© de la obra: Iria G. Parente y Selene M. Pascual, 2021

© de las ilustraciones: Xènia Ferrer, 2021

© de las guardas, los fondos y las capitulares: Sunspire/Shutterstock, Funny Drew/Shutterstock, Kilroy79/Shutterstock

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.º C, esc. dcha. 28002 Madrid

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Primera edición en Nocturna: mayo de 2022

ISBN: 978-84-18440-44-1

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Para todas aquellas personas a las que han intentado cortarles las alas.

Para quienes alguna vez se han perdido dentro del laberinto.

LA FURIA Y EL LABERINTO

—¿Lo habéis visto?

Nysian nos recibe en su destartalado despacho con esas palabras, y Dryas y yo nos miramos con confusión y cierta resignación, porque suponemos que el trabajo no ha terminado por hoy. No es fácil seguirle el ritmo a una persona como Nys. Siempre tiene algún negocio entre manos, una nueva noticia que aprovechar, un rumor que explotar hasta que dé su último crédito. Incluso cuando no era nadie, Nys ya tenía buen ojo para captar aquello que le podía generar beneficios y serle útil de mil maneras diferentes: por eso, precisamente, fue por lo que me captó a mí.

Ahora tiene la mirada clavada en varias proyecciones desplegadas a su alrededor y yo me pregunto dónde habrá olido el dinero esta vez. Sé que no tiene nada que ver con el encargo que acabamos de cumplir y por el que ni siquiera nos pregunta, porque sabe que Dryas y yo rara vez fallamos.

—Conozco esa cara y sé cómo acaba: con nosotros liados en algo chungo —comenta mi compañero.

Como la mayoría de las cosas que dice Dryas, suena más a que la situación le parece divertida que a una queja. A mí no me importa: lo único que sé es que los líos de Nysian siempre nos dan dinero a los tres, y llevo el suficiente tiempo en Marte como para entender que eso es todo lo que puedes desear en Olympus.

—Zeus ha comenzado una cacería.

Nysian levanta la cabeza y nos mira con esos ojos brillantes que se le ponen siempre que se le ocurre una idea. Yo abro la boca, pero antes de que pueda pedir explicaciones, Nys ya está lanzando algunas proyecciones hacia nosotros. Zeus aparece tan dorada y brillante como un sol. Dryas me explicó en una ocasión que la gente de Zeus es muy distinta a la del resto de Servicios; de hecho, se rumorea que sus cuerpos pasan por todo tipo de modificaciones estéticas y genéticas. Claro que en Olympus siempre se rumorean muchas cosas, sobre todo si tienen que ver con los Jefes, tan inalcanzables.

En realidad, para la gente como nosotros lo inalcanzable es el Monte Olimpo en sí. Cuando vives en la suciedad y oscuridad de sus suburbios, el brillo de la gran capital resulta cegador y un poco desagradable. Lo que también significa que la mayoría de los que estamos aquí haríamos casi cualquier cosa para alzar el vuelo y llegar allá donde solo los poderosos pueden.

Y eso es justo lo que está ofreciendo Zeus hoy:

—Como sabéis, en las últimas semanas nuestros ares se dedican en cuerpo y alma a buscar y detener las células rebeldes que alteran el orden y la calma de nuestro querido mundo. Ahora la máxima prioridad es evitar que provoquen más atentados y pérdidas de vidas inocentes. Y para aumentar la precisión y la rapidez de la búsqueda, pedimos la colaboración ciudadana. Ante la insurrección, como sociedad avanzada debemos mostrarnos más unidos que nunca, y Olympus sabe premiar a sus héroes.

La cifra de créditos que aparece en pantalla hace que Dryas silbe. Nysian asiente mientras se echa hacia atrás en la silla.

—Y esperad a escuchar lo mejor.

—En Zeus necesitamos valientes que demuestren saber gestionar crisis de tal calibre, pues es en escenarios como este cuando se revela la verdadera valía de los futuros dirigentes. Por eso, quienes nos entreguen a los rebeldes y quienes más destaquen en HÉROE, la aplicación desde la que se centralizará la búsqueda, formarán parte de un nuevo programa de talento especial que permitirá que cualquier persona de cualquier Servicio acceda a Zeus. De ese modo, el dirigente de Olympus del mañana podría ser cualquiera que demuestre ser capaz de ayudar a nuestra sociedad hoy.

Dryas parpadea con incredulidad y yo frunzo el ceño. Hay muchas cosas de Olympus que incluso ahora, siete años después de llegar a Marte, después de esforzarme por entender todo lo posible su cultura y su lenguaje, siguen resultándome muy complicadas.

—¿No se supone que los Servicios se os adjudican al nacer y no se pueden cambiar? Incluso Nysian tardó varios días en conseguirme documentación falsa que me identificara como ares cuando me encontró.

Nys asiente. Sin su ayuda, yo habría seguido siendo una mestiza sin documentos ni identidad. No habría sido la única, claro. En los bajos fondos de Marte hay más extramarcianos sin papeles de los que Olympus quiere creer.

—El cambio de Servicio es algo extraordinario porque rompe el orden establecido. Y dentro del sistema, llegar a Zeus es directamente imposible. No tienen hijos. Los zeus se hacen por tandas y eso es todo.

—Son como hornadas —añade Dryas—. Cada año, Zeus crea en los laboratorios de Hera un número fijo de nuevos pastelitos dorados.

Levanto una ceja y miro a mi amigo de reojo.

—¿Es la mejor comparación que se te ocurre?

Dryas parpadea como si no entendiera qué hay de malo.

—Como los pastelitos, están todos buenísimos.

Como de costumbre con Dryas, siento tantas ganas de llevarme la mano a la cara como de sonreír, al menos un poco.

—No seré yo quien niegue el atractivo de los zeus y de lo interesante que sería darle un bocado a cualquiera de ellos, sobre todo a ella. —Nysian hace un ademán con la barbilla a Zeus, mientras ella sigue con su discurso de fondo—. Pero ¿podemos centrarnos? ¿Mirar hacia, ya sabéis, la gran recompensa con la que no tendríamos que preocuparnos de nada más en nuestra vida y que nos daría acceso directo al Monte Olimpo?

Los tres volvemos la vista hacia las proyecciones. Además de a Zeus, vemos imágenes de los rebeldes buscados. O, mejor dicho, de la rebelde más buscada: su líder. Asha Amartya nos mira con superioridad, con una cicatriz en el rostro y un dedo levantado en un gesto que yo tardé muy poco en descubrir lo que significaba en el lenguaje humano.

Es una foto que ya ha visto todo el mundo, incluso la persona más ajena a la tecnología y al flujo de información constante de aplicaciones, redes sociales o programas de entretenimiento. Yo no me llevo demasiado bien con ninguna de esas cosas y, sin embargo, siento que sé todo sobre esa chica, aunque solo sea porque Nysian, Dryas y Fedra me han contado muchas cosas: que en el pasado estaba destinada a heredar el Servicio de Hades, que desapareció y se la dio por muerta, pero que reapareció con esa foto años más tarde en medio de la liberación de un planeta lejos de aquí. La foto se dio por falsa en un primer momento, pero hace unos meses se probó que era real; después de eso, Asha Amartya se convirtió en una especie de historia de terror.

Para todo el mundo excepto para Dryas, al parecer.

—A ella también le daba un bocado —murmura.

—Pues parece venenosa.

—¡Que os centréis!

—Venga, Nys, no estás pensando en serio en unirte a esta movida, ¿no? ¿Sabes la de peña que se tiene que haber puesto en marcha ya? —dice Dryas—. No sé cuánto hace que salió el comunicado, pero mientras veníamos hacia aquí hemos visto a gente que iba a toda hostia hacia el puerto espacial, y me apuesto el brazo izquierdo a que era por esto.

—¿Tienes alguna pista que nos ayude a adelantarnos? —pregunto yo. Sé cuándo algo se le mete entre ceja y ceja a Nysian Wechsler—. La recompensa es muy buena. Va a haber de todo en la competencia, Nys.

—Lo sé, lo sé. Pero pensé que quizás a ti te interesaría más que a nadie. Que quizá… quisieras probar.

Levanto las cejas. Nysian nunca disimula sus propios intereses haciéndolos pasar por favores para el resto de la gente. No le hace falta, y menos conmigo.

—¿Por qué yo?

—Porque es tu oportunidad de llegar al Monte Olimpo, Tess.

Al principio apenas entiendo lo que me quiere decir, como si hubiera alguna doblez en la frase que ha elegido que no he conseguido aprender todavía. Pero cuando miro a Dryas, descubro que él también parece algo perdido. Al menos, hasta que abre mucho los ojos y da una palmada en mi espalda con una fuerza que hace que me tambalee.

—Podrías conseguir lo que viniste a buscar a Marte en un primer momento.

Comprendo de golpe de qué están hablando. Nysian asiente, pero yo me limito a fruncir el ceño.

—Aunque llegase al Monte Olimpo, no podéis asegurar que…

—Tendrían que escucharte. Si les entregas a esa gente, no serías solo una mestiza muerta de hambre: serías mucho más. Una heroína de Olympus.

No sé qué decir. No me interesa ser una heroína y dudo que Dryas o Nysian quieran ser algo parecido. Siempre nos ha bastado con cubrirnos las espaldas los unos a los otros.

—Esa gente será escurridiza, y ni siquiera tenemos por dónde empezar.

—En realidad…

Nysian cambia el vídeo que estamos viendo por otro diferente. Esta vez ya no es Zeus quien habla, sino que en su lugar está Dioniso, con su sonrisa de quien se lo pasa en grande en todo momento, con sus rasgos andróginos y su cabello largo perfectamente recogido. Todos los dionisos de Marte poseen un aura parecida: Nys también tiene a veces esa sonrisa que augura un montón de artimañas bajo la manga.

—Dioniso ha desarrollado una aplicación para ayudar a los aspirantes a héroes.

—«Aspirantes a héroes» es una manera superguay de no decir «mercenarios», «asesinos» y «cazarrecompensas», que es lo que va a haber. La verdad, preferiría que me hubieran llamado así toda la vida y… Me callo, me callo, perdón.

—Es colaborativa —continúa Nys tras la mirada asesina que le lanza a Dryas por la interrupción—. Cualquiera puede subir pistas, información, rastros. Como una investigación abierta.

En la pantalla aparecen vídeos del funcionamiento de la aplicación mientras la voz de Dioniso detalla su funcionamiento. Parece uno de esos videojuegos de realidad aumentada a los que he visto jugar a Dryas, y no tengo ninguna duda de que esa es justo la intención. Es una cacería, sí, pero quieren que resulte divertido. Hay incluso una clasificación para valorar los perfiles que más información aportan. Estoy segura de que esos mismos perfiles se convertirán en motivo de apuestas, tarde o temprano.

—Los Jefes ya han subido los vídeos de Lerna e Ilión, pero es cuestión de tiempo que la gente empiece a subir más y más contenido.

—De hecho, ya hay cosas nuevas.

Dryas acaba de descargar la aplicación y ya está curioseando. Tanto Nys como yo nos acercamos para examinar la pantalla de su eidola y descubrimos un vídeo muy corto de una persona similar a la cabecilla rebelde más buscada de Olympus. El vídeo ofrece datos de localización y hora, pero la imagen no es del todo clara… Habrá muchas pistas así. Personas que parezcan ser algo y no lo sean. Habrá quienes metan rastros falsos. Habrá mucho ruido.

Yo no sabría ni por dónde empezar con esa aplicación, pero no es solo eso.

—Hace siete años que no salgo al espacio —digo, y luego miro a Dryas—. Tú no has salido nunca. Y no me creo que tú, Nys, vayas a salir.

—Yo sería vuestra persona en tierra —responde Nysian. Se aleja un par de pasos para apoyarse en su escritorio y hace un ademán—. Os filtraría la información más importante y os financiaría. Nave y piloto, víveres, armas…, puedo conseguirlo todo.

—Para luego recoger el doble de lo financiado, claro.

—¿Solo el doble? Creo que necesitas ver de nuevo la cifra de la recompensa —se burla Dryas.

Es cierto, es muchísimo dinero. Con esa cantidad de créditos, Nysian y Dryas no tendrían que preocuparse por nada más en su vida. Se acabaron los encargos. Se acabaron los negocios en las sombras. Se acabaron las peleas, las persecuciones, el tráfico de drogas y los ajustes de cuentas. No es que nada de eso me importe ni me haya importado nunca; una cosa que sí he entendido en este tiempo, mucho antes que la tecnología o incluso el lenguaje, es que en Olympus el dinero da más oportunidades que conceptos tan difusos como «ética» o «moral».

Por eso entiendo que esto conllevaría retirarse para siempre. Una vida nueva lejos de las calles oscuras y de los neones titilantes, del sabor a óxido del metal y la sangre. Aunque no es que a mí me disguste esa vida. Me gustan los bajos fondos y sus callejuelas y sus olores y sobrevolar todas sus sombras. Me gusta perseguir y luchar. Pero no me gusta ver a Nysian en líos de bandas que más de una vez casi le cuestan la cabeza o a Dryas herido. No me gusta que Fedra esté muy lejos de nosotros, porque esa barrera invisible que separa el Monte Olimpo de esta parte de la ciudad se va haciendo más y más grande.

Aunque me haya pasado años intentando no pensar en ello, odio no tener todavía las respuestas que hace mucho vine a buscar.

Respuestas que se esconden en lo más alto de la ciudad, allá donde solo los Jefes pueden llegar y que las personas como nosotros nunca tienen oportunidad de alcanzar.

—¿Cuántas posibilidades creéis que tenemos?

Nysian es consciente de que me lo estoy planteando. Se acerca a mí y apoya una mano en mi hombro, apretándolo. A veces todavía me sorprende cuando pone esa expresión seria, como ahora. Sé que Nys ha cosechado un poder en los suburbios que puede llegar a asustar, pero a mí nunca me ha dado miedo.

—Creo que merece la pena intentarlo. Un mes, al menos. Si en un mes no habéis conseguido nada, ni una sola pista segura que seguir, volvéis.

Comparto una mirada con Dryas. Él esboza la sonrisa que se le pone siempre ante un nuevo riesgo y cruza sobre el pecho esos brazos gigantes que tiene.

—Pienso atrapar a esa rebelde y enamorarla para que me siga hasta el fin del mundo, así seguro que no escapa.

—Enamórala si quieres, pero mejor nos la traemos muerta. Así seguro que no escapa.

—Tú siempre tan poco diplomática —me reprende mi mejor amigo.

Vuelvo la vista a la aplicación, a la persona que podría ser o no la delincuente más buscada de la galaxia y que hace dos días salía de un recinto en una región del planeta Aetolia mientras se cubría la cabeza con una capucha. No parece alguien capaz de poner patas arriba todo un sistema: más bien parece pequeña y frágil, simplemente humana, en lugar del monstruo de leyenda que Olympus quiere eliminar.

Pero supongo que eso no importa.

Asha Amartya y su rebelión tienen que caer.

Y dado que han puesto un precio adecuado a su cabeza, supongo que yo estoy dispuesta ayudar.

No recuerdo cuándo fue la primera vez que vi a Asha.

Probablemente estuvo en mi vida desde que nací. Cuando tuve edad para empezar a asistir a actos de Olympus, ella ya formaba parte de esa sociedad. Recuerdo verla crecer, a menudo distante y aislada del resto del mundo. No era desagradable, exactamente: creo que no sabía bien cómo relacionarse, sin más. A medida que crecí, fui escuchando muchas cosas sobre ella: que era peligrosa, que su madre había matado a alguien muchos años atrás, que era mejor no relacionarse con los hades.

A mí nunca me pareció que aquella chica de ojos oscuros y pelo negro, siempre un poco excluida, pudiera hacerle daño a nadie.

Pero me equivoqué.

Asha Amartya era tan peligrosa como decían las historias. Y ahora el mundo la está buscando, pero no la van a encontrar. No, al menos, fácilmente. No, desde luego, con este plan.

Es imposible saber qué imágenes, de entre todas las que llegan a la aplicación, son reales. Incluso yo, que la conozco, que he visto sus gestos, que sé cómo frunce los labios o el tono de su voz o cómo se pasa la mano por el lado rapado de la cabeza cuando está nerviosa, tengo problemas para identificarla en medio de todo el contenido que de pronto están volcando. Un flujo de datos que probablemente solo acaba de empezar.

Navego por HÉROE buscando todos esos puntos flacos que van a llevar al fracaso a este plan. ¿Cómo diferencias la información buena de la mala? ¿Cómo te aseguras de que los propios rebeldes no cuelen datos trucados o no te tumben el sistema? Supongo que habrá una seguridad a prueba de hackers y tendrán un montón de asistencia para controlar qué pasa el filtro y qué no, pero aun así…

Por otro lado, cuanta más gente se anote y cuanto más se dispersen por el universo, mayor será el alcance de Olympus. Los rebeldes tendrán sus movimientos bastante restringidos. Se pondrán nerviosos al ver cómo la red se va apretando a su alrededor. Y cuando la gente se pone nerviosa, comete errores.

Me pregunto si es eso lo que quiere Zeus o, como siempre, es solo otra prueba más del poder de Olympus.

¿Qué piensas?

El mensaje de Aster me distrae cuando aparece en una esquina de la pantalla de mis gafas. Aunque objetivamente no hay nada que me lo indique, mi mente lo lee con ese tono de voz que usa cuando está preocupado, con el ceño fruncido y el rostro más pálido de lo habitual.

Zeus nunca corre un riesgo que no esté controlado.

Define «controlado».

La gente le va a hacer el trabajo. A ella y a los ares.

Está ofreciendo un cambio de Servicio.

A ZEUS.

Por no hablar de todos esos créditos.

Medio Marte se quedará vacío.

Hasta hay gente en Luna hablando de unirse.

Claro que sí. Pero eso, en el pensamiento de Zeus, no está mal. Cada persona que se va lo hace bajo su propia responsabilidad. Ella no tiene que pagarles. Olympus no dará ni un solo crédito a esas naves, a esa gente. Esta movilización costaría miles de millones… y les va a salir casi gratis.

En cuanto a la recompensa…

La cabeza de Asha lo vale. Y todos sabemos que no es un juego justo.

Como todo, siempre hay gente que empieza con ventaja y gente que desde el principio juega para perder. Habrá quienes se dejen la piel en el camino. Habrá quienes hagan trampa. Habrá, incluso, accidentes. Habrá quien que no vuelva. Y habrá quien se aproveche de ello. ¿Cuántas personas de las altas esferas intentarán pagarse la entrada en el juego? Subvencionando equipos o ganándose su candidatura con dinero dentro de algún grupo con posibilidades. Gente con recursos, con otros a su cargo que los lleven a la cima…

Puede parecer un juego, pero todos sabemos que se va a convertir en algo mucho más grande. En algo por lo que matar o morir. En ese sueño inalcanzable que son los últimos pisos de los rascacielos más importantes de Marte.

Me pregunto si Asha sabía que llegaría a provocar algo semejante.

Quiero suponer que no. A ella nunca le gustó la atención.

Pero supongo que nunca conocí a Asha de verdad.

¿Vas a decirme cómo estás o voy a tener que ir a Marte para averiguarlo?

Suelto un largo suspiro y saco a la chica de ojos oscuros de mi mente. No la que se pone la capucha en Aetolia o la que aparece liderando la rebelión en los vídeos de Lerna de hace unos meses, sino la que yo conservo en mis recuerdos. No importa la de veces que trate de olvidarla. Por alguna razón, siempre acaba volviendo. Y siempre lo hace cuando menos preparada estoy.

Respiro hondo y decido limitarme a pensar en este momento y en este lugar. Se supone que solo tengo que estar centrada en ser la mejor Hija posible. La Hija de Hefesto, la que un día heredará la responsabilidad de todo el Servicio dedicado al avance tecnológico de Olympus. La Hija que debe hacer que su padre se sienta orgulloso de ella. No he estado años estudiando y trabajando para que ahora me dé vértigo mirar hacia abajo desde la cima del mundo. Desde lo más alto de uno de esos rascacielos a los que todo el mundo desea llegar.

La llamada me sobresalta. Cuelgo en un acto reflejo, solo para darme cuenta de que se trata de Aster, que ha debido de impacientarse al ver que no respondo. Probablemente crea que le voy a dejar en visto. Me apresuro a escribirle antes de que compre billetes de Luna a Marte. Conociéndolo, es capaz de coger el próximo vuelo si le doy motivos para preocuparse.

Estoy bien.

Una lástima tener que dejar pasar la oportunidad de ser Zeus, pero resulta que tengo trabajo.

Hablamos luego, ¿vale?

No creo que sea el tipo de juego en el que puedes ganar.

En eso no estoy de acuerdo. En realidad, es un trabajo de análisis, estadística y estrategia. Solo necesitarías un buen software que procese la información y construir patrones, además de una cabeza que los entienda. No deja de ser otro código más que descifrar. El hilo del que tirar está ahí, solo hay que saber cómo desenredarlo y seguirlo. Y aunque también es cierto que en ocasiones es muy difícil diferenciar una pista falsa de una verdadera…, las posibilidades entrarían ahí en la ecuación, como en un juego de azar. Pero incluso los juegos de azar pueden predecirse con las herramientas adecuadas.

Yo podría predecirlos con las herramientas adecuadas.

Aunque no me interesa hacerlo.

¿Verdad?

A la aplicación sigue llegando información. Testimonios. Fotos. Todo parece un poco precario, probablemente venga de gente que quiere su minuto de fama o que pretende ayudar… o confundir. No sé si Asha ha estado en alguno de los lugares donde aseguran haberla visto. No sé si esas personas son ella o solo gente con un corte de pelo similar o ropa o facciones parecidas. La calidad de algunas imágenes es más propia del siglo xxi que del nuestro.

Me muerdo el interior de la mejilla, pensativa.

—Dédalo, activa las notificaciones silenciosas para HÉROE.

Veo una luz roja parpadear dos veces en la esquina de la pantalla mientras el programa reconoce mi voz y mi orden. No tarda ni un segundo en ser sustituida por un «comando guardado» y un pequeño icono con un cero en el centro.

Si me interesase, si realmente quisiera hacerlo, podría recoger todas esas capturas y pasarles un software de reconocimiento facial o corporal. Eso filtraría parte de los resultados. Si fuese a meterme en la cacería, trazaría un mapa de apariciones con las fechas y las horas de los avistamientos, y así averiguaría cuáles tienen sentido y cuáles no.

Podría jugar a cazar a Asha Amartya.

Me quito las gafas y las sostengo entre las manos mientras recorro las líneas rectas del vidrio con las yemas de los dedos. Cuando parpadeo aparecen los números y las letras justo delante. No creo que tenga nada de malo intentar hacerlo. ¿No es lo que se espera de mí? ¿De cualquier persona fiel a Olympus? Que quiera destruir a la rebelión, que ayude a encontrar a su líder y neutralizarla.

Hasta mi padre se sentiría orgulloso de mí si lo hiciera.

Pero ayudar a encontrar a Asha es como ayudar a matarla. Zeus ha dicho que recompensará a cualquiera que la traiga, viva o muerta. Y nadie va a enfrentarse al riesgo que supondría mantenerla viva en un viaje desde cualquier punto de la galaxia.

No sé si quiero participar…, porque quiero capturar a Asha, pero la quiero viva, con la capacidad de darme respuestas que solo ella tiene. Quiero mirarla a los ojos y pedirle explicaciones.

Olympus no sabe todos los crímenes que ha cometido Asha Amartya, pero yo sí.

Y quiero que pida perdón por ellos.

Quiero ser yo quien le haga pagar por ellos.

Trago saliva, que me sabe a bilis, que me cae al estómago como un bloque de hielo.

Una idea crece en el fondo de mi cabeza y, cuando quiero darme cuenta, he dejado las gafas sobre la mesa y he abierto la pantalla de mi eidola. Yo puedo descifrar los datos, pero no cazar a la rebelde sola. Necesitaría gente, y en el fondo sé muy bien dónde encontrarla.

El primero de mis chats de mensajes es, por supuesto, el de Aster. Justo debajo, la foto de perfil de Fedra me sonríe. Por lo general, siempre es ella quien me abre conversación para preguntarme cómo va todo e invitarme a un café que al final nunca nos tomamos. No la veo desde nuestra graduación en la Akademeia, pero sé que es justo la persona que necesito ahora.

Tomo aire antes de escribir.

Siempre dices que tus amigos hacen todo tipo de trabajos.

¿Van a participar en la cacería de Zeus?

Sé de antemano qué va a responder. Los amigos de Fedra son lo más parecido que he conocido a matones a sueldo. Dos ares que trabajan para una persona de Dioniso que nunca he visto, aunque, por lo que he oído, es poco menos que cabecilla de una mafia. Los conozco porque hace mucho tiempo les hice un favor que dudo que hayan olvidado.

Y creo que ya he decidido cómo voy a cobrármelo.

Porque quizá yo pueda ayudar.

Llevo muchos años jugando a atrapar estrellas. En otro planeta, hace tantos años que a veces siento que ya no lo recuerdo de verdad y que he empezado a imaginarlo, se veían mucho mejor que aquí. Más brillantes, más reales. La contaminación de Marte en ocasiones hace que sea difícil alcanzarlas y hay que subir alto, muy alto, más alto, para verlas y sentir que vives debajo de ellas.

Sin embargo, cuando miras a tus pies desde ahí arriba, lo que ves es un mundo dividido. Los colores y los altos edificios dentro del Monte Olimpo, las calles hechas de las cicatrices de quienes tienen que vivir en la periferia. A lo lejos hay más ciudades, pero ninguna tan importante como la metrópoli, la capital desde la que Olympus controla el universo. Nysian me explicó un día que en ningún lado hay edificios más altos que los de las oficinas de los Jefes. Es una norma. Una manera de mostrar la jerarquía y el poder que tienen incluso en la arquitectura.

Hoy, sin embargo, cuando miro desde el cielo, mientras el viento helado de la noche me golpea en la cara y mis alas sisean a mi espalda, sus edificios no se me antojan tan altos ni tan inalcanzables. A veces he pensado en volar hasta ellos. A veces he pensado en lanzarme hacia la barrera invisible que separa los dos mundos y romperla.

Si fuera una barrera física, podría con ella. Pero la barrera que separa a la gente en Olympus es mucho más complicada que eso.

—Olympus es como un laberinto —me dijo un día Dryas, poco después de que llegara—. No puedes echar abajo las paredes para llegar al centro: tienes que recorrerlo. Y es tan largo, tan enrevesado que muchos mueren por el camino. No merece la pena intentarlo.

Supongo que ahora estamos dispuestos a entrar en el laberinto. Vamos a recorrerlo con las herramientas que nos han dado para ver si podemos llegar al final y vencer.

Observo el puerto espacial a lo lejos. El tráfico de naves es mucho mayor de lo habitual y las estelas que han dejado tras de sí las embarcaciones todavía sellan el cielo, dibujando sobre él ríos de color blanco. Supongo que Poseidón tendrá trabajo de sobra registrando tantas salidas. Y todas las que no podrá registrar, porque serán naves ilegales de mercenarios dispuestos a sacarse unos buenos créditos. Nysian elegirá esa opción para nosotros, sin duda.

Termino por abandonar las estrellas para regresar a casa. Cuando avisto la azotea de nuestro edificio (pequeña y medio destartalada, aunque hemos vivido en sitios mucho peores), descubro que ya hay dos personas. Y solo una de ellas consigue sorprenderme.

—¿Fedra?

El nombre sale de mis labios antes de posar los dos pies en el suelo. Cuando quiero darme cuenta, la tengo encima, rodeándome con sus brazos menudos.

—Nuestra niña pija ha decidido honrarnos con su presencia —se burla Dryas mientras se acerca a nosotros con las manos en los bolsillos.

—Como vuelvas a llamarme así, Dryas, serán mis puños los que te recuerden de dónde vengo.

—Todo menos eso, por favor.

Fedra se separa de mí para, como amenazaba, darle un puñetazo en el estómago a Dryas, que finge doblarse por la mitad como si ella pudiera hacerle algo más que cosquillas. No puedo evitar el principio de una sonrisa mientras los veo discutir. Así era el día a día cuando Fedra vivía con nosotros, pero desde que consiguió salir de aquí cada vez la vemos menos.

—¿Hoy Olympus no te tiene enterrada bajo una montaña de trabajo? —le pregunto.

—Olympus siempre tiene una montaña de trabajo para mí.

—El trágico precio de ser una cerebrito —vuelve a burlarse Dryas.

—Pero es que yo también he visto lo de la recompensa —continúa Fedra, y le propina otro codazo a nuestro amigo.

Levanto una ceja.

—Tú no necesitas la recompensa.

—Cualquiera que no sea Jefe, Hijo o Familiar necesita esa recompensa. Pero ¿tú has visto el dinero que está en juego? ¿Has visto que puedes ser de Zeus?

—Entraste y te graduaste en la Akademeia, Fedra. Tienes un buen trabajo en el Monte Olimpo. Ya has conseguido salir de este sitio, que es lo que querías, ¿no? ¿Qué más necesitas?

—Te dije que Tess te diría lo mismo que yo —se regodea Dryas—. Haz caso a tus mayores.

—Me lleváis dos años.

—Suficientes —respondemos Dryas y yo al mismo tiempo.

Ahora hasta yo recibo un puñetazo. O lo haría si no alzase el vuelo en el momento indicado para echarme atrás. Dryas deja escapar una risita, pero es obvio que la situación solo nos hace gracia a nosotros, porque Fedra gruñe.

—No voy a permitir que os vayáis de expedición por el espacio sin mí. ¡Y menos para enfrentaros a una banda de rebeldes que ni los ares más experimentados han conseguido atrapar y que ya ha dado problemas en dos planetas!

—Estaremos bien. Sabes que nos hemos encontrado de todo a estas alturas.

—Sí, y la última vez que miré hacia otro lado a ti te arrancaron un ala.

Hasta Dryas da un brinco por la mención y mira a Fedra con incredulidad. Yo me quedo repentinamente quieta y de pronto toda la felicidad por verla, por tenerla aquí después de semanas, se me enfría en el cuerpo. Ella, sin embargo, no parece arrepentida. Levanta la barbilla y me reta a llevarle la contraria, pero yo aprieto los labios y paso por su lado para dirigirme hacia la entrada de la azotea.

—¿Te acuerdas de Ariadna?

La voz de Fedra me detiene. El nombre vibra en mi cabeza, de fondo. Hay palabras y expresiones marcianas que todavía se me escapan o que tardo en comprender, y tengo la misma sensación con ese nombre: algo que debería conocer, que he escuchado en alguna parte y que tengo que desentrañar.

Al menos, hasta que recuerdo a una persona de rostro escondido tras unas grandes gafas virtuales, cabellos negros cortos y cuerpo pequeño. Casi puedo sentir mi ala derecha, la que es obvio que no es real por mucho que yo finja que lo es, vibrar de reconocimiento.

—Quiere participar —continúa Fedra. Cuando la miro, ella tiene los brazos cruzados sobre el pecho y me observa con suficiencia—. Sabes lo buena que es. Y ni siquiera la habéis visto en su elemento. Lo suyo no son las prótesis, sino los programas y los datos. Esto es más bien como un videojuego y ella es muy buena en ellos.

—¿Y qué tiene que ver con nosotros?

Yo me estoy haciendo la misma pregunta que ha hecho Dryas en voz alta.

—Quiere participar con vosotros. Las dos queremos. Y os aseguro que nadie tiene más interés que ella en conseguir atrapar a esa gente.

—Todo el mundo tiene el mismo interés —replico.

—No, porque al resto del mundo le mueve el dinero, pero a Ariadna la mueve algo más. Y tú sabes lo poderoso que es eso, ¿no? Tú no viniste a Marte por dinero, ¿verdad, Tess?

Vuelvo a apretar los labios, pero no respondo y ella continúa mientras da un par de pasos hacia mí. Realmente es una afrodita de pies a cabeza, aunque muchas veces no lo parezca, porque sabe cómo encandilar. Fedra es peligrosa de maneras en las que Dryas y yo nunca podríamos serlo y supongo que eso, aunque yo no quiera admitirlo, puede ser útil ahí fuera. Dryas y yo intimidamos; ella, en cambio, tiene la capacidad de utilizar a la gente para sus propios propósitos con una elegancia con la que nosotros no podríamos ni soñar.

—Hazme caso: con Ariadna de vuestro lado, tendréis más posibilidades que cualquiera de los grupos que hoy han salido corriendo y todos los ares de Olympus juntos. Pero yo también voy. Bueno, en realidad no necesito vuestro permiso, ya le he dicho a Nysian que la condición para contar con Ariadna es que yo también esté dentro de esto y ha accedido.

Dryas se gira hacia ella con cara de estar molesto, aunque es una expresión que no suele poner a menudo.

—Eso no me lo habías dicho.

—Esperaba que no hiciera falta —dice Fedra tras encogerse de hombros—. Pero era consciente de cómo podríais reaccionar, así que quería tener un plan alternativo.

Dryas hace una mueca y vuelve su mirada hacia mí, como si no estuviera convencido de qué hacer o qué decir a continuación. Yo respiro hondo.

—Nysian es quien paga.

Mi amigo sabe que es verdad. También sabe que yo nunca le llevo la contraria a Nys, porque es a quien se lo debo todo. Y si esa chica, Ariadna, quiere participar, y quiere participar con nosotros, tampoco soy quién para prohibirlo, porque a ella también le debo una. Nysian y Ariadna no podrían ser personas más diferentes, pero para mí tienen un sentido muy parecido, aunque eso nadie más lo entienda.

Por supuesto, Fedra lo sabía antes de acudir a nosotros, por eso no disimula la sonrisa satisfecha cuando dice:

—Parece que nos vamos de aventura.

Estás dentro.

Pero vas a tener que darle cuentas a Nysian.

Fedra te ha enviado un contacto.

Suerte, Ariadna.

Hace algo más de tres años, Fedra me pidió un favor. Me dijo que necesitaba a un hefesto para crear una prótesis que ni siquiera sabía si podía hacerse. En realidad, para ser justas, me dio a entender que me quería a mí. A la mejor. Me contó que lo que más amaba su amiga Tess era volar, pero que había perdido un ala. Me prometió que me pagaría lo que pudiese. Me aseguró que, si alguien podía conseguirlo, esa era yo.

Al principio tal vez me moviese el hecho de que nadie había demostrado nunca tanta confianza en mí (excepto, quizás, Aster). Pero cuando tras meses de trabajo conseguí terminar un prototipo de ala, ya me movía otra cosa. Quise creer que era el deseo de ver el proyecto terminado. Quise creer que simplemente era mi perfeccionismo.

Y entonces conocí a Tess.

No, no fue eso: entonces vi volar a Tess.

En ese momento supe que lo que había dicho Fedra era cierto: que lo que más amaba era volar. Que cada minuto en el cielo compensaba tener que estar anclada a Marte, a la zona en la que vivía, haciendo lo que podía para ganarse la vida. No creo que eso lo hiciera más fácil, no creo que volar solucionase su situación. Pero estoy segura de que, de alguna forma, mientras flotaba en el aire, nada más le preocupaba. Era como si todo hubiera desaparecido, como si todos los que observábamos hubiéramos desaparecido.

Ese día, el ala nueva se partió y Tess acabó en el suelo, pero a ella ni siquiera le importó. Aunque todos corrimos para comprobar cómo se encontraba, aunque tuvo que hacerse daño…, ella solo se rio. De pronto estaba allí, tirada en el suelo, con el cuerpo dolorido, y se reía como si fuera la persona más feliz de la galaxia.

Recuerdo que su risa me sorprendió. No era como ningún sonido humano que hubiera escuchado antes: lo único con lo que podía compararlo era con unas campanillas al tintinear. Pero sobre todo me sorprendió por lo inesperado que fue, no solo por la situación, sino porque hasta ese momento había parecido distante y dura.

—¿Por qué ha fallado? —pregunté yo, molesta por mi error.

—No importa —dijo ella tras coger aire y echar la cabeza atrás. Dejó de reír, pero se le quedaron las comisuras de la boca levantadas y los ojos brillantes. Se encogió de hombros y se quitó el arnés que conformaba aquel primer prototipo para tendérmelo de vuelta—. La siguiente será mejor. Gracias, Ariadna.

Aquel había sido el nombre que le había dado a Fedra para que nadie supiera que Talía Demir, la Hija del Servicio de Hefesto, se dedicaba a ayudar a mercenarios muertos de hambre. A mí me dio un vuelco en el pecho al escucharlo de su boca junto a aquel agradecimiento tan sincero. Por primera vez en mi vida, el error no me hizo sentir derrotada. Si acaso, me instó a esforzarme más con el siguiente prototipo (que sí funcionó). Me animó a salir de mi zona de confort e incluso le pedí ayuda a Aster para idear el plano de un ala que, con una operación, podría sustituir adecuadamente la que un día tuvo.

Nunca le cobré nada a Fedra por todo aquello. Lo único que le costó fue la promesa de que guardaría en secreto mi identidad. Ariadna podía ser una hefesto más, un contacto que la compañera de cuarto de Fedra en la Akademeia le había dado. Ariadna era alguien sin importancia, alguien que no estaba atada al Monte Olimpo de la misma manera en que lo hacía Talía. Ariadna, con unas gafas que le tapaban media cara para que nadie la reconociese, podía bajar de la cima y regresar después sin que nadie la cuestionase.

Talía Demir solo podía soñar con hacer algo parecido.

Y ahora, una vez más, Ariadna toma el mando. Una vez más, hace algo que no le estaría permitido hacer a una Hija.

Cuando veo los mensajes de Fedra al despertar, sin embargo, sé que tengo que ir con cuidado. Durante los siguientes diez minutos, mientras estoy en la ducha, planeo muy bien qué es lo que voy a decirle a esa persona llamada Nysian y, sobre todo, cómo voy a hacerlo. Sé que va a hacerme preguntas y me imagino por dónde irán. Intentará saber algo de mí. Solo con un nombre no puede encontrarme. Con un nombre y un apellido se dará cuenta de que hay algo que no cuadra. No puedo decirle dónde trabajo ni en qué.

Todo lo que necesita saber ya lo sabe.

La llamada la hago yo, con número oculto y desde una eidola secundaria, una que no está realmente conectada a mí y a todo lo que soy. Necesito esa ventaja, necesito poner las reglas. Nada de imagen, solo voz. Y soy yo la que habla primero en cuanto descuelga:

—Soy Ariadna. Fedra me ha dicho que querías hablar conmigo.

Al otro lado de la línea se oye ruido: susurros que no se dirigen a mí, pasos que supongo que son de Nysian y, finalmente, una puerta que se abre y se cierra. El silencio llega, roto solo por la leve estática de la línea y quizás el zumbido de algún aparato eléctrico.

—Ariadna. Creo que tú y yo nunca habíamos llegado a hablar, ¿verdad? Ha sido una sorpresa saber de ti. Tess me dijo en su momento que no te interesaba trabajar para mí…

Es cierto, me hizo una oferta. Tess me lo comunicó la última vez que la vi, cuando fui a llevarle el prototipo final. Me dijo que Nysian quería ofrecerme más encargos. Y puede que me sintiera satisfecha al saber que mi trabajo había sido lo bastante bueno como para que alguien quisiese contratarme, pero ni estaba interesada en el dinero que me ofrecía ni me podía arriesgar a que descubriese mi identidad. Y, de todas formas, el ala de Tess era algo excepcional, una colaboración que nunca se repetiría.

—Los tiempos cambian, supongo.

—¿Quieres ser Zeus?

La pregunta le sale con mucha naturalidad, como si fuera el pensamiento obvio tras decidir que voy a participar en la cacería. Me alegro de que no me haga perder el tiempo.

—No, estoy bien en Hefesto. No quiero nada de la recompensa, en realidad. Ni siquiera tenéis que decir que os he ayudado. —Su silencio sorprendido es perfecto para que yo pueda seguir hablando—: Lo que quiero es a Asha Amartya. Quiero hablar con ella, en privado. No me importa lo que hagáis con ella después, pero tienes que prometerme una entrevista. Cinco o diez minutos, no necesito más.

Nysian no dice nada, como si hubiera perdido la voz, pero vuelvo a advertir el sonido de sus pasos.

—No te puedo prometer eso —responde tras lo que me parece una eternidad—. No sabemos en qué condiciones vamos a tener que capturarla.

—Entonces yo no te puedo prometer que no me vaya con otra gente que sea más profesional. Y que tenga ganas de quedarse con todo ese dinero. —Hago una pausa. Solo un segundo. Es todo lo que preciso para que mis palabras calen hondo—. Ha sido un placer. Saluda a Tess de mi parte.

—¡Espera! Seguro que podemos llegar a un trato.

—No, Nysian: o aceptas mi petición y me das tu palabra de que la cumplirás o no llegaremos a ningún trato.

—¿Mi palabra? ¿Es todo lo que vas pidiendo por la vida? Un poco inocente, ¿no crees?

—No te preocupes, sé guardarme las espaldas. Te sorprendería saber todo lo que se puede hacer con un número de eidola y el conocimiento de mi Servicio.

Nysian duda. La gente no sabe muy bien cuáles son los límites de Hefesto y yo pienso aprovecharme. Por lo general, creo que se nos toma por poco menos que magos. Como si la tecnología lo pudiera arreglar todo. O como si pudiera estropearlo todo. Pese a que tengamos nuestros límites, estoy segura de que mi amenaza no es complicada de llevar a cabo con una persona como Nysian. Tendrá enemigos. Habrá dejado rastros en negocios que no le interesa que salgan a la luz. Podría buscarle más de un problema, aunque por ahora no tenga intención real de hacerlo.

—Hoy voy a ver una nave. Si consigo que su piloto se una a mi equipo, necesitaremos saber cuanto antes adónde tenemos que dirigirnos: tienes veinticuatro horas para darme un rumbo que seguir. Si la encontramos gracias a ti, la rebelde estará viva el tiempo suficiente para que hables con ella. Con vigilancia, eso sí.

—Parece que tenemos un trato, después de todo.

Nysian chasquea la lengua, pero yo me distraigo con un ruido, esta vez en mi casa. Mi padre debe de estar en la cocina.

—Tengo que colgar. Le diré a Fedra que me comunique el punto de encuentro para mañana.

Cuelgo. Estoy segura de que respetará que considere que el tiempo es oro.

Me encuentro a mi padre desayunando de pie, bebiendo de su taza de café. Sus ojos vuelan del reloj de la cocina a la pantalla de su eidola cuando advierte mi presencia.

—Talía.

