saberse?

Necesito captar la atención del príncipe para captar la atención del rey. Necesito ser mucho más importante que lo que sea que aparta a Geraint de mí.

—Asuntos de Estado que son hechos ya, no solo posibilidades —responde Mirza, y su sonrisa vuelve a ser azúcar sobre el filo de un puñal—. Sabréis bien, si conocéis a su majestad, que es un hombre preocupado por su reino y empeñado en hacer por este lo que haga falta. No me cabe duda de que esa será su postura también con el Taller, si es que precisa ahora de su ayuda.

—Por supuesto. Desde luego, se preocupa lo suficiente por este reino como para haber buscado un nuevo heredero incluso en otras tierras.

—¿Estáis en contra de un rey extranjero? —Casi parece reírse.

—Para nada. Estoy a favor de los buenos dirigentes, vengan de donde vengan. Me pregunto si todo Dahes pensará como yo.

La cuestión que pende sobre nosotros no consigue perturbarlo ni lo más mínimo.

—¿Qué teméis? —pregunta, como si no me hubiera entendido a la perfección.

—Hay una princesa.

—¿La hay?

Antes de que pueda decir nada, un sirviente entra con el té. El líquido calma mi boca seca y su calor resulta reconfortante en mi estómago. Hay unos segundos de silencio, tensos, que duran el tiempo que el criado vuelve a salir, y entonces es el propio Mirza quien recupera la conversación. Lo hace echándose hacia atrás en su asiento, con los ojos perdidos en su propia infusión, a la que da vueltas con la cucharilla.

—Los cuentos no gobiernan —dice con suavidad—. Que Dahes tiene una princesa es solo una leyenda más de este reino, como los dragones en las montañas. Aunque fueran reales, los dragones no surcarán mañana los cielos para subyugar a la humanidad; y de la misma manera esa princesa no podrá aparecer aquí y coger un trono y una corona sobre los que nadie le ha dado derechos.

No la teme en absoluto, ni a ella ni a su legitimidad, y esa falta de miedo es la que consigue dejarme quieta en el sitio. Porque Geraint, al menos, sí tiene miedo de su hija, de eso no tengo ninguna duda. Lleva atemorizado por su existencia desde que decidió ser algo más de lo que él consideraba que debía ser, porque no hay nada más peligroso que alguien que se revuelve contra lo establecido.

Pero Mirza de Rydia no está asustado. Incluso cuando este no es su reino, está convencido de que está en su lugar. La manera en la que alza la vista entonces para clavarla en la mía es suficiente para que tenga que apretar un poco más la taza.

—Como su majestad, yo considero que uno debe preocuparse de los hechos, no de las posibilidades, estimada Laeris… Y los hechos son que yo estoy aquí, ocupando el lugar que el rey ha tenido a bien otorgarme, representando un futuro de unidad entre dos grandes reinos que comparten ideales y deseos de futuro. No os preocupéis: toda Marabilia lo sabrá pronto.

«Toda Marabilia lo sabrá pronto».

Suena a la seguridad que solo puede dar un plan bien entramado.

Suena a amenaza.

De repente, tengo la certeza de que no estamos a salvo. Ni yo, aquí, frente a este muchacho, ni la princesa que ahora debe de recorrer los pasillos del castillo, como tampoco los reinos más allá de estas fronteras. El tablero de juego en el que llevo años moviéndome se me antoja de pronto de cristal y siento que cualquier movimiento en falso hará que todo se resquebraje bajo mis pies.

Tenemos que salir de aquí.

Antes de que pueda decir nada, veo cómo el príncipe frunce el ceño y alza la mirada más allá de mí, como si algo hubiera llamado su atención. Sus ojos van a encontrarse con los del nigromante del rey, que aguarda en la puerta, quieto y callado, como una sombra a la que alguien ha dado forma y vida.

Solo me cuesta un segundo más identificar qué ocurre.

Huele a humo.

Un instante después, unas voces en el pasillo me dan la confirmación:

—¡¡Fuego!!

Kay

Mi madre solía refugiarse en una de las habitaciones del castillo cuando no tenía nada que hacer. Se quedaba allí dentro, con un par de damas que la acompañaban a todas partes y jarrones de fragantes rosas que le traían de los jardines de la casa donde había crecido. A veces, se me permitía reunirme con ella y nos sentábamos, con tazas de té sobre la mesa y una conversación destinada a morir, porque no éramos capaces de entendernos. O quizás el problema era que nos entendíamos demasiado bien. Nuestros caracteres tal vez eran demasiado afines y ella, como yo, no se sentía feliz desde hacía mucho. Creo que contemplaba el matrimonio con mi padre como una obligación. Probablemente quedarse embarazada para dar a luz a un heredero fue también para ella una cuestión de resignación. Puede que toda su vida entre estas paredes lo fuera.

O tal vez la única verdad es que no llegué a conocer a mi madre. Puede que mi atención estuviera demasiado puesta en mí, en quién no era y en qué querían convertirme, que no me di cuenta, hasta después de enterarme de su muerte, de lo mucho que había sufrido. De que quizá la abandoné ante los lobos cuando me marché.

Hay quien dice que la reina no tuvo una muerte natural. Ahora, de pie en medio de su pequeña salita, tan marchita como ella, me doy cuenta de que, si así fue, soy tan culpable como quienes la vieron morir sin hacer nada.

—¿Kay? —La voz de Nadim es suave, pero el apretón que me da en el hombro basta para sacarme de mi ensimismamiento—. Ahora, ¿hacia dónde?

Me giro. Ariadne está cerrando la puerta de servicio por la que hemos entrado. Como esperaba, las escaleras y corredores que comunican unas estancias con otras, las que usan los trabajadores del castillo para moverse sin ser vistos, estaban lo suficientemente desiertas para no llamar la atención. A modo de saludo, hemos intercambiado una leve inclinación de cabeza con las criadas que nos hemos cruzado, pero nuestros pasos resolutos las han convencido de que estábamos donde debíamos.

Señalo la puerta que da al pasillo. Al pasar por delante de una de las sillas abandonadas, limpia pero sin haber sido usada en años, rozo con los dedos su respaldo. Sin las risas de las damas de mi madre o sin su sonrisa apacible, el cuarto se siente más frío, a pesar de la cortina de rayos de sol que entra por la ventana.

Nadim y Ari son conscientes del cambio que los recuerdos dejan en mí, porque se miran contritos antes de seguirme hasta la salida.

Abro la puerta con el máximo cuidado. Al otro lado, apenas por encima del chasquido de la cerradura, se oyen los pasos de un guardia a la carrera. Lo veo alejarse por el pasillo gracias a la ranura que me permito abrir. No me cabe duda de que esta es una de las consecuencias de la distracción de Rick y Collen, que se han tomado a pecho la petición de causar un poco de caos. Hemos visto el humo mientras nos dirigíamos hacia aquí, a través de una de las ventanas, pero no me he preocupado más de lo necesario: lo más probable es que el espectáculo sea más aparatoso que la realidad.

Esperamos en silencio. Cuando estoy a punto de abrir la boca, cuando los pies ya me pican de estar parados, el hombre vuelve a grandes zancadas, dos pasos por delante del rey, ante cuya presencia contengo la respiración, como si un suspiro en el momento equivocado fuera a delatar mi presencia. Me parece atisbar su expresión furiosa. Su mandíbula tensa y sus puños apretados.

Cojo aire solo cuando sus pasos han dejado de reverberar en el pasillo. Sin embargo, no me permito tiempo para confiarme: podría volver en cualquier momento. Les hago un ademán a mis acompañantes y salgo del salón. Me dirijo sin titubeos hacia esa puerta que me dejaban flanquear en raras ocasiones. La misma que todavía consigue que me recorra un escalofrío de anticipación cuando la abro, demasiado consciente de que esta sala me estuvo prohibida durante años. Asocio este acto a la aventura, a la rebeldía. Y, sobre todo, al castigo. Por eso algo dentro de mí se revuelve cuando mis ojos encuentran la mesa maciza y las sillas vacías, justo delante de los grandes ventanales encajados entre estanterías cargadas de la historia y el presente de Dahes.

Mientras Ariadne se encarga de asegurar mágicamente la puerta, yo me lanzo sobre el escritorio. Me concentro en eso, en la textura del papel entre mis dedos, en diferenciar los tipos de documentos, en encontrar las palabras clave que me permitan descartarlos en apenas unos segundos. Si Collen estuviera aquí, sé que sería más eficiente que yo, pero por suerte tengo otros ayudantes. Nadim tampoco malgasta el tiempo, aunque parece más perdido que yo en lo que significa cada papel.

—Rápido —nos apremia la nigromante—. Coged cualquier cosa que pueda servir y vámonos de aquí.

Resoplo. Hace que parezca muy fácil, pero ¿cómo vamos a encontrar algo significativo? Revuelvo más entre los papeles y abro uno de los cajones, donde se acumulan pliegos que parecen haber sido doblados y desdoblados muchas veces. Estoy tirando de la esquina de uno cuando Nadim me llama por mi nombre, bajito.

—¿Es esto normal?

Me incorporo, con las páginas todavía entre los dedos, y me inclino sobre uno de los libros de cuentas, que contienen las interminables columnas que conozco. Son parecidos a los que llevamos en el barco, pero las cantidades que se manejan son mucho más grandes y, por supuesto, salen de las arcas reales. Nadim señala una de las entradas, en las que simplemente han escrito «Quimera». No es la única: por la columna, en diferentes puntos, el nombre se repite más de lo acostumbrado para un concepto tan críptico. Las cantidades son altas, no reseñables por separado, pero al sumarlas…

Niego con la cabeza, sin atreverme a responder, y paso los dedos nerviosa por el documento que todavía tengo en la mano. Lo abro, extendiéndolo sobre el libro de cuentas, que no creo que debamos robar. Al principio no sé lo que veo, hasta que comprendo que tengo delante el plano de un edificio. Al inclinarme en el cajón, encuentro dos más.

No entiendo nada.

—¿Está construyendo algo?

Si fuera así, lo sabríamos. Algo tan grande sería difícil de esconder y, de todas formas, ¿qué podría hacerle falta a Dahes? Tiene que ser algo relacionado con la corona o con el reino, pero…

Nadim echa un vistazo por encima de mi hombro, pero él entiende tanto o menos que yo del asunto, así que decide agacharse y tironear de otro cajón, cerrado en esta ocasión.

—Ariadne.

No necesita nada más que pronunciar el nombre de mi compañera para que ella se encargue de la cerradura con un pase mágico y una palabra a media voz. Parece impaciente, deseosa de salir de aquí, pero de todas formas se acerca a mi otro lado y observa los planos. Frunce el ceño al detenerse ante ellos.

—Sigue buscando —me recuerda, y me aparta para estudiar los planos.

Suspiro y me arrodillo en la alfombra para revisar el último de los cajones. No está cerrado, por suerte, pero en él solo parece haber correspondencia antigua: comerciantes, nobles de Dahes, alguna carta de fuera… Los remitentes no se esconden, excepto por un par de misivas que cuentan con un sello que no reconozco en una esquina. Las abro, ya por simple curiosidad, porque no podemos permitir pasar nada por alto y, aunque no me atrevo a leerlas por miedo a perder el tiempo, la firma me hace entreabrir los labios.

Alden Mormont. El hombre que hace dos años fue acusado de atentar contra la vida de la familia real de Dione y que, antes de ser atrapado y condenado, fue encontrado ahogado de manera demasiado conveniente.

Sus conversaciones no serían reseñables si no fuera por lo sucedido. Porque el noble, en esas cartas, le dice a mi padre que todo sigue según lo previsto y que se verían en la Cumbre. No sé si el resto de Marabilia lo verá igual, pero para mí es suficiente para interpretar que mi padre, de alguna manera, estuvo relacionado con la muerte de Derrick de Dione.

Algo así podría condenar a mi padre más que cualquier contrato matrimonial sin mi permiso.

—Kay.

Levanto la vista para fijarme en Nadim, que está comprobando varios papeles sacados del cajón que Ariadne ha abierto.

—Está todo aquí —me dice—. Todo lo que se escribe con el rey de Rydia. Hay cartas y números. Mencionan Quimera varias veces… Pero no sé lo que es todavía, quizá tú…

Le cambio el sitio y le paso las cartas con Mormont para que él mismo las coja y las guarde. Mis ojos repasan ávidamente los datos y las palabras, pero no entiendo mucho más que mi acompañante.

Y no hay tiempo, porque de pronto oímos la cerradura.

Todo se congela en ese momento, y solo vuelve a la normalidad cuando Ariadne estampa contra el pecho de Nadim los planos que ha estado analizando. Está un poco más pálida de lo normal.

—Tenemos que irnos.

La cerradura vuelve a sonar, sin llegar a abrirse. Hay un golpe en la puerta. Casi puedo ver a mi padre al otro lado, forcejeando con la madera. En el siguiente intento, la entrada tiembla y la reverberación parece extenderse por el suelo, bajo mis pies.

—Voy a abrirla. —La mano de Ariadne está de pronto en mi brazo. Se dirige a mí y Nadim ya se ha puesto en marcha. A mí me cuesta reaccionar, porque no puedo apartar los ojos de la puerta—. Tendremos que correr. Vas a tener que guiarnos.

Un tercer intento parece querer astillar la madera.

Asiento. Puedo hacerlo. Si me concentro, puedo visualizar cómo escaparemos de aquí. Es sencillo.

Creo escuchar a Ariadne contando hasta tres. Una mano se cierra en torno a la mía. Otra, más pequeña, de dedos finos y blancos, se alza en el aire.

Con un chasquido furioso y un golpe seco, la puerta gira sobre sus goznes y está a punto de estrellarse contra la pared.

El rey de Dahes está en el pasillo y, justo delante de él, su nigromante ocupa el espacio bajo el dintel.

Geraint

—¡Guardias!

La voz de Quinn suena como un trueno que recorre el corredor vacío. El nigromante cubre el vano de la puerta con su cuerpo, pero aun así puedo ver a las tres personas que se han colado en mi despacho. Un hombre se guarda unos documentos que reconozco perfectamente, porque yo mismo los he tenido en las manos incontables veces durante los últimos días. A su lado hay una muchacha morena que ha perdido todo el color del rostro y, justo al lado de la pareja que se da de la mano, una nigromante vestida del tradicional negro lanza una maldición al aire. Su mano se agita, como si pretendiese moldear el espacio vacío ante ella, y casi espero quedarme sin respiración, un golpe o mi perdición, pero Quinn es más rápido. Como en un extraño baile, sus dedos responden al gesto de la joven y lo único que llega hasta mí es un soplo de aire fresco.

Cuando me avisaron de que habían descubierto un incendio en el castillo, no esperaba que el humo fuera a aparecer tan lejos del verdadero fuego.

Oigo los pasos apurados que se acercan por el corredor. Los guardias vienen, y espero que signifique que esto acabará sin más complicaciones, tan rápido como ha empezado. Al fin y al cabo, otros asuntos requieren mi atención. Este es, de todos los días, el peor momento posible para tener que encargarme de un contratiempo así.

—¿Conocéis a los trabajadores de Laeris, majestad?

La voz de mi nigromante está cargada de odio. Siempre ha considerado que no debería fiarme de esa mujer y, por suerte, yo nunca lo he hecho. Solo pueden traicionarte si eres demasiado inocente como para confiarte.

Me ocuparé de ella más tarde.

—Los ladrones de Laeris —le corrijo.

Los primeros hombres empiezan a llegar. Se despliegan en abanico tras mi espalda, incapaces de hacer nada mientras Quinn permanece en el medio, pero esperan mis órdenes, en tensión. La muchacha morena deja descansar las puntas de los dedos sobre el pomo de su arma, mientras que el hombre a su lado sopesa ya un filo desnudo. Tanto él como la nigromante parecen dispuestos a luchar.

—Nos gustaría seguir siendo ladrones —dice la joven de negro. No se mueve ni un paso, como si no quisiera darle razones a los míos para atacar, pese a la superioridad en su tono de voz— y no tener que convertirnos en asesinos. Pero no nos importará si nos obligáis a ello, de modo que quizá deberíais dejarnos ir por las buenas…

Los cuerpos de mis guardias se tensan y yo sé que actuarán si es necesario. También sé que, por buena que sea la nigromante, no podrá deshacerse de Quinn y mis escoltas, por lo que no tienen escapatoria.

—Dejad lo que habéis cogido encima de la mesa —ordeno—. Y bajad las armas. Solamente conseguiréis retrasar lo inevitable, así que rendíos ahora y conservaréis la cabeza durante unas horas más.

Mis ojos van posándose de un rostro al siguiente, pero ellos no se mueven. De hecho, me devuelven la mirada sin vergüenza, con una fiereza que no puedo más que admirar, porque demuestra bastante valentía, incluso si la están malgastando al dirigirla hacia esta situación.

Al final, una de las muchachas se pone en marcha. Es la morena, que se adelanta con una nueva decisión tras soltar la mano de su compañero. Él intenta atraparla de nuevo, sisea y abre la boca, pero calla al darse cuenta de que seguimos aquí.

—Ariadne.

La voz de la muchacha es suave, sorprendentemente familiar. Desde mi posición, veo a Quinn fruncir el ceño.

—No. —La respuesta de su acompañante es tajante, entre dientes. Sus ojos claros no se han apartado de los de mi nigromante, ambos preparados para atacar.

—Estamos perdidos de todas formas, ¿no? Pues, en ese caso, prefiero recuperar mi aspecto. —Una pausa—. He vivido siempre con un rostro que ellos eligieron para mí. Así que… déjame afrontar esto con mis condiciones.

Aunque no deseo mostrar mi sorpresa, no puedo evitarlo cuando vuelvo a mirar a la joven y me doy cuenta de las implicaciones de sus palabras. La expresión de Quinn se crispa, pero la de los hombres a mi alrededor es de incomprensión. Al menos, hasta que la nigromante deja escapar una maldición, consciente de que la princesa de Dahes se ha descubierto.

La muchacha se transforma en alguien que hacía dos años que no veía y que, sin embargo, ha estado más presente en mi vida de lo que desearía.

Y ahora está aquí de verdad, aunque pensaba que estaría aterrada. Esto era lo último que esperaba, porque durante cuatro años se ha dedicado a huir, a convertirse en poco más que una historia o una canción de taberna.

—¿Cómo te atreves? —murmuro, aunque lo cierto es que siento ganas de sonreír. Porque también ella debe de ser consciente de que ha caminado directamente hacia su final.

No saldrá de aquí con vida.

—Cómo te atreves tú —sisea ella con el rostro serio—. ¿Cómo te atreves a ordenar que se haga magia sobre mí sin mi permiso? Si lo que deseas es un heredero varón, adelante, parece que el príncipe Mirza estará encantado de sujetarte la corona, pero no oses utilizarme como mera moneda de cambio. No soy de nadie para que puedas hacer conmigo lo que gustes. Y, sobre todo, no voy a permitir que sigas engañando a nadie más. —Su expresión es todo orgullo cuando alza la barbilla y me mira con ojos entornados. No es un gesto que le haya visto mientras crecía, pero ahora está ahí, para mi sorpresa—. ¿O es que el pueblo ha aceptado que el príncipe Mirza es mi esposo, contra mi voluntad, y ya le desea larga vida? ¿Saben que será tu sucesor cuando llegue el momento?

Nos medimos con la mirada. A mi espalda, los soldados se mueven incómodos en sus uniformes. Escucho alguna espada desenvainarse. Algunos susurros hablan de desconcierto, de curiosidad, pero no son hostiles, porque no creerán a una princesa que ha aparecido de la nada, cometiendo un crimen, antes que al rey que quiere darles la gloria.

—O quizás has preferido centrar tus esfuerzos en ocultar el gasto de las arcas reales —continúa. Eso sí que logra que me tense. ¿Cuánto sabe?—. ¿Qué estás haciendo con todo ese oro? ¿Qué es Quimera? ¿Qué estás construyendo al margen de todos?

La risa sube a mi boca sin yo quererlo, pero ¿cómo iba a evitar reír? No tiene la menor idea de mis planes. Quiere entrar a jugar en esta partida, pero solo es una niña que no conoce las reglas.

—Construir —repito, incrédulo—. ¿Eso es lo que crees que estoy haciendo? —Ella y su acompañante fruncen los labios. La nigromante no me mira, pero parece atenta. Quinn debe de tenerla muy ocupada, igual que ella a él, pues puedo ver sus músculos en tensión—. Seguro que tu amiga puede decirte qué reflejan esos planos. Al fin y al cabo, lo ha visto miles de veces antes…

La joven del vestido negro da un respingo. Algo acude a su mente. El recuerdo de las líneas sobre el papel, si es que las ha visto.

—¿La Torre…?

Puedo ver cómo cambia su expresión, el preciso instante en el que se desconcentra…

Y Quinn, por supuesto, también puede hacerlo. Lleva esperándolo todo el tiempo, y el momento se convierte en una oportunidad que no desaprovecha. Yo mismo siento el cambio en el aire, como si se hubiera levantado una ligera brisa que se convierte en vendaval. La echa hacia atrás con tanta fuerza que levanta sus pies del suelo y la lanza volando hacia el ventanal. El golpe sordo que oímos es el de su espalda y su cabeza chocando contra el cristal, que tiembla, pero no llega a romperse. Cae desmadejada en el suelo, con los ojos cerrados pero no inconsciente, porque se queja.

Y de pronto la princesa está postrada a los pies de mi mano derecha, con los ojos abiertos y llenos de terror, confundida por la eficiencia de su magia, la exclamación perdida en su garganta.

—¡Kay!

El muchacho la llama y trata de saltar sobre la mesa para alcanzarla, para defenderla, un puñal en una mano y un sable en la otra, pero es lento, demasiado para alguien que puede moldear el mundo a su antojo. O al mío. Siguiendo la estela de su compañera, pero sin tener oportunidad alguna de protegerse, su cuerpo sale volando.

La princesa se encoge al oír el sonido del cuerpo al estrellarse contra el suelo. Su respiración se agita, y yo solo deseo agarrarla de la barbilla y hacerla mirar mientras dejo que Quinn se encargue de sus amigos. Quiero que entienda que nunca debió jugar conmigo. Que nunca debió volver. Al menos, lejos no me resultaba una molestia. Lejos podía ignorarla.

—¿Qué pretendéis? —pregunta. Se revuelve contra una fuerza que yo no puedo ver, pero que la mantiene inmovilizada—. ¿Qué es lo que vais a hacer?

En realidad, ya no importa si le respondo. Es algo que no pueden parar. Me adelanto dentro del cuarto, atento a los pasos de los soldados a mis espaldas, que me siguen como si un hilo los mantuviera unidos a mí.

Ver al hijo que tantos problemas me causó en el pasado con las rodillas bien hincadas en el suelo, mirándome desde abajo, me produce un secreto placer. Me acerco y me inclino, y sus músculos se tensan por el esfuerzo de intentar alejarse todo lo posible de mí.

—Esta noche, Marabilia tal y como la conoces cambiará a mejor. Dahes se convertirá en la potencia que siempre debió ser, junto a sus países hermanos. Es una pena que no vayáis a disfrutar de su esplendor.

La cojo del brazo, con un quejido de su parte, y la obligo a levantarse. No sé si mi nigromante me ayuda a que se mueva, pero ella se pone en pie finalmente, con una mueca de odio y dolor.

Esta noche, aunque ella no vaya a comprenderlo, Marabilia de nuevo será grande, con todo lo que ha sido pervertido en nombre del progreso de vuelta a su legítimo lugar.

—Atrapad a esos criminales.

Hago un gesto a los guardias mientras Quinn y yo permanecemos al margen. La nigromante ha logrado ponerse en pie, pero se lleva una mano a la cabeza, dejando claro que todavía no está recuperada. El hombre —ahora lo recuerdo, acompañando siempre a Kaylen como una sombra hace dos años en Dione— parece dispuesto a enfrentarse a tantos adversarios como se le pongan por delante, pero no emana la misma paz: ahora hay furia y, por la forma en la que mira a la princesa, un instinto protector que no tiene consigo mismo.

—¡Marchaos de aquí! —grita la molestia que tengo por descendencia.

La nigromante la mira. La observo mover los dedos y siento un tirón en mi estómago, pero Quinn se interpone entre ella y nosotros, y lo siguiente que sé es que la joven se da por vencida y se vuelve hacia su compañero.

El estallido del cristal de la ventana, que llueve sobre la alfombra y nos alcanza en forma de esquirlas, nos pilla por sorpresa. Cierro los ojos un instante antes de sentir la protección de un escudo, que calienta el aire a nuestro alrededor.

—¡No! ¡Kay!

La voz del chico llega hasta nosotros, pero cuando vuelvo a abrir los ojos lo veo desaparecer por la ventana. Un borrón negro se tira tras él.

Ordenaré que vayan a buscarlos, aunque no me preocupan. Lo que está en marcha ya no se puede detener.

Nadim

Me convierto en una gota de lluvia que cae desde el cielo a la tierra, pero nunca llego a chocar contra ella. Aunque he cerrado los ojos, los abro cuando siento los brazos incorpóreos que evitan el golpe. Es solo una suave brisa, un colchón invisible, unas manos amigas que me ayudan a caer de pie. Mi corazón, que se había quedado atascado en la garganta al caer, regresa a su sitio cuando trago saliva y observo a Ariadne, que se posa en el suelo unos segundos después que yo.

Mi mirada, sin embargo, va más allá de ella, a la ventana desde la que la nigromante nos ha tirado a los dos. Algunos hombres miran hacia abajo para comprobar si estamos vivos y supongo que el rey da órdenes de perseguirnos.

No es la peor orden que puede dar.

El miedo que he sentido por la caída no es nada en comparación con el que se agarra a mi estómago cuando pienso en Kay.

—Vamos.

Ariadne tira de mi brazo, pero yo me suelto con rapidez.

—¿Qué has hecho? —siseo.

La muchacha me mira con incredulidad.

—Salvarnos la vida. —Su mirada vuelve a la ventana y luego a mí—. Algo que no servirá de nada si nos atrapan ahora porque has decidido que es buen momento para quedarse quieto. Tenemos que ser más rápidos.

—¡No vamos a dejar a Kay atrás!

Mi voz suena a rugido, a orden de las que no admiten réplica. De pronto, Jared está aquí, sin saber cómo ha llegado. Hacía tiempo que no lo veía con tanta claridad, pero la luz ni siquiera pasa por su cuerpo, perfectamente definido. Su rostro, sombrío, observa a la nigromante, que se estremece y, por un instante, mira en su dirección con los ojos entornados. Pero solo yo puedo verle, ¿no es cierto? Jared nunca está aquí. Los fantasmas no son de verdad. Jared murió hace cuatro años, y ahora que yo tengo miedo de perder a alguien más aparece frente a mí para recordarme el dolor que supone.

La nigromante sacude la cabeza. Sus ojos se convierten en frío hielo cuando alza la barbilla.

—Si alguien puede quedarse atrás, es ella. Tú y yo no teníamos más oportunidades y no podríamos haberla ayudado aunque nos hubiéramos quedado. Nos habrían matado o usado para hacerle daño. Sobre todo a ti. ¿En qué estabas pensando? ¿Ibas a enfrentarte a esos guardias y a un nigromante solo con un sable? No era un plan muy brillante y yo valoro mi pellejo.

—¡Me habría enfrentado a lo que hiciera falta! ¡Su padre la matará! No voy a permitirlo. No voy a dejar que le pase nada.

Giro sobre mis talones. Si tengo que volver a entrar en el castillo y enfrentarme a toda la guardia real, estoy dispuesto. Si tengo que caer, mejor que sea por haber estado a su lado hasta el final que por huir como un cobarde. No será así como termine. No voy a permitirlo.

Pero de pronto siento la magia anclándome al suelo como si hubiera manos en mis tobillos que tiran de mí hacia abajo. Jared, que venía a mi lado, tan dispuesto a ayudar a la princesa como yo, mira hacia atrás. Tiene el ceño fruncido y creo que escucho su voz maldecir algo sobre brujas.

—Sabes que no tienes ninguna oportunidad —anuncia Ariadne. Se detiene frente a mí, con las cejas alzadas—. Irás solo, porque yo no te acompañaré, y caerás, y tú habrás sido un suicida y Kay no tendrá tiempo de vida suficiente para perdonarse. Se culpará. Pidió que huyésemos y eso hemos hecho.

—¡Claro que pidió que huyéramos, pero no tenías que escucharla!

—Huir ahora quizá nos permita salvarla más adelante.

—¡No habrá nada que salvar más adelante! —Rujo—. ¡El rey acabará con ella, si no algo peor! ¡Le ha desafiado! ¡Lleva haciéndolo cuatro años!

Díselo tú, Jared. Dile que conocemos a Geraint de Dahes mucho mejor que ella, que sabemos lo que puede llegar a hacer y que abandonar ahora a Kay es abandonar cualquier esperanza. Dile que tienes miedo. Yo estoy aterrado, Jared, así que, por favor, convéncela, porque yo no puedo permitirme perderla. A ella no. Ya te perdí a ti y todavía estás aquí, cuatro años después, mirándome con la expresión triste de los fantasmas que nunca consiguen marcharse del todo. Por favor, Jared, haz algo.

Pero los espíritus no hablan, o al menos no con voces que puedan ser oídas por más personas que las que los convocan. Así que la boca de Jared se mantiene cerrada y yo me limito a observar a Ariadne con desesperación.

—Por favor —le digo cuando ella solo me mira con los labios apretados—. Por favor, no la dejemos atrás. No puedo dejarla atrás.

—Es la única manera. No la matará. No si todavía puede usarla. Y todavía puede.

Entiendo lo que quiere decir y la mera idea hace que trate de revolverme contra la magia que me impide avanzar. No puedo permitir que Geraint de Dahes o Mirza de Rydia le pongan ni un dedo encima. No puedo ni imaginar el terror de Kay al volver a verse encerrada en la cárcel en la que estuvo cautiva.

Hay cuentos que hablan de sirenas muertas a manos de príncipes, pero hay muchas maneras de matar a alguien; arrebatarle el sentido a la vida es una de ellas.

No puedo dejar que eso ocurra.

—Lo siento —me dice Ariadne, y parece sincera. Me fijo en que sus puños están apretados—. Pero tenemos que huir. No hay otra manera. Hay más cosas que dependen de nosotros. Las Torres, los documentos. Quizá todavía podamos parar algo. Y quizá todavía podamos rescatarla.

Una mano se posa sobre mi hombro. Aparto la vista del rostro consternado de la nigromante para fijarme en Jared, que me observa con la frustración de tener que esperar. Tú no harías esto, no me mires así. Tú entrarías en ese castillo. Te conozco. Siempre te lanzaste al peligro por proteger a las personas que te importaban.

Maldita sea, Jared, hipócrita, te mataron por eso, así que no te atrevas a mirarme así.

No te atrevas a decirme que tiene que ser así.

Pero asientes, pese a todo, y yo me rindo incluso cuando no quiero hacerlo.

Kay, volveremos a por ti.

* * *

Recorremos las calles lo más rápido que podemos para alejarnos del castillo. Sigo a Ariadne porque ella parece estar pendiente de lo que puede verse a simple vista y lo que no, y porque está mucho más centrada en escapar que yo, que siento la tentación de volver atrás con cada paso. Siento la huida como una traición, como algo que no voy a poder perdonarme jamás. ¿Es de verdad lo correcto? ¿Lo único que puedo hacer? ¿No debería arriesgarme?

Kay se merece que me arriesgue por ella.

Sé que Collen piensa lo mismo cuando nos reunimos con él y con Rick a las puertas de la ciudad. Si teníamos alguna esperanza de que la encargada del Taller se encontrase con ellos, esta se desvanece en cuanto los vemos solos. Rick y Ariadne comparten algunas palabras rápidas, pero Collen no dice nada. Veo la comprensión en su rostro desencajado y me mira como si esperase unas explicaciones que no puedo darle. Sé lo mucho que aprecia a Kay. Sé que son poco menos que hermanos.

Tengo que apartar la vista a mis pies.

—Sigamos —dice Ariadne—. Tienen un nigromante y Kay y Laeris saben demasiado. Las usarán para averiguar todo lo que puedan. Será cuestión de tiempo que localicen vuestro barco y vayan a por él.

Rick no suele perder el buen humor a menudo, pero ahora su rostro está sombrío y también se fija en mí. Creo que tanto él como Collen esperan que yo diga cuáles son los siguientes pasos, pero no puedo. No sé qué hacer. Solo quiero volver al castillo y atacar de frente, sin dudar, pero cuando pienso en ellos haciendo lo mismo soy consciente de la locura que sería. No tenemos ninguna oportunidad.

—¿Qué sugieres que hagamos? —pregunta Collen a Ariadne, intentando controlar la voz. Rick pone una mano en su hombro, en un intento de tranquilizarlo o de recordarle que está ahí.

Ariadne no tiene respuesta para esa pregunta. Los ojos de todos vuelven a mí entonces. Al capitán. Jared, ¿cómo lo hacías para guiarnos a todos? Siempre parecías tener un plan, por suicida que fuera, pero yo no tengo tu arrojo ni tu resolución.

—¡Nadim! ¡Reacciona!

La voz de Collen me sobresalta. Rick aprieta un poco más su hombro y la pequeña figura del muchacho se hace más diminuta bajo esa mano. Está temblando.

Está tan asustado como yo.

—Tenemos que ayudarla —me dice, como si no lo supiera.

—Pero también tenemos que advertir a la tripulación —recuerda Rick, y sus ojos se fijan en mí con más serenidad—. Hundirán el barco en cuanto sepan que es ahí donde se ha escondido Kay, Nadim, y atraparán a los que no mueran en el acto, antiguos piratas o mercantes. No harán distinciones.

La tripulación tiene que estar bien, todos deben estar a salvo. Sé que tú lo apoyarías, ¿verdad, Jared? Siempre fue tu prioridad. Nunca te perdonaste ponernos en peligro por egoísmo, incluso cuando todos decidíamos seguirte a ciegas. Lo más importante siempre fue la familia que había en el barco.

Hoy estás muy callado, Jared. Solo me observas desde tu posición, en un segundo plano, y no vas a darme las respuestas correctas a todas mis preguntas.

Estoy solo.

Tengo que decidir.

—Rick —lo llamo, y él asiente de inmediato, preparado—. Necesito que te encargues del barco. Partid a Sirsha, es el único lugar seguro a corto plazo y alguien tiene que avisar a la isla de que su posición se ha visto comprometida para que estén preparadas si alguien decide atacar. Sabrán que ahí Kay tiene aliadas, al fin y al cabo.

Mi amigo no se plantea protestar, aunque Collen y él comparten una mirada porque saben que los estoy separando. Confío en que no sea por demasiado tiempo.

—Ariadne. —La nigromante no esperaba que pudiera dirigirme a ella, porque da un respingo—. Si han atrapado a Laeris, irán a por el Taller después. El rey lleva años queriendo el poder de ese lugar, ¿verdad? Su dirigente es una traidora, así que no necesita más excusas. Lo tomará y nadie se lo va a impedir. Desde luego, no otros traidores.

Sé que entiende a qué me refiero. Sus padres han dado asilo bajo su propio techo a la princesa, y su vinculación con el Taller es mayor que la de cualquier otra persona; ellos son las verdaderas mentes tras la semilla del proyecto. No he tenido demasiado tiempo de hablar con Virgil y Anathema, pero no me hace falta para saber que ellos jamás permitirían que el rey se hiciera con el poder de un lugar que crearon de la nada.

—Tengo que avisarles —comprende ella, los labios apretados—. Pero después os buscaré para…

—No —rechazo—. Llévatelos a Idyll. Es allí donde tú tienes que estar.

Eso la desestabiliza. Cuando saco los planos de entre mis ropas y se los tiendo, vuelve a comprobarlos y se estremece. No sé qué teme porque yo mismo no sé qué esperar, pero que el rey de Dahes estuviera estudiando los edificios no augura nada bueno. Quizá tenga sus propios amigos a los que ayudar, si Geraint de Dahes ha puesto los ojos sobre el que es su hogar.

Sé que no quiere abandonarnos. Que prometió ayudar a Kay y ahora cree que es su responsabilidad. Pero ya ha hecho todo lo que podía por ella. Me ha ayudado a escapar, y con eso le ha dado al menos una oportunidad.

Me fijo en Collen. Él me devuelve la mirada.

—Estaremos tú y yo solos.

Él asiente con el rostro serio.

—Creo que tengo una idea.

Ivy

En el puerto nos reciben los mil colores de Granth, en la gente y en los balcones con flores engalanados por la fiesta que ha tomado la ciudad. Nos reciben también los olores que conozco ya, los perfumes almizclados y el aroma del mar, adherido a mi vestido después del viaje desde Dione. El silencio ha dejado de existir en este rincón del mundo y los vítores y los buenos deseos para el príncipe de Granth y su esposa vuelan libres a nuestro alrededor. La música también lo llena todo, como lo hacen los pequeños tenderetes en el mercado. Una lluvia de pétalos cae sobre nuestras cabezas mientras la comitiva avanza por la ciudad.

La algarabía se cuela a través de las murallas del castillo cuando al fin llegamos hasta él. Allí nos esperan los reyes con sus hijas y su nieta, y un destacamento de soldados y sirvientes.

—Os damos la bienvenida, majestad —dice el rey cuando me detengo ante él. Hago una reverencia, con la seguridad de que solamente podría contentarlo si al inclinarme le cediera el reino que una vez creyó que su hijo llegaría a gobernar—. Esperamos que, como el año pasado, vos y las vuestras encontréis en Granth una segunda casa.

Sus ojos se posan en mis acompañantes: mis tres damas (Cordelia, Portia y Valora), aparte de mi hechicera y algunos guardias para nuestra seguridad.

—Os agradezco vuestra amabilidad una vez más, majestad —murmuro. Cuando me vuelvo hacia la reina, me permito una sonrisa—. Gracias por la invitación. Espero que podamos compartir muchas más celebraciones.

Intento hacer una segunda reverencia, pero no me sorprende cuando la reina Maryam se adelanta para detenerme y, en su lugar, me envuelve en un abrazo. Cuando me suelta, su atención es toda para Fausto, que la recibe con los brazos abiertos y un par de besos en las mejillas. Casilda es la siguiente en acercarse. La hermana mayor de mi esposo, la primogénita y legítima heredera, casi parece brillar en su vestido amarillo. Igual que Maryam, me abraza y posa los labios en mi mejilla durante el más breve segundo.

—Bienvenida, Ivy —me dice. Me siento aliviada de que deje de lado los protocolos. La última vez que la vi me trató con la cortesía de una amiga y la cercanía de una hermana, y Fausto me aseguró que seguiría siendo así en esta ocasión, incluso si su familia se sintió levemente ofendida de que nuestra boda se llevara a cabo en secreto una noche de otoño en lugar de ser un acto público.

—Espero que sepáis que solo han venido por la cena. —Samira está detrás de su hermana, con la hija de Casilda de la mano—. Todo el mundo sabe lo insulsa que es la comida en Dione, y hoy es el día en que sacamos nuestros mejores manjares…

Me echo a reír. Esa es una queja que Fausto me ha hecho muchas veces, aunque creo que es porque echa de menos Granth y ningún plato en mi palacio va a estar a la altura de sus expectativas y su nostalgia.

—¡Samira! ¡Eso es…!

—Toda la verdad —la interrumpo—. Y Fausto estará de acuerdo con ella. Mis cocineras todavía no han podido servirle nada que lo haya hecho tan feliz como uno de vuestros panes con especias.

Casilda acepta mi verdad con una sonrisa y se acerca a Samira para tomar a la pequeña Fátima en brazos. Mientras que su tía lo considera una señal para escabullirse por mi lado e ir al encuentro de Cordelia, a quien debe de estar deseando abrazar, la niña se aferra a su madre, cohibida ante tantos desconocidos. Cuando le sonrío, Fátima echa los brazos alrededor del cuello de su madre y esconde a medias la cara en su pelo, aunque continúa observándome de reojo. El nasir que la acompaña a todas partes asoma la cabecita entre sus cabellos, como si tuviera su nido entre ellos, y me mira con la misma curiosidad que su acompañante.

Al contrario que conmigo, una sonrisa corre a los labios de la pequeña cuando ve a su tío. Fausto saca entonces un caramelo para ella y Casilda parece amonestarlo, aunque es difícil resistirse a la expresión inocente del príncipe y seguir enfadada con él cuando le roba a la niña de los brazos y se gira con ella hacia mí. Como si se hubiera dado cuenta de lo que ha pasado hace un momento, esta vez no deja que su sobrina se esconda y, en su lugar, parece susurrarle algo al oído que, por la forma en la que me mira, sé que es sobre mí. Siento que me ruborizo, incluso sin razón, y más cuando la sonrisa de mi marido se amplía al darse cuenta de las manchas en mis mejillas.

No he tenido mucho contacto con niños, aparte del hijo de Cordelia, pero, al ver a Fausto con su sobrina, no puedo evitar preguntarme cómo sería que la criatura que llevase en brazos no fuera una princesa de Granth, sino una de Dione. Obviamente me llamo estúpida nada más convocar el pensamiento, porque no es algo de lo que hayamos hablado ni nada para lo que yo me sienta preparada, pero tal vez algún día, en el futuro…

—Majestad.

Me vuelvo. Logen está justo detrás de mí, con Greta solo un paso por detrás. Es obvio que han estado hablando, y nunca dejará de sorprenderme su inesperada amistad, pues siempre pensé que mi hechicera renegaba de los nigromantes. Al final terminaron colaborando, en palabras de Greta, «por nuestro bien». Pero si Fausto y yo fuimos capaces de convertirlos en amigos, quizás es que solo necesitaban un empujón para deshacerse de los prejuicios que les impedían trabajar juntos.

—Logen —sonrío—. ¿Cómo estás?

—Contento de veros a los dos y convencerme de que todavía no os habéis matado —bromea—. Temía que en cualquier momento me dijesen que el consorte había sido ajusticiado.

—Como si no fueses a echarme de menos.

Fausto pone la mano sobre el hombro del nigromante.

—Solo sentiría remordimientos por no haber podido proteger a mi príncipe —comenta el muchacho—. Y por no haberle enseñado mejor a tratar con su reina.

—¿Tú, de todas las personas, podrías instruirme en eso?

—Me ofendes. Es obvio que siempre he tenido un don de gentes impecable.

Fausto sonríe con burla, pero abre los brazos. Su amigo no se hace de rogar. Sus ropas negras contrastan con las de su príncipe, tocadas de color. La vestimenta de Logen parece ser la única oscura entre todas las personas aquí reunidas, como si quisiera llamar la atención sobre su estatus.

—¿Cómo va todo?

Cuando Fausto susurra la pregunta, con la cabeza muy cerca de la de su compañero, sé que no le está preguntando por su situación o por la salud de su familia, sino por algo que ha estado rondándole en la cabeza desde que Arthmael de Silfos le mandó esa carta hablándole sobre la actitud del rey Fadir. Yo misma he estado algo intranquila, y siento que toda la ansiedad por lo que se pueda traer entre manos regresa al darme cuenta de que quizás este no es el mejor lugar para tener esta conversación. O tal vez sí, ya que nadie nos presta atención. Todo el mundo tiene algo que hacer, y las conversaciones de los demás ahogan las palabras de mi esposo fuera de nuestro círculo.

—Todo va bien —dice Logen, para nuestro alivio. Sus ojos se cruzan con los de Fausto primero y luego con los míos. Nos sonríe—. No tenéis nada de lo que preocuparos. Samira os lo confirmará cuando queráis.

Mi esposo no parece convencido, aunque ha estado recibiendo cartas de su hermana cada semana desde que ella se marchó. Tiene el ceño fruncido y me da la sensación de que, lejos de querer dejar el tema, hay otra pregunta en la punta de su lengua. Estiro los dedos para coger su mano, pero una voz me detiene a media acción:

—Reina Ivy. —El soberano de Granth está fuera de nuestro grupo, como si quisiera unirse a él, pero me sonríe a mí. Su brazo está tendido en mi dirección—. Suponíamos que querríais comer algo al llegar, así que hemos pedido que preparen una mesa en el patio, entre las fuentes. ¿Me permitís que os acompañe?

No hay ninguna manera en la que pueda negarme sin desairarlo. Mi mano cae contra mi vestido, sin haber llegado a tocar los dedos de mi esposo, y mi asentimiento llega un instante antes de avanzar hacia él. Y me cojo de su brazo. A mi espalda, siento que Fausto no está contento, por eso le pido tranquilidad con una mirada por encima del hombro, antes de que el rey me hable de un tratado que prometimos firmar hace tiempo y que quiere aprovechar para cerrar.

Idris, parapetada en el alféizar de una de las ventanas, me saluda con un aleteo y su canto mágico antes de lanzarse a planear sobre mi cabeza, como si intentara seguirme de cerca para protegerme, como ha hecho desde que Fausto se lo pidió por primera vez.

Quiero pensar que no hay nada aquí que pueda hacerme más daño que en mi propio reino.

Samira

Las calles de Granth se visten con sus mejores galas para celebrar dos siglos de libertad.

La Reconquista es la fiesta que nadie quiere perderse: los estandartes con la bandera del nasir que nos representa se cuelgan de ventanas y balcones; las flores aparecen en las puertas de las casas y los puestos del mercado bullen de actividad desde primera hora de la mañana. Los trovadores cantan de la victoria del reino y de otras historias de Marabilia convertidas en leyenda, la música de los nays llena los rincones hasta convertir cada conversación en melodía. Las calles están abarrotadas de personas de todos los lugares de Marabilia. Los barcos, sobre todo venidos de Rydia, llevan arribando a nuestra costa durante toda la semana.

Cordelia, a mi lado, tira de mí de un puesto a otro o de un artista al siguiente, tras escabullirnos de palacio. Soy consciente de lo atontadísima que debo de parecer mientras la sigo, sin fijarme en mucho más que en lo alegre y libre que parece.

—¿Tengo algo en la cara?

Cordelia se lleva los dedos a la mejilla cuando se da cuenta de que no dejo de mirarla. Tengo que carraspear. No tiene nada, aparte de la cara más bonita del mundo, pero eso era algo que yo ya sabía desde hacía mucho tiempo.

—No, solo que no me acostumbro a esta extraña realidad en la que tú correteas y yo soy la que va tranquila tras de ti.

Se ruboriza.

—Puede que tú estés acostumbrada a todo esto, pero yo estoy bastante emocionada. Sobre todo de… —Una duda y después un susurro—: De vivirlo contigo.

Me la comería a besos ahora mismo, pero no puedo ser tan, tan débil, así que tengo que disimular un poco:

—Ah, ¿así que por eso querías escaparte? No es por ver la ciudad, sino por tener una cita conmigo…

Cordelia enrojece un poco más, como si no compartiéramos cuarto y cama en Dione, como si no nos besaramos en cada rincón del castillo cuando nos cruzamos por casualidad y nadie mira (aunque a mí me daría igual que mirase todo el mundo) o como si no nos hubiéramos dicho que nos queremos en mil ocasiones ya. Me gusta que siga siendo así. Que todo parezca nuevo cada día, como una aventura que acaba de empezar.

Qué tontería, Samira, por favor, el calor te está afectando. O quizá solo sea ella, que brilla como otro sol.

Pese a la vergüenza, Cordelia nunca deja de mirarme de frente y tampoco lo hace ahora:

—Es cierto —admite, sorprendiéndome—. Con tu trabajo como guardia y mi trabajo como dama, con Bran, con los mil ojos del castillo…, te tengo muy cerca, pero al mismo tiempo muy lejos. A veces querría escaparme, como hoy, y estar solo contigo.

Bien, en realidad, ¿quién puede culparme por tener el cerebro fundido por ella? Nadie. Así que me rindo en fingir que tengo más resistencia de la que tengo y me inclino hacia su rostro para robarle un beso.

Cuando me separo, solo un centímetro, ella abre los ojos para mirarme. Sus mejillas siguen sonrosadas y su susurro es una queja que no llega a ser real:

—Estamos en la calle…

No puedo evitar reírme, aunque me separo un poco más para mirar alrededor. El mundo no se ha detenido con mi boca y la suya encontrándose y la gente continúa con sus vidas: allí un grupo de mujeres bailan y ríen; junto a un puesto, varios hombres hablan y en la algarabía de voces reconozco el acento de Rydia; comerciantes de pieles blancas como la leche, que han llegado aquí sabiendo la oportunidad que suponen estas festividades para vender, anuncian sus productos y los clientes se amontonan en sus puestos; oigo a gente brindar y cantar.

Aunque Cordelia suela sentirse expuesta y vigilada, controlada por esos ojos invisibles que las mujeres siempre sentimos sobre nosotras y nuestras decisiones, hoy nadie va a juzgarnos.

Cuando la miro, lo hago de nuevo con burla.

—¿Te preocupa que la gente de Granth te culpe de volver loca a una de sus princesas?

—Oh, no, puedo asumir esos cargos, pero no quiero convertirte en una indecorosa delante de tu gente…

—Por suerte para ambas, mi gente ya sabe de sobra que su princesa es una indecorosa y una terrible influencia. —Mis dedos tiran suavemente de su mano para acercar su cuerpo al mío—. Así que dejemos de fingir.

No hace falta que la convenza más. Cordelia se echa hacia delante y sella mis labios.

* * *

—¿Dónde estabas?

La voz de mi hermano me deja helada en cuanto me despido de Cordelia en el pasillo. Suena desde atrás, tan seria como de costumbre, y cuando me giro no me sorprende verlo con las cejas alzadas como si yo fuera una chiquilla que acaba de pillar en medio de una travesura.

—¡Fausto! —le saludo—. ¡Hermano mío, cuánto te he echado de menos!

—No lo suficiente, parece, como para quedarte en el castillo…

—Cordelia quería ver las fiestas y yo soy solo una servidora de la familia real de Dione, a la que ella pertenece. Sus deseos son…

—Sus deseos serían órdenes para ti aunque fuera la última plebeya de Marabilia, Samira —replica Fausto, y pone los ojos en blanco. Me hace un ademán con la cabeza—. Acompáñame.

Decido no tentar a la suerte, esbozar la mejor de mis sonrisas y seguirle como la buena chica que soy. Sé perfectamente de qué quiere que hablemos y eso está a punto de agriar un poco mi humor, aunque estoy convencida de que está preocupado y alarmado por nada. Todo va bien, y así se lo he hecho saber también en las cartas que le he enviado. El reino sigue exactamente igual que cuando ambos vivíamos aquí, con la excepción del Taller, que funciona a la perfección y recibe visitas de curiosos día sí, día también; Rydia ha hecho varios pedidos grandes de nuestra producción desde que estoy aquí y sus barcos van y vienen por la ruta marítima con más fluidez que nunca. Es obvio que las relaciones entre ambos reinos son más fructíferas de lo que han sido jamás y supongo que nadie puede quejarse. Fausto tenía razón al preocuparse de que Amir estuviese influyendo en nuestro padre, pero al menos no parece que esa influencia esté dando nada más horrible que dinero para las arcas y más visitantes en nuestro reino.

Solo hay que tener cuidado de que Fadir no se considere más de Rydia que de Granth, pero estoy convencida de que Casilda y Maryam pueden mantenerlo bajo control.

—¿Qué tal por la ciudad? —me pregunta mi hermano, una vez que salimos al jardín.

Yo parpadeo.

—Bien. —Me encojo de hombros—. Llena de gente, como es costumbre en esta fecha.

—Más de la habitual, ¿no crees?

Alzo las cejas. No diría que más de la habitual, pero Fausto me está mirando con los labios apretados y hace que tenga que pensar un poco más en mi breve paseo con Cordelia. Lo cierto es que tampoco es que me haya fijado mucho. ¿Me ha pasado algo desapercibido? ¿O es que mi hermano, como de costumbre, controla de más lo que sucede a su alrededor?

Claro que Fausto nunca controla nada de más. Cuando algo le escama suele tener razón, como me dijo Logen cuando llegué aquí.

—¿Por qué lo dices?

—Me sorprendió cuando me contaste en la carta que Fadir fletaría barcos para Rydia por el bicentenario, pero no esperaba que tantos. En el puerto había al menos tres embarcaciones llenas de rydienses que habían llegado a primera hora de la mañana.

—Y eso es malo porque…

—Apenas había familias. Mujeres. Niños y niñas. Las había, claro, pero sobre todo he visto hombres, tanto en los barcos como en las calles. ¿Ha sido solo impresión mía? ¿Te has fijado?

Estoy a punto de echarme a reír y burlarme diciéndole que lo de creer que solo hay hombres en el mundo es una enfermedad habitual en ellos. Pero tengo que callarme porque, cuando hago un repaso mental a las calles del mercado y el puerto, me doy cuenta de que puede ser cierto.

La sonrisa se me borra de la cara y es sustituida por una expresión de confusión. Fausto ve el momento exacto de duda.

—Sea lo que sea que estés pensando, te equivocas —le corrijo con suavidad—. Probablemente los hombres se han quedado más cerca del puerto porque hay más y mejores tabernas, nada más. Hacen más ruido, además. Las familias habrán preferido disolverse entre las distintas actividades de la isla y por eso no se ven tantos.

—No pareces convencida —me reprocha.

—¿Te has visto? Harías dudar hasta a un oráculo, Fausto, con esa cara tuya. Estás sugestionado y me estás sugestionando a mí también. Todo va bien. Que no estés aquí para velarlo no significa que de repente nuestro reino se encuentre en peligro. De todos modos, ¿qué crees que puede estar pasando solo porque hayas visto algunos hombres de Rydia? Son vecinos y esta fiesta en parte también celebra una parte de su historia y nuestra paz.

Fausto abre la boca, pero, antes de que pueda decir algo, alguien le empuja desde atrás. En un movimiento rápido e inconsciente, con todo el cuerpo en tensión, me llevo la mano a la empuñadura de la espada que todavía llevo conmigo después del paseo con Cordelia.

Tras Fausto, sin embargo, solo está Fátima, que se ha abrazado a sus piernas y nos sonríe desde abajo.

—¡Tío!

Creo que tanto mi hermano como yo suspiramos con el mismo alivio. Fausto se agacha para revolverle los cabellos, como si no le hubiera dado un susto de muerte.

—Pero, bueno, ¿de dónde sales tú?

—Es demasiado rápida para su pobre abuela.

Levantamos la vista. Nuestra madre se acerca con mucha más calma de la que tiene Fátima. Nos sonríe y su presencia, de alguna manera, funciona como un bálsamo que alguien hubiera esparcido por mi cuerpo. Maryam de Granth, la reina más resiliente que conozco, no dejaría jamás que nada le pasara a un reino que tuvo que ceder muy a su pesar a un desconocido porque en su época no había mujeres que fueran coronadas sin un marido a su lado.

Pero mientras ella viva, la isla será tan intocable como lo es ella.

—¿Todo bien? —nos pregunta.

Fausto y yo nos miramos, pero yo me niego a preocuparla y le sonrío.

—Todo bien. —Me giro hacia Fátima y me inclino ante ella—. ¡Pero mira cómo te has puesto de corretear por el jardín! ¿Quieres ir así a la cena?

—¡No! —Fátima abre mucho los ojos—. ¡Tengo un vestido bonito y una corona de estrellas!

—Vaya, vaya, así que una corona de estrellas. ¿Me la enseñas? A lo mejor puedes decirme qué debería ponerme yo para estar guapa también…

—Vaya, Samira de Granth preocupándose por su aspecto; de todo se llega a escuchar en esta vida… —se burla mi madre.

Yo acepto con entereza el golpe, porque lo importante es que a Fátima le brillan los ojos como si hubiera recibido un regalo.

—¡Sí! ¡Te trenzaré el pelo! ¡Vamos, abu, vamos a poner guapa a la tía Samira!

Mi sobrina coge mi mano y tira de mí. Cuando miro hacia atrás, Fausto respira hondo y creo que admite que no hay nada a nuestro alrededor más que un mal presentimiento que no podemos ni justificar. Al final, hasta su rostro se relaja en una sonrisa.

—¡Cuidado, Fátima! ¡Si le tocas mucho el pelo, a veces muerde!

Le saco la lengua como respuesta. Mi madre nos sigue a la niña y a mí, pero la veo fijarse en su hijo una vez más, con la sombra de una sospecha en sus ojos. Consigo distraerla con una broma y luego con otra más.

Yo, sin embargo, ya no me relajo en toda la tarde.

Ivy

Granth festeja bajo las estrellas, dentro y fuera de palacio. Tras las murallas, las canciones y las conversaciones se alargarán hasta bien entrada la madrugada, con vino y comida y bailes y juegos. Entre las paredes de palacio, en el patio interior, nos espera una noche semejante, con un banquete en compañía de los nobles de Granth y sus figuras más reconocidas y la música de un par de artistas que ya tocan en la balconada superior. De las balaustradas cuelgan los escudos de armas de las diferentes familias nobles y de cada punto cardinal pende una gran bandera de Granth, estática y pesada sin viento para hacerla ondear. Hay lámparas colgadas en el pórtico, de cristales de los más diferentes colores, casi tan vivos como los de las ropas de los invitados. Desde arriba nos vigilan tres nasires: el de la reina Maryam, convertido en un pavo real con una cola que se asemeja a una cascada de azules y verdes; el nasir de Casilda, que se atusa las blancas plumas en un acto de coquetería; e Idris, que permanece vigilante también esta noche, como lo hace su compañero a mi lado. El pequeño nasir de la princesa Fátima dormita en el regazo de la futura heredera al trono mientras ella desmigaja una hogaza de pan.

Una mujer se ha acercado a la mesa para saludar a Fausto. Mi marido me explica que es Dalia Rhazi, una de las poetas más admiradas, pero ella inclina la cabeza con humildad.

—Su alteza es demasiado amable —susurra con una voz que me recuerda al ir y venir de las olas sobre la playa.

—Espero que nos deleites esta noche y nos recites algo —continúa mi consorte—. Estoy seguro de que a la reina de Dione le encantarán tus poemas. Y después de recorrer un camino tan largo a través de la isla…

—En realidad, ha sido un placer hacerlo. Jamás había visto unas celebraciones tan magníficas. Todo Granth ha salido a la calle.

Por supuesto que lo ha hecho. Todo el mundo quiere celebrar, incluso aquí, y me alegro de que las mías también lo hagan. Mis acompañantes no se sientan en la mesa principal con nosotros, sino que están a unos pasos de distancia, sentadas entre los granthianos. Greta y Logen brindan, probablemente por la magia, mientras que Valora ha encontrado a una dama de larguísimos cabellos oscuros a la que está intentando engatusar y, por cómo se ríe ella, puede que lo haya conseguido. Cordelia y Portia cuchichean como dos niñas que comparten un secreto. Samira, más a gusto junto a mi prima que con su familia, ha ocupado un asiento junto a esta, lo cual no ha dejado indiferentes a los reyes de Granth. La reina está encantada de ver a su hija tan feliz, pero el rey, por su parte, frunce el ceño con obvio desagrado.

Fausto deja la mano sobre la mesa, a un suspiro de la mía, después de que Dalia se marche a su asiento. Nuestros dedos se tocan y solo eso, el más leve roce, me recuerda a otra cena hace un par de años, en el estremecimiento que me recorrió la espalda cuando nuestras manos se encontraron a la vista de todos y, a la vez, de la manera más secreta. Me alegra ver que está más relajado, que por fin ha dejado de ver sombras en cada rincón. Que pueda disfrutar de esta noche conmigo.

Le robo un beso en un intento de fingir que nadie nos está mirando, y debe de relajarlo por completo, porque veo su sonrisa azorada pero feliz, cerca de la mía, a la luz de las lámparas y las estrellas.