Mi padre siempre pronuncia mi nombre como una advertencia y yo he aprendido a temer cada vez que lo dice en voz alta. Odio que tenga ese poder sobre mí, que pueda hacerme sentir insignificante con una sola palabra. Hubo un tiempo en que no era así. Hubo un tiempo en que pasaba poco tiempo en casa, siempre ocupado en el trabajo, pero me trataba con lo que yo creía que era cariño.

Aunque nunca tanto como el cariño que sentía por mi hermano.

Un hermano que ya no está y cuya ausencia solo ha aumentado la distancia entre nosotros.

—Ayer llegaste muy tarde —le digo, sin rodeos. Él también prefiere que sea directa—. ¿La nueva cruzada de Zeus te está dando mucho trabajo?

Sus ojos castaños abandonan su eidola para clavarse en mí. Lo cierto es que no sé en qué momento empezó esta guerra en la que estoy condenada a perder. No sé en qué momento comencé a agachar la cabeza. En qué momento me di cuenta de que nunca estaría a la altura de lo que él quiere de mí.

Quizá cuando me percaté de que siempre me compararía con otro, de que siempre que me miraba a quien estaba viendo en realidad era al hermano que nunca regresará.

—La nueva cruzada de Zeus va a darle trabajo a muchos Servicios. Está claro que hace falta ayuda. Se ha quedado corta en sus expectativas sobre lo que haría la gente.

Cuando era pequeña, mi padre no parecía tan cansado como lo está últimamente. Lo suficiente como para que en las oficinas se hayan dado cuenta. Empieza a haber rumores de que, ahora que yo me he graduado, no seguirá mucho más al cargo.

Lo que la gente no sabe es que Hefesto no se fía de su Hija. Nunca se ha fiado de ella.

Está esperando a que fracase.

—Yo puedo ayudar.

Las cejas pobladas de mi padre se fruncen hasta que parecen una.

—Hasta que consigas a más trabajadores —añado—. Estoy segura de que ver a una Hija implicada en la causa es buena publicidad. —Me encojo de hombros, como si fuera un sacrificio que me he resignado a hacer—. Y a Zeus le encantaría ver que estamos tan comprometidos como para ponerme a trabajar en esto.

Hefesto entorna los ojos, pero yo me mantengo inmutable ante su escrutinio. No sé si piensa que hay una razón oculta que no puede ver. Si preguntase, yo fingiría no entender nada, pero por supuesto que la hay. Trabajar en la aplicación me proporcionará información de primera mano. Para cuando acabe el día, espero estar lista para darle un rumbo a Nysian con más o menos seguridad, o al menos estar dispuesta a jugármela por alguna apuesta en firme.

—Solo serían un par de días, hasta que Zeus vea que el volumen de datos es inabarcable.

Asiento, aunque algo me dice que Zeus ya sabía con qué nos íbamos a encontrar cuando lanzó su mensaje ayer. De hecho, seguro que no tarda en emitir un comunicado diciendo que la participación ha sido masiva, que se nota que todo el mundo en Olympus está ayudando a la causa, que si estamos unidos los rebeldes jamás volverán a ser un problema. Volverá al discurso de que Marte es más poderoso que todos sus enemigos, que seremos todo lo que queramos ser.

Y luego le ofrecerá más recursos y más gente a mi padre en un tiempo récord, porque por supuesto que ella puede gestionar cualquier crisis que se presente mientras esté al mando.

Mi padre gruñe algo sobre que llega tarde y pasa por mi lado sin ni siquiera mirarme.

—No te retrases. Ya que te has presentado voluntaria, te necesito hoy mismo.

Su brusquedad ya no me afecta como antes, pero aun así prefiero no impacientarlo; me pongo el abrigo y salgo del apartamento tras él.

Hacía mucho tiempo que no tenía tantas ganas de empezar a trabajar.

Mi hermano murió solo unos meses antes que el hermano de Talía.

Fueron muertes, aun así, muy diferentes. De una de ellas se habló largo y tendido; de la otra, en cambio, apenas se dijo nada. A Aden Demir lo recordó todo el mundo e incluso a día de hoy, casi siete años después de que aquello pasara, hay gente en foros de internet que todavía se pregunta qué ocurrió exactamente con él. La versión oficial de la muerte fue un accidente en una fiesta. O quizás un suicidio, aunque nunca lo llamaron así desde los medios oficiales. El caso es que lo que sí se sabía era que él y Asha Amartya cayeron desde la azotea de uno de los rascacielos más altos del Monte Olimpo. Hubo muchas teorías sobre si había sido una trágica historia de amor, sobre si los amantes habían querido poner fin a sus vidas porque no les dejaban quererse por ser dos herederos de Servicios distintos, o si simplemente habían estado demasiado borrachos en un lugar poco conveniente.

Con el tiempo, las teorías se calmaron. En una sociedad como Olympus, en la que la información va más rápida que la luz y nos golpea por demasiados frentes, el tema de la muerte de Aden Demir fue uno más que olvidar.

Hasta que Asha Amartya resultó estar viva.

El día que salió la foto por primera vez, en medio de una revuelta del planeta Ilión, Talía y yo estábamos juntos en una de nuestras expediciones de la Akademeia. Era una foto en la que aquella muchacha que había estado destinada a ser la siguiente Jefa del Servicio de Hades sonreía como si supiera más que nadie, enseñaba el dedo el corazón como si retase a toda la galaxia mientras declaraba: Olympus miente. Talía miró esa foto, pálida, y aunque nunca hizo la pregunta en alto, sé lo que le pasó por la cabeza: si Asha Amartya estaba viva, ¿lo estaría también su hermano? Si ambos habían muerto la misma noche en el mismo lugar y ella reaparecía cinco años después, ¿qué había pasado esa noche?

Para cuando volvimos a Marte, la foto se había declarado falsa, pero Talía nunca se creyó aquello. «Es ella —me susurró—. No sé por qué Olympus intenta esconder que está viva, pero es ella. Es de verdad».

Pese a su seguridad, no le dijo nada a nadie más. No, al menos, hasta que se volvió a ver a Asha otra vez, hace solo unos meses. Hasta que su imagen liderando una revuelta en otro planeta apareció en todas partes. Fue entonces cuando se enfrentó a su padre. No sé cómo fue aquella conversación. No sé qué le preguntó o cómo discutieron, si es que lo hicieron. Talía no me contó los detalles, pero lo que sí hizo fue llamarme con la mirada perdida y explicarme lo que Hefesto le había dicho:

Sí, Asha Amartya estaba viva.

Sí, era una criminal.

Y ella había sido la que había matado a su hermano.

—¿Crees que es cierto? —le pregunté yo—. Mintieron con la primera foto. Dijeron que era falsa. Podrían estar mintiendo también en esto. Tu hermano podría… seguir vivo, igual que ella.

Talía no respondió, pero yo sé que una parte de ella nunca ha dejado de pensar en la posibilidad. Y lo sé porque, si hubiera alguna posibilidad de que mi propio hermano siguiera vivo, yo también querría aferrarme a ella con todas mis fuerzas.

Con mi hermano nunca hubo dudas. Urien Sanda murió de un disparo en el pecho en medio de la Odisea, una de las pruebas más importantes de la Akademeia. Al parecer, recibió un tiro perdido. Yo mismo vi su cadáver cuando lo enviaron a casa, tan pálido, tan carente de todo lo que había sido. Y eso fue todo. No hubo una historia más allá, no hubo rumores, no hubo titulares en las noticias. A nadie le importó. Nadie se preguntó quién había sido su asesino, y si lo hicieron fue por un morbo que se disipó tan pronto como hubo un tema nuevo que comentar. Urien no era el heredero de uno de los trece Servicios de Olympus. Urien ni siquiera era de Marte, la capital del Universo. Pero tampoco fue el único que murió en la prueba. Aquel año hubo más bajas que nunca, bajas de las que nadie habló. No se conocen los nombres de todas las personas que han muerto a lo largo de los años en la Akademeia, porque en realidad no importa.

El mundo nunca se detiene por muertos anónimos.

Mi universo, en cambio, se tambaleó y se quedó a oscuras, como si todas las estrellas que lo poblaban hubieran explotado a la vez. Durante meses, me pareció que me tragaba un agujero negro en el que no había absolutamente nada. Y después, cuando fui consciente de que Urien nunca me habría permitido estar así, decidí vivir por él.

Pero vivir por él no es lo mismo que vivir con él.

No sé si Talía piensa que está viviendo por su hermano, como yo vivo por el mío, pero sé que también haría cualquier cosa para traerlo de vuelta si fuera posible.

Por eso va a hacer alguna locura, seguro, aunque no sé hasta dónde está dispuesta a llegar.

Por eso, también, me presento en su casa y llamo al timbre y sonrío con inocencia ante su expresión desconcertada cuando me abre la puerta, porque yo ni siquiera debería estar en Marte, sino en Luna, con sus edificios blancos y su aire exclusivo. Lo que ella no sabe es que en estos días, mientras hablábamos por mensaje, yo preparaba un equipaje ligero, avisaba a mi madre de que me iba unas semanas y sacaba un billete para presentarme aquí hoy.

Lamia se echa encima de Talía antes incluso de que ella termine de reaccionar y mi amiga tiene que coger su cuerpo peludo en un acto reflejo, aunque llega a tambalearse por el peso y la potencia del salto de la criatura.

—¿Aster? —exclama una octava más alto de su tono normal.

—Sorpresa.

Todos los Hijos, los herederos de los doce Jefes de Olympus, y los Familiares saben que pasarán por la Akademeia. Es lo que se espera de ellos. Es una muestra de que estás entre los mejores de tu Servicio, una manera también de probar tu valía ante el resto del mundo. En la Akademeia tienes que dejar claro que mereces estar en lo alto de la pirámide. Si no lo haces lo bastante bien, pueden echarte abajo.

Asha Amartya fue a la Akademeia.

Mi hermano fue a la Akademeia.

Yo, por supuesto, fui a la Akademeia.

Cuando me admitieron, sabía que no iba para hacer amigos. No tenía ningún interés en relacionarme con nadie. Para mí, la gente que me rodeaba no era más que una herramienta para unos objetivos bien definidos: antes que nada, demostrar que era la mejor para que me nombraran comandante entre ellos; después, que nuestra colaboración nos posicionase primeros en todo momento para que el grupo se graduara con honores.

Pero ese primer día de clase, mientras yo evaluaba mis posibilidades, Aster se acercó a mí. Me dijo que nuestros hermanos habían estado juntos en la Akademeia, que ambos habían formado parte del mismo grupo en el que nosotros estábamos ahora. Que, como el mío, su hermano también había muerto.

Me tendió la mano.

Al principio, la rechacé. No me fiaba de nadie que llevara el nombre de mi familia en los labios y, sobre todo, el nombre de mi hermano. No recuerdo qué le dije, pero sí que estaba enfadada. Que, aunque no le grité, le traté mal. Le di la espalda. Me marché.

Era la primera persona que parecía interesada en ser mi amigo en años y yo la había rechazado.

No tardé en sentirme culpable, pero ya era tarde. Aster se negó a mirar en mi dirección al día siguiente y ahí habría acabado todo si no hubiera sido porque yo vi algo que se movía en su bolsa, algo vivo que llamó mi atención y que quise descubrir. La misma criatura peluda que ahora me trepa por el torso y se encarama a mi hombro y me da lametones en la mejilla. Su cola se enrolla alrededor de mi cuello como una bufanda.

No me gustan las sorpresas, pero supongo que esta no es la peor a la que podría enfrentarme.

—¿Qué haces aquí?

Aster me mira con cara de no haber roto un plato.

—Yo también me alegro de verte.

Gruño y le devuelvo a Lamia, que hace un ruidito de queja. Me giro para no tener que encarar a mi amigo y me encamino con paso firme de vuelta a mi habitación. Él me sigue.

—Me alegro de verte —concedo de mala gana—. Pero es mejor que te vuelvas a Luna. Te dije que estaba bien.

—Ya, bueno, resultaba difícil de creer y pensé que…

La voz de Aster se apaga cuando se detiene debajo del dintel de la puerta de mi cuarto. Aprieto los labios, tensa, y me niego a mirarlo; no sé si quiero ver su cara mientras descubre que en el suelo hay una bolsa de viaje llena de ropa. Seguro que ya ha reparado en el despliegue de pantallas encima de mi mesa, todas ellas con la aplicación de HÉROE como protagonista. Lo que no sabe es que el software de Dédalo lo está analizando todo. Cada imagen. Cada vídeo. Lo que se ve en la aplicación, pero también lo que no se ve, aquello a lo que solo los administradores tienen acceso. A lo que yo tengo acceso gracias a mi padre.

Le oigo coger aire.

—¿En serio, Talía?

Cierro los ojos un instante. La verdad, esperaba no tener que decírselo. O no hasta que estuviera muy lejos de Marte. Sé que va a intentar convencerme de que es un error. Sé que va a preguntarme en qué estoy pensando. Insistirá en que no puedo irme y en que le dije que no iba a hacer ninguna locura.

—Me he unido a un grupo —murmuro—. Para la búsqueda.

Me doy la vuelta para mirarlo. Aster es probablemente la persona más pálida que conozco, pero su cara se ha puesto aún más blanca y ahora hace una mueca.

—Me gustaría estar más sorprendido de lo que estoy. También me gustaría pensar que me vas a escuchar si te digo que no es una buena idea.

Sí, esa es la razón por la que no le conté nada.

—La decisión ya está tomada, Aster: me marcho esta misma tarde.

Por su cara, mi amigo probablemente piense que me he vuelto loca. Y probablemente también esté intentando averiguar la mejor forma de disuadirme.

—¿Quién es esa gente? ¿Cómo sabes que puedes fiarte de ellos?

Me dejo caer en la silla de mi escritorio mientras me froto las sienes.

—No lo sé. Pero no es como si tuviera muchas más opciones. Son los amigos de Fedra. Tess, la del ala, ¿la recuerdas?

Empiezo a cerrar las pantallas que hay sobre la mesa ante la mirada atenta de mi amigo. Siento sus ojos taladrándome desde atrás.

—Hace años dijiste que eran peligrosos, ¿no?

—Lo que dije es que parecían peligrosos y que los respetaban en los bajos fondos. Pero a mí me deben un favor.

—Mira, sabía que no ibas a olvidarte del tema y por eso estoy aquí, porque pretendía ayudarte, pero ¿te parece que unirte a una panda de… mercenarios, en el mejor de los casos, es la respuesta? Talía. ¡Talía! ¿Puedes mirarme cuando te hablo?

Yo sacudo la cabeza y cojo las gafas de su sitio.

—No, porque te conozco y ya sé cómo me estás mirando y no me gusta. Y ellos necesitan la recompensa. Seguro que eso les… ayuda a estar motivados. Necesito un equipo que no vaya a tirar por la borda mi información. Y los mercenarios, te guste o no, están dispuestos a cualquier cosa por una buena recompensa.

—¡Precisamente! ¡Si alguien ofrece algo mejor, te traicionarán a ti y a cualquiera!

Suspiro y por fin me giro hacia él. Tiene los brazos cruzados sobre el pecho, por supuesto. Y me está estudiando con el ceño fruncido.

—Necesito hablar con ella. Solo quiero eso.

Aster sabe ver cuándo he tomado una decisión y no va a conseguir que cambie de idea, así que aprieta los labios.

—Tengo que saber qué pasó de verdad —insisto.

Tengo que averiguar qué ocurrió aquella noche. Tengo que saber si me han estado mintiendo, como he llegado a creer. Tengo que descubrir si alguien tiró a mi hermano de la azotea o si fue un accidente o si…

No. No quería que la idea viniese a mi cabeza, porque sé lo peligrosa que puede ser, porque llevo intentando mantenerla hundida desde que supe que Asha estaba viva, pese a lo que me habían hecho creer. Porque sé lo perjudicial que puede llegar a ser la esperanza, sobre todo cuando no tienes pruebas y hechos y te dejas llevar por un presentimiento. Aun así, no es algo que pueda detener, como no puedo controlar las palabras que vomito hacia mi amigo:

—¿Y si está vivo?

—¿Y si no lo está? —Aster estaba preparado para responderme en cuanto abriese la boca—. ¿Qué harás entonces, cuando descubras la verdad? Cuando entiendas que lo has perdido por segunda vez, que nunca pudiste recuperarlo, ¿qué vas a hacer?

Me tiemblan los labios, pero alzo la barbilla.

—Traer de vuelta la cabeza de Asha Amartya. Me convertiré en la Hija que mi padre siempre ha querido. Apuesto a que eso lo haría sentir orgulloso al fin.

Mi amigo coge aire, pero ni siquiera me lo echa en cara. No me dice que la venganza no solucionará nada. No me dice que es una locura. Supongo que es porque sabe que decirlo no cambiaría nada.

—¿Le has dicho a tu padre que te vas, siquiera? —pregunta en su lugar—. Eres la Hija de Hefesto. No puedes desaparecer sin más. ¿Cómo crees que se lo tomará si llega a casa y no te encuentra?

¿Acaso le importaría? Quizá se lo espere. Quizá no le preocupe. Quizá sea el tipo de decisión que le sorprenda y le agrade, como no le ha sorprendido ni agradado nada de mí desde que tenía trece años. Ni cuando entré en la Akademeia, ni cuando me eligieron en Cronos, ni cuando me nombraron comandante del grupo, ni cuando me gradué con honores…

La chaqueta que me pongo es vieja y me queda grande, pero quizá justo por eso es el disfraz perfecto. A la pregunta de Aster no le ofrezco una respuesta. Ni siquiera lo miro mientras me coloco las gafas para ocultar mi rostro. Los datos se están procesando en una esquina de la pantalla. Los permisos de administradora están todavía operativos. No necesito nada más.

—¿Crees de verdad que ese grupo tiene alguna posibilidad? Va a ser una competición peligrosa. ¿Qué pasa si te ocurre algo?

Ya me he colgado la bolsa al hombro cuando me giro hacia él. Aster se acerca y su ansiedad y algo de su enfado desaparecen cuando me quita las gafas para mirarme a la cara. No sé qué ve en mi expresión, pero es suficiente para que entienda que no estoy bien. Que no tengo respuesta para casi ninguna de las preguntas que me ha planteado. Que no sé lo que va a pasar. Pero sabe que si salgo por esa puerta es porque voy a llevar esto hasta el final. Atrapa la manga de mi chaqueta.

—Tienen más posibilidades de encontrarla que ningún otro porque me tienen a mí, Aster. Y no voy a dejar que se nos escape.

Intento soltarme, pero él se resiste a dejarme ir. Sus dedos me agarran con más fuerza.

—No voy a quedarme —le aseguro.

—Lo sé. Por eso voy a ir contigo.

El hera alza la barbilla, como si me desafiase a impedírselo, y me devuelve las gafas. Ese gesto me haría sonreír si no tuviera un nudo en el estómago que no soy capaz de digerir.

—Está bien.

Aster me libera al ver que no le voy a impedir acompañarme y, con Lamia aferrada a él, me sigue fuera del apartamento.

Voy a averiguar qué le pasó a mi hermano.

—Eh… El plan sigue siendo matar a los rebeldes, no matarnos nosotros antes de salir de la atmósfera de Marte, ¿no?

Le doy un codazo a Dryas que me hace más daño a mí que a él y mi amigo me mira como si no entendiera qué problema hay en lo que ha dicho. Nysian también le dedica una mirada censuradora, aunque es mucho menos peligrosa que la que le lanza la piloto frente a nosotros.

—¿Algún problema? —replica ella con un acento siseante y pronunciado.

La encargada de llevarnos con éxito por toda la galaxia es incluso menos humana que yo, una yolquiana con la piel de un color morado, ni un solo pelo en todo su cuerpo y una cabeza coronada por una hilera de cuernos pequeños. En lugar de pies tiene algo muy parecido a pezuñas, descubiertas y sin zapatos. Sus ojos poseen una esclerótica solo un poco más clara que el color de su piel; dentro de ella, unas pupilas negras y profundas nos miran con demasiada fijeza como para no sentir incomodidad.

—Ningún problema —responde Nys antes de que Dryas abra la boca otra vez—. Tu nave es perfecta, Jase.

Dryas escruta la nave con una mueca que deja claro que lo duda y que tiene miedo de morir antes de que acabe el día. Y en el fondo no puedo culparlo. La nave ha tenido que ver días mejores, porque ahora es poco más que un pedazo de metal lleno de golpes y arañazos y con la pintura levantada. Incluso su nombre, Argos, está tan borrado que parece que se llame solo Arg, lo cual resulta más acorde a su aspecto. Es vieja y no tengo claro que vaya a ser tan rápida como para poder sumarse a una carrera contrarreloj en la que ya llevamos retraso.

Eso si, como dice Dryas, consigue salir de la atmósfera.

—Despegamos en quince minutos —gruñe nuestra piloto—. Quien no esté se queda en tierra.

—A lo mejor me compensa irme a dar una vuelta —murmura Dryas.

La yolquiana no lo oye, por suerte, porque ya se dirige hacia la nave para subir y, supongo, preparar el despegue. Nysian se gira hacia Dryas con mala cara.

—¿Algún día dejarás de tener la bocaza tan grande como los músculos?

Mi amigo pone su mejor expresión de inocencia, pero nadie se la cree a estas alturas.

—¿Estás seguro de esto, Nysian? —pregunto yo.

—Es lo mejor que quedaba, creedme. Es obvio que no somos los únicos que han pensado en subcontratar servicios y los ha habido más rápidos.

—Y más ricos.

—Y más ricos. Algo que se acabará cuando encontréis a esa hades renegada y la traigáis.

—¿Tenemos rumbo al menos? ¿Algo que sea útil de verdad?

—Lo más cercano que esa renacuaja ha encontrado por ahora. Pero creedme, si esa cría no ha descubierto un rastro fiable, dudo que nadie lo haya hecho.

—¿A qué viene tanta confianza en ella? Ni siquiera la conoces.

Nysian esboza esa sonrisa que esconde demasiados secretos. Dryas dice que muchos de esos secretos están a mi alcance porque soy «la niña de sus ojos», pero en este caso no sé cuál de ellos hace que Nys pueda tener tanta seguridad en una persona de la que apenas sabemos nada aparte de su nombre y que tiene talento para la tecnología.

—En serio, nadie va a conseguir más información que ella.

—¿Qué sabes de…?

Pero Nys no me responde, sino que me da un par de palmadas en el hombro y yo suspiro. Sé que voy a tener que resignarme. Que los misterios de Nys se desvelarán cuando sea oportuno que yo los sepa y no antes, por mucho que me moleste la idea.

—Hablando de nuestra querida guía, ¿dónde se meten ella y Fedra? —inquiere—. Dijeron que vendrían juntas.

Yo sigo su mirada. Me gustaría decir que no siento nervios ante la idea de volver a ver a Ariadna, pero mentiría. He pensado mucho en esa chica en los últimos años. Mucho más, desde luego, de lo que ella ha debido de pensar en mí, porque después de que me diera el último prototipo, el que llevo a la espalda, nunca supe nada más de ella.

Dryas consulta su eidola y niega con la cabeza.

—Fedra sabía la hora y el lugar, no entiendo por qué está tardando tanto.

—Con suerte, se habrá dado cuenta de que está mucho mejor si se queda aquí —murmuro yo.

—Es terca como ella sola, ya la conoces. No vas a conseguir que se le vaya la idea de la cabeza.

Resoplo, aunque sé que es cierto. No es que la terquedad de Fedra sea algo malo, pero está demasiado acostumbrada a salirse con la suya una y otra vez. Supongo que en esta ocasión será igual.

La nave frente a nosotros emite un sonido que suena a ronquido y Dryas y yo nos miramos antes de fijarnos de nuevo en Nysian.

—Os juro que vuela mejor de lo que suena.

—¿Crees que a Fedra y a Ariadna les ha pasado algo?

Dryas frunce el ceño, algo que hace muchísimo menos que yo y por lo general solo por Fedra. Y por mí, supongo, cuando me comporto de manera especialmente irritante o estúpida, lo cual ha pasado alguna que otra vez. Con un gesto de la mano, supongo que porque los mensajes no bastan, intenta llamar a nuestra amiga. Los tres aguantamos la respiración mientras la conexión tarda en establecerse. Cuando lo hace, vemos a su holograma correr.

—¡Ya llego, ya llego! ¡Esperadnos! —Fedra mira por encima de su hombro—. ¡Vamos! ¡Si sois así de lentos…!

Y cuelga a mitad de frase.

Nos quedamos callados y después, uno a uno, nos miramos.

—¿Ha dicho «sois»?

—¿Con quién más estaba hablando, aparte de Ariadna?

Nysian entrecierra los ojos. No le gusta que las cosas se hagan sin su permiso, y todo apunta a que Fedra trae más compañía de la esperada.

La piloto de la Argos se asoma por la escotilla abierta de su nave y su voz llega a nosotros con claridad.

—¡Despego!

—¡Cinco minutos!

—¡Ni cinco ni medio! —gruñe la yolquiana—. ¡O subís o voy a atrapar a los rebeldes yo sola!

Nysian nos hace un ademán con la cabeza para que no la hagamos esperar y nos acompaña hasta la escotilla.

—Estaremos en contacto.

A Dryas no lo toca al despedirse, pero a mí me aprieta el hombro en un gesto que hace pocas veces, es lo más parecido a un abrazo que sabe dar. No sé qué vio Nysian en mí cuando me encontró, aparte de una buena luchadora, pero supongo que fue importante. Creo que, al igual que yo, Nys por entonces no tenía a nadie. Mi llegada, de alguna manera, lo cambió todo.

—¡Esperad!

Los tres levantamos la vista ante un grito que nos suena familiar. Fedra se acerca corriendo seguida por un par de figuras. Dryas, que ya está dejando nuestras cosas en la nave, se vuelve hacia el fondo del pasillo, allá donde debe de estar la cabina:

—¡Despega, despega!

—¡Dryas, te juro por mi madre que como estés diciendo que despegue sin mí voy a darte una patada en un sitio en el que ni siquiera tus músculos van a poder protegerte, capullo!

Dryas se ríe, pero lo que ninguno nos esperamos es que Jase se tome en serio lo de despegar. La nave emite un traqueteo extraño y Nysian da unos pasos atrás. Fedra llega a tiempo de saltar dentro, tirándose encima de Dryas, que la sostiene entre los brazos justo antes de que ella cumpla su promesa y le dé un rodillazo que probablemente le haga ver las estrellas. Hago una mueca por solidaridad.

—¿Qué te crees que hacías, imbécil?

—¡Lo siento, lo siento! ¡Era broma! —gimotea mi amigo.

Fedra se gira hacia mí, pero yo observo las dos figuras que se acercan corriendo. No, no dos. Tres. La primera que salta a la nave en este mismo momento es una criatura redonda de ojos saltones oscuros y pelo azul con manchas blancas y negras. Abre la boca para enseñar la lengua, también azul, como si estuviera muy satisfecha, y es entonces cuando vemos unos dientes que son incluso más afilados que los míos, como si estuvieran hechos para arrancar cabezas de cuajo.

La siguiente silueta parece algo más humana: no mucho más joven que nosotros, de cara llena de pecas y pelo de un rojo oscuro recogido en una coleta floja. Dryas tiene que cogerlo del antebrazo para sostenerlo antes de que se caiga hacia atrás. La criatura, sea lo que sea, le trepa por el cuerpo hasta terminar en su hombro.

—¿Esa cosa es tuya? —le pregunta Dryas—. Da un mal rollo que flipas.

La respuesta queda cortada por la tercera figura que llega y que salta con mucha más agilidad, colándose dentro de la nave justo cuando la compuerta está a punto de cerrarse. Rueda por el suelo un segundo y después, con un jadeo, se incorpora. Por fin podemos ver su cara. O casi, porque en realidad la mitad de su rostro está cubierta con unas enormes gafas virtuales.

La reconozco. Y ella a mí.

Una de mis alas, esa que por mucho que finja no será nunca completamente mía, parece estremecerse una vez más.

—Ariadna.

La compuerta se cierra a mis espaldas y un piloto rojo se enciende en el panel de mandos a mi izquierda. Bajo mis pies, parece que todo el fuselaje de la nave vibre, y una parte de mí se pregunta si esta antigualla sobrevivirá al despegue. Ni siquiera es tecnología de Olympus. He visto naves más fiables en documentales sobre los días de la humanidad en el planeta Tierra.

—Ariadna.

El nombre sale de labios de Tess, a quien no recordaba con tanta claridad, por más que sea difícil olvidar ese pelo blanco natural y esos ojos azules que podrían pasar por un capricho genético pedido por unos padres con recursos. Abro la boca, dispuesta a decir algo, pero otra voz se me adelanta:

—¡Que todo el mundo se sujete para la aceleración!

Me quedo en blanco un momento. Un momento de mirar alrededor y darme cuenta de que no deberíamos estar aquí para el despegue, en lugar de en el puente de mando, pero el rugido del motor y el embiste de velocidad llegan antes de que pueda decidirme a moverme. Es tan brusca que ni siquiera grito. El instinto me obliga a alzar la mano para aferrarme a lo que tengo más cerca. Otra mano encuentra mis dedos, y el súbito golpe de la velocidad tira de mi cuerpo. Me preparo para la caída, pero Tess me sujeta con la suficiente fuerza como para que no sienta más que un tirón en el brazo. Ella, ante mí, ha conseguido agarrarse a una barra horizontal que sobresale del techo y plantar los pies separados en el suelo, con las alas desplegadas para ayudarse a mantener el equilibrio. Un equilibrio precario, pero mejor que el mío, ya que tengo que poner toda mi fuerza de voluntad en mantenerme erguida y, sobre todo, en no pensar en lo pequeños que parecen mis dedos dentro de los suyos, en lo afiladas y letales que son sus uñas, en la presión sobre mi piel, en la calidez y en lo expuesta que me hacen sentir. No estoy acostumbrada a que me toquen. El cariño físico nunca ha sido un punto fuerte en mi familia, así que me he acostumbrado a guardar las distancias. Desde hace algunos años, supuse que Aster se había convertido en la única excepción a esa regla. Pero siempre que Tess aparece en escena, por alguna razón, parece que estemos condenadas a acercarnos más de lo que yo tenía planeado.

Aunque ella me está mirando, aparto los ojos, con la cara roja y caliente sin razón lógica alguna. Busco a Aster con la vista, solo para encontrármelo tan blanco como el pelo de Tess. El chico grandote, Dryas, lo está sujetando, aunque tan pronto como salimos de la atmósfera (horas, parece que tardemos horas enteras en que la nave salga de Marte), lo ayuda a sentarse con cuidado en el suelo, al lado de una Fedra que empieza a acariciarle la espalda y le pasa una bolsa por si la necesita. Oigo que le pregunta cómo ha sobrevivido a la Akademeia si se pone enfermo por un despegue un poco más movido de lo normal. Él no le responde, con la cara entre las rodillas flexionadas y Lamia correteando preocupada a su alrededor.

Me suelto en cuanto me aseguro de que las piernas no me van a fallar y me aparto de Tess para ir junto a mi amigo.

—Gracias —murmuro.

Ella va a decirme algo, pero la arcada de Aster nos distrae a ambas. Me vuelvo a tiempo de ver las muecas de Fedra y Dryas cuando el hera vomita.

—¿Útil, has dicho? —le pregunta el grandullón a Fedra, supongo que en respuesta a algo que ha debido de decir ella. Lo veo echarse un poco hacia atrás, no sé si por el desagrado o porque prefiere dejarle espacio a Aster—. No sé cómo un niño que vomita puede sernos útil a la hora de matar rebeldes.

—No soy un niño —se queja Aster tras limpiarse la boca—. Solo tengo un estómago sensible.

—Aster es un hera muy capaz —interviene Fedra—. Y no eres quién para decir nada: tú te quejas como un bebé en cuanto tienes dos décimas de fiebre.

—Se le pasará en un par de horas —les aseguro al ver que Aster no puede defenderse con su elocuencia habitual—. Además, Fedra nos ha dicho que no tenéis ningún apolo a bordo y ha estado de acuerdo en que un hera tampoco es tan distinto.

Las bases son más o menos las mismas, aunque estoy segura de que cualquier persona del Servicio de Apolo se tomaría como una ofensa escucharme hablar así.

—Para ser exacto, lo que dije fue que un hera es mejor que nada —corrige Fedra.

—Pues yo prefiero seguir con fiebre a que alguien me use de sujeto de experimentos, la verdad.

Dryas observa con desconfianza a Lamia, que ha trepado por la camisa de Aster para volver a encaramarse a su hombro. Como si supiera que su creador no está muy feliz en este instante, empieza a lamerle la mejilla.

—No te preocupes, los experimentos con simios son una cosa del pasado —refunfuña el hera tras limpiarse la saliva de Lamia.

Fedra esboza el asomo de una sonrisa y le pasa una pequeña botella de agua que ha sacado de su mochila, la misma rosa y con purpurina con la que solía verla en la Akademeia.

—Bueno, si va a poner a Dryas en su lugar, a mí me parece bien que se quede.

La afrodita alza la vista a Tess, como si esperase su aprobación. Supongo que ella es la líder de este pequeño grupo. Suspira.

—Se suponía que íbamos a ser solo cinco y la piloto. No seis y una criatura sin identificar. ¿Qué es, para empezar?

—Se llama Lamia y es… —Aster carraspea, porque como la criatura es una creación suya, no hay un modo real de definirla—. Es vuestra nueva amiga.

Dryas pasa su mirada de él a Lamia, como si estuviera cuestionando en serio lo de ser amigo de la criatura. Tess, sin embargo, solo levanta las cejas y sacude la cabeza para fijarse de nuevo en Fedra.

—¿Estás segura?

Ella asiente, y parece que eso es todo. Que, de alguna forma, si Fedra intercede no hay más que hablar, al menos para Tess. Y es precisamente Tess la que, justo después, se vuelve a fijar en mí.

—Ha pasado mucho tiempo —dice.

Abro la boca, pero la verdad es que no sé qué decir. Mis ojos van a su ala, a la derecha, tan diferente de la izquierda. Puedo ver el metal brillando bajo la iluminación blanca de la nave. Puedo ver todo lo artificial que hay en ella.

Nunca se la había visto puesta. En comparación con mis primeros prototipos, esta prótesis es muchísimo más elegante y muchísimo más cómoda, o eso parece, que el arnés al que iba sujeta el ala que yo le hice.

—Te veo bien, Tess.

Ella alza las cejas y no sé qué piensa de mi respuesta, pero me siento repentinamente estúpida. Se ha cruzado de brazos y no puedo evitar fijarme en lo alta que es, lo que me obliga a alzar la vista para mirarla, y en lo sencillo que le resultaría acabar conmigo de un solo movimiento si así lo quisiera. Podría acabar con casi cualquiera, de hecho. Y las alas, probablemente, solo la hacen más letal. No es una mercenaria por nada.

—¿Así que vas a llevarnos hasta la rebelde? —pregunta.

Casi me siento aliviada de que la conversación vaya por ese camino. A eso sé cómo responder.

—Si Asha Amartya está ahí fuera, yo os guiaré hasta ella.

—¿Y qué quieres a cambio? Fedra asegura que no estás en esto por la recompensa; Nysian dice que tu precio es poder hablar con la rebelde. ¿Qué es lo que esperas que te diga esa chica?

Lo que espero que me diga y lo que seguramente pueda decirme, por desgracia, no son lo mismo.

—Quiero información que solo ella tiene.

—¿Y crees que la rebelde más buscada de la galaxia será la fuente más fiable?

Tess se fija en mí como si quisiera descubrir algo que no tiene sentido para ella, pero yo me noto confiada sabiendo que no puede ver nada tras mis gafas. Ni mi identidad ni mis miedos ni mis dudas. Meto las manos en los bolsillos de mi chaqueta, en un intento de que tampoco pueda leer mucho de la posición de mi cuerpo.

—No seas cotilla, Tess —le recrimina Fedra, en cambio.

Las dos la miramos con sorpresa, como si nos hubiéramos olvidado durante un segundo de que tanto ella como Dryas y Aster siguen aquí, atentos. Tess sacude la cabeza.

—Su petición nos obliga a dejarla con vida y eso es un riesgo añadido a la misión. Sería mejor acabar con ella cuanto antes.

—Cuanto antes hable con ella, antes podrás matarla. —Eso, claro, si no lo hago yo misma, dependiendo de lo que Asha tenga que contarme—. ¿O no podéis esperar ni diez minutos, después de que os guíe hasta ella?

Tess vuelve a mirarme y ladea la cabeza. Creo que me está midiendo. Creo que se pregunta por el éxito de la misión.

—¿Cómo vamos a encontrarla?

—La información está ahí. Solo hay que saber dónde buscarla. Nadie puede atravesar la galaxia sin dejar ni una huella. Si está viva, tarde o temprano daré con ella.

Tess se da por vencida ante la resolución en mis palabras, ya que no ve la decisión en mis ojos. Sabe que tengo razón o, si no lo sabe, la he convencido.

—De acuerdo. Pero las cosas aquí se hacen como Dryas y yo digamos. —Su mirada se posa un instante en Aster también, en una clara advertencia, antes de volver a mí—. Quizá tú seas la experta en información, pero nosotros lo somos a la hora de actuar.

Por el rabillo del ojo veo a mi amigo hacer una mueca y mirar al grandullón con cierto escepticismo.

—¿Él también? ¿Seguro…?

—Mira, enano…

—Está bien —digo, cortando la discusión entre los dos chicos. Extiendo la mano—. Tenemos un trato.

Tess estudia mi mano extendida como si no supiese muy bien qué hacer con ella. Finalmente, la estrecha con la suya, que una vez más hace parecer la mía demasiado frágil en comparación.

—Entonces, bienvenida al equipo, Ariadna.

—Quiero que los vigiles muy de cerca y que me informes de cualquier cosa extraña, ¿de acuerdo? Y si puedes… ser encantadora y ganarte a Ariadna, mejor que mejor.

Estoy acostumbrada a los planes retorcidos de Nysian y a sus órdenes, pero cuando su holograma me dice eso no lo entiendo. Tiene la sonrisa de la información privilegiada curvando sus labios, así que sabe algo que probablemente tenga que ver con Ariadna de lo que yo no tengo ni idea. Supongo que estará relacionado con su procedencia: es obvio que no es de los bajos fondos. Ariadna viene del Monte Olimpo, todo en ella lo dice: las gafas caras y perfectas, la ropa buena, el cuerpo sano, las manos suaves y sin demasiados callos. Su amigo deja traslucir una buena posición más todavía que ella: Fedra nos ha dicho que lo conoce de la Akademeia, esa escuela para la élite de Olympus a la que algunas personas van para asegurarse el mejor puesto posible para su futuro. Por supuesto, él no fue un becado, al contrario que Fedra.

Solo hay una cosa por la que Nysian se mueva: dinero y poder. Si considera que hay que ser amable con ellos y que está bien tenerlos cerca, es porque cree que nos van a ser útiles. O, más bien, que le pueden ser útiles para algo.

—No se me da muy bien ser encantadora —respondo.

Nys se ríe como si creyera que es mentira.

—Ofrécele tu ayuda y trata de estar en el sitio adecuado en el momento adecuado, eso bastará.

Aunque asiento, lo hago con cierta confusión. Vuelvo la vista un segundo a la puerta de la habitación en la que me he metido para hablar con Nys, quiero asegurarme de que sigue cerrada y no viene nadie. Aquí dormiremos todos a partir de hoy, porque la nave no tiene compartimentos privados. En su lugar, hay una serie de módulos de descanso, los justos para que todos tengamos el nuestro, aunque compartamos cuarto. Otra cosa que revela que tanto Ariadna como Aster son de la parte alta de Marte es que cuando han sabido eso han hecho muecas, aunque al resto no nos ha sorprendido: este no será el peor lugar en el que hayamos dormido Fedra, Dryas o yo.

—¿Hay algo que deberíamos saber del planeta al que nos dirigimos? —pregunto tras volver la vista a Nysian—. Algo más allá de lo oficial. El tipo de cosas que tú sabes siempre mejor que nadie.

Nys se echa hacia atrás en su sillón giratorio y su expresión cambia a una de concentración. Sus dedos empiezan a jugar con el único anillo que lleva, ese que le rodea el dedo meñique.

—Según las coordenadas, os dirigís a lo que se conoce popularmente como La Ciudad Fantasma de Lemnos.

Tengo que levantar las cejas.

—Los fantasmas no existen.

—No, claro que no, pero es una zona a la que las autoridades de Olympus recomiendan no acercarse. La versión oficial es que el terreno es inestable y dificulta la construcción, pero la verdad es que los primeros años de asentamiento desaparecieron varios equipos y nunca más se supo de ellos. De ahí el nombre.

Me alegro de que me dé esta información a mí y no a los demás, porque no sé cómo se la tomarían. Me imagino a Fedra considerando que tiene cosas más importantes que hacer, como limarse las uñas, y a Dryas decidiendo que tiene asuntos ineludibles en la otra punta de la galaxia.

—Con el tiempo se aceptó que era terreno vedado y que ya no se iría más ahí. Aunque hay gente que todavía se arriesga: los lugares abandonados y misteriosos llaman a los curiosos… y al dinero. Hay recompensas para quienes consigan volver con una prueba de que han estado allí, pero que yo sepa nadie lo ha conseguido todavía. Si quieres financiar así la expedición, no voy a negarme, pero te prefiero de vuelta de una pieza y sin experiencias cercanas a la muerte.

La obsesión con la vida más allá de la muerte es una de esas construcciones humanas que no termino de entender.

—Los muertos dejan de respirar y ya está: los únicos que intentáis que haya algo más allá de eso sois los humanos y vuestros inventos retorcidos para vivir más. Lo que sea que haya allí, si es que hay algo, será real y mortal. Y como todo lo real y mortal, se lo podrá matar si es necesario. Así que seguiremos el rastro y veremos qué descubrimos. ¿No dices tú siempre que nunca hay que rechazar una posibilidad de dinero extra?

—Algunas veces creo que te he enseñado muy bien y otras, que tenía que haberte enseñado peor. Tened cuidado, al menos. —Sus ojos se apartan un segundo de mí. Veo que asiente a otra persona que se queda fuera de plano—. Tengo que irme, pero te seguiré llamando para ver cómo avanzáis o si me entero de algo. ¿Estaréis bien?

Casi consigue que sonría.

—Cuidado, Nys, que eso suena a preocupación.

—Por mi inversión, no por vosotros —dice con la misma burla que yo—. He pagado mucho para que estéis ahí y espero no perderlo.

Pongo los ojos en blanco. Nysian solo se ríe y cuelga.

—¿Seguro que no nos va a comer mientras dormimos?