—Mi hermana se ha escapado antes con Cordelia a la ciudad —susurra contra mis labios—. Quizá podríamos hacer lo mismo en un rato…

—¿Planeáis secuestrarme, alteza?

—Y no pienso pedir ningún tipo de rescate. Nadie podrá encontrarnos jamás.

Eso suena muy bien. La posibilidad de apartarnos del mundo, él y yo, aunque solo fuera por unas horas, no podría parecerme mejor, y mi boca responde con una risa y otro beso.

La cena continúa su curso. Unos platos siguen a otros, y me parece que llevamos horas aquí, acomodados entre los cojines de seda, cuando el rey, a mi lado, se levanta. El jolgorio se va apagando, pero cuando realmente se acalla toda conversación es cuando alza su copa. Muchos lo miran con expectación, esperando su discurso. Los músicos han dejado de tocar y en el lugar que ocupaban solo hay sombras de guardias que nos velan y que se han acercado a los balcones para escuchar también.

—Hoy se celebra el bicentenario de la reconquista de nuestro amado reino —dice con voz de orador—. Doscientos años de paz, pero también de responsabilidades. El mundo, al fin y al cabo, avanza a pasos agigantados, y nuestros antepasados jamás pudieron predecir que llegaría un día en el que Granth contase con amigos y aliados que, en otro tiempo, fueron enemigos. Entre estos hermanos está Rydia, una nación por la que deseo brindar también. El rey Amir nos hace llegar sus respetos, con toda rencilla olvidada, y desea que Granth brille, hoy y siempre, con el estandarte de la libertad.

El rey bebe. Muchos lo hacen también, más o menos cómodos. El propio Fausto parece reticente a aceptar el discurso y se inclina hacia mí, ocultando los labios tras la copa para que nadie pueda adivinar qué está pronunciando:

—Casi parece que tengamos que brindar por Rydia —murmura—. «Muchas gracias por haber cesado en vuestra colonización cuando os echamos de nuestra isla, fuisteis muy amables».

Su amargo comentario está lejos de ser divertido, pero no digo nada porque no me corresponde a mí hacerlo. Dione siempre ha sido independiente, dueño solo de sí mismo y, si acaso, con un potencial marítimo que ha asustado a otros reinos y lo ha hecho alzarse como una amenaza más que como una posible diana.

Veo que no es el único que se toma a mal el discurso de Fadir. Maryam ha fruncido el ceño y no coge su copa, mantiene el derecho alrededor de los hombros de una Fátima que lucha por no quedarse dormida; ya ha pasado su hora de acostarse.

—La libertad, sin embargo, no significa hacer lo que queramos —prosigue el monarca—. La libertad solo tiene un sentido cuando sabemos cómo usarla y se convierte en una herramienta para seguir avanzando. La libertad, como todo, tiene sus peligros. La libertad no impide que seamos tentados o que cometamos errores. Y Granth lo sabe de primera mano, pues estos últimos años el reino ha sido tentado y se ha dejado llevar por ideas ajenas. Se ha encontrado con corrientes de cambio y se ha dejado arrastrar hacia la orilla equivocada. Es necesario rectificar, redirigirlo hacia el camino correcto. Y para eso necesitamos que Rydia nos acoja bajo sus alas. Algo que, por suerte, siempre ha estado dispuesto a hacer.

Como si fuera una señal, las siluetas del balcón se acercan a la balaustrada. Alguien grita cuando las banderas de Granth son reemplazadas por los estandartes de los tres diamantes de Rydia. O puede que griten por las puntas de las flechas que apuntan a los invitados. Más hombres aparecen en el pórtico, muchos de ellos guardando las puertas de salida.

En el silencio que sigue a la revelación todos somos dolorosamente conscientes de que este sueño está a punto de convertirse en una pesadilla.

Fausto

El estandarte del nasir se cubre como si alguien encerrase a nuestras aves en una jaula opaca. En realidad, todos estamos encerrados de repente, rodeados por cada rincón. Es una trampa, toda la fiesta lo es, y yo no entiendo cómo no lo he visto. Quizá porque era demasiado impensable, quizá porque hay cosas que nunca creemos que nadie pueda arrebatarnos. La paz es una de ellas. La libertad es una de ellas.

Mi cuerpo responde solo. Me pongo en pie, cubriendo a una Ivy que ha palidecido. Mi mano va hacia la empuñadura de la espada ceremonial, pero justo cuando lo hago oigo arcos tensarse como una respiración contenida y soy consciente de que no puedo hacer ninguna locura. Sería demasiado fácil acabar conmigo. Será demasiado fácil, de hecho.

Mis ojos recorren la estancia. Hay cuatro salidas, todas vigiladas por soldados de a pie. En las balconadas debe de haber al menos una docena de arqueros, pero es imposible distinguir cuántas flechas tendrán. Son el mayor peligro, ya que la distancia les da la ventaja. Ante ellos, solo se me ocurre alguien que pueda hacer algo.

Mi mirada se encuentra con Logen. No me cabe duda de que él será uno de los primeros blancos, como cualquier hechicero que haya en la sala: la magia siempre es un enemigo a tener en cuenta. Mis dedos, con cuidado, se alzan hasta mi oreja, tomando el pendiente que impide que mi aura y mis pensamientos queden al descubierto de ojos indiscretos. Mi amigo sigue mi movimiento con atención y, aunque sé que por lo general siente respeto por las mentes ajenas, pronto siento sus dedos escarbando en mi cabeza.

—¿Qué significa esto?

La voz de mi madre resuena en la estancia. Se ha levantado al mismo tiempo que yo y no puedo evitar tensarme. Quiero decirle que no hable, pero sé que no me haría caso. Es la reina de Granth y ahora se impone como tal, con la barbilla alzada y la mirada encendida.

El rey (el usurpador, como deberíamos haberlo llamado siempre) la mira como si fuera irrelevante.

—Rydia reclama el territorio, como ya hizo hace siglos —explica—. De vosotros depende que sea rápido e indoloro, Maryam. Así que dile a tus hijos que vuelvan a sentarse. No querrás que sufran las consecuencias si hacen alguna tontería, ¿verdad?

Aunque mi madre me mira con advertencia, no respondo a la petición. Samira, que también se ha levantado y presencia la escena con la respiración contenida, tampoco lo hace, aunque Cordelia ha capturado su brazo y tira de él hacia abajo. Mis dedos se aprietan un poco más sobre la empuñadura de la espada. Otro vistazo a Logen. Calculo nuestras posibilidades, pero pronto concluyo que cualquier movimiento en falso nos sentenciará. Y no podemos permitirlo.

Si toda la familia real de Granth muere esta noche, Rydia habrá ganado.

La idea hace que por mi cabeza de pronto pasen cientos más. Un millar de escenarios posibles en un solo segundo que me quitan la respiración porque cada uno es más catastrófico que el anterior. Comprendo, con un estremecimiento, que lo más importante si queremos darle una oportunidad a Granth es que mi madre no puede morir. Casilda no puede morir. Fátima no puede morir. Samira no puede morir. Las herederas, pase lo que pase, tienen que sobrevivir.

Al menos, una de ellas.

Aparto de mi mente los escenarios en los que todas caen. En los que alguna de ellas cae, porque la mera idea me impide pensar con claridad. Por otro lado, Granth no es el único reino que corre peligro. Miro por encima de mi hombro. Ivy me observa con los ojos azules llenos de un terror que viene de la más profunda incomprensión. Si la capturan a ella o a Cordelia, también tendrán Dione al tener a su reina o a una heredera. Por eso han esperado hasta ahora.

Dos reinos por el precio de uno. Tan fácil. Tan lógico.

Mis labios se mueven mientras la miro, con cuidado. «Pase lo que pase, que no te capturen».

—¿Amir y tú os habéis vuelto locos? —pregunta mi madre con la voz todavía contenida. Tras ella, Casilda abraza a una Fátima que lo mira todo con los ojos muy abiertos y llenos de curiosidad—. Se os condenará antes de que la próxima luna llena se alce en el cielo. Marabilia no es un lugar que permita conquistas o abusos de poder, por muy legítimos que pretendáis hacer pasar estos. Puedes ser rey, Fadir, pero yo soy la reina y esta es mi isla, y no permitiré que Granth sea otra cosa que independiente.

—El resto de Marabilia está demasiado ocupada luchando sus propias guerras, Maryam. Te lo repito: ríndete ahora, ponte del lado de la razón y muestra tu apoyo al nuevo mundo que está naciendo. Todos los que lo hagan no tendrán nada que lamentar. —Su amenaza no es solo para la reina, sino también para los invitados—. En estos momentos, por toda Granth, las banderas de Rydia empiezan a ondear. Ya no puedes evitarlo, pero puedes hacer que sea más fácil.

Cuando alza la mano, los soldados que nos rodean se llevan las manos a las armas y siento la tensión de las flechas a punto de ser disparadas.

—Madre —trato de advertirla. De decirle que tiene que retroceder, que yo me encargaré, que Logen va a protegerlas.

Pero Maryam de Granth no da ni un paso atrás, como no lo ha hecho nunca. Aunque su mirada se encuentra con la mía, sé que no va a atenderme. Sé que no huirá. No dejará a su reino atrás ni permitirá que nadie la recuerde como alguien que hincó la rodilla ante un tirano. Sus ojos van más allá de mí, hacia la hija a su lado y su nieta, y luego más allá de ella, hacia Samira.

Cuando vuelve a mirar a su marido, solo hay calma en su expresión. Calma y la mayor dignidad que ha existido en un gobernante.

—El nasir siempre vuela libre. Y libre será siempre Granth —declara.

A sus palabras solo las sigue el instante de silencio que precede al caos.

Después, el brazo de Fadir cae. Las flechas llueven sobre el patio hacia todas partes. Pero las dirigidas a la mesa real nunca llegan a alcanzar sus objetivos: una ráfaga de viento que nos golpea con fuerza evita su trayectoria, aunque noto el roce de una punta acariciando mi mejilla.

Creo que los breves segundos que transcurren entre un disparo y el siguiente me darán el tiempo para alejar a mi madre del hombre al que me han obligado a llamar padre, sin que lo fuese y sin que yo pudiera sentirlo jamás como tal.

Pero él no espera. Quizá nunca tuvo intención de que los arqueros le arrebataran la oportunidad de acabar con la reina a la que jamás pudo controlar.

Ni siquiera sé cuándo ha desenvainado la espada. Para cuando veo su movimiento, el filo ya atraviesa el cuerpo de Maryam de Granth.

Samira

Nunca había pensado en mi madre como algo humano. Para mí, Maryam de Granth era más bien una estrella o algún tipo de ente tan inalcanzable como invencible. Ni siquiera había nacido en algún momento: su existencia siempre había estado allí y siempre lo estaría, como los océanos, las nubes o la propia luna, presente en el cielo incluso cuando no podemos verla. Si alguna vez el mundo caía, mi madre, que ya debía de haber asistido antes al principio de los tiempos, se mantendría en pie sobre sus cenizas y gobernaría sobre ellas para asegurarse de que todo volvía a crecer.

Como mi madre no había nacido, tampoco podía morir.

No puede morir.

Sin embargo, la espada atraviesa su piel y se mancha de carmín. Solo es un instante antes de que abandone sus entrañas y la deje caer, como una muñeca de trapo, en los brazos de una Casilda que nunca ha gritado con tantas fuerzas. El resto de sonidos llegan distorsionados hasta mí. El filo empapado de sangre se encuentra con el de un Fausto que también lanza un alarido al aire, lleno de rabia y dolor. Otra cosa inverosímil, supongo. Una prueba más de que lo que está ocurriendo no es real, porque Fausto es siempre tranquilo y su voz nunca sube de un determinado tono. Hay más gritos, pero quizá sean solo ecos en mi cabeza. Nada es real, porque en este universo que una parte de mí se ha inventado mi madre ha sido asesinada delante de mis ojos.

Solo tengo que dejar que todo pase. Despertarme si es que estoy teniendo una pesadilla. Deshacerme de esta ilusión si es que alguien con malas intenciones me ha hechizado.

—¡Samira, cuidado!

Lo que me trae de vuelta es el golpe. Mi cuerpo cae al suelo con la fuerza de otro sobre mí. Cierro los ojos, por instinto y por dolor, cuando mi cabeza choca contra la piedra del patio, y al abrirlos todo ha recuperado su ritmo, su color y su sonido. Los gritos me acuchillan los oídos, los graznidos de los nasires nunca habían sonado tanto a melodía furiosa. Sobre mí, Cordelia tiene los ojos al borde del llanto, aunque también hay exigencia en ellos.

Y comprendo que esto es real.

Me incorporo con la mayor agilidad que puedo, obligando a Cordelia a hacer lo mismo. La falda de su vestido la ha cogido una flecha que, entiendo, está clavada justo donde yo estaba segundos antes. Miro más allá. Hay gente luchando. Personas que tratan de echarse contra las puertas y abrirlas, otras que se han arrodillado con las manos alzadas en señal de rendición.

Alguien agarra mi brazo para obligarme a ponerme en pie. Logen tiene los dientes apretados y su mano arde contra mi piel, por encima de la tela de mi vestido. Hay una energía en él que reconozco como magia arremolinándose a su alrededor, pero lo que me hace tener ganas de vomitar es la saeta clavada en su hombro.

La sangre que se extiende por su ropa me recuerda a la espada de un rey empapada de rojo.

Al final, mi madre solo era humana.

Y nosotros también.

—No hay escapatoria —digo entonces con una voz que ni siquiera parece mía.

Vamos a morir aquí.

Ivy

Me quedo quieta en medio del caos mientras la tormenta se desata a mi alrededor. Me convierto en una estatua, como si mis miembros fueran de piedra, aunque no desearía nada más que moverme. Quiero lanzarme sobre Fausto, que lucha contra Fadir envuelto en un estruendo de golpes de hierro contra hierro, de la sangre de la reina Maryam goteando sobre los cojines de seda y la piedra del patio. Quiero reaccionar, ponerme en marcha, ayudar a los heridos, a los cuerpos que han empezado a sembrar el banquete. Quiero luchar, quiero decirle a las mías que tenemos que salir de aquí, liberar a la princesa Casilda del peso muerto del cuerpo de su madre y coger a Fátima en brazos y ponerla a salvo. Contarle un cuento que la convenza de que nada es real.

Pero no estoy haciendo nada.

«Pase lo que pase, que no te capturen», me ha susurrado Fausto.

«Pase lo que pase», me repito. Pero las palabras no llegan a tener el sentido correcto. ¿Quién va a capturarme? ¿De quién debo escapar? Nadie se fija en mí, como si fuera invisible. Quizá no pueden verme. Soy la reina extranjera y nadie quiere problemas con Dione. O tal vez me vean todavía como la muchacha indefensa, la dama a la que le han enseñado a ser un bonito adorno, a obedecer, a esperar dócilmente a que otros decidan por ella.

Me prometí que sería la dueña de mi propia vida.

Entonces, ¿por qué no puedo ponerme en marcha cuando más me necesitan?

Me encuentro de pie, todavía observando el caos. Hay gritos pidiendo auxilio y nombres, decenas de nombres que son pronunciados con terror, con amor, con furia, con tristeza. El esposo de Casilda, Adiel, la llama sin obtener respuesta, intentando que reaccione y se aparte del cuerpo de su madre. La pequeña princesita berrea, asustada, junto a la heredera al trono, mientras su padre lucha contra un par de hombres que no dudarán en matarlo. Que lo harán caer y entonces todo estará perdido. Atravesarán el corazón de Casilda y el de la niña, que es incapaz de entender lo que está ocurriendo. Me siento un poco como ella, pequeña e indefensa, porque hay demasiado rojo y se rompen cosas y la gente cae y las estrellas nos miran impasibles, como si hubiéramos pedido esto. Como si nos lo hubiéramos buscado.

Pero no lo hemos hecho. Nunca hemos querido guerra. Nunca hemos querido sangre. Yo no buscaba otra cosa que ser feliz, que llevar mi reino, que tener a alguien de mi mano. Vivir rodeada de mi familia.

Y de pronto el deseo escapa entre mis dedos. Y no soy lo suficientemente rápida para atrapar lo que quieren arrebatarnos.

—¡Ivy!

Un jadeo detrás de mí. Una mano en mi brazo, tan impetuosa que me obliga a girarme. Que me arranca las raíces del suelo y me fuerza a dar un paso adelante. Cojo aire al ver el rostro descompuesto de Greta, su vestido manchado de sangre que no es suya. Los dedos de su mano derecha se cierran en torno al mango de uno de los cuchillos de la comida. Hay algo alrededor de ella, una fuerza que me hace pensar en otros tiempos, cuando llegó por primera vez al palacio y me asustaba porque no hablaba y los sirvientes decían que sabía hacer magia.

¿Quieren quitármela también a ella? ¿Quieren quitarme a Fausto? A Cordelia, a Samira, a Valora, a Portia…

—Gret… —Su nombre ni siquiera suena familiar de mis labios en medio de los sonidos de la batalla.

Sus ojos me dicen que no hay tiempo. Tira de mí.

—Tenemos que irnos.

No. Miro hacia atrás. Fausto sigue ahí, tan cerca que podría alcanzarlo en unos segundos. Pero no reconozco su mirada. Su expresión amable se ha tornado en una de enfado, y yo creo que nunca lo había visto tan furioso.

Los ojos de Fadir abandonan un instante el combate con su hijo. Se posan en mí. Me ven a través de la película de sudor de su rostro. De su concentración. No sonríe, pero una sombra maliciosa le atraviesa el semblante.

—¡Que la reina no escape! —grita. Y ambos sabemos que soy la única reina en el palacio ahora, porque la otra, su esposa, yace sin latidos por su culpa.

Fausto gruñe y se lanza sobre él y, aprovechando la sorpresa, me mira por encima del hombro. No dice nada; tampoco hace falta. Siento nuestra unión tirando de mí, suavemente, las mariposas que siempre me hace sentir en el estómago. La petición silenciosa. Las dos palabras que siempre pronuncia en mi oído, de noche, cuando estamos solos.

—¡Ivy! —repite Greta, y me obliga a girar el rostro. El momento con mi esposo se rompe, pero permanece cerca como un hechizo—. Tienes que marcharte de aquí. Eres la reina de Dione.

Nunca una afirmación de sus labios había tenido tantas connotaciones. Soy la reina, sí, aunque a veces me olvide. Aunque en momentos como este no me sienta nada más que alguien con un papel demasiado grande. Aunque no tenga más que una corona demasiado grande y pesada sobre mi cabeza.

Ser la reina significa que debo proteger a los míos, y para eso tengo que regresar al otro lado del mar. Para eso debo evitar que puedan utilizarme. No puedo dudar, no puedo mostrar debilidades, aunque las tenga.

Ser la reina significa que hay sacrificios que deben hacerse por un bien mayor.

Porque soy la reina y Fausto, mi consorte. Debo salir de aquí, aunque eso conlleve dejar atrás al resto del mundo.

Aunque eso conlleve que mi corazón permaneza en este patio, escondido entre los cojines, hasta que él pueda recogerlo de entre las sedas y llevármelo allá donde esté.

«Pase lo que pase, que no te capturen».

Su petición me golpea por fin con la fuerza de todo lo que implica.

En un segundo, me rindo. Dejo que Greta me arrastre. Las lágrimas me pican y soy solo medio consciente de que corremos a través del patio. De que nos dirigimos a la puerta. De que llueven flechas.

Cierro los ojos y me obligo a contarme una mentira. A convencerme de que es una historia, un cuento que tiene que terminar bien. Un sueño, acaso, donde no hay sangre ni gritos ni miedo que nos persiga. Que no hay muerte. Que este reino no se derrumba a nuestro alrededor.

Incluso si sé que las ruinas de esta noche están condenadas a extenderse por toda Marabilia.

Samira

—¡Tenemos que irnos!

Greta llega hasta nosotros tirando de la mano de Ivy, que nunca había estado tan pálida. Valora va un par de pasos detrás de ella, sosteniendo a Portia, que tiembla y mira al suelo, aterrorizada. Parece que va a caer y Cordelia se separa de mí para ayudarla. Las observo. Llevan vestidos típicos de la tierra, pero esta isla no es la suya. No tenían que haber estado aquí jamás; este horror no les pertenece.

Pero al menos se están moviendo, aunque sea por la desesperación. Así que echo hacia abajo todos los pensamientos sobre muerte y pérdida, sobre destrucción y malos sueños, y me obligo a mirar alrededor.

No puedo estar desarmada.

Encuentro lo que busco con un vistazo. Escucho a Logen y Cordelia gritarme cuando me alejo de ellos, pero no me importa. Otra flecha cae muy cerca de mí, buscando mi piel, mi corazón, pero ni siquiera intento ver de dónde viene. Mis ojos no se apartan de la espada que alguien, enemigo o aliado, ha perdido y que resplandece en el suelo. Mis dedos apenas se han cerrado sobre la empuñadura cuando siento un movimiento tras de mí.

Levanto el arma a tiempo de parar la de un soldado que no reconozco, pese a llevar aquí semanas y haber salido a practicar con los guardias prácticamente cada tarde. Pero claro que no lo reconozco. Es probable que ni siquiera sea de Granth, sino de Rydia. En algún momento han cambiado a nuestra guardia por los rydienses que han ido llegando hoy, o quizás incluso antes. ¿Cuánto tiempo lleva esto en marcha? ¿Ha ocurrido justo delante de mis narices? Fausto sospechaba que algo estaba pasando y lo consideré un exagerado. Debí haber estado más atenta. Debí haberme fijado en cada rostro, en cada sombra.

No he estado a la altura. Me han permitido ser importante por una vez en mi vida, podía haberlo evitado si tan solo lo hubiera descubierto antes, y no lo he hecho.

Cuando contraataco, lo hago con unas fuerzas y una rabia que no sé de dónde saco. Me tiemblan las manos, pero es de furia. Siento las lágrimas en mis ojos, pero son de ira. Quiero gritar y me doy cuenta de que lo hago. Me echo sobre el hombre que se ha lanzado contra mí y me olvido de todas las clases que he recibido en mi vida sobre esgrima, de técnica de ningún tipo, porque solo pienso en golpear y golpear y golpear.

Así no se lucha, pero quizá ya no sepa hacer ni siquiera eso.

La espada vuela de mis manos. En el clamor de la batalla, la oigo tintinear contra el suelo, y un segundo después veo el filo contra el que me enfrentaba dirigiéndose hacia mí. Soy tan inútil que ni siquiera puedo morir con dignidad, con la barbilla alta, como sí ha hecho mi madre. Yo, como si siguiera siendo una niña, aprieto los párpados con fuerza.

Un graznido me obliga a abrirlos. Nerys, el nasir de mi madre, en su forma original, grande y tan majestuoso como siempre lo fue su compañera, tiene las alas extendidas frente a mí y sus garras se clavan en la cara de mi contrincante, que grita y suelta su propia espada.

No tengo tiempo de dudar.

Soy consciente demasiado tarde de lo que significa convertirte en una asesina.

Oigo el filo atravesar la piel cuando lo empujo contra su cuerpo. El nasir se aparta con un revoloteo y me permite ver la expresión sorprendida de un hombre al que sencillamente le han dado unas órdenes horribles. Nuestras miradas se encuentran y en sus ojos descubro la incomprensión de la Muerte.

Después, se apagan.

El hombre cae hacia atrás cuando suelto la empuñadura. Cuando me miro las manos, están manchadas de sangre, tanto como las de los arqueros que han disparado flechas certeras o como las de mi padre.

—¡Samira, vuelve aquí!

Levanto la cabeza. Logen está ocupado encargándose de proteger a Ivy y a las damas de Dione con su magia, junto a Greta e Idris, que en algún momento se ha unido a ellos. Ambos han hecho un círculo de protección alrededor de ambas, porque la reina es un objetivo. Me doy cuenta, solo entonces, de que ni siquiera son las personas más indefensas del salón y vuelvo la vista hacia la mesa real. Allí, Fausto se encarga de mantener ocupado al rey y veo claramente cómo más guardias, librados ya de muchos de los invitados más problemáticos, acuden en ayuda del soberano.

Y en ataque de las princesas.

Hay un sonido prolongado que lleva ahí todo el tiempo, junto con los gritos. El graznido de los nasires mezclado con el llanto desgarrado de una niña. Fátima está gritando. Todavía está gritando. Lo hace mientras se agarra a su madre, que la ha abrazado y retrocede ante los hombres que la rodean.

Vuelvo a coger la espada.

Todavía está gritando.

Echo a correr.

Todavía está gritando.

Un poco más cerca.

Todavía está gritando.

Una fuerza invisible que me detiene en seco.

Todavía está gritando.

Contra mi voluntad, me alejo de ellas.

Silencio.

Ivy

Samira grita y se debate, intentando escapar de la magia de Logen, que tiene los dientes apretados y los ojos rojos. Parece cansado, como la hechicera a mi lado, que todavía mantiene mi mano en la suya, y me pregunto cuánto más podrán aguantar. Se les acabarán las fuerzas en algún momento y entonces…

—¡No! ¿Por qué has hecho eso? —La princesa de Granth se gira hacia su nigromante, con lágrimas escurriéndose por sus mejillas y la espada todavía en mano. Si no echa a correr es solo porque creo que Logen la ha anclado al suelo—. ¡Podría haber…!

—No, no podrías. —El joven no alza la voz, y quizás eso es todavía peor. La corta en un tono monocorde, serio como nunca antes—: Tenéis que iros, Samira. Ya.

Es cierto. Me fijo en que los pocos que siguen luchando están empezando a rendirse o a caer. Fausto, en el medio de todo ello, parece una isla. Quiero alcanzarlo, gritarle para que se una a nosotras. Él también tiene que salvarse. Él también merece salvarse. Algunos hombres de Rydia se están volviendo para ayudar al rey, y puede que en un duelo justo tenga alguna posibilidad, pero no si se le echan encima varios. Gritaré y él vendrá, y escaparemos juntos. Volveremos a Dione, donde estaremos a salvo. Donde las murallas son más anchas y altas, y las manos de Rydia no llegarán hasta nosotros…

Pero Greta tira de mí. Me arrastra el breve camino que nos queda hacia la puerta y veo que Logen empuja a Samira a los brazos de Cordelia para hacer magia. La cerradura se resiste un instante, pero finalmente llega un golpe del otro lado y la puerta se abre. Sin un hechicero, atrancada desde fuera, nos habríamos quedado aquí atrapadas para siempre, sin posibilidad de huir.

—Seguid a Idris —dice Logen tras girarse hacia mí. No. Hacia Greta. El ave es la primera en colarse fuera de la estancia, tal vez para asegurarse de que no hay enemigos al otro lado—. Ella os guiará por los pasadizos. No os garantizo que no haya más hombres allí. —Aprieta los labios, respira hondo y le dedica el más leve asentimiento a mi hechicera—. Haz lo que tengas que hacer, pero que haya un futuro para Granth y Dione.

Greta sigue aferrada al cuchillo de la comida como si fuera a combatir a soldados experimentados y bien armados con él, y yo me doy cuenta, de pronto, de lo asustada que está. Jamás la había visto presa del miedo. Tampoco es algo que se muestre en su cara o en sus ojos, pero sus movimientos no son los de siempre. Y no me suelta la mano. Se agarra a mis dedos como si quisiera evitar que algo invisible nos separara. Como si permanecer cerca fuera la única manera de mantenerme a salvo.

Quiero decirle que yo también estoy aterrada. Que no sé lo que va a pasar. Que la idea de dejar a Fausto, de perderlo de vista ahora, me está desgarrando. Pero las palabras se me atragantan en la garganta de nuevo y al final solo la aprieto un poco más antes de que me obligue a cruzar la puerta, cuando oímos el graznido apremiante de Idris y vemos que un segundo nasir se cuela tras nosotras: Nerys, el ave de la reina Maryam.

—Fausto —susurro, sin querer abandonar la estancia.

Logen me dedica una expresión de tristeza que no puedo descifrar. ¿Siente pena por mí? ¿Por mi situación? Cuando no me promete nada, cuando aparta la vista y empuja a las demás detrás de mí para que salgamos, sé que no va a añadir nada más. Simplemente se va a quedar con él, como siempre ha hecho.

Salgo al pasillo trastabillando, súbitamente sin aliento, con las voces de los soldados ordenándose unos a otros la captura de la reina. La muerte de la princesa de Granth.

La única que queda.

—¡Logen! —La nueva heredera del reino se vuelve un instante después de que la hagan traspasar el dintel—. ¡Logen!

—Marchaos.

El nigromante nos sonríe a todas y agacha la cabeza en señal de respeto. Su expresión de aparente despreocupación es peor que cualquier despedida. Peor incluso que decirnos qué va a ocurrir en esa estancia. Sé que va a quedarse defendiendo la puerta como si fuera el único cometido en su vida y que protegerá a su príncipe con uñas y dientes. Sé que, como le ha pedido a Greta, intentará darle un futuro a esta isla.

Aunque para eso tenga que dar el suyo a cambio.

La puerta del patio se cierra con un chasquido que suena a sentencia.

Samira grita. Se lanza sobre la madera y empieza a golpearla con los puños. Grita por el nigromante, por su hermano, por los cadáveres de su familia. Chilla y lucha. Veo a mi prima acercarse con cuidado y dejar la mano en el hombro de Samira. Temo que esta vaya a golpearla, pero, aunque se zafa del contacto, se queda muy quieta, con las manos y la frente contra la madera.

Sus sollozos rompen el silencio del pasillo.

—Están…, todos están…

Ninguna decimos nada. Portia también llora, pero creo que es de miedo y de horror. Valora mira al suelo, con un brazo alrededor de sus hombros. Mi mirada se encuentra con la de Cordelia. No sabe qué hacer. Yo tampoco, y mis manos se cierran alrededor de mis faldas. Me gustaría llorar, dejar salir esta tristeza que empieza a acumularse dentro de mí. Al final, mi prima es la única que tiene la valentía o la capacidad de reacción para intentar acercarse a la princesa. La abraza. Samira acepta su gesto, esta vez sí, pero ni siquiera puede corresponder. Tiembla y yo temo que se vaya a derrumbar. Que no pueda seguir adelante. ¿Cómo podría hacerlo? Su familia, casi toda, ha…

Siento la bilis subiéndome a la boca, el desagradable sabor cubriéndome la lengua y obligándome a tragar antes de girarme hacia mi hechicera. Ella ni siquiera está mirándonos. Sus ojos se centran en el pasillo ante nosotras. En Idris, que se ha apoyado en una de las lámparas de cristal y parece tan atenta como ella.

—Tenemos que darnos prisa —dice.

Sabemos que es cierto. Entre Valora y Cordelia, apartan a Samira de la puerta y la obligan a avanzar. Todas nos movemos con rapidez, en silencio, seguidas por el aletear de Nerys, que cierra la marcha. Siento los miembros pesados y soy consciente de que no soy mucho más que una marioneta, siguiendo a ciegas el camino marcado por Idris. Ella tuerce por corredores y sale a patios, retrocede para evitar la confrontación cuando es necesario e incluso se lanza con un graznido sobre un guardia al que pilla desprevenido. Aparto la vista cuando le clava las garras en los ojos y Greta acaba el trabajo sin pronunciar una palabra, cortando sus gritos con una precisión asesina. No nos mira después de hacerlo. Tampoco vuelve a ofrecerme su mano, ahora manchada de sangre.

Finalmente, llegamos a un pasillo sin salida. Samira se adelanta. No parece ella misma cuando se acerca a la pared con pasos casi mecánicos y se agacha en el suelo. Busca entre las piedras, intentando colar los dedos entre dos baldosas un poco más separadas que el resto. Idris, que se ha posado en su hombro, observa con atención lo que hace, como también Nerys desde un saliente, como lo hacemos todas a su alrededor. La única que se queda fuera del círculo es Greta, que vigila el camino por el que hemos venido. Hay una calma antinatural, como si el palacio estuviera vacío. Como si el mundo entero contuviera la respiración mientras Samira abre la trampilla y nos muestra un hueco estrecho, lleno de sombras.

Sus ojos verdes se posan sobre nosotras y, después, de la forma más sutil, en el amplio corredor a nuestras espaldas. Mi hechicera, con los brazos cruzados sobre el pecho, encuentra su mirada.

—Yo iré última —nos informa. Suena a advertencia. No va a dejar que nadie vuelva atrás.

Y, sin embargo, Samira aprieta los labios.

—Eres la heredera —le susurro entonces con la voz quebrada. Samira se acerca a mí con la misma expresión que si la hubiera abofeteado—. Eres la única opción que tiene Granth de resistir a Rydia. No hagas ninguna locura.

Samira niega con la cabeza y su sonrisa en este ambiente está fuera de lugar. Parece que alguien le hubiera contado una broma de mal gusto.

—Yo no soy como tú. Yo nunca he sido la heredera de nada —dice, como si tuviera que darme una lección de Historia—. No lo soy. No lo seré. Casilda… —El nombre se le atraganta—. Fausto. Ellos son herederos. Yo no.

Titubeo. No, no lo ha pedido. Ella era la tercera, al final de la línea, con Fátima, incluso, por delante. Pero ahora es la única princesa de Granth. La cabeza sobre la que caerá la corona, aunque ella no se lo crea.

—En este momento, eres la persona con la sangre real de Granth con más posibilidades de salir de aquí. —Intento ignorar el dolor sordo que me late en el pecho. No debo pensar en Fausto. No puedo volver atrás—. Tu hermano dijo que no quería el trono y sabes que no lo querrá ahora, pase lo que pase. Te lo dará a ti si quieres aceptarlo. Y si Rydia reclama la isla, Samira, también serás la esperanza de que quizá no esté todo perdido. Es…, es cruel. Lo sé. Es algo que nunca has deseado. Pero el pueblo necesita algo a lo que aferrarse.

La princesa no contesta nada y yo entiendo que no es fácil para ella. Que necesita afrontar muchas cosas todavía. Sentir muchas cosas. Y no hay tiempo. Por eso, aunque lo lamento, mis ojos recorren una última vez el interior del castillo. Finalmente, consciente de que el tiempo apremia, de que él se ha quedado atrás —por el momento, porque nos reencontraremos, porque tiene que regresar con su reina—, pero nosotras debemos seguir adelante, asiento a Greta y a las demás.

Con cuidado, abro camino y me cuelo en los tiempos más oscuros que hemos vivido.

Fausto

Los gritos de Samira se oyen tras la puerta cerrada, pero no puedo dejar que eso me desconcentre. No puedo permitirme ni un segundo de duda o será mi perdición, porque Fadir no va a darme un respiro. Nuestras espadas vuelven a chocar y consigue hacerme retroceder. Clavo los pies en el suelo, soportando su embiste como puedo. Su expresión parece satisfecha.

—No van a llegar a ninguna parte, chico —me dice—. El castillo está rodeado por todos lados. Sus guardias están muertos. El barco en el que habéis venido, custodiado. No saldrán de la isla.

No respondo más que con una finta y otra estocada. Sé lo que pretende: si consigue hacerme creer que todo es para nada, que Dione y Granth están tan condenados como las personas que han caído entre estas paredes, que mi hermana y mi esposa no tienen ningún tipo de oportunidad, tendrá más posibilidades de hacerme caer y, por tanto, de mantener el poder.

Pero no voy a dejar que eso ocurra.

—Esto podría ser muy fácil para ti —continúa tras rechazar uno de mis ataques—. Ríndete y seguirás siendo mi heredero. Estas tierras ahora son de Rydia, pero yo seguiré gobernando sobre ellas. Podrías hacer lo mismo. Todo sería más fácil también para tu esposa si lograses convencerla de que es lo correcto.

Aprieto los dientes. Las manos me duelen, las piernas me duelen, la respiración misma me duele. Su filo ha rozado mi piel en el costado y el corte escuece, pero al menos es superficial.

—Nunca fui tu heredero —le recuerdo—. Ni siquiera fui jamás tu hijo.

Me compró para sustituir el cadáver de otro bebé, uno que no había cubierto sus expectativas. Un bebé cuya muerte jamás le importó y que debería habernos advertido de que no le importarían más muertes en el futuro.

Intento no pensar en las princesas caídas a unos metros de aquí. No las he mirado, aunque advertí el silencio que siguió a sus gritos y me hundí en él. No quiero mirar. No puedo mirar. Una parte de mí me dice que lo haga, que les cierre los ojos, que rece a las estrellas por ellas y espere llorándolas hasta que bajen a recogerlas.

—Eso, Fausto, nadie tiene por qué saberlo, del mismo modo que nadie lo ha sabido hasta ahora.

—No soy un traidor.

Mi lealtad está con la isla, jamás con el hombre que vino a robarla casándose con la que debió haber sido reina por derecho propio. Mi lealtad está con mi esposa, allá donde ella vaya, y con su libertad.

No soy como él. Jamás seré como él.

—Morirás, entonces —resuelve el rey, sin pesar—. Que tu lealtad te sirva más que tu estupidez en el firmamento.

No contesto. Me echo sobre él con más fuerza porque, si tengo que caer, al menos será llevándomelo conmigo. Quizá debería haberlo hecho mucho tiempo atrás. Quizá debí abandonar cualquier tipo de piedad en cuanto supe que el hombre frente a mí solo fingía ser justo. No debí confiarme nunca. No debí pensar que habíamos ganado y que era un cobarde incapaz de hacer nada que dañara su imagen.

Tenía que haber sido más listo.

—¡Proteged al príncipe!

La voz de Logen da la orden a todos los fieles a la corona que todavía quedan en pie. En un vistazo rápido, puedo ver que no son muchos, apenas un grupo de siete personas, entre los que me sorprende ver a la poeta Dalia, que tiene un puñal y con eso se basta para sobrevivir. Hay un barrido de viento cerca de mí y solo entonces descubro que otro grupo de hombres se acerca para acabar con el duelo entre el usurpador y yo.

Mis aliados se apresuran a obedecer. Se dividen para mantener ocupados a los guardias que siguen presentando batalla y todavía escucho a Logen dar alguna orden más. En mis pensamientos, le doy las gracias. Por quedarse a mi lado hasta el final, por cerrar las puertas para que ni un soldado más siga a la reina de Dione y a la última de las princesas de Granth.

Ivy.

Samira.

No puedo pensar en ellas. Si lo hago, quizá me venza el miedo y decida que huir es muchísimo más importante. Quiero seguir viéndolas cada día de mi vida. Quiero que mi hermana se siga burlando de mí por ser demasiado racional. Quiero verla entusiasmada por resolver pequeños crímenes en Dione. Quiero su sonrisa alegre cuando bromea o la maliciosa cuando considera que sigo siendo demasiado inocente.

Quiero despertar más mañanas al lado de mi esposa y cubrir su rostro de besos. Quiero más de nuestras manos encontrándose por casualidad. Quiero ver su reinado en todo su esplendor. Quiero que me siga confesando sus miedos a media voz cuando estamos a oscuras y más tiempo de esta vida con ella que apenas he empezado a saborear.

No quiero morir. Una parte de mí solo quiere salir corriendo.

No voy a hacerlo. Porque ellas necesitan este tiempo para huir, porque alguien tiene que acabar con el traidor, porque mi madre, mi hermana y mi sobrina merecen justicia. Cada persona engañada en este día, la propia memoria de los que cayeron doscientos años atrás queriendo la paz y la libertad, merecen ser vengadas.

No voy a huir. No sin acabar con esto.

—¡El nigromante! —clama el tirano frente a mí. Yo aprieto los dientes—. ¡Acabad con él!

Porque, si él cae, caerá la magia también. Las puertas se abrirán, los guardias saldrán a la carrera y yo habré perdido otra cosa preciada en esta noche terrible. En su caso, además, será mi culpa, porque Logen sigue mis órdenes. Ha visto en mi mente en todo momento qué era lo necesario en esta situación. Mi cabeza, esa demasiado lógica, esa que siempre piensa en lo que debe pasar y a la que no le gusta ser irracional.

«Sal de aquí —pienso mientras me sigo moviendo—. Puedes mantener las puertas cerradas desde fuera».

Aunque sé lo que significaría.

Quedarme completamente solo ante el peligro, con todo lo que eso supone.

No necesito mirar a Logen para saber que nunca lo permitirá.

Aun así, no puedo evitar un vistazo hacia él; sé que debe de estar agotado. Ha utilizado demasiado su magia y todo el mundo tiene un límite. Los nigromantes no son todopoderosos, solo tienen algunas capacidades más que otras personas. E igual que a mí comienzan a fallarme las fuerzas, él debe de sentirse débil y a punto de desfallecer. Por favor, sal de aquí. Por favor, ya ha caído demasiada gente.

Pero mi amigo, apoyado en la puerta, repele como puede con hechizos a las personas que se le echan encima. Son débiles y, donde antes había escudos seguros, ahora solo hay leves resistencias. Aunque hay personas que se quedan con él, también están cayendo.

No mires, Fausto.

Vuelvo la vista a mi contrincante, pero es demasiado tarde. He perdido la concentración el segundo que él necesitaba y de pronto me encuentro tropezando y cayendo ante una de sus estocadas, más fuerte de lo que esperaba.

No suelto la espada, aunque cometo el error de mirar al suelo, a aquello que me ha hecho tropezar.

Maryam de Granth solo parece dormida, pero yo estoy empapado de su sangre.

Mi cuerpo deja de responder. Es un instante, solo uno, pero es suficiente.

La misma espada que ha roto las entrañas de mi madre, el mismo filo en el que de alguna manera todavía ha debido de quedarse enredada su vida, se posa sobre mi cuello. Levanto la vista con los ojos muy abiertos. El metal está templado contra mi piel y mi pulso repica contra él.

—Podrías haberlo tenido todo —me recuerda con satisfacción el hombre al que un día llamé padre.

Quiero responderle que se equivoca: ya lo he tenido todo. Una familia de verdad, de la que él solo fingía formar parte, con hermanas con las que crecer y no sentirme nunca solo. Una madre que me crio como nadie más podría haberlo hecho. Amigos que me han apoyado, que siempre han estado ahí. Dos reinos de los que sentirme parte, aunque ninguno me perteneciera. Una esposa que me ha dado los días más felices de mi vida.

He tenido más de lo que nunca me atreví a soñar.

Decido no cerrar los ojos. Decido respirar hondo y afrontar el final con la misma templanza que la mujer que descansa tan cerca de mí. Eso parece enfadar a Fadir, porque sus párpados se entrecierran. El filo se separa de mí para coger impulso.

Entonces veo su expresión sorprendida. Un segundo después, se gira para dar un manotazo al aire que lanza lejos a una persona. El puñal de Dalia Rhazi se ha clavado en su espalda. La poeta cae, su cabeza chocando contra el suelo.

Y yo no tengo más que ese momento de confusión.

Me incorporo lo más rápido que puedo. Fadir, por supuesto, es consciente.

No hay dudas.

Ni por su parte ni por la mía.

Las espadas encuentran la piel al mismo tiempo.

El dolor llega como un latigazo, pero su expresión lo hace un poco más fácil de soportar. Le da un poco más de sentido. Casi quiero sonreír, aunque el frío llega demasiado rápido y mis piernas no soportan mi cuerpo y caigo. La mirada se me nubla; no sé si es por el mareo o por las lágrimas.

Lo he tenido todo.

Si solo hubiera tenido

un poco más

de tiempo.

Ivy

El pasadizo es estrecho, lo que nos obliga a caminar en fila, y tan largo que parece no tener fin. Las paredes son simples muros de piedra y en algunas partes, por el paso del tiempo, ha habido pequeños desprendimientos. Huele a tierra mojada y a polvo. La luz mágica de Greta flota cerca de mí, pero no es lo bastante potente para iluminar más allá de una decena de pasos por delante de mis pies. «Si hay alguien en estos túneles —ha susurrado desde la retaguardia de nuestra comitiva—, prefiero que nos vea a la vez que nosotras lo veamos a él». Ninguna se ha atrevido a discutirle.

Ninguna quiere pensar en la posibilidad de que haya nadie más aquí abajo.

Idris se ha convertido en mochuelo y de vez en cuando revolotea más allá del haz de luz, quizás intentando asegurarse de que todo está tranquilo, aunque siempre acaba volviendo. En otras ocasiones, se posa en mi hombro, con su plumaje cálido cerca de mi rostro. Creo que intenta reconfortarme, como si supiera que cada paso que doy es un auténtico esfuerzo. Que, con cada paso que doy, alejándome de Fausto, una parte de mí me susurra que lo estoy traicionando. Que no soy digna de salvarme si no puedo proteger a los que quiero. Si no puedo dejar de ser una carga…

No hay nada para acallar esos pensamientos intrusivos. Ninguna de mis compañeras habla mientras avanzamos pesadamente, acompañadas por el susurro de las faldas de nuestros vestidos. A veces me parece escuchar un grito, pero sé que solo están en mi cabeza. Que los chillidos, las peticiones de ayuda, probablemente se hayan apagado ya en el patio donde se celebraba el banquete.

—A la derecha.

Hemos llegado a una encrucijada. Hay tres caminos diferentes ante nosotras, abiertos como un abanico de posibilidades, y mientras las demás nos hemos detenido, sin saber cómo continuar, Samira ha hablado sin duda en la voz.

—A la derecha —repite cuando me giro hacia ella. Y señala el camino, tan oscuro como los demás. No hay ninguna diferencia aparente y, sin embargo, ella parece categórica. El cansancio se refleja en su rostro, pero el llanto ha desaparecido por completo de sus mejillas. Nerys se apoya en su hombro.

—¿Adónde nos llevará?

Es Greta la que pregunta. Mi hechicera es la única lo suficientemente entera como hacer las preguntas adecuadas, aunque me he fijado en que, de vez en cuando, el orbe de luz que ahora baila ante las diferentes entradas parpadea. Sé que ese ir y venir de luminosidad es una pista de lo agotada que se siente. De las pocas fuerzas que le quedan, aunque ella nunca vaya a reconocerlo.

—Fuera de la ciudad. Es un camino largo y desemboca en la biblioteca.

—¿La Gran Biblioteca de Granth? —murmura Valora. Ha estado más callada de lo habitual, sin soltar la mano la de Portia, que la ha seguido en su mismo silencio como una niña perdida—. ¿Eso no está en dirección contraria al puerto?

—¿Y qué vamos a hacer en el puerto? ¿De verdad crees que los hombres de…? —Comprendo que iba a decir «mi padre», pero las palabras no llegan a salir de sus labios—. ¿Crees que han dejado el barco sin custodia? Probablemente se hayan ocupado de la tripulación también y no conseguiremos que nadie nos lleve a Dione. Será otra trampa.

Tiene razón, y me estremezco al pensar en lo que ha podido pasarles a los marineros que nos han traído hasta aquí. Pero sé que tampoco podemos quedarnos en la isla. Yo debo volver a mi reino, a mi trono. Debo avisar a los demás reyes. Debemos intervenir. Y Granth… ¿Qué va a pasar con Granth mientras yo convoco una Cumbre? Tengo miedo de que una reunión lleve mucho tiempo. Más del que esta tierra dispone.

«El resto de Marabilia está demasiado ocupada luchando sus propias guerras». Las palabras del rey Fadir suenan altas y claras en mi cabeza. ¿De qué guerras habla?

—Vayamos a la biblioteca —murmuro. Todas se giran hacia mí—. Samira es la que mejor conoce el lugar y, si cree que podemos escondernos allí, lo haremos. Enviaremos a Idris en busca de ayuda. —Alzo la mano para acariciar su plumaje, aunque siento que la idea no le resulta agradable, probablemente porque Fausto le ha pedido que no se separe de nosotras—. Lo solucionaremos.

He intentado sonar segura, pero mi voz tiembla un poco y me siento como una mentirosa. Así que me obligo a continuar. Sigo encabezando la marcha, siguiendo las indicaciones de Samira, con Idris sobre mi hombro y la magia iluminando el corredor. No es hasta que llegamos a un callejón sin salida que todas nos detenemos y nos giramos hacia la princesa de Granth, que se adelanta sin dudar, pues ha crecido descubriendo los secretos de estos pasadizos.

Ella es la primera en pasar. Lo hace agachada por un hueco que, según parece, va a dar a una habitación. La abertura, rectangular, me recuerda al hogar de una chimenea, y confirmo que es así cuando veo la nube de polvo y hollín que levantan sus zapatillas de seda al caminar. Desaparece y, tras mirar a las demás y alzarme las faldas como puedo, la sigo.

Apenas he desembocado a la habitación cuando una mano me agarra del brazo. Es demasiado brusca para ser la de Samira y, sin esperármelo, un grito sale de mis labios. Alguien se apresura a taparme la boca, pero es muy tarde. La nota de mi voz se queda vibrando en el aire y alguien maldice. Tengo un brazo enorme inmovilizando los míos. Trato de pelear, de revolverme, de morder o pegar patadas, pero nadie, nunca, me ha enseñado a defenderme.

Dos graznidos al unísono suenan en la estancia. Veo a Idris —un destello blanco— echarse sobre el hombre que me apresa y él tiene que soltarme para cubrirse la cara. Observo, entre espantada y maravillada, cómo el ave no necesita nada más que su pico y sus garras —ahora convertidas en las de un pájaro de cabeza negra y ojos rojos— para atacar. No se detiene hasta que el hombre cae, con un desgarro en el cuello y una mancha espesa extendiéndose por las baldosas y sus ropas. Siento ganas de vomitar, pero no aparto los ojos mientras el nasir se posa sobre la repisa de la chimenea, al lado de Nerys.

El otro hombre yace en el suelo también, con una sombra por ojo derecho. Samira limpia en su vestido el filo de la espada que le ha robado.

—Nerys —susurra con una mirada baja que se me antoja algo perdida—. Ve a asegurarte de que no hay nadie más.

La criatura alza el vuelo y se desliza en silencio, convertida en ave nocturna, a través de la puerta abierta. Intento no contemplar los cadáveres. Intento no aspirar demasiado hondo el olor a hierro y sangre.

Pero, al levantar el pie del suelo, las fuerzas me flaquean. No es por la muerte a mi alrededor. No es por lo que he visto. Siento que caigo y que lo sigo haciendo cuando mis rodillas se golpean contra el suelo. Es como si hubieran cortado un hilo que me sostenía. El dolor hace que mis huesos tiemblen, pero yo solo pienso en ese extraño hueco que de pronto está donde antes había algo cálido y reconfortante.

—¡Ivy! ¿Estás herida?

Todas se reunen a mi alrededor. Greta se acuclilla ante mí y, durante un instante, no reparo en que lo que hay en su rostro, en su entrecejo, es una arruga de preocupación. Tampoco me percato de por qué veo borroso hasta que me llevo los dedos a las mejillas y comprendo que la humedad que me corre por la cara son lágrimas.

Un sollozo me sube hasta los labios, pero yo lo acallo al apretarlos.

Es como un vacío, el más leve cambio en el mundo. Es como si hubiera estado sujetando algo en mi mano hasta ahora y, de pronto, se hubiera marchado con la más leve de las caricias de despedida. Mi resolución, el débil agarre que tenía sobre mis sentimientos, sobre mis pensamientos, se esfuma. Con él, también mis barreras. Soy demasiado consciente de lo que sucede, de las mujeres que se inclinan sobre mí, que dicen mi nombre o me preguntan si estoy bien o guardan un silencio preocupado. Soy consciente del peligro que corremos, del horror que hemos vivido, de lo larga que parece la noche. Y también sé que todavía no ha acabado. Que quizá no acabe nunca.

Soy dolorosamente consciente de que hay algo dentro de mí que se ha apagado, una luz a la que me había acostumbrado y que de pronto ha dejado de brillar. Un arrullo que calmaba, que me daba esperanza, que me hacía creer que él volvería. Me había aferrado con tanta fuerza a la idea de que aparecería en cualquier momento para coger mi mano, para correr juntos y huir a Dione, que la certeza de que no va a ser así me duele.

Oigo el aleteo de Idris demasiado lejano. Su chillido de rabia, de dolor, parece hacerse eco entre mis costillas, como un rugido. Como un grito casi humano que solo deja un silencio todavía más ensordecedor cuando desaparece.

Me encojo sobre mí misma. Unos brazos me rodean y yo lloro contra un hombro que huele a casa, al palacio donde crecí, a un océano de distancia. Lloro por lo que no puedo recuperar, por lo que se ha roto, por el extremo cortado de un hilo que antes me unía a otra aura. Lloro y no puedo detener los sollozos. No puedo permitir que su nombre abandone mis labios, aunque él no esté aquí.

Aunque no vaya a volver.

Y cuando ya no queden más lágrimas, cuando me vacíe, sé que lo único que quedará será quietud y pérdida, y la certeza de que hay un vacío que nada ni nadie podrá ocupar.

Samira

Todas se mueven para sostener a la reina de Dione. Se lanzan encima de ella, la llenan de preguntas, la abrazan, intentan comprender qué sucede o cómo consolarla. Mientras Ivy se rompe, las demás intentan que sus piezas no se desmoronen por el suelo.

Todas están confusas. Todas menos yo.

Yo comprendo qué ha pasado, porque sé perfectamente cómo se siente un vínculo que desaparece de repente y que te deja perdido y con un hueco que nadie puede llenar. Ese es el dolor de Ivy, como es el dolor de Idris, que vuela hacia la noche y que no se detendrá hasta derramar su canto triste sobre un cuerpo que no va a levantarse nunca más.

Todas están asustadas. Todas menos yo.

Yo ya no tengo miedo, porque el miedo es para las personas que tienen algo que perder.

Y a mí ni siquiera me quedan lágrimas.

No queda nada.

Clarence

La cama está fría sin Hazan en ella. Las sábanas, durante las primeras semanas que ha pasado fuera, han conservado su olor, pero ahora de este apenas queda un aroma imaginado. A veces, en duermevela, me muevo hacia su lado del colchón y pongo una mano sobre el hueco que debería ocupar, y me despierta el hecho de no encontrar su cuerpo. Por lo general, nunca tengo ni que buscarlo: Hazan reclama cercanía tanto despierto como dormido y rara es la noche en la que no se abraza todo lo que puede a mí para descansar.

Lo echo de menos. Sobre todo cuando el sol se pone, porque es a partir de esos momentos cuando más solemos estar juntos. Yo abandono las clases y él termina su trabajo en el Taller, y por las noches nos tumbamos aquí y hablamos durante más horas de las que deberían emplear dos personas que se levantan al amanecer. Hazan siempre tiene algo que contar, algún nuevo avance que, por pequeño que sea, a él le parece emocionante, y del mismo modo nunca se cansa de escuchar, aunque yo tengo la sensación de decir cosas menos importantes que él.

Pero las noches últimamente están vacías y silenciosas, y desde que Ariadne se marchó para ayudar a la princesa de Dahes, todavía más. Después de que Hazan se fuera, al menos me quedaban ella y su manera de burlarse cuando me pillaba lanzando vistazos por la ventana y algún suspiro al aire. «Por todas las estrellas, Clarence, pareces una damisela de cuento esperando a su caballero enviado a la guerra».

Bueno, pues quizás ahora soy una damisela esperando a su caballero y, además, a la bruja de su amiga.

Me incorporo en la cama y me paso una mano por la cara, desvelado. No estoy preocupado. Quizás aburrido o un poco melancólico, acostumbrado a una rutina cómoda. Tampoco es que haya pedido nunca mucho más en mi vida. Estoy bien en mi Torre, con la familia que he creado aquí: Hazan, Ariadne, mi tío Archibald, los alumnos que crecen entre estos muros. Son menos de los que fueron en su día, pero son los justos y necesarios. No estudian magia porque quieran algo exclusivo que les hará mejores que nadie, sino porque sienten pasión por ella. No entienden los Talleres como amenazas, sino como un nuevo mundo de posibilidades.

A veces recuerdo al muchacho dubitativo, demasiado molesto con un mundo egoísta, que se convirtió en director con veinte años, y pienso que alguien debería haberle dicho a aquel Clarence que al final todo saldría bien. Pese a las protestas de los nigromantes más clásicos, pese al fuerte rechazo inicial a un cambio, llegó el día en que todo eso dejó de importar para que solo fuese relevante el futuro más lógico.

Suspiro como Ariadne odiaría que suspirase. Me pongo en pie y miro por la ventana como ella me diría que no mirase. Debería tumbarme de nuevo, darme la vuelta y seguir intentando dormir.

Sin embargo, algo llama mi atención en los jardines.

Varias personas se mueven por el patio, aunque al principio no le doy demasiada importancia. Serán alumnos entusiasmados por alguna aventura nocturna, por la posibilidad de desafiar las reglas, o quizás un par de amantes que deciden verse a escondidas en la noche. En tal caso, estoy más que dispuesto a dejarlo pasar, porque yo también fui de esos en algún momento y sería muy hipócrita por mi parte regañarles. Recuerdo las veces en las que Logen se coló en mi cuarto en último curso para hacer cosas que definitivamente nuestros profesores por aquel entonces habrían desaprobado.

En realidad, ni siquiera tengo que irme tan lejos. Hazan y yo no siempre esperamos a la noche para vernos.

Antes de que mi mente pueda derivar de vuelta a él, mis ojos se percatan de que no solo hay un par de personas, sino varias más, en distintos lugares. Entrecierro los párpados, desconfiado de repente. Aunque dudo al principio, mis ojos se deciden a ver más allá de lo que puede ver el resto de la gente.

El número de auras que percibo es de al menos una veintena. Y están rodeando la Torre.

No son alumnos.

Salgo del cuarto lo más rápido posible y siento la magia arremolinarse en mis dedos cuando le pido al mundo que me ofrezca algo de su poder en caso de que sea necesario.

Mis pasos se apresuran sobre la escalera principal, con un presentimiento agarrado al pecho que es difícil de ignorar.

No llego a la salida.

Antes de que pueda hacerlo, me alcanza el estallido. El temblor.

Y después, con la facilidad con la que se derrumban los sueños, todo se viene abajo.

Hazan

Me apresuro de vuelta a casa. No tengo razones para hacerlo, porque la Torre está bien en manos de Clarence y el Taller no necesita de nadie más que sus trabajadores para continuar adelante, como le dije a Laeris, pero me sorprendo al percibir un atisbo de duda en mi interior que me espolea hacia delante; por eso hago el camino que tantas veces he hecho antes (al menos, una docena de veces desde que inauguramos el Taller en Idyll) tomando todos los atajos que conozco. No tengo razones para retrasarme, supongo que porque viajo solo y las noches se me hacen más largas sin nadie cerca. Aunque duermo en habitaciones de posadas, lo hago poco y mal, contando las horas hasta el amanecer y echando de menos la compañía de Clarence. Me digo que no estoy preocupado por él, que no tengo razones para estarlo y que las palabras de la encargada del Taller de Dahes no deberían afectarme tanto, pero lo cierto es que es exactamente lo que pasa.

Quizá por eso la última noche me cuesta más conciliar el sueño, porque sé que, si no me hubiera detenido, podría estar en casa medio día antes. Pero también sé que, si llegase antes de tiempo y Clarence hiciese cuentas sobre lo rápido que he recorrido la distancia que nos separaba, no me lo perdonaría. Me daría una charla sobre mi seguridad y sobre la importancia del descanso, a pesar de que por dentro estuviese feliz de verme. Aun así, me levanto con la aurora, me siento en el comedor al lado de una ventana y doy mordiscos distraídos a lo que el posadero me ha servido en el plato. Estoy somnoliento y ensimismado, más de regreso en la Torre que en esta vieja posada en el camino que discurre entre Cian y el refugio de los nigromantes, lo cual hace que no me percate del jinete hasta que ya casi está entrando por la puerta. De soslayo advierto el escudo de armas de la familia real, pero no es hasta que llena el hueco de la entrada con su gran figura que me doy cuenta de que es un soldado. Va completamente armado, con la espada al cinto, y se le ve tan agotado como el caballo que se ha quedado fuera.

En el comedor no somos muchos, apenas un grupo de mercaderes ruidosos, el posadero, su hijo y yo, pero el silencio es tan súbito que oigo los jadeos del hombre.

—Se hace saber —dice con voz entrecortada, pero no por ello menos fuerte. Si antes tenía nuestra curiosidad, con las palabras de pregonero que anuncian un mensaje real se gana por completo nuestra atención—: que Dahes le ha declarado la guerra a Idyll. Los soldados del reino vecino han entrado esta noche en Cian y asedian el castillo, y el rey y la reina han lanzado un llamamiento a las armas para proteger nuestra tierra.

No escucho lo siguiente. No creo que nadie lo haga por encima de las preguntas. Los mercaderes se han puesto en pie y hablan todos a la vez, y el posadero no es ninguna excepción. Yo mismo tengo un montón de cuestiones rondándome, aunque no soy capaz de ordenarlas. ¿Guerra? No, no puede ser. No habla en serio. ¿Cómo va a estar Idyll en peligro siquiera? Si hace poco yo mismo estaba cruzando la frontera con Dahes y, durante mi estancia allí, no vi nada extraño. No vi signos de que se estuviera preparando un ataque. Nada que delatara enemistad. Si otra persona hubiera pronunciado esas palabras, las habría descartado como un rumor cruel.

Algo desagradable me revuelve el estómago. Quizá son las mismas ideas que dan vueltas en mi cabeza, que me ponen enfermo. Trato de centrarme. Tengo que seguir adelante. Tengo que llegar a casa, contárselo a Clarence. Algo habrá que podamos hacer. No podemos quedarnos de brazos cruzados. El director de la Torre no permitirá que haya una guerra. Defenderemos al reino desde la capital si no puede ser desde la Torre; llevaremos medicinas y curaremos a los heridos.

Me digo que todo saldrá bien, pero nunca he sido un buen mentiroso.

El soldado afronta el interrogatorio al que lo someten, aunque no soy capaz de entender qué es lo que responde. El mundo parece de pronto un lugar demasiado ruidoso después de los días viajando solo. Después de las noches silenciosas. La palabra «guerra», que no deja de repetirse en mi mente, clama como una campana. Como un cañonazo. «Guerra» suena a algo terrible y lejano, y por eso no soy del todo capaz de encajarla en mi realidad.

Una guerra lo cambia todo, porque es algo que no se ha visto en siglos en Marabilia.

No me despido. Dejo las monedas de mi desayuno sobre la mesa y salgo de la posada. Corro, más que ando, hacia el establo. El hijo del posadero, que se está encargando del caballo del recién llegado, se lleva un buen susto cuando le tiro una moneda y tomo a mi corcel por las riendas. No digo nada; mi atención está puesta en montar y azuzar al animal para que se apresure a salir al camino. Las palabras de Laeris vuelven a mi mente con la misma fuerza que si las estuviera pronunciando en mi oído: «Los Talleres están en el punto de mira de algunas personas —dijo con ese rostro serio suyo—. Vamos a tener que estar preparados para asumir desafíos para los que todavía nadie nos ha preparado».

¿Se refería a esto? ¿Lo sabía? Me digo que es imposible. Podía tener sospechas si acaso, pero quiero creer que nunca llegó a plantearse algo de semejante magnitud.

Nadie podría haberse planteado nada a la altura de la realidad.

Pongo rumbo con decisión. Seguiré el camino; creo que es más seguro que adentrarme entre los árboles. Si paso por algún pueblo, avisaré de lo que está ocurriendo, si es que no lo saben ya, por lo que me indica el número de jinetes que vienen y van. Algunos llevan espadas al cinto y se apresuran hacia la capital. Otros quizá vengan de allí.

Las horas pasan demasiado rápidas, pero yo siento que no avanzo. Los árboles corren por mi lado y el sol se alza en el cielo. Tengo que cambiar de montura en una granja cuando la mía está a punto de desfallecer, de modo que aprovecho para preguntar si les han llegado noticias de la capital o de la Torre. Me cuentan que un jinete ha pasado por allí. Me dicen que hay rumores de humo en el oeste, de un incendio, pero están lo suficientemente aislados para que no pueda creerme del todo sus palabras. Eso, sin embargo, no evita que continúe veloz, dolorosamente consciente de todos los escenarios posibles que podría encontrarme cuando llegue a casa. Porque, a pesar de la broma recurrente de Clarence y Ariadne sobre lo inocente que soy, a veces se olvidan de que sé cómo es el mundo.

Y sé cómo funcionan las guerras. He estudiado historia. He podido ver la crueldad de los seres humanos y mágicos. Soy consciente de que hay víctimas, de que hay ganadores y perdedores. De que se hacen sacrificios. De que hay estrategias.

Un reino que ataca a otro de la noche a la mañana lo hace solamente si hay posibilidades de ganar. Eso implica que tienen que librarse de los obstáculos, y las Torres de Idyll son estorbos, llenas de un poder que Dahes nunca ha tenido. Los hechiceros y los nigromantes de esas Torres unidos podrían hacer desaparecer a un ejército entero. Si usaran sus poderes sin control ni ética, estoy seguro, podrían reducir una ciudad como Zanna a cenizas.

Y Geraint de Dahes no va a permitirlo.

De todas formas, aunque estoy preparado para lo peor, aunque una parte de mí se ha mentalizado para lo que podría encontrarme, cuando el sol ya ha empezado su camino de descenso descubro que algo no encaja en el paisaje. Las copas de los árboles impiden ver la Torre hasta que estás cerca, pero el tejado en el que se instaló hace siglos el observatorio de astronomía siempre ha señalado hacia el cielo incluso entre la más tupida foresta.

Hoy solo veo de ella su fantasma, convertido en humo negro que intenta llegar a las nubes.

—No.

Mi negación, mi quejido, es algo que nadie puede oír. El viento que me azota la cara me lo arranca de los labios tan rápido como lo pronuncio y acerca el olor a quemado. El mundo se vuelve un poco más gris, pero no es hasta que estoy en el estrecho camino que lleva hasta la verja de la propiedad que advierto que no es solamente mi imaginación jugándome una mala pasada.

La tierra está cubierta de ceniza, como también las ramas de los árboles.

Detengo mi montura y desciendo de ella, echando a correr, sintiendo que no hay forma de que mi agotado caballo compita con las fuerzas que me da la desesperación. Estoy a punto de tropezar en mi camino hacia el portal. Las lágrimas me ciegan cuando me aproximo a la montaña oscura de escombros de lo que un día fue mi hogar. Hay gente, figuras que van y vienen, el olor y el sabor a humo en el ambiente, el silencio que queda tras una tragedia.

A los pies de los escombros, reconozco las manchas de tinta que han goteado sobre la tierra: sombras de cuerpos puestos en fila, cubiertos con sábanas tan negras como la piedra de la Torre.

* * *

Nadie me detiene mientras camino entre los cuerpos. Nadie me detiene cuando alzo las sábanas con manos temblorosas. Nadie me mira ni me llama por mi nombre. Es como si no pudieran verme. Quiero gritarles, preguntar, pero estoy demasiado asustado para hacerlo. En mí solo queda un gran silencio, un vacío que van llenando los rostros dormidos de los cadáveres. Aborrezco y temo el momento en que una de las caras se convierta en más que un nombre y algunas palabras compartidas en las escaleras o en la biblioteca. Aunque me duelen, aunque sé que no voy a olvidarlas mientras viva, el auténtico miedo es el de encontrar a mi familia entre ellas.

Aunque no lo quiera, aunque me muerda los labios y trate de no derrumbarme, al segundo cuerpo se me escapan las lágrimas y empiezo a llorar por los muertos. Son alumnos, uno tras otro. Los hay muy jóvenes, más que yo cuando llegué por primera vez aquí, apenas niños que llenaban la Torre con sus risas y sus juegos, que no respetaban el silencio y se tumbaban entre las flores en cuanto salía el sol. Recuerdo a Clarence llamándoles la atención cuando intentaban subirse a los árboles y sus vocecillas alegres cuando me veían a su lado y me saludaban y me llamaban «Maestro Hazan», a pesar de ser simplemente un trabajador del Taller.

La sucesión de rostros, de recuerdos, se va desdibujando en mi mente a medida que paso por más y más fantasmas que ahora vivirán para siempre entre estos árboles, entre ceniza y piedra derruida. Me parece que nunca acabaré, que los cinco primeros se convierten en los quince siguientes.

Para cuando llego a los dos últimos cuerpos, caigo de rodillas, incapaz de dejar de pensar en quien no he visto todavía. Los dedos me tiemblan incontrolablemente cuando dejo al descubierto el rostro del Maestro Archibald. Sus ojos están cerrados y tiene una herida en la cabeza, en la sien derecha, y supongo que eso fue lo que lo mató. La sangre se ha secado, pero no parece simplemente dormido. Su rostro está demasiado blanco y su piel, cuando le rozo la frente con los dedos, muy fría. Parece irreal, no tanto una persona como un muñeco de cera. Trato de pensar en él como en eso para convencerme de que no duele tanto, pero este hombre ha sido parte de mi familia durante los últimos años. Este hombre me preguntó si quería venir a estudiar a la Torre. Este hombre me dio un hogar, me puso cerca de su sobrino para que me cuidase y me aconsejase. Este hombre vio potencial en mí cuando ni yo mismo creí que fuese capaz de hacer nada. Cuando en Sienna me habían dado ya por imposible y no me deparaba más futuro que alejarme de la magia que tanto amaba.

—Lo siento, Maestro —sollozo. Siento no haber estado aquí. Siento no haber podido hacer nada por la Torre, cuando este lugar me ha dado tanto… Siento haberme marchado. Nunca debí haberlo hecho. Al saber que Ariadne se había ido, tendría que haber vuelto sin pensarlo, directamente desde Silfos. Quizá si hubiera estado las cosas habrían sido diferentes. Tal vez si…

Me vuelvo. Sin haber cubierto todavía el rostro del Maestro, me giro hacia la última de las sábanas y veo, aunque sin llegar a verla realmente, la figura bajo esta. Temo lo que voy a encontrar, pero no quiero cerrar los ojos. Si él está aquí, tengo que saberlo. Si no lo está, tengo que buscarlo. Moveré cada piedra, cada escombro, cada astilla. Y después…

Contengo la respiración, pero bajo la última mortaja no está el rostro de Clarence. Tiemblo, no exactamente de alivio, pero sí de renovado miedo. De un poco de esperanza también. Me levanto tambaleante. Ante mí se detiene una figura. Es una de las tantas que visten de marrón, con las túnicas cortas y las calzas que usamos en el Taller para trabajar. Como si un conjuro de invisiblidad se hubiera levantado de encima de mi cuerpo, la muchacha ante mí —una alquimista rydiense llamada Shirin— parpadea y parece recordarme. La mayoría de las personas del Taller están aquí, sanas y salvas, porque viven en el pueblo que hay más allá del anillo de árboles que rodea la Torre, a un poco más de media hora de camino a pie. Todas las mañanas y todas las noches, mis trabajadores hacen el camino que los lleva hasta sus hogares.

Y es eso lo que les ha salvado, al contrario que a los alumnos y profesores de la Torre.

—Hazan —dice con suavidad. Sus ojos se posan un instante en el rostro de Archibald—. Lo siento.

—¿Qué ha…?

En realidad, no importa lo que ha pasado. No va a cambiar nada. Solo hago la pregunta por una malsana necesidad de saber cómo sucedió. Si sufrieron.

—Fue en medio de la noche —murmura ella, como si supiese cuál es mi preocupación—. Los pilló por sorpresa, dormidos.

He visto expresiones de terror entre las víctimas. No me cabe duda de que el estruendo despertó a algunos. Otros ni siquiera tuvieron tiempo para eso.

Me escucho tartamudear. Me escucho intentar hacer la pregunta que lleva dentro de mis pensamientos desde que vi el humo en el cielo. Su nombre, sin embargo, no abandona mi boca. No quiero pronunciarlo porque no sé si podré volver a hacerlo. Las lágrimas, que se habían detenido en algún momento, vuelven a brotar sin mi permiso. Shirin trata de consolarme y coger mi mano. Yo me seco el rostro con la manga, furioso. El enfado ha estado ahí desde el principio, borboteando, aplacado por los demás sentimientos. Por la desesperación, por la pena. Pero la injusticia de saber que esto ha pasado, que personas inocentes han muerto, gana a todo lo demás.

—Ven conmigo.

La alquimista me arrastra por los jardines, ahora muy distintos del paraíso de los días de primavera y verano que recuerdo. Han alzado una tienda entre los árboles, supongo que para los heridos. Cuando Shirin aparta la entrada —un trozo de tela—, la penumbra y la sombra del lugar me hacen parpadear. Observo los improvisados catres a ras del suelo, las heridas que están siendo tratadas. Una alumna especialmente pequeña solloza mientras un par de trabajadoras del Taller le entablillan la pierna derecha. Unos alumnos de último curso, con las manos unidas a través del estrecho pasillo entre sus lechos, hablan en voz baja.

Y en el fondo, él.

Clarence está encogido como si quisiera desaparecer. No necesito ver en su aura para saber lo que le cruza por la cabeza, todo el miedo, toda la tristeza, porque es lo mismo que siento yo. La impotencia. La pérdida. Me acerco con pasos titubeantes, sin saber qué decir. Sin saber qué hacer. No creo que vayan a salirme las palabras, aunque con él nunca han hecho falta. No creo que tenga la suficiente magia —no creo que haya la suficiente magia en el mundo— para curar ni una de sus heridas.

Cuando me dejo caer en el suelo, a su lado, alza la vista. Tiene rasguños por toda la cara y veo el atisbo de unas vendas bajo la manta que le cubre los hombros. Sus ojos están rojos, como lo deben de estar los míos, y aprieta los labios cuando me reconoce. Lo hace sin enfocarme del todo, como si estuviera en un sueño.

—Clarence. —Pronuncio su nombre como un suspiro aliviado. Está aquí. Realmente está aquí.

—¿Hazan?

Su voz es un susurro rasposo. Una pregunta más que una afirmación, como si más como yo hubieran aparecido esta noche para atormentarlo y tuviese miedo de creérselo. Pero no podría ser más real. Y él está aquí, está bien, aunque herido, y es todo en lo que en estos momentos puedo pensar. Que voy a poder volver a decir su nombre y a tocarlo y a hablar con él. Que nuestro hogar no ha desaparecido, después de todo, porque en el otro siempre hemos encontrado un refugio.

Me echo hacia delante, lo abrazo, y con su rostro en mi hombro y el mío en el suyo, lloramos por quienes ya no pueden hacerlo.

Kay

Creo que voy a perder el juicio. Creo que es lo que intentan llamar a mi desesperación, al poder del miedo, de la soledad, de este silencio tan ensordecedor que no me deja escuchar mis propios pensamientos. A la incertidumbre de no saber qué va a pasar conmigo. En algún punto de los días pasados, me dejaron en este cuarto. El cuarto de mi adolescencia, de noches de dolor y descubrimiento, de pensamientos oscuros y espejos rotos. Un cuarto frío, vacío, en el que me desperté con solo mis calzas y mi camisa, sin el amuleto que me había dado Ariadne. Sin posibilidad de escapar, sin posibilidad de defenderme. No hay cortinas en las ventanas ni en el dosel; no hay sábanas con las que calentarme. Siento los músculos entumecidos por las noches, impidiéndome dormir, las pesadillas recurrentes en las que apresan a mis compañeros, en las que ejecutan a todos los que quiero. Pesadillas en las que mi padre siempre gana.

Pesadillas en las que la muerte nunca me toca, pero las desgracias jamás cesan.

En estos días no he visto a nadie, aparte de la sirvienta que viene siempre acompañada de los guardias y no parece tener permitido traspasar el vano de la puerta. Nadie me dirige la palabra, y sé que son órdenes directas del rey. Apenas me miran, aunque yo no deje de seguirles con la vista. La primera vez que aparecieron, traté de razonar con ellos. Les pedí ayuda. Ella, la muchacha, dejó la temblorosa bandeja en el suelo —sin cubiertos, solamente con un plato y una copa de oro, imposible de romper— y se fue con una inclinación de cabeza. Los guardias miraron hacia otro lado y cerraron la puerta.

La segunda vez, me lancé sobre ellos. Lo hice sin pensar, por pura desesperación, pero empujaron a la sirvienta hacia atrás al instante y la bandeja se estrelló contra el suelo. Tan rápido como había visto la posibilidad de huida, esta se deslizó fuera de mi alcance. Además, nadie regresó durante todo el día.

Al día siguiente, cuando desperté, la bandeja ya estaba allí y habían recogido el estropicio de la anterior mientras dormía.

Sé que han hurgado en mi cabeza. Sé que me han hecho traicionar a los míos y las consecuencias me aterran más de lo que puedo expresar. Sé que utilizarán la información que puedan para su propio beneficio, los secretos que conozco de otra gente, de otros reinos. Sé también que la utilizarán en mi contra: ahora saben quiénes son importantes para mí. Irán a por Nadim. Irán a por Collen, a por Rick, a por el resto de la tripulación. Se vengarán por lo que pasó hace cuatro años, por la ayuda que me ofrecieron. Y después, les harán daño ante mis ojos y me obligarán a postrarme.

Y yo lo haré, porque para mí no hay nada más importante que esas personas. Son mi familia.

«Pero primero tendrán que atraparlos», trato de convencerme.

La molesta voz de la razón que vive en mi interior me recuerda que ahora conocerán nuestros escondites. Revolverán mar y tierra si es necesario.

Les he fallado. Les he fallado a todos y cada uno de ellos, y eso es lo que más duele.

Más que la soledad.

Más que el silencio.

Más que la incertidumbre.

La cerradura chasquea dos veces y la puerta se abre. A regañadientes, aparto la vista de la ventana, el único entretenimiento que tengo en este cuarto: la ciudad de Zanna a mis pies, tranquila, hoy bajo la más leve cortina de niebla, que desdibuja los edificios y les da un aire espectral. Espero ver a la sirvienta bajo el dintel, evitando mi mirada, pero en lugar de eso me encuentro con dos pares de ojos puestos en mí. El príncipe Mirza y, tras él, el nigromante de mi padre aguarda en el corredor. Contengo la respiración, pero solo el primero llega a entrar en el dormitorio, cerrando la puerta a sus espaldas. El doble chasquido me indica que estamos encerrados juntos.

Me pregunto por qué está él ante mí y no mi padre o Quinn. La sorpresa no me agrada, pero tampoco sé cómo tomármela. Supongo que no está aquí para liberarme. Este es el hombre al que el rey quiere darle el trono. Mi esposo, aunque no me guste. El enlace mágico que tenemos me corre bajo la piel de manera desagradable. Siento la tentación de arañarme, de sacarme la magia con mis propias uñas si eso hace que el sentimiento se acalle, aunque sé que está solo en mi mente.

Mis ojos se posan en la pulsera que asoma bajo la manga de su camisa y tengo que reprimir una mueca. En un acto reflejo, me llevo una mano a mi propia muñeca.

Él también me está mirando. Me examina, y la manera en que lo hace me provoca un escalofrío.

—Alteza. —Su voz es suave cuando baja la cabeza, en una señal de respeto tan falsa como su sonrisa. Mira alrededor y, a falta de una silla o un sillón, se sienta en el borde del colchón desnudo—. Ha pasado bastante tiempo desde nuestro último encuentro. ¿Cómo habéis estado estos dos años?

¿Está jugando conmigo? Frunzo el ceño, sin comprender. Es una pregunta de mal gusto, como si no estuviera hablando con alguien que está en una celda, aunque no tenga barrotes.

—¿Qué quieres de mí, Mirza?

El muchacho parpadea. Me resultaría apuesto si no fuera porque sé que no puedo fiarme de él. Si no fuera porque sé que no tendrá problemas en llamar al nigromante que espera fuera, protegiendo la puerta como un dragón guardián.

—¿Nos tuteamos ya? —pregunta él en respuesta con fingida inocencia—. Magnífico.

Cruzo los brazos sobre el pecho. Me siento débil y triste, pero el enfado se abre paso en mí con pasmosa facilidad.

—¿Qué quieres de mí, Mirza? —repito—. ¿Te envía mi padre? Si es así, entrégame el mensaje y márchate, pero dile que no necesita intermediarios. Y que, si quiere matarme, lo haga él mismo si tiene agallas.

El príncipe de Rydia no se inmuta. Si acaso, alza las cejas en una expresión incrédula.

—Matarte —murmura, haciéndose eco de mis propias palabras. No es fácil advertir lo cómodo que se siente en su propia piel. Con deliberada lentitud, cruza las piernas y hace un ademán—. Yo no creo que sea necesario, aunque tu padre considere que eres una molestia que habría que quitar de en medio.

—Por supuesto. Al fin y al cabo, ya tiene a su heredero. No necesita una hija.

—Es cierto —me concede él—. Pero te has dejado ver. El rumor de que la princesa está en el castillo se ha esparcido por la ciudad. A pesar de que Dahes y Rydia están haciendo muchas cosas que deberían ser el centro de atención, la gente habla de ti.

Entorno los ojos, sin entender. ¿Le molesta no ser la fuente de los rumores? ¿Le preocupa que me presten demasiada atención? Eso explicaría que todavía no me hayan matado. No puede mientras los ojos estén puestos en mí. Cuando se han inventado historias y, de alguna forma, me toman por alguien que no soy. Cuando he conseguido la simpatía de la gente y, si él y mi padre no tienen cuidado, podrían convertirme en mártir: alguien por quien luchar, un símbolo de rebelión.

¿Es esa la carta que tengo que jugar para salvarme?

—No tendría por qué ser un problema, claro —anuncia Mirza en respuesta a mi expresión, malinterpretándola—. Es cierto que siempre has sido una imagen de… inconformismo. La princesa de los piratas que se fue a vivir aventuras. —Hago una mueca de incomodidad ante su modo de simplificar mi historia—. Y aquí estamos intentando hacer, precisamente, lo contrario. No contamos con el apoyo de todo el mundo y habrá quien nos mire con recelo. Pero si algunas de esas personas contrarias a nuestro futuro para Marabilia ven que hasta tú entiendes la valía de estar del lado correcto…

—El lado correcto… —murmuro—. ¿Qué significa correcto para ti, Mirza? Porque creo que solo intentas decir que es el lado del que estás. El mismo en el que están los hombres que me engañaron, que jugaron conmigo, que creyeron que podían encerrarme. —Que lo han vuelto a hacer—. Los hombres que me casaron contra mi voluntad. Los que piensan que no soy lo suficientemente capaz o inteligente para gobernar por ser una mujer. Y esas son solamente las afrentas que puedo enumerar contra mí. ¿Sigues creyendo que después de todo eso debería unirme a vosotros?

—Siempre puedes volver a ser un muchacho.

El golpe es certero porque no me lo espero. Sus palabras escuecen sobre mi piel de una manera con la que no contaba. Mi expresión se descompone y él sonríe algo más. Sé a lo que está jugando. Sé que intenta demostrarme que no estoy a la altura para jugar con él. Que no soy nadie, que puede infundirme miedo y tristeza con facilidad.

Pero, aunque quiero mantener la calma, aunque sé que no puedo dejar que vea cómo me altera su amenaza, la furia vence. El terror a tener que responder a otro nombre, a verme en una prisión de la que creí haberme librado, regresa con tanta fuerza que resulta casi doloroso. Es una opresión en las costillas, en el pecho, en las caderas.

—No puedo volver a ser un muchacho porque nunca lo fui —siseo.

—Lo serías a ojos de todos —repone él con una calma imperturbable—. A Quinn le sería muy sencillo hacer de nuevo su magia sobre ti. Y entonces, quizás…, entrarías en razón. Verías las ventajas de estar de nuestra parte. —Sus ojos se pasean por el cuarto vacío. Se fija en la gran cama desnuda, en el armario vacío, en las paredes sin adornos—. A esta habitación le faltan espejos.

Sus palabras han sido elegidas a conciencia para hacer daño. Tengo que coger aire y recordarme que no pueden obligarme a mirar. Me digo que puedo romper los espejos que haga falta. Que me haré sangrar los nudillos, pero luego tomaré las astillas del cristal y me encargaré de que queden clavadas bien hondo en su corazón.

—Pero todo puede ser fácil —dice él, como si nada de lo pronunciado anteriormente tuviera importancia—. ¿No querías ser reina, Kay de Dahes? —Con tranquilidad, se levanta de su asiento y se acerca a mí—. Podrías ser la mía. Ya estamos casados, al fin y al cabo…

Se detiene a unos pasos y alza la mano. Sus dedos van hacia mi rostro y yo, aborreciendo la idea de que este hombre pueda llegar a tocarme, respondo con un manotazo.

—No eres mi esposo. No accedí a ese enlace y nunca lo habría hecho. Nadie tuvo en cuenta mis deseos, y sé que tampoco pretendes tenerlos en cuenta ahora.

Mirza ni siquiera se sorprende, como si supiera cuál iba a ser mi reacción ante el ofrecimiento. Me molesta. Me molesta que su expresión no cambie, que resulte tan difícil romper su fachada de calma. En el caso de mi padre, es diferente. Pese a que parezca frío, es fácil encontrar el odio en sus ojos.

—Tus deseos, mis deseos…, ¿acaso importan? Estamos en medio de algo mucho más grande. Nuestro papel en el futuro de Marabilia podría ser fundamental, y yo pienso estar a la altura del mío. Granth ha caído y forma ahora parte de Rydia. Idyll resiste, pero pronto se postrará ante Dahes. La reina de Dione está desaparecida y el rey de Silfos, a quien solo queríamos triste y distraído, ha decidido ponérnoslo muy fácil y ha sido tan estúpido de abandonar su reino. ¿Quién sabe? Todo el mundo habla de sus aventuras, así que no sería tan extraño que se viese sobrepasado por una en algún momento. Los accidentes existen.

Siento que la cabeza retumba. Nada de lo que el príncipe acaba de decir tiene sentido. Es como si hablara de otro mundo, de otra Marabilia. Es como si hubieran pasado años tras esa ventana mientras el cuarto permanecía congelado en el tiempo, pero sé que solo llevo aquí unas cuantas noches.

—¿Qué habéis hecho? —No escondo mi horror, mi miedo, porque lo siento en los huesos. Que me hagan algo a mí puedo aceptarlo, pero que destruyan el mundo que estábamos intentando crear entre todos…

—Había olvidado que no has tenido… la oportunidad de ponerte al día de las noticias —murmura, aunque veo la malicia de nuevo en su cara. Le gusta llevar el control, y que ese control sea simplemente la oportunidad de demostrarme que sabe más que yo—. Rydia ha conquistado Granth durante sus celebraciones en honor a la reconquista, y la reina Ivy de Dione estaba allí con su esposo.

Mirza hace una pausa que no parece casual, quiere analizar mi reacción. Lo más probable es que sepa lo mucho que me afecta: al fin y al cabo, él y yo nos conocimos precisamente en Dione. Me vio hablar con ella, apoyarla en sus demandas en la Cumbre. Si han hurgado en mi cabeza, sabrán también que aprovecho cada parada en Taranis para visitarla en su palacio. Que le escribí antes de venir aquí y le conté que el rey me había casado sin mi consentimiento.

—El castillo de Idyll está bajo asedio —prosigue el príncipe de Rydia sin darme tregua al ver que no despego los labios— y sus Torres, al igual que el Taller, han sido destruidas.

Siento que me cuesta respirar. Hace poco menos de una luna estuve allí. La Torre estaba bien, con su Taller, sus alumnos, su director, sus profesores… Fueron tan amables como siempre. Ariadne se ofreció a ayudarme. Si Clarence no estuviera atado a su sitio, si no se debiera a su protección, soy consciente de que también se habría puesto a mi servicio.

¿Y Mirza pretende que me crea que ya no existe? Es imposible. Era un edificio sólido que llevaba siglos en pie. Siempre había gente dentro. ¿Está diciendo que… los han matado a todos?

—Quimera —jadeo, recordando los papeles que encontramos en el despacho del rey. Los planos. Los gastos. Mi padre hablando de destruir—. ¿Eso es Quimera?

—Quimera es… un plan muy elaborado. —El príncipe parece satisfecho de que haya atado cabos—. Es el nombre que le hemos dado a nuestra forma de alumbrar un nuevo mundo, Kay. Uno que responda a esta Marabilia que empieza a ser demasiado diferente, con personas como tú, que viven para desafiar el orden establecido, y magia prácticamente al alcance de cualquiera por medio de objetos que no deberían estar en manos inadecuadas. —Su sonrisa es casi divertida, y yo tengo cada vez más ganas de lanzarme sobre él—. La magia siempre ha sido peligrosa, así que estamos… atándola en corto. Estamos controlando todos estos cambios que creéis que son para mejor, pero que no han dejado de desestabilizar nuestra realidad.

Yo me estremezco. Está loco. ¿Cómo puedes controlar la magia del mundo, decidir quién tiene derecho a usarla y quién no? Las Torres no son más que una pequeña manifestación de esta. Un intento de los humanos de encauzarla para sus propios fines. Pero destruir los lugares donde se enseña no la va a hacer desaparecer. Al fin y al cabo, yo he visto escenarios mágicos. Hemos navegado a los lugares más legendarios y he visto lo que la magia más pura puede hacer: reducir a hombres a sus huesos o conceder el deseo más profundo de nuestro corazón.

La magia no tiene ética, no tiene dueño. La magia no se detendrá cuando Mirza de Rydia o Geraint de Dahes lo digan.

Igual que no se detendrá el avance.

—Estáis jugando con fuego. No podéis cambiar el continente entero a la fuerza. No sois más que dos reinos contra el resto. Os desterrarán, como hicieron con Karlen, si no os mandan matar antes.

—¿Dos reinos? Kay, ¿qué es lo que no has entendido? —Su voz suena suave, como un arrullo—. Éramos dos reinos, pero ahora tenemos Granth. Pronto tendremos Idyll. El trono de Dione está vacío en este momento. El trono de Silfos está vacío en este momento. Tú misma nos lo has contado. Tu mente, al menos, lo ha hecho. Y aunque sabíamos que atacar a la mercader podía ser una forma de desestabilizar al rey, nunca pensamos que fuese a funcionar tan bien. Con lo fácil que sería que un país enemigo movilizase a un grupo de hombres para encargarse de él… Desde luego, es una estrategia mucho más fácil que atacar una ciudad.

Y con eso, en unos días, habrán conquistado más de la mitad de Marabilia.

No quiero creerlo.

—Estáis infravalorando a toda Marabilia. Estáis subestimando tantas cosas, a tantas personas, tantas variables… No entiendes la fuerza que puede llegar a tener la gente en tiempos desesperados.

Mirza sonríe con confianza. Tiene veneno en la lengua, impregnando cada una de sus palabras. Si en algún momento ha dado un paso hacia atrás, ahora lo da hacia delante, hasta quedar cerca de mí.

—¿Como tú, Kay? ¿Qué puedes hacernos? Sabes que está todo perdido. Y estás aterrada por ello, ¿verdad?

No digo nada. Abro y cierro los puños y simplemente lo miro, de frente. Él corresponde a mi desafío, aunque probablemente no lo entienda como tal. Cree que soy algo inofensivo con que jugar. Algo valioso, probablemente, por quién es mi padre, pero poco más. Y aunque podría seguirle la corriente, aunque podría llegar a fingir que quiero ser una reina de su mano, que prefiero eso a nada, no voy a traicionarme a mí ni a mis ideales. Además, ¿qué posibilidades hay de que engañe a Quinn? Verá en mi mente que no estoy conforme, que quiero debatirme. Que la rebeldía sigue en mí, tan fuerte o más que cuando me escapé.

No. Fingir ser alguien que no soy no es una opción.

—Serás mi esposa, Kay de Dahes —susurra Mirza ante mi silencio. Su mano se alza, pero esta vez no intenta llegar a mi rostro. Me toca el pelo, en cambio, que cae en ondas sobre mis hombros, y enreda su dedo en uno de los mechones. Yo lo dejo hacer, mis palmas contra mis piernas, conteniéndome para no apartarlo—. Lo puedes ser por las buenas o por las malas, pero es lo que va a ocurrir, porque solamente así nos eres útil. Darás a luz a mis herederos en algún momento y, si decides que quieres hacerlo por las malas, vivirás en este cuarto hasta que entiendas que solamente yo puedo concederte la libertad. Saldrás cuando yo lo diga, hablarás cuando yo lo diga, sonreirás cuando yo lo diga. —Entorna los ojos, la sibilina sonrisa haciéndose más pequeña en sus labios—. Dime, ¿qué camino escogerás?

Me limito a estirar el brazo. Mis dedos se cierran alrededor de la empuñadura de su espada. No voy a convertirme en su marioneta. No voy a ser lo que él quiera y, desde luego, no podrá enjaularme. El filo se desliza fuera de su vaina con un suspiro. Cuando se da cuenta de lo que estoy haciendo, las comisuras de sus labios descienden. Su mano corre a la mía, pero yo apoyo la espalda en la pared y trato de golpearlo con la rodilla.

No sé cómo consigue moverse más rápido que yo. Supongo que lo he subestimado. Que sus modales y sus palabras me han hecho convencerme de que no es un luchador, aunque es obvio que le han enseñado bien. Cuando da un paso hacia atrás, me lleva con él y estoy a punto de perder el equilibrio. Sus dedos se clavan en mi muñeca y me la retuercen, haciéndome soltar una exclamación de dolor.

La espada cae al suelo y la puerta se abre.

Siento que me convierto en piedra cuando veo al nigromante en el umbral.

Nunca he tenido ni una sola posibilidad.

—Será por las malas, entonces —dice Mirza tras chasquear la lengua. Y suena casi decepcionado, como si yo fuera una de esas personas que no aprenderá la lección a menos que se la enseñen de la manera más cruel.

Se aparta de mí. Siento las yemas de sus dedos palpitándome en la piel incluso cuando me ha soltado, pero no aparto la mirada del hombre vestido de negro que, aun a día de hoy, sigue poblando mis pesadillas.

Cierro los ojos.

No.

No, por favor.

Otra vez no.

—Os dejaré solos.

La puerta se cierra. Yo no quiero mirar. Mis piernas ceden bajo mi peso y los latidos de mi corazón se vuelven ensordecedores. Aprieto los labios. Me trago las lágrimas. Que no me vea llorar. Que no me escuche gritar.

Me digo que está bien. Que todo va bien. Al menos, podré aferrarme a mis ideales. Al menos, no traicionaré todo por lo que he luchado. Todo lo que he creído en estos últimos años. Pueden romperme, pueden deshacerme, pueden darme forma a su antojo. Pero me prometo que hay cosas que no pueden quitarme.

Que me aferraré a la esperanza incluso si sé que habrá un día en que los añicos en los que me destrocen sean tan pequeños que no pueda reconstruirme.

Lynne

Los días siguientes a mi boda con Arthmael transcurren con una calma que hacía mucho que ninguno de los dos probábamos. Es la tranquilidad de viajar a solas, apartados del tiempo, pese a que no queremos retrasarnos demasiado en nuestro regreso y los últimos acontecimientos siguen pesando sobre nuestros hombros, sobre todo en los míos. Pero nos hemos ganado, después de todo, un poco de privacidad, de reencontrarnos en medio de bosques y caminos, tal y como nos conocimos hace diez años. Avanzamos durante el día y paramos cada atardecer donde cuadra, a veces en pueblos y otras, sin más, al aire libre. Vuelven las bromas y una cercanía que anhelábamos, mucho más allá de lo físico.

Lo echaba de menos. A él y a nuestra relación, a él y a los días en los que podíamos ser solo una impertinente y un engreído viendo mundo. En cuanto traspasemos la frontera con Silfos, eso desaparecerá para que él vuelva a ser el rey y yo, de pronto, su esposa. Y, cuando lleguemos a la capital y la coronación se lleve a cabo, su reina.

Sé que entonces rememoraremos estos días y los echaremos en falta, porque están vacíos de las responsabilidades que nos esperan; son días de recordar historias del pasado, de los tiempos en los que yo le llamaba «príncipe» o «piedrecita» y él pensaba en mí como la muchacha de hielo; son días de quedarse observando el paisaje, como cuando viajamos por Marabilia por primera vez, e investigar sus secretos. Esta tarde, sin ir más lejos, el atardecer nos ha encontrado cerca de un manantial que parecía la puerta a otro mundo. Arthmael se ha acercado demasiado para mirarlo y yo no he podido evitar la tentación de empujarlo al agua. Sus maldiciones espantaron a un par de pájaros, pero fueron fingidas, porque un segundo después estaba riéndose. Al final, yo misma he terminado en el agua, sin importarme empaparme entera. Hemos jugado a salpicarnos e intentar hundir al otro como si fuéramos dos niños, hasta que nuestros cuerpos han estado demasiado cerca bajo el agua y en algún momento hemos dejado de reír para comenzar a besarnos. También son días así. De regalarnos caricias con cada pequeña excusa, de redescubrir nuestra piel con calma, de abandonarnos de todas las maneras posibles. A veces siento nuestro vínculo, ese lazo invisible que Hazan creó, y me parece que sus sensaciones son las mías propias, aunque sepa que es imposible y que al final somos dos personas diferentes.

Sea como sea, este tiempo está por llegar a su fin. Puede que vaya a añorar esto, pero hay cosas que tenemos que hacer. No he olvidado lo que ha pasado con mi tripulación, no he olvidado que alguien trata de hacernos daño y que no solo lo ha conseguido, sino que casi acaba con todo lo que compartíamos.

No he olvidado ni he perdonado, y por eso una parte de mí quiere regresar a Silfos y demostrarle a quien haga falta que sé cuál es mi lugar y que no pueden arrebatármelo. Nadie tiene derecho a decirme que no merezco lo que tanto tiempo he luchado por conseguir: mi negocio, mi futuro con la persona que lleva diez años creyendo en mí. Sea Geraint de Dahes o los nobles de Silfos quienes nos hayan hecho esto, deben de haber creído que han vencido si las noticias de un compromiso cancelado se han extendido por todos lados.

Quizá por eso, mientras estamos tumbados por la noche y yo miro las estrellas, digo:

—Mañana habremos traspasado la frontera. ¿Crees que deberíamos dejar que se nos viese?

Arthmael alza la cabeza, que había estado reposando sobre mi pecho. Llevamos un buen rato en silencio, disfrutando de la calidez del fuego que hemos encendido y de nuestros cuerpos cercanos y ya vestidos con ropa seca. Mis dedos acarician su pelo, todavía un poco húmedo.

—Sí —resuelve tras un segundo de duda—. Que el pueblo conozca a su reina. A mi reina.

Quiero decirle que, siendo justos, todavía no soy su reina ni la de nadie, pero él no me permite recordarle que nadie me ha coronado todavía. Aunque es un mero trámite, tendré que jurar como han jurado todos los reyes y reinas de Marabilia.

—Estoy deseando gritarlo a los cuatro vientos —me susurra al oído. Yo no puedo evitar estremecerme por su cercanía y por la manera en la que sus dedos se pegan a mi cintura—. Quiero que te vean y que entiendan por qué tú, de todas las mujeres… Quiero que vean tu valía, tu inteligencia, tu compasión y tu coraje…

Me aprieta más contra sí, sus labios cayendo sobre mi cuello y mi mejilla. Trago saliva, azorada, y la única manera que encuentro de defenderme y que no note mi vergüenza es apartar la vista y burlarme:

—Lo único en lo que repararán al saber que nos hemos casado, Arthmael, es en mi mal gusto.

Siento su mohín, aunque cuando nos miramos sé que no está ofendido de verdad.

—No hablas en serio. En realidad, crees que tienes un gusto impecable y que soy el mejor esposo sobre la faz de Marabilia. Y estás en lo cierto, por supuesto.

—No sé, Fausto hace muy feliz a Ivy.

Arthmael frunce el ceño.

—Te aburrirías de él a los dos días. Tú lo que necesitas es una persona aventurera, apasionada, espontánea…

—¿Hablas de Adina? —pregunto, y parpadeo—. Bueno, es cierto que podría ser un buen partido, y siempre he considerado que es muy atractiva…

Arthmael resopla y estoy a punto de reír, pero él se pega a mí un poco más y me obliga a mirarle. Su rostro está brillante, divertido, relajado y suspicaz.

—Sé que te estás metiendo conmigo porque no hay nada que adores más que hacerme rabiar, pero vas a tener que encontrar otras maneras de hacerlo, porque no puedes convencerme de que no estás tan absoluta y perdidamente enamorada de mí como yo lo estoy de ti, Lynne de Silfos.

No sé si es por esa manera de llamarme, el tirón en mi estómago o el hecho de que entrelace nuestras manos anilladas, como un recordatorio de nuestra ceremonia. La cuestión es que me siento avergonzada porque sea tan sencillo hacerme caer de nuevo en él, y por eso gruño:

—Cállate.

Para que lo haga, mi boca cubre la suya. Su risa choca contra mis labios, pero es solo un segundo antes de que él también se pierda conmigo. Nunca he podido cansarme de los besos de Arthmael, pero estos días parece que menos que nunca. En esta ocasión, son solo besos tiernos y lentos, de los que reconfortan y dejan una calidez cómoda en el pecho. No sé cuándo, relajada por esa pasión y acunada por sus caricias perezosas, me quedo dormida. Soy consciente de que he caído rendida cuando despierto en medio de la noche, despistada. Arthmael sigue frente a mí, su brazo alrededor de mi cuerpo, su rostro tranquilo muy cercano al mío. No sé qué me ha despertado, quizás Arthmael haya hablado en sueños como a veces hace y yo, con el sueño más ligero que él, no haya podido evitar reaccionar.

Apenas he vuelto a cerrar los ojos, decidida a dormir de nuevo, cuando me doy cuenta de que no ha sido eso.

Hay algo. O alguien.

Escucho el silencio. Y en medio de este, pasos.

Me muevo lo suficientemente rápido. Empujo a Arthmael, gritando su nombre, y ruedo en la dirección contraria justo a tiempo de ver un filo clavarse en el suelo entre los dos. Una persona embozada en negro lanza una maldición, pero no le concedo ni un segundo de margen. Mi mano corre a mi puñal, que siempre llevo en el cinto, y la otra va a por mi estoque, ligero pero menos limitado en enfrentamientos cuerpo a cuerpo. Cuando me pongo en pie, veo que Arthmael, sobresaltado, también se ha despertado y desenvaina.

—¡Lynne!

No esperaba más que a una persona, pero el grito de mi esposo me alerta. Cuando miro de soslayo hacia atrás, descubro una sombra que salta sobre mí y a la que evito por los pelos. Pronto, mi espalda y la de Arthmael están una contra la otra y, de esa manera, podemos observar de verdad lo que tenemos delante: cuatro figuras nos rodean, con armas que no van a dudar en utilizar.

Comprendo, demasiado rápido, que estas personas no son simples bandidos.

Estas personas vienen a matarnos.

—¡Que el rey no escape! —ordena uno.

Saben quiénes somos, aunque nadie debería, pero no hay tiempo de dudar ni de hacerse preguntas. Solo de defendernos, de protegernos las espaldas y de luchar. Yo, al principio, me limito a defenderme, a parar los golpes, pero eso no bastará: lo sé cuando uno de mis atacantes alcanza mi costado y siento el dolor como un ramalazo que me obliga a clavar los pies en el suelo. Recuerdo la voz de Arelies diciéndome que yo también soy una asesina y aprieto los dientes mientras devuelvo un ataque. ¿Es eso en lo que me tengo que convertir para sobrevivir? Desde luego, es lo que tuve que hacer con Kenan. «Creo que lo disfrutaste, cuando acabaste con él, ¿no es cierto?», me pregunta la voz de la encargada del Taller. No es verdad. No disfruto matando. No quiero matar.

Pero estoy cansada.

Estoy muy cansada, porque yo no he pedido esto. No he pedido convertirme en un blanco al que atacar. Un blanco de la gente de la calle, de Kenan, de los mercaderes más envidiosos, de Geraint de Dahes, de los nobles de Silfos. No he pedido acostumbrarme a la violencia y al miedo hasta tal punto que mi cuerpo responda por instinto. Solo he querido una vida en paz y siempre alguien considera que tiene el derecho a quitármela.

No más.

Arelies tenía razón. Yo también soy una asesina. Yo ya he matado.

Y, si tengo que volver a hacerlo para defender lo que quiero, no dudaré más.

Arthmael

Cuando era príncipe, tenía el suficiente tiempo libre como para hacer amigos entre los guardias, charlar con ellos y, a veces, unirme a sus entrenamientos. No corría por el patio como ellos, pero cruzábamos espadas y nos batíamos en duelo amigablemente. A veces ganaba yo. En otras ocasiones, mi falta de disciplina se dejaba entrever y me apalizaban sin piedad.

En los últimos años, especialmente desde que me convertí en rey, mis rutinas han cambiado. Todavía encuentro algo reconfortante en la esgrima, en las fintas y los golpes, los ataques y las defensas, pero no tengo el tiempo para dedicarme a ella como antes. De vez en cuando, veo a los guardias en el patio y desearía unirme a ellos, pero siempre hay asuntos que requieren mi atención. En ocasiones le pido a Jacques que luche conmigo, pero mi hermanastro es un hombre más de palabras que de acción. Y, aunque técnicamente sabe usar una espada, no diría que es una habilidad que le vaya a salvar la vida si fuera necesario.

Ahora mismo, sin embargo, creo que ni siquiera va a salvar la mía, pese a todas esas horas junto a la guardia. Pese a las aventuras y a los peligros por los que he pasado durante los diez últimos años.

Aprieto los dientes. La sangre corre por mi brazo y deja los restos de mi manga pegajosos. Me cercioro de que el hombre al que he herido no está mucho mejor: se ha llevado un tajo en el muslo, lo bastante profundo como para obligarlo a retroceder cojeando. Él sangra muchísimo más profusamente que yo, y supongo que si sigue así no tardará en tener que retirarse de la lucha, si es que no lo hace ya.

Quedan tres.

Lynne se lanza a por uno de los hombres de los que se está ocupando. Lo hace con fuerzas renovadas, con una furia que no sé de dónde sale. Que, de hecho, hacía mucho que no veía en ella. Tengo recuerdos de otra noche, una más calurosa, de una cabaña en medio del bosque, de un cadáver sobre un charco de sangre. De ella llorando, cubierta de sangre que no era suya, con un puñal que sé que todavía guarda.

El puñal que le dio la libertad.

El mismo que usa para abrirle la garganta a uno de los soldados.

La sangre cae sobre la hierba. Unas gotas chisporrotean en nuestra improvisada hoguera, que todavía arde, aunque con llamas cautas.

—¡Arthmael!

Un solo segundo de distracción puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Y yo me lo he tomado. Su arranque de violencia me ha sorprendido tanto que he sido tan estúpido de olvidarme de que había más adversarios sedientos de mi vida. Lynne me empuja hacia un lado, sacándome de la trayectoria de una espada. Su florete se adelanta y corre a buscar el arma del bandido. Aunque no parece un bandido, exactamente. Es demasiado elegante en sus movimientos, demasiado certero.

Me vuelvo. Quedan solo dos y, mientras Lynne se ocupa de uno, yo me abalanzo sobre el otro, consciente de que no tengo nada que perder. Uso golpes contundentes y seguidos para atacar, para obligarlo a retroceder.

—¿Quién os envía?

A la luz del fuego veo su ceño fruncido, la preocupación en sus ojos. Apuesto a que pensó que sería fácil. Supongo que el plan era atacarnos mientras dormíamos, matarnos sin que llegáramos a darnos cuenta. Obviamente, al fallar cambiaron su estrategia, pero seguían siendo cuatro contra dos. Nos subestimaron, imagino, y no los culpo: una pareja, solos y de noche, sin escolta y aparentemente indefensos. No era una misión difícil.

Una sombra surge tras su espalda. Lynne apoya su cuchillo en la columna del hombre, que apenas se atreve a respirar. Alza las manos y yo lo desarmo con facilidad. Ni siquiera opone resistencia. La punta de mi espada roza su nuez. Lynne usa su pie para dejar el filo bien lejos de su alcance.

—¿Quién os envía? —insisto.

Él traga saliva. Me permito mirar un segundo por encima de su hombro, a los cuerpos caídos. El hombre que yo herí se ha marchado tan rápido como ha podido, pero los contrincantes de Lynne yacen desplomados en el suelo.

—El rey —murmura.

No hace falta que especifique cuál. Lynne y yo intercambiamos una mirada. Una que pronuncia su nombre al unísono sin necesidad de que abramos la boca.

—¿Y cómo sabe Geraint de Dahes que estamos en su reino?

Hay un silencio por parte de nuestro enemigo. Un instante de duda que termino al hacerlo sangrar. Un hilo oscuro se desliza hasta llegar a sus clavículas. Pronto está empapando el cuello de la camisa.

—No tenemos mucha paciencia, así que será mejor que hables claro —le advierto—. Contesta.

Creo que piensa que prefiere decirlo. Que pierde menos confesándonos lo que ha ocurrido. De todas formas, Geraint de Dahes lo matará en cuanto se entere de que no ha cumplido su misión. Probablemente se dé cuenta de que no podrá presentarse de nuevo ante su rey.

—Alguien se lo dijo. —Sus ojos se niegan a coincidir con los míos, y en su expresión nerviosa detecto su deseo de salir de este entuerto. De correr tan lejos como pueda—. No sé quién, yo solo acepté un encargo. Pero se rumorea que la princesa ha vuelto. Que está en el castillo.

Kay de Dahes entró en ese lugar, sí; Lynne misma iba a hacerlo, acompañándola. Se supone que tenía una misión. Pero, si esos rumores son ciertos, también significa que jamás salió. Imagino que Geraint la ha capturado y le ha sonsacado lo que ha podido. Que ha extraído la información directamente de su cabeza.

Y eso es solo lo primero que habrá hecho con ella.

—Bastardo.

Lynne aprieta los dientes. Sé que le cae bien Kay de Dahes. La acogió bajo sus alas cuando más lo necesitaba y la princesa no ha dejado de estar agradecida ni un solo día. Tiene un sentido del deber y del honor del que muchos gobernantes de Marabilia deberían aprender y sé que considera que sería una buena reina. Yo estoy seguro de que llevaría la corona con orgullo y responsabilidad.

Pero tendría que quitársela a su padre, y no parece que eso vaya a suceder en un futuro cercano.

—Cuéntanos lo que sabes —susurra Lynne con voz helada—. ¿Qué es lo que Geraint ha estado haciendo?

—Solamente sé lo que ya se cuenta por toda Zanna: que el castillo de Cian está a punto de caer. Que las Torres de Idyll han sido destruidas. Que la princesa ha vuelto. Eso es todo. Lo juro.

Sus ojos se encuentran con los míos, casi a modo de súplica, pero yo no puedo pensar en otra cosa que no sea lo que acaba de decir. ¿Qué significa que las Torres han caído? Veo el terror en el rostro de Lynne. Hazan iba hacia allá, y yo espero que no haya llegado a tiempo. Que no estuviera dentro cuando… Trago saliva. El mundo parece súbitamente inestable. No hemos estado tanto tiempo aislados. Simplemente hemos tomado un rodeo. Hemos visto a gente y nadie hablaba de estas noticias. ¿Cuándo ha ocurrido?

¿Por qué Dahes está intentando conquistar Idyll?

Me estremezco. Quizás esa no sea la pregunta que más nos afecta a mí y a los míos.

¿Qué va a hacer Dahes cuando lo consiga? Si Cian está a punto de caer…

—Arthmael. —Lynne está pálida a la escasa luz del fuego. Sé que nuestros pensamientos se cruzan. Que ambos nos damos cuenta de lo que significa este ataque en medio de la noche y la nueva imagen que este hombre nos ha dado del mundo.

Silfos está en el punto de mira de Geraint como nunca antes lo había estado.

Y, si no nos damos prisa, quizá no podamos protegerlo.

Clarence

La magia es lo único inmortal.

Es la primera lección que cualquier nigromante o hechicero aprende en una Torre. Es una lección sencilla, que pasa de profesores a alumnos como un mantra desde que somos muy pequeños. Es una manera de enseñarnos que la magia está por encima de todos, que se mantiene a nuestro alrededor incluso cuando no la vemos. Que, aunque nos preste su poder a veces, ni siquiera puede ser dominada por fuerzas humanas.

Es una frase que, a su vez, solo se entiende cuando la muerte llega a tu vida.

Yo la entendí pronto, más pronto de lo que me habría gustado, porque había crecido toda mi vida con el conocimiento de que mis padres habían muerto. Nadie pudo hacer nada por ellos, porque nadie puede vencer a la muerte ni revertirla, por mucho que algunas leyendas insistan en hacer creer a la gente que los nigromantes llegamos a conseguir la vida eterna.

Pese a ello, pese a que nuestra primera lección sea siempre tan contundente, pese a interiorizarla y comprenderla, pese a saber que al final solo somos humanos, nadie está preparado para asumir la muerte y no poder hacer nada para vencerla. Yo, al menos, incluso cuando nací de ella, incluso cuando ya la he tenido cerca más veces de las que me hubiera gustado, creo que no me acostumbraré nunca a algo que es tan solo una parte más de la vida. Ya conozco este dolor. Ya conozco esta impotencia. Ya conozco esta incomprensión. Ya conozco este vacío.

Y sin embargo, aunque cada pérdida debería ser más fácil, solo se hacen cada vez más y más complicadas. Sobre todo cuando las personas no mueren sin más. Sobre todo cuando la vida no desaparece de una persona porque ya ha vivido suficiente, porque la magia tiene que seguir fluyendo y llenando el cuerpo de otras personas y dejando que todo siga su curso. Esa muerte, ese camino, puedo llegar a entenderlo. Al final de ese trayecto, por lo general, hay miedo, pero también una extraña calma, la del mundo poniendo todo en orden.

El mundo, sin embargo, no debería plegarse ante la maldad de otras personas. Si los nigromantes no tenemos el poder de revertir la muerte, ¿por qué hay personas que consideran que tienen el poder de acelerarla?

Sé que son preguntas que nadie va a responderme. Sé que la rabia que siento, que la tristeza que siento, que este dolor no va a desaparecer ni nada de lo que ha ocurrido tendrá nunca una explicación satisfactoria. A estas alturas, debería haber aprendido ya que a veces las personas sencillamente son egoístas. A veces son crueles. A veces tan solo hacen daño porque tienen la capacidad de hacerlo. Por poder. Por dinero. Por odio. Por mil motivos.

Geraint de Dahes ha sido una de esas personas siempre. Quizás el resto hayamos sido cómplices y culpables de sus crímenes por no haberlo evitado. Por no haber actuado antes de que fuera demasiado tarde.

Ahora ya solo podemos lamentarlo. Solo podemos despedir a las personas que hemos perdido y agradecer a la magia, al mundo o a la propia muerte por todas las que quedan en pie. Eso es en lo único que pienso cuando despedimos a los caídos de la Torre, en una noche tan oscura como los tiempos que vivimos. El cuerpo de mi tío Archibald se consume en llamas, pero a mí ya no me quedan lágrimas con las que llorarle. En los últimos días he tenido que sobreponerme, porque sigo siendo el director de un lugar caído y alguien tenía que mantener la calma mientras se curaba a los heridos y se hacían las labores de reconocimiento.

Hazan, a mi lado, me aprieta la mano. Él sí que llora, y supongo que no dejará de hacerlo en una temporada. Que esto ha sido un golpe de los que dejarán marcada su aura para siempre. Lo sostengo, como él me sostuvo a mí años atrás, cuando comencé a comprender que el mundo era un lugar más retorcido y triste de lo que en un principio habría querido admitir.

A nuestro alrededor hay más lágrimas. A nuestro alrededor hay muchísimo dolor.

Pero un llanto suena por encima de los demás, muy cerca. Cuando me giro, Ariadne está ahí. Con el rostro desencajado, temblando como nunca la he visto temblar, con una mano cubriendo sus labios en un intento de contener los sollozos. Pero ¿cómo no va a llorar? Por imperturbable que sea mi mejor amiga, este también ha sido su hogar. Nuestra historia está escrita en las ruinas de sus pasillos. Entre los cuerpos que se tornan cenizas para reunirse con las de la propia Torre, hay personas con las que hemos convivido durante años.

Tras ella, sus padres miran al suelo, y sé que el hecho de que todos estén aquí es, en vez de un motivo de alegría, solo una mala noticia más.

Hazan también mira a Ariadne. Dudo que él la haya visto llorar jamás. Mi amiga lo estrecha con fuerza cuando él se lanza a abrazarla. Yo aparto la vista.

La magia es lo único inmortal. Y pese a ello, en esta noche, ella también pierde latidos.

Hazan

Hay algo desesperanzador en el silencio que queda en el jardín después de que la gente se marche. Algo triste, como si las ramas de los árboles que continúan en pie apuntaran hacia abajo, como un rostro derrotado, y el cielo se quedase un poco más oscuro sin el brillo de las piras. En el suelo, en los parches ennegrecidos donde han ardido los cuerpos de los muertos, solo queda el calor de las ascuas y las espirales del humo intentando convertirse en nubes. Huele a quemado, a tiempo concluido, a las promesas y los sueños que nunca llegarán a madurar.

Ariadne y yo nos despedimos de los últimos trabajadores del Taller. Les hemos prometido que les escribiremos si algún día podemos volver a levantar un proyecto así de nuevo, y ellos nos han deseado suerte y nos han dado las gracias. También el pésame: este era nuestro hogar. Las personas que nos han dejado eran nuestra familia. En cuestión de minutos, lo hemos perdido todo. O, al menos, casi todo. Todavía nos tenemos los unos a los otros, la familia que nos queda en otros lugares. Yo mismo he aprovechado los momentos libres que he tenido para escribir a los que están lejos: Lynne y Arthmael por un lado; Greta, mi hermana, por otro. Sé que los tres estarán preocupados en cuanto escuchen las noticias y espero que mi carta les lleve un poco de alivio.

La nigromante a mi lado suspira. La carreta que transportaba a los trabajadores desaparece entre los árboles. Muchos han acogido a los alumnos heridos que todavía no han podido marcharse en sus casas, y el detalle ha conseguido dejarme el pecho un poco más templado, como si necesitara que me recordasen que todavía hay bondad en el mundo. La misma amabilidad que les ha hecho ofrecernos sus hogares también a nosotros, aunque hayamos rechazado la invitación. Resulta difícil simplemente irse y descubrir que no queda nada más que ruinas, que tendremos que abandonar este lugar pronto.

Que ya no queda aquí nada para nosotros.

Con cierta pesadez, recorremos el camino de vuelta hacia los restos de la Torre. Voy a echar de menos la puerta de estrellas del despacho del director o las llamas azules de los pasillos, y eso que al principio me asustaban un poco. Echaré de menos la habitación que compartía con Clarence, nuestro pequeño rincón de paz, y las noches de verano jugando a buscar estrellas fugaces desde el aula de astronomía.

Aun así, son solo recuerdos. Soy consciente de que podemos crear otros nuevos. De que lo haremos con el tiempo.

Encontramos a Clarence con la mirada perdida entre los escombros, posado en el esqueleto de piedra de una de las escaleras, entre hollín y cenizas, y nos sentamos a su lado. No necesito preguntarle cómo se siente porque conozco la respuesta: su aura está agrietada; la oscuridad vence al resto de colores, respirando con él. Yo apoyo mi mano en su pierna y mi cabeza contra su hombro. Él me pasa el brazo alrededor de los míos. Ariadne, por su parte, entrelaza los dedos con su amigo, con los ojos puestos en el cielo.