Ahora que ya no siento que vaya a echar hasta mi primera papilla, puedo permitirme el lujo de mirar al tal Dryas como si fuera estúpido. Porque lo parece, desde luego, acuclillado frente a Lamia con una cara de absoluta concentración. Yo lanzo un vistazo a Talía, a quien conozco lo suficiente como para saber que detrás de sus gafas tiene las cejas alzadas, y me pregunto dónde nos hemos metido. O con quién. Esperaba compañeros letales, capaces de protegernos de cualquier cosa, pero una persona a la que le da miedo Lamia, que es probablemente la criatura más adorable del universo, no entra en esa categoría. Es ridículo, así que respondo:

—Es más de atacar cuando estáis despiertos y así escuchar vuestros gritos.

El grandullón abre mucho los ojos, aunque estoy seguro de que he sido lo bastante claro con mi sarcasmo. Lamia se limita a observarlo, tan inofensiva como siempre.

—Fedra, a la de tres abres la compuerta y yo tiro al bicho.

—¡No es un bicho! ¡Y no vas a hacer eso! —protesto.

Fedra, por suerte, es más sensata que su amigo, porque se arrodilla junto a Lamia.

—No me puedo creer que te hayas enfrentado a criaturas que te doblaban el tamaño y de pronto le tengas miedo a Lamia, que es lo más dulce.

Miro de reojo al grandullón de nuevo, mientras Fedra se encarga de rascar a Lamia entre las orejas, tal y como a ella le gusta. Dryas hace una mueca de disgusto.

—De las criaturas que me doblaban el tamaño sabía qué esperar. De esta, no.

—Si te da miedo Lamia, quizá no estés preparado para los rebeldes.

No soy yo quien lo dice, sino Talía, que nos debe de estar prestando atención a medias, sentada en un rincón mientras sigue analizando datos y datos y más datos y mueve los dedos en el aire, supongo que seleccionando lo que le interesa de toda la información que estará viendo en sus gafas.

—¡Los rebeldes no tienen esos dientes! ¿Los has visto? Ni siquiera Tess tiene esos dientes… ¡Tess! ¡Justo a tiempo!

La que parece ser la cabecilla del grupo entra en ese instante en el puente de mando, del que la piloto ya ha amenazado con echarnos dos veces si seguimos armando escándalo. Ella está a los mandos, precisamente, y resopla otra vez cuando mira por encima del hombro.

—A ver si tú puedes conseguir un poco de silencio.

—¿Qué está pasan…?

Pero no llega a terminar; el gorila que tiene por compañero se acerca a ella en dos zancadas y le abre la boca con su manaza. Oigo el golpe que hace la mano de Fedra contra su cara.

—¿Veis? ¡Incluso sus dientes son más normales!

Dejo escapar una risa nerviosa porque creo que la criatura con alas va a arrancarle la mano con los dientes. No puedo evitar fijarme en lo afilados que son, pese a todo, como si tuviera colmillos por toda la boca. Supongo que eso habla de una especie carnívora. Intento no sentirme un poco fascinado por ella mientras le da un manotazo a su amigo y le lanza una mirada que puede hacer más daño que un mordisco. Sus ojos también son extraños, con una pupila más rasgada que redonda, casi como los de un gato. Pese a esos detalles, las alas y las manchas verdes de su piel, su cuerpo no dista mucho del de cualquier otro humano.

—En realidad, son unos dientes muy interesantes… —musito.

Talía debe de escucharme, porque la veo levantar la cabeza.

—Aster, no empieces.

¿Y cómo evitarlo? Mi naturaleza de científico no puede ignorar a alguien así justo delante de mis narices.

—¿De qué especie dices que eres? Nunca había visto nadie como tú.

—¿Estás segura de que no vamos a perderlo ante el primer alien que aparezca? —pregunta Fedra a Talía.

Mi amiga suspira y vuelve a su trabajo.

—No las tengo todas conmigo.

Yo podría ofenderme, pero nuestra cabecilla cruza los brazos sobre el pecho y responde a mi pregunta:

—Soy medio phae, una especie del planeta Trethen.

—¡Nunca había oído hablar de ella!

Una de sus blancas cejas se alza.

—Eso es porque mi especie no quiere saber nada de los humanos.

—Eh…, bueno, si eres solo medio phae, eso será en la teoría…

La mestiza hace una ligera mueca que no sé interpretar.

—Corta, Frankenstein, corta.

Frunzo el ceño y miro a Dryas.

—¿Cómo me has llamado?

—Frankenstein —repite. Me señala y, a continuación, señala a Lamia—. Y su criatura.

Entrecierro los ojos. Quizá no sería tan malo dejar que Lamia probase la carne humana, después de todo. Antes de que pueda responder, sin embargo, nuestra inesperada líder respira hondo y nos interrumpe:

—Jase, ¿cuánto crees que tardaremos en llegar a Lemnos?

—Yo tardaré tres días; los que no dejen de montar escándalo en mi nave no llegarán nunca.

Dryas carraspea y hasta yo me remuevo incómodo en mi asiento cuando la yolquiana mira de soslayo hacia nosotros.

—Bien. Pues tengo información sobre Lemnos: la zona en la que se pierde el rastro de Asha Amartya es peligrosa, así que una vez allí nos dividiremos en parejas para explorarla lo más rápido posible.

—¿Por qué en parejas? —pregunta Talía, y yo sé que debe de tener esa expresión que pone cuando algo no se hace tal como ella quiere—. Si queremos explorarlo rápido, vayamos cada uno en una dirección.

—Sé que estás acostumbrada a trabajar sola, pero las parejas te ayudan a protegerte —le responde Fedra.

—Claro, porque una persona más a tu lado supondrá una diferencia sustancial ante un grupo de rebeldes, si nos los encontramos.

Tess se fija en Talía y ladea la cabeza.

—Ante los rebeldes o ante lo que sea que haya ahí y hace desaparecer a la gente, una pareja es un objetivo más complicado que una sola persona.

—¿Gente desaparecida? —pregunta el grandullón con una mueca—. ¿Y no sabemos por qué?

Tess pone los ojos en blanco.

—Fantasmas.

—Los fantasmas no… —empiezo yo.

—Me vuelvo a Marte, chavales —dice el simio descerebrado.

—Tú no te vas a ninguna parte, imbécil —le responde Fedra.

Mientras yo empiezo a entender por qué la phae es la líder, ella se masajea el puente de la nariz como si los otros dos le dieran dolor de cabeza. Talía ha apretado los labios, pero sabe que no está en disposición de protestar más. Ella fue comandante de nuestro grupo durante los tres años que duró la Akademeia y sabe que, en el fondo, ir cada uno por su lado no es lo más sensato: es pura estadística y ella es la experta en números, cálculos y probabilidades.

—Los grupos serán los siguientes: Ariadna, tú conmigo. Fedra con Jase. Dryas con Aster.

—¿En serio? —preguntamos todos a la vez. Menos Jase, que solo mira por encima de su hombro un segundo para analizar a Fedra y hacerse una idea de si es una digna compañera o no.

—¿No es mejor que vayamos con alguien a quien conozcamos? —pregunta Talía. Otra vez la puedo imaginar con el ceño fruncido.

—¿Por qué me dejas con el científico loco?

—Si él no quiere, ya voy yo con Aster: al menos sé que puedo confiar en Lamia.

Miro a Fedra, bastante ofendido.

—Puedes confiar en mí, quieres decir. ¿O solo me quieres por Lamia? ¡Yo también puedo ser letal si quiero!

Todos me miran un segundo y yo me sonrojo ante el silencio breve pero incómodo que sobreviene antes de que la discusión continúe.

—No me puedo creer que prefieras a semejante bicho feo antes que a mí —protesta Dryas tras girarse hacia Fedra—. Tratar así a tu hermano mayor, que te lo ha dado todo…

—Lo siento, tú mismo lo has dicho: dientes peligrosos.

—Estáis agotando mi paciencia por ahí atrás —refunfuña la piloto—. Hay una estación espacial a pocas horas y empiezo a plantearme abandonaros ahí.

Tess levanta las cejas.

—Una protesta más y me uniré a la idea de Jase.

Todos nos callamos, aunque con diferentes grados de molestia. De nuevo, es solo Talía la que se atreve a seguir llevando levemente la contraria.

—¿Qué hacemos si los encontramos?

Tess se fija en ella de nuevo.

—No precipitarnos. Si alguien encuentra algo, avisa al resto y nos reagrupamos. Así elegiremos la mejor estrategia a seguir.

—¿Para darles tiempo para escapar?

—No, para darnos a nosotros tiempo de ser efectivos. Si encontramos algo, no será a un rebelde solo, y mucho menos a ella. Estarán acompañados. Son una comunidad, y las comunidades se protegen así. Esto no es un trabajo de atrapar a una persona, aunque lo parezca: si olvidamos eso, estamos muertos.

Sé que probablemente Talía odie admitirlo, pero la phae tiene razón. Cuando la miro de reojo, veo cómo coge aire y lo suelta despacio para tranquilizarse, y a mí me preocupa que esto no haya sido en absoluto una buena idea. No sé cuánta paciencia puede tener Talía. No sé cuánto puede terminar obsesionándose con esto y con los posibles resultados. No sé cuánta lógica le quedará si de verdad llegamos a cruzarnos con los rebeldes y, en concreto, con Asha.

Pero para eso estoy aquí. Para ayudar a que no se vuelva completamente loca.

Planeta: Lemnos

Estatus: Colonizado y terraformado [Historial de terraformación y los hitos de la colonia]

Observaciones: Se recomienda evitar las áreas desiertas

Temperatura actual: 37ºC

Humedad: 0%

He visto tantas veces la fotografía de Asha en medio de este paisaje que podría reconocer el lugar exacto en el que se la ve de pie, con la ciudad deshabitada al fondo, tan diferente a la urbe de Olympus que ahora se alza tras nosotros. Como siempre, los humanos hemos construido algo brillante pero artificial que busca llamar la atención del resto del mundo que le rodea. Los altos edificios, cubiertos de placas solares, destellan como un espejismo bajo la luz de un sol demasiado brillante. Allí probablemente no haya más que ruido y la inquietante y reconfortante sensación de un lugar demasiado parecido a Marte; aquí, en cambio, en medio de ninguna parte, el silencio es casi ensordecedor. El suelo tiene un extraño color amarillo causado por la actividad volcánica del planeta milenios atrás, lleno de formas redondeadas que parecen tan antinaturales como nuestras construcciones humanas. Contra este paisaje, con este calor, la que Tess ha llamado Ciudad Fantasma se levanta del terreno como un sueño, con casas tan bajas que es imposible que hayan sido decisión de Olympus, tanto por su forma como por los materiales con los que las han hecho. Las calles, incluso desde donde estamos, se ven vacías.

No creo que sea consecuencia de este sol abrasador.

—¿Estás segura de que esta es la zona, entonces?

Tess me mira con las manos sobre las caderas. Una película de sudor cubre su piel, igual que nos ocurre a los demás, aunque apenas hace unos minutos que salimos de la nave, que hemos dejado atrás protegida con un escudo de camuflaje que la hace mimetizarse con el ambiente. A todos nos ha sorprendido que tuviera esa tecnología, pero Jase nos ha mirado como si fuéramos idiotas y nos ha dicho que la Argos es mucho más de lo que parece.

—Allí —digo, y señalo hacia el horizonte, al pequeño núcleo de construcciones—. Es el mismo sitio de la foto, así que me parece un lugar tan bueno como otro cualquiera para empezar.

—¿Y no debería haber más naves y gente investigando, si alguien ha visto a la rebelde aquí? —inquiere Fedra mientras se abanica inútilmente con la mano. En su caso, su rostro y sus brazos no brillan por el sudor, sino por la protección solar que ha tenido que echarse para que las manchas blancas que motean su piel no se quemen.

—En este punto hay pistas suficientes como para repartir a todo el mundo por la galaxia, así que supongo que cada uno sigue la suya.

Mi respuesta es bastante desesperanzadora. Que haya muchos rastros no es algo bueno. Incluso filtrando los resultados, Dédalo ha creado un mapa inmenso, imposible de abarcar, y me preocupa que a medida que pasen los días se vuelva más complicado de descifrar. Pero una persona no puede estar en varios sitios de la galaxia al mismo tiempo, así que he usado la lógica para descartar algunas de las pistas, por fiables que pudieran parecer: la zona en la que deberíamos concentrarnos debe tener como punto central el último lugar en el que se la ha visto sin lugar a dudas, que es Aetolia. El resto ha sido una cuestión de comparar comentarios, buscar más información dentro y fuera de HÉROE y pasearme por la Dark Web en busca de un golpe de suerte, pese a que haya sitios que preferiría no frecuentar.

—Y tú crees que tu decisión es la ganadora, ¿verdad?

No me molesta la pregunta de Jase. Lo cierto es que no las tengo todas conmigo. Llegados a este punto, la búsqueda de Asha Amartya se ha convertido en una pequeña guerra. Una confrontación en la que se juega con información, que es tal y como se plantean siempre las batallas dentro de Olympus. Es el tipo de lucha de ingenio en la que se supone que tienes que distraer a tus enemigos y lanzarlos lejos de ti. Y eso se consigue ofreciéndoles otras rutas más atractivas que la real, que en teoría sigues tú. Pronto tendremos noticias de grupos que se han encontrado y que probablemente no han acabado muy bien. O puede que alguien haya sufrido ya un accidente por caer en una trampa.

—Supongo que pronto lo averiguaremos —murmuro.

Echamos a andar juntos hacia la ciudad, con la tensión acumulándose sobre los hombros con cada paso que damos. Jase tiene la mano bien cerca de su pistola, como Dryas, y supongo que están preparados para disparar a cualquier cosa que aparezca en nuestro camino, aunque parece imposible que eso vaya a ocurrir. Nos acercamos a la ciudad desolada sin encontrarnos más que algunos animales que se esconden nada más vernos o que nos siguen con la mirada desde las extrañas rocas amarillas.

No hay mucha diferencia entre estar bajo cielo abierto o en la ciudad, a excepción de la poca sombra que puedan ofrecernos los edificios. De todas formas, no corre ni una brisa y da la impresión de que somos lo único vivo en este lugar. En varias ocasiones, por el rabillo del ojo me parece captar un par de sombras, pero siempre me giro un segundo demasiado tarde. Dédalo tampoco me ha informado de que algo haya cambiado en el entorno, así que supongo que es un truco de mi imaginación.

—¿Talía? ¿Todo bien?

Mis nervios están tan a flor de piel que casi doy un salto cuando una mano se apoya en mi brazo, pero solo se trata de Aster. Veo cómo en mis gafas aparece una notificación de que mi ritmo cardíaco ha subido de repente, pero antes de que pueda decir nada el resto del grupo se para. Tess se gira hacia nosotros en medio de una encrucijada de caminos y nos repasa a todos con la mirada.

—Este es un buen sitio para dividirnos. Fedra, Dryas, si encontráis algo, informadme. Yo haré lo mismo con vosotros. Nos reencontraremos aquí cuando el sol empiece a ponerse, ¿de acuerdo?

Aster y yo nos miramos. Por supuesto que la división de grupos no ha sido al azar: Tess quiere que haya alguien de su absoluta confianza con cada persona ajena a su grupo habitual. Así se asegura de que las cosas estén controladas. Así, además, se enterará de todo lo que pase.

Dryas y Fedra asienten de forma casi inmediata.

—Que nadie haga ninguna tontería —pide la última antes de alejarse tras Jase, que está tan ansiosa por empezar la caza como yo.

Aster asiente en mi dirección antes de marcharse, con Lamia sujeta a su hombro, por supuesto. Se le nota un poco nervioso en comparación con Dryas, que se estira tras hacerle un gesto de despedida con la mano a Tess. Aster siempre ha sido así de inseguro, incluso cuando estábamos en la Akademeia. En el laboratorio muestra una seguridad envidiable, y creo que es uno de los mejores heras que existen en Marte o en Luna, pero las misiones en el exterior no son su fuerte. Su miedo puede traicionarle, paralizarlo. Por muy bien que me caiga, a veces me pregunto si es el más confiable en este tipo de situaciones. Sé que yo no dudaría en disparar si tengo que hacerlo; Aster, en cambio, antes de disparar se preguntaría si es la única solución.

Y un pensamiento de un segundo en una situación extrema puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte.

—Vamos —me dice Tess.

Lanzo un último vistazo a las espaldas de Aster y Dryas, que ya se alejan por la calle de la derecha, antes de seguir a la phae.

—Tu amigo… Dryas. Sabe lo que hace, ¿verdad?

La chica me mira con curiosidad.

—Mejor que ninguna otra persona que conozca. No te dejes engañar por las apariencias o lo que le hayas oído decir.

Aprieto los labios, pero no puedo hacer mucho más que confiar y olvidarme de cualquier cosa que no sean mi pareja de exploración y seguir avanzando. Si Asha está aquí, en alguna parte, tenemos que encontrarla. Lo ideal sería, de hecho, que yo la encontrase.

Cuanto antes acabemos, antes podré olvidarlo y seguir con mi vida. Quizás entonces, solo quizá, sienta que no tengo un lugar prestado en la cadena. Quizás entonces sienta que estoy en el puesto que me pertenece.

La calle que recorremos está tan desierta como el resto de la ciudad. Me fijo en las casas rudimentarias, hechas con piedra y madera, pese a que resulta difícil creer que un árbol crezca en este duro suelo. Tal vez este lugar fue diferente antes de la llegada de Olympus. Puede que la terraformación fuera un proceso demasiado exigente para el ecosistema. A veces pasa, pero si es rentable llevar el cambio a cabo, a nadie le importa. No a nadie de Marte, al menos.

Las puertas permanecen cerradas a nuestro alrededor. Las ventanas, vacías. Mientras caminamos, sin embargo, tengo la extraña certeza de que alguien nos observa desde alguna parte. Me pica la nuca por el deseo de girarme. Parece que hay sombras que se mueven cuando aparto los ojos de ellas, pero puede que sea mi imaginación. O el calor. Creo que siento cómo irradia del propio suelo, a través de mis botas. Noto el sudor pegándome la camiseta al cuerpo.

—Podríamos ahorrar un poco de tiempo si echo un vistazo rápido por arriba —me dice Tess de pronto, justo después de detenerse. Cuando se gira veo que no tiene la cara roja, al contrario que yo, seguro, como si el calor no le afectase—. Te invitaría a acompañarme, pero creo recordar que no te gustaban mucho las alturas.

Doy un paso atrás cuando sus alas se extienden y siento mi cara todavía más caliente, pero ahora es por algo que no tiene nada que ver con el clima. No me gusta que Tess sepa eso, pero se enteró en una de esas visitas que le hice cuando estaba construyendo el prototipo de su ala. Fue la última vez que nos vimos. Tess, más feliz de lo que la he visto nunca, se ofreció a llevarme volando a la estación para ahorrarme el camino de vuelta a solas por las callejuelas oscuras de los suburbios.

Y yo, por supuesto, me negué en redondo y le confesé que me daban miedo las alturas. Lo cual era en parte cierto y en parte una respuesta automática, porque la idea de que me cargara en sus brazos fue mucho más de lo que fui capaz de asimilar.

—Esperaré aquí —me apresuro a decir.

Tess se está burlando de mí. Lo sé porque la comisura derecha de su boca se alza, como si algo le hiciese gracia. Con todo, no me replica ni insiste. Sus alas empiezan a vibrar a sus espaldas y sus pies se alzan por encima de mi cabeza. Pronto está más alto, sobre los tejados de las casas. Se ve que lo disfruta, que está en su elemento natural, como un pájaro. Como un ave de presa, peligrosa y lista para la caza.

Observo a mi alrededor, de pronto consciente de lo sola que me he quedado. Sin el sonido de nuestros pasos, el silencio es casi desquiciante. Soy demasiado consciente de lo alto que respiro, de cómo me pica la piel por el sudor. La ducha de la nave es estrecha y vieja, y la idea de compartirla con otros cinco individuos no me hace demasiada ilusión, pero ahora daría cualquier cosa por un poco de agua fría contra mis músculos en tensión.

Suspiro y me vuelvo, casi esperando encontrarme de verdad con uno de esos fantasmas que dan nombre a la ciudad. No hay nada de eso, más allá de algo que parpadea en los límites de mi visión. Algo que estoy segura de que no me he imaginado esta vez. No, en esta ocasión me he girado a tiempo de ver a alguien (o algo) deslizarse a la sombra de uno de los callejones que quedan entre las casas.

Me llevo la mano al cinturón. Tess está allá en el cielo y llamar su atención supondría delatar mi posición y advertir a quien sea que esté aquí de que le he visto.

Eso, claro, si no la alarmo por un simple espejismo.

Me acerco con cuidado a la entrada del callejón. Allí no encuentro nada más allá de una puerta abierta. ¿Para mí? El pensamiento flota un segundo en mi mente. ¿Es una trampa? Si es una trampa, si alguien quiere que entre, no debería hacerlo. Pero, por otro lado, ¿y si son los rebeldes? ¿Y si, por alguna razón, Asha me ha reconocido? La idea hace que la cabeza me dé vueltas, aunque quizá solo sea este calor asfixiante que mantiene mi lengua tan seca que ni siquiera soy capaz de convocar una palabra.

Con la pistola casi fuera de la funda, me acerco a la puerta. Paso la mano por la madera, templada contra mi mano, y dudo un instante. No hay mucha luz dentro de la estancia. Los rayos de sol caen oblicuos desde una serie de ventanas que parecen rendijas en lo alto de la pared. Las gafas, por fortuna, se encargan de regular la luz para que mis ojos respondan rápido al cambio.

Para que vea que, en efecto, hay alguien allí.

Se me escapa un jadeo entre los labios resecos.

—Talía.

Un par de ojos castaños me devuelven la mirada desde el otro lado de la habitación. La silueta se recorta contra la pared, con la capucha de la sudadera puesta, un poco encorvada. Su voz es la misma, no ha cambiado pese a los años.

Su nombre se forma sobre mi lengua antes de que pueda convocarlo conscientemente. No importa el tiempo que haya pasado sin atreverme a decirlo en voz alta: siempre ha estado en el fondo de mi mente, demasiado vivo, demasiado reciente, como parte de esa herida abierta.

Pronunciarlo sabe a todo el tiempo que hemos pasado separados. A todas las noches que me he pasado despierta preguntándome cómo habría sido mi vida si él no hubiera dejado de existir de un día para otro.

—Aden.

Al otro lado de la habitación, mi hermano sonríe.

Solo había dos cosas que me interesasen de la Akademeia: completar la educación que mi hermano nunca pudo completar, entrando y saliendo vivo porque él no pudo hacerlo, y la posibilidad de ver la galaxia mucho más allá de Luna. La primera fue siempre la razón fundamental, pero fue la segunda la que probablemente hizo que los tres años de formación se pasaran mucho más rápido de lo que yo había esperado cuando decidí inscribirme y luchar contra mi madre para que me permitiera ir a la misma escuela de élite en la que su otro hijo había muerto.

En aquel tiempo descubrí que saltar de planeta en planeta me gustaba, me permitía ver el mundo de maneras muy distintas. Además, me atraía el trabajo de inspección y análisis. Disfrutaba recopilando datos y registrándolos en la eidola de Urien, esa que tiene la información de la mayoría de su vida y que mi madre me dio para que hiciese con ella lo que quisiera, excepto dársela a alguien de Hades. Yo tampoco creo en las segundas vidas que prometen en ese Servicio, en las holoánimas o en el Paraíso virtual donde puedes «vivir» convertido en datos. Pero sí creo en mi propia forma de mantener a mi hermano vivo, y guardar toda esa información en aquel recipiente donde estaba el resto de su existencia era un poco como hacer que él también pudiera visitar todos esos lugares.

Lo que nunca me gustó fue la sensación de peligro, por pequeño que fuera. La razón era sencilla: me aterra la muerte y la veo en todos lados. Soy, probablemente, el único hera que no sabe aceptarla bien. No se trata de que me asuste morirme: siento pánico cuando pienso en que inevitablemente algún día lo haré y ni siquiera puedo saber cómo, cuándo o por qué. Solo la idea es capaz de paralizarme y convertirse en el centro de todo. Ahora, en este lugar abandonado y silencioso, se me pasa brevemente por la cabeza e intento echarla al fondo de mi mente y enterrarla bajo una montaña de concentración. No hay fantasmas porque no existen los fantasmas, pero me preocupa mucho más lo que puedan hacer los vivos.

A mi hermano no lo mató ningún fantasma: lo mató alguien vivo y real, aunque nunca he sabido quién porque cuando mi madre me dio su eidola se habían eliminado por completo los últimos minutos de su vida. Creo que fue ella misma quien lo hizo, quien lo borró. Creo que sabía que lo primero que yo haría sería mirar dentro y obsesionarme con la escena. Quizás ella lo hizo primero. Quizá tuvo acceso a lo último que se le pasó a Urien por la cabeza antes de morir y no ha vuelto a pensar en otra cosa.

El último recuerdo de Urien al que pude acceder yo, sin embargo, fue de horas antes: uno sin demasiadas preocupaciones pese a la prueba en la que se encontraba. Era el pensamiento de un adolescente, algo sencillo: se alegraba de que a su compañera de Apolo no le hubiera pasado nada ante un reptante que les había salido al camino y también pensó que estaba guapa incluso con aquella cara de enfado que tenía desde entonces.

Por lo que sé, fue esa misma chica la que solo un poco más tarde no pudo salvarle.

—Oye, ¿y tú por qué estás metido en esto?

La voz de mi compañero está fuera de lugar en medio de la ciudad de barro y ruinas. Tres días me han bastado para saber que Dryas habla siempre así: como si, al contrario que yo, no tuviera miedo ni preocupaciones de verdad.

—Por lo que todo el mundo, ¿no?

—Ni de coña, tú no te meterías en un follón como este por pasta. Y no me creo que quieras ser zeus…

Lo miro por encima del hombro. Él va detrás, con las manos en la nuca, relajado, como si estuviéramos de vacaciones en vez de buscando a la banda de rebeldes más perseguida de la galaxia.

—¿Y tú qué sabes? Soy una persona muy aventurera, para tu información.

—Vamos, que estás aquí por nuestra amiga la de las gafas, ¿no?

Resoplo, pero no respondo; no quiero darle el placer de confirmar que ha acertado.

—¿Te mola? ¿Es eso?

—¿Qué? —La mera idea me horroriza—. Claro que no. ¿Eres tan simple? ¿Te mola a ti Tess?

—No, ya sabes que me dan pánico los dientes grandes. Pero tu amiga no los tiene.

—No me digas que quien te gusta es Ariadna, por favor, podría vomitar.

—¿Otra vez? Sí que tienes el estómago sensible… Pero no. La verdad es que no sé ni siquiera si es guapa, como no se quita las gafas…

Me tenso y aparto la vista de la sonrisa falsamente inocente del grandullón. De pronto siento que estoy caminando por una cuerda floja. Que me está poniendo una trampa y está aguardando a que caiga. La verdad es que no sé cómo Talía esperaba que el hecho de que incluso duerma con esas gafas gigantescas pasase desapercibido para el resto de la tripulación. Hasta ahora habría dicho que no les importaba en absoluto porque todos deben de tener sus secretos, pero parece que me equivocaba.

Antes de que se me ocurra qué responder, un sonido más adelante capta nuestra atención. Lamia se ha adelantado y nos llama desde la entrada de una de las casas, con las orejas levantadas. Nosotros nos acercamos, aunque Dryas se asoma primero. Dentro solo hay una estancia oscura por la que apenas entra la luz.

—¿Se supone que tengo que fiarme y meterme ahí? ¿Cómo sé que no me está tendiendo una trampa para…?

—Nadie quiere comerte.

Soy yo quien da un puntapié en la madera destartalada, que cruje y chirría al girar sobre sus goznes, nada que ver con las puertas automáticas a las que estamos acostumbrados en Luna o en la mayoría de ciudades de Olympus. Aprieto los dedos alrededor de mi pistola mientras entramos en una habitación en penumbra: solo hay un ventanuco por el que se cuela la luz y por el que supongo que también ha tenido que colarse Lamia para señalarnos que hay algo en este lugar. Pero… no hay nada. O no a simple vista. Lamia, sin embargo, se acerca corriendo a un rincón y empieza a arañar el suelo con sus garras.

—¿Lamia? ¿Qué ocurre?

Aunque Dryas se ha quedado detrás de mí en todo momento, se adelanta y me hace un gesto para que permanezca donde estoy.

—Coge al bicho.

—No es un bicho —repito por enésima vez en estos días. Pero Lamia, como si lo entendiera, se aparta del sitio en el que estaba y yo la cojo en brazos—. ¿Se puede saber qué…?

Mi voz queda ahogada por los disparos, tan seguros que consiguen cortarme la respiración. No llevo bien el sonido. Siempre que lo escucho me viene a la cabeza la herida en el pecho de mi hermano. Es ridículo, pero cada vez que alguien dispara a mi alrededor creo que van a dispararme a mí. Siento el golpe en el pecho, profundo, sangrante, la vida yéndose.

Luego regreso a la realidad y sigo vivo. Sigo aquí, en una sala en penumbra, con Lamia apretada entre mis brazos y junto a un tipo muy grande que sonríe a un boquete en el suelo. Una entrada. Ambos nos miramos un segundo antes de volver la vista a unas escaleras que podrían descender hasta el mismísimo Infierno.

—Parece que nuestra amiga no solo tiene unos dientes grandes: también tiene un olfato alucinante.

Yo me fijo en Lamia, que me devuelve una mirada de ojos negros e inocentes mientras se pasa la gran lengua por la nariz. Es inevitable que sonría.

—Buen traba… Espera. —Levanto la vista de nuevo, a tiempo de ver cómo Dryas ya está empezando a bajar por las escaleras—. ¿Has dicho «nuestra amiga»? ¿Ahora es tu amiga? ¿Ya no es un bicho?

—Sigue siendo un bicho, y uno feísimo, por cierto. —El chico me mira por encima del hombro y alza las cejas—. Pero yo tengo todo tipo de amigos y tampoco puedo culparla por no ser vegetariana, ¿no? ¿Vienes o qué?

Resoplo, aunque dejo que Lamia me trepe al hombro, vuelvo a apretar la pistola entre los dedos y le sigo.

El silencio en la estancia es casi tan opresivo como el calor. La cabeza me da vueltas y yo siento la tentación de quitarme las gafas para asegurarme de que mi hermano está ante mí. Es un capricho estúpido, y más teniendo en cuenta que no hay nada que mis ojos puedan ver que mis gafas no perciban también.

Es él. No hay duda. La voz pronunciando mi nombre ha sido la suya. Esos son sus ojos, los mismos que tengo yo, copiados del código genético de nuestro padre. Su pelo es el mismo que recuerdo, siempre más revuelto que el mío, indomable, tan diferente a su carácter pacífico y reservado. Apenas ha crecido desde mis recuerdos. Incluso desde el otro lado del cuarto, Aden parece un poco más bajo que yo. Las ojeras también son las mismas.

Todo es igual y, al mismo tiempo, todo es diferente.

¿Qué hace aquí? ¿Qué significa que esté aquí? ¿Se ha estado escondiendo en Lemnos todo este tiempo? ¿Por qué? ¿Está con los rebeldes?

Son demasiadas preguntas; sobre todo, demasiadas preguntas para las que no tengo respuesta. Y mi mente, por una vez, no puede ni siquiera pensar en probabilidades, disparatadas o no, ya que está congelada en este momento. De todas las opciones que he estado barajando en los últimos días, esta es la que ha estado siempre en el fondo de mi cabeza, la única a la que no me atrevía a enfrentarme. Porque hacerlo significaba aceptar que todo el mundo me había mentido. Que mi propio padre me había mentido.

Hefesto tiene que saber lo que ha pasado con su Hijo. Hefesto tiene que saber que no hubo nunca un cuerpo que enseñar porque ningún cuerpo se cayó de esa azotea.

Aden Demir no está muerto.

—Has crecido mucho.

Qué cosa tan estúpida que decir. Y qué estúpida yo, que dejo que ese comentario me arrebate la respiración como si hubiera desentrañado uno de los secretos del universo.

Doy un paso al frente. Aden está ahí, de pie, tan cerca y, sin embargo, lejos porque no ha hecho ningún amago de venir hacia mí, con las manos hundidas en el bolsillo de su sudadera. ¿No tiene calor? Parece muchísimo más compuesto que yo, que debo de tener la cara roja debajo de las gafas y que apenas parezco capaz de seguir respirando con normalidad.

—Me dijeron que estabas muerto. —Las primeras palabras me salen de los labios con dificultad, demasiado ásperas, demasiado secas. Al principio creo que tengo la lengua pegada al paladar, que no voy a ser capaz de hilar nada más, pero hay algo que me mueve. Algo que se desata en cuanto me sale la voz. Algo que se prende en mi estómago y desata un incendio incontrolable—. Me dijeron que habías muerto con Asha y luego… Luego me dijeron…

Callo. Estoy temblando y preferiría que él no me viera así. Preferiría que apartase la vista. Preferiría que dijera algo, cualquier cosa, pero solo aprieta los labios en un gesto que es demasiado similar a la pena como para que me sienta cómoda.

Quiero lanzarme sobre él. Quiero zarandearlo. Quiero asegurarme de que es real y, al mismo tiempo, que me pida perdón por todo el daño que estos años me han causado.

—Te fuiste —digo. Y ojalá no sonara tan desesperada, tan cerca del llanto—. Te marchaste de verdad.

Se marchó y me dejó atrás. Apuesto a que no me dedicó ni un pensamiento. No le importé para nada. No hasta ahora, que me tiene delante. ¿Ha pensado siquiera en lo sola que me quedé? Quiero gritarle, pero no puedo hacerlo si no me da una razón. Si no me dice algo malo a lo que pueda aferrarme. Si no admite su culpa. Quiero gritarle y lanzarle a la cara todos mis días pensando en él, todas mis inseguridades, todos mis miedos.

Todo lo que me robó.

—Tuve que hacerlo.

«Tuve que hacerlo». «Debía hacerlo». «No tuve elección». «No me dejaron otra opción». Me conozco todas esas respuestas. A lo largo de los años, las he escrito todas en mi mente, cuando me imaginaba que él volvía, en un cambio de suerte. Las he soñado todas, porque mi subconsciente siempre me ha obligado a verlo de nuevo, a recordar que algo dentro de mí quería que volviese para recuperar su puesto. Para quitar las expectativas de nuestro padre de mis hombros. Para sentir que volvía a ser la dueña de mi vida.

En esas fantasías, en esos sueños, siempre lo perdonaba. Nunca cuestionaba que él no hubiera tenido posibilidad de cambiar su destino.

Ahora solo siento enfado. Porque de pronto me parece una razón insuficiente. Porque yo también tuve que enfrentarme a muchas cosas para las que no estaba preparada, y lo hice completamente sola. Él al menos tenía a Asha. Yo me quedé sola en una casa habitada por un fantasma, porque su presencia continuó allí, en los silencios que llevaban su nombre, en las conversaciones que mi padre y yo nunca hemos afrontado, en la habitación vacía de la que sus pertenencias desaparecieron de la noche a la mañana por orden de Hefesto.

Un fantasma contra el que luchar con la certeza de que nunca iba a ganar, porque la carrera por superar los logros de mi hermano era injusta: nunca superaría lo que Aden podría haber llegado a hacer si siguiera vivo, lo que Aden podría haber llegado a ser si siguiera vivo, la huella que Aden podría haber llegado a dejar en el mundo.

Si tan solo hubiera seguido en su lugar.

La furia me mueve hacia delante. El calor que siento bajo la piel, el hormigueo que siento en los huesos, me lanza hacia él. Me quedo a un paso de distancia, tan cerca que puedo sentir el calor que desprende su cuerpo, tan cerca que hasta él se sorprende.

—¿Tuviste que abandonarme? ¿Tuviste que dejarme atrás? Nadie te obligó. Nadie te…

—Tú no lo entiendes. —La interrupción casi parece sorprenderlo a él tanto como a mí—. Esto es más grande que tú, Talía. Más grande que yo.

—¡Pues explícamelo!

Mi grito me deja en la boca un sabor agrio, a bilis. Estoy temblando de arriba abajo y lo odio, igual que lo odio a él. Veo rojo ante mí, como si Dédalo hubiera activado un filtro sin mi permiso, y me pica la garganta. También me pican los ojos y parpadear no es suficiente para alejar las lágrimas. Son demasiadas cosas a la vez. Demasiados pensamientos, demasiados sentimientos, y no estoy acostumbrada.

Hasta ahora nunca me había dado cuenta de cómo me había acomodado en el entumecimiento. De lo atractiva que me parecía la idea de no sentir, de no llorar. De no enfadarme. De no sentir esperanza.

Estaba bien en mi mundo realista, en mi mundo de datos objetivos y empíricos.

En ese mundo, nada podía hacerme daño; lo único que realmente podía herirme ya no existía.

Aquí fuera, en cambio, delante de él, todo es un peligro dispuesto a sacudirme.

Cojo a mi hermano del brazo. Él no se desvanece al contacto ni mis dedos lo traspasan como si fuera un holograma. Un sollozo se me escapa por entre los labios y yo lo odio, lo odio con todas mis fuerzas, y al mismo tiempo quiero que siga aquí, justo aquí, que me diga que no se va a ir ya a ninguna parte, que me abrace y me explique lo que pasó aquella noche, o que me grite y me rechace y termine de romper la poca relación que queda entre nosotros.

—¡Explícamelo! —siseo—. Explícame por qué me dejaste sola y tuve que ocupar un puesto que te pertenecía a ti. Sin ser capaz de…

Sin ser capaz de estar a la altura.

Sin ser capaz de ser la sustituta que otros querían.

Sin ser capaz de hacer que papá volviera a sentirse orgulloso.

Sin ser capaz de vivir mi propia vida, condenada a llevar un título prestado, un éxito prestado, objetivos prestados, sueños prestados, cumplidos prestados. Siempre con mi nombre escrito sobre otro tachado, sobre otro que todo el mundo trata de olvidar, que todo el mundo puede olvidar.

Todo el mundo te ha olvidado ya, Aden.

Excepto papá, que cree que olvidarte es no pronunciar tu nombre y cargar sobre mí el peso de todos los errores que cometió contigo.

Excepto yo, que habría recorrido la galaxia entera con tal de encontrarte.

—Talía…

Su mano cae sobre la mía. Yo solo tardo un segundo en darle un manotazo y retroceder, de nuevo falta de aliento. Siento que hay dos fuerzas tirando de mí, dos fuerzas opuestas que tratan de desgarrarme, de pegarme los pies a este lugar mientras me dicen que huya, que van a intentar lanzarme hacia él. Mientras que su simple visión me asquea. Me pica el cuerpo y las sienes me palpitan; me comienza a doler la cabeza.

—¿Estás con los rebeldes? ¿Has formado parte de ellos siempre? ¿Por eso estás aquí?

—¿Y tú? ¿Por qué estás aquí? ¿Has huido? ¿No lo soportabas más?

Aprieto los puños y aparto los ojos de él. No puedo mirarlo de frente. Me ofende que crea que no soy lo bastante fuerte como para no aguantar la presión. Que soy la clase de persona que huye.

—Estoy detrás de Asha. Olympus la está buscando.

—Pero no era a Asha a quien estabas buscando realmente, ¿no?

La sombra de una sonrisa se posa en las comisuras de sus labios. Su suficiencia no solía molestarme, hace tiempo me divertía. Ahora ya no sé qué pensar.

—Supongo que… no —admito.

—Y ahora que has encontrado lo que buscabas, ¿qué harás?

La pregunta me deja todavía más inestable. Siento que camino por el aire, desafiando a la gravedad, y que si miro hacia abajo o vacilo, caeré sin remedio. Si ahora me hago las preguntas que no debo, caeré sin remedio. Si me entretengo en las posibilidades, en las condicionales…

—No tienes que volver. Lo sabes, ¿verdad?

Aden extiende la mano y la mantiene en el aire, sin llegar a tocarme, con la palma hacia arriba. Me mira y yo juraría que ve a través de las gafas, igual que no ha necesitado ver mi rostro para saber quién era. Titubeo. Algo en lo más recóndito de mi cabeza me dice que no acepte esa mano. Algo cerca de la superficie me advierte que, si la rechazo, ya no habrá vuelta atrás.

—Sí, pero…

—¿Qué es lo que quieres de verdad, Talía?

—Respuestas.

Quiero saberlo todo. Por qué se fue. Por qué no volvió. Por qué mi padre me mintió. Por qué él se uniría a los rebeldes. Quiero saber de Asha. Quiero saber qué se le ha perdido en esta ciudad llena de fantasmas que no se dejan ver por ningún lado.

—Entonces, deja que te lo cuente todo.

Las líneas de la mano de Aden nunca se han sentido tan reales bajo mis huellas dactilares. Él cierra los dedos alrededor de los míos y sonríe con sinceridad. Sonríe como no solía hacerlo en mis últimos recuerdos de él, con un gesto que le ilumina los ojos y que me asegura que mi hermano sigue siendo el mismo de siempre.

Sé que es una mentira. Que muchas cosas han cambiado entre nosotros. Que muchas cosas se han estropeado ya.

Pero si vienen de él, creo que estoy dispuesta a creerme una mentira más, por todas las que Olympus me contó usando su nombre.

Estoy segura de que el tiempo que he dejado sola a Ariadna ha sido mínimo. Vuelo rápido, lo justo para no tardar más de cinco minutos en peinar la zona desde arriba y comprobar que lo más llamativo del lugar es precisamente que no parece haber nadie alrededor.

Sin embargo, cuando vuelvo al lugar en el que la he dejado, no hay ni rastro de ella.

—Mallach.

No hay muchas cosas ni muchas personas capaces de hacerme maldecir en mi lengua materna, pero supongo que Ariadna puede ponerse esa medalla. Inquieta, miro alrededor mientras en mi cabeza se repiten todas las palabras de Nysian, desde sus órdenes de mantenerla vigilada (en lo que acabo de fallar) a los rumores que hablaban de fantasmas. Respiro hondo y enfrío mis pensamientos. No sirve de nada perder la calma ni molestarse, así que abro el canal de comunicación para ponerme en contacto con ella.

—¿Ariadna?

Pero no hay respuesta. Es como si ni siquiera hubiera conexión. Frunzo el ceño y me saco el comunicador de la oreja para observarlo, como si eso me fuera a decir cuál es el problema. Desde luego, no creo que vaya a adivinarlo: por mucho que Dryas me diga que en algún momento tendré que ponerme al día con la tecnología de Olympus, es la única parte de su sociedad con la que no tengo intención de mejorar en absoluto. Vuelvo a ponérmelo en la oreja y selecciono un nuevo canal para contactar con él, pero tampoco hay respuesta. Lanzo otra maldición.