—No podemos quedarnos aquí —les recuerdo al cabo de unos minutos, porque ambos desean olvidarlo.

—¿Y si vamos a casa de mis padres? —murmura Ariadne—. Aunque lleve desocupada desde que se mudaron a Dahes, sigue en buen estado. Ellos mismos se han retirado allí, de momento.

Clarence no responde. Al principio creo que ni siquiera la ha oído, pero antes de que pueda intentar llamar su atención, decirle algo que lo haga reaccionar, niega con la cabeza.

—No.

—¿Qué quieres hacer, entonces?

No me esperaba que cuadrase los hombros. Que se enderezase y su mano se deslizara hasta mi espalda. Sus ojos azules, afligidos, se encuentran con los míos.

—Lo mismo que decidimos que haríamos hace ya muchos años: ayudar. —Gira la cabeza para volverse a Ariadne—. Donde hay ruinas antes hubo vida, por lo que puede volver a haberla. Reconstruyamos este lugar, aunque ya nunca sea el mismo. Aunque nos lleve años. Pero para hacer eso primero tenemos que asegurarnos de que Idyll sigue siendo lo que era hasta ahora.

—Quieres ir a Cian —adivino.

A proteger la ciudad y el castillo. A evitar que Dahes nos conquiste. A proteger aquello en lo que creemos. A intentar darle otra oportunidad a la magia. Porque, si hemos caído, y la Torre de Hechicería con nosotros, es porque Geraint de Dahes nos considera peligrosos. Y, si sigue adelante, si sigue avanzando más allá de estas fronteras, nada impide que vaya a hacer exactamente lo mismo en otros reinos. Nada nos asegura que la Torre de Sienna o la de Verve no vayan a caer también. Y después, ¿quién sabe? Algunas campañas empiezan así, con un deseo que parece aislado, con una excusa de protección, y acaban con ciudades enteras. Con reinos enteros. Con razas enteras.

—Solo somos tres personas. —La voz de Ariadne rompe el silencio y Clarence y yo la miramos—. No marcaremos la diferencia contra el ejército de Dahes, por mucha magia que poseamos. —Sus palabras se convierten en un susurro cuando baja los ojos y sus hombros caen en señal de derrota—. Ni siquiera fui capaz de evitar que atrapasen a la princesa de Dahes.

Creo que nunca había visto a Ari tan derrotada. Ella, que siempre está pagada de sí misma, llena de una confianza ciega en sus habilidades, de pronto me parece pequeña y asustada. En su aspecto, siempre impecable, descubro hoy pequeños detalles que no suelen estar ahí: sus cabellos están despeinados y cubiertos de la ceniza del lugar, y su vestido está arrugado y tiene el bajo manchado. Está más pálida de lo normal también, lo que hace destacar el rojo de sus ojos todavía llorosos.

Me costaba imaginar a Ariadne sintiéndose insuficiente, teniendo un mal día, pero supongo que hasta ella se cansa a veces. Hasta ella deja caer la barrera tras la que suele esconderse y mostrar su fragilidad ante otra persona que no sea Clarence. Y tal vez por eso, porque es algo extraño, siento todavía más ganas de decirle que todo va a salir bien. Quiero abrazarla y prometerle que vamos a conseguirlo. Que podemos salvar a quien haga falta entre todos.

Pero Clarence se me adelanta. Con mucho cuidado, como si temiera romperla, alza la mano y acaricia sus tirabuzones, recolocándolos sobre su hombro, como ella siempre los lleva.

—Una sola persona sí es capaz de marcar la diferencia, Ari —susurra.

—Un solo director cambió la Torre por completo y le dio una perspectiva completamente nueva —añado—. Dos personas llevábamos el Taller, aunque no habríamos conseguido nada solos, sin la gente que se nos fue uniendo después. Y dos personas, tus padres, junto con Laeris, crearon el Taller de Dahes y cambiaron muchas cosas en Marabilia en tan solo unos años. ¿O crees que el mundo sería el mismo hoy sin ellos? —Sacudo la cabeza—. No creo que seamos los únicos que quieren luchar o ayudar. Habrá más gente por ahí, defendiendo aquello en lo que creen, y tres personas más o menos sí pueden marcar la diferencia. A lo mejor podemos salvar la vida de una persona y, solo por eso, habrá valido la pena.

Trato de convocar una sonrisa para ellos, aunque sé que no me sale del todo bien. La siento un poco más forzada que de costumbre, como si las comisuras de mis labios se negaran a encajar en su sitio.

—Además —continúo—, ¿quién va a negar que dos de los mejores nigromantes de Marabilia pueden marcar la diferencia?

La sonrisa de Clarence es triste, pero también leo el agradecimiento en sus ojos. Quiero pensar que la chispa de esperanza que he lanzado ha prendido en él. Por la forma en que alza la mano y me revuelve los cabellos, sé que he conseguido levantarle un poco el ánimo por el momento.

—¿Y quién va a negar que el aprendiz más terco de Marabilia va a marcar la diferencia? —pregunta él, burlón, imitando mis palabras. Abro la boca para decirle que ya hace mucho que no soy un aprendiz, como siempre que me lo llama, pero él se adelanta al girarse hacia Ari—. Si mira al ejército de Dahes con esa cara suya de no haber roto un plato en su vida, depondrán las armas sin resistencia.

—Eso solo pasaría si fueras tú el que estuviera al mando, Clarence —le reprocha ella. Pese a su tono hastiado, una de las esquinas de su boca se levanta un poco más que la otra, incapaz de no dejarse arrastrar por nuestro humor.

—¿Y quién podría culparme?

Ariadne no responde, sino que pone los ojos en blanco, como si lo diera por perdido. Su mano se separa de la de su amigo y, aunque parece un gesto casual, de cansancio, la veo pasarse los dedos por los ojos en un intento de secárselos.

Yo aprovecho el momento para ponerme en pie y estirarme. Reconstruiremos el mundo. No será fácil y, probablemente, no será ahora, pero tenemos que intentarlo. Y estaremos tristes y lloraremos a los muertos. Las heridas escocerán y tardarán mucho tiempo en cerrarse, si es que lo hacen. Pero seguiremos adelante.

—Entonces, ¿nos marchamos?

Clarence y Ari miran alrededor. Sé que para ellos es difícil dejar este lugar, pero seguirá aquí cuando volvamos. Nos esperará para que lo revivamos cuando llegue el momento. Para que hagamos magia de nuevo sobre esta tierra, aunque esa magia no tenga forma de hechizo.

Ariadne es la primera en levantarse después de mí. Se alisa la ropa y se sacude las cenizas de la falda.

—Vamos. Estoy segura de que por el camino se nos unirán más personas. Al fin y al cabo, mucha gente iría a la guerra por mí.

Me alegra verla en todo su esplendor cuando se echa el pelo hacia atrás en un movimiento fluido. Y puede que no haya recuperado su confianza de un momento para otro, que sea una máscara, pero sé que estará bien. Que necesita tiempo, simplemente.

Clarence nos observa desde abajo, pero luego sonríe un poco a cada uno y asiente. Se levanta. Su mano busca la mía, nuestros dedos encajan de la manera más natural.

—En marcha.

Collen

Érase una vez una joven que soñaba con ser princesa. Era una muchacha dulce, un poco caprichosa, pero también interesante y divertida. Durante toda su vida la habían criado para ser la dama más perfecta de la corte de su reino; aspiraba a, como era de esperar, que se la invitase a un gran baile en el que conquistar a un príncipe y tener un romance como los que solo se encuentran en las mejores leyendas.

Como si hubiera tenido una estrella velando por sus sueños, llegó el día en el que la dama fue invitada a una celebración como la que siempre había soñado: una fiesta en un castillo, donde un príncipe podría estar aguardando en cualquier rincón para sacarla a bailar. Ella, ansiosa, buscó y buscó a su príncipe entre los cuerpos que se movían al son de la música, pero no encontró a nadie que pareciera realmente el tipo de personaje del que hablan los cuentos de hadas. En su lugar, se acercó a ella alguien que cubría su cara con una preciosa máscara de porcelana y le pidió bailar. La dama, que había leído en algunos libros que a veces los príncipes podían disfrazarse porque preferían pasar desapercibidos, accedió con esperanzas de que tras aquella careta se escondiese quien ella siempre había anhelado.

Fue un baile agradable al que le siguió una conversación agradable y, después de esa, muchas más. La dama, que seguía esperando a un príncipe, en algún momento se olvidó de que aquella persona podría serlo, si bien había decidido que valía la pena intentar descubrir lo que pudiera de ella, mucho más allá de la porcelana.

Lo que la joven nunca supo es que su acompañante de baile y conversación tenía miedo de su rostro, porque durante toda su vida le habían dicho que era demasiado horrible, que era un error y que no debería haber sido así jamás; que debía esconderlo, callar sobre él, guardarlo en secreto y nunca, pasara lo que pasara, despojarse de la máscara. Quiso hacerlo. Quiso arrancársela, romperla contra el suelo, pedirle a la dama que se la quitara de encima, pero al final, atemorizada por el posible rechazo, la figura disfrazada jamás encontró el valor de mostrar su rostro a la joven.

Y llegó el día en que esta se marchó.

Al fin y al cabo, la muchacha siempre había querido un príncipe, así que, en cuanto apareció en su vida uno que se presentaba como tal y le pidió matrimonio, aceptó y decidió que empezaría su vida de princesa.

La persona enmascarada se quedó atrás. Con el tiempo y con los años, consiguió romper la porcelana en pedazos lo bastante diminutos como para que nadie la reconstruyese jamás, pero esa es otra historia.

Lo que importa ahora es la dama.

Eunice Lacey. Desde hace unos años, Eunice Colton.

La última vez que la vi, ella tenía apenas quince años. Recuerdo los días en los que serví en su casa en Zanna, su gran biblioteca, la de cosas interesantes que siempre me contaba, cómo me enseñó a leer y cómo, a menudo, me pedía cuentos e historias inventadas mientras le peinaba los cabellos antes de dormir. Recuerdo, más que ninguna otra cosa, el momento en que me pidió que fuera su pareja de baile porque el príncipe de Dahes daría una fiesta para su decimocuarto cumpleaños y ella tenía que conquistarlo bailando lo mejor posible. «Vas a ser mi perfecto caballero», me dijo sin saber todo lo que significarían esas palabras de ahí en adelante. Y poco después de aquello, yo desaparecí. Hui de su casa para ser más libre de lo que había sido jamás, y nunca más volví a saber de ella.

Hasta que conocí a Kay y descubrimos que aquella muchacha era, de manera inesperada, un eslabón que unía el pasado de ambos.

Sé que Kay ha pensado mucho en si debía contactar con ella. Sé que intentó escribirle una y mil cartas, no solo recientemente, sino en todos estos años. También sé que nunca lo ha conseguido y ahora, frente a la mansión en la que hemos averiguado que vive, entiendo perfectamente por qué.

Eunice fue importante para mí en el pasado, del mismo modo que lo fue para Kay. Pero ella nos conoció con máscaras y, aunque hace mucho tiempo ya que yo no llevo la mía, no concibo nada más aterrador que mostrarme bajo la luz de sol ante alguien que solo me conoció en penumbras.

—¿Te encuentras bien?

Nadim me mira con precaución cuando me quedo muy quieto. Por un segundo, echo de menos a Rick. Me gustaría que estuviera aquí. ¿Qué haré si Eunice me reconoce como una persona que no soy? ¿Qué haré si me llama por un nombre que no es el mío? No es como si la simple presencia de Rick fuera a evitar alguno de esos desastres, pero siempre me siento más fuerte cuando él está un par de pasos detrás de mí, dispuesto a atraparme tras cualquier tropiezo. Ante él no necesito palabras o explicaciones: sabe siempre cómo me siento; en lugar de preguntarme si estoy bien, con toda probabilidad solo me habría dado la mano para prometerme, sin hablar, mantenerse a mi lado en todo momento.

Pensar en él, en que está conmigo a pesar del mar que nos separa, me da un poco de calma y me obliga a sonreír a nuestro capitán. Nadim no ha dejado de estar preocupado durante la semana de viaje que hemos tardado en llegar hasta esta región. Al fin y al cabo, los rumores nos han acompañado en cada pueblo. Así es como nos enteramos del asedio a Idyll, aunque no es lo único. Que la princesa está en el castillo ha sido una noticia que ha corrido como la pólvora, aunque la versión que se oye por las calles no podía ser más distinta a la original: se dice que la princesa ha entrado en razón, que por fin ha comprendido a su padre y que ha vuelto para aceptar un lugar en el trono… como esposa de Mirza de Rydia y parte de una alianza que pretende hacer que Dahes y Rydia alumbren una Marabilia nueva y mejor.

He intentado, en cada mercado, combatir esas historias con otras, pero es complicado: son noticias que llegan de manera oficial a través de mensajeros de palacio que anuncian el enlace de todas las maneras posibles. En un pueblo hemos visto a un pregonero celebrar el amor que el príncipe y la princesa se profesan y he tenido que impedir que Nadim le saltase encima, aunque no es que yo no tenga ganas también de chillar que eso son mentiras. No hay amor, definitivamente, entre Kay y ese muchacho con el que no le han dado más opciones que casarse; tampoco hay intenciones por parte de ella de unirse a un reino que lo está destruyendo todo. Pero lo que están consiguiendo con esas noticias es todavía más grave que una simple mentira: he escuchado comentarios disgustados por parte de personas que podían haber simpatizado con la causa de Kay: «al final solo era una más», «al final quería poder», «solo era una cobarde», «nunca le importó el reino».

Geraint le está enseñando a todo el mundo que hasta la más rebelde de su reino, hasta la leyenda que se convirtió en pirata, ha terminado posicionándose de su parte. En esos momentos más que en ningún otro sé que lo único que Nadim quiere es rehacer nuestros pasos y lanzarse sobre el castillo con las manos desnudas para desmontar sus murallas piedra a piedra si es preciso. Sabe, sin embargo, que no puede hacer eso. Sabe que, si queremos rescatar a Kay, no nos queda más que una oportunidad.

Y esa oportunidad es Eunice.

Vuelvo la vista a la mansión. No es un castillo, como quizás ella habría deseado, pero es una casa grande y rodeada de árboles fragantes, con un amplio y cuidado jardín. Tras cuadrar los hombros, recupero la seguridad, tomo aire y llamo a la puerta. Nos abre una mujer de aspecto severo que nos examina con ojo crítico durante un instante eterno.

—Recibimos a los trabajadores por la puerta de la cocina —nos indica—; esta es para invitados.

Nadim levanta las cejas, aunque yo no puedo culpar a la señora. Nuestras ropas no son las más galantes del mundo, y menos después de llevar encima la suciedad del camino durante días. Hemos llegado hasta aquí entre carromatos que cogíamos de paso y caminatas demasiado largas.

—Queremos a ver a lady Colton —respondo yo—. Venimos de parte de la princesa Kay de Dahes.

La mujer no se cree ni una sola palabra. Arruga la nariz.

—No parecéis mensajeros.

—No hemos dicho que seamos mensajeros —protesta Nadim—. ¿Está la señora en casa o no? Ella debería ser quien decida si desea recibirnos.

Le doy un codazo a Nadim que es más bien poco disimulado. Él me mira, con los nervios al límite, y yo entiendo su frustración, pero esa actitud no nos va a servir de nada y tiene que entenderlo. Echo de menos cuando él era el racional de la tripulación que paraba los pies a Jared con sus impulsos y malos modos. Espero que no sea algo que se herede con el puesto de capitán.

Por suerte, un sonido dentro de la casa distrae a la mujer. Nos mira de nuevo con precaución y después cierra la puerta diciéndonos que aguardemos, aunque de mala gana. Yo me giro hacia Nadim.

—Mejor déjame hablar a mí, ¿quieres?

Él se pasa una mano por la nuca. Su expresión derrotada consigue hacerme sentir un pinchazo de pena.

—Lo siento.

Debe de estar aterrado, aunque no ha querido hablar mucho respecto a cómo se siente durante estos días. A veces me he despertado en medio de la noche y lo he visto en pie, con la mirada perdida y un montón de fantasmas rondándolo. Sé cuánto quiere a Kay. Sé lo importante que es para él que ella esté bien. Si algo le pasara, me pregunto qué sería de Nadim. Tras la muerte de Jared, llegué a pensar que lo perderíamos también, pero entonces recuperó a su hermana y Kay permaneció a su lado, como una tabla a flote en medio de una tormenta. Si la pierde a ella, todos los espíritus del mar vendrán a agarrarle de los tobillos y a llevárselo al fondo, allá donde no pueda ni pensar en respirar.

Pero eso no ocurrirá. Kay va a estar bien.

Vamos a encargarnos de ello.

La sirvienta vuelve a aparecer más rápido de lo que esperaba y, con expresión disgustada, nos indica que la sigamos. Los nervios aumentan, pero me obligo a hundirlos y esconderlos. Entramos, pues, en una casa silenciosa pero llena de luz y plantas, exquisitamente decorada, y en la que se respira tranquilidad. Tras un minuto, alcanzamos un saloncito de ventanales amplios. Y allí, bajo la luz, se encuentra ella.

La última vez que vi a Eunice, apenas era una jovencita que intentaba parecer mayor de lo que era al adoptar el papel de perfecta señorita para que sus padres, la corte y cualquiera que se fijara en ella sintiera, como mínimo, admiración. Ahora no tiene ni siquiera que esforzarse en adoptar ese papel: se ha convertido en la mujer que siempre dijo que sería: rica, con porte y belleza. Recuerdo que ya por entonces pintaba, como hace justo ahora, de pie ante un lienzo en el que trata de reflejar la naturaleza que se ve al otro lado de los cristales. A sus pies dormita un perro semejante a otro que había en la casa por aquel entonces, aunque es obvio que no es el mismo; al fin y al cabo, hace ya nueve años que yo dejé atrás la mansión de los Lacey y el animal no parece viejo.

—Señora, los caballeros que deseaban verla.

Eunice se gira hacia nosotros y yo siento que mis músculos se tensan un poco más ante su mirada. Sé que es un sentimiento absurdo, que es obvio que no me reconoce, porque no me parezco en nada a la persona con la que bailó un día y lo más probable es que solo me relacione con aquella figura del pasado si yo quiero que lo haga, pero mi cuerpo es más rápido que mi lógica. Su rostro, por el contrario, no ha cambiado demasiado: sus rasgos se han afilado, sus pómulos son más pronunciados, y ya no hay nada de niña en ella. Aparte de eso, sigue teniendo la misma expresión despierta y la misma manera de entornar los ojos al fijarse en algo que llama su atención, con un ligero mohín de la boca que recuerdo que su madre siempre le decía que no debía poner.

Solo cuando aparta la vista para despedir a su sirvienta me doy cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Se limpia las manos en el mandil que lleva puesto antes de quitárselo por encima de la cabeza.

—Así que de parte de la princesa, ¿verdad? No hacía falta mentir para verme.

Estoy casi a punto de sonreír. Su carácter, por suerte, no parece tampoco muy distinto al que yo conocí; si ni siquiera cree que sea posible que seamos amigos de Kay, es obvio lo que ha conseguido que nos dejen entrar: su curiosidad. La más inabarcable que he visto nunca. Gracias a ella yo también aprendí a querer saber más de todo lo que me rodeaba. Más historias, más datos, más rumores, más, más, más.

—Conocemos a la princesa. Sabemos que fuisteis su amiga en el pasado; que mantuvisteis relación hasta que vos os casasteis y entonces perdisteis el contacto.

Eunice parece sorprendida y todavía más curiosa. Deja el mandil a un lado y nos invita con una mano a sentarnos en unos sillones al lado de los ventanales. Ella es la primera en acomodarse y yo la imito, con Nadim siguiendo todos y cada uno de mis pasos en una tensión silenciosa.

—Ha pasado mucho tiempo de aquello, ¿cómo sabéis algo así?

—Os lo hemos dicho: conocemos a la princesa. La cuestión es: ¿vuestra amistad es algo solo del pasado, lady Colton, o queda aprecio en vuestro corazón por la persona que un día conocisteis? Os aseguro que, pese al tiempo transcurrido, Kay todavía os recuerda con cariño.

Eunice aprieta los labios en ese gesto que ni su madre ni nadie podría haberle quitado jamás. Su mirada se fija varios segundos más en mí, los suficientes para que yo me sienta ligeramente incómodo, y al final cruza los brazos sobre el pecho en actitud defensiva.

—¿Lo hace? Le escribí. Tantas veces que no podría contarlas. Y no recibí ni una respuesta. Pensé que se había enfadado conmigo por marcharme. Pensé que, quizás, habría preferido que me quedara en Zanna. A veces quise regresar; estuve a punto de hacerlo en varias ocasiones. Supuse que me había olvidado. —Es obvio que le duele recordarlo, porque solo en ese momento baja la mirada y rasca con la uña una mancha de pintura que ha caído sobre su falda, concentrándose en ella como si fuera una tara imperdonable—. A lo mejor no fui todo lo buena amiga que debía.

—Kay no piensa eso —respondo con cierta pena—. Ella… estaba encerrada por aquel entonces. Cuando vos os marchasteis, lady Colton, ella acababa de descubrir el hechizo que le había echado su padre. No supo cómo decirlo. Y precisamente porque os apreciaba no quería que vos, más que ninguna otra persona, la siguierais tratando como alguien que no era. Vuestras cartas estaban dirigidas al príncipe Kaylen de Dahes, pero ella no era esa persona. En su nombre, os ruego que la entendáis.

Pienso en el miedo que debió de sentir Kay en medio de toda la incomprensión de aquellos días. El pánico al rechazo, a ser todavía más descubierta cuando ni siquiera estaba preparada para ello, a ser ignorada o a no ser querida.

Es el mismo miedo que, de alguna manera, me atenaza a mí ahora y me impide presentarme como alguien a quien esta persona, frente a mí, ya conoce.

Eunice no responde durante unos segundos. Al final, su mirada se alza para volver a enfrentarse a nosotros.

—Bien, ¿a qué habéis venido? ¿Qué puedo hacer yo por la princesa?

—¿Estáis de su parte? —Aunque Nadim se había mantenido en silencio hasta ahora, es obvio que no piensa arriesgarse a decir una palabra de más hasta no tener seguridades de que es de confianza.

—Supongo que depende de si las últimas noticias son ciertas. ¿Qué está pasando? ¿Me lo podéis decir? ¿Realmente ha vuelto solo para casarse con ese príncipe y meter a su país en una guerra?

El tono de su voz es prueba suficiente de lo disgustada que se siente con esa perspectiva.

—Todo es una trampa. Mentiras.

—La casaron antes —explica Nadim, y no me pasa desapercibida la manera en que cierra el puño sobre la pierna—. Sin su consentimiento, cuando estaba lejos de aquí. Volvimos para deshacerlo en cuanto lo supimos, pero la han capturado y ahora la están… usando.

Eunice frunce el ceño. Nos observa, creo, con renovada atención y entonces se echa hacia adelante.

—Volvistes —repite ella—. Sois parte de los… piratas con los que se dice que ha estado todo este tiempo. ¿Estoy en lo cierto? ¿Qué hay de verdad en esas historias?

Solo una parte. Sí, viajó con piratas, pero los piratas en algún momento nos convertimos en honrados comerciantes. Por supuesto, decir que la princesa de Dahes cargaba cajas y revisaba inventarios en vez de descubrir tesoros le quita cierta epicidad a la historia, así que es una cuestión que es mejor ignorar.

—La princesa quería romper el hechizo y nosotros la ayudamos a conseguirlo en su momento —resuelvo—. Después, hemos seguido navegando juntos, a la espera de que llegara el día en que ella pudiera reclamar su trono.

—Ella no quería conflictos —añade Nadim con la vista baja—. Podía haber atacado el castillo, ir contra su padre, presentarse en la ciudad hace años, pero no quería que su deseo afectara a su pueblo. Siempre ha tenido miedo a un posible enfrentamiento civil. Solo estaba… esperando, deseando que en algún momento Geraint de Dahes se pasara de la raya y ella pudiera sacarlo de en medio por vías elegantes.

—Nos colamos en palacio con esa intención tras descubrir su matrimonio —le explico—. Queríamos encontrar algún documento lo bastante importante como para incriminarlo en una Cumbre y que los reyes no pudieran dar más la espalda a la cuestión. Pero…

—Pero la atraparon —completa Eunice, echándose hacia atrás en su asiento, pensativa—. Y venís a mí. ¿Por qué? ¿Qué esperáis que haga yo? No soy una pirata, como vosotros.

—Pero sois noble —le digo yo tras tomar aire—. Conocéis a la gente de Dahes, y eso es justo lo que Kay necesita: apoyos entre los suyos. Tenemos algunos de los documentos, pruebas de que ese matrimonio se acordó sin ella. —Miro a Nadim y él, solícito, saca de entre sus ropas los papeles—. Pruebas de que estuvo envuelto en la muerte de Derrick de Dione hace años, tras conspirar con otro noble de este mismo reino. Está usando a vuestra gente para sus deseos. Se…, se está burlando del pueblo, no solo de Kay. Os manipula, está manipulando a todo el mundo, y ahora ha iniciado una guerra. Quizá sus soldados le basten de momento para asediar Idyll, pero, si esta locura continúa y él no para, entonces más hombres serán llamados a filas. Sois señora de estas tierras, ¿verdad? ¿No os preocupa lo que pase con sus gentes?

Eunice coge los documentos que Nadim tiende. Los estudia con cuidado, el rostro serio, y yo tomo aire y continúo:

—Necesitamos sacar a Kay del palacio, es lo más urgente. Y vos sois nuestra mejor baza: nadie culparía a un grupo de nobles preocupados por la situación actual, que quieren debatir con el rey sobre lo que sucede y comprobar que sus tierras y propiedades están a salvo. Estoy seguro, de hecho, de que más de uno ya se ha acercado al castillo a asegurarse de que sus intereses se mantienen cubiertos, se dirija hacia donde se dirija Marabilia.

—Quieres que reúna a un grupo de aliados y le tendamos una trampa al rey —entiende ella, la mirada baja—. Desde dentro.

Yo aprieto los labios, pero asiento. Eunice vuelve a mirarme, apartando por fin la vista de los documentos, y se echa hacia atrás, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Es peligroso. Y no puedo prometer que nadie quiera atacar a su majestad, incluso si sé perfectamente qué casas estarían deseosas de ver a Geraint caer. Yo, desde luego, no lo haré.

Nadim suspira.

—No debéis preocuparos por eso. Solo ayudadnos a entrar y distraedlo mientras nosotros sacamos a la princesa de su encierro. Si ese tiene que ser el día en que el rey caiga, no seréis vosotros quienes tengan que mancharse las manos.

Sé que él está deseando encargarse. Que, si tiene la oportunidad, se echará encima del rey para hacerle pagar todo el daño que le ha hecho a Kay, las pesadillas y los miedos. Puede que a Kay le tiemble el pulso a la hora de la verdad, pero Nadim no dudará. Siempre ha estado dispuesto a ser la mano ejecutora.

Eunice lo mira con fijeza un instante.

—¿Cómo os llamáis?

La pregunta hace que me dé un vuelco el corazón. Me hace una ilusión estúpida pronunciar mi nombre ante ella:

—Collen.

—Nadim.

—Bien; Collen, Nadim, supongo que estáis agotados. ¿Qué os apetece cenar? —Eunice sonríe y soy consciente de que su sonrisa también es la misma de la niña que conocí: un poco retorcida, como si siempre estuviera a punto de hacer una travesura—. Se conspira mejor con el estómago lleno.

Brianna

—¡Tenemos que ayudar a Idyll! ¡A Granth!

Nunca pensé que diría algo así. Creía que, por muchas diferencias que pudiera tener con mi hermano o con mi padre, esta no sería una de ellas. Cuando las noticias llegaron, primero desde Idyll y después desde Granth, estuve convencida de que se haría lo correcto; mi padre solo dijo un escueto «tomaremos las medidas necesarias» y se retiró con su Consejo. Durante los dos días en los que ha estado recluido, en los que impidió incluso a su esposa entrar en el despacho, pensé que estaría decidiendo la estrategia más adecuada para ayudar.

Pero las únicas órdenes que se han dado a nuestras tropas han sido de defensa de nuestras fronteras. De todas ellas, como si hubiera más peligros que pudieran darnos alcance aparte de Dahes. Mientras Marabilia entera puede caer, nosotros levantamos las armas para aislarnos de todo.

Es absurdo.

Mi padre me observa y, tras él, Elias sonríe con cierta satisfacción. A él, por supuesto, sí le han permitido asistir a las reuniones sobre el futuro del reino. La situación del continente es demasiado grave como para que haya podido pensar en molestarme por la injusticia. Me preocupa más la gente que sufre, ahí fuera. Puede que incluso muerta, aunque ese pensamiento he intentado mantenerlo lejos de mi cabeza. De Granth solo se sabe que Rydia la ha tomado como si hubiéramos retrocedido siglos atrás en el tiempo: durante las fiestas de la Reconquista, las banderas del nasir se sustituyeron por las de los tres diamantes a lo largo y ancho de la isla, y los que hasta entonces parecían civiles comenzaron a reclamar los distintos pueblos y la capital, manteniendo un orden militar que nunca se había visto.

El castillo fue tomado, pero hasta aquí no han llegado los detalles. No se sabe a qué coste. No se sabe qué ha pasado con la familia real. No se sabe nada, solo que el control sobre los barcos que entran y salen de la isla es férreo y que la reina de Dione también se encontraba allí, acompañando a su esposo. Ahora ella también está desaparecida y su reino, por tanto, más desprotegido que nunca. Su Consejo ha tomado el mando y la flota naval protege sus mares, preparada para defenderse en caso de que Rydia decida ir a por ese pedazo de tierra también.

Respecto a Idyll, su petición de socorro llegó rápido y nosotros la estamos ignorando.

—Verve debe protegerse —me ilustra mi padre—. Eso es lo más importante: nuestras gentes. No podemos hacer nada más.

—¿Que no podemos hacer nada más? —Repito, incrédula—. ¿Aislarnos os parece lo único que podemos hacer? ¿Ignorar a los pueblos que nos necesitan? Deberíamos atacar Dahes por nuestra frontera. ¡Los distraeríamos y tendrían que dividir sus fuerzas! Si nos unimos a Silfos, haríamos caer la capital y obligaríamos a Geraint de Dahes a salir de su fortaleza. Rydia se quedará solo en este golpe y, entonces, entre todos los reinos podríamos vencerlo. Recuperaríamos Granth. Nos han pillado con la guardia baja, pero todavía podemos ponernos del lado correcto de la historia.

Mi madre, a mi lado, permanece callada. Observa a su marido con más frialdad de la que jamás había visto en ella, pero él no quiere ni mirarla. Sabe, tiene que saber, que está cometiendo una equivocación. Yo misma lideraría las tropas si me diera la oportunidad, pero no podemos dar la espalda a quienes necesitan de nuestra ayuda. Eso no nos hace mejores que Rydia y Dahes. Nos hace colaboradores. Nos convierte en cómplices.

—¿Esa es la reina que pretendías ser, Brianna? —Paladea Elias, como si se burlase de mí—. ¿Una que manda a su pueblo a la guerra en vez de protegerlo a toda costa?

—La guerra ya ha llegado a Marabilia, estúpido —le respondo, escupiendo la última palabra—. Ignorarla no hará que desaparezca. ¿Crees que estaremos a salvo si nos mantenemos al margen? ¿Qué pasará si Dahes y Rydia conquistan más territorios? Estaremos rodeados por todos lados. Caeremos y nos lo tendremos merecido, por no haberlo detenido cuando todavía podíamos.

—Si el resto de Marabilia cae, nosotros mantendremos nuestro reino precisamente por no habernos puesto en contra —dice mi hermano, y se encoge de hombros—. Nadie saldrá herido.

Dejo escapar una carcajada de incredulidad.

—Eso es ponerse de su parte.

—Nos ponemos de nuestra parte, Brianna, ni más ni menos —me corrige mi padre. Veo el momento exacto en que su reina entorna los ojos y él trata de cuadrar los hombros para que eso no lo intimide. Solo entonces se atreve a cruzar una mirada severa con su mujer—. Está decidido. Nos mantendremos al margen y esperaremos a ver cómo avanza todo.

—¡No podéis estar hablando en serio! ¡No podemos no hacer nada!

—Eso es cierto, hermana. No vamos a quedarnos exactamente de brazos cruzados.

Parpadeo, confundida, y miro a los dos hombres frente a mí. Mi padre duda antes de ponerse en pie.

—Ser neutral tiene sus peligros. Así que hemos de estar preparados para lo que pueda pasar, y no solo nuestros ejércitos pueden ayudarnos en eso.

Titubeo, pero estoy demasiado insegura de lo que está pasando a mi alrededor. Demasiado frustrada, porque no sé cómo hacerles ver que la posición que han elegido no debería ser una opción. No puedes mantenerte neutral ante conquistadores, ante personas que atentan contra todas las ideas de paz y respeto que siempre han mantenido a Marabilia unida.

—Es una suerte que se te ocurriese hacer ese Taller tuyo, Brianna —comenta Elias entonces, y yo lo observo incrédula—. Nos servirá de mucho en esta situación.

—¿El Taller?

—En una guerra, la diferencia la marca el dinero y el poder de tu ejército. O las armas que cada reino tenga a su alcance.

Tardo un segundo de más en comprender a qué se refieren. Y cuando lo hago, entiendo que se han vuelto completamente locos. Elias lo ha hecho, al menos; aunque mi padre no parece tenerlas todas consigo, mi hermano está pagado de sí mismo, como si hubiera tenido la idea más brillante del mundo.

—Armas —repito—. En el Taller no se fabrican armas. El Taller no existe para eso. Los Talleres son…

—Para hacer avanzar a la sociedad —concluye Elias—. Y en una sociedad en guerra, el avance se vuelca en sus armas. Nos haremos indispensables para los dos bandos. Sea quien sea, nadie podrá juzgarnos por no haberlos apoyado si tienen el dinero para pagar. La orden ya se ha dado. Desde ayer, nuestro Taller ya está obedeciendo.

Siento ganas de vomitar. Esa no es la idea con la que yo creé algo que pensé que podía ser bueno. Esa no es la idea con la que se crearon esos lugares, en primer lugar. Y ahora está… pervertido. Todo pervertido por sacar dinero de una desgracia y mantener el poder. Todo disfrazado de seguridad, pero ¿cómo puede dar seguridad crear objetos que solo causan más daño?

—Arisa no lo permitiría —susurro. Ella tenía claros cuáles debían ser los límites y las ideas que debían regir los inventos.

—Arisa era solo una empleada —resuelve Elias—. Y como cualquier empleada, puede ser sustituida por otra que esté más abierta a la lógica.

Miro a mi madre, porque me he quedado sin palabras. Porque estoy sin aire. Porque no sé cómo seguir siendo una rosa en esta situación, cuando solo quiero revolverme y clavar mis espinas en las personas que tengo delante. Eso no es lo peor, ni siquiera. Lo peor es sentirme sucia. Como si mi deseo de poder se presentara ante mí ahora y me dijera que, si yo no hubiera querido pasarme de lista, no existiría el Taller y, por tanto, tampoco las herramientas que se están usando para cercenar aún más las heridas que ya se están abriendo por toda Marabilia.

Isolda de Verve no aparta la vista de su esposo. Como si no lo reconociera o como si intentara ver más allá de ese rostro que parece suyo, pero que no puede serlo.

—Te estás equivocando, Sirras —asegura con voz clara.

El rey no responde. Equivocado o no, ha tomado una decisión. Y seguirá adelante con ella hasta el final.

Arthmael

No me doy cuenta de lo difícil que me ha estado siendo respirar, de lo difícil que ha estado siendo pensar con claridad, hasta que llegamos a Duan. La vista de la ciudad, a salvo, intocable, con sus puertas abiertas a mercaderes y viajeros, a curiosos y visitantes, me devuelve un poco la paz que el ataque de los hombres de Geraint me había quitado.

El último tramo, mientras recorremos las calles de la capital de Silfos, es probablemente el que más largo se nos hace. Hemos estado durmiendo poco, descansando poco, comiendo lo que podíamos por el camino, a ser posible sin detenernos. De la noche a la mañana, los besos y las caricias pasaron a un segundo plano. Lynne y yo nos sumimos en el silencio de quienes tienen demasiadas preocupaciones.

Ya atardece cuando Jacques nos recibe en la puerta del castillo. Por primera vez, noto signos de impaciencia en él, mientras espera a que descendamos de nuestros caballos y yo dé un par de órdenes a los mozos y a los soldados. Quiero más gente en las puertas de la ciudad. Quiero que se revise cada carro o grupo que parezca extraño o demasiado grande. Quiero que la gente se sienta a salvo.

Después de eso, me reúno con mi hermanastro. Él también parece cansado, con la ropa un poco más arrugada de lo que suele ser normal en él, con las líneas bajo los ojos más marcadas que de costumbre.

—Estaba muerto de preocupación. —Aunque mira a Lynne y sonríe un poco, inclinando la cabeza en señal de respeto, no hay felicitaciones de sus labios—. Pensé que os había pasado algo. No has escrito.

Acepto el reproche. Sé que ha debido de imaginarse lo peor y no lo culpo: lo último que supo de mí fue que ponía rumbo a Dahes para intentar alcanzar a mi prometida. Pero ninguno esperábamos que ese reino se convirtiera en la fuente de todos nuestros males.

—Entiendo que te han llegado noticias, entonces.

Jacques no se hace de rogar. Mientras caminamos hacia el despacho, con él abriendo la marcha, nos pone al día con esa eficiencia que en el pasado siempre me pareció tan insufrible:

—Los reyes de Idyll han mandado mensajes en todas las direcciones. Están esperando ayuda, pero, hasta donde yo sé, solo Sienna ha respondido a la llamada. Yo no podía hacer nada sin saber qué había pasado contigo y, de todas maneras, para cuando nuestros soldados llegasen, quizá ya no haya nada que proteger. Según lo que he escuchado, puede que, de hecho, Sienna esté malgastando fuerzas.

—Es una forma de asegurarse de que Dahes no intenta estirar el brazo más allá de Idyll. Está conteniéndolo para que no piense en traspasar la frontera.

—O llamando la atención: si Idyll cae, Dahes se vengará de todo aquel que haya intentado parar la expansión —masculla él en respuesta.

—Si Idyll cae, todos estaremos perdidos —señala Lynne—. A menos, claro, que Verve esté haciendo algo.

Jacques la mira por encima de su hombro. Me parece que hay algo parecido a la derrota en sus ojos.

—Verve ha dicho que se quedará al margen.

—Cómo no —bufo.

Sirras de Verve es un estúpido. Siempre quiere «quedarse al margen», lo que no es más que otra forma de decir que es un cobarde que no quiere posicionarse. Jacques y yo estamos esperando el día en que esa estrategia suya le estalle en la cara, pero ojalá no sea ahora. Nos guste o no, Verve sigue siendo el centro de Marabilia, y que cayera en manos de Dahes o que se aliara con él podría significar un gran cambio en la balanza de poder.

—¿Y qué hay de Dione? —pregunta Lynne—. Su flota es fuerte e Ivy no dejaría una llamada de auxilio sin responder.

Mi hermano se detiene con la mano alzada para abrir la puerta. Se gira con una interrogación en la mirada. Con una duda que augura malas noticias.

—La reina estaba en Granth.

Lynne y yo no entendemos. ¿Qué ha pasado en Granth? ¿Qué quiere decir con estaba? ¿Dónde está ahora?

No me da tiempo a preguntar. Jacques abre la puerta y paso dentro con mi esposa. Allí, sobre el respaldo de una de las sillas, me sorprende ver un ave blanca como la nieve, que vuelve la cabeza y nos observa con ojos inteligentes.

Idris, el nasir de Fausto, deja escapar un sonido a modo de saludo y bate las alas sin llegar a alzar el vuelo.

—Llegó esta misma mañana —dice Jacques—. Sin notas, sin nada. Creo que os estaba…

Pero no termina de hablar. Yo ya sabía que los nasires podían hacer magia o meterse en nuestras cabezas, o lo que quiera que sea esto, pero cuando me veo transportado a otro lugar, a una noche cálida y estrellada en un patio en el que se celebra un banquete, me tambaleo. Vemos a la gente como si estuviéramos en un balcón, y desde él reconocemos a la familia real de Granth sentada a la mesa principal. Vemos a Fadir levantarse para brindar.

La sangre se vierte. La reina Maryam cae, así como cae la princesa y la hija de esta, tan pequeña que todavía podía tomarla en brazos. La imagen se vuelve un caos y se rompe. Como fragmentos de un tapiz, vemos a Ivy y a sus damas escapar, junto a Samira y la hermana de Hazan. Se mueven en la penumbra por pasadizos estrechos. Ahí descansan los cuerpos de dos hombres, dos soldados que han tratado de capturarlas. Ivy llora y se derrumba entre las suyas.

Vemos a Fausto, muerto en un mar de cadáveres, donde hasta hace unos instantes estaban festejando. A su lado yacen el cuerpo de Fadir y el de otros tantos.

Pero no puede ser. Hace una luna nos estábamos escribiendo. Hace unas cuantas, el príncipe consorte estaba aquí, sentado en mis habitaciones, bebiendo conmigo y riéndose. Recuerdo que me contó lo feliz que era. Lo mucho que quería a Ivy. Los planes que tenían, a corto y largo plazo, para el reino. Hablaba de su esposa con un brillo en la mirada, con la perspectiva que da el amor. Yo me burlé de él por ello y Fausto, a cambio, me hizo ruborizarme al hablarme de lo guapa que estaba Lynne en su boda, el pasado otoño.

Y ahora…

El golpe de una copa contra el suelo me hace regresar a la realidad. Jacques se ha tropezado con la mesa y el despacho vuelve a ser nuestro escenario. Veo al príncipe de Silfos, lívido, recoger lo que se ha caído con una mano temblorosa. Una mancha de vino se extiende por el suelo de piedra. Una mancha demasiado similar a las que bañaban el patio del palacio de Granth.

—¿Es… de dominio público?

Mi hermanastro niega con la cabeza. Parece que vaya a vomitar, pero respira hondo y trata de recuperar la voz:

—Se sabe que Granth ha sido reclamada por Rydia y que la reina Ivy está en paradero desconocido. Pero… no sabía nada de la familia real ni que la princesa Samira estuviera viva. Como las noticias llegaron después de lo de Idyll, nadie puede hacer mucho. Sienna ya tiene las manos llenas y el consejo de Dione, que gobierna por el momento, tiene suficiente con proteger sus puertos. Creo que piensan que Rydia es un potencial peligro, pero prefieren defenderse a atacar.

Probablemente no estaban preparados para algo así, sobre todo en ausencia de la reina. Si conozco en algo a los nobles, a menos que Ivy vuelva pronto, se desatará una batalla interna por quién va a hacerse cargo del poder. Como si el ave pudiera seguir mis pensamientos o nuestra conversación, vuelve a graznar y sacude las plumas. Nos muestra a Ivy, dándole órdenes claras, pese a estar rota de dolor. Su vuelo hacia Dione fue rápido: ha estado allí antes que aquí, enseñándole al Consejo justo lo mismo que a nosotros. Por supuesto, allí ya cuentan con toda la información. Si no están atacando es solo porque su reina no lo quiere; si han adoptado la posición defensiva es porque, pese a la distancia, ella ha dado la orden.

Pero, entonces, ¿por qué luego ha venido aquí? ¿Qué quiere de Silfos?

—Necesitan ayuda —dice Lynne con voz ronca—. Por eso han enviado a Idris. Están atrapadas en Granth, sin un barco, y necesitan salir de allí. Hay que protegerlas. Si atrapan a Ivy y Samira…

Asiento, incapaz de hacer nada más. Trato de centrarme, pero lo único en lo que puedo pensar es en que Marabilia se descompone. Se está haciendo pedazos ante nuestros ojos, y si no tenemos cuidado, nos cortaremos las manos intentando arreglarlo.

—Idris, ¿puedes ir adonde te marque? —Lynne aparta papeles del escritorio hasta dar con un mapa y se lo enseña—. Te señalaré el lugar donde encontrarás ayuda.

El ave grazna. Supongo que es un asentimiento.

—¿Adónde vas a mandarla?

Mi esposa se gira hacia mí.

—A Sirsha. Probablemente Ivy quería contar con la ayuda de Kay y el Sueño de Justicia, son buenas amigas y conoce a Nadim y a los demás, pero yo ni siquiera puedo asegurar qué ha pasado con ellos después de que Geraint haya atrapado a su hija. —Traga saliva, pero sé que trata desesperadamente de no pensar que otro de sus barcos, otra de sus tripulaciones, ha podido caer—. Las mujeres de Sirsha han sido piratas. Averiguarán la forma de ayudarlas. Lo harán en cuanto Idris les muestre lo mismo que a nosotros. La isla ni siquiera está demasiado lejos de Granth. Es la solución más rápida.

Supongo que lo es. Pero ese ata tan solo uno de los muchos cabos sueltos que tenemos en este momento.

—Me preocupa Idyll también —le digo—. Estamos demasiado lejos de ellos como para hacer algo, como ha apuntado Jacques, pero… —Sacudo la cabeza—. Y Kay de Dahes…

—No hay nada que Silfos pueda hacer respecto a esos asuntos. —Sé, por el tono de Lynne, que la idea la frustra y le molesta—. No solo, al menos. Y por eso quizá sea el momento de que los reinos se reúnan.

Una Cumbre. Hago una mueca. Rydia y Dahes no entrarán en razón, no vendrán. Idyll misma, estando asolada, no tiene oportunidades de hacerlo. En cuanto al resto…

—Ningún rey abandonará sus fronteras. Yo tampoco lo haría sabiendo que Dahes y Rydia buscarán cualquier excusa para…

—No. No los reyes. He dicho «los reinos», pero los reyes no sois sus únicos representantes. Ivy de Dione es la única reina que no podrá moverse de su castillo, si conseguimos llevarla de vuelta a casa, pero las demás podrían hacerlo. Tendremos que hacerlo.

Lynne me mira con una decisión nueva. Con la misma que le faltaba hace unas semanas. Con la certeza de que está haciendo lo correcto, de que tiene un sitio que ocupar.

Me giro hacia Jacques, que también la está observando. Ambos asentimos.

Marabilia siempre ha tomado sus decisiones en conjunto, y esta no debe ser una excepción.

Lynne

Las circunstancias nos obligan a realizar la coronación a la mayor brevedad posible. Los mensajeros salen hacia la ciudad para advertir a los nobles que deberán estar presentes para jurarme la misma lealtad que un día le juraron a mi esposo, pero yo pido que no se deje al pueblo al margen pese a los posibles peligros que las multitudes puedan atraer: no voy a gobernar para los nobles, al fin y al cabo. Nunca fue mi intención. Sigue sin serlo ahora.

No empezaré mi gobierno separándome de quienes más me necesitan, de todo lo que he sido siempre.

Mi sitio está con Arthmael, en un trono junto al suyo, pero no lejos de la gente de la que me he rodeado toda la vida: personas trabajadoras, con sus propios sueños, que sobreviven y siguen adelante sin grandes riquezas ni herencias ni títulos. Incluso con una corona en la cabeza, sigo siendo la niña que nació en una familia tan pobre que no pudo acceder a los hechiceros ni los medicamentos necesarios para curarnos a todos, la que creció muerta de hambre en las calles por las que ahora corre el rumor de una boda secreta y apartada; soy también la joven que pasó años en un burdel porque era una de las pocas maneras que tenía una mujer de ganar algo de dinero. Soy la mujer que ha pasado diez años entre mercados y productos, entre el peso de cajas y viajes tan largos que a veces parecían durar un lustro.

Seré reina. Pero no dejaré de ser todo lo demás.

Así, el día de mi coronación amanece nublado, pero mis ánimos están tranquilos. Más, desde luego, de lo que esperaba. Quizás porque la perspectiva de una guerra me da la seguridad de que esto no es lo más importante que está sucediendo; que incluso el aro que pondrán en mi cabeza será insignificante en comparación con lo demás. Precisamente por ello, este día no será una fiesta, como lo fue la coronación de Arthmael. No habrá ni banquetes ni bailes ni celebraciones. Quizás habría sido distinto si Marabilia no se deshiciera por sus costuras, pero no es el caso. La carga de este acto debe ser, sobre todo, esperanzadora. Es un compromiso, o así es como yo pienso en ello. Silfos tendrá una reina y quiero que, por mucho que disguste eso a algunas personas, otras puedan verme como alguien que va a luchar por ellos.

Renuncio a vestidos demasiado perfectos. Renuncio a llevar ninguna joya; no quiero nada más que la corona, ni ahora ni nunca. No me mostraré ante la gente como un disfraz de lo que soy, por más que los nobles deseen esas otras cosas. Quizá mi error fue no actuar así desde el principio. Quizá pensé demasiado. Quizá quise prepararlo todo de manera tan perfecta, por mi miedo a ser insuficiente, que me olvidé de que no puedo vivir siendo quien no soy.

Durante el día, Jacques me repite, una y otra vez, cuáles serán los pasos y lo que debo hacer. Es inusual coronar a una reina como se me coronará a mí; por lo general, la corona se coloca en sus cabellos en la propia boda del rey, como un paso más. Las reinas, limitadas siempre a ser esposas, no tienen actos propios. No los tenían, al menos, hasta que Ivy fue nombrada primera reina de Marabilia, sin necesidad de ningún marido a su lado.

Por ella también tengo que hacer esto, porque ahora gobernará sola y llena de pérdidas, habiendo vivido cosas que con toda probabilidad deseará olvidar. Por Samira, que nunca tuvo en su perspectiva ser reina y que, sin embargo, ahora es la única esperanza de Granth. Por Kay, cuyo único delito fue querer ser ella misma y mantener los derechos que le habían dado cuando la creían un muchacho.

No solo por ellas. También por Hazan y Adina, que siempre han creído en mí y me han recordado mis sueños incluso cuando yo intentaba dejarlos atrás. Por Aldric y toda la tripulación del Sueño de Mar; por las Torres y el Taller; por las mujeres que decidieron marcharse a una isla a vivir solas porque estaban demasiado heridas en Marabilia; por las que ni siquiera han tenido la oportunidad de marcharse y día a día intentan luchar contra sus pesadillas o alcanzar algún sueño que siempre se les ha prohibido.

Por toda la gente que está sufriendo, que está llena de miedo, que solo quiere justicia y paz. Por las personas que, cuando entro en el salón del trono, me miran, murmuran y se preguntan qué esperar de mí.

Por Arthmael, que aguarda al final del pasillo, sentado en un trono que nunca le ha quedado tan grande como hoy, con ojeras de preocupación por lo que está sucediendo, pero una sonrisa de apoyo. Está cansado. Ha llevado el peso de todo el reino sobre su cabeza, solo, esperando alguien con quien compartirlo durante demasiado tiempo.

Ahora, juntos sostendremos las cargas que haga falta.

Tengo el poder de hacer algo. Esto era a lo que se refería Arelies cuando habló sobre mi papel en la historia.

Y no voy a darle la espalda nunca más.

Arelies

Nunca me he considerado una estúpida, más bien lo contrario. Siempre he sabido mirar alrededor y ver qué podía conseguir de la situación en la que estaba, cuánto podía arriesgar y cuánto podía ganar. Durante toda mi vida he medido mis actos en función de las posibles victorias y así he ido sobreviviendo: siempre en el límite, caminando por el filo de la espada, analizando a las personas que me rodeaban para salirme con la mía.

Las pocas veces que algo me ha ido mal ha sido por infravalorar a los que parecían personajes secundarios en mis planes y mi historia. Primero lo hice con Lynne y Arthmael, hace muchísimos años, considerándola a ella poco más que una muchacha asustada y huidiza y a él, un príncipe caprichoso y engreído, pero en realidad débil.

La última persona que he infravalorado ha sido a Mirza de Rydia y ahora voy a pagarlo con creces.

Van a matarme.

Precisamente porque no soy una estúpida, soy consciente de qué suerte me espera y de que no hay manera de huir de esta. En mi celda solo hay silencio y vacío todos los días (ni siquiera sé cuántos) que paso aquí; para mí solo hay el agua y la comida justas para mantener a una persona viva y, cada vez que cierro los ojos, golpes en los barrotes para que no pueda ni siquiera dormir. Geraint de Dahes no me perdonará la vida como en su momento me la perdonó Arthmael de Silfos: no tengo una barriga de embarazada tras la que escudarme y no puedo convencerlo de que le seré de utilidad en algún momento. Mis secretos, todos, han quedado descubiertos a manos de su nigromante, que se presentó ante mí en cuanto me apresaron y me obligó a gritar mientras me revolvía bajo el manoseo de sus dedos en mi mente. Fue como volver a vivirlo todo: los días en el prostíbulo, el entendimiento de que debía hacer lo necesario para sobrevivir, la comprensión de que nadie iba a hacer nada por mí si yo no lo hacía, lo podrido que estaba el mundo y cómo solo estando igual de podrida que él llegaría a conseguir algo. Los días en los que me dejé llevar por la desesperación, en los que incluso un hombre como Kenan podía darme miedo y obligarme a obedecerlo. El primer hombre con el que me casé, cuando solo tenía quince años y él, muchísimos más; el hartazgo cuando decidí acabar con él y comenzar a cambiar las cosas, costara lo que costase y tuviera que hacer lo que tuviera que hacer; mis planes para acceder al poder y desde arriba crear el mundo que a mí se me antojara.

Jacques.

Su rostro ha salido a flote en mi memoria durante el cautiverio, más claro que nunca al haber sido arrancado de lo más profundo de mi mente. Había querido olvidar su cara, olvidarlo todo, y lo había lanzado al abismo de los recuerdos, allá donde ningún tipo de arrepentimiento pudiera alcanzarme.

Ahora, con todo perdido, no he podido evitar recordarlo a él y al niño que di a luz. Nunca quise mirarlo. He revivido cómo aparté los ojos cuando la matrona que me ayudó a sacarlo de mis entrañas me lo ofreció. Tan solo le dije a dónde debía hacerlo llegar. No he querido imaginar jamás su rostro, aunque las historias dicen que el joven sobrino del rey de Silfos no se parece en nada a su padre, porque tiene el rostro lleno de pecas y unos cabellos rubios que llaman la atención en contraste con el moreno habitual de la familia real. De la madre corren mil historias y yo, a veces, me he preguntado cuál de ellas le ha contado Jacques, si es que le ha contado alguna. Sé que no le habrá dicho la verdad. Sé que, quizás, él mismo no se la quiera repetir.

Jacques, espero que no seas tan estúpido como para sentir mi muerte. Sé que serías capaz. Sé que, de alguna manera, sigues esperando al otro lado de este hilo fino que todavía nos ata, aunque podríamos haberlo roto. Aunque podrías haberlo roto.

Jacques, tira los anillos al mar y olvídate de lo que te unió alguna vez a mí.

—Laeris.

Levanto la vista con los ojos nublados por el cansancio, el hambre y la sed. No he oído los pasos de Geraint de Dahes, pero él está ahí, frente a los barrotes, apenas una sombra que me observa con fría indiferencia. Pero yo sé que no sientes solo indiferencia, ¿verdad, Geraint? Sientes satisfacción, porque nunca conseguí que confiases del todo en mí. Sabías que no estaba de tu lado, que no lo estuve jamás, y mucho menos cuando la historia de tu hija llegó a mis oídos. Estuve de su bando desde el principio y, si lo sospechaste, he conseguido manejar tan bien la situación como para soportar tu escrutinio durante cuatro años.

Ahora ya no hay razones para fingir.

—Pensé que me llamarías por mi verdadero nombre, ahora que sabes cuál es.

Tras tantos días en silencio, tengo que obligar a mi garganta a arrancar la voz y el esfuerzo casi me hace daño, pero merece la pena cuando veo la expresión que cruza su cara. ¿Te molesta, Geraint? ¿Esperas que suplique a estas alturas? Sé que vas a matarme. Lo he aceptado. Acepta tú, entonces, que la única manera en la que me postraré a tus pies será si se me obliga a arrodillarme ante el verdugo.

—Arelies —entona—. ¿Prefieres que sea ese el nombre que se pronuncie cuando se lean tus delitos? Los pasados y los presentes, aunque jamás pensé que yo, precisamente, pudiera hacerle un favor a Arthmael de Silfos.

—Preferiría ese nombre, sí —respondo con calma—. Por favor, asegúrate también de que no se te olvida ningún crimen. Me gustaría pasar a la historia de la manera adecuada. Aunque, bien pensado, ¿qué crímenes dirás que he cometido hacia tu reino, concretamente?

—Cómplice de robo a la corona, ni más ni menos —repone—. Traición, por descontado. ¿De verdad tuviste esperanzas alguna vez de que saliera bien? De que esa… niña pudiese ocupar mi puesto.

—¿Es traición apoyar a la princesa? Pensé que servía a la corona.

El más leve entrecerrar de ojos por su parte.

—La ley es clara en este reino, Arelies; las mujeres no se sientan en el trono de Dahes para reinar; cualquier intento de desafiar una ley merece su castigo.

No puedo evitar una carcajada. Hacía mucho que no me reía tan abiertamente y supongo que me siento bien al hacerlo, aunque mi garganta se queje. Es liberador quitarte por completo la máscara cuando has estado viviendo muchos años con un disfraz. Cuando lo has controlado todo, punto por punto, tanto como yo, es casi extraño dejarte llevar. Pero ¿qué me queda por perder? Es el momento de soltarlo todo. De ser Arelies, más que nunca.

Estás sorprendido, ¿verdad, Geraint? A lo mejor crees que me he vuelto loca, pero te aseguro que nunca he estado tan cuerda como ahora. Tú, sin embargo, jamás me has conocido, como tantas otras personas.

—Siempre me ha parecido curioso cómo las leyes se aplican solo sobre determinadas personas —respondo—. Por ejemplo, rara vez afectan a los que gobiernan, o de lo contrario tu cabeza ya habría besado el suelo hace años, Geraint, por intentar engañar a toda Marabilia al fingir tener un hijo para casarlo y acceder a otro reino. Tus cargos serían muchos, ¿no crees? Manipulación, abuso de poder… Traición, definitivamente, y no solo a un reino, sino a todo un continente. Fueron demasiado blandos contigo hace cuatro años, siempre lo he pensado. También he pensado que, si no se te juzgó con más dureza, quizá fuera porque muchos de los demás reyes habrían hecho lo mismo que tú o, al menos, podían simpatizar con tu deseo desesperado de tener un heredero. Solo te juzgaron hombres y, aunque todos estuvieron de acuerdo en que habías hecho mal, ¿qué castigo recibiste, aparte de una ligera suspicacia? Y ni siquiera la de todos. Dime, ¿fue en esa Cumbre cuando Amir de Rydia y tú empezasteis a congraciaros? Me pregunto qué habría sucedido si las reinas hubieran estado allí. Qué habrían decidido las mujeres si se les hubiera dado la oportunidad…

Esta vez la mueca de desagrado llega más evidente al rostro del rey. Creo que perderá la calma. Que ordenará que me maten de inmediato para no tener que escucharme más. No habrá ejecución pública y dudo que fuera a haberla: no le conviene, sean cuales sean sus planes ahora mismo. Demasiada gente en Dahes me ha conocido durante los años que he estado al mando del Taller. Por más cargos que quieran sumarme, la figura de Geraint de Dahes ya está bajo sospecha para demasiadas personas y cualquier movimiento en falso despertará revueltas.

Yo no tengo la popularidad de su hija, pero quizá sí la suficiente para que mi muerte moleste a un buen grupo de ciudadanos.