Antes de que pueda probar suerte con Fedra, algo llama mi atención. Lo oigo claramente, como si fuera un eco. Tiene mi acento, ese que Fedra siempre dice que le gusta porque suena a canción, y yo tengo que moverme en esa dirección, aunque sepa que es imposible. Que yo sepa, soy la única que habla esa lengua que se ha atrevido a salir de Trethen. Soy la única que quería abandonar aquel lugar. La lengua de las phaes es inexistente para el resto del mundo, casi está desdibujada incluso para mí, por mucho que a veces todavía piense a medias en ella. Cada día se pierde más dentro de mi cabeza y se convierte en algo más pequeño y limitado, aunque yo intente mantenerla viva.

Por eso sé que es una trampa. Porque no hay phaes aquí. Porque ni siquiera sé si yo sigo siéndolo después de ir perdiendo partes de mí. Primero fue mi nombre, después fue el ala y más tarde las palabras, y no sé qué será lo siguiente.

Otra voz responde a la anterior, desde el lado contrario, y entrecierro los ojos porque ahora es algo más clara. Suena desde una de las casas y yo estoy dispuesta a caer en el peligro mientras separo los dedos, mis uñas preparadas para cortar. La estancia está a oscuras, pero cuando apoyo el pie en un lugar que parece un poco más elevado, hay una pequeña vibración y una compuerta se abre en el suelo. Unas escaleras descienden y una luz nace de la abertura. Las voces dicen mi nombre, el antiguo, el que Nysian simplificó porque era muy complicado de pronunciar y que de alguna forma yo nunca he vuelto a usar ni he vuelto a sentir como mío.

Cojo aire por la nariz. No sé dónde está Ariadna, pero quizás haya habido voces llamándola a ella como estas me llaman a mí. No sé hasta qué punto está vacía la ciudad, no sé si son fantasmas o cualquier otra cosa, pero de improviso soy consciente de que saben muy bien cómo atrapar a quienes entran en su territorio.

Por eso me adelanto y decido seguir al pasado y a todas las cosas imposibles que me esperan escaleras abajo.

La espalda de Dryas es todo lo que logro ver durante el tiempo que bajamos las escaleras, que se hace infinito. Lamia no me acompaña: va delante, mucho más rápida que nosotros, y supongo que si no ha vuelto es porque hay algo esperándonos en el último de los escalones. Ella es la única razón por la que no siento la tentación de volver atrás y decidir que nos hemos equivocado de camino, que es mejor regresar a la superficie, donde había luz en vez de un túnel oscuro y eterno en el que tenemos que guiarnos con las linternas de nuestras eidolas.

Al menos, hasta que la luz de verdad surge. Los sonidos, que hasta ahora se limitaban a nuestros pasos y respiraciones, de pronto se convierten en algo más. Dryas me mira por encima del hombro, queriendo asegurarse de que sigo aquí o simplemente preguntándose si yo también lo oigo. Los dos asentimos y nos apresuramos a retomar la marcha: no me pasa desapercibida la manera en la que él roza cada una de las tres pistolas que lleva encima (una bastante grande sobre el muslo izquierdo y dos en la parte derecha de la cintura). El gesto hace que trague saliva y coja mi propia arma, la única pistola que he tenido desde la Akademeia. Por suerte, no me tiembla el pulso cuando la levanto.

Sin embargo, cuando las escaleras acaban no hay nada que parezca peligroso. Lamia nos aguarda allí y da un salto en su sitio antes de trepar hasta mi hombro emitiendo esos ruiditos de satisfacción que hace cuando está emocionada por algo.

—¿Una… ciudad subterránea?

No sé si hago la pregunta para mí o para que Dryas me confirme que ve lo mismo que yo: a nuestros pies, como si estuvieran tallados en la piedra, se levantan edificios y se diferencian vías de paso en las que, de hecho, hay gente. La arquitectura del lugar está llena de filigranas, de arcos, de finas columnas y ventanas sin cristal adornadas con telas de todos los colores. De las paredes de las casas (semejantes a las que había en la superficie, pero mucho más elaboradas), así como de la cúpula de piedra que salvaguarda todo esto, cuelgan lámparas que brillan como estrellas e inundan de luz el lugar. Parece falso. Parece imposible, algo sacado de una imaginación demasiado desbordante o un cuento de los que tenían alfombras mágicas y lugares secretos con tesoros inmensos escondidos tras una palabra.

—Es un buen escondite —comenta Dryas.

Yo tengo que darle la razón.

—Deberíamos avisar a los demás antes de seguir.

Sorprendentemente, él también está de acuerdo conmigo. Lo veo elegir un canal en su eidola y después pregunta:

—¿Tess? ¿Estás ahí?

La voz de Tess no llega nunca. Veo la cara siempre relajada del chico convertirse en un gesto contrariado. A continuación, lo intenta con Fedra, aunque al final niega con la cabeza y me mira.

—¿Tú puedes contactar?

Lo intento, pero no hay señal. Los dos nos miramos y finalmente echamos un vistazo alrededor. ¿Deberíamos seguir adelante o volver atrás? Parece que Dryas decide por su cuenta que la respuesta es continuar, porque me hace un gesto con la cabeza mientras se lleva un dedo a los labios y se adelanta para bajar las escaleras que quedan hasta llegar a la ciudad. Yo le sigo, menos convencido, pero supongo que es lo correcto. No tenemos por qué involucrarnos, solo… observar. Tess dijo que avisásemos si encontrábamos a los rebeldes y, siendo justos, eso todavía no lo hemos hecho.

En su lugar hemos encontrado… ¿Qué? ¿Qué es esto? ¿Y qué clase de criaturas viven aquí? No puedo evitar sentirme un poco entusiasmado ante esa pregunta, sobre todo cuando nos asomamos tras un edificio y vemos pasar a un ser recubierto de escamas duras que parece haber sido tan tallado en piedra como el resto de la ciudad. Es más grande que Dryas, y eso que el chico ya es un gigante en comparación con mi reducido metro sesenta y dos. Aunque cualquier cosa resulta gigante en comparación con mi metro sesenta y dos, claro, a excepción de Talía.

En mis búsquedas sobre Lemnos, antes de aterrizar, encontré menciones a una especie que parecía hecha de roca, pero no había mucha información, como si fuera más una leyenda local o un animal mitológico que algo real: no había imágenes, ni siquiera un nombre, porque no se dejan ver habitualmente. Apenas hay registros, y mucho menos análisis. Supongo que hemos descubierto su guarida, el lugar en el que se mantienen lejos de Olympus. Los datos hablaban de peligro, pero a mí me parecen bastante tranquilos, pese a lo imponentes que son.

Lamia, en mi hombro, gruñe; yo aparto la vista de las calles para fijarme en ella. Ha levantado las orejas y yo trato de calmarla acariciándole la cabeza, como sé que le gusta, pero no funciona. Está tensa y sus pupilas se han contraído.

—No pasa nada… ¿Ves algo? Lamia se está poniendo nerviosa y…

Pero cuando me giro, Dryas ya no está.

Mi primer impulso es dejarme llevar por el pánico, sobre todo cuando me apresuro a salir del amparo de los edificios, echar un vistazo alrededor y descubrir que no está por ninguna parte. En su lugar solo encuentro a esas criaturas gigantes que no llegan a reparar en mí, como si fuera demasiado insignificante para sus ojos. Siento las uñas de Lamia clavarse en mi hombro.

Una cabeza rapada aparece unos pasos más allá, perdiéndose entre las criaturas, y lo sigo apresuradamente cuando se mete en un callejón.

—¿Qué crees que estás haciendo, imbécil? Se supone que no podemos separarnos, que…

Pero cuando entro en el callejón, ahí no está Dryas. No hay nadie, al menos en un primer momento. De improviso, una sombra cobra forma al final del todo y yo entrecierro los ojos. Estoy a punto de volver a insultarlo y preguntarle si cree que estamos jugando cuando descubro que la figura es mucho más delgada que él, mucho más estilizada y elegante. Lamia gruñe y a mí se me corta la respiración en la garganta cuando, por fin, la luz ilumina un rostro que se parece demasiado a mí.

Todo el mundo lo decía siempre. No éramos gemelos, pero podríamos haberlo sido, de tan idénticos. Quizá por eso yo me dejé el pelo largo, porque era la única cosa que sabía que él nunca habría hecho.

Quizá por eso cuando te mataron, Urien, mamá dejó también de mirarme.

—¿Aster? ¿Eres tú? ¿Qué haces aquí?

Una parte irracional de mi cabeza recuerda a Tess hablando de fantasmas y por un momento creo que son reales. Que existen. Que eso es justo lo que estoy viendo: un fantasma. Que voy a poder despedirme, al menos. Que la vida tras la muerte sí es posible y Olympus simplemente nos arrebató la posibilidad de creer en otro mundo para así sacar más rentabilidad al ofrecernos su única alternativa. Estoy a punto de extender la mano y tocar el cuerpo para ver si desaparece entre mis dedos. Estoy a punto de creer en la magia, aunque lo único que me ha acompañado siempre es la ciencia.

Y después, el gruñido de Lamia, como un susurro, me devuelve a la realidad y respiro hondo.

—Lamia.

Ella entiende lo que tiene que hacer solo con el tono de mi voz. Salta de mi hombro con tanta fuerza que yo me tambaleo, pero aun así no aparto la vista. El gruñido de Lamia es mucho más aterrador que su apariencia y yo observo, impasible, cómo se echa encima de mi hermano con las fauces abiertas.

Solo que no es mi hermano quien sufre el mordisco en la pierna.

La ilusión parpadea, como si sufriera interferencias, y se deshace por completo en cuanto Lamia le clava los dientes. No es que la figura cambie de forma, es que mi percepción cambia, así que el rostro de Urien me mira con gesto traicionado solo un segundo antes de descubrir un rostro de piedra.

Aprieto los dientes. Saco mi pistola, quizá para sentir su peso reconfortante en los dedos, y me acerco a la criatura mientras el mundo a mi alrededor intenta desesperadamente adaptarse a lo que ella quiere: más oscuro, más luminoso, edificios más altos, más bajos, un camino en el vacío. Caminar mientras todo se modifica sin poder fiarme de lo que mis ojos ven es complicado, pero es obvio que a la criatura le cuesta hacer lo que sea que esté haciendo conmigo mientras Lamia clava sus dientes. Lo cual me da una ventaja.

—Esa capacidad psíquica vuestra es muy interesante —digo cuando consigo llegar hasta la criatura y acuclillarme ante ella—, pero tendríais que haber intentado manipularme con algo más probable.

Al fin y al cabo, yo sé que los fantasmas no existen.

Y sé, por encima de cualquier otra cosa, que mi hermano nunca va a volver.

Hay una ciudad bajo tierra. Una ciudad de la que Olympus no tiene ni idea, que no existe en los archivos, de la que Dédalo no podría darme información ni aunque se la pidiera. Hay una ciudad ante mí esculpida en la piedra y yo en lo único que puedo pensar es en que mi hermano lo ha sabido todo este tiempo y en que me guía por ella con la misma determinación con la que me guiaba por los eventos de Olympus cuando éramos pequeños.

—Aden, espera. ¿Qué…?

Pero él no se detiene y, mientras que a mí me falta el aire, a él no le cuesta nada marcar el ritmo, pese a que sus piernas son un poco más cortas que las mías y no recuerdo que tuviera especial apego por el esfuerzo físico.

—¿Qué es este lugar? —pregunto cuando él no me echa más que un vistazo—. ¿Está Asha aquí contigo? ¿Es…?

¿Es la guarida de los rebeldes? ¿Son rebeldes también esta gente extraña, gigantes de piedra que apenas si nos lanzan una mirada, como si estuvieran acostumbrados a nuestra presencia entre ellos? Supongo que sí. Supongo que, si das cobijo a un rebelde, te conviertes automáticamente en uno. Y de pronto, aunque no quiero dudar, mi mano en la de Aden se siente extraña. Porque seguir a un rebelde, acceder a ir con él, también es traición.

¿Estoy traicionando a Olympus?

¿Y debería importarme, cuando todo lo que ha hecho Olympus es mentirme?

—Tenemos todo el tiempo del mundo para las explicaciones, ¿verdad?

Tropiezo debido al suelo irregular y estoy a punto de caerme. Solo entonces Aden baja el ritmo y me permite un segundo de descanso, aunque yo no puedo mirar alrededor ni siquiera ahora, demasiado consciente de la forma en que me observa. Intento fijarme en cualquier otra cosa, como en el símbolo que ha aparecido en mi pantalla, que me indica que no hay cobertura. Era mínima en la superficie, pero aquí no capta ninguna señal. Vuelvo a dudar. Me quito un instante las gafas, solo para pasarme la mano que él no me sostiene por la cara para intentar limpiarme la tierra y el sudor. Apenas le echo un vistazo con los ojos descubiertos.

—Sobre eso… En realidad…, no he venido sola. Hay más gente conmigo.

—Lo sé. Os vimos llegar.

Él y los demás rebeldes, supongo. Entonces, ¿han estado aquí todo el tiempo? ¿De verdad era tan sencillo encontrarlos…?

De pronto me siento ridícula por haberme quedado en Marte, a pesar de saber que Asha estaba viva. De no haberme puesto antes en movimiento.

De haber pasado tanto tiempo quieta.

—Tenía que haber venido antes a buscarte.

—Pero lo importante es que al final lo has hecho, ¿no?

No respondo. A pesar de lo que dice, no me siento más aliviada. Seguimos caminando. Mis ojos se fijan en el suelo primero y después, tras unos minutos en silencio, en el sitio al que nos dirigimos. La ciudad está partida a la mitad, separada por una grieta oscura sobre la que solo hay un puente. Al otro lado, las casas parecen más brillantes, llenas de colores deslumbrantes que cuelgan en forma de lámparas de cristal en sus fachadas y caen sobre las ventanas en forma de telas casi transparentes.

—¿Está… Asha ahí?

—Sí.

Intento detenerme, pero Aden no me suelta la mano e insiste, y yo empiezo a sentir el corazón disparándoseme en el pecho. No va a pasarme nada. Sé, racionalmente, que mi hermano no dejaría que me ocurriese algo mientras todavía entrelaza sus dedos con los míos. Y el puente parece estable, de piedra también, sólido, con barandillas a ambos lados.

A medida que nos acercamos, sin embargo, la grieta se va ensanchando. Hacia abajo apenas soy capaz de mirar, pero el segundo que lo hago es suficiente para que el vértigo lance a girar el mundo bajo mis pies.

Me resisto. En esta ocasión, en cuanto clavo los talones en el suelo, Aden se detiene y me mira con incomprensión.

—¿Qué pasa?

—No puedo…

Trago saliva y cierro los ojos, apretando bien fuerte los párpados tras la pantalla de mis gafas. En otra época no era así. Cuando era pequeña, las alturas no eran un problema. Fue a raíz de todo lo que pasó con Aden: empecé a sentirme mal cada vez que miraba hacia abajo. Hasta entonces no había habido pensamientos que no pudiese reconocer, que no pareciesen venir de mí. Ideas sobre cómo sería caer desde tan alto. Ideas sobre las consecuencias en un cuerpo humano. La náusea, la sensación de que el mundo giraba demasiado rápido, el temblor en las manos. Todo eso vino de golpe, con la incomprensión y la frustración de no tener el control.

No me gusta no tener el control.

Como ahora.

—¿Tienes miedo? ¿Tú?

Abro los ojos súbitamente, con la respiración superficial, y le lanzo una expresión suplicante que él, por supuesto, no ve tras mis gafas. Mis dedos tiemblan en los suyos.

—Talía. —La suavidad con la que pronuncia mi nombre me deja completamente desarmada—. No pasa nada. ¿No ves que estoy contigo?

Lo veo. Lo veo a él, ante mí. Noto el suave apretón de sus dedos. Pero también veo, como superpuestas, imágenes de todas las pesadillas que he tenido a lo largo de los años. Imágenes de él precipitándose al vacío. A veces lo veo caer desde arriba, desde lo alto de esa azotea que visité en una única ocasión después de su desaparición. A veces es él el que observa y yo la que cae, tan rápido que el viento me corta las mejillas, tan rápido que todo se convierte en una mancha.

Es tan real en algunas ocasiones que cuando me despierto en la cama, sudando y enredada en la sábana, siento la huella del asfalto contra la piel, el sabor de la sangre en la lengua, el dolor de mis huesos resquebrajándose como el cristal.

No sé si es que ya no tengo fuerza o voluntad para resistirme, pero me dejo arrastrar hacia el borde. Va a demostrarme que no pasa nada, que mi miedo es irracional, que mis pesadillas no son más que fantasía. Va a explicarme que no me voy a caer. Va a…

—Espera.

Solo unos pasos nos separan del borde y, aun así, no veo el fondo. Los contornos de lo que nos rodea pierden nitidez. Todo lo que puedo ver es el abismo, demasiado grande, demasiado terrible.

Creo que se me escapa un gemido.

—¿No has dicho que querías respuestas? ¿Es que quieres volver a Olympus?

Sacudo la cabeza. No sé qué tiene que ver una cosa con la otra, pero de pronto Aden me está encarando, con las manos sobre mis brazos. Me puedo ver reflejada en sus pupilas oscuras. Su rostro permanece serio; sus cejas, fruncidas. Es estúpido pensarlo ahora, pero me sorprende lo poco que ha cambiado, lo joven que sigue siendo su cara, como si el tiempo no hubiera pasado para él.

—Fue la única forma que tuve de escapar.

Aden me lanza hacia delante y yo reacciono demasiado tarde. Durante un instante creo que caeré al suelo, como un fardo, pero él es más fuerte de lo que parece y la inercia me lleva más lejos.

Ni siquiera tengo tiempo de gritar.

Mi pie roza el borde del acantilado, pero no logro sujetarme a nada y la grieta me traga. El aire silba en mis oídos y por un instante, detenida en el tiempo, me siento ingrávida.

Después, todo el peso de mi cuerpo se vuelve víctima de la gravedad.

Caigo.

Cierro los ojos.

Siento el sabor de la sangre en la lengua, el dolor en los huesos, en el corazón.

Pero no me rompo.

Como en esas pesadillas que se han sucedido en los últimos años, despierto. Algo tira de mí, de mi cuerpo. Esta vez, sin embargo, no estoy enredada en mis sábanas, sino en brazos que me aprietan con la suficiente fuerza como para arrebatarme la respiración.

Me estremezco y abro los ojos, jadeante.

El rostro de Tess está ahí, tan cerca que tiene que sentir el aire que se me escapa de los pulmones en su propio cuello. Tiene la barbilla alzada hacia arriba, la expresión ensombrecida. Su mandíbula está tan apretada que se le marcan los músculos, pero llego a ver esos dientes afilados que parecen preparados para destrozar la carne de cualquiera que se atreva a acercarse. Durante un segundo, esos ojos claros suyos se encuentran con los míos, aunque no dice nada. Simplemente me aprieta más contra su cuerpo y yo, en respuesta, me agarro a su ropa para no resbalarme.

No sé cómo tengo la certeza, pero de alguna manera sé que estoy más a salvo en el vacío con ella de lo que lo estaba en la cima del abismo con los pies en el suelo.

Ariadna todavía está temblando cuando la dejo en el suelo y me pongo delante de ella. No me sorprende. Hasta a mí se me cortó la respiración cuando vi cómo la empujaban. Todavía noto el pulso acelerado, y eso que mi corazón ya late más rápido que el de los humanos, porque llegué a dudar de si sería lo bastante veloz como para alcanzarla antes de que su cuerpo se quebrase contra las rocas.

Frente a nosotras, uno de esos seres parpadea para convertirse en mi madre, con su rostro del color de la esmeralda, moteado de pecas amarillas en la cara y en los hombros. Cuando entrecierro los ojos y me concentro, deja de ser ella. Creo que hay una resistencia. Creo que, de alguna forma, no pueden engañarme a mí con tanta facilidad como han podido engañar a Ariadna.

La criatura lo sabe, tiene que entenderlo, porque sisea con disgusto.

—Aden, ¿por qué…?

Miro de soslayo a Ariadna. Incluso con esas gafas que lleva puedo ver que está pálida y horrorizada, y yo no tengo ni idea de quién será el tal Aden, pero estoy segura de que la figura que tenemos frente a nosotras no se llama así, igual que no tiene el nombre de mi madre ni sabe hablar phae. No sé qué está viendo Ariadna, no sé con qué rostro la están torturando a ella, pero estoy segura de que es mentira.

Puesto que no sé cómo decírselo, tan solo me lanzo hacia delante con un batir de alas. La piel de los seres que habitan aquí es dura, pero aun así mis uñas son lo bastante afiladas como para clavarse en su cuello.

—Para ahora mismo con lo que estés haciendo —siseo—. No queremos haceros daño, pero lo haremos si no nos dejáis más remedio.

—¿No queréis hacernos daño? —masculla la criatura en respuesta. Es como si su voz sonase directamente en mi cabeza; de hecho, su boca no se mueve—. Los humanos solo pasan por aquí para una cosa…

—Yo no soy humana.

Tres pares de ojos se clavan en mí con fijeza mientras esa boca sin labios se curva en una mueca de burla.

—¿No lo eres?

Frunzo el ceño. Antes de que pueda responder, una voz recuperada suena justo a mi espalda:

—¿Dónde está Asha Amartya?

Echo otro vistazo por encima de mi hombro. Ariadna ha dado dos pasos hacia delante y ha levantado la pistola como si eso fuera a evitar que nos fijásemos en que sus manos siguen temblando, tan apretadas que tiene los nudillos blancos.

La criatura se ríe de nosotras, aunque cambia de opinión cuando yo aprieto las uñas contra su cuello y ladeo la cabeza. Es solo una advertencia, pero no necesito más que eso. Es consciente de que, por muy duro que sea su cuerpo, puedo llegar a degollarlo.

—No está aquí. Ni siquiera sé quién es más que por tu cabeza.

—Tenemos pruebas de que estuvo aquí —gruñe Ariadna. Suena más desesperada de lo que probablemente pretenda.

—Si era humana y estuvo aquí, estará ya muerta. Cualquiera de los nuestros se habrá encargado. Todavía puedes ir a la misma fosa a la que la habrán lanzado, ¿quieres buscar ahí?

—¡Si la estáis encubriendo…!

Pero a mí me llama la atención otra cosa muy distinta.

—¿Acabáis con todos los humanos que entran aquí?

La criatura me devuelve la mirada con esas pupilas negras en las que me veo reflejada hasta seis veces.

—Igual que los humanos acabaron con gran parte de nuestro planeta.

Aprieto los labios, porque por otro breve instante la criatura bajo mi mano vuelve a tomar la forma de otra phae. La suelto con precipitación y la empujo, antes de retroceder hacia Ariadna y cogerle la mano. Ella trastabilla un segundo.

—¡No! ¡Espera! ¡No sabes si está mintiendo!

—No, pero no me voy a arriesgar a comprobar si van a matar a Dryas y Fedra. ¿Vas a arriesgarte a que maten a tu científico?

Ariadna se queda muda cuando comprende de qué estoy hablando. No necesito ver la expresión que esconde bajo las gafas para saber que la idea consigue horrorizarla. Aprovecho su momento de bloqueo para tirar de ella, cogerla en brazos y alzar el vuelo.

Cuando la tengo contra mi cuerpo, descubro que sigue temblando.

—No he venido a hacer daño a nadie.

El sonido de mi pistola contra el suelo sorprende a la criatura que está ante mí, porque mira el arma durante un segundo más antes de volver a encararme. A un gesto de mi cabeza, Lamia se aparta también, aunque su gran lengua se relame para limpiarse la sangre de los dientes.

—Os defendéis así, ¿no? ¿Creando ilusiones? ¿Cómo lo hacéis?

La figura ante mí entrecierra los ojos con desconfianza.

—Os metéis en la cabeza de la gente, ¿no es verdad? Tenéis que hacerlo si sabéis qué ilusiones van a funcionar con cada uno.

Si ha visto a mi hermano y ha replicado su forma con tal exactitud, tienen que poder ver en lo más profundo de cada persona que se adentre en este lugar. El silencio en este caso es revelador. Me descuelgo la pequeña bandolera que llevo conmigo y busco entre los objetos que hay dentro para dejar entre nosotros una crema.

—Eso te ayudará con el mordisco. Si de verdad ves lo que hay en mi cabeza, verás también que te digo la verdad: no hemos venido a haceros daño. Hemos venido a buscar algo. A alguien, más bien. Otros humanos y… a una en concreto.

La criatura duda, pero yo aguanto el análisis de sus seis ojos, que son capaces de ver mucho más allá de lo físico. Finalmente baja la vista hacia la crema y moja en ella los dedos (solo tiene tres en cada mano, de uñas pequeñas y cortas). Sisea cuando se extiende el contenido sobre la herida, pero sabe que le ayudará.

—No está aquí. Los humanos no son bienvenidos, así que no podría esconderse aquí. Su revolución no nos importa.

La criatura no mueve la boca al hablar y me doy cuenta de que así debe de hacerlo todo: por medio de lo sensorial. Así también se comunica, supongo, porque su lengua debe de ser otra, pero es capaz de crear la ilusión de que hablamos el mismo idioma. Es fascinante y yo me tengo que recordar que descubrir todos los entresijos de esta especie no es lo importante ahora mismo.

—Pues si no está aquí, no tenemos nada que más hacer. Nos iremos. ¿Nos dejaréis?

La criatura me escruta de nuevo.

—No nos gusta que se hable de nosotros.

—Lo sé. Sabes que lo sé, porque os he buscado antes y he visto lo poco que hay. No diré nada. Y mis compañeros tampoco, tienes mi palabra.

La criatura duda, pero al final todo lo que están haciendo aquí es un gran método de protección, nada más. No me hará daño si no soy una amenaza, y no parece detectar una en mí. Por eso, al final, se remueve y asiente, y yo tengo que dejar escapar el aire con un suspiro más evidentemente aliviado de lo que me gustaría.

—¿Has visto a mi acompañante? Grandullón…, un poco con cara de tonto… Sin mucho pelo, la verdad.

La criatura sacude la cabeza, pero hace ademán de ponerse en pie y yo le presto mi mano para hacerlo. Lamia trepa a mi hombro, como si fuera inofensiva en vez de una fiera capaz de arrancar una extremidad con los dientes. Antes de que podamos encontrar a Dryas, sin embargo, él nos encuentra a nosotros: choca de frente conmigo cuando estamos a punto de torcer una esquina. Tiene los ojos muy abiertos y retrocede un paso, con desconfianza, mirándome de arriba abajo.

—¿Aster?

Asiento.

—Soy yo.

—¿De verdad, de verdad? —Dryas acerca una de sus manazas hacia mí y, cuando me tira de la mejilla, estoy a punto de morderle la mano para que vea lo de verdad que soy—. Pareces bastante de verdad…

—Porque soy de verdad, imbécil.

Él entrecierra los ojos, retorciendo un poco más mi moflete, y yo le doy una palmada en la mano. Dryas lanza un gritito que no corresponde a alguien de su tamaño.

—Espero que eso te haya parecido lo bastante real.

—Vale, sí, parece que sí. Pero están pasando cosas muy raras aquí. Fedra y Tess, las he visto, pero no eran…

—¿Has visto a Fedra y Tess?

—No. O sea, sí, pero te digo que…

—No, ya sé que no eran ellas.

Lo que me sorprende es que haya visto a dos personas a su alcance. Dos personas que, hasta donde yo sé, están con él todo el tiempo. Entrecierro los ojos, pero la criatura que habita en este lugar habla entonces, justo a mi espalda:

—Atrapamos a la gente con lo que quieren o con lo que necesitan para hacer que nos sigan. Él solo las quiere a ellas, solo las necesita a ellas, pero no han podido engañarle. Las conoce demasiado bien, como tú conoces demasiado bien la verdad sobre tu hermano.

Me giro hacia ese ser. Sus seis ojos me están observando con calma y yo vuelvo a pensar que es fascinante. Cuando me giro de nuevo hacia Dryas, me doy cuenta de que él no ha debido de oírlo, aunque también se ha percatado de la presencia del alienígena tras de mí, porque nos observa de uno a otro.

—¿Te has hecho amigo de la población local? —me pregunta—. ¿A ti no te gustan demasiado los aliens? ¿Eres uno de estos fetichistas que…?

—¿Sabes? Lo he pensado mejor: a este podéis quedároslo.

Dryas frunce el ceño, sin entender, y ya ha abierto la boca cuando una voz le interrumpe desde lo alto.

Una voz que grita mi nombre.

Tess todavía no ha puesto los pies en el suelo cuando yo me retuerzo para que me suelte. Siento la huella de calor de sus dedos sobre mi piel, incluso a través de la ropa, pero me deja ir sin protestas y yo me acerco trastabillando a Aster, que nos mira como si fuéramos una aparición.

Pero mis ojos no se detienen mucho sobre él. Es a la criatura que está con él y con Dryas a la que miro. Es a ella, también, a quien apunto con el arma, casi con miedo de que en cualquier momento tenga que ver la cara de mi hermano donde ahora están las tres filas de ojos.

—Déjalos ir.

—¡No! —Aster se mueve veloz, más de lo que jamás le creí capaz. Lo hace para ponerse entre el cañón de mi pistola y el extraño ser de mirada penetrante—. Estamos bien. No quiere hacernos daño.

La criatura no se ha movido y, ahora que me fijo, veo que apoya su peso en solo una de sus piernas. La otra la tiene cubierta de una costra de algo parecido al óxido, pero supongo que será sangre.

Sé reconocer una dentellada de Lamia cuando la veo.

Aun así, dudo un instante más antes de bajar el arma. A mí querían hacerme daño. Miro a Tess por encima de mi hombro, esperando que ella me dé la excusa para mantener la pistola en alto, pero no lo hace: asiente y yo no tengo más remedio que bajarla.

—Encontremos a Fedra y a Jase y…

Sus palabras se cortan cuando oímos un gruñido. Es un sonido tan bajo que al principio pienso que se trata de un temblor bajo nuestros pies. Tardo un segundo en darme cuenta de que no es nada físico, sino que está en mi cabeza.

Y proviene de esa extraña criatura que, cuando Aster se aparta un poco de mí, me atraviesa con la mirada.

No, no a mí. A quien está detrás de mí. A Tess.

—Mentiroso… —sisea, sin abrir esa larga hendidura que tiene por boca—. Ella va a vendernos.

No entiendo qué está pasando, así que busco los ojos de Aster para que me dé una explicación. No funciona. Aster está tan pálido como Luna y tan confuso como yo.

—No, claro que no. Os prometo que nadie dirá nada. El secreto de vuestra existencia está a salvo con nosotros, no hay…

—Lo he visto, está en su cabeza. —El tono del alien es cada vez más cortante.

Dryas se lleva la mano a la cara, como si de pronto todo estuviera claro para él.

—Nysian —dice, mirando a Tess. Yo apenas entiendo lo que está pasando.

—¡Estoy seguro de que podemos hablarlo! —exclama Aster, en un intento de mediar.

Pero la criatura no parece querer atender a razones. Y Tess, que tiene las uñas preparadas y enseña los dientes, contraatacará si debe hacerlo.

—No tengo intención de revelar lo que hay aquí —asegura.

—Si traicionaste a tu especie, ¿por qué no traicionarás a la nuestra?

Miro a Tess, pero su rostro es inescrutable. Me aparta de su camino sin miramientos. La forma en que clava los pies en el suelo me deja claro que está lista para la lucha, pero al mirar alrededor me doy cuenta de que no estamos solos. La apacible ciudad resulta de pronto siniestra, con demasiados ojos fijos en nosotros, en cada uno de nuestros movimientos.

En cada uno de mis pensamientos.

Mi hermano está aquí, de pronto, su rostro replicado desde mi memoria, desde mi idealización, en varias de las criaturas a mi alrededor. También está Asha, con la cicatriz en su ojo y el dedo corazón levantado. Está mi padre, que me sonríe como no lo ha hecho desde hace años. Me hablan. Todas esas figuras me están hablando y, aunque dicen cosas que siempre he querido escuchar, cosas que deberían hacerme feliz, el corazón me late apresurado por el miedo y algo en mi cabeza me grita que no les haga caso. Empiezo a respirar con dificultad, como si de nuevo me encontrara ante la grieta, como si la oscuridad se estuviese acercando.

Cierro los ojos con fuerza y doy un paso hacia atrás, errático, y casi tropiezo con mis propios pies. Mis dedos se cierran en torno al brazo de Aster, indispuesto mientras mira de un lado a otro.

—Marchaos. —La voz de Tess se abre paso entre todos esos deseos deformados que he tenido alguna vez—. Rápido. Yo os alcanzaré.

—Y una mierda —farfulla Dryas.

El círculo de imágenes falsas se está cerrando a nuestro alrededor. No hay tiempo para discusiones.

—Yo puedo volar y a mí sus trucos no me afectan tanto como a vosotros —replica Tess—. No soy humana, por mucho que me haya llamado traidora. Marchaos, ahora. Es una orden.

Creo que voy a vomitar. Cierro de nuevo los ojos, pero aunque ya no vea esos rostros que tan bien conozco, siguen ahí. El truco tiene la finalidad de que no logres escapar. De que nadie logre escapar, porque taparse los oídos no sirve para nada. Porque está en mi cabeza, todo el tiempo.

—Vámonos —digo, y apenas es un jadeo. A Aster es fácil arrastrarlo conmigo, pero Dryas todavía se resiste cuando lo agarro del brazo e intento moverlo.

—No, yo no… —empieza a protestar.

—¡Haz que lleguen a la superficie, Dryas!

Solo cuando Tess se lo pide, reacciona y se mueve del sitio. Gruñe, pero desenfunda dos de sus pistolas tan rápido que sus manos se convierten en un borrón. Dispara al suelo, ante nosotros, y despeja un camino por el que Lamia se marcha la primera, tras saltar del hombro de su creador. Yo la sigo, con mi propia pistola en la mano.

No miro atrás.

—Sabes que no puedes escapar de mí, Talía.

—Estás buscando a un fantasma, Talía.

—Todo lo que eres lo eres por mí, Talía.

—Nunca estarás a la altura, Talía.

Puedo escapar de esas criaturas, de su influjo, de la forma en la que juegan con mis sentidos.

Sin embargo, sé que de mis pensamientos nunca voy a poder escapar.

No es cierto que no me afecte lo que hacen estas criaturas, pero Dryas nunca se habría marchado de saberlo. Me afecta, claro que sí, y por eso de pronto estoy rodeada de phaes, con sus ojos brillantes y amarillos, tan distintos a los míos. Por eso veo todas nuestras diferencias y escucho sus voces una y otra vez llamándome traidora, aunque yo no traicioné a nadie.

Ellas nunca me quisieron allí.

Ellas decidieron que yo nunca sería parte de su comunidad.

Ellas me traicionaron primero a mí. Y antes que a mí, a mi madre.

No lamento nada.

Pese a ello, no puedo evitar retroceder. No puedo evitar sentirme mareada mientras miro alrededor y escojo el lugar para escapar. Sé, objetivamente, que estas criaturas no vuelan, pero aun así el aire parece plagado de phaes que mueven sus dos alas perfectas, un recordatorio más de que en eso también somos diferentes desde hace tiempo. Parecen decirme que no estoy completa. Que nunca lo he estado.

Respiro hondo y sacudo la cabeza. Las imágenes parpadean a menudo, y creo que eso es algo que puedo usar a mi favor, como mi vuelo. Sacudo las alas y me lanzo contra el aire. Traspaso figuras enteras, aunque me chillan en el oído, aunque el lugar se convierte en un bosque que conozco bien, aunque casi huelo las flores y la madera y escucho animales y una canción y es como volver a un pasado del que solo recuerdo fragmentos.

Traidora.

Traidora.

Traidora.

Se lo llamaron a mi madre antes que a mí, pero yo he heredado demasiado de ella y ahora eso también. Las phaes no tienen apellidos, pero quizás ese sea el mío.

Traidora.

Traidora.

Traidora.

No sé cuántas veces choco contra paredes. No sé cuántas veces me cruzo con obstáculos que no soy capaz de ver o adivinar tras las ilusiones. No sé cuántos golpes recibo y cuántas trampas me ponen y cuántas veces me engañan.

Una vez huí de los bosques que ahora pasan delante de mí, pero ahora no sé si podré salir de aquí.

No creo que salir de la ciudad subterránea diste mucho de abandonar el Infierno. O, al menos, yo lo siento así. Agotada, me apoyo en una de las fachadas de piedra y barro del exterior y cojo aire a grandes bocanadas, incluso si es tan seco y cálido que me pica en la garganta. Tras la cómoda penumbra subterránea, la luz del sol es tan brillante que las gafas tienen que aumentar su opacidad para no dañarme los ojos.

A mi lado, Aster jadea por la carrera con las manos apoyadas en las rodillas.

—Hay que buscar a Fedra y Jase y salir de aquí.

Dryas sigue tenso, como si estar en la superficie no hubiera mejorado en absoluto las cosas. En los días que llevamos juntos, no lo había visto tan serio como ahora, mientras mira alrededor, con una de sus armas todavía en la mano. Lamia lo está rondando, como si quisiera ayudarlo, aunque él ni siquiera le presta atención. Su mirada siempre acaba volviendo atrás, al camino que hemos hecho, como si esperase ver aparecer a Tess en cualquier momento.

Es obvio que está luchando consigo mismo para no lanzarse hacia las escaleras y desaparecer en su busca.

—Deberíamos regresar a la encrucijada en la que nos separamos. A lo mejor ellas ya están allí. Y si no, deberíamos volver a la nave.

Lo lógico para Aster, al parecer, son las lecciones que nos enseñaron en la Akademeia: trabajar en equipo, intentar permanecer juntos, ir a la nave en caso de peligro. Puede que las enseñanzas de nuestros tres años fueran duras, pero muchas de ellas tenían una razón de ser. Probablemente Fedra las tenga tan bien grabadas en la cabeza como nosotros, así que supongo que habrá intentado convencer a Jase de que es una acción razonable.

Eso, claro, si es que siguen aquí. Pero nadie va a hacer la pregunta que pende sobre nosotros. Nadie va a expresar en voz alta nuestras preocupaciones, porque cuando lo hagamos será una posibilidad más real. Nos negamos a pensar que hayan podido acabar bajo tierra, como lo hemos hecho nosotros, y avanzamos por la ciudad mientras el sol desciende lentamente y tiñe la ciudad de sombras cada vez más pronunciadas.

Mientras avanzamos hacia el punto de partida no vemos a nadie, no oímos nada, pero Dryas insiste en ir delante y con dos de sus pistolas bien visibles en las manos.

Fedra y Jase se ven diminutas en medio de la encrucijada, aunque ambas son más altas que Aster y que yo.

Durante un instante, nos miramos con cierta desconfianza. ¿Son ellas de verdad o solo algo que queríamos encontrar? La duda nos hace recelar, pero Lamia se encarga de respondernos cuando salta desde el hombro de Aster y trepa por el cuerpo de Fedra. Ella misma duda, pero cuando Jase asiente, deja caer los hombros y acaricia el pelaje de Lamia.

—¿Estáis bien? —pregunta—. Han ocurrido un montón de cosas raras, y si no fuera por Jase…

Fedra observa de nuevo a la yolquiana mientras sujeta firmemente a Lamia contra su pecho. Nuestra piloto está tranquila, con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos saltando de uno a otro.

—Parecéis enteros —comenta, y diría que hay algo de sorpresa en su tono—. ¿Dónde está la phae?

Hay un silencio incómodo. La ciudad, a nuestras espaldas, sigue completamente muerta, sin un solo sonido. Pero las voces aún resuenan en algún lugar de mi cabeza, pese a que sé que ya nadie las está dejando ahí.

—Tess nos alcanzará —dice Dryas. Creo que intenta parecer despreocupado, sobre todo cuando mira a Fedra—. Lo importante ahora es salir de aquí.

Ella deja que Lamia escape de entre sus brazos y me doy cuenta de que su expresión de preocupación roza ahora el terror.

—¿Qué estás diciendo? No podemos dejar a Tess atrás. ¿Dónde está? ¿Qué está ocurriendo?

Dryas es el más alto del grupo, sin lugar a dudas, pero de pronto parece algo amedrentado por la expresión de su amiga. Tensa la mandíbula y baja los ojos castaños, como si no pudiera mirarla.

—Volveré a por ella si no nos encuentra pronto, pero…

—Fue su decisión.

Fedra se gira hacia mí, como si no pudiera creerse que me haya atrevido a intervenir.

—¿Y la vuestra fue dejarla atrás?

Nunca había visto a Fedra así, aunque tampoco es que la haya visto muchas veces en acción. En la Akademeia compartíamos el espacio de nuestro cuarto y poco más. Ella tenía su grupo; yo tenía el mío, y el resto de mi tiempo lo compartía con Aster. Cuando estábamos en Marte, en las instalaciones, ella trabajaba en la cafetería para ganarse unos créditos mientras yo ocupaba las horas intentando demostrar que era la mejor de mi clase y de la promoción. Ella parecía un rayo de sol, charlando con facilidad con todo el mundo, y yo trataba de pasar desapercibida para evitar las miradas, las preguntas, los rumores.

De pronto, sin embargo, me asalta la certeza de que Fedra es mucho más que la chica que conocí en la Akademeia, sobre todo cuando está rodeada de gente que la ha visto crecer. Gente a la que no tiene que sentirse obligada a agradar. Gente a la que quiere sinceramente y por la que, al parecer, sería capaz de hacer cualquier cosa.

—Voy a ir a por ella —dice tras volverse hacia el grandullón.

—Fe. —Hay algo casi suplicante cuando él le coge el brazo—. Estará bien. Confía en mí. Si no vuelve, iremos juntos, pero ahora tenemos que seguir.

Creo que se va a soltar de un empellón, pero al final la afrodita aprieta los labios. Tiene los puños apretados, los nudillos blancos, y ella y Dryas parecen estar hablando sin decir ni una sola palabra mientras se aguantan la mirada.

Ella es la primera en darse por vencida. Sin separar los labios, se echa a andar, deshaciendo el camino que hicimos desde la nave.

Los demás intercambiamos miradas, pero nadie se atreve a pronunciar su nombre o a pedirle que vaya más despacio. Dejamos que se adelante y la seguimos como podemos.

—Va a estar bien, ¿verdad? —escucho que susurra Aster detrás de mí. Sé que no está hablando de Fedra.

—Está acostumbrada a salir de líos mucho peores.

Creo que las palabras de Dryas no son un consuelo ni siquiera para él mismo, pero nadie dice nada más. Yo me centro en poner un pie delante del otro y seguir adelante. No quiero quedarme a solas con mis pensamientos. No quiero tener que enfrentarme a nada de lo que ha pasado en esta ciudad. Veo de reojo las sombras que se forman entre los edificios, pero no dejo que me jueguen malas pasadas. En su lugar, alzo la vista al cielo, aunque es mucho peor: Lemnos tiene tres lunas que forman, con sus órbitas, una línea casi recta en el cielo, apuntando hacia un horizonte al que intentamos dirigirnos. Tres lunas, como una hilera de tres ojos que nos observan desde arriba.