No, él no piensa leer mis delitos a nadie. Me matará en silencio, y la única duda es cuánto me hará sufrir antes, porque es la única razón por la que debo de seguir viva. Quiere que sea lento. No sé si su plan es la inanición o la tortura, pero no será de un solo golpe.

Puedo aceptar eso también.

Pero no esperaba que hiciese un gesto a uno de los guardias que protegen el pasillo del calabozo para abrir la celda y mucho menos que se adentrase en ella. Se inclina para observarme de frente. No puedo negar que me sorprende y quizá por eso siento la sonrisa menguar en los labios, aunque no permito que advierta miedo en mí. No lo tengo. No he tenido miedo a la muerte jamás. Cuando asumes que cualquier día puede ser el último, cuando aceptas correr todos los riesgos posibles, que tu vida acabe no es un terror real.

—Es curioso —dice, paladeando las palabras— que tú hables de castigos blandos.

No me espero esa contestación, aunque entiendo por dónde va. Yo, al fin y al cabo, maté a un rey, pero sus propios hijos me permitieron huir.

Pero ¿qué quieres, Geraint? ¿Qué te importa a ti que me perdonasen o no? Solo fui lo bastante lista para escapar y lo bastante hábil para esconderme. ¿Por qué sacas el tema? ¿Qué pretendes?

—¿Sabes qué fue lo primero de lo que me di cuenta cuando te atraparon, Arelies? Tu alianza. Llevo conociéndote…, ¿cuánto? ¿Siete años ya? Viuda, decías, pero pese a ello demasiado apegada al recuerdo de la persona con la que te habías casado. Me sorprendió que no la llevaras encima. Con tus recuerdos, por supuesto, todo tiene un poco más de sentido.

La sonrisa se me borra por completo. Me quedo quieta. Intento que mi rostro no muestre nada más que indiferencia, pero una parte de mí sabe que ya es tarde. He dejado que vea que me ha desestabilizado y no soy una necia para no creer que no utilizará mi momento de duda, de debilidad, a su favor.

—El príncipe Jacques siempre me ha parecido un hombre más tranquilo y cabal que su hermano. ¿Tú qué opinas? Desde luego, parecía tenerte en alta estima.

—Eso fue en otros tiempos —contesto con voz controlada—. Antes de que yo matara a su padre, por ejemplo. Un buen motivo para empezar a odiar a una mujer.

—Ah, y sin embargo, mientras que las leyendas sobre los enredos del rey de Silfos son más que conocidas, el príncipe Jacques no podía ser más diferente. Nunca se lo ha visto con otra muchacha desde que su esposa desapareciera sin dejar rastro y de ella solo quedara un niño al que protege como si le fuera la vida en ello. Demasiado herido por el abandono de su primera mujer, dicen algunos. O demasiado enamorado de un fantasma. ¿Cuál de ambas opciones crees más probable?

Ninguna de las dos. La más probable es que se haya volcado en sus deberes durante estos diez años; en su hijo, en su hermano, en su reino. Lo conozco. Era su manera de lidiar con todo cuando yo estaba en su vida. Por eso fue tan sencillo convencerle de que debía reclamar su lugar como príncipe, pese a ser un bastardo, cuando su madre murió. Eso le dio un objetivo. Un trabajo en el que podía concentrarse, una misión; el otro era yo. Yo y el niño que estábamos esperando.

Pero no respondo. No voy a seguir esta conversación.

—¿Te ha robado la voz la sirena, Arelies? Con lo impetuosa que sueles ser… ¿Quieres volver a verlo? A Jacques de Silfos. ¿Quieres la vida a la que renunciaste por tus altos deseos? Estás a tiempo. Podrías vivir y recuperar a esa persona que quisiste más de lo que deseas admitir, tener el reino que siempre esperaste tener, bajo tu mano. Sería muy sencillo.

—¿De qué estás hablando?

No quiero que mi voz suene como un gruñido, más no puedo evitarlo. No me gusta no entender. Había asumido mi suerte y este discurso suyo no entraba en mis planes.

—Esperaba que pudiéramos encargarnos del rey de Silfos antes de que llegara a su reino, aprovechando su visita por nuestras tierras, pero esa sabandija ha resultado ser tan escurridiza como en las historias que cuentan de él —me explica con disgusto—. Su reino caerá de una manera u otra, pero, si ahora supieras ver, como has sabido ver siempre, cuál es el bando ganador, podrías ayudar a que fuera rápido e indoloro.

Eso es suficiente para que comprenda por fin las palabras que está pronunciando. Es como si hasta el momento hubiera estado hablando en otro idioma y de pronto alguien me hubiera concedido el poder de traducir su extraña lengua.

—Quieres que me infiltre en Silfos y mate al rey.

—¿No lo hiciste ya una vez? ¿No te ganaste la confianza del príncipe y le convenciste de qué era exactamente lo que tenía que hacer? La mercader no te hará nada, ¿no es cierto? Es… crédula, pese a todo, y supones una contradicción que no sabe asumir. Por descontado, el príncipe no te condenará y Arthmael de Silfos terminará por indultarte por mucho que le disgustes. Puedes decir que has huido. Que no tenías ningún otro lugar al que ir. Vuelve arrepentida, llora si tienes que llorar y, cuando nadie lo espere, haz lo que siempre has sabido hacer, Arelies. Te dejaré mantener con vida a Jacques de Silfos y a tu hijo mientras los controles…

Entonces lo tendría todo. Todo lo que pude ganar hace diez años, pero perdí por no estar demasiado atenta, por errores de cálculo, por confiarme y por infravalorar factores que me parecían simples. El reino de Silfos sería mío.

¿Así es, Geraint, como crees que funciono?

No puedo evitar echarme a reír.

El rey borra su expresión satisfecha. Y mi carcajada se convierte en algo más fuerte. Si te vieras la cara, Geraint. Si vieras tu confusión. Pero ¿cómo no voy a reír cuando eres tan estúpido? Cuando, incluso teniendo acceso completo a mis pensamientos, no has sabido comprender quién y cómo soy.

La cabeza me duele cuando el rey me empuja con fuerza hacia la pared. Sus dedos se aprietan alrededor de mi garganta, pero yo no puedo dejar de reír.

—Cállate —me exige, clavando más sus dedos sobre mi piel. Tengo que tomar aire y un tosido rompe la risa, pero mis labios siguen tironeando hacia arriba.

—No has entendido nada —le digo con calma—. Nada en absoluto.

Sus dientes se aprietan. No comprendes, ¿verdad? No, claro que no. Tú matarías por el simple deseo de poder, y es cierto que yo también lo haría. Que ya lo he hecho y que, si se me diera la oportunidad, volvería a hacerlo. Entiendo por qué te has confundido, Geraint. Entiendo que creas que soy una superviviente que vendería a su madre por seguir adelante un día más.

Pero no soy solo eso.

—No solo quería sobrevivir. Quería otro mundo, Geraint.

Si únicamente hubiera querido sobrevivir, me habría quedado en la casa que Jacques me brindó cuando le conquisté. Allí habría tenido todo: él me idolatraba; me habría bajado las estrellas del cielo una a una si se las hubiera pedido. A cambio, solo habría tenido que cuidar a un niño al que quizás en otras circunstancias habría terminado queriendo de verdad. Habríamos sido una familia de nobles más, como cualquier otra, apartada del mundo y preocupada de su día a día sin altibajos. Jacques, con toda probabilidad, ni siquiera habría reclamado su lugar como hijo de un rey que quizás hoy todavía viviría; Arthmael de Silfos no se habría convertido jamás en un problema, ni para mí ni para nadie, porque nunca habría salido de su palacio de cristal, donde habría hecho y deshecho a su antojo.

Pero yo quería ser reina para tener el poder de cambiarlo todo.

Ese poder ya no me corresponde a mí. Escapó de entre mis manos y ahora ha debido de llegar ya a otras. Unas manos que sí que se habrían contentado toda su vida con sobrevivir. Unas manos que solo quisieron cambiar su vida, pero de las que ahora dependen muchas más.

Son unas buenas manos.

Geraint lo entiende. Comprende que jamás podrá ponerme de su parte, porque ni siquiera mi vida es una moneda de cambio aceptable por abandonar mis ideas y unirme a las suyas. Decide que he dejado de resultarle útil. Sus manos me oprimen más la garganta.

El mundo que yo quería ya ha estado surgiendo, durante todos estos años, en distintos rincones de Marabilia, en distintas personas a las que todavía les quedan muchas batallas que librar para crear un buen futuro.

El futuro por el que yo estoy más que dispuesta a morir.

Arthmael

—Así que ya se ha marchado.

Asiento. Dejar ir a Lynne tras su coronación es una de las cosas más duras que he hecho. Incluso si ahora estamos casados (o precisamente por ello), creo que nunca me había costado tanto dejarla partir. Juego a girar el anillo en mi mano y me deslizo dentro de la sala. Me hundo en una de las sillas enfrente de Jacques y él me sonríe con cierta comprensión, aunque no estoy seguro de que entienda cómo me siento.

—Me habría quedado más tranquilo si se hubiera llevado a los soldados, pero ha insistido tanto en que solo la retrasarían… ¿Crees que es demasiado arriesgado mandarlos a la zaga para que la cuiden desde lejos?

—Si mandara un destacamento de guardias tras de ti cuando te marchas del palacio, ¿te sentaría bien?

—No —acepto con un gruñido.

—Sois tal para cual.

Sonrío, sin poder evitarlo. Él no parece preocupado, supongo que porque piensa que Lynne puede con todo. Y aunque yo también lo creo, no evita que sienta nerviosismo. Se supone, sin embargo, que Silfos y Dione están en paz, así que cruzar la frontera no debería someterla a más peligros de los que ya ha vivido mil veces como mercader. Además, ahora lleva un buen caballo y me ha prometido pasar la noche en posadas. Nada de volver a dormir a la intemperie, donde cualquiera pueda sorprenderla por la espalda. Y sé que en cuanto llegue al puerto de Taranis volverá a estar en compañía: Adina sigue por allí con el Sueño de Piedra y ella no permitirá que le pase nada a su jefa y amiga.

Al razonarlo así, soy capaz de relajarme un poco. En lugar de seguir pensando en mi esposa y en su viaje, me fijo en Jacques. Es pronto por la mañana, el sol apenas acaba de salir, pero debe de llevar varias horas despierto y vestido. Reparo en que tiene líneas de cansancio bajo los ojos, pero parece que no le molesta haber madrugado. ¿Ha dormido siquiera? Ayer se quedó trabajando mucho después que yo y ahora, para no variar, está reclinado en su silla con unos documentos sobre el regazo, no sé si por trabajo o por placer. La barrera entre los dos no está demasiado clara en el caso de Jacques.

Titubeo, pero busco algo entre mi ropa. Llevo desde que llegué intentando asumir esta conversación. Días sin saber cómo empezar, cómo contárselo. Sin saber cómo va a reaccionar.

¿Debería decírselo? Tiene derecho a zanjar este asunto, pero, al mismo tiempo, no sé si es lo que quiere.

—¿Podemos hablar?

—Estás en mis habitaciones, Arthmael —apunta él—. Sentado enfrente de mí. Es difícil que pueda escaparme, ¿no crees?

—Es sobre Arelies.

El nombre se escapa de mis labios con facilidad, pero a él le cae como un golpe a traición. Veo la tensión que se forma en sus hombros. La forma que tiene de alzar la vista. Parece un animal herido y yo tengo la tentación de dar un paso atrás y corregirme.

—Está bien.

Su respuesta es sorprendentemente comedida. Deja de lado lo que está haciendo y lo abandona sobre la mesa antes de volverse hacia mí. Se ha puesto una máscara, una con la que pretende hacer creer que el tema no le afecta, aunque yo puedo ver con facilidad a través de la mentira. Tiene miedo de afrontar el asunto, como lo ha tenido durante estos largos diez años. Pero sabe que no puede seguir eludiéndolo por más tiempo.

—La he visto, en Dahes. Se…, se hace llamar Laeris. Es la encargada del Taller allí. Lo lleva siendo desde hace años. —Cojo aire—. Lynne hizo tratos con ella, pero nunca la había visto. Te aseguro que ella no sabía nada y estaba preocupada por tu reacción, pero…

Callo. Los ojos de Jacques me rehúyen y no puedo evitar preguntarme qué está pensando. Desearía que no fuera tan críptico, que no le costara tanto ser sincero conmigo. ¿No lo soy yo siempre con él?

Siento ganas de zarandearlo para que me demuestre que puede sentir, pero en lugar de eso saco el anillo. Está templado al tacto y lo dejo sobre la palma de mi mano para tendérselo. Él no lo coge. Se lo queda mirando, como hice yo el día que Arelies me lo dio. No voy a obligarlo a tomarlo, al contrario que ella. Es su decisión. Tal vez si lo ignora, si decide que no lo quiere, me demuestre que está preparado para pasar página.

—Me lo dio para que te lo devolviera. —Dudo, pero finalmente decido ser sincero, porque él lo haría. Él me diría la verdad si estuviera en mi lugar—. Todavía lo llevaba en el dedo cuando se presentó ante mí.

Jacques sigue sin hablar. Cuando creo que va a decir algo, de sus labios solo sale un suspiro. Mi hermanastro se pone en pie y camina hacia la ventana. La mañana, todavía pálida, se despereza tras el cristal. Hay nubes en el horizonte, con un gris de tormenta. El mismo gris que ambos compartimos en los ojos.

—Arelies está muerta.

Trago saliva por la dureza de sus palabras. Dejo el anillo sobre la mesa con cuidado.

—Sé que no quieres saber nada de ella, pero pensé…

—No —me corta—. No lo has entendido: Arelies está muerta. Murió ayer por la noche. Nuestro vínculo se…, se ha roto. Sé que ella ya no está al otro lado.

Hace un gesto al aire y yo entiendo a lo que se refiere. No solamente habían conservado sus anillos. Ninguno de los dos quiso acabar con todo. Ninguno de los dos le pidió a un nigromante que los separase para que pudieran seguir con sus vidas sin sentir nada del otro.

La realidad cae sobre mí como una losa. Sabíamos que Kay había sido apresada por su padre, pero ahora no me cabe duda de que la misión fue un auténtico fracaso: no solo capturaron a la princesa, sino también a la encargada del Taller. La misma que lo protegía de las manos de Geraint. La misma que guardaba nuestros secretos. Quizá fue por ella, y no por Kay, que el rey se enteró de que Lynne y yo no estábamos en Silfos. Que nos habíamos casado. Y por ella, precisamente, se habrá enterado de todo lo que nos concierne.

—Lo siento. Jacques, no sabía…

—Da igual. Gracias por decírmelo. Por… traerme su anillo.

Su voz intenta sonar controlada, pero a mí no puede engañarme. Pongo una mano en su hombro. No puede resistirse a darse la vuelta. A encararme. Y sus ojos no están llorosos, pero su tristeza parece llenarlo todo. Como la tristeza de Arelies cuando se apartó de mí, tras dejar el anillo en mi mano.

—Quizá si hubiera cortado el vínculo antes, si supiera que nunca le importé de verdad, todo sería más fácil —me confiesa.

Aprieto los labios, pensando en las palabras que ella misma me dijo. En su confesión de que, si él hubiera sido diferente, si hubiera sido como todos los demás, habría sido más fácil. Eso, por supuesto, son palabras que no repetiré. Así que simplemente lo abrazo, dejando que descanse su frente en mi hombro. Que llore si es lo que quiere hacer. Que la eche de menos.

—Lo siento. Siento no poder odiarla. Sé que desearías que lo hiciera porque mató a nuestro padre. Porque engañó a todo el mundo. Pero quiero pensar que había algo en ella que era real. Que alguna vez…

—Está bien. En el fondo, yo también quiero creerlo. Supongo que lo creí y por eso no la maté, aunque he tenido oportunidades.

O quizá soy un idiota. Quizá no podría haberlo hecho, pese a que mi hermano la odiase. Quizá no puedo atravesar el corazón de una persona a sangre fría, porque con el tiempo he aprendido que la venganza no me devolverá lo que otros me han quitado. La venganza no traerá a mi padre a la vida. Y, aunque siempre he pensado que merecía un castigo, no estaba seguro de que la muerte fuera a cambiar nada.

Y ahora Geraint de Dahes se ha encargado de ella y, como pensaba, nada ha cambiado para bien. Mi hermano se lamenta por no haberse despedido, por no haberla visto en diez años. Mi sobrino nunca la conocerá. Lynne ha perdido a una compañera de negocios y el Taller, aunque me cueste admitirlo, a una mujer que supo convertirlo en un referente. Sé que en unos años nadie la recordará. Sé que se olvidará su nombre, que no pasará a la historia.

Y, sin embargo, para quienes la conocimos, ella lo cambió todo.

Ivy

Los días se arrastran y pasan con lentitud. En la Gran Biblioteca de Granth, mi grupo cuenta el tiempo que llevamos aquí ocultas y hace cábalas sobre el que nos queda, perdiendo la esperanza con cada nueva noche. No hace falta que nadie me confiese lo que piensa: sé que todas creen que no recibiremos ayuda, que nos encontrarán los soldados, que nos apresarán. Que a ellas las matarán, mientras que a mí me mantendrán viva para servir de moneda de cambio con la que negociar con un grupo de consejeros que, espero, hayan recibido el mensaje que les envié a través de Idris y hayan permanecido quietos, protegiendo las fronteras en vez de lanzarse hacia las fauces del enemigo.

La biblioteca al menos permanece vacía tras el golpe de estado y, mientras lo esté, nosotras nos encontraremos a salvo. Nos hemos retirado a una habitación apartada, un almacén que hemos convertido en una improvisada casa. Aquí el silencio es casi completo la mayor parte del tiempo, pero la compañía de las demás es reconfortante, quizá porque es lo que conozco y su cercanía me hace pensar en ese hogar al que deseo volver.

A veces, no obstante, sus ojos, su calor, sus palabras, se vuelven más de lo que puedo soportar. En esos momentos me levanto y me marcho, en medio de la quietud más absoluta, y recorro los cavernosos pasillos construidos, me parece, para contener gigantes. La biblioteca es tan enorme que me hace sentir diminuta y fuera de lugar. En ocasiones, cuando atardece, tomo asiento en el gran salón de lectura para contemplar la puesta de sol sobre el mar y preguntarme qué estará pasando más allá de estos muros. Greta sabe que me preocupa el exterior, y por eso a veces sale, bien cubierta, y nos trae noticias. Así hemos averiguado que Idyll batalla contra Dahes. Que Marabilia entera mira hacia otro lado mientras Granth sufre y sus gentes se rebelan.

Porque los granthianos no han aceptado el cambio de gobierno sin más. Todavía resisten, pelean, aunque dicen que, poco a poco, todo está condenado a volver a la normalidad, aunque la «normalidad» suponga responder ante otro gobierno. Ante otro rey que ni siquiera se ha atrevido a pisar la isla. El mismo que mandó matar a la familia real. El mismo que dio la orden de capturarme.

En sus escapadas a la ciudad, Greta también ha traído comida. La primera noche, tras dormir un par de horas, se levantó y buscó en las cercanías hasta localizar un pozo de agua dulce. Desde entonces, sale cada noche —arrastrando a Valora tras ella para que la ayude— a coger agua para que podamos lavarnos y beber. No cocinamos, no tenemos dónde, pero de todas formas la comida que suele traernos se puede comer cruda y con las manos: fruta, pan, queso, carne seca.

Sé que esta forma de volcarse en nosotras, casi enfermiza, es su manera de enfrentarse a todo lo que ha estado sucediendo a nuestro alrededor. Soy consciente de que le preocupamos nosotras, por supuesto, pero también lo hace su hermano, de quien no tiene noticias y que no sabe si estaba en Idyll durante el ataque. Probablemente eche de menos estar en el castillo, donde podría comunicarse con más facilidad con él y ver si ha recibido una carta. Probablemente eche de menos a Idris, que podría acercarse a Idyll volando para decirle si su hermano está bien. Yo misma la añoro. Igual que añoro a mi pueblo. Igual que añoro a Fausto. Su recuerdo viene siempre en los momentos más inesperados, en los silencios. A veces simplemente me rompo y me descubro llorando, pensando en lo que hemos perdido. Por la noche, mientras las otras duermen, el dolor sordo se convierte en un grito que quiere escapar de mi pecho. Sueño que estoy cubierta de sangre, que mi piel no se limpia por más que me sumerjo en el agua, y despierto con la ropa empapada en sudor y con la sensación de que me estoy ahogando.

Pero mi dolor no es nada comparado con el de Samira. La princesa de Granth no ha llorado por su hermano. Apenas se mueve. Permanece en un silencio constante, acompañada por una Cordelia tan preocupada que apenas se atreve a moverse de su lado. La obliga a comer y a beber, a mantenerse viva, pero no ha conseguido arrancarle ni una palabra. No ha conseguido que su expresión cambie, como si se hubiera quedado sin sentimientos. Como si solo hubiera un vacío dentro de ella dispuesto a destruir todo lo demás.

La puerta del cuarto se abre y, como cada vez que ocurre, yo me tenso, preparada para los guardias que me pondrán grilletes y me llevarán hasta Rydia. Pero se trata de Greta, que entra a grandes zancadas, seguida de una Valora falta de aliento. Ambas llevan las ropas mojadas, pero en nuestra habitación no hay ventanas, así que no podía saber que estaba lloviendo.

Mi hechicera deja sobre la mesa la cesta cargada de alimentos y se quita la capa, colgándola de una de las estanterías. Las capas con las que nos hemos estado cubriendo no son nuestras, las hemos encontrado en otro almacén, lleno de objetos que, por lo que hemos podido suponer, los sabios se han ido olvidando entre estas paredes a lo largo del tiempo.

—Será mejor que lo racionemos —dice mi amiga cuando ve la mano de Portia yendo demasiado rápida a coger una manzana—. No creo que sea buena idea volver por la ciudad en unos cuantos días.

Portia duda, pero coge la manzana. La limpia en la falda de su vestido y le da un mordisquito con cierto aire culpable. Aunque mi dama no es especialmente fácil de tratar y a veces puede parecer un poco caprichosa, desde que escapamos del castillo de Granth ha estado callada y ha intentado ayudar en todo lo posible. Está triste y sé que echa de menos a su familia, pero aun así se mantiene más entera de lo esperado.

—¿Ha pasado algo?

—Hay revueltas.

Valora se deja caer de forma poco elegante en su silla. Sus ojos están fijos en Samira, como si le hablara a ella.

—Hay soldados de Rydia por todas partes. Hemos visto cómo se llevaban preso a un hombre por recitar un poema en el que se asegura que una de las princesas escapó la noche del banquete. Lo consideran traición.

Samira no reacciona. Continúa con la vista fija en el suelo, cerca de sus pies, y yo me pregunto si nos escucha siquiera. Parece tan lejos de aquí… No creo que le importe lo que estén diciendo de ella. No creo que quiera que hablen de ella, incluso si ahora es la legítima heredera.

—Lo considerarán traición por hablar del rey como un tirano. Y por contar con todo lujo de detalles cómo su… —Se interrumpe y se corrige—: Cómo lo mataron.

No me mira, pero sé que el cambio en la frase ha sido por deferencia a mí. Para evitar decir «su hijo». Para que no piense en Fausto, aunque no haga otra cosa.

—¿Creéis que es peligroso que nos quedemos aquí? —Cordelia alza la vista—. Si hay revueltas…

—En la ciudad. No creo que lleguen hasta aquí. No me da la impresión de que los granthianos vayan a ponerse a quemar libros pronto. —En cualquier otra situación, estoy segura de que esas palabras tendrían una intención de burla, pero Greta está seria y parece que simplemente esté constatando un hecho.

—Entonces, ¿alguien nos vio huir? Si están hablando de que Samira sigue viva…

—Hubo gente que sobrevivió —murmura Valora—. Un grupo de nobles que se rindió y que escapó en cuanto abrieron las puertas. Una poeta, por lo que hemos escuchado, lo vio todo y escribió ese poema.

Se hace un silencio después de esas palabras. Greta me acerca un poco de agua y pan, y yo lo mordisqueo con desgana.

—Lo llaman héroe. —Valora tiene la vista fija en su propio regazo cuando me vuelvo hacia ella—. En el poema. Dicen que luchó hasta el último momento por la libertad. Y por las personas a las que quería. —Su voz se ha vuelto un susurro—. Creí que querrías saberlo.

Su rostro se cubre de niebla cuando las lágrimas surgen sin previo aviso. Quiero decir algo, agradecerle que me lo cuente, que realmente me ayuda saberlo, pero las palabras no salen, como viene ya siendo costumbre, así que sencillamente asiento.

Espero ver que Samira ha reaccionado con la noticia, pero tampoco me sorprende darme cuenta de que no es así. No se ha movido ni un ápice, ni en su posición ni en su expresión, y me frustra verla así. Me gustaría obligarla a prestarme atención, repetirle que el pueblo piensa en su hermano como un héroe. Que se están aferrando a la noticia de que ella sigue viva para sobrevivir, para rebelarse, para ofrecer resistencia. Pero ¿de qué serviría? Samira está demasiado hundida en su dolor. No quiere salir a la superficie y no creo que yo pueda obligarla. Si las palabras de Cordelia y sus constantes cuidados no han hecho nada por ella, ¿cómo lo voy a hacer yo? Yo, que soy un vivo recordatorio de que su familia está muerta. De que su hermano está muerto. A veces me quedo mirando el anillo que todavía llevo, la única cosa que parece quedarme de él en este lugar, y me pregunto si seré capaz de quitármelo. Lo he intentado, he llegado a tirar de él para que se deslice fuera de mi dedo, pero nunca encuentro las fuerzas.

Me levanto. En el pecho, siento la presión de la tristeza y de llevar demasiado tiempo encerrada en un mismo lugar, así que salgo al pasillo y me alejo de las demás. No aviso; tampoco hace falta. Me siguen con la mirada y, unos segundos después, oigo los pasos de Greta a la zaga. Siempre lo hace cuando está alrededor: aunque me deja mi espacio, se vuelve mi sombra allá a donde voy, como si no se fiara de que fuera a estar bien. Yo siempre la dejo. Finjo que no está y avanzo, porque sé que se preocupa por mí. Porque sé que su labor es protegerme, igual que Logen debió de proteger a Fausto en sus últimos momentos.

Creo que, aunque no diga nada, ella también está dolida por haber perdido a un amigo esa noche.

—Ivy. Tenemos que hablar. —Me detengo. Su tono no presagia ninguna buena noticia—. Hay algo más que hemos escuchado en el mercado.

Greta siempre ha sido una persona directa. Nunca ha tenido problemas en decirme lo que piensa, incluso cuando duele, y su honestidad puede llegar a ser brutal. Por eso esta vez, cuando parece tentar el terreno, me preparo para un golpe duro. Otro más.

—También están hablando de Kay de Dahes. La princesa está en el castillo de su padre. Se ha anunciado que ella y Mirza de Rydia han contraído matrimonio.

Mis pies se quedan clavados en el suelo. Greta no me devuelve la mirada y yo sé lo que significa: que la tienen prisionera. Kay nunca habría regresado al castillo por propia voluntad. Kay nunca aceptaría sin más la pantomima de un matrimonio con Mirza, porque ella nunca lo quiso. Me confesó su situación (aunque no sabía quién era el marido) en una carta que me envió desde Dahes y que recibí antes de marcharme de Dione, y ahora me arrepiento de haber pensado que no importaba si esperaba unos días para contestarle.

También entiendo por qué me lo está contando Greta ahora. Por qué ha considerado que debería enterarme en privado.

—Crees que nadie va a venir a rescatarnos.

Mi hechicera suspira. Casi parece querer pedirme disculpas.

—Quizá deberíamos pensar en otro plan. No podemos quedarnos aquí eternamente. Tenemos que salir de Granth. Tenemos que llevarte a casa, Ivy. Y Samira… —Se mesa la sien—. Llevamos aquí una semana. Es hora de empezar a pensar qué haremos si Idris no vuelve.

Mi brazo se suelta del suyo. Ella, al ver mi rechazo, se cruza de brazos.

—Idris tiene que volver —murmuro. Y me odio por no tener la fuerza suficiente en la voz. Idris es lo único que queda de Fausto. Ha compartido con él tantos días como los que vivió el príncipe. Más, incluso, que su hermana. Más que yo—. Lo hará. Sabe que la necesito.

Me odio también por el sollozo que quiebra mis palabras. Me llevo las manos a la cara para intentar cubrirme. No quiero que ella me vea llorar. No otra vez.

Greta me abraza y yo no me resisto. Me aferro a su vestido y apoyo la frente en su hombro.

—Lo echo tanto de menos…

Mi hechicera no responde. Me aprieta más fuerte contra ella y me acaricia el pelo. Me gustaría preguntarle si hay alguna forma de olvidarlo todo. Si así el dolor se marcharía de mi pecho. Si así dejaría de soñar una y otra vez que lo pierdo. Si dejaría de escuchar las últimas palabras que me dijo: «Pase lo que pase, que no te capturen».

Puede que no me hayan capturado, que no sea una prisionera en el castillo de Granth o de Rydia, pero a veces siento que algo más horrible trata de devorarme. Y no estoy segura de ser capaz de escapar de ello.

Kay

A la reina Brighid, mi madre, le encantaban las rosas. Le recordaban a su casa, a su propia madre, y pedía que siempre hubiera flores en sus habitaciones. Su cuarto olía a ellas, sus vestidos también e incluso su pelo. Abrazarla era sumergirse en ese aroma. No es de extrañar, por tanto, que su lugar favorito del palacio fuera un pequeño jardín interior, rodeado de galerías, en el que las rosas florecían con los más intensos colores. Recuerdo el lugar con cariño, porque a veces la reina de Dahes se sentaba en medio de los arbustos, ante una mesa que compartía con sus damas favoritas de la corte, y susurraban secretos y reían. Yo las observaba desde la galería abierta, donde las columnas que sujetaban los arcos me permitían esconderme, o desde el pasillo del segundo piso, donde las podía espiar sin que se dieran cuenta de mi presencia.

Hoy, por primera vez en años, entro de nuevo en ese jardín.

Casi siento un estremecimiento de placer cuando piso la hierba con mis zapatillas de seda. Sé que es solo la felicidad de haber quedado libre de mi jaula, de que Quinn haya abierto la puerta y me haya dicho que iba a salir. Incluso si no es mi madre la que está sentada a la mesa, sino Mirza de Rydia, decido acercarme. La brisa juega con mis cabellos, todavía húmedos del baño.

Sé lo que están haciendo. Sé que intentan jugar con todos mis sentidos, hacerme favorable a la presencia del príncipe. Sé que pretenden que lo asocie con la libertad, y por eso me han traído a reunirme aquí con él. Quieren que lo asocie con ser libre de la magia, también, y por eso han deshecho el hechizo que llevaba días sobre mí, como un recuerdo de otra época. Como un castigo para que me deje vencer y acepte la última oferta que me hizo.

También soy demasiado consciente, sin embargo, de que Quinn está cerca. De que hay guardias en las entradas al jardín. De que solamente me han sacado de la jaula para que estire las alas y vea cómo se siente, no para que vuele alto.

—Kay, querida. —La voz de Mirza, como siempre, es miel en los oídos—. Estás verdaderamente hermosa esta tarde.

El príncipe no se levanta, pero me sonríe y me hace un gesto para que lo acompañe en la otra silla dispuesta alrededor de la mesa. Sobre ella hay té de flores de Royse para dos y toda clase de dulces. Acepto su invitación, no tengo otra opción, y me siento. Recoloco mis faldas para que no me molesten, no del todo feliz con el vestido que me han puesto dos silenciosas sirvientas; lo noto demasiado apretado, demasiado pesado, demasiado brillante. La tela tiene un color coral llamativo que me hace sentir fuera de lugar.

La ropa como esta me hace sentir como si estuviera llevando un disfraz. Aunque a lo mejor es lo que debería hacer. Ponerme una máscara y seguirles el juego.

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta mi acompañante al ver que no me planteo agradecer su comentario.

El té ya está servido en mi taza, así que la cojo y bebo un sorbo, tomándome mi tiempo. Mis ojos buscan sobre la mesa algo que usar como arma, o acaso para guardarme en la manga para escapar del cuarto, pero no hay nada más que porcelana y unas cucharillas de plata que mi madre solía usar.

Finalmente, con un suspiro, me fuerzo a responder:

—¿Qué es lo que quieres ahora, Mirza?

—Pasar un rato con mi esposa —repone, tranquilo—. Supuse que te apetecería salir de tu cuarto, y el día ha amanecido demasiado bueno como para no compartirlo contigo.

Arrugo el entrecejo y casi espero ver salir a más guardias de los arbustos, dispuestos a tenderme una emboscada. Pero en lugar de eso, me encuentro con varias personas caminando bajo los arcos de la galería. Reconozco la nobleza en sus ropas, en los vestidos de las damas y en las casacas de los caballeros. Mis ojos van sin querer a las ventanas del segundo piso y en ellas también veo rostros como lunas blancas que nos observan.

Por supuesto. Si me tienen en el castillo, ¿por qué no iban a mostrarme? Los nobles desean saber si es verdad que estoy aquí. En unas horas, después de esta pantomima, toda la ciudad sabrá que la princesa de Dahes y el príncipe de Rydia han compartido su tiempo.

¿Qué pretenden? ¿Hacerles creer que esta es una gran historia de amor?

—Así que me has traído aquí para exhibirme. —Resulta que de verdad es un disfraz, después de todo—. ¿Vais a anunciar que estamos prometidos?

—Estamos casados, Kay —me corrige—. Y es una suerte que estés aquí para que todo el mundo pueda verlo. Estoy seguro de que formamos una pareja encantadora desde fuera.

El sabor a bilis reemplaza el regusto de las flores. Siento ganas de levantarme y volcar la mesita. De hacer de esta cita un espectáculo. Apuesto a que esa noticia, la de la princesa de Dahes perdiendo los nervios, llegaría a todos los rincones del reino todavía más rápido que la de un encuentro de dos enamorados. Sobre todo cuando tuvieran que intervenir los guardias. El nigromante. Tendrían que llevarme a rastras a mi habitación y yo me encargaría de ofrecerles suficiente rebeldía y lucha como para que nadie, nunca, volviese a creer que estoy aquí por voluntad propia.

Por desgracia, sé que el castigo sería desproporcionado. Si no les sirvo, no habrá razones para que me quieran con vida. Y ese ni siquiera sería el peor de los destinos.

—No somos una pareja, Mirza. Nuestro vínculo es tan débil que se mantiene por el poder de Quinn. Porque tienes una pulsera a la que le tuve cariño en algún momento. —Hago un gesto con la cabeza hacia su muñeca—. Cualquier nigromante podría deshacer esta unión.

—En tal caso, es una lástima que a tu alrededor no haya ninguno que pueda hacer tus deseos realidad. Aunque supongo que era el cometido de esa nigromante que llevabas contigo, ¿no? ¿La arrastraste hasta aquí para eso? No creo que te sientas muy bien, entonces, cuando la atrapen. Cuando le corten la cabeza, ¿te culparás?

—Para eso tendríais que capturarla primero. Y no creo que podáis hacerlo. —Si alguien puede huir de sus garras, esa es Ariadne. De hecho, lo más probable es que ya esté bien lejos, y espero que a salvo, pese a lo que ha pasado con las Torres. Trato de sonreír, mis manos enredadas en mi falda—. Además, no he arrastrado a nadie conmigo jamás. Te sorprenderá que haya gente que se ofrece a ayudarme, sin pedir nada a cambio, cuando se entera de lo que me habéis hecho. Hay tanta gente dispuesta a volverse en vuestra contra cuando la verdad se sabe…

El príncipe de Rydia coge una pasta con el gesto más delicado. Me mira con fijeza y le da un mordisco. Solo él podría convertir en amenaza un gesto tan sencillo, pero lo hace.

—La verdad —dice, y paladea la palabra como si fuera un dulce, si bien no uno que le agrade demasiado—. La verdad, Kay, siempre es una cuestión… debatible. La gente muchas veces cree lo que desea creer, sin importar si se trata de la verdad. Tú misma, ahora, ¿puedes acaso saber qué es verdad y qué no? ¿Aunque lleves días en ese cuarto y te falte información?

Frunzo el ceño. Si me falta información, ¿cómo voy a adivinar?

—¿Esa es tu argumentación? Hablas de suposiciones, no de verdades. Estás engañando a la gente.

—Pero la verdad se puede manipular, querida. La verdad puede cambiar según quien la cuente.

—Entonces, según esa lógica, no hay verdades ni mentiras.

Mirza sonríe y apoya los codos sobre la mesa. Casi me parece ver saltar chispas de diversión en sus ojos.

—Han encontrado el barco de tus amigos y lo han hundido —enuncia sin parpadear—. ¿Verdad o mentira?

¿Qué clase de juego retorcido es este? Siento que sus palabras me golpean el pecho, pero no aparto la mirada. No voy a dejar que me haga perder la calma. No voy a darle el placer de verme dudar.

—Mentira.

—¿Segura?

El pulso me martillea en las sienes. Me tengo que obligar a mantener las manos entrelazadas sobre mi falda. A controlar la respiración para que no vea que me afecta. ¿Estoy segura? Si hubieran hundido el Sueño de Justicia, habrían expuesto ante mí los cuerpos ahogados de todos mis amigos. Habrían traído el mascarón de proa y lo exhibirían en este jardín como un trofeo de caza.

Si hubieran atrapado a alguien de la tripulación, lo usarían para controlarme, y yo no podría más que obedecer para intentar salvarles la vida.

—Es mentira, Mirza. Deja de jugar conmigo, a menos que quieras defraudar a nuestro público.

—No querrás montar una escena… No creo que a nuestra carabina le gustase…

Sus ojos están puestos ahora en algún punto por encima de mi hombro, en la figura oscura del nigromante.

—No necesito una escena para demostrar que prefiero la soledad de mi cuarto a estar contigo.

—Granth no solo ha caído, sino que toda la familia real está muerta. ¿Verdad… o mentira?

No puedo evitar que mis ojos se abran un poco más. No puedo evitar que mi respiración se pause y que el miedo a que sea verdad me paralice. Porque cualquier cosa podría estar pasando fuera de estos muros y yo no me enteraría. Sé de lo que son capaces mis amigos, qué pueden evitar y qué no, pero a la familia real de Granth no la conozco tan bien. Sé que su isla ha sido tomada porque el príncipe me lo dijo en nuestro último encuentro, pero ¿de verdad han matado a todos? Por la expresión de satisfacción de Mirza, a quien le encanta distinguir la duda y el miedo en mis ojos, sé que, si es verdad, el asesinato tiene la firma de Rydia. Pero ¿no son familia? El rey Fadir es primo de Amir. Y nunca se han llevado mal. Al menos, en la última Cumbre…

—Es mentira —contesto con voz temblorosa.

—¿Segura?

No. Su sonrisa tranquila me confunde, como lo hace el modo en el que me mira. No sé por qué estoy participando en su juego. Es cruel. Es enfermizo.

Y él lo sabe.

—No hablarías de la muerte de tus primos con… esa ligereza.

Mirza ríe, y es la clase de carcajada que me demuestra que no está de broma y que yo no podría haberme equivocado más.

—Es cierto que yo habría hecho las cosas de forma diferente —admite—. Que no habría matado a la pequeña princesita, porque podría haber sido una buena esposa para alguien en el futuro… Pero, por otro lado, no puedo culpar a mi padre por querer dejarlo todo bien atado. Una heredera rebelde puede llegar a dar muchos problemas, ¿no crees? Los cabos sueltos siempre son una inconveniencia.

Siento ganas de vomitar. Mi cuerpo se mueve sin previo aviso y me pongo de pie, no muy consciente de a dónde puedo ir. Solo quiero alejarme de él. Quiero poner toda la distancia posible. Quiero olvidar las imágenes que mi mente convoca. El rostro de Fausto. El de Samira. Oigo la silla caer a mis espaldas y Mirza se levanta con tranquilidad al ver que, pese a todo, no me marcho. No me voy porque no puedo. Mis talones parecen de pronto cargar un peso que los mantiene unidos al suelo.

Me estremezco, porque siento el influjo de la magia sobre mí, atándome a este lugar.

—No debes ponerte en pie tan rápido, querida —me instruye el príncipe. Se acerca y levanta la silla del suelo, y luego, con mucha suavidad, me ayuda a sentarme de nuevo. Desde fuera, supongo, se muestra la imagen del más amable de los caballeros. Se apoya en la mesa en vez de volver a ocupar su sitio, y su mano asciende para recolocar uno de mis mechones tras mi oreja—. No tienes que preocuparte por nada, Kay. Sé que… ha herido tu sensibilidad. Quizá no debería habértelo contado, pero ¿no debe una reina estar al tanto de lo que ocurre en su territorio?

Me cuesta enfocarlo. La cabeza me da vueltas, pero siento que recupero el control sobre mis músculos poco a poco.

—¿Territorio…?

—Granth —murmura sin soltar ese mechón con el que juega entre los dedos. Quiero que deje de tocarme. Quiero cortarme el cabello. Sus manos, tan sucias, no deberían acercarse a mí. Pero mis brazos no responden, no soy capaz de levantarlos para darle un manotazo. Supongo que eso rompería el valor del espectáculo que estamos dando—. Fadir iba a ocuparse, pero a veces hay que realizar sacrificios que no deseamos. Así que yo me quedaré al mando cuando las cosas se calmen un poco. Serán unas semanas, a lo sumo. Una luna. Y cuando todo vuelva a su cauce, tú, querida, vendrás conmigo. Los matrimonios deben permanecer juntos, ¿no es cierto?

No puedo escucharlo con claridad. Debo de estar imaginándome cosas. ¿Va a llevarme a Granth? ¿A la isla que acaba de conquistar su padre? Tiemblo, pero ya no sé si es miedo o ira. No quiero quedarme con este hombre.

—Ivy —digo de pronto. Y sé que lo sorprendo al pronunciar ese nombre, pero su rostro ha aparecido en mi cabeza sin previo aviso—. Ivy estaba…

—Sí. Pero hay ciertas personas a las que es mejor mantener con vida, ¿no crees? —Al fin, deja caer el mechón de mi cabello que sostenía—. Al contrario de lo que puedas pensar, no me gusta la violencia, Kay. No creo que todas las guerras se puedan ganar con fuerza bruta. Y estoy seguro de que Ivy de Dione opina como yo y sabrá ver un acuerdo beneficioso para ambos. Como tú.

—¿Yo?

—No habrás olvidado lo provechosa que puede ser la oferta que te hice, ¿verdad? La libertad simplemente a cambio de portarte como la esposa que ya eres… —Sus ojos enfocan de nuevo ese punto más allá de mi espalda, por encima de mi hombro—. O puedes quedarte aquí si lo prefieres.

Su sonrisa habla por sí sola: si me quedo, Quinn se encargará de encerrarme en ese cuarto. Si me voy…

Bajo la cabeza. Como no espera respuesta, como sabe de antemano lo que voy a decir, aprieto los labios y me hundo en la silla.

Brianna

—Querían hacer, sobre todo, explosivos.

Me quedo muy callada, con las manos alrededor de la taza caliente que Arisa me ha dado. Me ha costado encontrarla, porque cuando la fui a buscar al Taller, por supuesto, ya no estaba allí, ni ella ni sus cosas: según sus propias palabras, Elias apareció un día, de la noche a la mañana, y le dijo que estaba despedida. Arisa pidió hablar conmigo, exigió explicaciones, pero entonces la amenazaron. Abandonar el Taller era una orden del rey y su príncipe, e ir en contra de sus designios es traición.

Esa es la política que se ha instaurado en el Taller en los últimos días y la mera idea me marea. El discurso del miedo. De la protección. A los trabajadores se les ha dicho que hay que hacer lo necesario para que el reino esté a salvo; nadie quiere convertirse en la víctima de otro ataque. Nadie quiere que Verve sea otro Idyll u otro Granth.

Al final, la he encontrado en una habitación pequeña en el límite de la capital tras mucho preguntar.

—Explosivos.

—Es obvio que Dahes cuenta con los suyos —murmura Arisa, bajando sus ojos negros al suelo—. Las Torres cayeron hechas pedazos, al fin y al cabo.

—¿Laeris…? Tú trabajaste en el Taller de Dahes antes, por eso creí que podrías mantener la misma política, la misma calma, y nadie más tendría el conocimiento que tú ya tenías. ¿Allí hacíais esas cosas? ¿El rey está usando…?

—El Taller de Dahes no hacía armas de ese tipo. Las que hacía eran…, en fin, bastante inofensivas si no se sabían usar, pensadas para la defensa. Brazaletes con hojas retráctiles y cosas de ese estilo.

—¿Y entonces? ¿Cómo…?

Arisa parece un poco avergonzada. Cuando la conocí, me pareció una muchacha segura de sí misma y difícil de amedrentar, pero ahora su seguridad no es más que una sombra de lo que fue.

—Los avances no siempre se usan bien. No todo el mundo tiene las mismas buenas e inocentes intenciones, como has podido comprobar con tu propia familia. Igual que ellos han visto los beneficios de esas creaciones, algunos trabajadores del Taller se sacan sobresueldos, inventando por su lado proyectos que deben de salirles muy rentables.

¿He sido una estúpida? ¿He sido demasiado inocente?

—¿Quiénes?

—¿Cómo lo vas a saber? A veces se descubre alguno, claro. Hace años, por ejemplo, unos venenos comenzaron a extenderse por Marabilia e identificamos al culpable entre los nuestros, pero para entonces ya era demasiado tarde: el mal ya estaba hecho, los venenos difundidos… Como aquella persona, debe de haber muchas más, por más que Laeris intentase controlar esas cuestiones. Normalmente es el interés económico lo que lleva a la gente a desarrollar inventos que el Taller no legitima: siempre hay algún postor dispuesto a pagar bien para que crees justo lo que ellos quieren.

Tiene sentido, aunque no quiero admitirlo. Me meso la sien, bajando la vista hacia la infusión. Mi reflejo me devuelve la mirada desde dentro de la taza. ¿Es así de asustada como se me ve desde fuera?

—¿Y qué podemos hacer? No quiero que Verve sea esto. Un exportador de objetos que puedan romper Marabilia. Es un error, pero no sé cómo detenerlo. Solo…, al final solo…

Al final solo soy la princesa. He querido poder toda mi vida, pero de pronto me doy cuenta de que quizá fuera una cuestión egoísta, puede que incluso egocéntrica. Se trataba del enfado de saber que se me mantendría apartada por ser mujer o por mi mala relación con Elias. Me he repetido mil veces que me merezco ocupar el puesto de heredera, pero nadie va a dármelo y mucho menos ahora; cuando he tenido un poco, siento que lo he hecho todo mal.

Desde mi posición, ¿qué debo hacer?

—El avance no se puede detener —susurra Arisa.

Donde antes había visto siempre un motivo de esperanza, ahora solo encuentro algo aterrador.

* * *

Vuelvo al castillo sin fuerzas, recorriendo el trayecto con premeditada lentitud. En lugar de tomar las calles principales, paso por callejones y doy rodeos, dedicándome a observar la extraña calma que hay entre el pueblo. Es una calma artificial, la que solo puede existir cuando la gente sabe que algo va terriblemente mal, pero todavía no ha terminado de estallar. Las noticias de una guerra son extrañas en Marabilia: a veces, hasta nuestras tierras han llegado historias de enfrentamientos que se han dilatado durante generaciones enteras en otros continentes, pero hemos aprendido a verlo como algo ajeno. La muerte, las batallas que unos ganan y otros pierden, la necesidad de estar siempre alerta, las historias de los refugiados que han llegado a nuestros distintos reinos huyendo de un conflicto. Era fácil escuchar sus historias y horrorizarse con ellas, pero siempre desde una perspectiva controlada, la perspectiva que otorga la distancia.

«Aquí eso no va a pasar».

Supongo que no todos piensan ya igual. Veo menos niños de lo normal jugando en las plazas; escucho varias conversaciones que rumorean sobre Dahes, Idyll, Granth, Rydia. Intento no hacerme notar. Intento que no se me vea ni se me reconozca porque, en realidad, tengo miedo de lo que sucederá si alguien se dirige a mí. ¿Me pedirá explicaciones? ¿Me preguntará qué va a pasar con Verve? ¿Me hará prometer que todo el mundo va a estar a salvo?

¿Cómo voy a responder a una sola de esas cuestiones?

Pero consigo pasar desapercibida. Los soldados de la entrada son las únicas personas que me miran cuando paso por su lado, pero ellos no hablarán. Ellos ya han debido de recibir órdenes estrictas de su capitán, que a su vez las habrá recibido de mi padre. Nadie levantará la voz. Nadie protestará.

Subo las escaleras principales con una pesadez impropia de mí, pero es que no me siento con fuerzas para nada. Solo quiero ver a mi madre, hablarle de lo que me ha contado Arisa, esperar que a ella se le ocurra algo. Ha sido reina durante demasiados años. Tiene que haber algo que podamos hacer. Algo. Lo que sea.

Cuando llego a sus aposentos y alzo la mano para llamar a su puerta, advierto que esta está entornada y que hay voces que salen de dentro. Mis nudillos se quedan en el aire.

—Esto no es una discusión, Isolda. No vas a ir.

Parpadeo. ¿Ir? ¿Adónde quiere ir mi madre en medio de toda esta situación? Ni siquiera suele salir de los límites de palacio más que las visitas puntuales a nuestra Torre de Hechicería con sus damas, como un divertimento solo suyo; siempre le ha llamado la atención la magia y le gusta ver la vida que llevan los aprendices y los nuevos trucos, como ella los llama, que pueden mostrarle.

—Las reinas han sido convocadas y yo soy reina, Sirras —sisea mi madre.

—Que las reinas hayan sido convocadas es en sí mismo una irregularidad; esa muchacha es obvio que no sabe cómo funcionan las cosas, pero su marido podría haber tenido la decencia de explicarle las normas de una Cumbre.

—Esa muchacha, como tú la llamas, ha sido coronada y es ahora otra legítima reina de Marabilia —protesta mi madre—, y ha hecho un movimiento inteligente para que los reinos nos unamos. Los reyes no os moveréis de vuestros puestos y ella lo ha entendido: lo haremos nosotras, pues. No veo el problema.

¿Una Cumbre de reinas? Me apoyo en la pared. Mis dedos, nerviosos, se aprietan alrededor de mi casaca.

—El problema, Isolda, es que no permitiré que salgas del reino para embarcarte en un viaje hacia Dione en el que podría pasarte cualquier cosa. ¿Sabes qué sucedería si te capturaran? Tendrían algo que usar contra nosotros. Usarían tu vida para negociar. Las reinas, todas, deberíais quedaros en vuestros países. Esa joven puede haber vivido todas las aventuras que quiera siendo mercader, pero debería ser más consciente de su nueva posición y de los peligros que entraña, no solo para ella, sino para el pueblo que pretende gobernar. Alejarse de la protección de los castillos no es seguro.

Han coronado a Lynne. ¿Cómo? ¿Cuándo ha pasado eso siquiera? Había oído que el matrimonio se había cancelado, y ahora… Da igual. No es lo importante. Céntrate, Brianna.

—A veces, Sirras, solo se alcanza la verdadera seguridad aceptando algunos riesgos.

—Los riesgos que tomará Verve ya han sido más que decididos —responde mi padre, inflexible. Pese a lo frío que suena, me parece adivinar cierto punto de preocupación—. Y tú no serás uno de ellos. No hay más que hablar. No irás a esa estúpida reunión, que no será una Cumbre por más que esa mercader haya querido llamarla así.

—¡Sirras!

—Eso es todo.

Me apresuro a alejarme antes de que mi padre salga al pasillo. Me escondo tras una esquina y veo su figura alejándose, dando pasos fuertes con los que supongo que pretende sentirse más seguro de todas las decisiones que está tomando. Si duda en un paso, si se permite un titubeo, podría tropezar y eso traería consecuencias nefastas. Creo que es así como lo ve. Creo que, en el fondo, solo está asustado.

Rehago mi camino. La puerta de los aposentos de la reina se ha quedado abierta y ella está dentro, sentada en su diván, la mirada puesta en el suelo. A su lado hay una carta, supongo que en la que se le ha informado de la Cumbre, y ella parece un poco derrotada. Creo que también tiene miedo. Creo que, como yo, se siente un poco perdida, aunque hasta ahora se haya mostrado como la flor perfecta que es, de pétalos siempre brillantes y tallo imposible de quebrar.

Cuando advierte mis pasos, alza la vista y se sorprende de verme.

No necesitamos hablar.

Sé exactamente lo que tengo que hacer.

Ivy

Me despierto en mitad de la noche, temblando bajo la capa que me da abrigo. A la tenue luz del candil, veo a las demás dormidas en el suelo. Cordelia abraza a Samira bajo su improvisada manta; Valora duerme espalda con espalda con Portia. Nerys me espía desde lo alto de la estantería. Greta no está en el cuarto, y el hecho de que no vele por nosotras me preocupa, teniendo en cuenta que no se ha separado del grupo más que para lo imprescindible.

Me levanto en silencio. La puerta está entreabierta y por ella se cuela un rayo de luz de luna, así como el sonido del viento. Ha empezado a soplar fuerte a media tarde y no ha parado desde entonces. Me ha parecido que crecía, de hecho, y de un quejido sordo se ha convertido en un ulular, un gemido de moribundo que trae consigo los peores presagios.

—¿Greta?

El pasillo parece más grande de noche, con formas que la luna pinta inscritas en la pared descubierta. Los tapices que cuelgan de la piedra, tan brillantes y hermosos de día, se convierten en manchas ahora, trazando las siluetas de monstruos y quimeras. Me envuelvo un poco mejor en la capa y avanzo hacia lo que creo que es una luz lejana, artificial en comparación con el suave brillo de las estrellas.

Encuentro a mi hechicera delante de uno de los amplios ventanales de las salas de lectura. Esta habitación es más pequeña que la nuestra, con mil documentos hacinados en las estanterías que rozan el alto techo.

—¿Qué ocurre?

Greta no se mueve más que para señalar con la barbilla hacia delante. Yo frunzo el ceño, pero sigo su mirada y me topo con algo que avanza más allá del camino que conduce a la biblioteca. Parece una procesión negra y roja que acarrea antorchas. Me acerco un poco más al cristal, pero es todo lo que puedo distinguir: una larga hilera de personas caminando juntas en la misma dirección.

—¿Qué es eso?

—No lo sé.

—¿Crees que estamos en peligro?

—No vienen hacia aquí. Pero, de todas formas, prefiero quedarme para asegurarme de que nadie se desvía de su camino. —Titubea—. No parecen peligrosos, así que vete a dormir tranquila.

No veo la forma en la que podría hacer eso. Acerco una silla a la ventana y me acomodo en ella, dispuesta a hacer guardia con Greta. Apoyo la cabeza sobre los brazos, en el alféizar de la ventana, y observo las llamas de las antorchas como si fueran estrellas cruzando el firmamento.

Nos mantenemos en silencio durante un buen rato. Y cuando todo el mundo se ha ido, cuando las luces se vuelven titilantes en la lejanía, nos quedamos en la ventana, contemplando la noche.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que un barco nos saque de aquí? —pregunto, de pronto.

Greta se vuelve hacia mí. Lo sé por el susurro de su vestido, porque no quiero mirarla y comprobar cuál es su expresión. De sorpresa, imagino. De tristeza, porque sabe lo que implica que saque el tema. Llevamos casi dos semanas aquí. Mentiría si dijera que no he empezado a perder la esperanza.

Ella no responde, y yo, para pensar en otra cosa, estudio las siluetas de los árboles. De los acantilados. El mar está cerca. Por el camino que ha tomado la gente se baja a una zona de playas y cuevas que Fausto me mostró el año pasado. Recuerdo haber sumergido los pies y sentirme más libre que nunca, con el borde del vestido mojado de agua de mar y sus brazos alrededor de mi cintura. Recuerdo que me llevó a las cuevas, donde el agua lanzaba reflejos sobre las paredes de roca y contemplamos el ir y venir de las ondas en silencio. Sus labios se posaron en algún momento sobre mis cabellos y yo cerré los ojos. Allí le dije que quería casarme en otoño.

¿Qué hicimos mal? ¿A quién enfurecimos, a qué Elemento molestamos para que no nos dieran más tiempo?

—Alguien viene.

Greta me saca súbitamente de mis pensamientos cuando tira de mí. Me aleja de la ventana para que nadie pueda vernos desde fuera y después me arrastra fuera de la habitación.

—Vuelve con las demás y aseguraos de quedaros cerca del pasadizo en caso de que tengamos que salir de aquí —me ordena antes de caminar en dirección a la entrada.

Pero esta vez no la obedezco. En lugar de eso, me recojo las faldas y echo a andar tras ella. Sé que va a decir algo, que va a amonestarme por hacer su trabajo más difícil, pero entonces unos golpes resuenan por todo el edificio. Greta se detiene y me hace un gesto para que haga lo mismo. Parece que la Gran Biblioteca tiemble sobre sus cimientos. Durante un instante temo que vaya a caer, hasta que entiendo que es el eco el que está expandiendo el sonido de alguien aporreando la puerta de entrada, no sé si con la intención de tirarla abajo o para comprobar si hay alguien en su interior.

—Ivy —susurra mi amiga a modo de advertencia.

Yo le cojo la mano y oigo su suspiro de rendición.

Recorremos en el silencio más absoluto los pasillos laberínticos y bajamos escaleras por las que yo todavía no había pasado. Salimos a una balaustrada que mira sobre un amplio recibidor, y mi hechicera se lleva un dedo a los labios. Hay voces abajo y las puertas dejan entrar ese viento, ahora más calmado, que parecía soplar del mar. Me trae el olor a salitre, pero también palabras que reconozco.

—¿Y si ya no están aquí? —pregunta una voz grave con un acento que no parece ni granthiano ni rydiense.

—¿Y a dónde van a haber ido? —Es la cortante respuesta de un susurro más agudo.

Mi compañera y yo nos miramos. Suponemos que hablan de nosotras, pero la confirmación llega cuando escucho un aleteo y una sombra blanca vuela sobre sus cabezas, haciendo un círculo perfecto. Cuando abre la boca, un canto que conozco parece llenar la sala con una nota que se mantiene en el aire.

—¡Idris!

No puedo contenerme. Salgo de mi escondite y me echo hacia delante, tanto que Greta me coge por un brazo pensando que voy a caer. Me suelta antes de que el ave llegue y, con un saludo que suena a canción, el nasir se transforma en pleno vuelo y hace que un delicado jilguero se apoye en mi hombro. Yo beso su cabecita, el alivio inundando mi pecho. Casi me siento mal por haber llegado a dudar de ella. Por haber creído que algo podía pasarle, cuando ni una sola vez ha faltado a entregar una carta o un mensaje. Cuando ni una sola vez me ha dejado desprotegida cuando Fausto le pedía que se quedara conmigo.

—Te he echado mucho de menos, Idris —susurro.

Ella responde restregando su pequeña cabeza contra mi mejilla y acurrucándose contra mi cuello. Está exhausta.

—Majestad.

El grupo de desconocidos se acerca al pie de la escalinata principal. Uno de ellos ha encendido una luz y creo reconocer su rostro porque ya lo he visto antes: es el hechicero que Kay de Dahes trajo a la última Cumbre. Sé que es uno de los miembros de la tripulación con la que surca los mares, y por eso, con esperanza, la busco en las caras del resto del grupo. Esperaba que la información que Greta había conseguido en la ciudad fuera mentira. Esperaba que ella misma viniera y me explicara lo que está pasando.

—Sois la tripulación del Sueño de Justicia —murmuro.

—Y del Sueño de Libertad —apunta una muchacha de cabellos claros—. Nos envía Lynne.