Para cuando alcanzamos la nave, el sol ya se ha ocultado. Sobre nosotros, en la lejanía, la ciudad de Olympus brilla con luz propia, tan fuerte como si quisiera convertirse en una estrella. Nosotros nos quedamos bajo un firmamento de un azul cada vez más mortecino, sin atrevernos a entrar en la Argos. Preferimos otear sobre la Ciudad Fantasma, supongo que con la esperanza de ver surgir una mancha que reconozcamos, las alas dispares y el cuerpo con forma humana.

—¿Cuánto deberíamos esperar?

Es Fedra quien rompe el silencio. Se abraza el cuerpo como si tuviera frío, aunque la noche está templada todavía, si bien Dédalo me chiva que las temperaturas llegarán a bajar hasta treinta grados en las próximas horas. Para entonces, deberíamos estar a cubierto. Pero si Tess no aparece…

—Solo un poco más —le dice Dryas.

Aunque una de sus grandes manos aún se apoya en una de las pistolas, le pasa el otro brazo a Fedra por encima de los hombros. Ella se deja. De hecho, parece encogerse bajo el gesto. Al verlos, con una punzada, entiendo por qué ella lo considera su hermano.

Es una tontería. Sé que un gesto de cariño no basta para revelar el vínculo que existe entre dos personas, pero, de alguna forma, me habría gustado tener… eso. Esa confianza. Esa cercanía. Aden y yo siempre manteníamos una distancia cordial, supongo que la misma que nuestro padre mantenía con nosotros. Tengo recuerdos de él cogiéndome de la mano cuando era muy pequeña en eventos de Olympus, tengo recuerdos de nosotros en el sofá del salón jugando a videojuegos, pero lo que no logro recordar es el último abrazo. En algún momento, no sé cuándo, empezamos a distanciarnos. Quizá cuando él ya no pudo seguir siendo un niño, porque el resto del mundo no le dejaba, y yo seguía queriendo serlo.

—Deberíamos irnos pronto —dice Jase para devolverles a la realidad—. Si la ciudad no es segura, dudo que este lugar a la intemperie lo sea.

Todos sabemos que tiene razón, así que miramos al reloj y esperamos. Dryas y Fedra, todavía muy juntos, son incapaces de despegar la vista del horizonte. Aster, a mi lado, también está muy quieto, muy callado, con Lamia sentada a sus pies.

Yo solo puedo pensar: «aparece, aparece, aparece», mientras mi cabeza reproduce una y otra vez la imagen de Aden lanzándome al vacío, de la oscuridad envolviéndome… Y de pronto, la sensación de los brazos de Tess salvándome del abismo.

—¡Mirad!

Aster señala al cielo. Una mancha oscura aparece en mi campo de visión. No es un pájaro, sino algo mucho más grande, con un vuelo errático que no augura nada bueno.

—Dryas… —comienza Fedra.

Pero él la corta:

—Jase, nos vamos en cuanto llegue aquí. Necesitamos que la nave esté lista para dentro de dos minutos.

La piloto no discute. Se nota que está deseando salir de aquí, así que se desliza dentro de la Argos como si fuera una sombra más. En dos minutos, con suerte, estaremos despegando y dejando esta pesadilla atrás.

—Dryas —insiste Fedra—. Creo que está herida. Le pasa algo a su ala.

La afrodita tiene razón. Una de sus alas no funciona bien. Tess va dando bandazos en el aire y yo quiero creer que el problema está en la artificial, no en la suya. Esa la puedo arreglar; la otra, en cambio… Aunque no tengo muchas herramientas aquí. Sería un problema perder su capacidad de vuelo, pero más allá de eso, la idea de no poder ayudarla de ninguna manera me preocupa.

No, supongo que lo que de verdad me preocupa es la idea de tener que dar la vuelta, de tener que regresar a Marte cuando no hemos podido averiguar nada todavía. Cuando he fallado.

Antes de que el pensamiento vaya mucho más lejos, Tess cae a varios metros de nosotros. El golpe seco de su cuerpo contra la tierra y la piedra me resuena a mí en los huesos. Ha tenido que dolerle y, de hecho, durante un instante eterno que me deja sin respiración, la phae no se mueve.

Fedra grita algo y se apresura hacia ella. Dryas la sigue solo un paso por detrás. Ambos la alcanzan al mismo tiempo y se tiran sobre ella con una atención casi agobiante. Tess se yergue sobre las manos y las rodillas y sacude la cabeza, como si estuviera desorientada. Aster también se adelanta, siempre dispuesto a ayudar.

Yo me quedo unos pasos atrás, pero tampoco me hace falta acercarme más para ver las magulladuras en su piel y las manchas de sangre en su ropa: algunas tienen el color del óxido, pero otras son rojas, supongo que suyas. El ala, por lo que advierto desde mi posición, se ha roto. No está destrozada por completo, así que espero que se pueda arreglar relativamente bien. Si solo son daños superficiales y no en el mecanismo interno, yo misma podré hacerlo.

—Va a necesitar tu ayuda —me dice Aster, arrodillado tras ella.

Dryas ayuda a Tess a levantar con tanta facilidad como ella me tomó en brazos a mí durante el vuelo.

—Llevémosla a la nave y vayámonos —les digo—. Aquí no tenemos nada más que hacer.

La Ciudad Fantasma continúa desierta, tan imperturbable como cuando llegamos, como si no hubiera pasado nada allí hoy. Como si no guardara, bajo el suelo, otra ciudad más viva, más protegida, resistiendo a Olympus a pesar del tiempo.

No me importa nada de eso. Asha no está aquí.

Mis respuestas no están aquí.

El resto da igual.

El hera me cura las heridas, pero es Ariadna quien se encarga de mi ala.

Las dos nos quedamos solas cuando Aster sale del cuartillo que es mitad enfermería, mitad almacén. No hay mucho espacio para más gente, entre cajas de trastos que no deben de haberse abierto en años y la camilla en la que me han hecho sentarme. Por suerte, Jase tiene mucho material médico y mecánico en medio de este caos y ha dejado todo a nuestra disposición.

A mis espaldas, Ariadna inspecciona mi ala con atención y yo aprieto los labios ante su silencio. No alcanzo a verla, pero noto los calambres en mi espalda cuando hace algo con el metal. Las primeras prótesis que probé no estaban conectadas a mi cuerpo, eran solo externas, pero esta implicó una operación que hace que la sienta casi como parte de mí.

A lo mejor tendría que haber traído a este viaje uno de aquellos primeros intentos, simplemente como recambio. No eran tan cómodos, pero sí funcionales y seguro que más fáciles de arreglar.

—¿Puedes solucionarlo?

—Creo que sí —dice ella, para mi alivio—. No sé si será un arreglo bonito, pero volverás a volar sin problemas, que es lo que importa, ¿verdad?

—Por favor.

Creo que el silencio que sobreviene es uno sorprendido ante mi inesperada sumisión. No espero que entienda lo importante que es para mí volar, tener las alas, aunque una sea falsa. Al principio, por supuesto, me negué. No quería algo tan artificial en mí. No quería que lo más natural que tenía, lo más mío, de mi madre, lo más phae fuera de pronto también… humano.

No sé cuánto tiempo pasamos calladas, con solo el ruido de las herramientas y los arreglos resonando en la estancia. Aprieto los dientes cuando me duele, pero no me quejo, aunque creo que Ariadna es consciente cada vez que hace un movimiento demasiado brusco porque durante los siguientes segundos siempre actúa con un poco más de suavidad.

Hay cosas que quiero preguntarle, pero justo cuando estoy a punto de hacerlo, ella dice:

—Gracias por salvarme. Te…, te debo una.

Lanzo un vistazo de reojo a mi espalda, pero apenas puedo adivinar su figura y esas grandes gafas siguen cubriendo su cara.

—La próxima vez quizá podrías quedarte donde te diga…

No estoy molesta y espero que ella lo sepa, aunque Dryas repite mucho que es muy complicado saber cuándo estoy de broma y cuándo no. Ariadna duda, pero al final resopla en respuesta.

—La culpa es tuya por creer que voy a quedarme quieta mientras tú haces todo el trabajo.

—Yo no quiero hacer todo el trabajo: no sabría ni por dónde empezar a buscar a esa gente. Creo que quien quiere hacer todo el trabajo sola eres tú.

Sea lo que sea que Ariadna esté haciendo en mi ala, se detiene por un instante y sé que he dado en el clavo, aunque ni siquiera se había dado cuenta hasta que yo se lo he dicho. Miro mis manos, ladeando la cabeza. Creo que nos parecemos, Ariadna y yo. Siempre demasiado independientes, demasiado acostumbradas a estar solas, pese a que nos rodeamos de gente más que dispuesta a echarnos una mano. Yo tengo a Dryas, Fedra e incluso a Nysian; ella tiene al científico, pero creo que nos gusta actuar según nuestras propias normas, con nuestro propio riesgo.

No diría que se me da bien leer a la gente, y mucho menos leer a los humanos, pero creo que entiendo cómo funciona Ariadna.

—Al parecer, yo tampoco sé por dónde empezar —contesta al final. Y es obvio lo mucho que odia decir eso—. No estaban allí.

—A lo mejor estuvieron y se marcharon, no lo sabemos. Si fuera tan fácil encontrarles y darles caza, esta competición no existiría. Pero tienen que estar en alguna parte y será cuestión de tiempo que cometan un error, y entonces tú y tus gafas encontraréis la clave.

Ariadna guarda silencio, pero quiero pensar que me cree. La quietud vuelve mientras levanto la vista al techo. Los dedos de Ariadna me rozan la piel de vez en cuando.

Soy yo la siguiente que rompe el silencio:

—¿Quién es Aden?

El nombre le afecta lo suficiente para que se le vaya la mano en lo que sea que estuviera haciendo y yo siseo al sentir un tirón en mi espalda, como si me hubieran roto algo por dentro.

—Mierda, lo siento. ¿Estás bien?

—Sí —miento—. No te preocupes, sigue.

Ella tarda un poco en hacerlo, aunque no tengo claro que sea por inseguridad. Creo que sigue asimilando que ha oído ese nombre. O asimilando lo que ha visto allí abajo, quizá.

—Es… alguien al que creía haber perdido. Al que supongo que perdí. Pero una parte de mí se sigue aferrando a la idea de volver a verlo y que me diga las cosas que quiero escuchar.

Muevo un poco la cabeza para mirarla por encima del hombro. Ella se encoge un poco cuando es consciente de que la estoy observando, como si pudiera ver detrás de esos cristales gigantes que me impiden saber de qué color tiene los ojos o cómo es su rostro.

—¿Crees que la rebelde puede decirte también esas cosas que quieres escuchar? ¿O devolverte a esa persona? ¿Por eso estás haciendo esto?

Ariadna traga saliva. Sus manos se detienen de nuevo. Duda una eternidad, pero por fin asiente, casi como si contuviera la respiración. Yo asiento a mi vez y vuelvo la vista al frente. No sé qué reacción esperaba de mí, pero no esa, porque noto que se sobresalta.

—¿No vas a preguntarme nada más?

—No, ya sé todo lo que tengo que saber, que es por qué estás aquí.

—No sabes exactamente qué…

—No necesito los detalles: todo el mundo tiene sus secretos. Pero sé un par de cosas sobre pérdidas y la necesidad de encontrar respuestas que nunca te han dado.

Al fin y al cabo, eso es también por lo que estoy yo aquí.

Ariadna duda, pero sus manos regresan a mi ala.

—Gracias.

No puedo evitar esbozar el principio de una sonrisa y niego con la cabeza.

—No me las des. Yo también te debía una.

Ariadna, después de todo, me devolvió la capacidad de volar.

Todo el mundo en Olympus tiene secretos, pero nunca había pensado en mí en esos términos, por ilógico que parezca. Quizá porque siempre he intentado ir de frente. Quizá porque no he necesitado ocultar muchas cosas a lo largo de mi vida. Al fin y al cabo, desde que mi hermano desapareció hasta que entré en la Akademeia, estuve sola: me desvinculé del mundo, dejé de responder a los mensajes en mi eidola, abandoné mis redes sociales y me encerré en la casa que veía como poco menos que una cárcel. Aun así, sé lo suficiente de la sociedad marciana como para saber lo que significan los secretos. Lo alto que se cotizan, que se venden, que se intercambian. Conocer los secretos ajenos se puede usar a tu favor. Que otros conozcan tus secretos, en cambio, puede llevarte a ti a la destrucción. Un buen secreto puede resultar ser la diferencia entre subir a la cima y mantenerte en ella o precipitarte al vacío sin remedio.

Zeus, por ejemplo, conoce más secretos que nadie. Es temida, odiada y respetada por todos los Jefes, ya que tiene en sus manos información de cada Servicio que pocos más conocen.

A los Hijos, en cambio, nos mantienen al margen de todos esos secretos hasta que demostramos ser dignos de ellos. O hasta que los desenterramos nosotros.

Me aterra la idea de que mi hermano pueda ser un secreto. De que tenga ese poder sobre mí. De que, como en la ciudad subterránea de Lemnos, su rostro tenga la capacidad de lanzarme al vacío y matarme. De que, al final, sea él el que acabe conmigo y esta vez no haya nadie aquí para cazarme al vuelo.

Mis manos tiemblan un segundo sobre el ala de Tess, pero me obligo a relajar los hombros y a cerrar los ojos. Solo sigo con mi trabajo una vez calmada o, por lo menos, en cuanto mis dedos dejan de temblar.

No debo pensar en nada de eso ahora. Me lo repito hasta que me lo creo y solo entonces, con cuidado, vuelvo a ponerme manos a la obra. Me centro en lo bien que sienta tener algo en lo que verter toda mi energía que no sea la búsqueda, aunque sé que cuando acabe con esto voy a tener que dedicarme por completo a seguirle la pista a Asha.

Tess guarda silencio mientras yo sigo manipulando su ala, cuyos planos tengo abiertos ante mis ojos, en la pantalla de las gafas. De vez en cuando, mis dedos rozan una piel sorprendentemente suave, llena de manchas verdes, como vetas de esmeraldas. Se ha apartado la coleta y ahora le cae por encima del hombro, y veo unos mechones más cortos escapándose del recogido en su nuca, como hilos de plata. De vez en cuando, su espalda se tensa y tengo que recordarme que no estoy tratando solo con acero y artificio, sino que hay un cuerpo orgánico y vivo justo delante de mí. Es más difícil así, pero Tess me facilita bastante el trabajo: está inmóvil como una estatua y no se queja, aunque es obvio que en ocasiones le hago más daño del que me gustaría.

—¿Por qué lo haces tú?

No sé de dónde viene la pregunta. Supongo que, si hablamos, quizá logre olvidarme de todos los pensamientos atrapados en mi cabeza.

—¿Qué?

—Esto. La… cacería. ¿Es por la recompensa? ¿O te ha convencido Nysian?

Tess calla durante unos segundos demasiado largos, lo que me hace pensar que no responderá. Esta vez, cuando corto uno de los alambres que dan forma a la estructura del ala, es ella la que se tensa. Noto sus músculos marcarse bajo mi mano y, un instante después, cuando ve que no pasa nada, que manipulo todo sin que llegue a notarlo, se relajan de nuevo. Echa un poco la cabeza hacia atrás y mira al techo, como si tuviera allí un guion sobre lo que debe decirme.

—Hay alguien a quien no puedo alcanzar desde donde estoy, por muy alto que vuele. No me miraría dos veces, según Nys, pero yo necesito que me mire y hable conmigo. No sé qué quiero que me diga exactamente, pero… quiero algo, y si me convierto en una… heroína, o como queráis llamarlo, lo hará. Creo —añade—. Además, aunque yo puedo vivir con muy poco, sé que para Dryas, Fedra y Nysian todo sería mucho más fácil con ese dinero. Esa sería una razón suficiente, en realidad.

Suspiro. Me gustaría pedirle que se diera la vuelta para ver su rostro, pero es obvio que, incluso si lo hiciera, su expresión sería ilegible. Así que vuelvo al trabajo, pensando. No esperaba que ella también buscase a alguien. Alguien, al parecer, que está tan alto como para resultar inalcanzable.

Quiero preguntar y, al mismo tiempo, sé que no va a responderme. Que me lo habría contado todo sin rodeos si así fuese, con nombres y Servicios y cargos. Creo que, en ese sentido, ambas funcionamos igual: si queremos decir algo, lo hacemos.

—¿Tiene eso algo que ver con… lo que dijo esa criatura? —Trago saliva y me planteo si me estoy excediendo con la pregunta, aprovechando que no puede marcharse si quiere recuperar su ala entera y funcional. Bajo la voz—: Que habías… traicionado a tu especie.

Tess baja la vista. Advierto que sus manos se aprietan suavemente contra la camilla.

—Yo no… Nysian dice que no puedes traicionar algo de lo que nunca has formado parte. Y si eso es cierto, entonces no soy una traidora.

Frunzo el ceño, pero supongo que tiene razón. Asha es una traidora porque formaba parte de Olympus. Era una Hija. Nunca la vi quejarse del sistema o ir contra él. De hecho, parecía que estaba bien en su lugar. Pero, sobre todo, parecía feliz al lado de mi hermano. Era una amistad que yo admiraba. Así que sí, supongo que ella es una traidora. A nuestro sistema. A su mejor amigo.

—¿Y de qué formas parte, Tess?

La pregunta sale de mis labios casi sin quererlo, aunque puedo predecir su respuesta, ¿no? Dryas, Fedra y la phae solo se tienen entre ellos. He visto cómo se preocupaba por ellos y cómo ellos perdían la calma por Tess. Eso, me imagino, es lo único que no traicionarían. Respetan su unión más de lo que respetan a Zeus o a sus Servicios. Más de lo que respetan a Olympus, desde luego.

Sin embargo, cuando gira la cara para mirarme, me sorprende ver una de las comisuras de sus labios alzarse. Me sorprende lo tristes que se ven sus ojos por un instante, mientras se encoge de hombros.

—Yo también me lo pregunto. Supongo que también hago esto para intentar descubrirlo.

Me quedo sin respiración, no por su expresión, sino porque su confesión me afecta de una manera que me aterroriza por lo mucho que me reconozco en ella. Pensé que Tess tendría muy claro cuál es su lugar, ese sitio que todo el mundo parece buscar para llamar hogar.

Yo tampoco sé adónde pertenezco. No sé, de hecho, si he formado parte de algo alguna vez. Creía que tenía una familia, pero está claro que lo que se mantenía unido a duras penas se rompió después de que Aden muriese. Supongo que también pertenezco a mi Servicio, que estoy anclada a él, pero lo siento más como una obligación que como algo que yo haya elegido. Y Olympus…

En realidad, no sé qué opino de Olympus. No sé qué opino de Marte. Nunca había tenido que pensar en ello.

Saber que Tess y yo nos parecemos tanto en algo, que estamos igual de perdidas, me hace querer apoyar la mano en su brazo. Me hace querer dejar que me vea, sin gafas ni falsas identidades.

Pero, en lugar de eso, dejo caer los brazos. De pronto, no quiero seguir haciendo preguntas, no quiero saber qué más podemos tener en común Tess y yo. No quiero saber ni siquiera si habría alguna extraña y retorcida manera en la que ambas pudiéramos encontrar las respuestas a nuestras preguntas juntas.

—Esto ya está —digo, en un intento de despejar la atmósfera cargada que he creado sin querer—. ¿Cómo se siente?

Me limpio las palmas de las manos en los pantalones antes de alejarme. Tess me mira un instante más, con curiosidad, pero empieza a batir las alas. La natural no está intacta, pero ella ha insistido en que se recuperará sola. La otra, un poco tosca ahora en sus bordes, se mueve a la perfección. El mecanismo, por suerte, estaba casi intacto.

El suspiro de alivio que lanza la phae es respuesta más que suficiente para mí.

—Te recomiendo que no lleves el peso de otra persona si puedes evitarlo.

Tess fija en mí esos extraños ojos azules. No sé si entiende que es una broma, otro intento desesperado por borrar las palabras que hemos estado pronunciando.

—No puedo prometerte nada. Y más si sigues cayéndote de sitios altos.

Lo dice sin cambiar de expresión, pero yo siento el calor en las mejillas, consciente de que se está burlando de mí.

—No puedo prometerte nada —repito.

La phae no añade nada más, aunque la veo sonreír. Parte de ese brillo triste en sus ojos ha desaparecido y yo quiero pensar que al menos, cuando sale de la claustrofóbica enfermería, ya no carga el peso de la soledad sobre los hombros. Porque sé que se trata de soledad. De la sensación de encontrarte perdida en el mundo.

Y no hay peor sensación que darte cuenta de que te han dejado a solas con tus pensamientos. Con tus culpas. Con tus recuerdos.

No hay peor sensación que sentir que el mundo se desmorona constantemente a tu alrededor y que nadie puede rescatarte.

Siento que nos alejamos de Lemnos a mucha más velocidad de la que llegamos. Jase dice que, mientras no tengamos un nuevo rumbo seguro, ella dirigirá: conoce el mapa planetario a la perfección y sabe en qué lugares podemos conseguir algunas pistas más allá de la aplicación y, sobre todo, en qué sitios podemos repostar y conseguir más provisiones a buen precio. Algo me dice que no serán comercios demasiado legales ni vigilados.

Mientras Talía se encarga de Tess, la energía en el puente de mando es extraña: Fedra no para de mirar la compuerta, esperando el momento en que nuestras compañeras vuelvan. Estoy seguro de que a Tess no va a pasarle nada en manos de Talía, pero aun así Fedra no deja de morderse la uña del pulgar.

El único que está tranquilo, como si nada hubiera pasado, es Dryas. Lo observo mientras le da comida a Lamia, encantada. Por alguna razón que no entiendo, de repente parecen amigos, aunque el grandullón insiste en decirle cosas como:

—¿Quién es el bicho más feo? ¿Quién? Tú, claro que sí. Tú.

Respiro hondo y vuelvo la vista al techo. Si tengo que ver cosas así mucho más, no hará falta que esta aventura me mate: yo mismo abriré la escotilla en medio del espacio.

Prefiero ignorarlos y, en su lugar, me centro de nuevo en Fedra, para darle algo útil en lo que pensar más allá del tiempo que pasa mientras nuestras compañeras no salen de ese intento de enfermería que tenemos.

—No encontrasteis nada, ¿verdad?

—No. —Suspira—. Aquel sitio estaba desierto, al margen de… esas criaturas. Si no conociera a Ari, diría que se equivocó.

—Bueno, alguien había pasado por allí antes que nosotros.

Hasta Dryas levanta la cabeza hacia Jase en ese momento.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

—Porque me fijo. Pero no se puede asegurar que fueran los rebeldes, no había ningún rastro bueno que seguir. Aunque sí había marcas de naves que habían aterrizado poco antes que nosotros. Podrían haber sido nuestros objetivos u otras personas que fueran tras ellos.

El resto volvemos a suspirar, aunque Dryas hace un ademán con la mano como si todo esto no tuviera ninguna importancia.

—Venga, no esperaríais pillarlos a la primera, ¿no? ¡Ha sido muy interesante! ¡A ver qué encontramos en el siguiente planeta!

Lo miro como si se hubiera vuelto loco. O a lo mejor ya lo estaba.

—No sé si eres consciente de un pequeño detalle: esa gente pretendía matarnos.

—Estoy acostumbrado a que intenten matarme; estos al menos tenían un método original. Les doy un siete sobre diez.

—¿Puntúas tus intentos de asesinato? —digo, incrédulo.

—Claro, así al menos cuentan para algo. El primer puesto sigue teniéndolo Tess y dudo que nadie se lo quite nunca, la verdad.

Tengo la boca tan abierta que Lamia tiene que venir a cerrármela empujándola con su cabecita. Y no soy el único que está alucinando, porque Jase se gira en su asiento de piloto y mira a Dryas como si fuera idiota. Fedra se permite dejar escapar una risita.

—¿Tess intentó matarte? —inquiero al ver que nadie hace la pregunta evidente.

Dryas ladea la cabeza.

—Oh, bueno, no fue nada personal. Tampoco creo que pretendiera matarme, aunque fuera el resultado: es que no controlaba su fuerza. Fue bastante impresionante, la verdad, yo no la enfadaría. Pero ahí empezó nuestra preciosa amistad.

—¿Te hiciste amigo de Tess porque casi te mata de manera «bastante impresionante»? ¿Eso me estás diciendo?

—Cuando la veas pelear lo entenderás. Era demasiado guay como para no hacerme amigo suyo.

—Yo lo único que entiendo aquí es que eres masoquista.

Fedra se ríe. Creo que le viene bien, porque es la primera vez que despega la vista de la puerta. Dryas parece mirarla de reojo con satisfacción y yo me pregunto si estaba haciendo el payaso para distraerla.

—Nysian, la persona que patrocina todo esto, cogió a Tess de la calle cuando ella llegó a Marte y la metió a luchar en una casa de apuestas. Dryas también luchaba ahí y tuvo… la suerte y la desgracia de ser su primer contrincante.

—No duré ni medio asalto, tío —me dice—. ¿Qué digo, medio asalto? No duré ni un minuto. De pronto parpadeé y estaba en el suelo con una herida alucinante en el pecho.

Y nos la enseña. Aunque él lo muestre como si nada, yo hago una mueca ante la cicatriz, que destaca entre todas las demás: es como si una bestia le hubiera abierto en canal y marcado para siempre.

No puedo evitar preguntarme por qué terminó Tess en Marte. Por qué se metería en algo como peleas de apuestas allí, por qué se relacionaría con humanos si ella misma dijo que su especie no lo hacía. Es obvio que no se siente humana, aunque tiene rasgos que la acercan a nosotros y habla nuestro idioma, pese a su extraño acento.

—Bueno, bueno, córtate un poco, ¿no? Me siento desnudo —suelta Dryas, bajándose de nuevo la camiseta e interrumpiendo mis pensamientos.

Enrojezco.

—No es lo que piensas.

—Está bien, lo entiendo, soy irresistible.

—¿No se calla nunca? —le pregunto a Fedra, desesperado por cortar la conversación.

Ella sonríe y se encoge de hombros. Se levanta de su asiento y va a acomodarse junto a su amigo. Apoya su cabeza en él con una naturalidad que solo pueden dar muchos años de amistad y él, tan contento, le pasa el brazo por los hombros.

—Es parte de su encanto. Creo. Oye…, respecto a… Ariadna.

Callamos. Ambos sabemos, al fin y al cabo, que ese no es su nombre.

—Esto no la habrá dejado tocada ni nada, ¿no? Lo que haya podido ver.

Creo que los dos sospechamos qué ha sido lo que ha visto ella, aunque no lo haya mencionado. Creo que a ella consiguieron engañarla y espero que hablemos de eso en cuanto acabe con Tess. Sin embargo, no sé cómo responder a la pregunta de Fedra; Talía es imprevisible cuando se trata de su hermano o incluso de Asha.

—No te preocupes, los encontrará —miento.

—Parecéis bastante seguros de que hay algo que encontrar. Que esa chica es lo más importante.

Es Jase quien habla y todos nos giramos hacia ella con incredulidad. No tenemos muchas seguridades, pero que Asha Amartya es el objetivo más claro es una.

—¿Qué quieres decir?

Jase toca algunos botones, supongo que para poner el piloto automático un rato, y se vuelve hacia nosotros en su silla. Tiene los brazos cruzados sobre el pecho y esa expresión de constante desinterés.

—¿Cuántos años tiene esa chica? Años humanos. ¿Veintipocos? Es muy joven, en cualquier caso. ¿Cuánto hace que está en el espacio? Hace mucho que se habla de fuerzas rebeldes, aunque en los últimos tiempos solo se haya querido repetir por todos lados su nombre. Si yo fuera un rebelde que quiere acabar con Olympus…, ¿por qué dejaría que me dirigiese una criatura aparecida de la nada, apenas una niña a ojos de muchas especies, venida de la parte de alta de Marte? Puede que vosotros, humanos, seáis fácilmente impresionables, pero se necesita algo más para convertirte en alguien a seguir. Alguien por quien arriesgarlo todo.

Fedra frunce el ceño, pensativa. Dryas ha perdido su expresión despreocupada y juega con las orejas de Lamia, que se ha vuelto a acercar a él para pedir más comida. Parece concentrado en algo, como si estuviera analizando un problema, pero esto es absurdo. Sabemos a quién estamos buscando y por qué.

—Asha es peligrosa precisamente por ser de la parte alta de Marte. Si una Hija no cree en el sistema, si se vuelve contra él, ¿quién confiará en Olympus? Por eso hay que pararle los pies. Por eso Zeus la quiere viva o muerta y ha montado todo esto: sea o no la líder, ahora es la cara visible. Una cara visible es más fácil de eliminar que una idea.

—Puede que eso mismo piense Zeus.

Lo sensata que suena la voz de Dryas me sorprende. Jase asiente, mientras que Fedra hace una mueca.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuándo empezó Asha Amartya a ser la cara visible?

Todos callamos. No hace tanto que salió en todos lados que Asha Amartya estaba viva. Que era rebelde. Que era un peligro para todo el mundo. Que a ella y a los suyos había que pararlos como fuera. Todo eso… lo dijo Zeus.

Fue cuando la Zeus actual era solo una candidata al puesto de mayor poder dentro de Olympus, en medio de una entrevista muy polémica. Dijo que el Servicio de Zeus tenía constancia de que Asha Amartya estaba viva desde hacía años y que se habían equivocado al ocultarlo. Fue Zeus quien culpó a Asha de la revuelta de Lerna, fue ella también quien sacó a la luz las imágenes más recientes. Fue Zeus quien la convirtió en el objetivo más buscado. Y también ha sido Zeus quien ha creado toda esta competición en la que ahora estamos metidos. Un laberinto que ni siquiera sé si tiene salida.

—¿Crees que…?

—A lo mejor quienes la han convertido en la cara visible ni siquiera son los rebeldes —completa Dryas.

—Una sola chica es más fácil de derrotar —concluye Jase.

—Pero…, pero si Asha es solo un chivo expiatorio, los desafíos al sistema no pararán. Otros seguirán, aunque la capturemos —protesta Fedra, y estoy de acuerdo con ella.

—Personas que han desafiado a Olympus ha habido cientos, miles, quizá millones, a lo largo de toda su historia —dice Dryas—. ¿De cuántas has oído hablar? ¿Cuánta información teníamos, para empezar, sobre esa comunidad bajo tierra? ¿Cuánto sabíamos sobre las phaes antes de conocer a Tess?

Todos callamos. Es cierto: Olympus solo nos dejará ver lo que le interese.

Y nos ha dejado ver a Asha Amartya probablemente para darle a la gente un objetivo a derrotar y hacerle pensar que una vez que esté muerta se solucionará todo. O quizá solo para distraernos. Para que pensemos que hay un único problema.

Trago saliva, inquieto. Ya tengo claro de qué formamos parte.

—Pero nada de esto importa —dice Dryas entonces, con una palmada que da por concluido el asunto—. ¡Tenemos que centrarnos en la recompensa! ¡Pienso vivir a cuerpo de zeus el resto de mi vida!

Yo callo, aunque supongo que tiene razón. Al margen de las razones que haya detrás de todo esto, al margen de las recompensas, Talía sigue queriendo encontrar a Asha para que le dé las respuestas que necesita y yo he venido a ayudarla.

Justo en ese momento, la compuerta se abre y Tess aparece con su ala arreglada. Fedra y Dryas se ponen en pie de inmediato para ir con ella entre palabras alegres y alguna reprimenda.

Lamia y yo, sin que nadie repare en nosotros, nos vamos a buscar a nuestra amiga.

No sé qué espero encontrar cuando enciendo mi eidola. Ni siquiera sé muy bien por qué lo hago. Durante todos estos días, al fin y al cabo, he prescindido de ella, usando esa eidola de repuesto que solo Aster sabe que tengo. La mía, la que tiene mi identidad, todos mis datos y recuerdos, la he llevado encima, en el bolsillo, pero más como una medida de seguridad que como un deseo.

Espero a que se reinicie mientras me esfuerzo en recordarme que tengo que respirar hondo. No tengo claro cómo ha acabado en mi muñeca. Cuando Tess se fue, la habitación se quedó en completo silencio y yo estaba demasiado sola, incapaz de enfrentarme a esos pensamientos que amenazan con desbordarse en cualquier momento.

Dédalo me informa de que tengo una notificación. Solo una. Eso no ayuda a la sensación de soledad. En tres días, solo mi padre se ha acordado de mí y, de hecho, parece que ha sido para llamarme una única vez. No hay ningún mensaje, aparte del aviso del intento de comunicación. No ha dejado ninguna grabación, ni holográfica ni de voz.

Resoplo. No quiero que me importe, aunque duele más de lo que me gustaría. Pero ¿qué creía que iba a pasar? ¿Qué creía que cambiaría al irme de Marte? No le importo. Nunca le he importado.

Solo soy la sustituta del Hijo que se quedó por el camino.

Por puro morbo, busco mi nombre en internet. Espero leer alguna noticia sobre que he desaparecido, cualquier mención que me confirme que soy real, que alguien me está buscando o que alguien, por lo menos, me ha dado por muerta. Lo máximo que encuentro es una mención a un evento que hubo anoche y al que mi padre fue solo. Lila Yente, la dioniso que firma el blog, se pregunta cuándo podrán ver en Marte a la Hija de Hefesto o si se va a mostrar incluso más escurridiza que la Hija de Deméter, a quien todo el mundo sabe que su madre protege con uñas y dientes.

La puerta de la enfermería se abre y doy un respingo en la camilla donde me he sentado. No me giro. Sé de sobra de quién se trata, sobre todo cuando oigo cómo golpea los nudillos contra el marco. En lugar de volverme, me apresuro a ponerme la eidola de repuesto en la muñeca y me meto la otra en el bolsillo con toda la sutileza posible.

Después, me saco las gafas y me paso la mano por los ojos antes de recolocármelas. Abro HÉROE para fingir que estoy haciendo algo.

—Parece que has conseguido devolverle las alas a esa phae una vez más —dice Aster.

Suspiro y me pongo a rastrear vídeos, imágenes e hilos de comentarios. La información pasa lo bastante rápido ante mi cara como para que resulte un poco reconfortante.

—Ha sido una reparación sencilla. —Me giro. Aster está de pie, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. Lamia permanece muy quieta sobre su hombro, mirando alrededor—. Dime.

Mi amigo alza las cejas y, como si le hubiera extendido una invitación, rodea la camilla y se sienta a mi lado. Aunque chirría bajo el peso de los dos, no cede.

—¿«Dime»? —pregunta antes de ofrecerme una barrita energética aplastada—. Esperaba que me dijeras algo tú. Ha sido… una forma un poco accidentada de empezar la búsqueda, ¿eh?

Yo me encojo de manera inconsciente antes incluso de darle un primer bocado a la barrita.

—Lo siento. Estoy intentando averiguar qué es lo que pasó. Supongo que la foto no era fiable, después de todo. Alguien la manipuló o…

—No te estoy echando la culpa de nada, Talía.

Aprieto los labios y doy un mordisco ansioso. La comida tiene una textura arenosa sobre mi lengua y sabe a eso mismo. No, Aster nunca me echaría la culpa, como Tess tampoco lo ha hecho. Pero se supone que mi trabajo es rastrear a los rebeldes, a Asha Amartya. Si ni siquiera soy capaz de eso, ¿qué estoy haciendo aquí? Me vendí a Nysian diciendo que podía encontrarla. Convencí a los demás de lo útil que iba a serles en la nave.

No sé si al prometerles imposibles les estaba engañando más a ellos o a mí misma.

—¿Estás bien? —le pregunto—. ¿Viste a…?

Aster sonríe; quiere quitarle importancia, pero no le sale tan bien como le gustaría. Ha cogido la multiherramienta que he usado para hacer parte de las reparaciones del ala de Tess y juega a darle vueltas entre los dedos.

—Mi hermano tenía la misma cara de idiota engreído que cuando se marchó a la Akademeia. —Advierto perfectamente el nudo que se le hace en la garganta al decirlo—. Así que… sí. Estoy bien. Me preocupa más cómo puedas estar tú.

Lamia se baja del hombro de su creador para tirarse entre nosotros. Encaja a la perfección en el hueco que hay entre nuestras piernas y se queda ahí, recostada, como tantas otras veces en la Akademeia cuando pasábamos las tardes estudiando juntos en mi cuarto.

—Estoy bien.

Es una mentira ridícula, la clase de mentira que ni siquiera consigue convencerme a mí misma. Si acaso, me duele más decirla de lo que tenía planeado, porque es entonces cuando advierto el dolor que siento. Me digo que tengo que resistir un poco más, que tengo que guardar todos esos sentimientos tras un muro, que no es momento de venirme abajo. Pero sé, en cuanto empiezo a ver borroso, que todo me va a sobrepasar. Que ya lo está haciendo.

—Talía…

Sacudo la cabeza. Me quito las gafas y parpadeo hasta que la niebla desaparece de delante de mis ojos.

—Me lo creí. —Se me quiebra la voz y tengo que recordarme respirar hondo. Me paso las manos por los pantalones para limpiármelas de sudor—. Creí que era él, porque soy estúpida, porque… me creo muy lista, pero solo estoy desesperada por…

Por recuperarlo. Por encontrarle el sentido a todo lo que ha pasado. Por recuperar un poco el control de mi vida. Por… Sacudo la cabeza de nuevo, con más fuerza todavía. A pesar de mis labios apretados, se me escapa un sollozo.

Aster me roza la mejilla con el borde de la manga de su jersey y trata de secarme la cara.

—No eres estúpida. Solo… Nadie te puede culpar por tener esperanza, Talía. Si yo tuviera alguna, también habría querido creérmelo.

Pero él vio el cuerpo de su hermano. Él tuvo derecho a llorar, al luto, a pasar por el duelo. Yo ni siquiera tuve ese consuelo. Yo no tuve más que la certeza de que la vida me quedaba de repente demasiado grande, como grande se quedó la casa sin él. Como grande me quedaba el puesto al que entonces me lanzaron.

Pero ya está. He tenido todo el tiempo del mundo para superarlo.

En teoría, lo había superado.

No es justo que tenga que enfrentarme de nuevo al hueco que dejó. Que de nuevo tenga que verme la herida y curarla como si estuviera condenada a empezar de cero. Como si fuera otra vez la mañana tras su muerte y yo me despertase perdida y sola, con un mensaje de mi padre para que me quedara en casa. Con su cuarto intacto al lado del mío, como si fuese a regresar algún día.

—Era tan… real… —Las lágrimas me caen sobre los puños—. Era su mano, tal como la recuerdo, y…

Idiota. Había tantas señales para saber que era falso, pero solo ahora me doy cuenta de ellas. De lo joven que parecía, como si el tiempo no hubiera pasado por él. De lo mucho que sonreía. De lo adecuadas que sonaban sus palabras.

Qué tonta.

Qué desesperada estoy.

Y qué triste que, a la hora de la verdad, incluso después de que me empujase al abismo, lo único que quisiera saber era qué había hecho mal yo. Por qué ni siquiera entonces estaba a la altura. De qué manera lo había decepcionado…

Aster me atrae hacia él cuando empiezo a llorar más fuerte. Quiero detenerme, quiero recuperar la compostura, pero en lugar de eso me deshago entre los brazos de mi amigo. El hera me susurra palabras de consuelo, me dice que solo era un truco, que todo va a ir bien, pero yo solo puedo aferrarme a él y enterrar la cara contra su hombro mientras me acaricia el pelo. Solo puedo pensar, en realidad, que nada va a ir bien.

Que nada ha ido bien durante años.

Y quizá, después de todo, no hay nada que pueda hacer para arreglarlo.

La estancia en la que todos dormimos es uno de los espacios más grandes de la nave, así que es ahí donde me retiro para intentar volar un poco. Es como meter un insecto en una caja diminuta, pero al menos puedo probar a alzarme ligeramente en el aire e ir de punta a punta de la habitación. Necesito asegurarme de que el arreglo funciona de verdad.

La reparación de Ariadna, por suerte, es eficiente. Una vez que lo he comprobado, me dejo caer en mi módulo y selecciono uno de los únicos tres contactos en mi eidola. Nysian no tarda en coger la llamada.

—¿Qué noticias me traes, querida?

—Falsa alarma. No había nada de los rebeldes en la zona sur de Lemnos. Nos ha parecido una pérdida de tiempo explorar más el planeta: la pista señalaba a esa Ciudad Fantasma, y si ahí no había nada… Probaremos otras alternativas. Ariadna ya está en ello.

Sentado en su habitual silla giratoria, Nys asiente mientras juguetea con su anillo.

—¿Estáis todos bien?

—Todos bien.

No le digo nada de mi ala porque sospecho que me haría volver a Marte del mismo modo que me obligó a dejar las peleas en cuanto la perdí. Nysian entrecierra los ojos, sin embargo. Dryas siempre dice que es muy complicado leerme, pero creo que Nys puede hacerlo. De hecho, no estoy acostumbrada a mentir, así que creo que sabe cuándo lo hago, aunque no cambie ni mi cara ni mi voz.

Tras unos segundos de silencio, debe de decidir que, si le estuviera escondiendo algo muy grave, ya habría recibido noticias de Dryas o de Fedra. Tiene razón.

—¿Y bien? ¿Era entonces una Ciudad Fantasma?

Aprieto los labios y Nys levanta las cejas ante mi cambio de expresión. Deja de darle vueltas a su anillo y se echa hacia delante. Veo cómo clava los codos en la mesa.

—¿Sería muy importante para ti que te dijera lo que hay ahí?

—Podríamos ganar bastante dinero.

—No he preguntado eso.

Nysian ladea la cabeza y se echa hacia atrás en su asiento.

—El dinero es importante para mí, si te sirve como respuesta.

Resoplo, pero supongo que es lo mismo que esta búsqueda. La información de lo que hay ahí podría conseguirnos más medios y recursos para la cacería.

No se puede traicionar aquello a lo que no se pertenece, ¿verdad? Y esa gente intentó matarme. Por poco lo consiguen.

—No es una Ciudad Fantasma: es una ciudad real con habitantes reales. Una especie se esconde bajo tierra y acaba con toda persona que se acerca. Los engañan por medio de ilusiones y después los tiran por un precipicio. No sé a cuánta gente habrán matado para proteger su secreto.

Nys parpadea, con expresión sorprendida.

—Esa… información vale mucho, sin duda.

—Recopilaré algunas imágenes como prueba. Eso debería bastar para cobrar la recompensa. Pero…, Nys, ese pueblo solo quería protegerse.

Nysian me mira y vuelve a darle vueltas a su anillo con expresión tan precavida como pensativa.

—Intentaré conseguir nuestro dinero sin destaparles demasiado. Nadie tiene por qué saber que hay una especie alienígena ahí abajo. Quizá tus imágenes valgan como prueba de que hay espíritus extraños, o cualquier otra cosa, y a pesar de ello conseguiste salir. Una buena historia de miedo y unas imágenes confusas harán maravillas, déjamelo a mí. ¿Te parece bien?

No puedo evitar alzar una de las comisuras de los labios.

—Gracias, Nys.

—No prometo nada —contesta Nys, queriendo restarle importancia—. Y dependerá de lo que vea en tus imágenes… y de lo que te hayan hecho. Si os lo han puesto muy complicado, a lo mejor decido que no merecen tanta amabilidad por mi parte.

No tengo ninguna duda de que los vendería si supiera que casi pierdo el ala mecánica por su culpa, así que tomo nota mental de seleccionar con mucho cuidado lo que voy a enseñarle y decirles a Dryas y Fedra que no den más detalles de los necesarios. A día de hoy, no sé qué le ocurrió a la persona que arrancó mi ala, pero nunca más se le volvió a ver y eso dice suficiente.

—Tengo que dejarte, pero ¿qué tal va todo con nuestra querida genio tecnológica? ¿Está bien también?

Por poco, aunque tampoco se lo digo. Lo cierto es que me sorprende su pregunta: Nys solo se preocupa por mí y después por Fedra y Dryas. Y desde luego, nunca lo admite.

—Perfectamente. Encontrará otro rumbo pronto, estoy segura.

Nys asiente.

—Suerte.

Tras eso, la llamada se corta y me quedo a solas y en silencio en medio del cuarto. Como si estuviera todavía en lo más profundo del refugio de Lemnos, me parece ver a una phae en el fondo de la habitación. Me mira con desprecio, me llama traidora sin necesidad de separar los labios, me juzga a mí y mis lealtades. Yo le sostengo la mirada, porque a ella no le debo nada, igual que no les debo nada a las criaturas que casi acaban conmigo y con los demás.

La figura desaparece cuando la puerta se abre tras ella y otra más real entra. Fedra me mira con curiosidad cuando nuestros ojos se encuentran.

—¿Tess? ¿Todo bien?

Sacudo la cabeza y asiento. La compuerta de la estancia se cierra a su espalda.

—Todo bien. ¿Tenemos nuevo rumbo?

—Creo que Ariadna necesita algo de tiempo. Pero no te agobies —me dice, y se acerca para sentarse a mi lado—. Ni siquiera has comido nada después de todo lo que ha pasado, ¿verdad?

No le puedo llevar la contraria ni rechazar la barrita que me tiende, porque sí que tengo hambre. Salir de allí abajo no fue fácil y he gastado las pocas energías que me quedaban probando el ala aquí dentro.

—¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien —respondo una vez que he tragado—. No ha sido nada.

Fedra resopla y sé que la respuesta no le gusta, porque me da un sutil puñetazo en el hombro.

—Podrías estar sangrando delante de mí y seguirías diciendo eso.

—Estoy bien, Fedra —repito, un poco divertida ante su frustración—. ¿Y tú? ¿Te hicieron algo esas criaturas…?

Ella me mira, con sus labios fruncidos en esa mueca de obstinación que conozco tan bien, pero al final se da por vencida con un suspiro.

—Jase dice que se metieron en mi cabeza. Intentaron… engañarme, supongo. A ella no le afectó en absoluto. ¿Y a ti…?

—Solo un poco. —Me encojo de hombros. Supongo que no es lo mismo para la mente de los alienígenas que para la mente humana, por eso yo tenía cierta resistencia y Jase no ha tenido problemas—. ¿Qué viste?

—Eeh… A ti.

—¿A mí? —Parpadeo, incrédula. Ella enrojece por alguna razón—. Supongo que intentaron engañarte con alguien de tu confianza, aunque entonces no sé por qué no tomaron la forma de Dryas…

—Ya, bueno. —Carraspea—. No duró demasiado porque Jase me alcanzó y descubrimos el truco.

Aprieto los labios y la miro de reojo.

—¿Estás segura de que quieres seguir con esto? Este es el primer problema que nos surge, pero no soy tan tonta como para pensar que no habrá más, y tal vez peores. Incluso con la ayuda de Ariadna, no va a ser cosa de dos días…

—¿Estás insinuando algo? ¿Que no estoy a la altura, quizá?

—No, solo…

Fedra me da otro puñetazo en el hombro. Yo hago una mueca, porque me da justo en un lugar en el que me he golpeado al escapar.

—Ya basta, Tess. He elegido estar aquí.

—Pero este no es tu sitio; precisamente, estudiaste para entrar en la Akademeia y así no tener que pasar por cosas como estas. Tú ibas a alejarte de los suburbios, no a unirte a los mercenarios.

—Estudié mucho para llegar a la cima —responde ella—. Aunque a la cima no se llega solo estudiando: la Akademeia me ha dado un empujón, pero eso no lo cambia todo. No importa lo bien que lo haga, seguirán pisoteándome y mirándome con superioridad porque vengo de muy abajo, y quienes venimos de muy abajo tenemos un límite a la hora de subir, por más que nos vendan lo contrario. Y no me gusta estar lejos de vosotros. No me gusta que apenas pueda veros desde que me gradué y empecé a trabajar para Afrodita. No quiero que nos alejemos… y siento que ya lo hemos hecho.

No digo nada porque la mayoría de veces que Fedra habla nunca sé cómo llevarle la contraria. Tiene esa facilidad para hacer que te quedes sin respuesta, para salirse con la suya. Esta vez, sus dedos dejan de cerrarse en un puño para posarse sobre mi brazo y acariciarlo. Observo la manera en que sus yemas repasan las manchas de mi piel. Es algo nuestro: yo hago bailar mis dedos por sus marcas blancas, ella pasa los suyos por mis marcas verdes. La primera vez que lo hizo, susurró en mi oído: «¿Ves? No somos tan distintas».

Y después…

Cuando levanto la vista de nuevo hacia sus ojos, Fedra ya ha acercado su rostro y ahora apoya su frente contra la mía.

—Esta es una oportunidad de las que aparecen una única vez en la vida y podría cambiarlo todo. Para mí, para Dryas… —susurra, con sus ojos fijos en los míos—. Para ti. No tendríamos que preocuparnos de nada más durante el resto de nuestra vida…

—Pero…

—Hazme caso. Deja de preocuparte por mí.

Entorno los ojos, pero cuando Fedra roza su nariz con la mía y sus dedos bajan por mi brazo, acariciando con la punta de sus uñas mi piel, lanzo un vistazo hacia la entrada. Nadie sabe que a veces Fedra y yo nos repasamos las marcas que se esconden bajo la ropa. Supongo que Dryas lo sabe, porque siempre se entera de más cosas de las que demuestra, pero nunca ha comentado nada al respecto y Fedra dice que no tenemos por qué darle explicaciones.

—Los demás… —le recuerdo.

—Están ocupados. Deja de pensar, Tess… Te he echado de menos. ¿Y tú a mí?

Aparto la vista de la puerta y la miro: su rostro redondo, sus ojos castaños, sus pestañas largas casi cubriéndolos y sus labios, que sé exactamente cómo se sienten, entreabiertos muy cerca de los míos. Trago saliva. Sí que la he echado de menos. Hace mucho que no la veo por culpa de su trabajo, y estos días no hemos estado así de cerca. Aunque lo que más echo de menos de Fedra es su risa, tenerla cerca y escuchar su voz siempre segura, a veces también echo de menos la manera en que me toca, como ahora, mientras aprieta sus dedos sobre mi muslo.

Antes de que pueda responder, su boca ya está en la mía y yo ya la estoy besando.

Quizá Fedra sea solo humana y no tenga poder sobre mi mente, pero cuando se sienta sobre mí y empieza a desnudarme, consigue que en mi cabeza solo esté ella.

Ante mí hay dos Ashas. Las dos son idénticas, con la misma postura, la misma cicatriz en el ojo, el mismo pelo e incluso ropa parecida. Si me las pusieran delante, no podría diferenciarlas. A ojos de Dédalo, que percibe cosas que escapan a la mirada humana, también son la misma persona: la misma estatura, el mismo tono de piel, la misma edad. Sus cuerpos son idénticos, de la cara a las manos.

Ante mí hay dos Ashas. Una aparece en un vídeo de veintiún segundos en el asentamiento de Olympus del planeta Gyali. La otra es una imagen estática de ella en una de las ciudades flotantes del planeta Serimos, donde casi fue capturada. Hay unos diez días de viaje entre las dos localizaciones, siempre y cuando no se produzcan contratiempos y se disponga de una nave de última generación bien provista de combustible y víveres. Sin embargo, las dos imágenes fueron captadas con menos de doce horas de diferencia.

Ante mí hay dos Ashas, sí, pero eso es físicamente imposible. Una de las dos tiene que ser falsa. Una de las dos imágenes es un montaje. Pero ni Dédalo ni yo hemos descubierto el truco todavía. Y mientras no lo descubramos, no me atrevo a elegir un rumbo, por mucho que sepa que los demás llevan esperándolo dos días enteros.

—¿Cómo va eso?

Para ser alguien tan grande, Dryas es sorprendentemente silencioso. No me doy cuenta de que está en la habitación hasta que lo tengo delante, tan cerca que creo que puede verme a través de la pantalla opaca de las gafas. Me echo hacia atrás para apartarme de él y, con las prisas, me golpeo la cabeza con una de las cajas que se apilan contra la pared de la pequeña enfermería. Mi mano vuela al potencial chichón entre mi pelo y tengo que morderme los labios para no soltar una maldición.

El ares está delante de mí, acuclillado, con el codo sobre el muslo y la cara apoyada en la mano. Su sonrisa es muy amplia, al borde de convertirse en risa.

—Espero que esas gafas te permitan ver mejor la información de lo que te permiten ver el mundo exterior, ¿eh?

Abro la boca para decirle que no es fácil ver a alguien acercarse cuando tienes delante un mapa y tres pantallas abiertas y piensas que tu análisis es lo que dicta el destino de tu equipo, pero en lugar de eso entorno los ojos. Decido poner la información en segundo plano y me centro en él, con su expresión traviesa.

—¿Qué ocurre?

—Quería saber si ya tenemos un rumbo.

—Podrías haberle preguntado a Aster, él conoce todos mis avances.

Según Aster, una de las dos Ashas es un clon. Lo he mirado con escepticismo, pero me parece que realmente lo cree. Al menos, considera que es más realista que mis teorías sobre tecnologías desconocidas para Olympus. Al fin y al cabo, Hera ha estado trabajando mucho en la clonación, pero ¿cuáles son las posibilidades de que el teletransporte sea posible?

No le he querido recordar que hay proyectos en Hefesto a los que ni siquiera yo tengo acceso.

—La verdad es que me apetecía preguntarte a ti y, ya sabes, estrechar lazos, que apenas nos conocemos, ¿no?

Dryas se inclina hacia delante un poco más y yo presiono mi espalda contra las cajas. Me mira primero por la derecha y luego por la izquierda, en un ángulo poco natural. Tardo un instante en reparar en que está intentando buscar un punto desde el que se vea algo más allá de las gafas.

—¿Cómo lo haces? —pregunta—. ¿Son gafas mágicas?

La pregunta es tan ridícula que me reiría si no me sintiese tan observada. Aunque no llega a tocarme, apoyo un dedo en su hombro y lo empujo hacia atrás. Él no opone resistencia y se aparta tanto como le indico, dejándome sitio para respirar.

—La magia no existe —digo, aunque una parte de mí entienda que la tecnología más puntera tenga ese efecto sobre otra gente—. Solo es electrónica. Las gafas funcionan como una pantalla conectada a un software que me permite trazar un mapa de avistamientos. En realidad, es un método bastante primitivo, podría hacerlo cualquiera, pero el programa se encarga de filtrar los datos y facilita trabajar con estadísticas y…

—Magia —me interrumpe él—. ¿Y todos en Hefesto tenéis gafas como estas? Arriba, ya sabes, en las oficinas.

Abro la boca para contestar que no, pero me detengo antes de cometer un error del que me arrepienta después. Jamás le he dicho, a él o a Tess, que trabajase en las oficinas de mi Servicio. Dryas está sonriendo como si no hubiera dicho eso con toda la intención.

Me está tendiendo una trampa sin ni siquiera cambiar el tono. Y yo casi caigo.

—Has dicho que querías saber si había progresos, ¿no? Pues estoy en ello. Eso es todo lo que puedo decirte.

—Es escurridiza, ¿no? Esa chica. Si ni siquiera con tu equipo eres capaz de atraparla…

—Si ni siquiera Zeus ha conseguido atraparla, con todos los Servicios a su disposición…

—Bueno, a lo mejor Zeus sale ganando teniéndonos aquí fuera, ¿no?

—Supongo. Estamos haciéndole el trabajo, claro. Pero hay una recompensa en juego y a Olympus no le gusta perder dinero.

—Me refería al circo que debe de estar montando en Marte —dice—. Ha quedado claro que a Zeus le alucinan esas cosas. Todavía me acuerdo cuando apareció en aquel programa en el que expuso a la rebelde… O el discurso en el desfile que dio poco antes de que la nombraran Zeus oficialmente. Fedra estaba trabajando de asistente allí ese día, ¿sabes? Zeus estaba tan impresionante que a Fe casi se le cayó la tableta al verla.

Dryas ríe, pero mi ceño se frunce aún más con los comentarios que suelta mezclados con apuntes irrelevantes, como para hacerlos pasar por tonterías. Sí, supongo que tiene razón: mientras los ojos están en el espacio, en Marte siempre se están tramando cosas. Los Jefes saben cómo distraer la atención de tal modo que, mientras la gente mira más allá de nuestro planeta, no se preocupan de lo que esté pasando allí mismo o en otros lados. Y mientras la gente está entretenida, no hacen nada malo. Supongo que hay una lógica retorcida en mantener a una rebelde en el centro de atención para que nadie se rebele.

—Por vanidosa que sea Zeus y lo mucho que le guste jugar a distraer la atención, tiene que ser consciente de lo que ha desencadenado. Alguien pillará a Asha.

Yo lo haré.

—Supongo. O igual todo esto le sale al revés y más gente se une a ella. Yo lo haría.

—¿Te irías con los rebeldes? —pregunto, incrédula.

—Bueno, ya has visto a su líder. —Me guiña un ojo—. ¿Crees que soy su tipo?

—No, en absoluto —respondo con total honestidad.

Antes de acabar de responder y ver la sonrisa de Dryas, me doy cuenta de mi error. Intento disimular. Intento que piense que simplemente lo he dicho porque no considero que tengan nada que ver, no porque sepa sin ninguna duda que a Asha nunca le gustaría alguien como él. En primer lugar, porque era lesbiana. Mi hermano y ella se reían de la gente que los emparejaba constantemente. Jugaban con ello cuando estaban en el instituto, lo sé. A la gente le daba miedo el poder que tendrían si fueran pareja.

—Qué pena —dice Dryas como si nada—. ¿Tanto la conoces como para estar tan segura?

Yo callo.

—Bueno, claro que la conoces. Al fin y al cabo, quieres hablar con ella y crees que charlará contigo sin más si la cazas. Y la llamas por su nombre. Ni usas su apellido ni la tratas como los demás, como «la Hija» o «la rebelde».

Trago saliva. Me siento como si volviese a estar muy cerca, aunque no se ha movido. Como si me hubiera puesto contra la pared. Hasta ahora, habría dicho que Dryas era la persona más inofensiva de la tripulación, pero de pronto siento que me ha tenido engañada todo el tiempo.

—¿Qué estás insinuando?

—¿Yo? —Él se encoge de hombros—. Nada. La de las probabilidades y el análisis eres tú, ¿no?

Alzo la barbilla, aunque no me sirva ni siquiera para darme fuerzas.

—Entonces quizá deberías marcharte para que continúe con ello.

Dryas se pone en pie y me mira desde arriba. La sonrisa se ha tornado un poco más pequeña en su boca. Ahora, en cambio, parece pensativo.

—Espero no haberte molestado.

Sé que no debería caer. Sé que no debería preguntar.

—Si te digo que sí, ¿lo vas a sentir?

—Lo sentiré si Fedra se entera de que he estado incordiando a su compañera de cuarto de la Akademeia —dice con una expresión que es todo inocencia—. Sabe pegar más fuerte de lo que aparenta. Fue una gran alumna…

Dryas deja escapar un suspiro nostálgico y después, con un guiño cómplice, se lleva un dedo a los labios y se da la vuelta.

Apenas soy capaz de reaccionar a tiempo.

—¿Qué? Estás…

Pero el amigo de Fedra me mira de soslayo con una expresión diferente. Con un brillo en los ojos que me indica que es muy consciente de lo que ha dicho y que sabe que no, no está equivocado. Es consciente de que soy justo quien sospecha que soy.

—Encuentra a esa rebelde pronto, ¿eh, Ariadna?

Dryas sale de la pequeña enfermería tras pronunciar mi nombre falso, dejándome a solas con las dos Ashas en mi pantalla y con la certeza de que en esta nave nadie es lo que parece.

Para cuando pasan tres semanas desde que dejamos Lemnos, todos tenemos ya claro que esto es mucho más complicado de lo que quisimos creer en un primer momento. Hemos tenido hasta dos intentos fallidos más: en primer lugar pasamos por Lerna, donde nos encontramos a muchas otras personas que también estaban en la búsqueda, y eso que los distintos grupos nos evitamos todo lo posible, recelosos de nuestra propia información y, al mismo tiempo, queriendo saber qué saben los demás. Allí fue Fedra quien hizo gala de sus capacidades: se infiltró en varios de los grupos y consiguió un montón de datos, como si nada, aunque tampoco tenían nada especialmente útil, para bien o para mal.

Lerna era un lugar lógico para buscar: allí, hace no tantos meses, fue la revuelta con la que Asha Amartya salió a la luz. Zeus la descubrió en distintas grabaciones y la expuso públicamente al señalarla como culpable de todos los males de Olympus. Sin embargo, los testimonios de quienes vivieron la revuelta eran demasiados y pocos con información valiosa, de modo que el rastro era complicado de seguir. Ariadna no esperaba dar con ella allí, pero sí esperaba hallar algo esclarecedor que eliminase las hipótesis que solo barajaba en su cabeza, y creo que eso tampoco lo encontró.

Después de Lerna pasamos por un lugar en el que estuvimos a punto de atraparla: las pesquisas de Ariadna nos llevaron a una pequeña luna que sirve de paso y repostaje para viajeros. A Ariadna le pareció que era un lugar común en su ruta y había hasta dos registros de gente muy parecida a ella en días distintos. Concluimos que ese era un punto de encuentro o de confianza. Y la vimos. O, más bien, Jase la vio. Ariadna se apresuró a perseguirla por tierra y yo por aire. Pero, de alguna forma, desapareció. Fue como si se volatilizara en el aire y todos nos quedamos con la sensación de no saber qué habíamos visto, como si hubiera sido una ilusión más pese a que estábamos a mucha distancia de Lemnos.

Fedra me preguntó después de aquello si estaba segura de lo que estamos haciendo, Dryas cree que todo esto no es más que un juego para los Jefes, pero a mí no me preocupa ninguna de esas dos cosas. Lo que me importa son las llamadas de Nysian, que ya no sé si tiene tan claro que sea una buena idea. Aun así no parece considerar que hemos perdido el tiempo hasta ahora, sobre todo cuando nos pregunta por Ariadna y yo le digo que todo va bien con ella. Cosa que es cierta: nos entendemos. De hecho, el equipo parece realmente un equipo la mayor parte del tiempo, lo cual ya es un logro.

Con respecto a Ariadna, siempre que me quedo a solas con ella me pregunto por qué Nysian tiene tanto interés. Es solo una mecánica de pocas palabras a la que le asustan las alturas, pero que le tiene todavía más miedo a fallar. Eso es lo que sé de ella después de varias revisiones de mi ala por su parte porque, aunque sigue operativa después de Lemnos, cada vez que la uso demasiado se resiente un poco y me duele y ella trata de encontrar el problema y arreglarlo con los materiales con los que contamos. Esos son los momentos en los que hablamos, mientras ella mueve sus dedos por el metal y lanza calambres y escalofríos por mi espalda. Hace dos días, después de quedarnos cinco días vigilando la luna en la que la vimos y tras asumir el fracaso, dijo:

—No sé si vamos a encontrarla. No sé si deberíamos regresar a casa.

Lo soltó como si el pensamiento hubiera estado demasiado dentro de su cabeza y necesitara pronunciarlo para terminar de asimilarlo. Yo le daba la espalda, como de costumbre; ella escondía el rostro tras sus gafas, como siempre. Nunca estamos cara a cara, pero en cierto modo eso hace más fácil hablar.

—¿Sigues queriendo tus respuestas?

—Sí, pero… no sé si merecen la pena. No sé si esto tiene sentido. No sé qué estoy haciendo. No sé tampoco qué haré cuando tenga las respuestas que quiero.

—No tienes por qué saberlo hasta entonces. E igual ni siquiera entonces. Podrías necesitar un tiempo para saber qué hacer con ello. Yo llegué a Marte buscando una respuesta y la encontré, pero decidí que no haría nada con ella por el momento.

Uno de los dedos de Ariadna me rozó el omoplato de una manera distraída y yo me estremecí, aunque no estaba tocando mi ala. Creo que se dio cuenta de lo que estaba haciendo un segundo más tarde, porque el contacto desapareció con demasiada rapidez y por un segundo me pregunté cómo sería que otras manos que no fueran las de Fedra me acariciasen la piel.

Descarté el pensamiento y me tragué las ganas de girarme para mirarla.

—¿Quieres abandonar? —solté, y un segundo después hice la pregunta adecuada—: No, eso no. ¿Es que quieres regresar?

La oí tragar saliva. Frente a frente, pero todavía incapaz de ver sus ojos, su cara. Nunca le he preguntado por qué la esconde porque creo que no importa. Que nunca se quite esas gafas delante de nadie; el hecho de que Fedra la conozca y Nysian tenga tanto interés en ella indica que es mucho más de lo que dice ser, pero yo no necesito saberlo. Sé quién es para mí y con eso es suficiente. Al margen de quién sea en Olympus, en mi vida es la chica que me devolvió el vuelo. No le voy a arrebatar la máscara: se la tendrá que quitar ella misma si quiere.

—No.

Creo que le vino bien decirlo. Que le vino bien admitir en voz alta que no regresaría sin lo que había salido a buscar. Sonreí.

—Bien. Eres nuestra guía, Ariadna. Confiamos en ti.

Dos horas más tarde, teníamos nuevo rumbo.

Ahora, Ariadna y yo nos miramos mientras la nave se prepara para el aterrizaje.

Veremos si Asha Amartya está en Cícico.

Planeta: Cícico

Estatus: Colonizado y terraformado [Historial de terraformación y los hitos de la colonia]

Observaciones: Se recomienda permanecer dentro de los límites de la capital

Temperatura actual: 17 ºC

Humedad: 20%

Avisos por radiación solar

Aunque Olympus crea que es capaz de lograr cualquier cosa, lo cierto es que todavía no puede conquistar cada planeta del espacio. Algunos son inhabitables, bolas de gas y calor que hacen imposible la colonización. La terraformación está más avanzada que hace un par de siglos, claro, pero a la hora de la verdad todavía nos falta mucho recorrido.

Pero eso no significa que los Jefes no decidan intentarlo.

Cícico es un intento a medias. Se trata de un planeta pequeño que ha resultado ser una gran fuente de minerales. Hay suficiente materia prima como para que Olympus considerase que merecía la pena llevar a su gente hasta allí y crear una ciudad. Una escondida en la cara oculta del planeta, siempre a oscuras, siempre de noche.

Aunque en nuestras ciudades nunca hemos necesitado soles. Incluso desde fuera, veo brillar las luces y los neones, tan fuertes que consiguen que las estrellas palidezcan.

—¿Qué ha pasado aquí?

Me doy cuenta de que soy la única que está mirando hacia la ciudad de Olympus cuando me vuelvo y veo a mis compañeros muy quietos, con los ojos fijos en el muro de edificios que se alza ante nosotros, tan diferentes de los que quedan ahora a mi espalda. Esta es la parte del intento que salió mal. Los edificios residenciales llevan años abandonados, formando un paisaje de lo más inquietante. La línea de cielo que moldean las altas fachadas se dibuja frente al eterno crepúsculo que mancha el firmamento, sin que nunca llegue a hacerse ni de día ni de noche. Da la impresión de ser una imagen atrapada en el tiempo, igual de despoblada que Lemnos, pero llena de huellas humanas. Y me parece lógico que Asha haya podido estar (o esté) aquí: es un sitio a medio camino, atrapado en un limbo muy adecuado para alguien como ella, también siempre entre Olympus y la rebelión, sin poder borrar sus raíces y, a la par, haciéndonos imposible que la desvinculemos de todo lo que ha hecho en los últimos años.

—La radiactividad es demasiado alta en las zonas a las que llega el sol —empieza a explicar Aster a los demás—. Pese a todo, el plan de Olympus era expandirse. Y… lo intentó.

Aster no añade nada más, pero los edificios hablan por sí solos. Se construyeron y después se abandonaron. Todos observamos en silencio las ventanas sin cristales, los restos de obra, los cables que, incluso desde aquí, vemos que cuelgan de los techos. Algunos recursos son demasiado preciados y Olympus decidió reutilizarlos, o alguien consideró que era un desperdicio no hacer negocio de ellos. Las puertas de los bloques de apartamentos han desaparecido, como lo habrán hecho otras muchas cosas. Se han llevado todo lo que han podido. El hormigón, por su parte, ha sido cubierto de grafitis de colores imposibles. Algunos son mensajes de desafío, otros son firmas. Hay también algunas caricaturas de los Jefes. Del antiguo Zeus, al que alguien le ha puesto el pelo largo y una corona con forma de sol para intentar hacerlo pasar por la nueva Zeus.

Parece que no todo el mundo teme la radiación solar, después de todo. O no lo suficiente como para evitar convertir las fachadas en su lienzo. También hay restos de basura en todas partes: algunas botellas, envases de comida.

—Veo que te has estudiado la lección, enano —le dice Dryas a Aster, intentando destensar el ambiente que ha dejado el comentario de mi amigo.

A mí, desde que soy consciente de que sabe quién se esconde bajo las gafas, su voz consigue ponerme mucho más nerviosa, pero cuando le conté nuestra conversación a Fedra, ella solo parpadeó y respondió:

—No dirá nada, estoy segura de que ni siquiera le importa. Conociéndolo, es solo una manera más de protegernos a los demás.

Prefiere tener todos los datos para jugar con ellos si es necesario, para saber a qué atenerse y cómo defender al grupo en caso de necesidad. Es realmente como un hermano mayor para todo el mundo. Incluso parece dispuesto a convertirse en algo parecido para Aster, que ahora le lanza una mirada molesta.

—Que no me llames enano. Y conocía la historia. En Hera se desarrolló un proyecto de inmunidad a la radiación para los hefestos que trabajan en las minas, que están en la cara luminosa del planeta.

Fedra hace un mohín y se revuelve en su sitio, como si la idea de los experimentos de los heras la incomodara.

—Si dejaron esta parte de la ciudad deshabitada, está claro que no os salió muy bien.

—Todavía se está trabajando en ello. En algunos casos ha habido… reacciones.

La pregunta que todos queremos hacer pende sobre nosotros, pero nadie se atreve. Yo misma prefiero no pensar en lo que les ha podido pasar a esos hefestos. Lo único que importa ahora es que, si es tan peligroso salir de esta muralla de edificios, Asha no estará al otro lado.

Fue hablar con Tess lo que me dio la fuerza para tomar la decisión de venir aquí. Supongo que tiene razón al menos en una cosa: soy su guía. Nadie del equipo sabría por dónde empezar a buscar si no fuera por mí. Así que tenía que darles un rumbo. Y aunque todavía sigo dándole vueltas a lo de las dos Ashas, he decidido jugármelo todo a una opción. Al fin y al cabo, no puedo seguir dos rastros. Pero si uno es falso, espero que no sea este. Y si lo es…, entonces no quedará duda de que es el otro, ¿no?

El problema, tal y como yo lo veo, lo tendremos si alguien llega a la misma conclusión que yo. Lo que le dije a Dryas hace varias semanas es cierto: lo mismo que estoy haciendo yo podría hacerlo cualquier otra persona. No hace falta ser de Hefesto para saber seguir pistas. No hace falta tener un programa que te ahorra trabajo para averiguar cuáles son falsas y cuáles, más probables.

Y no puedo permitir que nadie se me adelante.

No puedo dejar ni un solo cabo suelto. Me lo enseñó mi padre. Me lo repitieron hasta la saciedad en la Akademeia: tienes que estar dispuesta a todo por conseguir tu objetivo o se te adelantarán. Así que he decidido sembrar el camino de obstáculos para los que vayan por detrás. Y con suerte, distraer la atención de los pocos grupos que estén por delante.

Las pistas falsas abundan en HÉROE, algunas más evidentes que otras.

Las que yo he ido dejando, ayudada por mis permisos de administradora, son las más realistas que Dédalo ha podido crear.

Y espero que mi padre las esté viendo. Espero que, ya que no me ha revocado los accesos, esté pendiente de lo que hago con ellos. Porque es también un mensaje para él, incluso si no sé del todo qué es lo que quiero transmitirle. Que estoy viva. Que estoy en la caza. Que estoy preparada para hacer lo que sea necesario.

—Será mejor que vayamos todos juntos —comenta Tess antes de hacer un gesto con la cabeza para que echemos a andar más cerca de los edificios—. Si alguien empieza a encontrarse mal, que lo diga, pero hasta entonces intentemos ser silenciosos.

El aviso del nivel de radiación no para de parpadear en mi pantalla, así que decido desactivarlo. Estoy segura de que, si Asha está aquí, no se estará preocupando por eso. A estas alturas lo único que le preocupará es lo cerca que está Olympus de cazarla. Lo cerca que estamos nosotros. En Xero, la luna en la que estuvimos a punto de pillarla, creo que llegó a verme. Y creo también que si no hubiera llevado las gafas me habría reconocido. Y de ser así, tal vez habría parado. Tal vez me habría escuchado.

No. Prefiero no pensar en eso. Prefiero no pensar en qué pasará cuando estemos frente a frente, igual que prefiero no pensar en lo que Hefesto estará haciendo. En las mentiras que habrá tenido que contar porque su Hija no está en Marte. En lo que habrá tenido que callar… o, a lo mejor, en lo que Zeus le ha pedido que calle.

Cuando le dije a Tess que no quería volver era cierto.

Al menos, no quiero volver con las manos vacías.

Aunque avanzamos en silencio, siento que somos demasiado ruidosos por lo vacío que está todo: nuestros pasos, nuestras respiraciones, el roce de la ropa. Todo parece delatarnos y yo casi espero que alguien nos esté siguiendo con la mirada desde las grandes ventanas desnudas. Pero esto está tan muerto como la Ciudad Fantasma de Lemnos y no puedo evitar pensar en cómo parece que he elegido seguir las pistas que nos han llevado a lugares donde Olympus no tiene poder, lugares que incluso nosotros, con nuestras ansias de poseerlo todo, sabemos que están fuera de nuestro alcance.

Por el momento, al menos.

—¿Cómo vamos a encontrarla? —susurra Fedra, con los ojos fijos en los pisos más altos de uno de los bloques—. Si tenemos que ir revisando cada uno de estos edificios, no acabaremos nunca.

Quizá «nunca» es una palabra muy grande, pero es cierto que nos llevará días, sobre todo si, como sospecho, no hay ascensores funcionales. Los edificios parecen estirarse hasta donde alcanza la vista y, de acuerdo al plano que tengo abierto, la zona abandonada se dibuja como una media luna alrededor de la capital. En principio iba a ser un anillo cerrado, pero el proyecto se abandonó mucho antes de llegar a eso.

—No creo que revisar cada rincón nos vaya a servir de nada —dice Tess—. Aunque tal vez no tengamos que hacerlo.

Está señalando a los grafitis. Dryas se pone serio y se acaricia la barbilla, pensativo.

—Les doy un cuatro sobre diez: hay potencial, pero falta técnica.

Fedra deja escapar un resoplido divertido. Una de las comisuras de los labios de Tess se alza. Jase prefiere ignorarlo por completo y Aster simplemente me mira, dejándome claro sin palabras lo que opina del ares.

—No me refería a los grafitis —aclara la phae—, sino a que quizás encontremos a alguien que pueda darnos alguna información. No diría que quienes han hecho esas pintadas sientan mucho respeto por Olympus.

Yo barro de nuevo la pared con la mirada. La primera foto de Asha que salió a la luz tenía un mensaje: «Olympus miente». Cuando lo hizo, no sé si pretendía que se convirtiera en un símbolo, pero no me cabe duda de que ya lo es. De que la gente lo considera una señal de desafío al sistema y lo pinta en muros para dejar constancia de que no están felices con él.

Y esa frase en concreto viste uno de los edificios como si fuera un mensaje de bienvenida.

—Podría no ser nada —murmura Jase. Probablemente sea la más inteligente al decidir mantener la cabeza fría.

—O podría ser una trampa —intervengo yo.

Y lo peor es que ni siquiera me importaría. Lo peor de todo, en realidad, es que iría corriendo hacia el peligro con los brazos abiertos, porque saber que estoy justo en el sitio en el que los rebeldes quieren significa también que estaríamos más cerca de ellos.

—Parece tan buen sitio como cualquier otro para empezar —responde Fedra tras lanzar una mirada inquieta alrededor.

Durante un segundo se hace el silencio. Tess duda; se pregunta si es una buena idea.

—Iré delante —decide.

Un instante después, estamos traspasando el umbral.

Los científicos nos basamos en la observación y la recopilación de información para sacar muchas de nuestras conclusiones. Así, a base de recopilar datos y observar a la gente, descubro algunas cosas durante las semanas que pasamos en la nave. En orden:

Tess se considera phae antes que humana.

En la Argos viajó hace mucho tiempo otra tripulación de la que Jase no va a hablarnos.

A Fedra le gusta Tess y puede que tengan algún tipo de relación más allá de la amistad (teoría por comprobar a falta de evidencias).

Dryas lo sabe, como sabe más cosas de las que dice, pero hace como si no se hubiera enterado.

Talía está perdida en la búsqueda, pero no va a abandonarla por nada del mundo.

Aunque Tess va delante, mi amiga la sigue solo unos pasos por detrás, apretando su pistola entre los dedos con tanta fuerza que estará haciéndose daño. Yo me fijo en ella más que en el edificio derruido que recorremos: a medida que pasan las semanas, mi amiga se va alejando, cada vez más metida en la aplicación y en el juego que Olympus ha montado. Durante unos días, tras nuestro tercer fracaso, pensé que nos diría que volviéramos, que estábamos perdiendo el tiempo, pero no lo ha hecho y yo temo que se esté obsesionando más allá de lo que es lógico y seguro para nadie. No puedo decir que no lo entienda ni que crea que es fácil rendirse y regresar con las manos vacías, pero me preocupa adónde puede llegar si sigue este camino. Cada vez habla menos conmigo. Cada vez se encierra más, y lo único que importa es un resultado que no estamos ni cerca de alcanzar.

Miro alrededor. El lugar está desangelado y no tengo claro que vayamos a encontrarnos a nadie en estos pasillos propios de película terror, con sombras que se mueven y toman formas espeluznantes. Contengo un escalofrío. Hay historias de miedo sobre Cícico. Historias de monstruos, de experimentos de Hera fallidos. En ocasiones, en mi Servicio vamos demasiado lejos y hay cosas que se descontrolan: los reptantes, por ejemplo, son unas criaturas que nacieron de modificaciones genéticas y que consiguieron reproducirse en determinados lugares de Marte; de la misma manera, se dice que en Cícico hay cosas que no se pudieron controlar.

Soy científico, soy de Hera, así que no puedo negar que siento curiosidad, como siento curiosidad por Tess o por Jase. Ninguna de ellas ha tenido problema en contarme curiosidades de sus especies, aunque de los yolquianos existen más registros que de las phae, con las que los humanos apenas se han relacionado. En los archivos de Olympus no se cuenta, por ejemplo, que las phae no soportan que les toquen las alas; que, aunque se tratan en lo que en nuestra lengua se traduce como femenino, no tienen el concepto de género que tenemos los humanos; que tienen cuarenta dientes en lugar de treinta y dos; o que su periodo de gestación es de solo ciento veinte días, sin necesidad de ningún tipo de tecnología que acelere el proceso, al contrario que las incubaciones que desarrollamos en Hera o las gestaciones naturales en humanos. Tess, en cambio, tardó más en nacer, y cuando lo hizo tuvo problemas para sobrevivir: su organismo, una mezcla improbable de ambas especies, necesitó algo más de tiempo para desarrollarse.

A Tess no le gusta hablar de eso. No le gusta hablar de nada que la diferencie de otras phaes.

La miro. Talía y ella hablan en un susurro en este instante y yo me fijo también en eso. Pasan más tiempo juntas de lo que me habría esperado en un primer momento. Se entienden, creo. En cierto modo, creo que Tess aprecia a Talía, aunque no sé si Talía se ha dado cuenta.

Lamia gruñe desde mi hombro y distrae mi atención. Detengo mis pasos cuando veo que levanta la cabeza y mira hacia atrás. Entorno los ojos. El resto sigue adelante y tuerce la esquina para seguir subiendo por las escaleras del edificio, pero yo permanezco donde estoy: la oscuridad del pasillo se queda quieta, pero el pelaje de Lamia se ha erizado.

Otra cosa con la que trabajamos los científicos es nuestra curiosidad. Yo no suelo combatir contra la mía muy a menudo, sobre todo cuando me promete cosas que todavía no sé. Aun así, dudo.

Espero un segundo. Dos.

Lamia no reaccionaría así ante humanos.

Todavía advierto las voces del resto del grupo. Puedo darles alcance si tardo solo un minuto en comprobar que no hay nada aquí que merezca ser visto o registrado. Pero las criaturas de Lemnos fueron interesantes, incluso si eran peligrosas, y aunque haya prometido no difundir su información, al menos pude descubrirlas. Pude saber lo que había, y eso para mí es suficiente. Solo quiero saber qué hay, si es que hay algo. Ya que he venido hasta aquí, puedo aprovechar el viaje así.

Al final del pasillo percibo una sombra. Es alargada, aparentemente humana, pero Lamia gruñe con fuerza y yo me estremezco. Mis dedos van hacia la cintura de mi pantalón, donde tengo mi pistola. Antes de que pueda cogerla, sin embargo, la sombra tiembla y cambia, como si se deformase.

Y desaparece como si nunca hubiera estado allí.

Me quedo helado un segundo.

Una mano aprieta mi hombro. Mi primer impulso es gritar, pero no encuentro la voz, así que me giro rápido, con la pistola en alto.

Dryas me observa con las cejas alzadas, como si pensara que soy estúpido.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Joder, Dryas.

A él parece divertirle mi respuesta y que casi me dé un ataque al corazón.

—¿Acabas de decir «joder»? ¿Los niños pijos podéis hacerlo? ¿No os salen reptantes por la boca ni nada así?

Resoplo y bajo la pistola.

—¿Y los gorilas como tú podéis hacer tan poco ruido al caminar? ¿No va contra las leyes de la física?

—Es un don personal: me gusta ser discreto.

—De todas las palabras del diccionario, contigo no habría usado nunca «discreto».

—Eso es porque no me conoces. Oye, enano, para lo cagado que pareces…

—¡¿Perdona?!

—… ¿No puedes quedarte con el grupo con el que tienes que estar? ¿No nos enseñó un par de cosas la movida en Lemnos?

—¿Qué «movida»? ¿Esa en la que yo conseguí convencer a un alienígena de que no éramos peligrosos mientras tú no sabías ni qué pasaba?

—Tampoco te flipes, ¿eh? Sabía perfectamente que pasaba algo raro y mi vida no estuvo en peligro en ningún momento. ¿Acaso podemos asegurar lo mismo aquí? ¿Sabes utilizar esa pistola, para empezar?

Abro la boca, aunque un gruñido bien alto de Lamia nos calla a ambos. La miramos, pero ella tiene toda su atención puesta en el final del pasillo. Dryas y yo alzamos la vista a tiempo de oír unos pasos pesados y ver una gran figura que se recorta contra las ventanas rotas.

Palidezco, lo noto.

Después, grito.

El grito me deja helada en el sitio. Un peldaño por encima de mí, Tess también se detiene y se vuelve para inspeccionar el lugar.

Contengo la respiración. Proviene de un piso más abajo. Y esa voz ha sonado como la de…

—¿Dónde están Dryas y Aster? —sisea Tess.

La expresión de Fedra se ha descompuesto.

—Hace un segundo estaban justo detrás de mí.

Jase deja escapar algo que supongo que será una maldición en su idioma. Fedra, que hasta entonces había estado tranquila, ahora parece angustiada. La veo desenfundar su arma y mirar a Tess, que asiente. Incluso Jase está dispuesta a volver atrás, pese a que estoy segura de que, cuando este viaje comenzó, habría dicho sin dudar que quienes se separan del grupo tienen que afrontar las consecuencias.

Aprieto los labios, preocupada por Aster. Mi mirada se cruza con la de Tess y sé que ella está pensando en echar a volar, en ir lo más rápido posible a ayudar a Dryas y Aster, pero un movimiento en el piso de arriba nos distrae a todas.

Avisada por el grito de Aster, una sombra se lanza hacia las escaleras para seguir hacia arriba, intentando huir de nosotras.

Asha.

Es Asha.

La reconozco, aunque pase sin mirarnos; la reconocería en cualquier parte. He visto tantos vídeos y fotos suyas en las últimas semanas, tanto antiguos como nuevos, que sé que esa es su forma de correr. Así corría en Xero cuando escapaba de nosotras. Y lleva, de hecho, la misma ropa.

Asha está aquí.

Y esta vez no voy a permitir que escape.

Tess duda, todas parecen hacerlo. Pero yo no. Para mí, de pronto, no hay nada más. Remonto los peldaños tan rápido como puedo, con la pistola en la mano y una sensación de creciente victoria en el pecho. Puedo hacerlo. Puedo enfrentarme a ella.

Voy a conseguir mis respuestas y regresaré a casa.

—¡Asha!

Mi grito reverbera por el edificio al mismo tiempo que otro, que viene desde más abajo:

—¡Talía!