Lynne… Respiro aliviada, y es como si no lo hubiera hecho desde que estoy aquí. Como si no me hubiera dado cuenta de que estaba aguantando la respiración. Pero por supuesto que lo hacía. No sabía lo que iba a pasar. No sabía si iba a salir de esta isla o si iba a poder proteger a las mías. Estaba perdida, esperando a que nos atrapasen en cualquier momento. Estaba esperando a que todo fallase y a que mis damas y Greta, a que Samira, a que todo el mundo, descubriese de una vez que me siento como una impostora. Como alguien que ha llegado al poder injustamente, que no merece tenerlo, que solo hace las cosas bien por casualidad.

—Gracias por responder a mi petición de ayuda —susurro con voz entrecortada. Creo que mis piernas van a ceder cuando avanzo, pero de alguna manera consigo empezar a bajar las escaleras—. Dione os estará eternamente agradecida, como lo estoy yo.

—Quizá podríamos dejar las cortesías para otro momento —masculla otra muchacha. Tiene la piel morena de los isleños y un velo que adorna sus caderas por encima de las calzas—. Tenemos que irnos de aquí cuanto antes.

Asiento, conforme, y miro a Greta, que entiende mi orden sin palabras y desaparece por el pasillo por el que hemos venido, no sin antes dedicar una mirada de suspicacia a nuestros salvadores.

—¿Estáis bien, majestad? —Es el hechicero, que se acerca con una sonrisa. Me pareció inofensivo cuando Kay lo trajo consigo a la corte y me lo sigue pareciendo ahora, con un aire de inocencia a su alrededor que me recuerda al hermano de Greta—. Cuando vuestro nasir llegó a buscarnos, temíamos llegar demasiado tarde: que os encontraran los rydienses primero, o quizá que desesperaseis y decidieseis salir de la isla por otros medios.

—Estamos bien. Nadie ha venido por aquí desde el golpe de estado. Supongo que el estudio puede esperar cuando en un reino están sucediendo cosas tan horribles como en este.

—Sentimos vuestra pérdida, majestad —dice otro de los hombres, grande y musculoso, con las mangas de la camisa arremangadas, lo que deja al descubierto unos brazos tatuados—. Son tiempos difíciles para Marabilia.

Lo son. Si es cierto lo que hemos escuchado, si Idyll está al borde del abismo y Kay ha sido apresada… No. Me niego a pensar en eso ahora. Me prometo volver sobre el tema en cuanto esté en Dione, en cuanto me siente con el Consejo a tomar decisiones. Voy a tener que barajar muchas en los próximos días.

Y no voy a ser la única.

Miro a la balaustrada. Mis damas se agolpan en ella, mirando hacia abajo. Escucho a Portia exclamar un «¡por fin!». Cordelia y Samira caminan despacio tras ellas, una vez que empiezan a bajar la escalinata, y Greta cierra la marcha. Con un canto de bienvenida, Nerys desciende hasta nosotras y se reencuentra con Idris, que abandona mi hombro y su forma de jilguero para salir volando con ella por la enorme puerta abierta. Los veo jugar en la noche, convertirse en luz y sombras, fingir que son dos estrellas más. La alegría de su reencuentro es enternecedora.

—Si ya estamos todos, será mejor que nos vayamos —nos apremia la marinera morena—. Cuanto antes salgamos de aquí, antes llegaremos a Dione.

No puedo estar más de acuerdo, aunque soy consciente de que dejar este lugar, dejar Granth, también es dejar atrás algo muy preciado para mí. Es tener que decir adiós de verdad, comprender que hay cosas (personas) que ya no van a volver por mucho que lo intente. ¿Estaba guardando dentro de mí alguna esperanza de que todo fuera un mal sueño? A lo mejor. A lo mejor esperaba que Fausto apareciese en el momento menos esperado, que me anunciase que la magia es falible y nuestro vínculo se había roto por alguna otra razón. Tenía la esperanza de que se arreglase. De que todavía hubiera un futuro para nosotros.

—¿Ivy?

Greta me tiende la mano. Parece triste, bajo esta luz, y yo me doy cuenta de que los demás me miran también, aunque, cuando paso la vista sobre el grupo, todos fingen no hacerlo. Se ponen en marcha sin preguntas ni comentarios, y yo los sigo con los dedos entrelazados con los de mi amiga. Me alegra saber que todavía tengo posibilidad de sostenerme. Me reconforta saber que no estoy sola.

Incluso si sé que me sentiré sola durante un tiempo.

Salimos a la noche. No hace frío, pero el viento me quita la capucha y tengo que agarrármela con las dos manos. Todas lo hacemos, preocupadas de que alguien pueda ver nuestros rostros y reconocerlos, aunque no hay nadie en el camino.

Los marineros nos llevan por un sendero empinado que desciende hacia las playas, pegado a los acantilados. Avanzamos en fila, intentando seguir el ritmo de nuestros guías, con la única iluminación de la luz de las estrellas y la luna. Nos conducen dentro de una gruta, por un pasaje estrecho y empinado por el que tenemos que bajar con ayuda de pies y manos. El interior de la cueva no es muy grande, pero ha servido para guardar sus barcas, que pronto están empujando con cuidado hacia el mar. Hay dos salidas más aparte del camino por el que hemos entrado: una que da directamente al rugido de las olas y otra que, por lo que parece, comunica con una playa. De ella nos llega un resplandor ambarino que nada tiene que ver con la luna y las estrellas. Valora y Portia, demasiado curiosas para su bien, se asoman con cautela. Oigo voces, pero no pertenecen a ellas: en la playa hay un grupo de gente y, por lo que advierto al acercarme a donde están mis damas, se trata de la misma multitud que Greta y yo vimos pasar por delante de la biblioteca. Tienen las antorchas aún encendidas, como si formaran un pequeño sol. En la orilla, donde las olas las lamen con su vaivén, descansan cuatro barcas adornadas con flores. Son barcas funerarias como las que se usan en Granth, pero no hay cuerpos entre los pétalos blancos. Alguien lee a la luz de su antorcha lo que probablemente será un panegírico.

—¿Qué están haciendo? —Es Portia quien pregunta.

—Es un entierro —murmuro, consciente de los ritos de Granth.

—¿Y dónde están los cuerpos?

—No están —responde uno de los marineros, que se ha aproximado. A sus espaldas brillan unas alas que había ocultado para la caminata—. Así es como se entierra a aquellos cuyos cuerpos se traga el mar. A veces se deja un objeto de la persona si se tiene. Si no, se escribe el nombre del fallecido en la proa de la barca con la esperanza de que su alma llegue a las estrellas.

Aprieto los labios. Me siento como si estuviera espiando una ceremonia privada, algo que no está hecho para mis ojos. Pero no puedo evitar sentir curiosidad. Me pregunto quiénes eran esas personas. Cómo se llamaban. Qué hacían.

Me doy cuenta de lo necesario que puede llegar a ser para alguien despedirse de un ser amado.

Me doy cuenta de que yo nunca voy a tener esa oportunidad.

—¡Los soldados!

No somos las que estamos en la entrada de la gruta las únicas que damos un respingo. Nos retiramos hacia atrás para que la luz no pueda alcanzarnos, pero sé que el resto del grupo se acerca también, movidos por la preocupación. Hay otra entrada a la playa y, desde nuestra posición, vemos cómo un destacamento de guardias se abre paso entre la multitud. Aunque no están muy contentos, los granthianos se apartan.

Sin mediar palabra, pero sin movernos de nuestro escondite, vemos a los soldados llegar al lado de las barcas. Parecen leer los nombres escritos en ella y, como un trueno, el que está al mando pregunta:

—¿Quién ha organizado esto?

El viento y el mar son los únicos que responden, en su idioma elemental.

—Esto es traición contra el nuevo gobierno —advierte—. La antigua familia real no tiene derecho a un entierro. Sus muertes fueron ordenadas por el único soberano de estas tierras.

Mis ojos van a Samira, a quien Cordelia tiene agarrada de la mano. Ellas también se han acercado y, por primera vez en días, veo que algo cambia en la princesa. El pueblo, su pueblo, quería darle a su familia el entierro que no han podido tener.

Y ahora ni siquiera los dejan quemar las barcas que los guiarán hacia el firmamento.

Samira entorna los ojos. Su tristeza cuando comprende todo eso, cuando entiende todas las implicaciones, se vuelve ira.

—Si nadie quiere entregarse —grita el soldado—, es que todos sois culpables.

Las espadas siendo desenvainadas suenan a sentencia de muerte. El pueblo da un paso atrás, pero alguien es arrastrado hacia delante de entre el grupo. Lo hacen arrodillarse en la arena.

Y Samira, por fin, recupera la voz.

Samira

—¡¡Basta!!

El grito araña mi garganta y rompe la noche como una de las olas que se estrellan contra los acantilados. Tras él, durante un maravilloso segundo, solo quedan silencio y quietud, como si lo único que necesitase el mundo para detener toda la locura en la que se ha sumido últimamente fuera que yo recuperase las palabras.

Por supuesto, no es así. Aunque todas las personas presentes en la playa se han detenido, siento sus miradas sobre mí cuando avanzo. Creo que alguien susurra mi nombre en la gruta, pero yo espero que ninguna de mis acompañantes se mueva. Este no es su problema. Este no es su reino.

Es el mío.

Un murmullo se extiende entre los presentes, pero no aparto la vista del líder del destacamento, ni siquiera cuando oigo mi nombre pronunciado con duda. Él me observa como si hubiera algo que no entendiese, como si fuera un fantasma. La persona a la que ha lanzado al suelo aprovecha su instante de duda para retroceder, aunque la veo mirarme como si no creyera que soy real. Es ese movimiento precisamente lo que hace que el capitán reaccione y vuelva la vista hacia su detenido. Entrecierra los ojos. Maldice. Levanta su arma.

Actúo rápido.

Mi espada se encuentra con la suya cuando corro para parar el golpe y defender al joven que se encoge sobre sí mismo. El soldado rydiense me observa con estupefacción, pero yo no le doy tiempo de mostrarse sorprendido. Mi madre no tuvo más de un segundo. Casilda y Fátima no tuvieron más de un segundo. Logen no tuvo más de un segundo. Fausto no tuvo más de un segundo. El impacto con mi espada es rápido y, tras él, el arma del soldado vuela unos pasos más allá, hundiéndose en la arena. Mi filo se apoya en su cuello y tengo tiempo de ver el temor mezclado con la sorpresa en unos ojos oscuros.

—Que tus hombres se queden quietos —siseo—. Da la orden. Ahora.

El hombre traga saliva, sus manos arriba en un gesto de rendición. Lanzo un vistazo rápido a los soldados tras él; son un destacamento pequeño, apenas una docena, y por un instante me pregunto si podría encargarme de ellos sola en caso de que se lanzaran a por mí. Es posible que no, pero eso no consigue que me lamente por haber salido de mi escondite.

Fausto no murió para que yo no hiciera nada con la vida que me dejaba delante.

Fausto no creyó en mí como futura reina para que yo le decepcione ahora mirando hacia otro lado mientras amenazan a nuestro pueblo.

Ya he sido esa estúpida durante suficiente tiempo.

El hombre frente a mí respira hondo. Creo que tomará la decisión sensata. Creo que elegirá la vida en vez de morir por una causa que ni siquiera es suya, sino la de un hombre que está en otra isla, en otro lugar, a salvo, usándolos como marionetas.

Pero quizá crea que ese rey merece el riesgo.

—Apresadla.

Apenas le da tiempo a terminar de pronunciar la orden, porque mi espada le atraviesa la garganta.

El resto de soldados se lanzan sobre mí.

—¡Proteged a la princesa! —clama alguien.

Quiero decirles que no lo hagan, que yo, al contrario que Amir de Rydia, no me voy a esconder tras las gentes a las que debería proteger. Antes de abrir la boca, demasiado concentrada en moverme y en evitar a los dos primeros guardias que intentan darme alcance, un destello de luz de luna pasa justo a mi lado y casi me distrae. Un segundo después, un soldado cae. Tras él está Gavin, con sus alas de feérico a la espalda, pero no es el único. Una ráfaga fuerte de aire echa hacia atrás a algunos soldados más.

En la noche, justo de detrás de mí, salidas de la misma gruta que yo, varias sombras se materializan y se echan encima de nuestros enemigos. El graznido de dos nasires se alza por encima del sonido de las olas como un clamor de libertad y desafío. Ni siquiera me permito dudar mientras me muevo sobre la arena; mientras mato con la seguridad de que soy o yo o ellos, de la misma manera que fue o ellos o mi familia semanas atrás.

Con la seguridad de que no solo no me perdonarán a mí, sino tampoco a las personas que han venido a este lugar a rendir un homenaje a una familia real que ha desaparecido para siempre casi al completo. Casi. Quedo yo. Todavía quedo yo. Y no voy a caer. Si caigo, todo habrá sido para nada. Si caigo, la esperanza de esta gente será para nada. Si caigo, todo el dolor y la pérdida será para nada.

No voy a permitirlo.

El último de los hombres cae bajo mi mano. La noche misma parece perder la respiración y los latidos, como los cadáveres en la arena.

Y un instante después, el susurro:

—Larga vida a la reina Samira.

Es como si lo dijese el propio viento. Me giro, con duda, y una mujer se arrodilla. La reconozco de inmediato. Dalia Rhazi agacha la cabeza y yo estoy a punto de separar los labios para decirle que no tiene que hacer eso y preguntarle, a su vez, si ha sido ella quien ha escrito sobre mi huida, si sabe que su poema es delito o, quizá, exigirle saber cómo fue exactamente la muerte de mi hermano, sin versos hermosos ni verdad edulcorada. Si hubo unas últimas palabras, si de verdad fue un héroe, si cree que en el final tuvo miedo.

Sin embargo, antes de que pueda pensar en convocar la voz, todas las personas que han venido a rendir homenaje a mi familia comienzan a postrarse una a una. Quiero detenerlos. Quiero decirles que yo nunca fui la heredera de nada. Quiero que entiendan que durante toda una vida solo fui la tercera, aquella de la que nadie esperaba nada. Quiero que sepan que no estoy preparada para la fe que han puesto en mí, que estoy aterrada, que yo no soy como mi madre, ni como Casilda, ni como Fausto, que nunca lo seré y que jamás estaré a su altura.

Pero no es lo que necesitan escuchar. Estas personas, desesperadas por un futuro, necesitan algo en lo que creer.

Por eso aprieto los labios y callo. Aprieto la espada entre los dedos y, cuando levanto la barbilla, trato de pensar en la manera en la que lo habría hecho mi madre. Siempre digna, siempre serena, siempre altiva.

Siempre la reina que Granth necesitó que fuera.

—¡Larga vida a la reina Samira!

Ivy

Las barcas se mecen sobre las olas, con sus flores cubiertas de agua de mar y espuma. Han escrito sus nombres en las cuatro para que, entre las estrellas, sus almas no olviden quiénes fueron en el pasado. Casilda y Adiel comparten una sola, como si fueran a ir siempre de la mano. Como si sus cuerpos debieran compartir tumba con la esperanza de que el destino no los vuelva a separar. La barca de Maryam es la que rebosa más flores sobre un lecho de pétalos blancos, la que ha recibido más amor, a la que más echarán de menos. Desde mi posición, veo a Samira empujar la pequeña embarcación mar adentro y, después, con cuidado, bajar la antorcha para que el fuego lama la madera. Prende lentamente, pero lo hace, y algunas personas más le dan un empujón para que continúe su camino, para que se bañe de luz de luna. Hacen lo mismo con la barca en la que tendría que estar la princesa heredera. Y después, con la más pequeña, la de la joven Fátima. En ella hay flores y juguetes, pequeñas figuritas de madera que el pueblo ha puesto allí para ella, aunque nunca más vaya a disfrutarlas. ¿O creerán que allá a donde van tendrá la oportunidad de jugar? Si lo hace, será a cazar rayos de sol del amanecer y a enredar las colas de las estrellas fugaces.

Samira ha pedido otra barca antes de empezar. Sé que habría querido que se hiciera una por cada persona que cayó aquella noche, pero ha decidido que, si no puede hacer eso, al menos quiere que Logen sea recordado por su familia. Quiere darle el entierro que merece por todos los servicios prestados a la familia real. Quiere que se lo recuerde, porque nos ayudó a escapar. Porque estuvo con Fausto hasta el final. Porque, según nos cuenta Dalia Rhazi, defendió las puertas para que nadie pudiera ir tras nosotras con la fuerza de todo un ejército. Al final, sin embargo, ni siquiera su magia pudo salvarlo. Vio morir a Fausto, a su mejor amigo, y entonces tuvo que sentir que todo estaba perdido. Tuvo que darse cuenta de que él también sangraba.

De que no lo conseguiría.

Greta ayuda a empujar la barca del nigromante cuando Samira prende la madera. Apenas quedaban flores para él, y quizá por eso es la que arde más rápido, pero no por ello con menos intensidad. Las chispas bailan alrededor, hacia el cielo, y me pregunto si mi hechicera está haciendo un último hechizo para él, para guiarlo hasta el firmamento y acomodarlo en el mejor sitio de todos, desde donde pueda seguir velando por todos nosotros.

Hay una pausa antes de que se lleven la barca de Fausto. Samira la sujeta con una mano y, al mirar hacia atrás, pese a la distancia, nuestros ojos se encuentran. La gente, que ha dejado una distancia de respeto alrededor de mi grupo, se vuelve también hacia mí. Entiendo lo que me están diciendo, entiendo que he de acercarme, pero no sé si puedo. No sé si quiero. No estoy preparada para despedirme. Pero Samira espera, sin moverse, y al final me adelanto. Entro en el agua hasta las rodillas. Siento el tirón de la marea, su empuje, y parece que me diga que vaya con ella. Que acompañe a la barca. Que me pierda en las estrellas y lo encuentre a él. Que si lo hago, nada ni nadie podrá separarnos nunca más.

No puedo decir que no sienta la tentación. Que no me vea a mí misma en una barca como esta, ardiendo para acabar con el dolor. Para dejar de pensar en lo que significa el resto de mi existencia sin él. Sin su mano en la mía.

Otros dedos toman los míos. Samira me tiende la antorcha y me ayuda a sujetarla, con cuidado. Me dice, sin palabras, que vamos a hacer esto juntas. Que a él le gustaría. Que murió por salvarnos, por darnos una oportunidad.

La barca prende. Es tan sencillo como dejar que el fuego acaricie la madera. Alguien la empuja lejos de nosotras, con fuerza, y Fausto se reúne con su madre, con su hermana, con su cuñado y su sobrina, con su mejor amigo.

Me pregunto si realmente irán al cielo. Si podrán estar cerca, titilando. Si él nos verá desde arriba, si sonreirá o fruncirá el ceño cuando tome mis decisiones. Si me guardará un lugar a su lado, donde podamos vivir juntos todo lo que hemos perdido en esta vida.

Alzo la vista al firmamento. Una estrella se cae de su sitio y quiero imaginar que, de alguna forma, tal vez en esa otra realidad, en cualquier otra realidad, tenemos una oportunidad de seguir juntos.

En esta, sin embargo, solo puedo dejarlo ir. Aunque me rompa por dentro. Aunque quiera gritar y desgarrarme. Aunque las lágrimas no dejen de caer contra mi voluntad.

«Espérame», pienso mientras oigo a Samira sollozar y le paso un brazo por los hombros.

Algún día, si existe la justicia, nos volveremos a encontrar.

Hazan

Cian agoniza.

La capital de Idyll es ahora ruinas y fuego junto al río. Los olores que recordaba, a agua dulce y mil productos en su mercado, se han transformado en el aroma acre del humo que asciende hacia el cielo. Las voces, los gritos y las risas se han convertido en silencio. Algunas casas están derruidas, y de ellas solo quedan los mismos escombros en los que convirtieron la Torre.

Y pronto harán lo mismo con el castillo.

La muralla todavía sigue en pie en su mayoría, pero las grietas han permitido que los soldados de Dahes se hayan adentrado en la ciudad antigua, la que primero se construyó. El castillo todavía aguanta, protegido como el último bastión, vigilando el río mientras, bajo su sombra, las gentes de Cian cuentan los días que le puede quedar a esa estructura centenaria. Cuando llegamos, el castillo llevaba soportando el asedio poco más de una semana, y ahora están a punto de cumplirse dos desde que esto comenzó y nadie sabe cuánto más se puede seguir así, pero todo el mundo es consciente de que sin la ayuda de la gente que viene de fuera, de los nobles que traen a sus guardias, de los nigromantes que se han desplazado desde otros reinos y de los hechiceros que pasean entre los heridos y levantan protecciones contra los ataques dahenses, ya estaríamos perdidos. Los reyes habrían muerto y el palacio habría sido tomado y, entonces, la bandera de Dahes ondearía sobre nuestras cabezas, aun cuando sé que nadie en Idyll querría acatar sus órdenes.

Ariadne, Clarence y yo llegamos a la capital deseando ayudar, pero no fuimos los únicos. Tal y como predijimos, nos encontramos a más gente por el camino: soldados que van a la lucha con la esperanza de que otros reinos pronto nos ayuden y campesinos que quieren defender sus tierras y sus libertades. Somos un ejército variopinto, siendo difícilmente considerados como tal. Se dice que hay otro en camino, hombres de Sienna que vienen a defender a nuestros reyes también, pero hemos oído que no llegarán. Por las esquinas se susurra que Dahes ha tomado también la frontera con el país vecino y que impedirá la llegada de refuerzos, pero la gente quiere tener esperanza. Necesita tenerla.

En el campamento improvisado para la gente que va llegando, para los heridos y para los que se han quedado en Cian porque es todo lo que conocen, no faltan cosas que hacer. Ariadne y Clarence pueden luchar, pueden hacer todo tipo de cosas, pero yo estos días me presento voluntario para ayudar con los heridos. Hay muchos, demasiados, y algunos me cuentan sus historias. Me hablan de que la gente no tuvo ninguna oportunidad la noche en la que los dahenses atacaron. Los soldados tomaron las calles y entraron en las casas, intentaron derribar las puertas de la ciudad amurallada antes de optar por destruirlas y tirar abajo partes de los gruesos muros. El pueblo no supo cómo reaccionar. Nadie esperaba esto y, cuando al día siguiente llegaron las primeras noticias de que las Torres podrían haber caído, la desesperación hizo mella. La gente empezó a perder la confianza y muchos huyeron, dispuestos a atravesar la frontera que hiciera falta con tal de salvarse.

Pensando en la otra Torre, en la de Hechicería, cada día pregunto si alguien ha venido desde allí. No hemos tenido noticias de su director (ni de su esposa, la maestra Anthea), y pronto nos confirman que allí tampoco quedan más que ruinas. Nadie me sabe decir nada de los supervivientes, y yo no sé cómo podemos averiguar lo que pasó. Quiero ir, asegurarme de que todos están bien, a pesar de que no conocía más que a una persona allí, pero aquí nos necesitan más.

Al atardecer del cuarto día, cuando me da la sensación de que he visto mil caras y mil heridas ya, alguien se detiene a mi lado. Al principio pienso que es Ariadne, porque solamente ella llevaría un vestido negro en este lugar. Pero entonces alzo los ojos del todo y me topo con un rostro muy diferente.

—¿Maestra Anthea?

La tía de Clarence sonríe, triste pero dulce, y es un gesto que me lleva de vuelta a mis días de aprendiz como nigromante.

—Me alegra verte bien, Hazan —dice con su voz suave—. Tenía el presentimiento de que os encontraría aquí.

Clarence

Cuando salí de la Torre de Nigromancia por el primer y único viaje realmente largo que he realizado en mi vida, hace ya siete años, no era consciente del mundo que había tras la verja de mi hogar. Del dolor, la tristeza, la maldad. Yo, que me creía muy listo, me sentí perdido al entender que había personas que hacían daño por beneficio propio. Por supuesto, sabía de conceptos como el egoísmo o la injusticia, pero fue en aquel viaje cuando los viví en carne propia y me di cuenta de que yo mismo tenía que ser algo mejor de lo que era si no quería convertirme en un hipócrita.

Tras la llegada al frente vuelvo a sentirme como aquel muchacho de diecinueve años, demasiado asustado de la realidad y de no ser suficiente para ayudar a quienes lo necesitaban. Durante los días en los que Ariadne y yo ayudamos a los grupos de defensa, me encuentro asistiendo a la batalla casi fuera de mi cuerpo, observándolo todo desde la lejanía. Siento que llevo haciéndolo desde que la Torre cayó y yo desperté en medio de caos y gritos y confusión y cenizas y llantos y dolor. Siento que mi espíritu presencia la situación como si no le estuviera pasando a él, porque es la única manera en la que puedo continuar en pie. Pero no puedo hundirme. Eso no ayudaría a nadie, y todo un reino necesita ayuda.

Necesito seguir adelante. Necesito estar entero. No puedo bloquearme ni volver a ser aquel chico que al sentir que no tenía control sobre nada lo perdió también sobre sí mismo. Así no serviré de nada. Y necesito servir de algo.

No lo hago demasiado: Dahes sabe defender muy bien su posición y sus soldados estaban más que preparados para la guerra, esa es la gran diferencia entre ellos y nosotros. Poseen más personas, más recursos, más seguridad con respecto a lo que están haciendo. Incluso con la magia de nuestro lado, están preparados: ellos tienen inventos del Taller que han aplicado a sus propias armaduras, defensas férreas, armamento potente, explosivos. No creo ni que nos consideren importantes, solo algo que mantener a raya mientras se encargan de que la ciudad tras la muralla y los reyes en su castillo pierdan poco a poco la esperanza. Así pues, llevan días conteniendo las ofensivas de Idyll mientras continúan su asedio y cada nueva brecha en la muralla, que la gran mayoría de hechiceros y nigromantes del reino deben proteger, supone una nueva herida en una ciudad que está sangrando.

Las alegrías, en estas circunstancias, son pocas; quizá por eso cualquier pequeña buena noticia se recibe con más intensidad. Y cuando vuelvo al campamento una noche más, sin fuerzas, siento que mi espíritu vuelve de golpe a mi cuerpo al ver a mi tía. Las lágrimas me suben a los ojos en cuanto ella se lanza sobre mi cuerpo para abrazarlo. Yo tardo todavía unos cuantos segundos en reaccionar y abrazarla en respuesta. En comprobar que es real. Que, aunque Archibald se ha marchado, ella está viva.

Viva.

Nos sentamos para contemplar la ciudad desde la colina en la que se sitúa el campamento. Sus dedos se entrelazan alrededor de mi mano derecha y siento la corriente de su magia intentando que yo recupere un poco las fuerzas, desgastado como estoy. Me cuenta que ella y su esposo estaban despiertos en el momento en el que se atacó su Torre: que sintió algo raro y que quiso ir a mirar. Que casi los atraparon. Que no llegó a tiempo, pero que consiguieron salvar a un pequeño grupo de alumnos. Intento no pensar en lo poco que yo pude hacer, en comparación, en mi Torre. Si hubiera estado un poco más atento… Si…

Mi tía Anthea aprieta mis manos intentando darme una energía que no tiene nada que ver con la magia.

—No fue tu culpa.

Lo sé. Nadie podía haberlo visto venir. Y aun así…

—¿Lo sientes de alguna manera? —pregunto, sin querer seguir esa conversación—. ¿Está… aquí? ¿Está contigo? ¿O se ha ido sin más?

Anthea entiende que me refiero a su hermano. A mi tío. Al único padre que he conocido en mi vida, como ella es la única madre que he tenido. Aunque los nigromantes no tengamos poder sobre la muerte, hay quienes tienen una sensibilidad mayor sobre ella y Anthea siempre perteneció a ese grupo especial. Lo cierto es que no sé qué quiero que me responda: si sabe que Archibald sigue aquí, cerca, o que se ha marchado lejos a reunirse con la mujer que perdió cuando era demasiado joven. De todos modos, nunca he entendido cómo funcionan los fantasmas: si se arraigan en la tierra porque no pueden marcharse o en ocasiones, sin más, pasan de visita. Sé que son reales, que están entre nosotros, a veces solo una sombra protectora y otras un recuerdo doloroso, pero no sé si eso es bueno o malo o si su presencia significa que no pueden descansar.

—Siempre va a estar cerca cuando lo necesites —me dice Anthea, críptica como siempre.

Supongo que es la mejor respuesta que puede darme. Tengo que pasarme la mano por los ojos y respirar hondo.

—Me alegro de que estés aquí —susurro. Ella apoya la cabeza en mi brazo y yo vuelvo la vista de nuevo a la ciudad, a sus ruinas, al dolor que la rodea—. No sé qué vamos a hacer. Al venir aquí esperaba ser lo bastante hábil, supongo, para acabar con esta locura. Que muchas personas se unieran y… vencer, y que todo fuera un mal sueño, y…

Y sigo siendo un crío, demasiado inocente, demasiado ignorante de cómo funciona el mundo real.

—Hay cosas sobre las que no tenemos control, Clarence. Deberías haber aprendido esa lección ya.

—¿Qué pasará si Cian cae? ¿Qué va a ser de Idyll? ¿Qué va a ser de Marabilia?

¿Qué va a ser de nosotros?

—Si Cian cae… —Anthea deja la frase en el aire durante unos segundos que a mí me parecen eternidades. Hay mil posibilidades encerradas en esa suspensión—. Entonces habrá otros lugares en los que ayudar y otras personas a las que socorrer. Un nigromante puede marcar la diferencia.

—¿Puede?

La pregunta me sale de manera inconsciente, imbuida en una amargura que soy incapaz de contener. Me siento mal en el momento en el que la pronuncio, pero estoy frustrado. Hemos venido aquí con esa idea y, sin embargo, no tengo claro que estuviéramos en lo cierto.

¿Y si no servimos para nada? ¿Y si solo nos estamos volviendo a creer mejores, imprescindibles, necesarios, y el mundo se está preparando para recordarnos lo insignificantes que somos?

—Puede —responde Anthea, sin dudar—. Sobre todo si está en el sitio adecuado.

Me gustaría decirle que no sé cuál sería el sitio adecuado para mí si Idyll cae y tenemos que huir del reino. Lo único que deseo es que la ciudad resista, que la paz vuelva, y después volcar toda la magia del mundo en recuperar piedra a piedra la Torre de Nigromancia, el único hogar que he conocido. Siento que se lo debo a mis padres, a todas las generaciones que me precedieron.

La Torre era mi hogar. Era mi deber. Era mi vida.

No conozco otro sitio. No conozco otro destino; no quiero conocerlo.

Las palabras de mi tía se mantienen en mi cabeza durante toda la noche: mientras tomamos la simple cena que se prepara en el campamento, mientras escucho a algunas personas que se han reunido alrededor de una fogata y que también tienen miedo, mientras atiendo a las historias que han llegado sobre Granth. Logen estaba allí. Logen que, si le conozco, jamás dejaría atrás su deber. Las historias no se preocupan de los nigromantes, de los hechiceros, de las personas que ayudan, así que es complicado saber qué ha pasado con él y prefiero no pensarlo.

No quiero saber cuánta gente está muriendo ahí fuera. No quiero verlo.

Cuando me retiro a la tienda en la que descansamos por las noches, encuentro a Hazan en ella, la vista baja y perdido también en sus pensamientos. No necesito preguntarle qué está pensando ni qué siente: solo me acomodo a su lado y él busca calor en mi pecho. A mí me reconforta abrazarlo y sentir que, después de todo, pase lo que pase, hay un sitio para mí junto a él. Pasamos así un tiempo, en silencio, hasta que otros pasos entran en la tienda. Ariadne está pálida, con los ojos hundidos y la frente perlada de sudor. Sus rizos están recogidos en una desarreglada coleta. Se deja caer cerca.

—No lo conseguiremos —susurra, como si pudiera ver el futuro; quizá lo haya hecho. Quizás haya preguntado a las cartas, a las estrellas, y lo haya visto claro, aunque por lo general solo dan pautas difíciles de interpretar—. Dahes está jugando al desgaste. Sabe que los reyes no pueden dejar que esto se mantenga mucho más tiempo, y sin ayuda del resto de Marabilia, en algún momento…

Se rendirán.

—El ejército de Sienna… —Comienzo yo, intentando aferrarme a algo.

Pero Ari siempre ha sido la de las verdades de medicina, soltadas a bocajarro aunque sepan mal.

—Dahes tiene el paso por tierra controlado y los mares son de Rydia. —Sus manos deshacen la coleta, intentando peinar el desastre que es su pelo, aunque parece solo un gesto nervioso—. Si el bosque de Enfant no existiera, al menos Sienna tendría más espacio para intentar pasar por otros lados, pero con él de por medio sus posibilidades son limitadas.

Hazan hace una mueca.

—El bosque no es tan terrible —protesta—. Solo hay que conocerlo y respetarlo. Todas esas historias de gente que desaparece para siempre… A mí nunca me ha ocurrido nada ahí dentro y he ido mil veces a buscar ingredientes para la Torre y el Taller.

Algo que quizá nunca más pueda hacer si no recuperamos lo perdido.

—No eres el tipo de persona que corre peligro de quedarse atrapada en el bosque. —Ari pone los ojos en blanco—. Eres prácticamente como un niño más. Y, de todos modos, el bosque de Enfant no encierra a nadie. Solo da un hogar a las personas que no tuvieron infancias felices. Te puedes negar a él, puedes ignorar lo que te ofrece. Es un poco retorcido, claro, pero sus espíritus no tienen mala intención.

Hazan parece pensarse si las palabras de Ariadne son un halago o si debería sentirse insultado por ser considerado un niño cuando tiene ya veinticuatro años. Pero yo entiendo a qué se refiere mi amiga: Hazan todavía conserva ese aura de inocencia a su alrededor, de felicidad sencilla, de cuentos y juegos. Ha sabido mantener vivo al niño que un día fue.

—Los espíritus de Enfant solo quieren que los niños sean niños —explico yo al tiempo que me encojo de hombros—. Es algo que se le roba a mucha gente. Así que, por lo general, las personas que no salen del bosque y se quedan a vivir en él son quienes echan de menos cuando todo era más fácil. Creen que quizás el mundo sería más sencillo olvidando el dolor y siendo un niño para siempre.

No me parece un deseo complicado de comprender. A veces, cuando he visitado el lugar, he visto a un joven Clarence asomado entre las ramas de los árboles. Siempre me mira, pequeño, regordete y tímido. Comenzó a aparecer poco después de que yo me convirtiera en director, poco después de que perdiera la movilidad de mi mano izquierda, poco después de que abriera los ojos al mundo real, mucho menos amable de lo que había pensado cuando lo contemplaba desde mi Torre. Me pregunto si ahora, pese a que ese pequeño Clarence siempre se queda callado y se limita a mirarme desde la distancia, me diría algo que intente convencerme de que en ese lugar se está mejor.

Me pregunto si el bosque está enfadado, sabiendo todas las infancias que está robando la guerra.

Y, de pronto, caigo en la cuenta de que esa es una pregunta importante.

Me pongo en pie tan rápido que casi me mareo. Ariadne y Hazan, que han seguido con la conversación, me miran como si me hubiera convertido en rana delante de sus ojos.

—¿Clarence? —pregunta Hazan, precavido.

—Los niños de Enfant.

—¿Qué pasa con ellos?

—Los niños son reales y obedecen al bosque —les explico—. Son…, son magia pura cuando aceptan el trato del bosque y se convierten en niños; son eternos, porque solo la magia es inmortal. Niños para siempre jamás, protegidos por los espíritus de Enfant.

—¿Te has visto de repente con ganas de dar una clase de teoría y por eso nos estás diciendo esto como si no lo supiéramos? —protesta Ari, con el ceño fruncido.

—Los niños podrían ayudar a que el ejército de Dahes abandonara la frontera con Sienna —la corto.

Mi mejor amiga calla de inmediato al comprender mi idea. Su rostro mismo cambia, estudiándome, y sé que de pronto ella también está pensando en las posibilidades. Hazan nos mira con confusión.

—¿Los niños de Enfant pueden salir del bosque?

—El bosque es… como su familia —le explica Ariadne tras un titubeo—. Les ofrece un hogar, los protege, los trata bien, les brinda su magia. A cambio los niños solo tienen que ser… buenos hijos y obedecer. No hay nada que les impida salir, sobre todo si el bosque quiere que salgan. —Mi amiga vuelve a fijarse en mí—. Pero conseguirlo sería…

—Complicado. Poco probable —admito yo—. Pero poco probable no significa imposible.

Los espíritus del bosque quizá me escuchen. Quizá se enfaden si son conscientes de los niños que están muriendo ahí fuera, si se dan cuenta de todo el dolor que está obligando a tanta gente a crecer demasiado rápido; los juguetes abandonados, la inocencia perdida, los niños huérfanos que solo sabrán llorar y llorar durante días, sin que nadie los acoja ni los cuide.

Hazan y Ariadne se miran. Sé que dudan. Sé que les parece una locura. Al final, sin embargo, Ariadne cuadra los hombros y asiente, haciendo ademán de levantarse.

—Iré con…

—No. Tú tienes que quedarte. Esto no servirá de nada si Cian no resiste, y para eso toda la ayuda que haya en el frente es poca. Tú eres poderosa, Ari, y tu magia vendrá bien. Además, tus padres están aquí y yo quiero que alguien se quede con mi tía.

—Pero…

—Ariadne, por favor.

No tiene más remedio que claudicar. Hazan se pone en pie justo en ese momento y comienza a recoger, sin palabras.

—Hazan, tú también eres útil aquí.

Él me mira mientras se echa su bolsa al hombro, las cejas alzadas. Sé por qué la gente lo sigue viendo a menudo como un niño, porque siempre tiene esa sonrisa despistada y parece encontrar la felicidad en las cosas más básicas, pero no hay nada de niño en la seguridad con la que me encara, casi retándome a desafiarlo.

—Voy a ir contigo. Puedes dejar que vaya a tu lado o que te siga unos pasos por detrás, pero voy contigo.

Sé qué batallas están perdidas de antemano. Y, en realidad, lo quiero junto a mí. Por si fallo. Porque hace mucho tiempo ya que dejó de ser un aprendiz al que enseñar y proteger para convertirse en mi compañero. Porque tengo miedo (estoy aterrado) y él siempre consigue que el miedo parezca un poco más ligero cuando deja su mano en la mía.

Juntos nos ponemos en camino para suplicarle a la magia su ayuda.

Ivy

La vuelta a Dione no es tan fácil como esperaba. Una parte de mí había pensado que una vez que estuviéramos en el barco solo tendríamos que dejarnos llevar a puerto, pero no podría estar más equivocada. Hay barcos de Rydia esperando a que hagamos un movimiento en falso, a que los marineros se despisten o los vientos nos arrastren hacia ellos.

—Cuando íbamos hacia Granth, casi perdemos el mástil. Un barco rydiense nos consideró peligrosos y quiso hundirnos a cañonazos —me explica el capitán, que se ha presentado como Rick y que yo sé que, por lo general, no ejerce como tal—. Por suerte, Owain nos sacó de allí con un viento fuerte. Normalmente no decimos que no a una buena batalla, pero nuestra prioridad era llegar a la costa cuanto antes. No hubiera estado bien hacer esperar a una reina.

El marinero me guiña un ojo y yo intento sonreír, aunque creo que no me sale muy bien.

—Ivy de Dione no quiere escuchar tus batallitas, grandullón —dice la muchacha rubia, que parece haberse proclamado segunda de a bordo. Como el vigía, ella también es feérica.

—Lo cierto es que me gustaría saber si tenéis noticias de Kay.

Le explico que me preocupan los rumores y le pregunto si son ciertos. Me sorprende ver una sombra caer sobre el rostro del hombre, que estaba tan feliz unos segundos atrás, y me pongo en lo peor. Pero él no me puede dar ninguna información nueva: en efecto, está prisionera. En efecto, la han casado con Mirza de Rydia.

—Pero Nadim y Collen se han quedado en Dahes para ayudarla. Y si hay alguien capaz de trazar un plan para sacar a una princesa de un castillo, ese es mi pequeño genio. —Su semblante cambia en un instante, volviéndose brillante y de nuevo optimista, y decido compartir su fe.

El peligro nos acecha durante la travesía. Para mi impaciencia, tenemos que burlar al menos tres barcos de Rydia, que aparecen en el horizonte con su sombra amenazadora, y nuestra nave debe luchar contra otro. El capitán nos manda a la bodega a mí y a las mías en cuanto ocurre, pese a las protestas de Samira, y allí nos quedamos, sin posibilidad de ver, pero oyendo los estallidos de los cañones, los golpes del mar contra el casco y los susurros del viento augurando el final.

Cuando al fin avistamos puerto, el alivio amenaza con dejarme sin fuerzas.

Mis compañeras salen todas a cubierta, deseando ver tierra y poner los pies en Dione. Portia parlotea sin parar sobre que lo primero que piensa hacer es ir a casa, darse un largo baño y, después, dormir en su cama con un camisón de verdad. Dice que va a tirar el vestido que lleva y que no quiere volver a ver una biblioteca en su vida. Valora le pide que se calle, poniendo en voz alta lo que todas pensamos. Samira y Cordelia permanecen calladas. Sé que la princesa de Granth no está muy contenta de haber dejado su isla, pero no había mucho que pudiera hacer allí. Su gente misma le ha dicho que debía ponerse a salvo. Le han recordado que es la última, que es su esperanza, y Samira ha tenido que ceder. De todas formas, sé que Greta nunca habría permitido que se quedase atrás: le prometió a Logen que nos pondría a salvo, y la única forma de hacer eso ha sido sacándonos de la isla. Ahora que casi estamos en casa, de hecho, noto cómo el cansancio hace mella en ella y sé que caerá rendida en cuanto se permita un minuto de descanso.

Por mi parte, no puedo más que dar las gracias a los Elementos o a lo que sea que nos haya guardado durante los últimos días. Incluso con todo lo que ha ocurrido en las últimas semanas, me siento relativamente afortunada de que nuestro viaje haya terminado. Me siento agradecida a estas mujeres a mi lado. Todas han sido un apoyo. Todas me han abrazado cuando lo he necesitado y se han enfrentado al peligro sin titubear.

No sé si habrá suficientes días en mi vida para agradecerles a todas su amistad.

Un barco sale a nuestro encuentro. Como pedí, la flota está en el puerto y no dejan que nadie se acerque sin una razón. Yo envío a Idris para que les lleve un mensaje y, aunque supongo que normalmente harían un registro del barco antes de dejarlo atracar junto a la ciudad, el nasir y mis palabras son lo suficientemente convincentes como para que nos permitan pasar sin restricciones.

Al desembarcar, en cuanto pongo un pie en los tablones de madera del muelle, mi cuerpo se destensa. Es como si una ola me bañara, y a mis acompañantes les pasa lo mismo: escucho a algunas dejar escapar un suspiro, y el alivio es todavía mayor cuando la guardia se acerca. Me hacen reverencias y prometen conseguirnos caballos para escoltarnos a palacio, y yo creo que me voy a echar a llorar en cualquier momento ante la idea de volver a casa.

—Majestad.

Mis soldados dejan pasar a alguien entre ellos, apartándose respetuosamente. Abro mucho los ojos al encontrarme con Lynne, que hace una reverencia ante mí, pero la felicidad de verla es mayor que la sorpresa. Mis manos cogen las suyas.

—¡Lynne! ¿Qué haces aquí?

Ella me sonríe un poco, apretando mis dedos en respuesta a mi saludo.

—Llegué hace unos días. Después de recibir las noticias de Idris, consideré que había que ponerse en marcha. Me alegro de que estéis bien, Ivy, pero me temo que esto no se ha terminado. Creí que debíamos reunirnos para tratar la situación.

Casi parece sentir no darme un respiro, pero yo lo entiendo perfectamente. Agradezco su ayuda y que esté aquí. Samira se ha acercado a nosotras justo a tiempo de escuchar esas palabras.

—¿Tienes alguna idea para pararles los pies a Dahes y Rydia, entonces? —pregunta—. Porque, si es así, lo único que tengo que decir para que lo tengas en cuenta es que Amir es mío.

Un escalofrío me baja por la columna. Samira sigue triste y dolida, pero el enfado, las ansias de vengar a su familia y proteger a su pueblo se han abierto paso desde que volvió a hablar. Está más callada y quieta que de costumbre, y yo me pregunto si alguna vez volverá a ser la misma muchacha risueña e inquieta que conocí. Nerys, como si estuviera tan preocupada como yo, no se separa de ella, volando cerca siempre que puede.

Lynne la mira con tristeza, pero no dice nada respecto a una petición.

—Solamente he tenido una idea, por el momento —responde. Cuando se vuelve hacia mí, titubea—: He convocado una Cumbre. Aquí.

Lo dice con la boca pequeña, como si creyera que está fuera de lugar hacer algo así.

—¿Una Cumbre? ¿Tú? —Samira no oculta su sorpresa.

—Las cosas han tenido que apresurarse en los últimos días. —Lynne alza su mano. No sé cómo se me ha podido pasar por alto el anillo que luce en su diestra, cuando ella no suele llevar nunca joyas—. Vengo en representación de Silfos.

Como la reina. Samira y yo nos miramos un instante, asombradas, pero ambas le sonreímos. Quizá yo tardo un poco más de la cuenta en hacerlo. Y puede que ella note mi titubeo, pero no sé si entiende que no es porque no me alegre, sino porque ver ese anillo me hace querer tocar el mío, que siento más frío que nunca. Aun así, la felicito un instante después de que lo haga la princesa de Granth, dándole la enhorabuena tanto por su coronación como por su matrimonio. Lynne aprieta los labios, y su vergüenza se ve claramente eclipsada por la tristeza. Ella también conocía a Fausto. Estuvo en nuestra boda.

—He enviado los mensajes pertinentes. Verve y Sienna lo saben y supongo que vendrán, pero no puedo asegurarlo, ya que Verve ha dejado claro que no quiere saber nada de bandos en estos tiempos.

—Sirras de Verve es un cobarde —dice Samira entre dientes—. Quedarse al margen está de más cuando Marabilia está en peligro.

—Arthmael piensa exactamente lo mismo —suspira Lynne—. Pero yo espero que al menos la reina Isolda se interese por lo que vamos a decir.

Asiento, aunque no estoy muy segura. ¿Qué podría hacer la reina si su esposo se lo prohíbe? ¿Escaparse? Eso la metería en más problemas que ayudarla… Y nunca podríamos convencer al rey de que se uniese a nosotras. Cuento en mi cabeza cuánta gente estará presente. Si Idyll está sitiada, no habrá posibilidad de que nadie de allí se reúna con nosotras. Igual que nadie vendrá de Dahes ni Rydia. Aprieto los labios. ¿Vamos a ser cuatro, de los ocho países que forman el continente? No sé qué clase de Cumbre será esta, entonces. No sé ni siquiera si podría considerarse como tal…

—Supongo que pronto lo averiguaremos.

Y aunque no digo nada más, me pregunto si podemos salvar Marabilia cuando la mitad del continente quiere verla arder.

Lynne

A Ivy de Dione se la recibe en su palacio como una superviviente y un milagro. Desde que la acompañamos al castillo, la reina se encierra con sus consejeros para ponerse al día de lo sucedido y de las decisiones que hayan podido tomar en su ausencia, y yo supongo que esa es también su manera de gestionar lo que ha ocurrido en Granth. Es imposible, al fin y al cabo, no notar su tristeza, su ansiedad; el pueblo mismo, cuando me decido a pasearme por él al lado de Adina al día siguiente para ver cómo se está recibiendo su llegada, parece feliz por su regreso, pero muy preocupado por la pérdida del príncipe consorte. Supongo que Fausto se hizo querer durante los meses que estuvo aquí; la historia del príncipe de Granth y la reina de Dione siempre ha sido una bonita, de cuento, y nunca tuvieron problemas en mostrarse enamorados delante de la gente. Ahora, el príncipe es solo un recuerdo (pese a que era tan joven; pese a que, si alguien estaba preparado para una guerra, seguramente habría sido él, siempre tan dado a la lógica y la estrategia) y Dione entero se pregunta si su reina estará bien sin él y qué decisiones tomará después de lo vivido.

Samira es, desde luego, la que más ha cambiado. De ella solo queda una sombra seria que se deja las fuerzas peleando con los guardias de Dione en el patio de armas. La he visto luchar, preparándose para otro tipo de combates que considera inevitables. Sé que está consumida por el deseo de venganza, por el deseo de justicia, y entiendo cómo es ese sentimiento que la está devorando desde dentro, pero que, si permite que siga así, terminará por hacerla desaparecer por completo.

A mí, mientras tanto, me dan una habitación demasiado grande para que me quede en el castillo hasta que la Cumbre comience; una estancia digna de una reina, según me comentó tímidamente la sirvienta que me guio hasta ella. Todo el mundo se dirige así a mí ahora (majestad) y yo no dejo de removerme con incomodidad ante el título. Arthmael lleva diez años llamándome su reina, con burla o con cariño, pero ahora eso pertenece a todo el mundo y yo me siento un poco impostora, un poco disfrazada. Sin embargo, la situación es tan urgente como para que ese tipo de pensamientos intrusivos se mantengan a raya; me preocupa más el tiempo que corre, que Marabilia siga sangrando mientras nosotras no nos reunimos. Hoy, por suerte, la espera llega a su fin. Rita de Sienna llegó anoche y la Cumbre no puede retrasarse más.

Un par de toques en la puerta me indican que es la hora. Antes de que pueda dar el paso, el rostro de Adina se asoma.

—¿Preparada, majestad?

Mi amiga casi consigue sacarme una sonrisa. La manera en la que ella pronuncia el título no tiene nada que ver con la forma en que el resto del mundo lo hace. Ella lo dice casi como si fuera un insulto. Me alegro de haberle pedido que me acompañase en el castillo; aquí todas las reinas tendrán a alguien de su confianza y yo necesitaba sentir que no estaba haciendo esto sola. Por otro lado, no conozco a nadie que maneje mejor las situaciones complicadas ni que sea más capaz de verle un punto brillante a todo. Cuando la encontré en el puerto al llegar, solo me abrazó y me dijo que le debía un banquete de bodas por la gran celebración que se le prometió y que no pudo ver al final.

—¿Es hora ya?

—Faltan diez minutos. ¿Te encuentras bien? Sé que la situación no es la mejor, pero pareces un poco alicaída. No estarás nerviosa, ¿verdad?

No. No creo que nerviosa sea la palabra. Tengo miedo. Aunque conozco a las reinas, aunque he tratado con ellas mil veces, solo era una mercader mientras lo hacía. Hablaba de productos, de dinero, de ventas, no de política y, sobre todo, no de guerra. Sé que he hecho lo correcto al convocar esta Cumbre, que era necesaria y que Arthmael no puede estar aquí y yo ahora soy representante de Silfos, pero no puedo evitar sentir… que estaré de más y que todo el mundo se va a dar cuenta.

No soy como ellas. No soy como las mujeres que van a estar en ese lugar.

Vuelvo a sacudirme la sensación de encima.

—No, estoy bien. —Me paso las manos por la falda del vestido, en un intento de concentrarme en algo o de empezar a poner el cuerpo en marcha—. ¿Ha habido noticias de Verve?

—No parece que nadie vaya a venir; nadie ha avisado. Y no podéis retrasarlo más, lo sabes. Esto se tiene que solucionar ya. Geraint de Dahes y Amir de Rydia no van a esperaros.

Tiene toda la razón. Así que respiro hondo, cuadro los hombros y me adelanto. Adina me acompaña cuando enfilamos el pasillo en dirección al salón. Hay silencio, aunque mi cabeza esté llena de ruido, al menos hasta que Adina lo rompe:

—Sabes que esto es como cuando estabas en el puesto o en las audiencias con las coronas, ¿verdad? —Doy un respingo y la miro. Ella se encoge de hombros, con una sonrisa—. La política no es tan diferente al comercio: conoces los reinos, lo que necesitan y lo que son; pones tu oferta sobre la mesa, regateas, llegas a un acuerdo… Y tú, especialmente tú, podrías venderle agua a una sirena, Lynne. Estoy segura de que irá bien.

Aunque estoy un poco sorprendida, no puedo evitar el asomo de una sonrisa. Sé que solo está intentando que me tranquilice.

—Eso es bastante útil, en realidad.

—Pues claro que es útil. Me has traído para que lo sea, ¿qué esperabas? —protesta, como si se sintiera ofendida.

—Es que el hecho de que una ladronzuela de tres al cuarto como tú tenga buenas ideas es tan inusual que siempre me pilla por sorpresa.

Adina entrecierra los ojos y me empuja con suavidad, su hombro contra el mío.

—Conmigo no te metas, que yo no soy tu marido…

Cuando río, soy consciente de que lo necesitaba. Es una risa corta, pero una risa al fin y al cabo, y cuando acaba me quedo un segundo pensando antes de detenerme.

—¿Lynne?

—En realidad —le digo tras un momento de duda—, aprecio mucho tus ideas. Siempre, durante todos estos años. Cuando llegó tu carta sobre Arthmael… Era dura, pero… quizá necesito a alguien así también. Lo que quiero decir es que sé que disfrutas del barco y los negocios, pero también que echas de menos estar en tierra, con tus hermanos. Y me preguntaba si…, si Silfos te parecería un buen lugar en el que asentarte.

La sorpresa es evidente en el rostro de mi amiga, que parpadea dos veces antes de abrir la boca.

—¿Silfos? —repite.

—Podrías quedarte en palacio. Ese castillo es demasiado grande para la poca gente que vive en él. Y, por supuesto, tus hermanos podrían venir también. Gwen es casi de la edad de Brydon, estoy segura de que podrían ser amigos. ¿Y no me has dicho alguna vez que Uriah siempre ha soñado con ser caballero? Podría formar parte de la guardia si entrenara…

Adina, frente a mí, se muestra incrédula, y eso me obliga a callar. Quizá me he precipitado. Quizás estoy siendo egoísta pidiéndole que deje la vida que conoce para iniciar una nueva que ni siquiera debe de habérsele pasado por la cabeza. Mi amiga abre y cierra la boca, como un pez, y después carraspea.

—¿Quieres que sea tu dama de compañía? Porque, si es eso, ni sueñes que voy a ser como las de Ivy, sentadita y cosiendo en una esquina…

La imagen me resulta tan divertida como inverosímil.

—Quiero que seas mi consejera. —Aunque dudo, mis dedos van a su mano y la aprietan con suavidad—. Cuando fui a Silfos, creí que podría con todo yo sola, pero… es hora de que empiece a aceptar que a veces necesitaré personas en las que apoyarme. Me…, me gustaría que tú fueras una de ellas, Adina. Lo has sido durante años.

La capitana del Sueño de Piedra se pasa la mano libre por el pelo. Cuando baja la vista, reconozco que está avergonzada.

—Para mí… sería un placer. Siempre ha sido un placer ser digna de tu confianza, Lynne.

Lo es. Hemos vivido mucho juntas, incluso cuando no estábamos en el mismo barco. Hemos descubierto tierras maravillosas, hemos discutido, hemos reído. Conoce hasta mi manía de separar las monedas por tamaño a la hora de hacer cuentas, del mismo modo que yo sé que ella colecciona flores de cada lugar nuevo que descubrimos. Ha protegido mis barcos, mis intereses, a mi gente, a mí. Con ella cerca como persona en la que confiar, los viajes, los negocios, los miedos…, todo ha sido más fácil, del mismo modo que lo era con Aldric. Pensar en él todavía provoca un pinchazo de culpa y tristeza en mi pecho. Me habría gustado tenerlo cerca también en el futuro que está por venir. Sé que él habría aceptado. Que habría llenado el castillo de sus bromas y sus flirteos con cualquier persona que considerase atractiva y que me habría ayudado a dejar en ridículo a Arthmael tantas veces como quisiera. En esta situación, él habría sido el primero en postularse para luchar en las guerras que hiciera falta.

Adina y yo nos abrazamos, y por un segundo en ese abrazo Aldric también está.

Después, nos ponemos de nuevo en marcha. En las puertas dobles de la sala en la que se va a desarrollar la Cumbre aguardan los consejeros de Ivy, Cordelia y un par de personas que deben de ser acompañantes de Rita de Sienna. Mi amiga solo me aprieta el brazo con suavidad antes de dejarme entrar. El resto de mujeres están tomando asiento en ese mismo momento: hay ocho sillas, pese a que nosotras somos solo cuatro. Ivy me indica que me acomode en una de ellas.

—Comencemos —dice con voz clara. Tiene ojeras bajo los ojos y yo me pregunto si ha dormido algo no solo en los días que estuvo en Granth, sino también en los dos que lleva aquí—. No creo que hagan falta las habituales introducciones, ya todas sabemos por qué estamos aquí.

Rita de Sienna también tiene el rostro grave y serio, muy lejos de su optimismo habitual.

—¿Alguien tiene alguna idea para comenzar? —pregunta.

Samira entrecierra los ojos y se echa hacia delante. Sé lo que va a decir. Sé lo que quiere.

Pero, antes de que la voz salga de su boca, las puertas se abren de golpe. Todas levantamos la vista, alarmadas, y yo me inclino para echar mano de mi puñal, oculto en una de mis botas.

Sin embargo, en la entrada no hay ninguna amenaza. Solo una muchacha de complexión fuerte, cabellos pelirrojos despeinados y un montón de pecas en la cara y en las manos. La reconozco. La he visto alguna vez en Verve, si bien debe de ser de las princesas con las que menos relación he establecido durante todos los años tratando con las coronas.

Brianna de Verve intenta recuperar el aliento.

—Siento llegar tarde.

Ivy

—¿Brianna?

Samira se levanta y yo observo a la recién llegada con creciente curiosidad. No había tenido el placer de conocer a Brianna de Verve en persona y lamento que esta no sea la mejor situación para hacer las presentaciones. La primera impresión es que me recuerda un poco a la princesa de Granth, con ese rostro de niña traviesa y la forma en que se mueve. Nos mira una por una con ojos oscuros que resaltan contra su piel pálida y hace una ligera inclinación de cabeza. Sus manos alisan nerviosas su jubón. Parece que porte en la ropa todo el polvo del camino de aquí a Dilay.

—¿Cómo estás, Samira? Me alegra verte bien —dice, como si no hubiera llegado tarde a una Cumbre de Marabilia. Ante nuestra incredulidad, escoge la silla vacía junto a su amiga y se deja caer, más que sentarse, en ella. La heredera de Granth la imita, creo que sin ser muy consciente de lo que hace.

La princesa de Verve vuelve a recorrer nuestros rostros, ajena a nuestras expresiones de asombro.

—Mi madre os pide disculpas por no venir, pero era complicado para ella salir del reino en estos momentos. De todas formas, os manda recuerdos y confía en que nuestra reunión sea provechosa.

Es Rita la primera en salir de su sorpresa, por supuesto. Con esas últimas palabras, parece arrastrarse fuera de su trance con un respingo y fruncir el ceño con aparente disgusto.

—Lo que quieres decir es que Sirras no la ha dejado venir, ¿no es así?

La miro un poco confundida.

—¿Qué significa eso?

—Que, conociéndolo, se habrá escudado en su decisión de no actuar —responde Rita—. Y habrá puesto a la guardia a vigilarla si hace falta para que no vaya contra sus deseos. —Mira a Brianna—. ¿O me equivoco?

La princesa se revuelve un poco, incómoda.

—Pero Verve no es solo su rey ni su príncipe heredero, y hay personas que sí queremos ayudar al resto de Marabilia. Por eso he venido hasta aquí. Ni mi madre ni yo estamos de acuerdo con las políticas de la corona en los últimos tiempos y deseamos ayudaros. Aunque solo soy la princesa, podéis contar con que haré todo lo que esté en mi mano para colaborar.