Ni siquiera me importa que Fedra pronuncie mi nombre en lugar del que he usado durante estas semanas. Lo único en lo que pienso es que Asha está aquí, que casi puedo tocarla, que no va a desaparecer esta vez porque no hay ningún sitio donde ocultarse.

—¡Asha!

Mi grito vuelve mientras corro tras ella. No sé si es que no me oye o que no reconoce mi voz o que ni siquiera eso puede detenerla. A lo mejor no se acuerda de mí, a pesar de que yo no he sido capaz de olvidarla. A pesar de que llevo semanas tras ella. Pero ella es el centro del universo en este momento, al menos para Olympus, mientras que yo no soy nada. No soy ni siquiera una nota a pie de página. Soy una Hija, una más, sin nombre, casi sin cara.

Ella, pese a que muchos no pronuncien su nombre, siempre será la Hija. La que se rebeló. La que desafió a Olympus. La que escapa siempre.

La que no tiene que preocuparse por decepcionar a nadie.

Asha abandona las escaleras y se aleja por un largo pasillo. Yo la sigo sin pensar. Oigo pasos detrás de mí, pero son demasiado débiles, todavía están lejos. Me doy cuenta de que podría haber más gente aquí dentro, de que podrían estar intentando separarnos para tendernos una trampa, pero el pensamiento dura solo un instante, porque en todo lo que me puedo concentrar es en la figura que corre delante de mí, en lo fácil que sería dispararle en una pierna, hacerla caer y dejarla sin opción de seguir huyendo. Así estaría obligada a reconocerme. Así estaría obligada a responderme…

Disparar en movimiento nunca ha sido fácil, pero apunto y aprieto el gatillo igualmente. Justo en ese momento, Asha gira una esquina. Mi tiro se lleva por delante un trozo de hormigón de una pared, levantando una nube de polvo, pero nada más. Con una maldición, continúo adelante, sin poder hacer mucho más que seguir el camino que ella me marca. El plano del edificio lleva un buen rato delante de mí, superpuesto a la realidad gracias a mis gafas. Este lugar está pensado como un laberinto, pero Asha pretende llevarme hacia otras escaleras, unas exteriores, de incendios. Si consigue eso, podría perderla fuera, sobre todo siendo yo solo una.

Así que tengo que detenerla antes.

Intento correr con todas mis fuerzas, pese a que mis piernas arden y me están pidiendo un descanso.

Solo un poco más.

—¡Asha!

Me quito las gafas al tiempo que doblo la esquina. Asha está ahí, como esperaba, pero no intenta escapar. Está con la espalda vuelta hacia mí, con las manos en alto. Cuando se vuelve, sorprendida al oír su nombre de mis labios, nuestros ojos se encuentran. Son tan oscuros como recordaba, aunque la nueva cicatriz está ahí, como un recordatorio de que no es la misma persona que conocí.

Su expresión está completamente en blanco.

No me reconoce.

La comprensión me sacude. Me está viendo a la cara, pero no sabe quién soy. Ni siquiera le suena mi rostro. Ni siquiera se acuerda de mí.

Ambas oímos a la vez el disparo. Ambas bajamos la vista a su pecho a la vez, en el que empieza a formarse una mancha todavía más oscura que su camiseta.

Ante mí, Asha Amartya cae de rodillas al suelo. La veo llevarse las manos a la herida, casi con incomprensión, probablemente conmocionada.

Detrás de ella se alza una figura vestida de negro. Empuña un arma que, de repente, me apunta a mí.

Yo apenas recuerdo que tengo la mía todavía en la mano. Apenas soy consciente de que estoy en peligro. Porque ahora, ante mis propios ojos, Asha cambia. En un segundo, la mejor amiga de mi hermano yace en el suelo bocabajo, con los ojos abiertos, y al instante siguiente, como si nunca hubiera existido, como si no hubiera sido más que un juego de luces, parpadea y se convierte en otra cosa. En otra criatura más grande, más ancha. Sus manos se vuelven garras. Su forma cambia, pero también lo hace su piel. Las escamas tienen un brillo azulado que casi recuerda al de una piedra preciosa.

Tiene que ser una broma.

—Mierda.

La persona al otro lado del pasillo baja el arma, tan confusa como yo. Tan perdida como yo, con el ceño fruncido. Nuestros ojos se encuentran. Los suyos también son oscuros, pero no hay nada que reconozca en ellos.

Una trampa.

Era una trampa.

Me han vuelto a engañar.

No.

Me he vuelto a equivocar.

Siento como si algo me hirviera en el estómago. Los ojos, empañados, me escuecen.

—Ariadna.

Una mano se apoya en mi hombro. Jase está detrás de mí, pero yo ni siquiera me vuelvo. Me pongo las gafas y alzo la mano en la que sostengo la pistola todavía.

—Apártate.

El desconocido no parece tener intención de hacerlo. No se mueve, aunque alza una ceja, como si mi petición le hiciese gracia.

—¿Qué pasa, esperas que me cargue el cadáver al hombro y salga corriendo?

Aprieto los dientes.

—Podríamos haber tenido información de Asha Amartya de primera mano.

Esa criatura tenía que saber quién era Asha. Estoy segura de que, de alguna forma, los rebeldes la han puesto aquí a propósito, supongo que para despistarnos. Pero andaba como Asha. Tenía el rostro de Asha. Y parecía inteligente. Supo cuándo escapar, el nombre de la Hija rebelde en mis labios hizo que se girase.

—Los rebeldes no hablan tan fácilmente —me dice el asesino de la Asha falsa—. Y podría haberte disparado. —Señala una cartuchera en la cintura del cuerpo—. No sé qué pretendías.

No me muevo. Sería muy fácil apretar el gatillo. Desde luego, él lo ha hecho sin ningún problema. De haber sido Asha, la habría matado sin el menor remordimiento y me habría dejado sin la oportunidad de hablar con ella, la única razón por la que decidí hacer esto. La única razón por la que sigo aquí, en la Argos, peinando el espacio en busca de una pista fiable, volviéndome loca para desentrañar lo que es real y lo que es falso.

Estoy tan furiosa que podría disparar. Que quiero hacerlo. Que rozo el gatillo…

—Ariadna.

Jase está a mi lado y me obliga a bajar el brazo de la pistola. Yo me dejo, como una muñeca, sin ni siquiera oponer resistencia.

—Era una trampa —gruño—. Una distracción para apartarnos de la pista real.

—Para matarnos, querrás decir —dice la persona al otro lado del pasillo. Ahora que no lo estoy apuntando, se ha acercado al cuerpo para cachearlo—. Era una trampa, aunque lo peor que hay aquí no son los rebeldes.

Noto los ojos de Jase en mí, pero yo no le devuelvo la mirada.

—¿Qué quieres decir? —pregunta la yolquiana—. ¿Qué hay en este sitio?

—Los experimentos de los hera. Si os encontráis con uno, estáis más que muertos.

Una figura gigante y deforme salta sobre mí y yo cierro los ojos y grito y me preparo para el final, y Urien grita también en mi oído y me dice que yo tenía que vivir más y yo le pido perdón.

Sin embargo, el final nunca llega. En su lugar, oigo los disparos y, cuando abro los ojos, frente a mí hay una silueta enorme, pero no es la de ningún mutante: es la espalda de Dryas, que cubre mi cuerpo mientras alza sus pistolas. Ni siquiera sé reaccionar al principio, bloqueado, lleno de ideas en una cabeza que no se calla, tan aterrorizado que ni siquiera tiemblo.

—Ese bicho es todavía más feo que el tuyo —grita todavía sin girarse, sin bajar las armas. Yo lo miro con incredulidad, porque no sé cómo encuentra la voz para bromear en este momento—. ¿En Hera tenéis algo en contra de las cosas monas?

Trago saliva. Quiero decirle que Lamia y nuestro atacante no tienen nada que ver, porque yo hice que Lamia naciera como cualquier otra criatura y lo que tenemos ante nosotros es, en realidad, una persona, aunque esté muy lejos de parecerlo en medio de un montón de músculos hiperdeformados y un rostro demacrado o un cuerpo lleno de pústulas.

Una persona.

Es una persona y en Hera, sin querer, le hicimos esto.

Los disparos han conseguido que nuestro atacante retroceda y caiga, pero en este momento se revuelve en el suelo y se pone en pie. Dryas lanza una maldición y levanta el arma de nuevo.

—¡No! ¡Espera!

Me echo hacia delante para sujetar por el brazo a mi compañero. Él me mira desde arriba sin poder creérselo y yo cojo aire. Sé que es una locura. Sé que no debería sentir compasión. Sé que probablemente ya no haya nada que hacer.

Pero lo que tenemos frente a nosotros es solo un trabajador de Hefesto. Alguien inofensivo que ya ha sufrido mucho.

—No sabe lo que hace —explico atropelladamente—. A lo mejor podemos ayudarlo. A lo mejor…

Dryas entorna los ojos. Su expresión se suaviza, aunque no sé qué piensa. No sé si cree que soy idiota o un niño pijo demasiado débil para lo que tenemos delante.

Otro grito nos sobresalta a ambos, en este caso procedente de nuestras espaldas. Los dos levantamos la mirada a tiempo de ver a Fedra con la expresión horrorizada, aunque no duda en alzar su propia pistola.

—¿Qué hacéis ahí parados? ¡Moveos! ¡Disparad!

—¡Fedra! ¡Sal de aquí!

Los gritos son todo lo que el mutante necesita para ponerse en marcha. La aparición de Fedra es, además, la única distracción que necesita para que Dryas baje un poco la guardia. Un segundo más tarde, un brazo descomunal se abalanza sobre él y, aunque parezca imposible, lanza el cuerpo de Dryas contra la pared de un solo golpe. El impacto suena como un estallido y yo lo siento en mis propios pulmones cuando me quedo sin aire.

—¡Dryas!

Fedra grita su nombre por mí, que me he quedado sin voz, de nuevo paralizado y en blanco. Lamia se apresura a correr hacia él para comprobar que está vivo, para intentar que reaccione, pero Dryas no se mueve y yo no tengo tiempo de pensar (no quiero pensar) en lo que puede significar que no se mueva.

Los disparos regresan, pero esta vez son los de Fedra, los de su pistola mucho más pequeña; sus impactos deben de ser como cosquillas para el mutante. Pero al menos sirven para que se centre en nosotros y no en rematar a la figura caída. Trago saliva. Retrocedo, trastabillo con mis propios pies y estoy a punto de caer. Mis dedos se aprietan en torno a mi propia pistola mientras miro al ser que se acerca a nosotros, con ojos inyectados en sangre y boca desencajada.

No sé qué hacer. No sé cómo salvar a todo el mundo.

Antes de levantar mi arma, sin embargo, una figura pasa como un haz de luz a nuestro lado.

Tess me ha explicado que las phae son rápidas y letales, pero no es lo mismo imaginar cómo cazarán que ver cómo una se lanza sobre el cuello de alguien y lo raja con unas uñas que demuestran ser tan afiladas como cuchillos.

La sangre mancha sus manos y me salpica la ropa y la cara.

Es sangre roja, igual de roja que la mía, porque era humana, la criatura era humana, pero dejó de serlo. Retrocedo un par de pasos; quiero alejarme de la sangre, pero la tengo en la ropa y no la puedo limpiar. La tengo en las manos y no la puedo limpiar. La tengo en mi propio cuerpo, tengo mi sangre mezclada con la de esa criatura y con todas las que habrán nacido de experimentos fallidos y Hera nunca ha perdido el tiempo en intentar salvar.

Me tambaleo y me apoyo contra la pared.

Vomito como si así pudiera sacar todo lo que tengo dentro de mí, pero ni siquiera eso me deja más limpio.

Oigo la arcada de Aster y lo veo vomitar mientras Fedra se apresura a arrodillarse ante Dryas. Él se queja, pero parece entero, al margen de un golpe en la cabeza y un arañazo en el pecho que le ha desgarrado la camiseta y le deja una herida más en una piel que ya está llena de cicatrices. Parece un poco confuso, hasta que ve el cuerpo del mutante no muy lejos de él. Hace una mueca y me mira, como si supiera que eso solo he podido hacerlo yo.

—Probablemente, era solo un hefesto que…

—Fuese lo que fuese, ya no tenía nada que ver con ello.

Dryas sabe que tengo razón, así que calla y deja que tanto Fedra como yo lo ayudemos a levantarse. Lamia se aleja corriendo hacia su creador, consciente de que no está bien. Cuando nos acercamos, él está apoyado en la pared, más pálido de lo que lo hemos visto nunca, y eso que su piel ya es muy blanca.

A mí no se me dan bien las palabras, pero a Fedra sí, así que es ella quien se acerca y le frota la espalda con cuidado.

—¿Estás bien? ¿Sigues entero?

—Yo…

—No es culpa tuya —dice Dryas, todavía apoyado contra mí—. No puedes salvar a todo el mundo.

Aster quizá no lo note, pero yo sé lo mucho que le cuesta a mi amigo soltar esas palabras. Lo miro de reojo, sin decir nada. Dryas siempre quiere salvar a demasiada gente y le pesan todas las personas a las que no ha podido proteger a lo largo de su vida. Sabe, objetivamente, que una persona no puede salvar a todo el mundo, pero eso no significa que no lo intente. Salvó a Fedra, por ejemplo, cuando ella era muy pequeña. Después me salvó un poco a mí. Ha sido el primero en seguir a Aster para salvarlo también a él, aunque solo lo conoce de hace unas semanas.

El chico mira a Dryas y asiente, pero creo que lo hace por defecto: todavía parece un poco ido.

—Tenemos que movernos —digo yo, porque alguien tiene que hacerlo—. No sabemos si cerca hay más cosas como esa, pero la rebelde está aquí: la he visto. Ariadna se fue tras ella sin pensarlo.

Ariadna o Talía. Fedra la llamó de esa manera, aunque creo que ella ni siquiera se dio cuenta. Supongo que es un nombre importante. Supongo que por eso lo esconde, como esconde su cara, pero ahora nuestras preocupaciones son otras.

Dryas parece sorprendido, pero es Aster quien más reacciona. Parpadea y levanta la cabeza para mirarme, como si hubiera vuelto de golpe a la realidad.

—¿Asha…?

Mira alrededor, pero creo que no la busca a ella, sino a Ariadna. Algo en su rostro cambia entonces, aunque no lo conozco lo suficiente para saber qué está pensando. Creo que Fedra sí, porque suspira y frota su hombro.

—Vamos a buscarla —dice. No sé si habla de la rebelde o de Ariadna. Supongo que no importa, porque con suerte las encontraremos a las dos—. No puede haberse ido muy lejos.

Aster aprieta los labios, pero asiente. Dryas hace una mueca y después se aleja de mí para seguir caminando por su propio pie y darle una palmadita en la espalda.

—Vamos, enano.

Aster asiente una vez más tras sacudir la cabeza y yo supongo que, sea lo que sea que le está pasando por dentro, entiende que no es el momento.

—Me adelantaré: iré más rápida. Si Jase y Ariadna necesitan ayuda, podré…

Sin embargo, unos pasos que se acercan a la carrera hacen que me calle. Fedra se apresura a levantar su pistola, como un acto reflejo, y yo separo los dedos y tenso las rodillas. Por las escaleras, sin embargo, aparece Jase.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Ariadna?

—Ariadna está… —Se calla, con los ojos muy abiertos, cuando ve la criatura tirada en el suelo. Después se obliga a concentrarse—. Seguimos a la rebelde, pero no era Asha Amartya.

—¿Qué? —Fedra suena incrédula.

—Era idéntica —protesto yo. No me fío de la tecnología, pero sí de lo que ven mis ojos, y la vieron a ella. Era igual que esa imagen que hay como referencia y que se ha difundido una y otra vez.

—Otra criatura había tomado su apariencia. Nunca había visto nada igual y tampoco conozco ninguna especie que pueda hacer algo semejante.

Todos miramos a Aster. Él niega con la cabeza y yo aprieto los labios. Si Aster no sabe nada de algo así, es improbable que esa sea una especie conocida por Olympus: estas tres semanas con él me han dejado claro que, en lo que respecta a formas de vida, nadie tiene más conocimientos.

—¿Y esa criatura? ¿Ariadna está con ella? ¿La tenemos?

Jase hace una mueca.

—Está muerta.

—¿Ari la ha…? —comienza Fedra, sorprendida.

Yo sé la respuesta antes de que Jase niegue con la cabeza. No, claro que no ha sido ella. No porque dude que Ariadna sea capaz de matar, sino porque es una pista demasiado valiosa y Ariadna quiere encontrar a la rebelde. No eliminará nada ni a nadie que la pueda ayudar a llegar hasta ella.

Pero si Ariadna no ha matado a nuestra falsa Asha, ¿quién ha sido?

No se han encontrado resultados en las bases de datos seleccionadas.

Prueba a cambiar los parámetros de búsqueda e inténtalo de nuevo.

No hay nada. Olympus no conoce a ninguna criatura como la que tengo ante mí. Es un pobre consuelo saber que me he dejado engañar por una amenaza desconocida. Es un pobre consuelo saber que tengo que empezar de nuevo. O que puede que haya llegado a un callejón sin salida. ¿Cómo sabemos que la Asha que apareció en Paraíso era real, entonces? Podría haber sido uno de esos seres con su rostro. O quizá lo fue la de Lemnos. O la de Aetolia. Ninguna de las imágenes que tenemos en Olympus es fiable. Ninguna información que consigamos es fiable.

Lo único que confirmaría que Asha es Asha es su cadáver.

Y eso no me serviría de nada.

Cierro los ojos con fuerza y me obligo a apartar esos pensamientos de la cabeza e intentar encontrar una forma de sortear este obstáculo. Ahora entiendo que hubiera dos Ashas: quizá las hay. Quizá hay muchísimas más, tantas como criaturas puedan convertirse en ella.

—Aquí no hay nada.

Delante de mí, el asesino de la falsa Asha se pone en pie. Ha estado agachado, buscando alguna pista entre la ropa, pero la criatura no lleva eidola en la muñeca y sus bolsillos están vacíos.

—Todo lo valioso estaba en su cabeza —musito.

—¿Cómo iba a saber yo que no era la líder de los rebeldes? Y se supone que a Zeus le vale viva o muerta. Mejor no jugársela.

Supongo que tiene razón. Nadie más en Olympus la quiere viva. Nadie más en Olympus quiere que hable o tenga posibilidad de escaparse.

—De todas formas, esta es… una información valiosa. Puede que de momento nadie vaya a llevarle la cabeza de la rebelde a Zeus, pero me pregunto cuánto pagaría por la cabeza de esto.

Frunzo el ceño y estudio a la persona ante mí. En cualquier otra situación, diría sin dudar que es de Hades, pero Tess también viste de negro a menudo y no pertenece a ese Servicio. Aparte de eso, no hay muchas pistas en su aspecto que me digan algo: tiene el pelo corto y negro, los ojos oscuros, la complexión de un atleta. Y es obvio que está en la caza, aunque no he visto a nadie más y no se ha intentado comunicar.

—Esta información es demasiado valiosa hasta que acabe la cacería —digo.

No sé qué quiero hacer con ella todavía, pero no quiero que se entrometan más personas. Si Zeus se entera, ¿quién sabe lo que podría cambiar? ¿Quién sabe a quién podría meter? No. Si queremos cazar a Asha, si vamos a seguir adelante, no podemos dejar que nada nos retrase. E informar de esto lo haría.

Si vamos a seguir, además, ahora tengo imágenes de Asha que parecen completamente reales. Sería fácil recortar los vídeos y subirlos a HÉROE para que todo el mundo piense que Asha Amartya está en Cícico. Atraer a otras tripulaciones aquí y dejar que se peleen por seguir una pista que no les va a llevar a ningún lado…

Aunque no sé de qué me va a servir distraer la atención de la verdad, si está claro que ni siquiera yo sé cuál es la realidad.

—¿Puedes usarla para algo útil? No me puedo permitir dejar pasar la oportunidad de escalar en Hades y de acercarme a la Jefa si no me das algo mejor.

Aprieto los labios. Así que es de Hades.

—¿Qué es lo que quieres?

—Lo que quiere todo el mundo: la recompensa de la cacería. Si me das la opción de convertirme en un zeus, podríamos llegar a un trato.

Yo no tengo ese poder y, de hecho, estoy segura de que Nysian mandará que Tess me asesine mientras duermo si me atrevo a meter a un desconocido en el grupo sin consultar. Echo un rápido vistazo por encima de mi hombro. ¿Cuánto hace que Jase se marchó? Fue a asegurarse de que los demás estaban bien, pero de eso hace ya un buen rato, ¿verdad?

—No te garantizo la recompensa. —Ya no. Ya no estoy tan segura de mis capacidades como cuando nos marchamos de Marte—. Alguien podría adelantársenos.

—Has llegado hasta aquí, ¿no? Tú y tu grupo habéis encontrado a Asha, aunque no sea la de verdad. Ya tenéis mejor historial que el resto.

—Tú también estás aquí.

El hades esboza una media sonrisa. Antes de que responda, advierto algo similar a un zumbido rompiendo la quietud y, más lejos, pasos apresurados. Tess es la primera en aparecer, con sus alas en movimiento. Sus pies se posan en el suelo a mi lado y me observa de arriba abajo, buscando alguna evidencia de que me han herido, antes de centrarse en el cuerpo tendido en el suelo y en el hades.

—¿Estás bien? —me pregunta.

Ella tiene sangre en las manos y en la ropa, aunque no parece suya. Ni siquiera parece darse cuenta de sus garras teñidas de rojo, que flexiona como si se preparase para lanzarse encima del chico frente a nosotros.

—No era Asha —digo. No puedo asegurar que esté bien teniendo esa información—. Pero quizá…

Callo. No estoy segura de nada. Desde luego, no sé todavía cuál va a ser el siguiente paso. Pero Tess, como siempre, no se enfada conmigo. No me recrimina que me haya vuelto a equivocar ni que haya dejado que nuestra única pista muriera ante mis ojos.

¿Acaso podría haberla salvado? Tal vez si hubiera hecho las cosas diferentes, si hubiera pensado en dispararle a la pierna antes, si hubiese dicho otras palabras en vez de llamarla por su nombre…

—De acuerdo —murmura después de agacharse junto al cadáver. Los pasos de los demás ya están cerca. Ya no se mueven con tanta prisa—. Nos habría servido más viva, pero quizá saquemos algo de información del cuerpo.

Observo al grupo que se para detrás de mí. Dryas está herido y se apoya en Fedra y Aster, pero es obvio que intenta que no se note que le duele el corte en el pecho. Tardo un segundo de más en darme cuenta de las manchas de sangre en el jersey de mi amigo, pero cuando las reconozco ya no puedo dejar de verlas. Trago saliva, de pronto consciente de que no he pensado en él ni un segundo, dando por hecho que no le ocurriría nada. En cuanto Asha apareció…

—¿Qué ha…? ¿Estás bien?

Él aparta sus ojos grises de los míos.

—Estoy bien —dice con un hilo de voz—. Pero no es lo que importa ahora, ¿no?

Hay algo en la manera en que dice eso que me sorprende y me deja confundida. Abro la boca, pero Fedra se me adelanta:

—¿Ese es el alien?

—Sí —responde Jase—. Era la rebelde, idéntica. Y de repente…

De repente todo se rompió. Todas mis esperanzas de atraparla se volatilizaron.

—Y tú eres quien la ha matado.

No es una pregunta. Tess está examinando al hades como si estuviera planteándose hacer lo mismo que él ha hecho con nuestra única pista.

—No sabía que era un alien. Dijeron viva o muerta, y todo el mundo sabe que un prisionero muerto no causa problemas. —El chico se encoge de hombros—. Pero nunca había visto algo así.

—No hay nada en las bases de datos de Olympus —comento.

Aster pasa por mi lado y se inclina sobre el cadáver. Lo veo inspeccionarlo y pasar los dedos por esas escamas que cubren el cuerpo. Antes me parecían más brillantes, ahora es como si hubieran perdido un poco de su lustre. Al final, sacude la cabeza y nos deja claro que tampoco tiene pistas sobre de dónde ha salido esta criatura.

—No sé de qué se trata, pero supongo que un análisis podría descubrir algunas cosas básicas sobre su especie y, a lo mejor, a qué nos enfrentamos. —Cuando me mira, tiene la expresión seria de científico—. ¿Crees que podrías mandarme los vídeos de lo que has visto? Eso también ayudaría.

Asiento antes de volverme hacia el cabo suelto que queda todavía. El hades tiene las manos en los bolsillos, atento a todo lo que decimos.

—Entonces —me dice cuando todo el mundo ha fijado la atención en él—, ¿qué debería hacer con la información?

Tess, a mi lado, frunce el ceño y me mira.

—¿De qué está hablando?

—No podemos dejar que nadie más se entere de esto de momento —explico, y hago un gesto de cabeza hacia el cadáver—. Solo traería problemas. Esto no entraba en los planes de Zeus ni de nadie. Si averiguan la existencia de estas criaturas o que se están haciendo pasar por Asha…

Sacudo la cabeza. La Zeus actual es impredecible. Podría callarse y seguir como si nada, considerar que va a subir la recompensa por Asha o incluso cancelar la búsqueda. Los Jefes nos venderían que Asha Amartya nunca escapó, después de todo. Que todo fue una mentira de los rebeldes para desatar el caos, para lanzarnos a una caza contra otros miembros de Olympus para empañar la imagen de una de sus Hijas.

¿Podemos estar seguros de que no es así, para empezar?

—¿Y qué pasa si otro equipo descubre a las criaturas? —pregunta Fedra, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No lo sé, pero es obvio que todavía no ha pasado, ¿no? Les llevamos la delantera.

—¿Podemos llamar a esto delantera cuando ni siquiera entendemos lo que está pasando?

Todos callan ante esa lógica y yo intento que no se note cómo me golpean sus palabras. Que nadie sepa lo mucho que me afecta ser consciente de que estoy fallando una y otra vez.

—¿Y tú cómo has llegado hasta aquí? ¿Tienes equipo?

Es Dryas quien se dirige al hades, cortando el momento de tensión. Tiene los ojos entrecerrados, todavía apoyado contra Fedra.

—Estoy solo. Al menos, ahora. El resto ha desertado. Tuvimos un encontronazo con una de esas criaturas que viven aquí. Las de Hera. Los demás decidieron que ya habían tenido suficiente. Yo consideré que no he llegado tan lejos como para salir de esto sin un beneficio. Vuestra… amiga me ha preguntado qué quería a cambio de no vender la información y yo se lo he dejado claro: el Servicio de Zeus me parece algo mucho más apetecible. Con una parte de la recompensa.

Sus ojos nos barren a todos. ¿Nos está contando?

—La verdad es que tenéis un grupo bastante más pequeño del que tenía —apunta.

Lo que conlleva que se repartirá entre menos personas. Estará pensando que sale ganando, aunque no creo que Nysian vaya a verlo de una forma tan positiva.

Y va a necesitar algo más para convencer a los demás. Pero no creo que necesite que se lo diga. Con un gesto de la muñeca, despliega la pantalla de su eidola. Y con otro, me lanza un archivo que aparece como un aviso en mis gafas.

ID 438943 quiere compartir contigo un archivo. ¿Aceptas?

Se ha hecho un análisis previo del elemento en busca de malware. Se han encontrado 0 amenazas.

Entorno los ojos tras mi pantalla, pero acepto casi sin pensar. Ante mí se despliega una lista de planetas y coordenadas.

—¿Qué…?

—Una pequeña… muestra de buena voluntad. Y de lo que podría llegar a ofrecer al equipo. Contrastar información siempre es positivo, ¿no?

Trago saliva.

—¿Tienes más archivos como este?

—Dos o tres.

¿Dos o tres archivos llenos de información sobre planetas visitados por su grupo? No, esa cantidad es muy grande. Tiene que venir de más de una fuente. Pero, por supuesto, hay equipos que trabajan juntos. Que barren el espacio, por tanto, a una velocidad mayor. Acaba de decir que había mucha más gente donde estaba antes, lo que podría significar que había más naves. Sé que hay gente con recursos que costea expediciones muy grandes. Incluso habrá empresarios que se unan para formar alianzas.

—Esto podría… ser muy útil. —Y para mostrárselo a los demás, lo proyecto en la pantalla de mi eidola.

Tess frunce el ceño con algo de incomprensión. Sé que no es la persona que mejor se lleva con la tecnología, así que continúo:

—Son lugares donde no se ha encontrado nada. Y esto —digo mientras señalo unos registros tras la lista principal— son futuros destinos. Todo esto me ayudará a trazar otro mapa. Uno más preciso.

—¿Para encontrar a la rebelde de verdad? —masculla Dryas—. No es que tenga nada en contra de los aliens, pero me gustan más cuando tienen solo una cara.

Nadie le ríe la broma. Tess, de hecho, hace como que no lo ha oído, con los labios apretados. Mira los datos frente a ella como si tratara de entenderlos, pero al final sus ojos se posan en mí de nuevo. Trago saliva, sorprendida, y me pregunto si va a decidir que no tiene ningún sentido. Que tenemos que volver a casa.

—¿De verdad crees que esa chica está ahí fuera? ¿Que no es una mentira?

Cojo aire. No sé qué decir. Me voy a seguir aferrando a que Asha es real. Mi padre me dijo que era real. ¿Por qué iba Hefesto a decirme que seguía viva si no era así? Y antes de que la cacería empezara.

No puedo reconocer qué Ashas son o no de verdad, pero puedo intentar cazar a una para que me diga todo lo que sepa.

—No hemos llegado hasta aquí para dudar ahora. Tiene que estar en algún lado.

—¿Y si no lo está?

Me giro hacia Jase.

—Si no está viva, llevaremos una Asha a Zeus. Y conseguiréis la recompensa, de una u otra manera. Como os prometí.

No sé si mi respuesta les satisface. No sé si consigo convencerles. Aster está algo incómodo. Fedra aparta los ojos cuando busco su mirada. No sé qué piensan de mí las dos personas que más me conocen en este grupo.

—¿Jase? Es tu nave.

La piloto mira a Tess con expresión indescifrable.

—Nysian paga —resuelve tras un breve silencio—. Así que nadie mejor para decidir qué hacemos, ¿no?

Tess aprecia que se tenga a Nysian en cuenta, lo sé. Asiente y se vuelve hacia el hades.

—¿Cómo te llamas?

—Podéis llamarme Ker.

—¿Y sabes seguir órdenes o solo disparar sin pensar?

—Te aseguro que no cometo el mismo error dos veces. Pero, además, sé seguir órdenes, sobre todo cuando hay una recompensa en juego.

Nadie duda del poder del dinero. O de la posibilidad de llegar a convertirse en parte de Zeus.

—Muy bien, Ker. Yo soy Tess. Bienvenido al equipo.

—¿Ker qué más?

A Nysian no parece hacerle gracia nuestro nuevo integrante. En general, no parecen hacérsela los últimos acontecimientos: no ha levantado la voz en ningún momento, pero su rostro permanece serio mientras le da vueltas al anillo de su meñique.

—No nos ha dado ningún apellido: sospecho que ese no debe de ser ni siquiera su verdadero nombre —respondo—. No creo que encuentres nada si lo buscas.

Porque supongo que es lo que quiere hacer. Descubrir lo máximo posible sobre esta persona. Y, en realidad, no me cabe duda de que si Nysian Weschler quiere saber de dónde sale alguien, y más alguien que parece capaz de cualquier cosa por una recompensa, tiene sus trucos y sus contactos para hacerlo.

—Ya veremos. Dile a Dryas que me envíe una imagen suya cuando pueda. Si ha estado en la cacería hasta ahora, encontraré el rastro y veremos si es de fiar. Mientras tanto, fingid que todo va bien y dile que recibirá una parte del dinero. Si tiene algo que esconder, mejor que no sospeche que queremos descubrirlo.

Asiento. Echo un vistazo a la puerta, como si el hades estuviera escuchándome tras ella. Sé que no: he dejado a Fedra encargada de ser su sombra y ahora ella estará utilizando todos sus encantos para descubrir lo que pueda de él.

—Hay algo más —añado—. Es sobre Ariadna. Ella tampoco nos ha dado su verdadero nombre.

Nysian ladea la cabeza y su expresión cambia, pero no lo que cabría esperar. Se echa hacia delante y entrelaza los dedos. No está sorprendido.

—Ah, ¿no?

Entrecierro los ojos.

—No, pero tú ya lo sabías, ¿verdad?

—Bueno… Puede que lo sospechara, sí.

—¿Por eso me dijiste que la tuviera vigilada? ¿Porque sabes que es más de lo que parece?

—No solo es más de lo que parece, Tess. Su nombre es Talía, ¿verdad? —Cuando asiento, Nysian esboza su sonrisa satisfecha—. Es una Hija.

Parpadeo, sorprendida. Tras unos segundos de silencio, cruzo los brazos sobre el pecho. Siento algo de incomodidad, como si esta información estuviera llegando a mí de una manera en la que no debería. O tal vez sea que hablar de Hijos y Jefes siempre me hace sentir fuera de lugar.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando te hizo el ala hace años, le pregunté a Fedra de dónde la había sacado y cómo contactar con ella si algo no funcionaba como debía. Fedra, por supuesto, disimuló, supongo que por petición de ella: dijo que su compañera de cuarto se la había presentado. Le pregunté entonces por su compañera de cuarto, y aunque al principio no me quiso decir quién era…, bueno, no me costó demasiado seguir el hilo. Siempre hay ojos y oídos para quien puede pagarlos y Fedra no fue la única becada de la Akademeia en aquella promoción. —Resoplo, pero Nysian se encoge de hombros, sin sentirse ni un poco culpable de haber espiado a Fe—. Sospechaba que Fedra no quería decirme con quién compartía cuarto porque sería alguien importante, pero no esperaba que tanto.

Sacudo la cabeza. Yo sabía que Fedra compartía cuarto con la Hija de Hefesto. Recuerdo una conversación al respecto cuando entró. Un «No os lo vais a creer», hacia Dryas y hacia mí. Pero siempre me habían dicho que los Hijos están muy arriba, tan inalcanzables como los Jefes, así que cuando Fedra nos dijo que la persona encargada de mi ala era solo una conocida de su compañera de cuarto, nunca se me ocurrió dudarlo. Al fin y al cabo, ¿por qué iba una Hija a ayudar a una mestiza pobre de los bajos fondos a recuperar un ala perdida? No encajaba en lo que me habían dicho del Monte Olimpo y sus habitantes.

—¿Y qué quieres de ella? —pregunto.

La dejó quedarse. Me dijo que la vigilase y que fuera encantadora con ella. Nysian no la mantendría cerca, sobre todo cuando no dejamos de llegar a callejones sin salida, si no creyera que saldrá ganando de esta situación.

—¿Qué quiero de Talía? Bueno, por ahora quiero la recompensa. Démosle un par de oportunidades más.

—¿Y si no consigue nada? Si no cazamos a la rebelde, ¿qué?

Nysian se humedece los labios.

—Bueno… Si todo esto resulta ser una farsa y no podemos conseguirla…, al menos tenemos a una Hija. Nunca nos quedaremos con las manos vacías: Hefesto ya perdió un Hijo, no perderá otra.

Frunzo el ceño. No sé si me gusta la idea de utilizar a Ariadna de esa manera, pero además no estoy enterada de las historias de los Jefes y su descendencia, así que no sé qué quiere decir Nysian con ese último dato. Nys tiene que verlo, porque dice:

—Talía Demir tenía un hermano: él iba a ser el heredero del Servicio, pero murió. En teoría, la misma noche que Asha Amartya.

Todo encaja de golpe: supongo que a eso se refería Fedra cuando me dijo que Ariadna buscaba algo más que el dinero, igual que yo. A esto se refería la propia Ariadna cuando me dijo que buscaba respuestas, supongo. Respuestas sobre su hermano.

—Por eso quiere hablar con la rebelde, para saber qué le pasó.

—Eso creo yo también. No la está buscando solo a ella: lo está buscando a él, no sé si literal o metafóricamente. Pero si por algún casual Aden Demir está vivo, Tess, y al cazar a un rebelde le devolvemos a Hefesto no solo a su Hija, sino también a su Hijo, te aseguro que nada ni nadie nos impedirá llegar a lo más alto del Monte Olimpo y ser tan ricos que tu siguiente ala, si quieres, será de oro.

Aprieto los labios, pero no respondo. La llamada con Nysian acaba poco después y yo salgo de la pequeña estancia en la que me he metido para hablar. Frente a la puerta, los paneles que muestran el espacio que seguimos atravesando me recuerdan a otro viaje hace mucho tiempo ya, aunque aquella vez tenía muchos más miedos y muchas menos seguridades. Por aquel entonces ni siquiera tenía idea de quién era. No sabía dónde iba. No me siento demasiado diferente ahora.

No sé cuánto tiempo llevo aquí cuando Dryas me encuentra, supongo que de camino a los módulos de descanso tras haber sido curado, porque veo vendas asomando debajo de su camiseta. Es un enfermo terrible y no tengo ninguna duda de que habrá protestado y repetido mil veces que las garras del mutante solo le han hecho un rasguño.

—¿Tess? ¿Qué haces aquí? —me pregunta, apoyándose a mi lado. Mira a la pantalla frente a nosotros como si le fuera a dar una respuesta, pero se rinde pronto y sus ojos regresan a mí—. ¿Estás replanteándote la existencia por el trauma que te ha generado la posibilidad de perderme? No hace falta, eh, estoy bien.

—Puede que fuera un cambio agradable. —Resoplo—. Habría más silencio.

—Lo que quieres decir es que a los pocos días os moriríais del aburrimiento.

No puedo evitar una pequeña sonrisa y noto que el peso de mis hombros se esfuma un poco. En realidad, supongo que es cierto que los demás nos moriríamos si algo le pasara, aunque no sería del aburrimiento, sino de pena. Entre las phaes hay un concepto intraducible para eso: sileashd, la pena más grande que puede conocer alguien. Hay phaes que, ante cosas como la pérdida de un ser querido de la comunidad, no llegan a superarlo y mueren también. Lo hacen de manera lenta, y los árboles en los que viven se las van tragando cuando no se mueven de su espacio. Al final terminan convirtiéndose en ellos. Puede ocurrir en días o en años.

En el caso de mi madre, fue muy poco a poco.

Yo sobreviví a la sileashd cuando ella murió. A mí, de todos modos, mi árbol no me quería acoger porque no soy parte de su naturaleza, porque ni siquiera nací como el resto de phaes, porque soy demasiado phae para vivir como una humana, pero demasiado humana para morir como ellas.

Sea como sea, estoy convencida de que sileashd sería perder a Dryas, a Fedra o a Nys.

Mi amigo y yo nos quedamos en silencio un buen rato. Aunque Dryas sea ruidoso, sabe cuándo respetar mis silencios. Sabe que a veces no tiene que ser él quien los rompa, sino yo misma.

—¿Tú lo sabías?

—¿El qué?

—Que Ariadna es la Hija de Hefesto.

Mi amigo menea la cabeza y yo no necesito que responda nada más.

—¿Desde cuándo? ¿Desde el ala?

—No. No era probable que una Hija decidiera ayudar a unos muertos de hambre. Pero cuando se unió a la búsqueda y apareció en la nave acompañada de Aster… Bueno, lo busqué a él y no tardé en encontrarla a ella. Le dejé un par de trampas después para que ella misma confesara… o al menos supiera que yo lo sabía.

Levanto las cejas.

—¿Por qué?

—Por si acaso. Como advertencia, supongo, de que puedo descubrirla si quiero. No me fío de los de arriba. Y no sé si me fío de esa chica, Tess: no tengo claras sus lealtades. Creí que sería leal a su amigo, pero ahora ni siquiera eso: tú y Fedra vinisteis tras de mí en Cícico, pero ella no fue tras él.

—Alguien tenía que perseguir a la rebelde, ¿no? Se supone que para eso estamos aquí.

—Puede. Pero la realidad es que, aunque tú lo sepas, aunque tengamos tanto que ganar, ¿me habrías dejado atrás?

Lo miro de reojo, callando. Conoce bien la respuesta: nunca lo dejaría atrás, igual que él nunca me dejaría atrás a mí o a Fedra. Igual que ni siquiera Nysian, que se mueve solo por el dinero y el éxito, que vendería a cualquier persona a su alcance, que no duda en hacer lo que sea necesario para sus propósitos y que tiene una lista de pecados en cada esquina de los bajos fondos, nos dejaría a ninguno de nosotros.

—Nysian quiere utilizarla si el resto sale mal: o encontramos a la rebelde o la venderá a ella.

Dryas vuelve a mirar al frente. No parece sorprendido.

—Suena a Nys.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿No vas a decirme qué piensas? ¿Te parece bien?

Dryas ya no bromea. Su expresión se ha tornado seria. Tarda un segundo de más en responder:

—Ella nos vendería por la rebelde.

Aprieto los labios. Una parte de mí quiere defenderla, pero otra tiene la repentina seguridad de que eso es cierto.

—Me salvó —digo, sin embargo—. Me devolvió mi ala.

El tiempo que estuve sin ella también fue sileashd.

Y Ariadna, aunque ni siquiera sea consciente, consiguió reducir la pena.

Dryas me mira. Sabe qué me pasa por la cabeza. Él lo vivió todo. Él estuvo allí cuando me arrancaron el ala en aquel combate. Fueron Dryas y Nys quienes vieron cómo ocurrió y quienes después me acompañaron cuando desperté y comprendí lo que había pasado. Estuvieron allí cuando intenté volar, desesperada. Estuvieron allí cuando me quedé muy blanca, muy quieta, muy callada, y cuando pasé las siguientes semanas sin decir ni una palabra más, como si me hubiera apagado para siempre.

Dryas me obligaba a levantarme de la cama. Dryas fue quien trabajó por los dos aquellas semanas. Después volvía a casa y, cuando comprobaba que no había comido en todo el día, me obligaba a hacerlo. Cuando quise luchar de nuevo, descubrí que Nysian nos había apartado a ambos de las batallas y que en su lugar había empezado a darle encargos de mercenario a Dryas.

De mi contrincante de aquel día, de la persona que me arrancó el ala, nunca se supo nada más. Nys nunca me confirmó lo que había sucedido; solo dijo, con la mirada puesta en el anillo de su meñique: «Ya no será un problema».

Pero ninguna de esas cosas (ni los cuidados de Dryas, ni la venganza de Nysian, ni las lágrimas de Fedra cuando lo descubrió) me devolvió la vida como me la devolvió volver a volar.

Estoy en deuda con Ariadna más de lo que ella misma puede entender.

Dryas se pasa la mano por el cuello, con duda, y al final me da un par de palmadas en el hombro.

—Entonces tendremos que atrapar a esa gente. Y así no hará falta que nos vendamos entre nosotros.