Siento ganas de sonreír. La princesa habla bien, sin titubeos, y de pronto entiendo por qué se dice que la gente de su pueblo la adora y muchos preferirían que fuera coronada antes que su hermano, que parece conforme con cada decisión de su padre, aferrándose a su supuesta neutralidad y a la tradición que claramente lo favorece.

Quizás ella pueda ofrecernos una nueva perspectiva, con la información de la que dispone sobre Verve y sobre lo que puede o no puede hacer.

—Una no es nunca solo la princesa —digo con suavidad—. Bienvenida, pues, alteza. Creo que ya conocéis a las demás: la reina Rita de Sienna, la reina Lynne de Silfos y la princesa Samira de Granth.

Mis acompañantes intercambian escuetos saludos.

—¿Habíais empezado ya? —pregunta la recién llegada.

Samira se endereza en el asiento, como si acabara de recordar que la han interrumpido. Yo creo adivinar cuál es el tema que va a mencionar y en el rostro de Lynne, que se tensa un poco, veo que compartimos la misma certeza.

—No, pero íbamos a hacerlo y estoy segura de que estarás de acuerdo conmigo —declara—. Hay que acabar con Geraint de Dahes y Amir de Rydia. Muerta la mantícora, se acabó el peligro.

Hago una mueca, y me parece que no soy la única de la mesa. No. No podemos hacer eso. ¿Queremos mandar ese mensaje, que la muerte es la solución? Yo, desde luego, no pienso hacerlo. No culpo a Samira por querer que el hombre que ordenó el asesinato de su familia caiga, pero eso no aliviará su dolor.

—¿Crees realmente que arreglará algo?

—¿Acaso crees que merecen clemencia?

Oigo los nombres que penden alrededor de esa acusación. Los de su familia. Mi familia. Bajo la vista para no ver esos ojos que llamean como ascuas.

—¿Quieres convertirnos en monstruos como ellos, Samira? A Karlen de Sienna lo desterraron a una isla y creo que deberíamos hacer lo mismo. No es que eso sea clemente, pero demostrará que no sentimos placer en ver la sangre derramada.

—No puedes ganar esta guerra sin verter sangre, muchacha —susurra Rita con cierto pesar.

—Quizá, pero deberíamos intentar que no se vierta más de la necesaria.

—¡Ya es demasiado tarde! ¡Ya se ha vertido más de la necesaria! ¿O crees que mi familia se merecía lo que le pasó? ¡Asesinaron a una niña inocente, Ivy, que no le había hecho daño a nadie!

Lo sé. ¿Cree que lo he olvidado? Los gritos de Fátima me perseguirán toda la vida. La mirada preocupada y triste de Fausto. La imagen de la reina Maryam cayendo sin vida… Aprieto los puños sobre mi regazo y cierro los ojos, como si eso fuera a borrar aquella noche, aunque esa es una esperanza que ya no guardo.

—No me opondría a matar a los reyes si fuera la solución más rápida para acabar con toda esta locura, pero ¿estás segura de que lo es, Samira?

La intervención de Lynne nos pilla a todas por sorpresa y nos giramos hacia ella.

—Si Amir y Geraint caen…

—Quedará Mirza de Rydia gobernando sobre Rydia, Granth, Dahes y, los Elementos no lo quieran, Idyll si no resisten hasta que llegue la ayuda —completa la reina de Silfos—. Y si matas a Mirza también, habrá otros herederos. Siempre habrá otra gente dispuesta a ocupar su lugar. Es muy inocente pensar que todo el mundo está descontento con esta guerra, pero Dahes y Rydia cuentan con cierto apoyo dentro del pueblo. Toda esa gente que lucha en su nombre… —Sacude la cabeza, como si no quisiera que sus pensamientos siguieran ese camino—. Además, hablas de matar a los reyes como si fuera tarea fácil, como si fueran al frente, cuando todas sabemos que esos dos se quedarán en sus castillos, esperando tras su guardia por si todo falla.

Samira tiene que reconocer que la lógica es impecable. Se encoge un poco, como si se desinflara. Brianna le pasa un brazo por los hombros.

—Entiendo cómo te sientes, Samira, pero Lynne tiene razón. Tendríamos que tomar las capitales de Dahes y Rydia para tener la más mínima oportunidad de llegar hasta sus reyes. Y nosotras no tenemos ni el tiempo ni el factor sorpresa como para que esa estrategia funcione. Y si Idyll cae, más hombres se unirán a su causa, porque los verán como los ganadores. Y entonces… irán hasta el siguiente reino.

Nuestras miradas caen sobre Lynne. No es difícil adivinar cuál puede ser el próximo objetivo: Silfos es una de las naciones más ricas. Irán a por él. Se harán con su oro y con su ejército, y cuando acaben, nada podrá salvarnos a Sienna o a Dione. Para entonces, incluso Verve se pondrá de su lado.

—¿Y qué proponéis que hagamos? —pregunta Samira, disgustada.

—Lo que no esperan: aceptar que la guerra es inevitable, declarársela y atacar. No hay forma de evitar la confrontación y, tras pensarlo mucho, confío en que hacerlos dividir sus fuerzas sea lo más efectivo. Si un buen ejército se echa sobre Dahes, a Geraint no le quedará más remedio que defenderse, y eso le podría dar también una oportunidad a Idyll.

Dudo que haya alguien que no esté de acuerdo con su argumentación. Brianna lo ha expuesto sin dudar, y yo supongo que en los últimos días, de camino aquí, ha tenido tiempo para pensar.

—¿Silfos está dispuesto a luchar? Ahora su ejército es nuestra mejor baza.

Es a Lynne a quien se lo pregunta, pero la reina no responde de inmediato. Se nos queda mirando con algo de inseguridad. Se lleva los dedos al anillo y le da vueltas mientras piensa. No creo que ninguna de las presentes esté preparada para hablar de guerra, para pensar estrategias y luchar, pero además, en el caso de Lynne, ella ni siquiera pertenecía a una familia real hasta hace unos días. Entiendo sus titubeos, sus deseos de escapar.

Yo misma estoy aterrada.

—Sí —dice al fin. Y yo sé que también habla por Arthmael.

—¿Y qué hay de Verve? —pregunta Rita—. Si el rey no acepta que hagamos nada, ¿habría alguna posibilidad de contar con vuestros hombres?

—Sí —confirma Brianna con una seguridad que nadie más tiene en el cuarto—. No sé cuántos podré conseguir porque estaré actuando contra los deseos y las órdenes de la corona, pero sé que hay personas que me seguirán, soldados y hechiceros. Yo misma lideraré esas tropas. Verve apoyará la ofensiva de Silfos.

Así que planea enfrentarse abiertamente a su padre. Sé que el rey Sirras no se lo va a tomar bien, y me pregunto cuáles serán las consecuencias para Brianna. No debería importarme, porque no es mi familia y mi lucha es otra, pero…

—¿Y qué pasa con Rydia? —Samira rompe el silencio antes de que pueda decir nada—. ¿Qué pasa con Granth? Defender Idyll es importante, pero mi isla ya ha sido tomada.

La frustración de Samira parece llenar el cuarto, pero para esta pregunta yo venía preparada. Llevo discutiéndolo con mi consejo desde que he vuelto. Hemos visto nuestras posibilidades, los problemas que podrían causarnos, las consecuencias de una acción así. Algunos me lo han rebatido, insistiendo en que es demasiado peligroso. Otras personas se han mostrado escépticas, pero han considerado que es nuestro deber. Solo Cordelia ha asentido sin condiciones.

—Dione luchará por liberar Granth —respondo—. Nuestra flota estará a tu disposición y pondrá todas sus energías en tu campaña y en liberar los mares.

—Nuestra flota no es tan grande —añade Rita. Me sonríe un poco—. Tampoco es especialmente poderosa. Pero estamos dispuestos a cederos nuestros barcos más rápidos y más preparados. Rydia amenaza nuestras aguas, al fin y al cabo, y mi gente no está contenta al respecto.

Abro la boca para responder a su amabilidad, pero Samira se me adelanta con un susurro:

—Gracias. —Ha apretado los labios y yo sé todo lo que tiene que dolerle el pecho. Lo triste, nerviosa y enfadada que está. Lo cansada, también—. De acuerdo. —Sus ojos encuentran con los míos y yo sé que intenta convencerse de que puede hacerlo. De que puede ser la princesa que su pueblo ve en ella—. Pero iré con esos barcos. No voy a quedarme aquí. Si no puedo ir a Rydia a matar a Amir, al menos quiero ir a Granth a luchar junto a mi gente.

Celebro que le hayamos quitado la idea de la cabeza. Y aunque el hecho de que vaya a luchar, de que se ponga allí donde podría ocurrirle cualquier cosa, no me gusta, sé que no tengo derecho a encerrarla aquí. Nada de lo que haga o diga la va a hacer cambiar de opinión, y lo cierto es que ni siquiera tengo claro que eso es lo que tenga que pasar. No es mi reino, por lo que no tengo derecho a decidir. Si Fausto estuviera aquí, pelearía con ella, le diría que se pusiera a salvo. Pero él también querría ir. Él sería el primero en dar la cara por sus creencias.

—No puedo retenerte —concedo con un suspiro— ni quiero hacerlo. Es tu justo derecho, y por lo que hemos podido ver mientras estábamos allí, tu presencia le dará esperanza al pueblo. Sé que Granth luchará con valentía y vencerá. —Bajo la vista—. Yo debo quedarme aquí; el pueblo me necesita y no sería de ninguna ayuda en un campo de batalla. Pero espero que Idris me traiga noticias tuyas tan a menudo como pueda.

—No. Idris se quedará aquí contigo —murmura mi cuñada—. Sé que es lo que mi hermano habría querido: que velase por ti en su nombre. Pero… Nerys vendrá. Te escribiré siempre que pueda.

Su mano se acerca a las mías, sobre la mesa, y yo la cojo sin dudar. Cuando alzo la vista, me la encuentro sonriendo. Una sonrisa pequeña, triste pero esperanzada.

—Estaré bien —me asegura—. Te lo prometo.

En esa promesa, en esas palabras, me gustaría ver a su hermano. Me gustaría que él las hubiese pronunciado, que las hubiese cumplido…

Cierro los ojos e intento vencerle el pulso a la tristeza. Me prometo que lo seguiré llorando cuando esto haya acabado, pero que ahora todo el mundo me necesita con la mente clara y centrada. Necesitan a una reina, no a la mujer que hay detrás, por duro que sea eso para mí.

—¿Y qué pasa con Kay de Dahes? —Es Brianna quien lo pregunta, quizá menos al tanto de lo que ha estado ocurriendo con la princesa.

Miro alrededor, pero ni Lynne ni Samira dicen nada, preocupadas y sin querer aventurarse a apostar sobre su suerte, así que cojo aire.

—Estará bien. Hay gente que vela por sus intereses y que van a sacarla de ese castillo.

Y después…, después, no sé qué decidirá. No sé si se enfrentará al fin a su padre. No sé si acabará con todo con sus propias manos.

Espero, al menos, que se haga justicia. Que no sea ella la que sufra después de lo que ha pasado.

—Supongo que tenemos un plan, entonces. —Es Rita quien me trae de vuelta a la realidad, trazando líneas en el aire sobre un invisible mapa del continente—. Un ataque por mar y otro por tierra, e intentar defender Idyll para que resista.

Hay un asentimiento general. Un silencio cargado de dudas. De esperanzas, de deseos. Podríamos estar equivocándonos. Podríamos estar dejando, sin saberlo, que ganen Rydia y Dahes. Y es injusto. Es injusto que todo dependa de lo que pase en los próximos días. Que un mínimo error ahora pueda mandar al suelo lo que hemos intentado construir durante años.

Y aun así, sé que, pase lo que pase, habremos hecho lo correcto al unirnos y luchar.

Samira

No tenemos ni un segundo que perder cuando se levanta la sesión; ninguna de nosotras va a quedarse más de lo necesario en Dione mientras hay tanto por hacer en el resto de Marabilia. Todas salen en tropel de la sala y oigo a Lynne llamar a Adina y a Rita de Sienna reunir a los suyos. Ivy me dedica una mirada breve antes de comunicarle a su consejo todos los movimientos que se han decidido.

Yo me quedo un segundo de más en la habitación, petrificada, quizá más lenta que las demás, quizá menos fuerte que las demás, quizá más insuficiente que las demás.

No tengo dudas de que todas desempeñarán con eficacia los papeles que les han tocado, pero ¿yo? ¿Qué haré yo? Incluso Lynne, que nunca ha sido parte de una familia real, ha sabido desenvolverse en una Cumbre mejor de lo que yo lo haré nunca.

—Siento lo que ha pasado, Samira.

La voz de Brianna me hace alzar la cabeza. Está de pie, justo a mi lado, y su mano aprieta mi hombro en un gesto reconfortante. Sé que es sincera; Brianna de Verve nunca hablaría por simple compromiso. No tengo fuerzas para explicar lo ocurrido con Granth, así que solo asiento y pongo mi mano sobre la suya.

—Gracias. Y gracias por venir, pese a todo.

Mi amiga niega con la cabeza con una tranquilidad que me hace sentir un pinchazo de envidia. Tenemos la misma edad y, como yo, ella jamás ha sido educada para ser reina, porque había otro heredero, pero parece en su elemento y me ha recordado a mi hermano cuando ha hablado de la estrategia a seguir. No ha dudado en presentarse aquí, y eso que ni siquiera le correspondía estar en la Cumbre; creo que tampoco dudaría en absoluto si mañana le pusieran una corona en la cabeza.

—Era lo que había que hacer —repone, quitándole importancia—. Cuídate ahí fuera, ¿de acuerdo? Cuando ganemos la guerra, tenemos que reunirnos y celebrarlo por todo lo alto. Conozco una taberna en Dilay que te entusiasmaría, siempre pasan chicas preciosas por allí.

No tengo ningún interés en chicas preciosas ahora mismo, pero su buen humor consigue que esboce el asomo de una sonrisa.

—Cuídate tú también para que puedas enseñarme ese sitio en algún momento.

Nos damos un abrazo de despedida. Instantes después, la princesa de Verve abandona la estancia y yo me dejo caer apoyada contra la mesa, sin fuerzas ahora que vuelvo a quedarme sola.

Pero no ha pasado un segundo antes de que otra persona se muestre en la entrada.

—Samira.

Levanto la vista al oír la voz de Cordelia. Como parte del Consejo de Ivy, supongo que ya sabrá las noticias, porque sus ojos están brillantes y parecen a punto de desbordarse. Sus manos se aprietan en torno a su falda, arrugándola.

—Cordelia. —No sé cómo afrontarla. No sé si puedo hacerlo siquiera.

—¿Cuándo…?

Cuándo me voy. No se atreve ni a decirlo o quizá no tenga las fuerzas necesarias, como siento que tampoco las tengo yo. Siento que tengo ganas de llorar, que estoy luchando por controlarme, pero no sé cuánto tiempo voy a aguantar.

—En cuanto los barcos estén listos.

A jugar por la cara de Cordelia, solo con esas palabras entiende que será rápido, aunque yo desearía marcharme de inmediato, como han hecho las demás. Y, a la vez, no quiero que el momento llegue nunca. No quiero marcharme. No quiero ir a la guerra. Nadie quiere ir a la guerra: la guerra es aterradora, la guerra solo trae tristeza y pérdida y destrucción y pesadillas y un tipo de dolor que es irreparable.

Tengo miedo.

Tengo muchísimo miedo.

—Quisiera ir contigo —dice mi pareja, dando un paso hacia mí—, pero no puedo dejar a Bran atrás. E, Ivy…, yo…

Sacudo la cabeza. El llanto que quiere salir me rasga en la garganta.

—No te lo permitiría nunca. Granth no es seguro ahora, Cordelia. No voy a dar un paseo, precisamente.

—¿Y crees que no lo sé? Pero al menos así sabría que estás bien. Al menos así podría estar contigo… Si supiera que hay alguna posibilidad de que te quedases, te suplicaría que lo hicieras, que no volvieses a tu isla. Pero…, pero también sé que es lo que sientes que debes hacer.

Es lo que debo hacer. A Granth solo le quedo yo, desdibujada en los versos de una poesía. Se lo debo a todas las personas que están luchando para que no les quiten una libertad que siempre han atesorado. Se lo debo a mi familia.

—Gracias —musito—. Gracias, Cordelia. No te lo he dicho hasta ahora porque he sido una egoísta, porque…, porque todo dolía demasiado. Porque todo duele demasiado todavía. Pero gracias por haber estado cuidando de mí estos días.

Cordelia abandona cualquier distancia entre nosotras cuando, con un sollozo, coge mis manos. Yo me aferro a ella con fuerza, con más desesperación de la que quiero admitirle al mundo que siento. Durante las largas jornadas en la biblioteca, cuando me quedé sin voz, ella no se movió de mi lado; tampoco me exigió respuestas, aunque sí conversaba conmigo, hablando de lo que fuera para que me mantuviese anclada a la tierra, incluso cuando todo se había desmoronado a mi alrededor. Se quedó cerca, triste pero paciente, y yo no he sido consciente hasta ahora de cuánto debía de estar sufriendo por mí. Cuánto sufre, aún ahora, mirándome con ojos tristes.

—No tienes que darme las gracias por nada, Samira. Cuidaba de ti porque quería. Porque te quiero. Cuando yo estaba mal, tú te quedaste. Y yo me quedaré contigo siempre que lo necesites.

Me rompo. Lo hago por su bondad, por su cariño, por el amor en sus palabras. Por la separación inevitable. Las lágrimas caen por mis mejillas y yo ni siquiera me molesto en limpiarlas. En lugar de eso, alzo la mano para acariciar su pómulo.

Es lo más preciado que tengo.

—Quédate conmigo entonces, Cordelia —le pido con voz tomada—. No ahora, no quiero que vengas a Granth, no quiero que te pongas en peligro. Pero, si recupero la isla, si…, si el mundo mañana es un poco más amable, quédate conmigo. Ven a Granth con Bran. Si hay un futuro en el que Marabilia esté en paz, ¿vendrías y te casarías conmigo? ¿Gobernarías a mi lado?

No quiero hacerlo sola. No quiero subir a un trono que nunca sentiré que merezco ni recorrer un castillo en el que solo recordaré a una familia perdida. Quiero alguien que me acompañe, que me coja de la mano cuando las dudas sean más grandes que yo y sentir que tengo otra familia. Mi propia familia.

Soy consciente de que jamás ha habido una pareja de reinas en Marabilia, pero, si el mundo va a cambiar pase lo que pase, ¿por qué no puede tomar este rumbo?

Cordelia, frente a mí, me observa con los ojos muy abiertos y temo que me dirá que no. Que ya estuvo casada, aunque fuera un matrimonio de conveniencia, y que no quiere volver a estarlo. Que aquí, en Dione, está toda su vida y no puede dejarla atrás. Que ella nunca pensó en gobernar sobre ningún reino. Que tiene miedo, tanto como yo, o que sin más no me quiere lo suficiente.

Y no la culparía de nada.

Sin embargo, sus manos se alzan hacia mi rostro.

—Sí —responde—. Sí, Samira. Iría contigo hasta el fin del mundo si me lo pidieras.

Me echo a llorar. Algunas de las lágrimas que derramo no son de tristeza ni terror, aunque no sé si tengo derecho a sentir un poco de felicidad cuando el mundo está sufriendo tanto.

Al besar a Cordelia me prometo que haré real esa Marabilia en la que podamos estar juntas.

Arthmael

Cuando me informan de que la reina ha vuelto al castillo, me lanzo fuera del despacho, en el que parece que haya pasado todo mi tiempo desde que Lynne se fue. Cruzo por delante de un atónito mensajero e ignoro la voz de Jacques llamándome para correr por el pasillo y bajar los escalones de dos en dos. Llevo días trabajando y tomarme diez minutos de descanso para abrazar y besar a mi esposa no será un problema.

Llego al gran recibidor sin aliento, a tiempo de ver que se despide de Adina; la capitana, antes de irse, alza la mano para despedirse de mí. Lynne mira por encima de su hombro para ver qué ha atraído la atención de su amiga y sus ojos destellan. Quiero pensar que ambos apresuramos el paso para encontrarnos a medio camino. Una de mis manos corre a entrelazarse con la de ella y sonrío cuando pronuncia mi nombre como solamente sus labios saben hacerlo, con amor y añoranza. Su mano libre me acaricia la mejilla y la yema de su pulgar me roza las líneas oscuras bajo los ojos.

—No tienes buena cara —susurra, preocupada.

Ella tampoco, para ser justos. Apuesto a que ha dormido tan poco como yo, y en mi caso, al menos, me encontraba en el palacio para descansar. Pero llevamos tantos días decidiendo qué hacer, ideando estrategias y recibiendo a la gente en audiencias, sin un descanso de verdad, que al llegar a la cama raramente podía dormirme y, cuando lo hacía, siempre acababa teniendo sueños demasiado vívidos, reflejo de todo lo que me atormenta. De la frontera siendo asediada, de mi pueblo muriendo.

—¿De verdad es eso lo primero que le vas a decir a tu esposo?

No dejo que me responda. Atrapo la mano que sigue en mi mejilla y me la llevo a los labios, besando el interior de su muñeca antes de besarla a ella en la boca. Cuando al fin me separo es solo para suspirar contra su rostro y mantenerme cerca, porque necesito sentir que la tengo aquí, a un latido de distancia.

—¿Cómo ha ido?

En sus ojos veo la inquietud. Sé lo que me va a decir antes de que lo pronuncie, porque lo llevo temiendo desde que se fue. No he sido nunca tan inocente de pensar que nos salvaríamos. De pensar que no habría guerra. Geraint de Dahes y Amir de Rydia nunca han intentado evitar el enfrentamiento, simplemente han hecho lo posible por ganar tiempo y territorios. Querían ventaja y la han conseguido, pero sabían que no conquistarían Marabilia de un solo movimiento.

—Tenemos un plan. No sé si es el correcto, si es inteligente o útil. Pero no teníamos muchas más opciones. Silfos…

Las palabras se quedan en su garganta sin llegar a salir. Me aprieta las manos, como si así pudiera completar su confesión, y yo suspiro. Puede que no compartamos pensamientos, pero sí el mismo miedo.

—Es la guerra —concluyo—. No hay marcha atrás.

Mi reina baja la mirada.

—Es inevitable, pero al menos no estaremos solos. Brianna de Verve apareció en la Cumbre y nos ha prometido que las fuerzas que consiga se unirán a las nuestras.

¿Brianna de Verve? Ese es un giro de los acontecimientos que no esperaba.

—¿Y qué opina Sirras…?

—Esa es una batalla más suya que nuestra.

Eso es cierto. De momento. Si ganamos la guerra, como espero que pase, habrá otra Cumbre. Y sé que entonces tendremos que hacer algo por Brianna. Porque ella nos habrá dado su apoyo mientras su padre y el heredero se quedan de brazos cruzados. Ella habrá acudido en ayuda de Marabilia, mientras que su familia pretende sentarse a ver cómo este continente se convierte en sangre y ruinas.

Pero nos ocuparemos de Verve cuando tengamos que hacerlo. Ahora hay temas que requieren nuestra atención inmediata, y por eso la guío hacia las escaleras. Jacques seguirá en el despacho y necesita escuchar todo esto.

—En realidad, no hemos estado de brazos cruzados desde que te marchaste —digo tras subir los primeros escalones—. Silfos tendrá su ejército.

Hemos estado reclutando a toda persona que quisiera luchar. Los mensajeros han corrido a los rincones más apartados del reino y han listado las condiciones. La paga es generosa, suficiente para llamar la atención de aquel que alguna vez pensara en iniciar una vida en el ejército.

Lynne se debate entre alegrarse por mi previsión y desesperarse, a la vista del futuro incierto que ahora se abre ante nosotros.

—Ya lo sabías, ¿verdad? Que al final… —Traga saliva y es incapaz de continuar con ese rumbo, así que yo también decido ignorar la pregunta—. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Me he ocupado de todo, no te preocupes. Es cierto que los nobles no están contentos y no han dejado de quejarse y hacer millones de preguntas, pero entienden que no pueden culparme de lo que está pasando. Quizás encuentren alguna razón para hacerlo en los próximos días, pero no de momento.

Las escaleras se acaban y el pasillo se extiende ante nosotros. Lynne no dice nada durante casi un minuto, pero al final hace justo lo que pensé que haría: planta los pies en el suelo y se detiene, obligándome a frenarme. Su mano aprieta la mía un poco más.

—Arthmael.

Me giro, un poco por delante. Sus ojos están tristes y preocupados, y en su expresión leo lo que me va a decir antes de que lo haga. Lo descubro también en la forma en que ha pronunciado mi nombre. Sé que luego vendrá una pregunta o tal vez una petición.

Y yo no sé si quiero escucharla. No sé si quiero tener esta conversación.

—Arelies está muerta.

Su rostro muta al instante, supongo que igual que cambió el mío cuando Jacques me lo confesó. No he vuelto a hablar con mi hermano del tema, pero sé lo que le pasa por la cabeza. Jacques, al fin y al cabo, es poco menos que transparente: se ha volcado en su trabajo y en su hijo como hacía tiempo que no lo hacía, aferrándose a las piedras más sólidas de su vida para mantenerse en pie.

—Jacques me lo contó después de que te fueras. Que lo había… sentido —prosigo cuando me doy cuenta de que mi esposa está demasiado sorprendida para decir nada—. Supongo que ha sido Geraint. Así que ahora el Taller está en manos de ese hombre, y lo usará para ponérnoslo más difícil. Además, no tengo mucha fe en que, si pone un nuevo encargado al mando, este tenga demasiado escrúpulos en pedir que se creen armas o cualquier otra herramienta que pueda usarse para ganar la guerra. Ya lo estará haciendo.

Lynne se estremece.

—En el Sueño de Piedra hay todavía mercancía del Taller. El ejército podrá usar todo lo que considere útil, aunque no creo que haya nada que vaya a marcar la diferencia. Pero así se igualarán un poco más las fuerzas, al menos de momento.

Titubeo, sorprendido. Eso ha sonado a ofrecimiento y, aunque no me voy a negar en redondo, me extraña que esté diciéndome esto cuando siempre me ha recordado que su negocio y la corona eran dos cosas que no debían mezclarse.

—Te lo compraré.

—No —gruñe ella al instante—. No quiero ni una moneda que venga de una guerra.

Se me caen las defensas. Pese al mohín en su rostro, me acerco y dejo un beso en su cabeza.

—No sé cómo todavía no te has arruinado, con esos principios tuyos —bromeo.

Ella cierra los ojos cuando mis labios acarician sus cabellos y me coge de los brazos. Sus dedos se presionan con suavidad contra mi camisa y noto cómo se intenta aferrar a mí.

—Vas a ir, ¿no?

Suspiro. Esta es la pregunta que llevo intentando esquivar desde que llegó, pero supongo que no me queda otra opción que responder y enfrentarme a la realidad:

—No me quedaré encerrado en el castillo mientras mi pueblo muere. Eso no sería muy digno de Arthmael I el Héroe, ¿no crees?

Esperaba sacarle una sonrisa por el título inventado, pero ella solamente se estremece, como si la confirmación de que voy a ir a la guerra con los míos fuera una sentencia de muerte.

—Sabes que voy a ir contigo, ¿verdad? —murmura contra mi camisa.

Sí. Por supuesto que lo sé. He pensado muchas veces que sería exactamente eso lo que haría. Cada vez que ha aparecido ese pensamiento en los últimos días, me preguntaba si existiría alguna palabra mágica que hiciese que desistiera en su intento.

—¿Hay alguna opción de impedirlo?

—No podrías convencerme ni…

—Ni por todo el oro de Marabilia —la interrumpo con una pequeña sonrisa, a mi pesar.

Ella también está sonriendo, solo un poco, pero sus ojos están tristes. Nos abrazamos como dos enamorados que van a separarse, aunque eso es precisamente lo que no haremos. Nos abrazamos con la desesperación de quienes van a perderlo todo y no pueden hacer nada para detener la catástrofe. Nos besamos con la certeza de que no habrá nunca suficientes besos para satisfacernos, que nunca encontraremos en otra parte esta fuerza que siempre nos empuja a los brazos del otro.

Cuando finalmente nos separamos, yo no soy capaz de mirarla a los ojos, de modo que oculto la cara en su pelo, aspirando su aroma, deseando mantenerla a salvo eternamente. Deseando quedarnos en este momento, antes de que todo estalle, o en los días más felices de cada verano.

—Te amo más que a nada en este mundo, Lynne —susurro contra su oído—. Te quiero desde hace años y nunca voy a dejar de hacerlo. Y por eso, aunque vayas a decirme que no, tengo que pedírtelo. Tengo que intentarlo. Por favor, quédate aquí, a salvo.

Ella hunde el rostro contra mi cuello. Niega con suavidad antes incluso de que la palabra llegue a sus labios.

—No —dice con voz rota.

No sé si está llorando. No sé si tiene miedo. Yo, por mi parte, estoy aterrado. Por perderla. Por perdernos. Temo que la desesperación se lo trague todo. Que esta maldita guerra se lo trague todo y nunca más volvamos a ser los mismos.

—Entonces, al menos, quédate cerca de mí. Siempre, Lynne…

Espero que me diga que todo va a salir bien. Que nada puede separarnos si no lo han hecho diez años de aventuras y añoranzas, de esperas y palabras en papel. De besos robados al tiempo y de noches de mil estrellas en las que nos sentimos demasiado pequeños.

Lynne no se aparta. Asiente y, por toda respuesta, su palma se aprieta contra mi pecho. Contra mi corazón.

Justo en el lugar del que nunca, jamás, podrán arrebatármela.

Hazan

Clarence y yo traspasamos las fronteras del bosque de Enfant de la mano, con la certeza de que no tenemos muchas más ideas de cómo ayudar a Idyll y al ejército de Sienna si este plan falla. No vamos con miedo, aunque sí con algo de nerviosismo, sin saber muy bien cómo va la magia a recibir nuestra petición.

Al menos hoy el bosque parece de buen humor. Lo sé porque todo está tranquilo, porque sus colores son los alegres verdes y el dorado de la luz del sol entre sus ramas. Oímos el ir y venir de los animales ocultándose entre la maleza y los arbustos, con sus patas haciendo crujir la hojarasca. Los pájaros nos observan desde las ramas. Inevitablemente, me pregunto, como siempre que vengo, si cualquier criatura puede buscar refugio aquí. Si los niños humanos son solo una parte de lo que vemos. Si habrá animales que también deseen volver atrás. Sé que podría haber criaturas mágicas con conciencia que añorasen otros días, pero nunca he visto ninguna. En realidad, ni siquiera he visto a esos niños de los que la gente habla, y ningún joven Hazan ha aparecido ante mí. Ari puede burlarse lo que quiera diciendo que es porque todavía soy un niño, pero lo cierto es que no tengo ningún deseo de volver atrás. Siento que, como adulto, estoy en el lugar correcto, haciendo lo correcto, con las personas con las que quiero estar.

Alzo la vista a Clarence para decirle algo, para romper el silencio que nos envuelve, pero él está echando un vistazo por encima de su hombro. Al seguir su mirada, no veo nada.

—¿Todo bien? —susurro.

Él asiente, como en trance, pero acaba por volverse hacia mí. No me sonríe, pero sacude la cabeza.

—Claro. Es…, es por aquí.

Sigo sin dudar el camino que indica, todavía manteniendo el agarre de nuestras manos. Y más me aferro cuando oigo la risa. Es un sonido bajo, de diversión, un poco agudo. De niño, me imagino, aunque no sé de dónde proviene. Primero suena por la izquierda; dos pasos más allá, por la derecha. Miro a todos lados, pero sé que están jugando con nosotros. A veces viene de entre las ramas y, en otras ocasiones, es como si pasara cerca de mi oído, como una brisa.

—No tengas miedo. —Clarence malinterpreta mi nerviosismo. No es miedo; no exactamente—. Mira.

Hace un gesto con la cabeza y yo me giro hacia delante. Hay una sombra detrás de uno de los troncos. Una sombra que se asoma y toma consistencia en cuanto nos detenemos. Es un niño y, aunque jamás lo había visto antes, lo reconozco. Sé que es el mismo chico que está a mi lado por los ojos de ese mágico azul, tan parecido al color de las piedras de los nigromantes. Como el Clarence de ahora, el niño va vestido de negro, pero al contrario que el muchacho alto y desgarbado a mi lado, este es más bien bajo y tiene un rostro redondo y blanco como una luna. La sonrisa también es la misma con la que me mira cuando va a hacer una travesura.

—Eres tú, ¿verdad? —digo tras agarrarme a su brazo—. ¡Eras adorable!

El director de la Torre se pone rojo. Va a abrir la boca con la intención de echarme en cara que no estoy centrado, pero entonces el pequeño Clarence se ríe, como si mi comentario le hubiera hecho gracia, y echa a correr.

—¡No, espera!

Mi compañero suspira y se pone en marcha, como si nada le apeteciese menos que perseguir a su pasado por el bosque, pero yo me suelto y salgo disparado tras el pequeño. No puedo evitar que se me escape una risita cuando Clarence me llama con cierta desesperación y sus pasos me siguen a la carrera.

Delante de mí, el niño juega a esquivar los troncos de los árboles. Su risa es un eco, una vibración bajo mis pies. Me está guiando más y más hondo en la foresta, y yo supongo que pretende llevarme hasta el corazón mismo de Enfant. No sé si sabe lo que estamos haciendo aquí, lo que buscamos, pero quiero pensar que no va a intentar que me pierda. El bosque no hace daño, se supone, si no pretendes nada indebido.

Pero, a medida que avanzo, la risa deja de ser el centro de mi atención. Hay otro sonido, por debajo, que empieza a abrirse paso. Me detengo, jadeante. Espero que, al dejar de hacer ruido, pueda enterarme de qué es lo que ocurre.

—¿Lo hemos perdido…?

Clarence llega hasta mí falto de aliento, respirando demasiado fuerte. Le pongo la mano en la boca para que calle y ladeo la cabeza. Sí, ahí está. Es como un quejido. No exactamente un llanto, sino más bien… un intento de que le presten atención.

Mis pies se mueven por voluntad propia, abriéndose paso entre los troncos, ignorando la voz de mi acompañante, y me llevan hasta el borde de un claro de hierba y flores silvestres. Si un bosque tuviese habitaciones, esta sería una: luminosa, con una suave brisa, acondicionada para el bulto de mantas que espera en el suelo a que alguien lo coja.

Al acercarme, al asomarme sobre él, me planteo que pueda ser otro espíritu, y como aquí solo estamos Clarence y yo, tal vez sea la imagen de mi compañero como bebé. Pero el cabello sobre la delicada cabecita es demasiado claro en comparación con su pelo negro. Casi con miedo, alargo la mano y acaricio la redondeada mejilla. Me doy cuenta de que es real, muy real, y de que me está mirando con grandes ojos oscuros. Aunque titubeo, me arrodillo en el suelo y lo tomo en brazos. No estoy seguro de hacerlo demasiado bien, pero su cabecita encaja contra el interior de mi codo y parece que se acomoda. Apenas me pesa de tan pequeño que es, y supongo que no tendrá más que unas semanas.

Clarence se ha agachado a mi lado. Como si dudara de lo mismo que yo, le toca una de las manitas que sobresale de entre las mantas. El bebé le coge el dedo con fuerza.

—Creo que le gustas.

Clarence solamente frunce el ceño, con una pregunta en la punta de la lengua.

—Lo abandonaron.

Nos giramos. El Clarence niño nos observa desde el borde del claro, con las manos entrelazadas tras la espalda. Clarence se pone de pie para encararlo. Yo los miro desde abajo, sin soltar mi preciada carga.

—¿No piensas que eso es horrible, Clarence? —pregunta la voz aflautada del niño con pena—. Que alguien pueda abandonar a un bebé indefenso… Lo dejaron aquí, no querían volver a saber nada de él. Ni siquiera le dieron un nombre. Solo querían que muriese o que nosotros nos lo quedásemos. La persona que lo trajo ni siquiera miró atrás, aunque él no dejaba de llorar… Pero ¿no son así los seres humanos? Egoístas e insensibles…

Aprieto los labios. No es justo que digan eso.

—¡No todos somos así! —respondo sin poder evitarlo—. Ni siquiera sabes las circunstancias de esa persona. A lo mejor no podía hacerse cargo. A lo mejor pensó que, como el bosque es mágico, al menos aquí tendría una oportunidad. —Bajo la voz—. El mundo ahí fuera no es fácil. Están pasando cosas horribles.

—¿Por eso habéis venido?

Clarence me mira un instante antes de responder. Yo, aunque con duda, me pongo en pie a su lado. El bebé no hace ni un sonido. Se estira, y no lo siento seguro entre mis brazos.

—Venimos a pedir vuestra ayuda —declara Clarence.

El bosque cambia. Es una transformación sutil. En color. En la forma en la que sopla la brisa. En el movimiento mismo de las hojas y las flores, que habían estado asintiendo al son de una melodía invisible. Es como si el bosque se moviese, se inclinase un poco hacia nosotros, para prestar atención.

Y al bosque, ante nuestra mirada, le salen ojos. Es lo primero que vemos, antes que las caritas o los cuerpos. Niños y niñas de todas las edades, de todos los tamaños, de todos los colores de piel y cabellos y ojos, salen de detrás de los árboles. Se descuelgan de las ramas. Algunos se sientan en la hierba más allá del claro; otros se quedan de pie; unos pocos se tumban, como si la tierra fuera la más cómoda de las camas.

Todos, sin excepción, nos prestan atención, y por eso sabemos que el bosque de Enfant también lo hace.

Clarence

Justo antes de desaparecer, el niño que un día fui me sonríe como si su réplica adulta fuera una broma de mal gusto. Cuando vuelve a mostrarse, lo hace sobre el tronco caído de un árbol en el que también se acomodan otros niños que no se sorprenden ante su súbita aparición. Al contrario, lo miran con diversión, como si el espíritu solo estuviese entreteniéndolos con juegos de magia.

—¿Habéis oído? —les pregunta—. Necesitan ayuda. ¿Eres tú el que quiere ayuda, Clarence? Llevamos muchos años mirándote pasearte por aquí, preguntándonos si algún día formarías parte del bosque. ¿Ha llegado la hora? ¿Te has dado cuenta de que cuando eras un niño todo era más fácil? Todo iba tan bien entonces…

—No escuches, Clarence —dice Hazan—. Intentarán engañarte…

—¡Engañarlo! —El pequeño Clarence frunce el ceño y, con él, los árboles parecen estremecerse—. Los niños no mienten. Él sabe que digo la verdad.

Decido no seguir el hilo de conversación que él quiere marcar. Llevo escuchando a los espíritus desde que entramos: pronuncian mi nombre con voces infantiles, con el ritmo de canción de cuna y la alegría de los juguetes nuevos.

—No es esa ayuda la que busco.

—No, pero ¿no es esa una ayuda mejor que la que venías buscando? —Su sonrisa es brillante. Con un parpadeo, de pronto está ante mí—. ¿Acaso no es doloroso, Clarence, vivir fuera del bosque? Todo lo que ha pasado desde que saliste de la Torre por primera vez… ¿No te apetecería volver a los días de dulces y juegos y hechizos sencillos? ¿A los días de inocencia y desconocimiento? Aquí te protegeríamos, Clarence: aquí no existe el dolor y la maldad del mundo no llega. Aquí ni siquiera necesitarías ese guante tuyo.

Aprieto mi mano izquierda, la dañada, y la escondo para que el mundo no vea sus cicatrices. Es cierto que cuando era pequeño podía moverla sin problemas, sin necesidad de ayudas externas, pero también es cierto que cuando perdí la mano Hazan tuvo la oportunidad de inventar algo tan maravilloso como el guante que me permite moverla. No solo me ha servido a mí; han sido muchas las personas que, en estos años, han podido recuperar partes de su cuerpo que creían haber quedado inutilizadas para siempre gracias a la unión de magia y ciencia.

—Lo olvidarías todo —continúa el niño, examinando desde mi guante hasta mi cara. Sonríe con una comprensión y un paternalismo que son extraños en un rostro tan pequeño—. Todo el daño que hay ahí fuera. Toda la maldad y la injusticia. Jamás tendrías que recordarlo. ¿Por qué no te quedas, Clarence? Nos divertiremos.

Hubo un tiempo en el que su oferta habría sido tentadora. No puedo negar que, incluso ahora, hay una parte de mí que considera el ofrecimiento: no más preocupaciones ni más rabia ni más auras oscuras y rotas.

Pero también dejaría atrás otras muchas cosas. Siento los dedos de Hazan apretándose en torno a mi mano quemada, la que siempre besa incluso sin el guante de por medio, aunque yo no pueda sentirlo. Él me está mirando, en silencio, sosteniendo al bebé con su otro brazo. Creo que intenta protegernos a los dos.

Me vuelvo hacia el espíritu con una resolución que no le agrada.

—No es lo que quiero. No quiero olvidar. —Veo sus intenciones de protestar, de intentar convencerme de nuevo, pero yo me adelanto—: Necesitamos vuestra ayuda para que Idyll sea libre; y podéis hacer algo: podéis saltar sobre el ejército de Dahes que asola los límites de vuestro bosque y dejar pasar así al de Sienna. Sabemos que es osado por nuestra parte venir a suplicaros, pero el reino merece salvarse y con vuestra ayuda quizá lo haga.

Cuando yo me enfadaba de pequeño, no ponía la expresión que adopta ahora el joven Clarence. El niño desaparece de nuevo y nos obliga a girarnos para verlo sentado en una piedra, al lado de otro grupo. Apoya la cara en una mano con expresión de aburrimiento.

—¿Y por qué lo haríamos, Clarence? —me pregunta—. ¿Por qué tendríamos que ayudar a la gente de fuera? Son egoístas, como la persona que abandonó a ese bebé. Hacen daño. Crean guerras y destruyen y odian. Tú lo sabes. Lo has visto. Intentaste ayudar, ¿y de qué te sirvió? Han derrumbado tu Torre. El hogar que querías crear, el sitio desde el que esperabas hacer un mundo mejor…, convertido en cenizas por el deseo de poder de otras personas…

El golpe es certero en esta ocasión. Me hace temblar al recordar las ruinas y los cuerpos entre ellas.

—¡No toda la gente es así! —La voz de Hazan nace de entre la bruma para hablarme de que sigue habiendo esperanza, incluso en los momentos en los que todo parece perdido. El espíritu y el resto de niños le prestan atención como si fuera poco menos que un juglar—. También hubo gente que ayudó. Que acudió cuando se la necesitaba. —Su mirada desciende a la criatura que todavía sostiene—. Alguien abandonó a este niño, pero también hay personas que lo acogerían y lo cuidarían sin dudar.

—¿De veras? —La voz del espíritu es una burla—. Todo el mundo sabe que aquí se abandonan niños, pero ¿cuántas personas crees que han venido a lo largo de los siglos para acogerlos?

—¡Es porque el bosque asusta a la gente! —protesta Hazan—. ¿No sabéis lo que se cuenta de vosotros? ¡Sois una historia para que los niños se porten bien!

Sé que esas no son las palabras adecuadas incluso antes de que el bosque despierte. El rostro del pequeño Clarence se contrae en una mueca de desprecio y los demás niños se tensan, disgustados porque alguien se ha atrevido a insultar a su protector. A su familia. El bosque mismo cambia: un aire frío nos cala los huesos y las hojas susurran al moverse, temblando y protestando en su idioma. Las ramas mismas parecen crecer, extenderse sobre nosotros, tapar la luz del sol.

Me muevo para proteger con mi cuerpo a Hazan y al bebé.

—¿Y de quién es la culpa? —Gruñe la voz del espíritu, cuyo timbre ya no parece tan infantil—. Siguen siendo ellos los que nos convierten en una historia de terror. Son ellos quienes educan con amenazas porque creen que es mejor mostrar monstruos y extender el miedo. El bosque no es el problema. El bosque es la calma. El bosque cuida y protege, como ha hecho siempre y como siempre hará.

—Entonces, hacedlo ahora también —digo. Mi pequeño yo me observa con los ojos entornados, pero el ambiente a su alrededor no cambia ni un poco—. Proteged a los niños que viven aquí, pero también a los del resto de Marabilia; ya han muerto muchos y morirán todavía más, en Idyll y en otros reinos, si no hacemos nada por detenerlo. Ellos no tienen la culpa de los errores que cometemos los adultos. Sí, tienes razón: el mundo es cruel. Está lleno de gente egoísta y terrible, y hay muchísimo dolor, mucho más del que queremos recordar, y sí, todo eso es más fácil cuando eres un niño y no te das cuenta y solo tienes que preocuparte de si lloverá o no para salir a jugar al jardín. Y lo echo de menos. Echo mucho de menos eso.

Echo de menos robar pastas del despacho de Anthea, preparar pociones con Archibald o hacer travesuras con Ariadne. Echo de menos correr por los pasillos de la Torre ignorando a los Maestros que me lo prohibían y quedarme dormido entre los árboles del jardín en las tardes de verano.

—Pero lo echo de menos porque lo conocí. Si la guerra avanza, si todo sigue como hasta ahora, muchos niños ni siquiera tendrán recuerdos de días más felices.

El espíritu aprieta los labios, aunque creo que la brisa no es tan fuerte de repente. Quizá solo quiera creerlo.

—Aunque ayudásemos ahora, el mundo seguirá siendo el que es y seguirá haciéndoles daño…

—Quizá —le concedo. No puedo mentirle. No puedo mentirme. El dolor no se detiene porque una guerra lo haga, solo encuentra otras batallas y otras maneras en las que aparecer—. Pero quizá también podamos seguir intentando crear un mundo mejor. Uno con menos sufrimiento para niños y adultos. Un mundo más justo y benevolente. Yo… hace mucho tiempo que decidí que valía la pena probarlo y, pese a todo, sigo creyéndolo.

Hay unos instantes de silencio que el bosque llena con los sonidos de su aire, de sus plantas, de sus árboles. Y justo en esa quietud, de repente, el llanto: el bebé que hay en brazos de Hazan se queja y protesta, y todos damos un respingo al mirarlo. El bosque mismo responde a su llamada de atención y el ambiente cambia de nuevo: la luz vuelve a ser más clara, los niños se mandan callar unos a otros, la brisa se torna templada y agradable.

Hazan mira al bebé y, tras un segundo en el que le veo dudar, levanta la vista para enfrentarse al espíritu.

—Déjanos demostrártelo. A ti. Al bosque. Que hay esperanza. Que…, que no todo es malo. Dejad que nos llevemos al bebé: le daremos una vida mejor de la que puede darle el bosque. Lo convertiremos en un adulto diferente a todos los que os habéis encontrado.

Sus palabras consiguen desestabilizarme más que el propio bosque, más que todos los niños a nuestro alrededor. Me giro hacia él como un resorte. ¿Quiere que nos hagamos cargo de un niño?

—Hazan…

Él fija los ojos en los míos. Y sé que está decidido. He pasado casi diez años a su lado, primero como tutor, luego como amigo, después como pareja. Durante todo ese tiempo, he aprendido a ver cuándo es imposible quitarle una idea de la cabeza.

—No podemos dejarlo aquí —declara, como si me retara—. No lo dejaré aquí. El bosque no es lugar para un bebé: puede quedarse con los adultos que quieren ser niños, pero ¿no merecen todos los niños la oportunidad de crecer también? —Después, como si se diera cuenta de lo que realmente está haciendo, de lo que significa llevarse a esa criatura, parece ruborizarse—. Yo me ocuparé. No te voy a cargar con él si tú no quieres. Pero…

—No es eso —le corto—. Idyll está en guerra, la Torre destruida… Ni siquiera tenemos un techo apropiado para él.

—Siempre hemos salido adelante —responde él, incansable—. Encontraremos la forma.

Sigo pensando que es un poco irresponsable, que tendremos que volver al frente y ese no es lugar para una criatura tan pequeña, por más que Hazan se quede en el campamento, pero mis ojos, sin yo quererlo, vuelven a los ojillos negros que nos observan como si entendieran nuestra discusión. ¿Qué vamos a hacer, después de todo? ¿Dejarlo aquí?

Tras otro segundo de duda, me giro de nuevo hacia el espíritu y el resto de niños. Estos se han acercado un poco, con creciente curiosidad. El pequeño Clarence nos observa con una expresión que no sé descifrar.

—Por favor —pido finalmente—. Por el futuro de este niño y por el de otros muchos más.

Otro segundo de silencio. Y después, mi reflejo infantil levanta la barbilla.

—No me decepcionéis. Si el niño no es feliz, el bosque lo reclamará para sí.

Desaparece. En cuanto lo hace, los niños de Enfant se miran unos a otros y comienzan a murmurar. Antes de que salgan corriendo para infiltrarse en la arboleda, oigo murmurar a algunos que tienen que proteger a mamá.

Geraint

—¿Niños? ¿Me estás diciendo que mi ejército ha sufrido una derrota a manos de niños?

Me giro hacia el mensajero, que está pálido y demacrado. Se supone que ha venido desde la frontera con Sienna, donde asegura que lo más asombroso ha ocurrido en medio de la noche: mis tropas, las que debían encargarse de mantener alejadas a los soldados del rey Lowrey, han sido atacadas por niños. Algunos, insiste, eran espíritus intangibles; otros, infantes de carne y hueso a los que ningún arma podía hacer daño, como si fueran inmortales.

Pero no existe nada inmortal en este mundo.

—Hemos tenido que replegarnos. Muchos de los hombres huyeron asustados y… dicen que ha sido el bosque de Enfant. Que está encantado. Que ha enviado…

Calla, y yo espero que sea porque entiende que no está soltando más que disparates. Que está intentando excusarse, cuando es obvio que no hay perdón para el error que han cometido.

—Habéis caído en su trampa —sentencio. El hombre traga saliva—. Es obvio que sus nigromantes han hecho un truco y vosotros os habéis asustado como campesinos supersticiosos. No existen niños capaces de sobrevivir cuando les cortan la cabeza, pero os lo habéis creído y ahora el ejército de Sienna ha entrado en Idyll.

El mensajero no responde. De hecho, baja la cabeza y se pone más firme, como si eso le ayudase a soportar la embestida de mis palabras. Al menos tiene el suficiente valor como para no salir corriendo, que es más de lo que se puede decir de algunos de sus compañeros.

—Retírate. Volverás al frente en cuanto te dé un mensaje para tus superiores.

—Majestad.

Él se desliza fuera de la habitación sin hacer ruido y cierra la puerta a sus espaldas. Yo me siento en la silla, la mesa despejada ante mí. Estamos muy cerca de alcanzar el objetivo y no voy a dejar que nada salga mal. A los reyes de Idyll no les queda mucho para rendirse. En cuestión de días se cumplirá un mes del asedio. He recibido noticias de su desgaste y no creo que resistan hasta que el ejército de Sienna llegue a la capital. Habrá que pararles los pies antes, aunque era más fácil contenerlos en los límites del reino.

Necesito la fuerza que la conquista de Idyll pueda darme, ahora que nos han declarado la guerra. Ahora que Arthmael de Silfos ha reclutado hombres para sus filas y se dirige hacia la frontera. Por supuesto, yo he hecho otro tanto. Un barco de Rydia ha llegado al puerto esta mañana para traer a los pocos hombres que Amir puede cederme. También he dado la orden de que cualquier hombre que pueda luchar debe unirse a mi ejército y, aunque a algunos nobles no les ha sentado bien, otros muchos están encantados. La guerra despierta en las personas deseos que no sabían que tenían, ansias de gloria y victoria. Promesas de ayuda a cambio de tierras. Y, si conseguimos nuestro objetivo, habrá tierras de sobra que repartir entre los míos.

Incluso mantener aquí a la muchacha ha resultado ser una buena idea, después de todo. El joven Mirza (con la ayuda de Quinn) le ha mostrado cuál es su lugar y ella se ha vuelto un poco más obediente, un poco más mansa. El príncipe de Rydia la ha mostrado a la corte desde la distancia, siempre controlando lo que podía ocurrir, y los rumores de su vida juntos se han esparcido por la ciudad. Reconozco que darle al pueblo otras cosas en las que pensar está funcionando. La gente puede ser volátil e impredecible, pero les siguen gustando las historias de príncipes y princesas. Le hemos dado la información al pueblo y, por supuesto, la mayoría ha preferido creer que los príncipes se han casado para ser felices juntos. Los han visto pasear del brazo y mirarse, y han considerado que van a leer cada acto como una señal de romance, especialmente ahora que Mirza ha puesto en el dedo de la princesa un anillo que la marca como suya.

Tomo pluma y papel y decido cuáles serán las órdenes ahora.

Idyll no solo debe caer, sino que debe sentar un precedente sobre cómo, uno por uno, los reyes de Marabilia se postrarán ante mí.

Collen

La declaración de guerra por parte de Silfos y las noticias de que su ejército cuenta con el apoyo de una sublevada Brianna de Verve lo cambian todo. Durante los primeros días en la mansión de Eunice, vimos cómo ella escribía cartas y más cartas y recibía la visita de diferentes personas. En esas primeras jornadas, consiguió los adeptos a la causa que ya estaban convencidos de antes de que Geraint debe ser apartado y que no necesitaron más que dos palabras para sumarse a la idea de una revolución. Aunque no fueron muchos; no todo el mundo considera que sus ideas merezcan una condena por traición.

Pero todo el mundo quiere salvar el cuello.

Es un sentimiento natural, así que cuando la guerra se anuncia las quejas comienzan a llegar. Si eran otros los reinos conquistados, a muchos no les importaba, sobre todo si podía traer beneficios a largo plazo, pero la cosa cambia cuando son tus terrenos, tu familia, tu dinero, tu poder lo que está en juego. Así pues, finalmente, Eunice nos dice que ha conseguido un grupo de diez personas y que la audiencia ya ha sido solicitada y aprobada, y que con eso tendremos que actuar.

Nadim, que lleva desesperado y taciturno jornadas enteras, siempre fuera de la mansión para captar todas las historias que pudieran llegar de palacio, habría ido con la mitad de gente. Lo veo asentir, sin más, y se retira del saloncito en el que cenamos con Eunice con la excusa de prepararse para el viaje a Zanna, que emprenderemos a primera hora de la mañana. Sé que, en el fondo, solo irá a pensar, quizás a rezarle a las propias estrellas, quizás a hablar con los fantasmas que parecen rodearlo siempre.

Sé que, hasta que no terminemos con esta situación, hasta que él no sienta que ha podido ayudar de verdad a Kay, no hay nada que yo pueda hacer por él.

—¿Está enamorado de ella?

Doy un respingo y me giro hacia Eunice. Pese a llevar aquí casi tres semanas, todavía me siento un poco incómodo cuando se fija demasiado en mí.

—Sí —le digo, porque ni siquiera creo que pueda considerarse un secreto—. La quiere muchísimo.

Al principio creo que me va a preguntar por su historia, curiosa y un poco entrometida como siempre fue, pero solo sonríe con ternura.

—Me alegro por ella. Que tenga a personas que la aprecien y la cuiden tanto: no solo él, sino también tú. ¿Sabes, Collen? Tengo una sensación extraña contigo desde que llegaste. No puedo quitarme de la cabeza que ya nos habíamos visto antes.

Sus palabras me sorprenden tanto que se me cierra el estómago. Hay un silencio que dura demasiado y en el que intento pensar mil posibles respuestas a una frase tan sencilla como esa. Intento pensar en todos los escenarios posibles que pueden derivar esta conversación, pero son muchos y no todos buenos como para seguir por ese rumbo.

Al final, dejo el tenedor en el plato con un leve tintineo. Cuando miro a Eunice de nuevo, ella me está observando con los ojos entrecerrados.

—¿Siguen gustándote tanto como antes las fiestas de disfraces, Eunice? —le pregunto.

La dama tarda un poco en reaccionar. Demasiado confundida por mi respuesta, veo el inicio de una pregunta en sus labios que, sin embargo, no llega a pronunciar nunca, porque entonces algo encaja en su cabeza. Se fija más en mí y, cuando se da cuenta, cuando me relaciona con otra persona, con una sombra que se movía ágil por los pasillos del servicio y que a veces se colaba en su biblioteca y le hacía los peinados más elaborados, abre la boca.

—¿Tú…?

No dice nada más y yo se lo agradezco. No hay un nombre que no sea el mío, no hay ceños fruncidos, solo una irremediable sorpresa que quiero suponer que también es producto de verme después de nueve años sin saber de mí.

—Hace años, Kay y yo dijimos que algún día haríamos esto. Que nos presentaríamos ante ti como las personas que realmente somos y los dos te pediríamos perdón: ella por haber dejado de responder a tus cartas; yo por haber desaparecido de la noche a la mañana de una casa en la que aprendí tanto, como un ladrón que le robó las ropas a tu hermano. Mi disculpa está aquí, y confío en que Kay pueda presentarte las suyas pronto.

Eunice cierra la boca. Todavía está descolocada pero, tras unos pocos segundos de silencio…, sacude la cabeza y sonríe un poco, con un punto de incredulidad. Su mano se extiende para coger su copa y alzarla hacia mí.

—Brindemos entonces, Collen, por la liberación de la princesa, para que pueda pedirme perdón también. Así aceptaré vuestras disculpas a la vez, aunque solo lo haré cuando me contéis vuestras aventuras en los últimos tiempos.

Ahora soy yo el sorprendido. Miro a la mujer frente a mí, que levanta las cejas como si me retara a no brindar y hacerle el feo. No puedo evitar emitir una risa nerviosa que, por suerte, deshace el nudo en mis entrañas.

Brindo con ella. Por el pasado. Por los reencuentros. Por Kay.

Por que esta sea una historia más que contar.

Brianna

La bofetada resuena por todo el recibidor de palacio. Yo, que en otro momento habría gritado de indignación, que me habría revuelto o me habría echado sobre mi padre para intentar devolverle el golpe, ahora me quedo con la cara girada mientras siento el escozor palpitando bajo la piel.

—Eres una traidora —sentencia.

Cuadro los hombros y levanto la cabeza para mirarlo de vuelta. Elias está tras él y creo que, si no estuviera tan sorprendido por el arrebato de nuestro padre, sonreiría con satisfacción.

—¿Te has vuelto loco, Sirras?

Es mi madre quien intenta hacerlo entrar en razón. Levanta la mano para tomar su brazo, pero mi padre la aparta de un empellón. Sus ojos no se separan de los míos, llameantes de enfado.

—¿No vas a decir nada?

—Si has acabado, padre, me gustaría lavarme y cambiarme de ropa. Ha sido un largo viaje desde Taranis.

Los ojos de mi padre se vuelven a entrecerrar y su mano se alza de nuevo. Me preparo para la siguiente bofetada, pero mi madre coge su brazo y esta vez se mantiene firme. La mano del rey de Verve tiembla en el aire.

—Has ido a una Cumbre y has hablado por Verve sin derecho alguno —dice, intentando controlar la voz—. Y por si eso fuera poco, por si no fuera insulto suficiente a tu reino y al resto de Marabilia…

—¿Te importan ahora los insultos a Marabilia, padre? No pensé que eso significara nada para ti, dado que has decidido darle la espalda a todo el continente.

Elias, tras mi padre, chasquea la lengua.

—Es obvio que no entiendes nada.

—Estamos protegiendo nuestro reino —gruñe mi padre—. A nuestras gentes. Y tú…, ¿tú haces correr la voz de una llamada al ejército?

No lo niego. Por supuesto, esperaba que la noticia llegara enseguida a palacio; los rumores de una princesa que ha pasado por las distintas regiones hablando de la guerra y de la necesidad de actuar antes de que Marabilia se consuma para siempre y yendo abiertamente contra las decisiones de su padre son demasiado jugosos como para no convertirse en una epidemia capaz de alcanzar cada rincón del país.

—Hay personas que me han trasladado su preocupación y su deseo de luchar a mi lado. ¿Esas personas también son traidores?

—¡Lo son! ¡La corona ha decidido…!

—Yo también soy la corona —lo interrumpo—. Soy princesa y quizá no tenga el poder para establecer leyes o impartir justicia, pero sigo formando parte de la familia real y Verve sigue siendo mi reino, sus gentes siguen siendo mi pueblo. El ejército que reúna luchará por este pedazo de tierra y por el continente en el que vivimos, por la paz, y yo lo haré a su lado, y al menos cuando la historia se escriba se sabrá que este reino no estaba habitado solo por cobardes y oportunistas.

Mi padre enrojece. Elias entrecierra los párpados. Miro a mi madre, que me observa con un brillo de orgullo en los ojos que me hace preguntarme si soy ya la rosa que ella esperaba que fuera. Le dedico una media sonrisa antes de volver a moverme, pasando al lado de mi padre y mi hermano con calma. No estoy nerviosa. No estoy enfadada tampoco. Mi rabia, mi miedo, mi ansiedad, todo se reserva para la batalla. No va a ser fácil.

—Si sigues adelante con esto, Brianna —dice mi padre cuando he dado un par de pasos—, estarás desheredada. Dejarás de formar parte de la familia real.

—¡Sirras!

Mi madre está estupefacta. Yo me giro hacia él. Elias mismo parece impresionado, aunque sus labios pronto se curvan en una sonrisa que, esta vez sí, es de evidente placer. Por supuesto, no hay ninguna decisión que a él pudiera parecerle mejor. Siempre ha querido quitarme de en medio, del mismo modo que yo he querido quitarlo de en medio a él. Quería ser reina. Quería mi derecho sobre el trono. Quería el poder.

Pero el deseo de poder es precisamente lo que ha convertido a Marabilia en un telar deshilachado del que, si no hacemos algo, pronto no quedará nada.

Mi padre y yo nos enfrentamos con la mirada. Creo que el mundo contiene la respiración: no solo nosotros, no solo mi madre, no solo mi hermano. A nuestro alrededor, guardias y sirvientes escuchan.

Yo me humedezco los labios y, después, sonrío con burla.

—Entonces, me daré un buen último baño.

No añado nada más antes de continuar subiendo las escaleras. De todos modos, no tengo tiempo para perderlo en discusiones.

A la guerra no se la puede hacer esperar.

Samira

Un mar entero me separa de mis hogares.

A un lado, dejo atrás el hogar que me ha acogido durante dos años de mi vida, en el que he aprendido que la familia no siempre es de sangre, que hay jaulas que son de oro y plata y que la pérdida puede desgarrarte por dentro, pero también se puede superar. El hogar en el que aprendí a querer a otras personas, pero también, y sobre todo, a mí misma.

Al otro, en el horizonte que se extiende ante mí, me espera el hogar en el que nací y crecí, en el que creí que no sería nada jamás y en el que pronto tendré que aprender a serlo todo; el hogar de una madre que me quiso aunque yo no supiera verlo, el hogar de los juegos entre pasadizos y risas con canto de nasir, el hogar de un hermano al que le reclamaba atención siempre que podía y un padre traidor. El hogar que me ha enseñado un odio y un terror que no creí jamás que se pudiera sentir, pero también el que me ha enseñado la fuerza de la esperanza.

Y en medio, yo.

En medio, barcos.

Las flotas de Dione y Rydia se encuentran y, cuando lo hacen, yo dejo de oír el mundo a mi alrededor: ni el sonido del mar ni las órdenes del almirante, tampoco el caos de las preparaciones en cubierta. Nerys se posa sobre mi hombro. Es casi como si mi madre lo hiciera; en su plumaje contra mi mejilla reconozco una caricia. Dicen que las almas de los nasires y sus compañeros están conectadas, y yo quiero pensar que una parte de la de Maryam de Granth permanece todavía en el ave que no se ha separado de mí desde su muerte, del mismo modo que quiero creer que en el cuerpo de Idris todavía descansa una parte de Fausto. Quiero pensar que ellos están en algún lado, mirando hacia nosotros, mirando hacia mí.

Si es así, madre, hermano, hermana, sobrina, fijaos bien.

Granth volverá a ser libre.

Hazan

Parece un milagro que Cian todavía resista.

Probablemente lo sea. Un milagro a la altura del bosque de Enfant lanzando a sus espíritus y sus niños de carne y hueso sobre el ejército de Dahes. Clarence y yo llegamos a la linde a tiempo de ver a los dahenses dispersarse, asustados ante las criaturas que no podían matar. Que no parecían reales, pero podían atravesar. Que les susurraban secretos de su infancia perdida y les pedían que se unieran a ellos. Algunos, sin duda, lo hicieron. Pasaron cerca de nosotros como en trance y el bosque se los tragó con promesas de una infancia eterna.

Acto seguido, nos mezclamos con el incrédulo ejército de Sienna, que también vio a los niños y les temió antes de darse cuenta de que a ellos no les harían nada. Les explicamos a las personas al mando quiénes éramos y qué había ocurrido, y el avance, tras eso, fue inmediato. Nos prestaron un caballo para que no tuviéramos que caminar y avanzamos delante de todo tras habernos ganado el agradecimiento, nos aseguraron, del rey y de la reina, aunque eso no nos evitó ser el centro de muchas habladurías. Mientras compartimos espacio, escuché toda clase de rumores sobre el nigromante que se había salvado de morir en su Torre y el muchacho que iba con él, ambos turnándose para cuidar a un bebé en medio de una guerra. Algunos, al saber de la presencia de un niño, sintieron curiosidad, aunque creo que ni la mitad de la que sentía él al ver tantas caras nuevas. Sorprendentemente, muchos nos dieron consejos. El niño se convirtió en algo así como un símbolo. Un pedacito de esperanza que todo el mundo se empeñaba en cuidar para que estuviera bien. Cuando lloraba, los soldados se concentraban en intentar entender por qué lo hacía. Si sobrevivimos a esos primeros días, fue por la amabilidad de padres, madres y hermanas y hermanos mayores que habían dejado atrás a sus familias al alistarse.

Cuando se enteraron de dónde venía realmente el bebé, muchos dijeron que era una promesa del bosque. Que todo saldría bien porque este no habría permitido que nos lo llevásemos si no pudiéramos ofrecerle de verdad una infancia feliz. Así que, de alguna forma, cuando llegamos a la capital y comprendemos que tras un mes de asedio los reyes no se han rendido, que los nigromantes y hechiceros y la gente de a pie todavía resiste a duras penas, nadie tiene dudas de que el bosque de Enfant también está aquí luchando.

Todos se lanzan a la batalla sin pensar. Las tropas de Sienna no dudan, pero Clarence está demasiado preocupado por la suerte que hayan corrido Ariadne y su tía en estos días y por eso, en vez de seguirlos de inmediato, nos dedicamos a buscarlas. Las encontramos en la colina, contemplando atónitas la nueva marea que se mueve entre las calles. Cuando nos oyen llegar y se vuelven, ambas parecen haber envejecido varios años. Están agotadas y sucias, pero sus rostros se iluminan al vernos. La maestra Anthea nos abraza y otro tanto Ariadne, que descansa la frente en el hombro de Clarence un instante y murmura algo solo para sus oídos mientras él acaricia sus tirabuzones despeinados.

Como si sintiese la preocupación que de repente me rodea, el bebé se echa a llorar. Yo, que lo he llevado a la espalda todo el tiempo (por consejo de un hombre que me informó de que así los llevaban en Sienna cuando trabajaban en el campo), lo tomo en brazos y empiezo a acunarlo como he descubierto que le gusta. Le susurro también para que sepa que le estoy prestando atención.

—¿Qué es… eso? —pregunta Ariadne de pronto. Tanto ella como Anthea nos están observando.

Titubeo y se lo muestro, como si eso pudiera responder a su pregunta, aunque ya lo ha tenido que ver.

—¿De dónde ha salido esta preciosidad? —exclama la Maestra Anthea antes de arrebatármelo. Parece que le resulta mucho más sencillo que a mí acomodarlo entre sus brazos, y supongo que todavía se acuerda de cuando cuidaba a Clarence—. ¿Cómo se llama?

Miro a Clarence. El nombre… Bueno, le avisé de que teníamos que ponerle uno, pero no sabíamos cuál elegir, aunque yo ya he estado dándole vueltas a la pregunta y a las posibles respuestas.

—¿Es vuestro? —El tono de Ari parece casi tan incrédulo como acusador.

—Nuestro… —repite Clarence, azorado—. Esa es una palabra horrible para hablar de una persona, Ariadne.

—Es vuestro —confirma ella con los ojos entornados—. Os vais a por un ejército y volvéis con un bebé.

—Estaba abandonado en el bosque. ¿Qué íbamos a hacer?

—¿Se lo habéis quitado al bosque? —Anthea deja de hacerle monerías al bebé por un momento y yo me encojo cuando centra toda su atención en mí—. ¿Y os ha ayudado?

—No se lo hemos quitado. Hemos llegado a un trato con él: ellos se encargaban del ejército de Dahes en la frontera y, a cambio, nosotros hemos prometido que cuidaríamos del niño. Que le daríamos una infancia feliz.

—Pero no le habéis puesto nombre.

Enrojezco. Ahora sí suena a acusación.

—¿Y a qué esperáis? —Nos incrimina Ariadne, justo antes de cruzar los brazos bajo el pecho—. De alguna manera tendré que llamar a mi sobrino.

—¿Tu… sobrino?

Clarence la está mirando con las cejas alzadas, pero, cuando ella se vuelve hacia su amigo, no necesita decir nada para saber que esa no es la respuesta adecuada: Ari puede dar mucho miedo, sobre todo cuando te desafía a llevarle la contraria. Y, como yo, Clarence no es capaz de hacerlo, así que alza las manos en señal de rendición. Si ella quiere ser su tía, no habrá fuerza, humana o mágica, capaz de impedirlo.

Yo tengo que esconder una sonrisa contra el cuello de la túnica. Me doy cuenta, aquí parado en la colina, con la ciudad sitiada pero luchadora a nuestros pies, de que somos una familia extraña. Pero, pese a todo, el niño va a estar en buenas manos. Lo sé porque la Maestra Anthea le sonríe y lo mira como si fuese el bebé más guapo del mundo, porque Ariadne está dispuesta a arremangarse y, como las hadas de los cuentos, verter sobre su cabecita los mejores dones que puedan existir. Me juro que vamos a darle la mejor vida que podamos mientras deslizo mi mano en la de Clarence.

—En realidad, yo ya había pensado en uno… Si os gusta, claro. —Os, porque sé que si no estamos de acuerdo los cuatro, no será el nombre perfecto—. Arland.

Todos me miran a mí y, después, al bebé. Él no entiende nada todavía y jamás recordará este momento, pero yo siento que es clave. Los nigromantes a mi alrededor saben perfectamente el significado del nombre: promesa. Como la promesa que le hemos hecho al bosque. Como la promesa que le hemos hecho al niño. Como la que nos hacemos a nosotros, de cuidarlo y quererlo y ofrecerle el mejor hogar posible.

—Creo que es… perfecto —sentencia Clarence.

La Maestra Anthea besa la cabecita del niño y me lo entrega de nuevo. Arland duerme entre mis brazos y yo sonrío. Entiendo por qué para el ejército de Sienna se ha convertido en una señal de esperanza: en tiempos tristes, desoladores, nos aferramos a todo lo que pueda ofrecernos consuelo.

—Bienvenido a la familia, Arland —susurro.

Puede que no llegue en los tiempos más fáciles. Puede que no sepamos lo que va a ocurrir con Cian o con Idyll, aunque tengamos fe. Pero sabemos, incluso sin necesidad de mirar en las cartas o en las estrellas, que seguiremos luchando hasta nuestro último aliento por un mundo mejor.

Para Arland, pero también para todos los que vendrán después de él.

Lynne

—Nuestros exploradores nos han asegurado que mañana al mediodía nos cruzaremos con el ejército de Dahes. Por otro lado, las tropas de la princesa Brianna de Verve están preparadas para unirse a nosotros en la frontera. La confrontación es inminente y el primer encuentro será decisivo: si vencemos, debilitaremos un poco más al ejército de Geraint y podremos avanzar. El resultado de la batalla de mañana puede marcar el rumbo de esta guerra.

Los hombres que se han reunido en la tienda del rey se miran entre sí. La atmósfera no podría ser más opresiva, aunque eso no es algo nuevo: lleva siendo la misma desde que esto comenzó, desde que salimos de la capital y empezamos a avanzar. Y en las últimas jornadas, a medida que nos acercábamos a la frontera, todo se ha hecho mucho más real: la conciencia de la posibilidad de una muerte en batalla pende por encima de todas las personas que vamos con el ejército y ya es imposible ignorarla. Supongo que es lo que piensan también los generales y nobles que observan a Arthmael, que se apoya cansado sobre la mesa llena de mapas.

Al menos, casi todos:

—Descuidad, majestad. Mañana Silfos dejará una huella imborrable en la historia.

Lord Morcant ha tenido el descaro de enrolarse en el ejército con oro encima como para alimentar a una decena de hombres más. No parece preocupado, y me pregunto si se da cuenta de que ha venido a luchar o no tiene miedo porque no dudará en comportarse como una sabandija y esconderse detrás de cualquier pelotón. Es una de esas personas que ven en la guerra una oportunidad, como señalan sus palabras, y no una razón de tristeza y horror. Con toda probabilidad, está encantado con la idea de volver a casa con un par de títulos más y leyendas sobre su veteranía como soldado.

Adina, que se negó a quedarse en el barco en cuanto supo que yo me uniría al ejército, mira al noble con mala cara; no le gusta, quizá porque se ha fijado en que a él no le gusto yo. Por supuesto, su desagrado hacia mí, como el de otros nobles que consideran que no soy la esposa adecuada para un rey y que han criticado la manera en la que se ha procedido con algo tan importante como la boda y la coronación, sigue siendo evidente. Otros nobles, sin embargo, se han puesto de mi parte, sobre todo al verme entre las filas. Lord Bradan es uno de ellos.

—Los Elementos te escuchen y esa huella sea nuestra, Rowan, porque la historia la escriben los vencedores y, si perdemos mañana, no habrá lugar en ella para Silfos.

—Lo único que Silfos desea es la paz —replica Arthmael, cortando la conversación—. Estaría feliz si la historia nos diese la espalda a cambio de ella. Buenas noches, mis señores.

Todos los presentes se inclinan ante su rey, aunque no todos ante la reina. Adina deja un beso en mi mejilla antes de desearme buenas noches y, solo entonces, Arthmael y yo nos quedamos solos.

Mi esposo tiene la cabeza hundida, todos los músculos en tensión. Me acerco en el mismo silencio en el que me he mantenido durante toda la reunión. No he abierto la boca porque de todos modos no habría sabido qué decir; la única estrategia que conozco es la de sobrevivir y proteger a los que quiero al coste que sea, y esa es la única estrategia que seguiré cuando mañana nos enfrentemos al ejército de Geraint de Dahes y Amir de Rydia.

Arthmael se relaja un poco cuando siente mis brazos rodeando su cuerpo y mis labios posarse en su espalda. No sé cuánto tiempo pasamos así, pero al final suspira, se incorpora y se gira para mirarme.

—Lynne…

Sus manos se alzan para tomar mi rostro entre ellas, pero yo sé cómo va a continuar esta conversación y no se lo permito:

—Ya hemos hablado de esto.

—Si te pasara algo, no lo soportaría.

Quiero decirle que, precisamente por la misma razón, no puede pedirme que me quede a salvo, sin luchar, mientras él asume todo el peligro. Pero no quiero discutir. Hoy, de todas las noches, no.

Así que pongo mis manos sobre las suyas.

—Nada va a pasarme, del mismo modo que nada te va a pasar a ti. ¿Sabes por qué? Porque esto, lo que tenemos, nuestra vida juntos, nuestro…, nuestro reinado juntos, solo acaba de empezar. Porque has esperado demasiado tiempo para tener una reina como para perderla ahora, ¿verdad? Eso sería muy injusto.

Arthmael me aparta la vista, sus dedos jugando nerviosos con los míos. Parece poco menos que un niño triste y asustado.

—La vida no está siendo muy justa con nosotros últimamente, no sé si te has dado cuenta. No nos dejó tener una boda normal ni un descanso normal después. —Su sonrisa, cuando la esboza, es un pobre fantasma de su verdadero gesto lleno de picardía—. Técnicamente ni siquiera tuvimos noche de bodas, ya que salimos a caballo en cuanto Hazan nos casó y no paramos hasta la mañana.

—Pero seguimos juntos —respondo yo de inmediato. Mi rostro se gira para que mis labios encuentren la palma de su mano—. Pese a todo, pese a diez años en los que yo he estado viajando por todo tipo de lugares, en los que hemos vivido todo tipo de peligros.

—¿Y no nos merecemos un descanso después de diez años? ¿No merecemos, sencillamente…, nuestro final feliz?

—Después de esto —le prometo. Arthmael no sabe si creerme, porque está agotado, porque está lleno de miedos, y yo lo entiendo, pero me obligo a sacarlo de ahí. Me obligo a imaginar y a creer—. Después de esto…, tendremos una celebración. Una con las personas que queremos, que siempre nos han apoyado. Hazan vendrá con Clarence y Ariadne, y también lo harán Kay e Ivy, y Samira. Tu hermano estará allí, por supuesto, y los hermanos de Adina jugarán con Brydon disfrutando de una noche en la que pueden irse tarde a la cama.

»Después de esto, ignoraremos a Jacques cuando nos diga que tenemos que madrugar para ponernos a trabajar, al menos durante… una semana entera. Después de esto, saldremos de palacio juntos y me enseñarás cada rincón de nuestro reino, que estará en paz. Y después de esto, durante el verano del año que viene, volveremos a salir para vivir alguna que otra aventura, como hemos hecho durante los últimos diez años. Después de esto…, ¿qué? ¿Qué más quieres, Arthmael? Porque vamos a tenerlo todo.

Los ojos del rey brillan. Supongo que, como yo, puede ver perfectamente todo lo que imagino. Es casi como si estuviera a nuestro alrededor, tan cerca que podríamos tocarlo si extendiéramos los dedos. Hay una sonrisa en su boca, tan asustada de soñar demasiado como llena de ganas de creer.

—Después de esto… —comienza, y yo me alegro de que siga mi idea, aunque una parte de mí me diga que este es un juego peligroso—, quiero quedarme embobado durante horas mientras tú haces tus cuentas y me hablas del avance de tus negocios, y que me recrimines perder la concentración en mi propio trabajo. Después de esto, quiero gobernar junto a ti y escucharte en las audiencias y ver cómo tus consejos y tus decisiones hacen de Silfos un lugar mucho mejor. Y después de esto quiero… niños. —Arthmael ríe, algo cortado, cuando ve cómo me ruborizo, aunque no tengo nada que decir en contra. Sus labios besan mis mejillas—. Quiero al menos una niña que se parezca a ti, una pequeña a quien pueda consentir y a quien tú y Jacques podáis reñir. —Mi esposo coge aire cuando siente que se queda sin él y yo tengo que parpadear, dándome cuenta demasiado tarde de mi vista nublada—. Quiero que nuestros nombres estén inscritos juntos en la historia, que apenas se pueda nombrar a uno sin tener que nombrar también al otro. Después de esto, quiero…, quiero vivir el resto de mi vida cerca de ti y que, cuando llegue el final, solo pueda mirar atrás y sentirme feliz porque no podría haber tenido una mejor.

Tengo que contener un sollozo. Tengo que obligarme a sonreír.

—Eso es exactamente lo que nos espera, entonces —le prometo—. Solo es una batalla más. Solo eso.

No hay más palabras. El beso que sigue, el abrazo que sigue, las caricias que siguen son intentos de contener todo un futuro en el presente.

Arthmael

La luz del mediodía nos encuentra entrando en el valle que separa Silfos de Dahes. Al oeste descansa la frontera de Verve, y por allí han entrado en nuestro reino las gentes de Brianna. La princesa ha conseguido un ejército mucho mejor nutrido de lo que esperaba; una parte, de hecho, pertenece a la guardia de su padre, por lo que nos ha contado, aunque la mayoría son hombres y mujeres que la han seguido sin dudar porque creen en ella y en nuestra causa. También ha conseguido hechiceros de la Torre de Verve, y su ayuda puede ser decisiva.

En este momento, la princesa se detiene junto al resto a contemplar el que será nuestro campo de batalla: un prado abierto, rodeado de montañas, verde hasta donde alcanza la vista y libre de árboles. No hay pueblos cercanos ni tampoco casas aisladas. Lo único vivo ante nosotros, más allá de los riachuelos plateados que recorren esta tierra como telas de araña, es la masa oscura que forma el ejército enemigo. Creo que los superamos en número, o quizás estemos igualados, pero eso nunca ha sido un seguro de victoria. Al fin y al cabo, pequeños destacamentos pueden vencer con ayuda de una gran estrategia.

Al menos nos queda el consuelo de que no habrá ataques sorpresa, ya que no hay ningún lugar donde esconderse. Seremos nosotros contra ellos, sin trucos ni máscaras, o eso creo.

Lynne y yo nos miramos. Es solo un instante, pero es suficiente para que yo me acerque. Me inclino desde mi caballo y beso sus labios una última vez. No. Me niego a pensar que sea la «última». Será la primera vez del resto de nuestras vidas. Mi corazón se aferra a los planes que hicimos anoche antes de perdernos entre besos y caricias, de esa forma tan desesperada y desgarradora a la que insta la presencia de la muerte.

Ahora, nos sostenemos el uno al otro antes de separarnos. Después, con la leve presión de mis talones en sus flancos, el caballo se pone en marcha. Se adelanta hasta que estoy al frente de la marea que me ha seguido hasta aquí. Hasta que soy capaz de verlos, ordenados por su papel en la batalla, con sus armas destellando como joyas al sol. Los observo y cientos de pares de ojos parecen caer sobre mí a su vez. Mi montura se pone nerviosa, pero yo le acaricio las crines y trato de transmitirle un poco de la calma que estoy muy lejos de sentir.

—Me gustaría que este momento no hubiera llegado jamás. —Mi voz resuena por el valle, como si reverberase en el corazón mismo de las montañas—. Durante años he llevado un reino en paz y tenía la esperanza de que siguiese así hasta mi muerte e incluso después. Marabilia no había visto una guerra en siglos y el hecho de que tengamos que luchar ahora en una conlleva que se han cometido errores en los últimos tiempos. Infravaloramos al enemigo y perdonamos sus errores, sus amenazas, cuando estas debían haber sido pistas de que algo no iba bien. Dejamos que hablaran de coartar derechos y no nos dimos cuenta de que alguien que habla con tanta ligereza de la libertad atentaría sin dudarlo contra ella.

El silencio es ensordecedor entre los míos. Es una quietud llena de miedo, de preocupación, de incertidumbre.

—Si hoy estamos aquí, es porque no permitiremos que esos ideales se propaguen. No permitiremos que el miedo nos paralice. No permitiremos que Idyll caiga, que Granth permanezca conquistado o que nos quiten la tierra y la paz en la que creemos. No deberíamos tener que luchar por ella, pero, si no lo hacemos, nos la arrebatarán. No podemos permitir que nos arrebaten todo lo que amamos, no dejaremos que nos quiten lo que por derecho es nuestro. Marabilia ha de permanecer libre y leal a sus ideales, y ha de seguir avanzando para convertirse en un lugar mejor.

Aún sujetando las riendas, llevo la mano al pomo de mi espada y desenvaino ante todos, alzando el filo sobre mi cabeza. No es la misma arma que se utilizó en mi coronación, pero es una prolongación de la promesa que hice de luchar con y por mi pueblo, de castigar al opresor y ayudar a quien lo necesite.

—He sido vuestro rey durante la paz y lo seré también en la guerra. Lucharé a vuestro lado y vengaré a cada caído. Si caigo, que sea con la conciencia tranquila, porque sabré que habré hecho lo correcto. —Cojo aire—. Recordad que no hemos venido aquí a masacrar. Respetaremos la vida de quien se rinda y no atacaremos a quien se halle desarmado. Avanzaremos sobre Dahes para defender Silfos y Verve, y para mostrarle a Geraint de Dahes que Marabilia nunca da la espalda a sus aliados. Que Marabilia jamás podrá ser destruida.

Un grito sacude el valle. Más fuerte que los pasos del ejército enemigo, más fuerte incluso que el latir de mi corazón desbocado. Es un grito que parece un trueno, o quizás un rugido.

Es un grito que, algún día, los historiadores recogerán en sus libros. Y puede que no se acuerden del nombre de ninguno de estos hombres. Quizás incluso no se acuerden de mí o de mi reina, de los nobles o de Brianna de Verve. Pero no importa, porque recordarán lo importante: que hay delitos que no deben quedar impunes. Que la fuerza del pueblo es más poderosa que la de los reyes y que ella sola puede mantener unidos los pedazos de un continente moribundo.

Si no nos recuerdan a nosotros, al menos que recuerden nuestro grito de batalla:

—¡Por Marabilia!

Nadim

Es extraño volver a ser un noble. O, al menos, fingir serlo. Me siento tremendamente incómodo, como si me hubiera vestido con otra piel, metido en el elegante traje hecho de telas caras que Eunice ha conseguido tanto para mí como para Collen. Son nuestro disfraz, nuestra manera de pasar desapercibidos en un castillo en el que ya nos hemos colado una vez y del que casi no salimos vivos. Por eso no me he contentado solo con ropas que me hagan parecer un caballero. Me paso la mano por la mejilla rasurada, demasiado suave y que siento extraña; el pelo no lo llevaba tan corto desde que tenía dieciséis años. Todavía siento la mirada de Collen sobre mí de vez en cuando, tratando de acostumbrarse a mi nuevo aspecto, aunque no es nada en comparación con tu mirada, Jared.

—No puedes culparme —me dices, sentado justo a mi lado, con tu sonrisa más burlona—. Estás ridículo. Cuando la princesa te vea, va a creer que un niño ha ido a salvarla.

Te ignoro. Estás insoportable desde que volviste a aparecer con tanta fuerza. No hay manera de acallar tu voz, tan ruidosa, y te veo tan claramente que a veces eres capaz de tapar el sol si te pones frente a mí.

Por suerte, no tengo que aguantarte mucho más: el viaje hasta Zanna ha sido largo, con tus burlas y tus canciones de taberna, aunque sé que así mantienes mi cabeza entretenida y alejada de todo lo que puede suceder en el palacio. Sabes tan bien como yo que esta oportunidad es única, que no habrá ninguna más, que si fracasamos en esta misión estaremos condenados, tanto nosotros como Kay. No podremos volver a intentarlo. Es hoy o nunca.

—Relájate —me repites—. La princesa ha salido de peores situaciones y tú también. Irá bien.

No respondo, porque en ese momento el carruaje se detiene. Eunice Colton, que hasta ahora hablaba con Collen, calla y me mira. Yo me aliso el traje y me apeo el primero del carruaje para tenderle la mano a la mujer y ayudarla a salir tras de mí, con el mejor porte que puedo mantener. Aunque miro alrededor, los soldados ni siquiera se acercan a nosotros; están en sus puestos, preparados para cualquier asalto, pero nos ignoran porque los nobles no parecen un peligro.

Es el mismo patio al que llegamos con Laeris hace unas semanas. Hoy el lugar está despejado a excepción del grupo de aristócratas que nos aguarda, vestidos de colores oscuros, como si quisieran mimetizarse con la piedra y las sombras del castillo. Vemos que saludan a Eunice y algunos están en una tensión que al menos a mí me resulta demasiado evidente. Sus ojos, algunos de manera más natural y otros menos, se posan sobre mí y sobre Collen, porque conocen el plan y saben que son la distracción mientras nosotros liberamos a la princesa.

Un sirviente se acerca, con innecesaria ceremonia, y se dirige al grupo en cuanto todos estamos reunidos. Nos pide que le sigamos y nos conduce a través de unas puertas dobles que dan a un corredor. Si Eunice nos lo ha explicado bien, al final se sitúa el salón del trono. Por aquí entran los nobles que van a ver al rey en audiencia, sin tener que recorrer el resto del palacio. Todos siguen el camino.

Todos menos Collen y yo.

Nos separamos del grupo en la primera esquina que vemos libre.

Nos ponemos en marcha por los pasillos. Lo hacemos intentando no dejarnos ver demasiado, pero sin escondernos, porque dos aristócratas que han sido debidamente invitados a palacio no tendrían por qué caminar a hurtadillas por sus corredores. Hay guardias, pero jamás se atreverían a insultar a personas de clase alta dudando de su presencia en cualquier lugar. Los sirvientes ni siquiera nos miran a la cara, conscientes de ocupar un lugar menor, o eso piensan.

Alcanzamos las escaleras que van hacia los dormitorios y yo siento que con cada paso que damos mi pulso se convierte en un tambor que alguien golpea con demasiada fuerza. Collen ha memorizado el camino que Eunice nos ha explicado y, cuando alcanzamos el pasillo en el que debe de estar el cuarto de Kay, vemos un soldado en su puerta que nos confirma que ella está ahí, tras esa madera, tras esa pared, tan cerca, tan lejos.

—Venga, príncipe —me dices, apoyándote en la pared con tu sonrisa torcida—. A por ella.

—No me llames así —replico con un bufido.

—¿Nadim?

Vuelvo la vista hacia Collen con un respingo. Él me mira, parpadeando, y me doy cuenta de que he hablado en alto. Sacudo la cabeza.

—Nada. Iré yo. Quédate cubriendo el terreno y si viene alguien…

Collen asiente y yo respiro hondo. Mi mano se posa de manera despreocupada sobre la empuñadura de la espada que Eunice Colton ha conseguido para mí, junto con un par de puñales, y me adelanto. El guardia, por supuesto, hace su trabajo: frunce el ceño al verme aparecer por el pasillo.

—Señor, no puede estar…

—Disculpe —le digo, esbozando una sonrisa—, necesito ayuda. Soy invitado de su majestad y no he podido evitar admirar el castillo…, pero creo que me he perdido.

El hombre se relaja de inmediato: sus hombros, que se habían puesto en tensión, vuelven a una postura más natural. Me sonríe con comprensión.

—Ahora —me dices.

Y yo te obedezco, como si siguieras siendo mi capitán y esa fuera otra de tus órdenes. El puñal lo saco lo más rápido que puedo y la empuñadura choca con fuerza contra su cabeza. Ni siquiera lo ve venir, pero, si lo hubiera hecho, ¿sería yo un buen pirata, acaso?

—Mírate, hasta te sientes con fuerzas para bromear.

Te ignoro. Aparto el cuerpo del guardia y miro al final del pasillo, donde la sombra de Collen sigue aguardando. Pruebo a abrir la puerta, pero no me sorprende descubrir que han echado la llave y mis manos se apresuran a buscar una ganzúa entre los objetos que he traído en el cinto. Empiezo a maniobrar, pero mis dedos están temblorosos y sudan.

—No es por meterte prisa, Nadim, hermano, los Elementos me libren, pero diría que este no es el momento para sentirse intimidado por una puerta.

—Cállate.

—Te veo de un humor horrible últimamente.

Resoplo, pero justo en ese momento la puerta emite un pequeño chasquido y, con él, todo se queda en silencio. Jared, de pronto, no está.

Trago saliva. Acto seguido, me pongo en pie y empujo la puerta.

Y la veo.

Kay está parada en medio de la estancia, su cuerpo enfundado en un vestido ocre que no encaja con ella y sus cabellos recogidos en una trenza descuidada. Su pálido rostro parece no haber visto el sol en semanas, y yo me pregunto si así ha sido, si la han tenido aquí metida todo este tiempo y han decidido privar al mundo de su risa libre o sus ojos brillantes de travesuras por realizar. Ahora esa mirada que tanto he echado de menos destella, pero los sentimientos en ella no son felices.

—¿Nadim? —pregunta, insegura. Como si creyera que no soy real, aunque yo soy el único que acostumbra a ver fantasmas.

Y pese a todo, tengo que esbozar una sonrisa.

—Sirena.

Ella coge aire. Un segundo después, está entre mis brazos y soy yo quien tiene que apretar su cuerpo contra el mío para asegurarme de que no es un espíritu, de que no se va a desvanecer en cuanto la toque. Su boca busca la mía y yo, desesperado, me hundo en sus labios. La he echado tanto de menos. He tenido tanto miedo.

Desearía dedicar el resto del día, el resto de mi vida, a besarla, pero soy demasiado consciente de que no tenemos tiempo. Mis manos acunan su rostro y la separo un poco para mirarla.

—Tenemos que irnos.

Su mirada está tan llena de emoción como la mía, pero antes de que pueda tomarla de la mano para salir corriendo, clava los pies en el suelo y me observa con una resolución y un miedo que no me esperaba encontrar.

—No puedo marcharme.

Está asustada. Lo entiendo.

—Sí, sí puedes —le digo, y beso su frente—. Vamos a conseguir salir de aquí y…

—No —me detiene—. No me has entendido.

Me obligo a concentrarme en lo que me está diciendo, en el mundo a nuestro alrededor, en lo que está gritando con los ojos. Tengo miedo durante un segundo, un miedo irracional que me incita a pensar que quizá quiere quedarse aquí, que quizá todas las historias sobre un romance con el príncipe Mirza tenían una base de verdad, que ha decidido aceptar las condiciones que otros le han impuesto para gobernar sobre Dahes y sobre todos los territorios que la guerra que asola el continente pueda atraer.

Es un instante. Uno tremendamente ridículo, porque esa no sería Kay, jamás.

Y entonces comprendo.

—Quieres enfrentarte a tu padre.

—No puedo seguir huyendo. Tengo que enfrentarme a ellos. Sé que la guerra ha estallado y yo puedo pararla, al menos con Dahes. Puedo hacer algo. Tengo que hacer algo; si me marcho ahora, jamás mereceré hacerme llamar reina.

Una parte de mí tiene ganas de decirle que ignore esas ideas, de pedirle que coja mi mano y se olvide de su padre, del trono, de Dahes, de Marabilia entera si es preciso. Una parte de mí, la que siempre tiene demasiado miedo de perder, quiere decirle que consigamos un barco y naveguemos más allá de estos océanos, a tierras que nunca jamás hayan oído hablar de nosotros, donde podríamos reinventar nuestros nombres y nuestra historia.

Pero, del mismo modo que Kay no sería jamás alguien que se contentase, yo no seré solo un cobarde que huye, y no tengo ningún derecho a decirle qué batallas o no puede luchar, sobre todo cuando son las suyas. Así que, aunque me muero de miedo, aunque me paraliza la idea de haberla recuperado para volver a perderla, asiento.

—¿Cuál es el plan?

Al menos, ahora estoy aquí para luchar a su lado. Y pase lo que pase, estaré con ella hasta el final.

Collen

Recorro los pasillos de palacio con la tensión acumulada en los hombros, con el miedo a ser descubierto enganchado a la garganta y al corazón. Las ropas del guardia que Nadim ha dejado inconsciente me quedan demasiado holgadas y yo siento que alguien se dará cuenta, que cualquier otro soldado se fijará en mí y se percatará de que no le suena mi cara. Quiero confiar en que, en ese caso, tendría la labia suficiente para inventarme la historia de un recién llegado a palacio, pero quizá me lo impida la presión de saber que lo que pase con Kay, quizá con Marabilia entera, depende en parte de que yo llegue al salón del trono y dé un mensaje.

Me sentiría un poco más seguro si Rick estuviera aquí. Él, desde luego, haría mejor de guardia, gigantesco e imponente como parece. Me recuerdo que esto tiene que salir bien en parte por él. Para que nos volvamos a reunir y yo le cuente esta historia y él pueda halagar mi valentía, como si hubiera hecho una gran proeza en vez de ponerme un disfraz.

El pensamiento me da fuerzas y seguridad. Pienso en el resto de la tripulación también. Cuando coronen a Kay, brindaremos con ron; Sabir y Tayeb apostarán sobre cuántos años gobernará la reina; Harren probará todos los platos del banquete como si fuera un crítico; Owain se autoproclamará hechicero del reino. Estaremos todos juntos de nuevo y acompañaremos a nuestra amiga en el reinado que tanto ha estado deseando.

Con ese pensamiento, consigo sonreír con confianza a varios guardias e ignorar a otros. Mis pasos, por suerte, no dudan en ningún momento, y se lo agradezco a mi buen sentido de la orientación. Cuando llego a las puertas del salón del trono, sin embargo, los centinelas que las custodian me miran. Uno se fija excesivamente en mí, pero decido ignorarlo.

—Haced llamar al nigromante del rey —les anuncio—. Es urgente. Se le necesita.

—El rey ha pedido que no se le moleste…

—El rey os despedirá si sabe que sois un problema para la princesa —respondo, y resoplo—: es ella por quien estoy aquí. Decidle que grita y llora, que está montando un verdadero escándalo y dice cosas sin sentido.

Ellos se miran entre sí, pero finalmente uno accede y se desliza dentro de la estancia. El otro me sigue observando y yo levanto una ceja con más seguridad de la que siento.

—¿Tengo algo en la cara?

El hombre parece un poco sorprendido por mi brusquedad, pero sea lo que sea que estuviera pensando no dice nada más. Tampoco es que tenga mucho más tiempo, porque entonces las puertas se vuelven a abrir y el mismo nigromante que vimos cuando vinimos con Laeris aparece. Aparto la cara al suelo en lo que intento que parezca una señal de respeto, pero el hombre está demasiado molesto como para reparar siquiera en la presencia de un guardia que debe de considerar irrelevante.

El hombre que siempre ha poblado las pesadillas de mi amiga, que la ancla a un pasado que jamás ha sido el suyo, se aleja por el pasillo. Solo cuando se ha marchado, cuando se ha alejado, puedo volver a respirar.

Kay, estás a punto de ser libre.

Kay

Grito con todas mis fuerzas. Golpeo la puerta y la pateo, aunque eso hace menos ruido, hasta que oigo los pasos. Hasta que la cerradura cede, por segunda vez en el día, y Quinn entra en el cuarto. No dice ni una sola palabra, pero tampoco es necesario: su mera presencia llena la habitación y yo cojo aire, con el corazón encogido de verdad. Doy un paso atrás y luego otro, y él avanza conmigo como si nos uniera un tenso hilo que no le permitiera separarse de mí.

Sus ojos están fijos en los míos, y por eso no ve a Nadim detrás de la puerta. Por eso quizá solo pueda sentirlo, pero cuando lo hace ya es demasiado tarde.

El puñal corta su garganta dejando detrás una lluvia de gotas carmesíes que pronto se han convertido en torrente.

No aparto la vista en ningún momento.

Quinn cae a mis pies. Bajo su cuerpo se extiende una mancha de sangre cada vez más grande, cada vez más roja, que moja el bajo de mi vestido. Nadim observa al hombre como yo lo hago, aunque por razones muy diferentes. Él lo hace con cierta satisfacción, con frialdad. Yo, en cambio, busco en ese último brillo de inteligencia en los ojos del nigromante, en ese último atisbo de consciencia, una respuesta. Siempre me he preguntado por qué alguien como él seguiría a mi padre, pero estos días incluso con más fuerza. ¿Qué lleva a un hombre a servir a un rey sin escrúpulos? ¿Creía de verdad que lo que hacía tenía un fin? ¿Que había justicia en sus actos o sus palabras?

¿Cómo lo voy a saber ahora? ¿Cómo voy a perdonar si no lo entiendo? O quizás hay cosas que no deban ser perdonadas. Que nunca deban ser olvidadas…

Me agacho y le cierro los ojos antes de pasar por encima del cuerpo.

No miro atrás. No me paro a observar los rostros de los guardias con los que nos cruzamos, aunque siento sus ojos sobre mí, sus exclamaciones cuando me ven avanzar por el pasillo y dejar tras de mí un camino de pisadas sangrientas. Pero no me detengo hasta que estamos ante las puertas del salón del trono y me reencuentro con Collen, a quien le pido la espada que lleva en el cinto. Los guardias frente a mí parecen incrédulos.

—Abrid las puertas.

Si los hombres dudan, sobre todo al ver la espada en mi mano y la sangre en mi falda, mi mirada decidida debe de convencerles para que obedezcan la orden. Sigo siendo su princesa. Sigo siendo la mujer que han visto pasear del brazo del príncipe Mirza. Quizá Quinn debería haberme hechizado de nuevo, pero me permitió esta libertad por buena conducta. Y es precisamente este aspecto, junto con la seguridad de que estoy donde tengo que estar, lo que finalmente me concede el acceso al salón del trono, sin luchas.

Geraint de Dahes se detiene a mitad de la frase que estaba pronunciando y fija los ojos en mí. Todos lo hacen, en realidad: los guardias, los nobles. Incluso el príncipe, súbitamente lívido al verme caminar hacia ellos.

—¿Qué significa…? —comienza a bramar el rey.

—Padre —lo interrumpo con una voz casi delicada en comparación con su rugido—. Vuestro nigromante está muerto.

Un murmullo se desata a mi alrededor mientras continúo caminando. Mientras los nobles me abren paso, con asombro, miedo o respeto, no lo sé muy bien. Tengo que alzar la voz para que se me oiga por encima de sus voces quedas:

—Estáis solo, pero os daré la oportunidad de rendiros y presentar vuestra renuncia ante los demás soberanos de Marabilia en un juicio justo.

Me detengo en medio de la sala y aguardo una respuesta. Mi padre me contempla como si no me reconociera, aunque creo que nunca me ha conocido de verdad. Al final, es Mirza el que habla, con su tono de miel y su sonrisa, hoy un poco menos amplia:

—Kay, querida —ronronea, como si tuviera alguna influencia sobre mí, ahora que Quinn ya no está aquí para controlarme. Ese es el problema al ejercer el poder a través del miedo: cuando la gente se libera de él, es imposible que no se vuelvan contra ti—. ¿Qué locuras estás diciendo? Suelta esa espada. No querrás hacerte daño…

Esbozo una sonrisa. Mis dedos se aferran con más fuerza a la empuñadura, demostrándole que no solo no voy a soltarla, sino que sé usarla mejor que él, probablemente.

—Para ti también habrá juicio, Mirza. Y para tu padre —le aseguro—. La traición en Dahes se paga con la muerte. Y vosotros habéis traicionado no solo a este reino y a sus gentes, sino a un continente entero. ¿Cuál creéis que será el castigo?

El rostro del rey se crispa en una expresión de odio. Me parece también reconocer algo de miedo en sus ojos. Se levanta.

—¡Guardias!

Sus hombres avanzan para protegerlo, algunos con más seguridad que otros. Tratan de rodearme, pero ignoran que no estoy sola. Collen y Nadim se sitúan a mi lado y algunos nobles, para mi sorpresa, desenvainan sus espadas también. No son muchos, pero me agrada saber que no afrontaré esto sin aliados.

—Parece que los traidores aquí han sido otros —escupe Mirza. Sé que odia ver que tengo apoyos.

—Y morirán todos y cada uno de ellos —ruge mi padre— por ir contra su rey y su patria. ¡Matadlos!

El mismo miedo que me ha estado moviendo a mí durante los últimos días es el que ahora mueve a los soldados hacia delante. El mismo que los obliga a luchar sin preguntarse antes si están haciendo lo correcto. Y si nos encargamos de ellos, si eliminamos el terror y los apartamos, solo quedará ante mí un hombre a rebosar de odio. Odio hacia mí, pero, supongo, también hacia el mundo. Un hombre que se niega a aceptar los cambios, que se niega a dejar de pensar que es mejor que los demás, que alguien podría llegar y arrebatarle el poder. Casi siento pena, de eso y de que se quede. De que le diga a los guardias, que le advierten que debe marcharse, que él no irá a ninguna parte. Lo dice mientras me mira, mientras sueña con verme de rodillas ante él, y no sé si espera que vaya a pedir clemencia, que le llore y le suplique, pero eso no va a pasar.

Si he de morir, que sea gritando de furia y con la cabeza bien alta.

Me abro paso entre los guardias a tiempo de ver a Mirza intentando huir por una de las puertas. Antes de que llegue a ella, una sombra le corta el paso: Nadim, con la espada desenvainada y el rostro serio, se interpone en su camino y se encara con los dos guardias que custodian al príncipe de Rydia. Collen aparece tras él un instante después.

Pero yo no tengo tiempo para preocuparme por ellos: ante mí hay un hombre que no escapa, al que me enfrento cuando alzo la espada.

—Nunca debiste hacerle caso al príncipe. Debiste matarme cuando tuviste ocasión.

Él cabecea. Todavía oigo los sonidos de la refriega a mis espaldas, pero todos están demasiado ocupados para prestarnos atención. El rey tendrá que defenderse solo. Y como él también es consciente de ello, desenvaina su arma y la sopesa entre los dedos.

—Todavía estoy a tiempo de ocuparme de ello.

Se echa sobre mí. El encuentro de nuestros aceros reverbera en mis huesos. Aun así, aprieto los dientes. Si muero hoy aquí, que sea luchando por aquello que amo. Que sea luchando por aquello en lo que creo. Sé que no soy la única. Sé que, de alguna manera, no estoy sola, porque más allá de este salón, más allá de este castillo, el resto de Marabilia lucha también.

Arthmael

Luchamos por proteger a la gente.

Lynne

Luchamos por cumplir nuestros sueños.

Hazan

Luchamos por quienes vendrán.

Clarence

Luchamos por un futuro mejor.

Ivy

Luchamos por quienes ya no están.

Samira

Luchamos por ser siempre libres.

Brianna

Luchamos por un mundo más justo.

Kay

El rey de Dahes y yo bailamos por el salón del trono. Nuestras armas se encuentran y se separan, se atraen y se repelen. Este es el momento con el que llevo soñando y teniendo pesadillas cada noche desde hace lunas enteras.

Y todavía no sé si puedo hacer lo que todos esperan de mí.

Escucho la voz de Laeris, clara en mi oído, preguntándome si estoy dispuesta a acabar con su vida. Me recuerda que él no tendrá piedad. Que esta vez será él o yo. Puedo morir a sus manos, arrancándole un grito de victoria, o puedo alzarme sobre él, comenzando mi reinado con las manos manchadas de sangre.

Él no quiere ni va a tener piedad; a mí la piedad podría matarme.

Si yo muero, un grupo de tiranos podría conquistar Marabilia.

Si él muere, sé que su fantasma me perseguirá toda la vida.

El filo besa la piel de mi brazo y yo dejo escapar un siseo, pero me aferro a mi espada con más fuerza y ataco con renovadas energías. Él no se lo espera. No sabe que la desesperación, a veces, puede hacer a una persona más fuerte; puede darle alas, puede inducirla a revolverse con más ansias. Con el impulso que le doy al siguiente golpe, consigo hacerlo trastabillar.

Veo la brecha en su defensa al mismo tiempo que él abre mucho los ojos.

Veo la posibilidad y él ve mi duda, igual que la vio Laeris. Igual que la vio Nadim cada vez que se ofreció a ocuparse, si llegaba el momento.

Titubeo. Es solo ese instante. Ese momento que pasa por delante sin que nadie se dé cuenta, excepto nosotros dos. El punto pendido del tiempo en el que nos miramos a los ojos y, por primera vez, reconozco su miedo. De mí. De lo que significo. De lo que soy y de lo que puedo llegar a ser.

De en quién me ha convertido.

De en quién me he convertido.

Puede que nada nos ate ya, que nada nos haya atado nunca, pero siento en mi propia carne el momento en el que su corazón deja de latir. El momento en el que la espada lo atraviesa, antes de que yo la saque de su cuerpo y este caiga, como si el tiempo se hubiera ralentizado, a mis pies.

El filo se me desliza de las manos un segundo después y repiquetea contra el suelo.

Laeris me preguntó si dudaría y yo le dije que la diferencia entre ambos estaba en que yo no disfrutaría matándolo. Porque tenía miedo a ser como él. Porque tenía miedo a convertirme en otro monstruo con una corona, a repetir sus mismos errores.

Pero nunca he sido como él y por eso, aun sabiéndome libre, aun sabiendo que no tenía otra opción, que estoy deteniendo una guerra, me echo a llorar.

Brianna

Me echo a llorar por el dolor.

Samira

Me echo a llorar por las familias rotas.

Ivy

Me echo a llorar por los recuerdos.

Clarence

Me echo a llorar por todo lo perdido.

Hazan

Me echo a llorar por los caídos.

Lynne

Me echo a llorar por el miedo.

Arthmael

Me echo a llorar por el final.

Epílogo

Todas las historias deben tener un principio y un final. A veces, los detalles del medio se van desvaneciendo con el tiempo, desdibujándose como tapices abandonados al sol. Los colores se pierden, y así lo hacen también los rostros de la gente retratada en ellos. En la historia, se pierden los nombres. Se pierden los sucesos que unos cuantos creen que son insustanciales, pero que para el protagonista lo fueron todo.

Para los historiadores, lo importante es que Geraint de Dahes y Amir de Rydia fueron derrotados en la Guerra de las Torres. Lo importante es que al rey de Dahes le dio muerte su hija y el rey de Rydia y su heredero fueron capturados y juzgados por los reyes de Marabilia, después de que Amir intentase mantener el poder bajo su mano incluso cuando cogieron a su hijo y comenzó a perder territorios: primero perdió Dahes, después perdió Granth y por último perdió el poder sobre su propia isla. Los condenaron al exilio, como bien es sabido, y allí murieron, solos en una isla custodiada por todas las naciones que habían sufrido por sus ansias de poder. Lo importante, además, fue que la Batalla del Valle terminó con la huida del mermado ejército de Dahes y que el castillo de Idyll se mantuvo en pie pese al continuado sitio de los dahenses, que fueron finalmente vencidos gracias a la ayuda de Sienna. Lo importante fue que, tras tres lunas de revueltas y resistencia, todos los hombres de Rydia fueron expulsados de la isla de Granth, que recuperó su autonomía y su libertad tras días de oscuridad y opresión. Lo importante es que Verve fue castigada por sus políticas y el rey, obligado a apartarse del poder en favor de su hija Brianna, a quien el pueblo aclamó por el carácter que había demostrado en los tiempos más terribles.

Lo importante, lo que se quedó escrito en los libros, es que Marabilia recuperó la paz y que todo el mundo celebró y prosperó bajo los años de gobierno más justos hasta ese momento.

No hay registros, en cambio, de quién volvió a casa. No se habla de las familias destruidas por el egoísmo de los reyes. No se habla, tampoco, de la felicidad del reencuentro. No se habla de quienes murieron cuando las Torres cayeron, aunque todos parecen estar de acuerdo en que fue un suceso clave para que Idyll estuviera a punto de sucumbir. No se habla de todo lo que hubo que reconstruir y de las ruinas que quedaron y nunca se irguieron de nuevo. Se habla de los reyes, de sus vidas, de sus logros, pero hay algo vacío en sus palabras, como si fueran personajes de un cuento en vez de personas reales.

No se habla de lo intenso que fue el dolor de Ivy de Dione tras la muerte de su marido y, por tanto, tampoco se habla de la entereza que demostró siguiendo adelante sin que la pena pudiera con ella, luchando siempre desde su palacio por ser la reina que su gente necesitaba. Se habla de que Samira de Granth casi cayó varias veces intentando liberar sus tierras, que luchó codo con codo con su gente y que fue la más fiera espadachina, pero nadie menciona todo el miedo que pasó o cómo lloró de felicidad y pena el día que sus playas se vieron libres de todo ocupante, o de cómo besó a la que se convertiría en su esposa en cuanto el barco de ella llegó a la isla.

No se habla de cómo Kay de Dahes se sintió culpable por la muerte de su padre o de que, pese a que gobernó sin un rey a su lado, ya que nunca se casó, jamás estuvo sola, pues buscó el consejo de los hombres más sabios y valientes que conocía. Muchos dicen que habían sido piratas, pero la única verdad es que, lo fueran o no, se quedaron con ella siempre e hicieron del castillo de Zanna el hogar que la reina no había conseguido sola entre aquellas paredes. Un hogar que nunca podría haber creado sin su almirante, que fue también su compañero durante toda su vida y con el que tuvo dos hijos. A las malas lenguas, que dicen que los gemelos de Dahes hablaban con los espíritus de los difuntos, solo algunas personas han decidido hacerles caso.

De las Torres de Idyll casi nadie se acuerda. Se perdieron y para muchos ahí acaba la historia, pero esos probablemente no sepan que quienes estaban al cargo decidieron no reconstruirlas tal y como habían sido. Fue una decisión dura, pero creyeron que era la correcta. En su lugar se decidió fundar la Academia, un gigantesco edificio en el que se decidió que no habría barreras entre la hechicería, la nigromancia, la alquimia y la ciencia, y en donde cualquiera pudiera entrar. Bajo ese techo y en sus alrededores, cercanos al bosque de Enfant, vivían familias enteras, y bajo ese techo también se hicieron los mejores descubrimientos. De vez en cuando, había un niño jugando al escondite en los lugares más insospechados, haciendo magia y travesuras sobre los trabajadores más despistados o mendigando cuentos de cualquiera que pudiera contarle una historia nueva. A medida que creció, fue él el que empezó a contar las historias, a susurrárselas a princesas y espíritus del bosque. También creó los objetos más mágicos y útiles, destinados a revolucionar el mundo. Destinados a cambiarlo, como siempre habían querido sus padres, y a hacerlo un lugar mejor.

El rey Arthmael y la reina Lynne de Silfos, por su parte, gobernaron a su pueblo durante décadas. Hay muchas historias que hablan sobre cómo el rey estuvo a punto de perder la vida en la Batalla del Valle, y todas ellas dicen también que, si no se marchó entonces, fue porque su reina, testaruda como ninguna, le prohibió a las mismísimas estrellas que se lo llevaran. Ambos fueron justos y sabios, y el reino fue brillante bajo su mandato, pero esas palabras se repiten tanto a lo largo de la historia que han perdido parte de su significado. Lo que es necesario saber de ellos no hay que buscarlo solamente en cómo tomaban las decisiones juntos o cómo trataban a su pueblo. Detrás de lo que cuentan los historiadores están las personas reales y, si bien el cuento de Arthmael de Silfos se ha escuchado hasta la saciedad, poco se sabe sobre que, en realidad, fue el esposo más fiel y leal y el padre más cariñoso y protector. Poco se dice sobre que siguió desapareciendo junto a su reina siempre que le era posible, saliendo a vivir aventuras en los barcos de un negocio que nunca dejó de crecer.

De los sueños que formularon antes de la Batalla del Valle, en una noche de desesperación en la que se abrazaron hasta que espantaron el miedo, ni uno solo dejaron sin cumplir. Tuvieron vidas largas, vidas felices, vidas llenas de amigos y familia que siempre creyeron en ellos. Recorrieron el reino juntos para que la reina conociese a sus súbditos y después, aunque quizá no tan tarde como hubieran planeado, nació su heredera. Dicen que entre los tres llenaron el palacio de risas, de juegos, de amor. Dicen que podía verse a la princesa jugar a las espadas con su padre en el patio y estudiar con su madre y su tío todo lo que una futura reina de Marabilia debía saber. Dicen que la preparaban para ser grande, para ser justa, pero que nunca le quitaron su libertad. Que no podrían haberlo hecho, porque era una niña indomable y fue, más tarde, una joven traviesa e impredecible.

Dicen que cuando cumplió los veinticinco años, Loyda de Silfos tuvo que ver a su padre en su lecho de muerte, enfermo pero feliz, y que escuchó cómo le decía a su esposa que no cambiaría ni uno de los días que habían vivido juntos, ninguno de los días que la había esperado durante diez años seguidos, y que ella le pidió con la voz quebrada que la esperase un poco más allá donde se marchara. Dicen que le hizo prometer a su hija que sería la mejor reina posible y que la princesa le aseguró que nunca olvidaría todo lo que le había enseñado. Dicen que la reina lloró y que él le secó las lágrimas, y que se fue del mundo con un agradecimiento en los labios y una sonrisa de despedida para las dos mujeres más importantes de su vida.

Dicen que Arthmael I de Silfos, el Héroe, fue un buen rey, y que luchó por aquello en lo que creía hasta el último de sus días.

Y dicen que yo seré como él, pero mientras me giro hacia el pueblo, mientras me inclino para que Brydon de Silfos me ponga la capa sobre mis ropas negras de luto y la pesada corona sobre la cabeza, yo sé que nunca podré igualarlo. Y que no quiero hacerlo.

Seré justamente lo que tenga que ser, lo que pueda ser, lo que quiera ser.

Y quizás, espero, eso será suficiente.

Agradecimientos

Hace más de doce años que nació la semilla de esta historia, casi por casualidad. Arthmael, ya por aquel entonces, era un príncipe que quería convertirse en un héroe; Lynne (y esto os sorprenderá) era una princesa que ansiaba la libertad y ver mundo por encima de todo; y Hazan era un hechicero al que todo le salía mal, pero con un potencial que ni siquiera esperaba. Muchas cosas han cambiado desde el inicio de esa aventura, y no nos referimos solo a los personajes. Nosotras mismas hemos cambiado, hemos crecido, como personas y como escritoras. Hemos comprendido el compromiso que supone crear ficción, hemos entendido que es muy difícil, si no imposible, separar lo que escribimos de nuestras circunstancias, de nuestras preocupaciones. Nos hemos posicionado políticamente y, desde que nos sentamos a escribir Sueños de piedra, decidimos que deseábamos hacer algo que hablase a toda persona que cogiese nuestras novelas.

Estos cinco libros, que tienen muchos más fragmentos propios de lo que se ve a simple vista, se han convertido para mucha gente en algo tan importante como lo son para nosotras. Cada día nos llegan mensajes que nos hablan de cómo Marabilia se ha convertido en un hogar, en una tabla a la que aferrarse en medio de un naufragio. Nos dan (nos dais) las gracias por escribir también en esos mensajes, pero nosotras estamos en deuda con cada persona que se asoma a nuestro mundo. Porque Marabilia respira y vive gracias a vuestro apoyo, porque todos nuestros personajes seguirán viviendo aventuras cada vez que un libro de esta saga esté abierto. Porque una historia es inmortal cuando alguien la lee, cuando alguien la piensa, la reimagina, la sueña.

Podríamos escribir páginas y páginas de agradecimientos, pero no tenemos espacio, así que gracias a todas las personas que estuvieron incluso antes del principio: al equipo de Nocturna y en especial a Irina y Paula, porque ellas han dado vida a este universo y porque sin su apoyo estos cinco años habrían sido algo muy distinto y, desde luego, menos bonito. A Mer, Esther, Gema, Loyda, Pepe y Khardan. Gracias también a Haizea, que fue la primera en leer esta última entrega. Y a todas las compañeras de oficio de las que no dejamos de aprender cada día con cada nueva historia suya que leemos.

Gracias por acompañarnos en el camino. Gracias por acompañarnos en la lucha.

¡Por Marabilia!

IRIA GIL PARENTE, nacida en Madrid en 1993, es coautora con Selene M. Pascual de varias novelas de fantasía juvenil.

SELENE MORALES PASCUAL, nacida en Vigo en 1989, es licenciada en Filología Inglesa por la Universidad de Vigo y ha realizado un Máster en Documentación en la Universidad Complutense de Madrid, tras haber estado viviendo un año en Inglaterra trabajando como asistente de conversación en un colegio. En 2014, ha sido finalista del II Certamen Literario Divalentis 152 Rosas Blancas.

Es coautora de varias novelas de fantasía juvenil junto con Iria G. Parente.