Estoy bloqueada.

Aunque le dije a Tess que no podíamos rendirnos, no sé hacia dónde dirigirnos ahora. ¿De qué imágenes me puedo fiar? Las despliego todas ante mí. Supongo que es seguro decir que la Asha que yo conocí es la verdadera, porque cualquier otra cosa sería una locura. Y supongo, también, que la Asha de Paraíso, la que mostró su foto a todo Olympus durante la revolución de Ilión, es la real. Supongo…

No. No quiero suponer. Quiero certezas. Y el problema es que, de repente, ya no las tengo. Lo único que puedo asegurar es que estoy perdida.

Lo único que puedo asegurar es que los rebeldes están burlándose de Olympus.

Entierro la cabeza entre los brazos y cierro los ojos, intentando borrar las imágenes de mi retina. Lo mejor que puedo hacer es empezar de cero. Lo mejor que puedo hacer es olvidarme de todo lo que sé hasta el momento. Pero no puedo resetear sin más el mapa. Dédalo volverá a hacerlo exactamente igual. Supongo que, cuando vuelque toda la información de los archivos de Ker, podré ver algo más claro.

Pero ¿y si solo lo hace más difícil…?

La puerta de la habitación se abre y yo me encojo más sobre mí misma cuando me doy cuenta de que los pasos que se acercan no son los de Aster. Aster, de hecho, no me ha dirigido la palabra desde que volvimos a la nave. Está encerrado con el cadáver de esa criatura y yo me he negado a ver cómo lo disecciona.

Tess no dice nada mientras se acerca a mí y toma asiento a mi lado.

—¿Qué ha dicho Nysian?

—Ker puede quedarse.

Algo en mí se relaja. No sé muy bien qué pensar del hades ni si nos intentará traicionar a la primera de cambio para quedarse él con la recompensa, pero sí sé que su información es valiosa. Que me facilitará un poco el trabajo. Y si siguiera teniendo acceso a más archivos como esos, aunque ya no esté dentro de su grupo…

Tess me está mirando; espera algo, aunque no sé qué.

—Bien —digo, solo porque hoy el silencio con ella, de alguna manera, me resulta un poco incómodo—. Dile que la encontraré. Que es…

Cuestión de tiempo. Las palabras no llegan a marcharse de mis labios. Si yo fuera Nysian, empezaría a no creerme ni una sola de mis promesas. Le dije que conmigo en su equipo cazaría a Asha, pero de momento solo he demostrado que sigo pistas falsas. Que lanzo a este grupo una y otra vez hacia el peligro.

—Si no encontramos a Asha ahora que sabemos la verdad, al menos encontraremos una de esas criaturas —digo al final.

Tess no responde. Yo la miro de reojo a tiempo de verla asentir, como si estuviera de acuerdo. No va a preguntarme nada más. Durante todo el tiempo que llevamos metidas en esta búsqueda, no me ha cuestionado ni una sola vez. No me ha pedido que me replantee mis decisiones. No sé si confía ciegamente en mí o si está dejando que guíe por órdenes de Nysian. Una punzada me hace darme cuenta de que quiero que sea lo primero. De que quiero que crea que lo haré. Que los llevaré hasta la victoria.

No creo que los demás piensen igual.

Tess se humedece los labios, y ahí va a estar la duda, por fin. Va a soltarme que no confía en mí. Que no puedo seguir así. Me preparo para el golpe, pero en su lugar dice:

—No me llamo Tess.

Tardo un segundo en situarme tras el cambio de tema tan repentino. Parpadeo detrás mis gafas, preguntándome si he oído mal, pero sé, cuando me mira, que no lo he hecho.

No sé qué se supone que tengo que hacer con esa información.

—¿Qué?

—Que no me llamo Tess —repite con paciencia—. Vaya, que ese no es el nombre que mi madre me puso. En realidad, me llamo Theseathia.

Creo que estoy demasiado sorprendida para responder algo coherente. No sé adónde quiere llegar, así que lo único que se me ocurre es repetir ese nombre en voz alta. Y es extraño. No suena a un nombre de Olympus. Desde luego, no suena a un nombre marciano. Ni siquiera un nombre antiguo, de los de la Tierra. Parece que pida ser pronunciado con mucho cuidado, sin prisa.

—No es el nombre más fácil de pronunciar, según Nysian. Así que cuando llegué a Marte y me presenté, decidió que para Nys sería Tess.

Suspira, como si no fuese más que una anécdota. Yo frunzo un poco el ceño.

—¿Y no te molesta? Que Nysian decidiera cómo te ibas a llamar.

—Mi madre también había elegido un nombre por mí, ¿no? Y Tess sonaba a algo que podía ser en ese momento. Theseathia era algo que había sido, algo que se me había quedado grande. O pequeño. No lo sé. Pero Tess sonaba bien. Así que me lo quedé.

La observo, al amparo de mis gafas. En realidad, puedo llegar a entenderlo. Suena un poco a lo que hacemos en Olympus. Se supone que cuando un Hijo se convierte en Jefe nadie lo vuelve a llamar por su nombre de pila. Nunca lo había visto así, pero tiene sentido que el nombre que tenías cuando no eras más que un aprendiz se te quede pequeño. Técnicamente, tiene una función práctica, agilizar el proceso de pasar el mando de una persona a otra. Es menos confuso para la gente de a pie. E, ideológicamente, tiene un sentido de continuación. Sustituir a un Jefe por otro más joven, por alguien de la generación siguiente, también ofrece una imagen de progreso.

Pero también hay algo sentimental detrás. Hay muchos Hijos que se emocionan al llevar el mismo nombre que sus padres, al continuar con su legado. Hay otros, en cambio, que lo detestan con toda su alma. Se sienten borrados, como si fueran a dejar de ser ellos para vestirse con la ropa y la cara de otra persona. Como si temieran desaparecer.

Yo nunca le di muchas vueltas, y menos de pequeña. Las cosas eran así y ya estaba. Mi hermano se convertiría en Hefesto, pero yo no creía que fuera a dejar de llamarlo por su nombre, pese a que nadie llamara a mi padre por algo más que su título. Yo misma no sé cuál era su nombre de pila antes de que accediera al cargo. Pero ¿qué importaba? Nunca lo había conocido como otra cosa que como Hefesto.

Cuando supe que yo ocuparía su lugar algún día, el nombre me pareció lo de menos. Un nombre no es más que eso. Hay muchas razones por las que el nombre que te ponen al nacer pueda cambiar a lo largo de tu vida. Es solo otra palabra más.

Pero es una palabra que siempre he sentido que me quedaba demasiado grande.

—Tess, ¿por qué me cuentas esto…? —La pregunta muere en mis labios antes de que termine de pronunciarla y acaba en un simple susurro. Porque, aunque no lo entendía hace un segundo, la mirada que me lanza es demasiado esclarecedora. Sus ojos están puestos sobre mí con una fijeza que reconozco. Con un entendimiento que no estaba ahí hace unos días.

Nombres. Qué apropiado que me cuente esta historia ahora.

Titubeo un instante, pero al final alzo las manos y me quito las gafas. Como siempre que lo hago, necesito unos segundos para recuperar del todo mi enfoque del mundo. Los colores siempre parecen un poco más brillantes después de sacarme la pantalla de la cara, pero, sobre todo, la realidad parece un poco más plana. No hay cifras ni alertas ni está Dédalo asegurándome que todo va bien.

Detrás de las gafas yo podía verlo todo, pero los demás no podían verme a mí. Ahora casi me siento desnuda cuando los ojos de Tess repasan mi rostro como si quisieran aprendérselo.

—Así que había una cara ahí debajo, ¿eh?

Siento que me ruborizo. Y eso, por supuesto, también queda al descubierto. Mis dedos recorren la forma de las gafas para no caer en la tentación de ponérmelas de nuevo.

—Lo siento —digo—. Ariadna es… el nombre que he elegido para mí. Supongo que está claro por qué no podía presentarme como Talía. Fedra estuvo de acuerdo en que tenía que esconder mi identidad cuando fui a conoceros por primera vez, por lo del ala.

Me revuelvo en mi sitio, incómoda, esperando… no sé muy bien qué. Tess no es una persona que se enfade con facilidad, pero casi preferiría que mostrara enfado. Eso, al menos, podría leerlo. Eso, al menos, sé cómo afrontarlo.

Pero no sé afrontar su rostro pensativo. O el asentimiento que viene a continuación.

—Probablemente tenía razón, sí. Fedra siempre la tiene —murmura con calma—. ¿Puedo preguntarte algo?

Yo no la miro.

—Parece justo.

—¿Por qué me ayudaste?

Una vez más, Tess me sorprende haciendo la pregunta que nadie más haría. Esperaba que quisiese averiguar algo más de mí, de mi estatus de Hija, de mi padre. Que preguntase sobre cómo es el Monte Olimpo.

Aunque, bien pensado, a ella no le deben de importar ninguna de esas cosas.

La miro, pero no parece tener ninguna segunda intención tras esa pregunta. Está tan serena como siempre y su mirada no se ha apartado para nada de mi rostro.

—Al principio fue por Fedra, precisamente —le confieso—. Me insistió mucho y… supo qué palabras utilizar. Me lo planteó como un reto, cuando todavía estábamos en la Akademeia. Y supongo que fui incapaz de resistirme. Fedra se había portado muy bien conmigo. Sabes que fuimos compañeras de cuarto, ¿verdad? —Tess asiente—. Siempre fue agradable. Por ejemplo, hay una norma que dice que no se pueden tener mascotas en la Akademeia, pero Aster la rompió al meter a Lamia a escondidas cuando entró. Su plan era hacerla pasar por un proyecto personal; eso sí está permitido: puedes desarrollar cualquier cosa que quieras durante los primeros meses de estancia.

Tess alza las cejas. No sé si está sorprendida o si le hace gracia.

—Nunca habría dicho que Aster fuera así de… tramposo.

—No es que quisiera hacer trampas —lo defiendo—. Simplemente decidió que no iba a dejar a Lamia atrás, en Luna, porque era muy importante para él. De modo que la llevaba a todos lados escondida en su bolsa. Así fue como yo lo descubrí y como nos hicimos amigos. Un día, Fedra entró en nuestro cuarto cuando ninguno de los dos la esperaba y Lamia estaba suelta. La vio. Creo que cualquier otra persona habría utilizado a su favor el saber que alguien de Cronos estaba infringiendo las reglas, pero ella no lo hizo. Decidió guardarnos el secreto. Así que… le debía eso.

Tess esboza una pequeña sonrisa y cabecea. Creo que no le sorprende nada de lo que le cuento de su amiga. Que supongo que ve perfectamente a la Fedra que yo conocí entonces.

—Después de aceptar el encargo de tu ala, tardé mucho más de lo que me habría gustado en tener el primer prototipo. Cuando nos vimos por primera vez, cuando te presenté ese primer intento, no sabía muy bien qué iba a pasar. Había invertido muchas horas trabajando en él y quería que funcionase, claro, pero creo que fue una manera de… sentirme bien conmigo misma. El ala era una forma de convencerme de que era capaz de hacer cualquier cosa. De que era la mejor entre los míos.

Creo que nunca se lo había dicho nadie, pero nunca nadie había preguntado. Y no es como si fuera a confesarle los quebraderos de cabeza que le di a Aster cuando le preguntaba dudas técnicas sobre las especies aladas extramarcianas. Tampoco le voy a decir las veces que me quedé en vela documentándome o haciendo pruebas previas. Las veces que me desesperé y quise abandonar.

Supongo que aquella investigación no fue muy diferente a esta.

—Pero entonces te vi volar —prosigo tras un corto silencio—. Te pusiste mi prototipo y te alzaste del suelo y… Y vi cómo lo disfrutabas. Vi cómo estabas hecha para aquello. Incluso cuando el ala se partió y caíste, no te quejaste ni me echaste la culpa. Todo lo que hiciste fue reírte, porque habías volado y… se notaba lo feliz que te había hecho.

Nunca más la he oído reír así desde entonces. No digo que Tess no se ría, porque Dryas siempre está haciendo el tonto a su alrededor y se la ve feliz cuando está con él y Fedra, pero… nunca la he visto reír con esa fuerza. Como si nada más en el mundo importase. Aquel día, cuando volví a casa y estaba a solas en mi cuarto, seguía escuchando su risa.

—Me diste las gracias —murmuro—. Y me dijiste que a la siguiente lo haría mejor. Aunque no me conocías de nada, creíste en mí y… me regalaste una segunda oportunidad. Y no hay segundas oportunidades para nadie en el lugar del que vengo.

En mi posición, si cometes un desliz, puede arruinarte la vida. Si no entras en el mejor grupo de la Akademeia, alguien podría considerar que no eres lo bastante buena para ser Hija, por ejemplo. El puesto no viene asegurado. Si no das la talla, alguien podría usarte como escalón para llegar más alto. Si fallas en lo que Olympus espera de ti, puedes morir.

No sé si Tess termina de entenderlo, pero su expresión cambia.

—Tú me diste una segunda oportunidad a mí —dice con suavidad. Aunque nuestras miradas han vuelto a encontrarse, ahora es ella la que baja la suya y me sorprende, porque Tess siempre mira de frente. Tess siempre dice lo que quiere decir, sin más, pero ahora titubea un segundo—: Yo… perdí el ala en una pelea. Me la arrancaron de cuajo y fue… una pesadilla. Fue horrible despertar sin ella. Fue horrible darme cuenta de que no volvería a volar.

Bajo la vista. Tardo un segundo de más en darme cuenta de que estoy apretando las gafas con demasiada fuerza.

—Estuve días sin hablar. Sin moverme. Aun así, cuando Fedra sugirió hacer una prótesis… Me comporté como una imbécil al principio, ¿verdad? Cuando nos conocimos.

No diría eso, pero sí la recuerdo enfadada. La primera vez que vi a Tess, tenía el rostro más serio todavía de lo que lo tiene habitualmente, la mirada más fría, y era obvio que no quería estar sobre aquella azotea, poniéndose el arnés del prototipo como si fuera una mala imitación de su otra ala. Dryas estaba allí aquel día y no dejaba de hacer bromas, pero ella no sonrió ni una sola vez antes de alzar el vuelo.

—Es que no quería…, no quería estar todavía más a medias —me explica—. No quería ser más humana. Mis alas eran lo único que solo podía pertenecer a una phae y de pronto no tenía ni eso. No quería… sustituirlo.

No quería perder lo que había tenido, pese a que las cosas no pudieran volver a la normalidad que había conocido. Creo que lo entiendo, aunque no pueda hacerme una idea de lo que significa ser mitad humana y mitad phae.

—Pero tú me devolviste el vuelo. —Nuestros ojos se reencuentran—. Fue la primera vez en toda mi vida que sentí que… igual no importaba tanto que no todo en mí fuera phae.

Creo que nunca había escuchado a Tess hablar tanto rato seguido. Creo, también, que nunca había hablado tanto sobre sí misma. Supongo que significa que sigue confiando en mí, pese a mentirle sobre mi identidad. Aunque no termino de entender que lo haga, aunque la respuesta que habría esperado ante mi revelación sería la acusación y la suspicacia, Tess ha decidido contarme algo personal. Por otro lado, fue ella la que me dijo que todo el mundo tenía secretos y me permitió guardar los míos.

Titubeo, sin saber muy bien qué decir.

—Me alegra haber ayudado —susurro—. Y aunque no sé cómo es ser phae, no creo que no tener un ala te haga ser menos tú misma, Tess.

Tess se humedece los labios y cabecea, apartando la vista al suelo otra vez. De nuevo, nos quedamos en silencio. En esta ocasión, es una quietud un poco más cómoda. Me siento como si me hubiera quitado un peso de encima. Como si dejar que Tess haya visto a través de las gafas me hubiera liberado de un secreto demasiado grande.

Siento que puedo contar más cosas. Que quiero contar más cosas.

—Cuando salimos de Lemnos, me preguntaste quién era… Aden. —Odio que el nombre se me siga quedando atravesado en la garganta. Que sea incapaz de decirlo como si no importara—. Es… Era mi hermano mayor. Murió.

Ella me mira de reojo, creo que sorprendida más por oírme hablar de esto que por la información que le doy.

—Supuestamente, con Asha Amartya —murmura tras asentir.

No sé quién se lo ha contado, pero casi me alegro de que lo hayan hecho. De no tener que pronunciar yo todas las palabras.

—Supuestamente —confirmo—. Siempre pensé que habían tenido un accidente juntos. Eso fue lo que dijeron. Pero cuando Asha reapareció, cuando se empezó a hablar de que había sobrevivido…

Callo y aprieto los labios. Tengo un nudo en el pecho y algo tira de mi estómago hacia abajo. Ya no miro a la phae a los ojos. Ella guarda silencio, instándome a que continúe cuando esté preparada.

—Llegué a pensar que… quizá él también lo estuviera. Que a lo mejor se habían marchado juntos, porque eran inseparables. Porque eran los mejores amigos.

—¿Y no puede ser que lo hicieran?

Trago saliva.

—Me enfrenté a mi padre. Le pregunté qué había pasado. Si Asha Amartya estaba viva, ¿por qué nadie me lo había dicho? Las imágenes de Lerna estaban por toda la red, habían salido en aquel programa de televisión donde entrevistaron a la candidata a Zeus y yo no entendía nada. Y mi padre, por supuesto, ya no tenía posibilidades de disimular. Me dijo que si no me lo había dicho había sido porque no sabía cómo reaccionaría. Que yo era muy joven cuando pasó. Que Asha… —trago saliva— había asesinado a sangre fría a mi hermano y había huido después.

Me quedé helada. Mi padre no es un hombre que se ande con rodeos. Me miró a los ojos y me lo dijo sin más. «No podíamos decir que una Hija se volvió contra los suyos y acabó con la vida de otro Hijo antes de huir. Zeus pensó que se la encontraría rápido y se acabaría con ella, así que el resultado sería el mismo a la larga», se excusó. Y después, cuando no supe qué decirle, cuando no supe cómo responderle, demasiado sorprendida, él decidió que era obvio que yo necesitaba un momento. Que no debía mostrarme afectada ni siquiera ante él.

No me consoló ni siquiera entonces, como no me había consolado cuando me contó que mi hermano había sufrido un accidente, tantos años atrás.

—¿Y tú… qué crees? ¿Crees que es cierto? Tu padre mintió una vez, ¿no? ¿Y si volvió a hacerlo?

Miro a Tess, de vuelta en el presente. Su rostro sustituye al de Hefesto en aquel momento, tan grabado en mi cabeza. La phae tiene el ceño fruncido, como si algo en la historia no terminase de convencerle tanto como debiera.

—No lo sé —admito—. Eso es lo que quiero descubrir.

Tess aprieta los labios y asiente, comprendiendo. Su mirada desciende, pensativa, y tarda un segundo más en hablar:

—¿Has probado a buscarlo a él? Sé que la mayoría de pistas que hay en la red son de Asha Amartya, pero quizá… No sé qué cosas pueden hacer esas gafas tuyas, no entiendo la tecnología humana y no sé lo que podéis llegar a hacer o cómo buscar, pero si tu hermano estuviera vivo debería estar… cerca de ella, ¿no? ¿Hay alguna forma de comprobarlo?

He estado tan concentrada en encontrar a Asha que ni siquiera se me ha ocurrido buscar más allá de ella. No solo a mi hermano…, sino a las personas que la rodean.

—Eso…, eso tiene mucho sentido.

Tess alza las cejas y me mira.

—¿Lo tiene?

Al principio asiento con duda, pero después lo hago con más firmeza, cuando soy consciente de que abre una puerta totalmente distinta. Cuando soy consciente de que, si bien no espero encontrar a mi hermano en ningún lado —porque si el Hijo de Hefesto estuviera en alguna grabación, ya lo habría sacado a la luz alguien por el escándalo que supondría—, puedo encontrar a otras personas.

—Lo he estado haciendo mal todo este tiempo —susurro—. Tú lo dijiste en Lemnos: Asha no puede ir sola. Tendrá una comunidad. Esté o no mi hermano con ella, tendrá gente a su alrededor.

Cuando miro a Tess, ella entrecierra los ojos. Se ha puesto seria de repente y se yergue.

—Si encontramos su comunidad, la encontramos a ella.

Ya he estudiado especies miméticas, tanto animales como alienígenas. Hay criaturas fascinantes ahí fuera, criaturas que cambian el color de su piel para camuflarse o que se confunden por completo con sus hábitats naturales. Por ejemplo, las phae, según he descubierto por la propia Tess, tienen la piel moteada de verdes y amarillos porque esos son los colores del bosque en el que viven, y pasan completamente desapercibidas (y son también completamente letales) en medio de sus árboles altos y siempre frondosos.

Sin embargo, nunca había visto nada como esto.

Me encierro durante horas enteras en la enfermería, tras convertirla en un precario laboratorio con la ayuda de Jase. Ella, por suerte, sabe dónde encontrar cosas útiles en la destartalada nave y consigue herramientas con las que puedo trabajar y hacer algunas pruebas, aunque les advierto que necesitaremos parar en algún planeta o estación para que conseguir materiales con los que obtener resultados mucho más concluyentes. Jase, a falta de otro rumbo, ya ha cogido uno para ayudarme.

Sea como sea, estas criaturas hacen lo que quieren con su aspecto. Después de haber visto a los seres de Lemnos, no debería estar tan sorprendido: esta especie, al menos, solo controla su propio cuerpo, no la mente de otras personas. Sin embargo, no tengo ni idea de cómo descubrir un punto débil. Es muy complicado concluir el funcionamiento de la especie con un cadáver, aunque sé que no se diferencian demasiado internamente de los humanos: tienen un cerebro, un sistema nervioso y hasta la mayoría de sus órganos son parecidos, más o menos, a excepción del tamaño (el corazón, por ejemplo). Lo que no sé es si los órganos también cambian cuando adoptan una nueva forma.

Lo más llamativo son las escamas; he apartado algunas para hacer más pruebas. Ante distintos estímulos, como si tuvieran inteligencia propia, veo las escamas cambiar de color, endurecerse o ablandarse, pero es un efecto que dura pocos segundos. Supongo que son más bien actos reflejos y que un cambio estable dependerá de una orden cerebral. Algo que es complicado replicar cuando lo único que tienes es un cuerpo muerto. Quizá con una inteligencia artificial podría forzar algún resultado, pero no sé si quiero pedirle ese experimento a la única persona que sé que podría hacer algo parecido.

No quiero ir a buscar a Talía cuando ella no vino a buscarme a mí. Cuando, de hecho, sigue sin venir a hablar conmigo desde ayer.

Intento apartar el pensamiento de mi cabeza. Me siento infantil por pensar así, pero no puedo evitarlo. Porque después de todo, si ella hubiera estado en peligro, yo nunca habría dudado en acudir donde me necesitase. Estoy aquí, en medio del espacio, precisamente por eso. Entiendo que quisiera huir detrás de Asha, pero me duele pensar que ni siquiera dudó. Que después se ha vuelto a encerrar y a obsesionarse con ella.

En ocasiones me pregunto si yo soy tan importante para Talía como ella lo es para mí.

Respiro hondo y miro a Lamia, que descansa a mis pies, sobre un cojín que Jase le ha dejado aquí. Está dormida y tranquila, ajena a todo, perfectamente real y completa. Fue un experimento que salió bien, pero quizá por eso ahora no puedo mirarla sin recordar al mutante de Cícico. Sin recordar los experimentos fallidos que probablemente no conozco y por los que no se ha hecho nada.

—¿Cómo va eso?

Doy un respingo y me giro. Al principio supongo que es Dryas quien entra en la habitación y pienso que tengo que darle las gracias porque me salvó, que…

Pero no es él. Frunzo un poco el ceño al ver a nuestro nuevo integrante, que se siente como en casa aunque acaba de llegar. Ker se acerca a mí con calma, como si el sitio fuera ya suyo, y yo me siento un poco incómodo. No soy como Talía, no necesito trabajar a solas, pero por lo general lo hago porque poca gente quiere estar cerca de experimentos si puede evitarlo. O, en este caso, cadáveres. Pero a este muchacho parece darle igual que haya un cuerpo abierto encima de la camilla.

—¿Qué haces aquí?

—Sentía curiosidad por la criatura y se supone que puedo moverme libremente por la nave, ¿no? —Su mirada se alza cuando se pone frente a mí, al otro lado del cuerpo—. Ahora soy un integrante del grupo en iguales condiciones que los demás.

Lo cierto es que no podría importarme menos.

—Bienvenido, supongo.

—¿Y bien? —pregunta—. ¿Qué tenemos?

Titubeo. No sé si contarle mis conclusiones a alguien que acaba de llegar. Alguien que no ha tenido problema en desligarse de su grupo y que es obvio que va demasiado por libre, con intereses propios. Pero ¿no los tenemos todos en esta nave? ¿No los tiene Talía, que es capaz de dejarme tirado por lo que ha venido a hacer? ¿En qué se diferencia esta persona de ella? ¿En que disparó? La recompensa es viva o muerta. La única razón por la que nadie más aquí dispararía a Asha Amartya es porque hay un trato previo que la protege unos minutos.

Pero si las respuestas que Asha dé no son las respuestas que Talía quiere escuchar, ella también disparará, y ni siquiera será por la recompensa. Será por venganza; supongo que una parte de mí lo entiende, aunque no tengo claro que le vaya a reportar ninguna satisfacción. No le devolverá a su hermano, desde luego.

Vuelvo a observar al chico, que me está mirando con la cabeza ladeada, con las cejas alzadas en un gesto de expectación. Todos estamos haciendo lo posible por tener éxito en la competición. ¿Por qué debería juzgarlo más a él?

—Nada demasiado importante todavía —respondo—. Teorías como mucho.

—Volvió a su forma original cuando murió —reflexiona Ker.

—Lo sé, pero no tengo mucha más información. Lo ideal sería intentar replicar órdenes cerebrales, quizá con una inteligencia artificial…, pero nuestra hefesto está ocupada buscando un rumbo.

—Yo podría ayudarte.

Frunzo el ceño y lo miro.

—¿Tú? ¿Eres de Hefesto?

—No, pero diga lo que diga la gente, los hades no nos limitamos a ir por ahí de asesinato en asesinato, ¿sabes? —se burla—. También somos el Servicio que se encarga de inteligencias artificiales tras la muerte, aunque sean solo… programaciones para imitar a otras personas. Yo siempre he sentido curiosidad por esa parte: aunque en teoría la tecnología se desarrolle en colaboración con Hefesto, en Hades aprendemos también su funcionamiento.

Me ruborizo, un poco avergonzado de haber caído en semejantes tópicos. A veces se me olvida que la sociedad de Olympus trata de meter a la gente en cajones bastante limitados y que no tienen por qué dársenos bien solo determinadas cosas. A Urien, por ejemplo, se le daba bien la música, aunque no fuera de Dioniso, y tocaba el teclado. Era la típica cosa que debía ser un misterio para cualquiera que no hubiera vivido con él durante años; al fin y al cabo, en Olympus no hay mucho tiempo para pasatiempos, sobre todo si no van a tener un fin productivo. Y Urien no tocaba con la intención de ganar nada con su música, simplemente lo hacía.

Titubeo. Vuelvo la vista al cuerpo y luego a Ker.

—¿De verdad puedes desarrollar algo? No tiene que ser demasiado complejo: si conseguimos una serie de órdenes sencillas, podremos comprobar si el cuerpo responde. Y si lo hace, nos dará más respuestas.

Ker esboza una sonrisa de medio lado que le hace parecer todavía más seguro de sí mismo.

—Manos a la obra, pues.

Tras la conversación con Tess, me dedico a volcar en Dédalo todos los vídeos y fotografías que hay sobre Asha Amartya en busca de coincidencias en su entorno. No me interesa el contenido en el que está sola: quiero saber si hay personas que se repiten a su alrededor. Esas personas deberían ser reales. Esas personas, con toda probabilidad, no esperan llamar la atención tanto como ella. Esas criaturas están jugando a robarle el rostro a Asha para despistar a todo el mundo, pero no pueden replicar a cada individuo de toda una rebelión.

Entre las personas que la rodean en tantos momentos distintos podría estar mi hermano, aunque me niego a pensar demasiado en esa idea. Es difícil hacerlo después de que Tess plantase la duda en mi cabeza, después de que le diera fuerza a una esperanza que es ridícula, pero está en el fondo de mi cabeza, insistente, volviéndome loca.

Analizando datos…

Este proceso podría tardar varias horas, ten paciencia.

Me quito las gafas para frotarme los ojos, que hoy parecen arderme. La oscuridad me calma un poco, pero no tengo tiempo para permitirme más que un minuto de cerrar los ojos. Tiene que haber algo en algún lado, estoy segura.

Todavía veo círculos de luz, cifras y la barra de carga delante de mí cuando vuelvo a ponerme las gafas en un acto reflejo al oír abrirse la puerta. Sin embargo, es Fedra quien entra y mira alrededor antes de encontrarme sentada en el suelo, en el mismo sitio en el que estaba cuando se levantaron todos esta mañana.

La afrodita frunce el ceño y se acerca.

—¿No te has movido de ahí en todo el día?

—Tengo que encontrar un nuevo rumbo.

—Tienes que comer —me dice con ese tono tajante que solía poner en la Akademeia cuando consideraba que no me cuidaba.

Me extiende una barrita alimenticia y, aunque yo prefiero las pastillas porque son más rápidas y no hay que masticarlas, la cojo igualmente.

—Y tienes que dormir —me amonesta, aprovechando que no puedo hablar mientras mastico.

—Fedra, no eres mi padre.

Aunque me resulta difícil imaginarme a mi padre yendo detrás de nadie para asegurarse de que come y descansa. Sobre todo porque él mismo se olvida de eso cuando tiene trabajo. A veces, cuando era pequeña, pasaba días sin verlo. Aden se encargaba de todo.

Cuando crecí y mi hermano se fue a la Akademeia, me quedé sola para aprender a cuidar de mí misma.

—No me repliques o la próxima vez enviaré a Dryas para ocuparse de ti. Y entonces me echarás de menos.

Está de broma, pero yo evito sonreír por compromiso al darle otro bocado a mi comida. Mi estómago ruge bajito y caigo de repente en que no sé cuándo fue la última vez que comí. Por lo general siempre es Aster quien me recuerda esas cosas. Quien me interrumpe para preguntarme si he comido o si me he quitado las gafas un rato para apartar la vista de la pantalla o me obliga a echarme y dormir.

Pero Aster no ha venido a buscarme.

—No hace falta que hagas esto, Fedra —murmuro con un nudo en la garganta—. Ya no eres mi compañera de cuarto.

—Técnicamente lo sigo siendo, ya que dormimos en el mismo sitio —bromea.

Creo que lo hace para que haya una reacción por mi parte; cuando no la consigue, suspira y estira las manos. Me quita las gafas con suavidad y yo se lo permito, no sé muy bien por qué. Cuesta negarle nada a Fedra, y creo que no soy a la única que le pasa. Ocurría lo mismo en la Akademeia con la mayoría de la gente que estaba a su alrededor. Aunque no con todos. Había quien la seguía mirando por encima del hombro. Había quien consideraba que los becados eran una obra de caridad, que no se habían ganado la plaza por méritos propios.

Pero nunca vi a Fedra responder a los insultos y desplantes con nada menos que una sonrisa, algún sarcasmo y la barbilla bien alta en todo momento. Como si supiera que, después de todo, nadie podía quitarle ya el puesto.

—Alguien tiene que recordarte que te quedes anclada al suelo —me dice ahora con suavidad—. Y que hables con otros seres vivos. Y como Aster está ocupado con su propio proyecto…

La mención escuece un poco, a mi pesar. Le doy otro bocado a la comida. Me cuesta tragar más de lo que me gustaría, aunque mastico con ansias para evitar tener que decir nada. Fedra, sin embargo, me está mirando con suspicacia y al final no me queda más remedio que responder:

—¿Ha averiguado algo? Me… sería bastante útil.

Fedra alza las cejas.

—¿Seguro que es eso lo que quieres preguntar?

Aprieto los labios. Claro que no es lo que quiero preguntar. Pero esperaba que ella tuviera un poco de piedad y me ofreciese información sin tener que pedirla directamente.

—Está enfadado, ¿verdad?

—Reconoce que tiene un poco de derecho, Talía.

Después de tantas semanas escuchándola llamarme Ariadna o Ari, es extraño oírla pronunciar ese otro nombre. Solo lo hace porque estamos a solas, aunque en Cícico no pudo evitar gritarlo. Como si hubiera sido un impulso. Como si no hubiera pensado en lo que significaba. Supongo que la sensación de peligro pudo con ella. Supongo que se preocupó por mí. Pero ni siquiera escuchar mi nombre me detuvo.

Nada lo hizo. Tampoco saber que Aster corría peligro. He tenido tiempo de pensar en eso. He tenido tiempo de darme cuenta de por qué desde aquel día Aster apenas me ha mirado en las pocas ocasiones en que nos hemos cruzado en la nave.

—Es porque fui tras Asha, ¿verdad? Pero es que alguien tenía que hacerlo. Si hubiera sido ella de verdad…

—No hemos hablado, pero no me cuesta imaginar que se sienta abandonado. Tess le dijo que ni te lo pensaste y sabes que es verdad. Es tu mejor amigo, ¿no? Esperaba que… pensases en él. Que te preocupases por él. Aster lo hace constantemente contigo. Sabes que está aquí por ti. No creo ni siquiera que te culpe por ir tras Asha, pero quizá se sienta poco importante.

Aprieto los labios.

—Nadie le pidió que me acompañase.

—No seas desagradecida —me espeta—. Lo hizo porque te quiere y porque no quería dejarte sola. ¿No querías que viniese? ¿Le pediste que no lo hiciera?

No. No lo hice. Pero él siempre ha sabido cuáles son mis prioridades. Sabe qué es lo que aspiro a conseguir. Debería entender que ahora el objetivo es lo más importante, ¿no?

—¿No lo sientes? —insiste Fedra al ver que no respondo—. Sé que no te gusta estar sin hablarte con él.

Es cierto que es como si faltase algo. Que quiero que todo vuelva a ser como era. No me gusta el ambiente que se está creando entre nosotros. No me gusta que no nos miremos a la cara.

—Siento que… Aster se sienta mal, pero no haber salido corriendo tras la criatura. Era lo que tenía que hacer, Fedra. Es importante para mí. Aster lo sabe.

Ella resopla, harta de mí y de mi lógica.

—Todos entendemos la misión, pero ¿entiendes tú que Aster podría haber muerto? ¿Sabes que Dryas tiene ahora una herida increíble porque se puso en medio y que fue eso lo que lo evitó?

Trago saliva y la miro. Fedra me observa con calma, como si no hubiera pronunciado la posibilidad de la muerte de nuestro amigo.

—No le iba a pasar nada —murmuro.

—No lo sabes. Ninguno aquí sabemos si vamos a llegar todos al final de esto. Tenlo en cuenta a partir de ahora. Y si Aster te importa…, intenta demostrárselo un poco más.

Aprieto los labios, sin saber qué decir. A veces pienso que mi padre tiene razón: las relaciones con otras personas complican las cosas. Hacen… todo más difícil. Te distraen del trabajo. Y yo necesito estar concentrada.

No necesito esto ahora.

—Hablaré con él —digo, aunque no sé si Fedra me cree—. Pero no ahora. Tengo que terminar.

Fedra intenta sujetar las gafas para que no se las quite, pero cede por miedo a que se rompan. Pese a todo, sabe lo importantes que son para mí. Y lo mucho que me van a facilitar el trabajo.

—Talía…

—Fedra, por favor.

Ella aprieta los labios, pero no añade nada más. No tiene sentido discutir, sobre todo cuando me ve ponerme las gafas y sabe que la conversación ha terminado. Aun así, la oigo suspirar. La veo ponerse en pie y desaparecer tras la puerta.

Dédalo ha lanzado un aviso a mi pantalla: ha terminado el análisis y tiene varios resultados. Asha, como suponíamos, no va sola. Al parecer, tiene un equipo que se va repitiendo, que es constante. Un equipo que, si nuestras suposiciones son ciertas, es también la clave para encontrar a la Asha original. Un equipo sobre el que tenemos que poner el foco si queremos acercarnos a ella.

Despliego ante mí los resultados por orden y empiezo a pasar una imagen detrás de otra. Todas las fotos y vídeos de HÉROE están contrastados con las grabaciones de Lerna, porque necesito un punto de referencia. Y usando esa pieza clave, descubro los patrones, los rostros que se repiten, y no puedo evitar analizarlos uno a uno. Quiero aprenderme sus caras, no solo usarlas para conseguir resultados. Quiero saber quién le guarda las espaldas a Asha. Quiénes son tan culpables como ella del caos que la Hija rebelde deja tras de sí.

Una parte de mí espera encontrar un rostro entre todos los que Dédalo ha seleccionado. La esperanza que me arde en el pecho es ilógica, diminuta, la chispa superviviente de siete años de intentar apagar un fuego, pero está ahí, cada vez más pequeña. Con cada imagen que paso de largo se va apagando un poco más.

Pero una imagen hace que me detenga en seco. Entre el caos de identidades y caras, descubro una que conozco. Que, de pronto, me lleva a una noche hace muchos años, a una cena en casa de mi padre. Una cara que me lanza a los recuerdos de los días antes de que mi hermano desapareciese para siempre.

Recuerdo estar sentada delante de ese mismo rostro, sonreír con sus chistes, pensar que era simpático. Que era guapo, incluso, con unos ojos de un azul intenso que se iluminaban cada vez que reía o miraba a Aden. Recuerdo ver a mi hermano despedirse de ese mismo rostro con un beso en los labios, en la entrada, cuando creía que yo estaba en mi habitación. Dijo que era un amigo, que era un compañero de Akademeia, pero todos sabíamos la verdad. Una verdad extraña, dado que ni los Hijos ni los Jefes tienen relaciones con gente de otros Servicios y aquel chico era de Poseidón. Era un becado. Era un colono de Hellas. Lo tenía todo para que la situación terminase en desastre.

En aquel momento supuse que era un encaprichamiento de mi hermano. Un modo sutil pero efectivo de molestar a Hefesto. Me pareció bien.

De pronto, ya no lo tengo tan claro.

Oscar Elikya. Se llamaba Oscar Elikya.

Y ahora está frente a mí.

Algo en mi estómago se oprime. No sé qué hace ese chico entre los resultados. Por un segundo quiero creer que Dédalo se ha equivocado, pero la verdad está ahí, delante de mis ojos, y no puedo negarla. No es alguien que se le parezca. No es un error del programa. Es él, con esos mismos ojos que recuerdo, más alto y más fuerte y con el pelo más largo, ahora recogido en un moño, pero inconfundible en la forma de su cara, en el color de su piel y de sus cabellos. Lo veo en la revolución de Lerna, no muy lejos de Asha, luchando contra los ares, como el resto de manifestantes.

No entiendo nada.

No entiendo que el que supuestamente era novio de mi hermano ahora esté confraternizando con su asesina. No entiendo nada de esta historia, aparte de que ese chico apareció de la noche a la mañana y unos días después mi hermano ya no estaba, pero él sí que está ahí, vivo, apoyando a la líder de los rebeldes. Supuse que después de lo que sucedió se había marchado a su planeta, que no querría saber nada más de la Akademeia o de Marte, pero es obvio que me equivocaba.

Que llevo equivocándome siete años.

Aprieto los labios, pero sé que he tomado una decisión incluso antes de saber qué es lo que voy a hacer.

Si Oscar Elikya está en el grupo de los rebeldes, voy a usarlo para encontrar a Asha.

Y si tuvo algo que ver con lo que le ocurrió a mi hermano, va a pagarlo muy caro.

Ker y yo trabajamos juntos durante días, cada uno desde un rincón de la pequeña enfermería que convertimos en nuestro laboratorio: una parte de ella para sus programaciones, otra parte para mis análisis del cuerpo, aunque llega un momento que no tengo claro que los datos que saco de mis exámenes nos vayan a servir de nada. Por suerte, el hades no tarda mucho en tener algo que debería servirnos para iniciar las pruebas: está trabajando igual que si estuviera diseñando la inteligencia de una holoánima.

—Al final, las holoánimas son datos —me dijo mientras trabajábamos—. Son solo las respuestas más probables de una persona basadas en sus recuerdos. No podemos revivir a la gente, pero el resultado se parece, y se parecerá más cuando las inteligencias se metan en cuerpos, como vamos a hacer ahora.

Ker puso esa sonrisa divertida suya cuando vio mi cara de disgusto.

—Ah, se me olvidaba: los heras y vuestro curioso respeto por el ciclo de la vida. Muy irónico, teniendo en cuenta que la base de vuestro Servicio es crear vida de manera bastante artificial.

—Aunque creemos vida de manera artificial, como tú dices, sigue siendo crear vida, y todo lo que nace tiene que morir. Es lo natural.

Hasta yo me di cuenta de la ironía de utilizar la palabra «natural» mientras Lamia dormitaba cerca de nosotros. Ker miró a mi amiga con las cejas alzadas y luego a mí, y se me pusieron las orejas rojas y él se echó a reír.

Sea como sea, no es que vayamos a revivir a la criatura, por muy emocionante que le parezca la idea de la resurrección a Ker. Para empezar, dados los días que lleva el cuerpo muerto, por mucho que haya hecho para conservarlo y aunque vayamos a reanimarlo con un corazón artificial, sus funciones neuronales estarán muy limitadas. Nuestra esperanza es que al menos estén lo bastante funcionales para cambiar el cuerpo. Si eso no ocurre, no conozco más opciones para descubrir el funcionamiento de las criaturas sin tener un espécimen vivo.

Por suerte, con la primera prueba el cuerpo responde y yo estoy a punto de gritar, no sé si de entusiasmo o de terror. Sin embargo, al segundo siguiente empieza a volverse completamente loco: pasa por distintas texturas, colores y tamaños muy rápido, sin control, y tenemos que desconectarlo todo. Ker, confuso, promete intentar analizar qué ha pasado y yo asiento, pero cuando él se va yo todavía me quedo mirando el cuerpo, que vuelve a ser azul y escamoso.

Tiene que haber una explicación para esa reacción. Reviso mis notas durante horas, y cuando la puerta se abre pienso que es Ker, que se ha olvidado algo o tiene una nueva iluminación que nos va a hacer resolver el problema y entender cómo funciona la transformación en estas criaturas.

—Te llamaba Frankenstein los primeros días, pero no esperaba que te lo tomaras tan en serio.

Doy un respingo y levanto la vista para ver a Dryas apoyado en la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y la expresión burlona de siempre. Carraspeo y cubro el cuerpo con una sábana.

—Esta criatura no se levantará y vivirá por su cuenta —le tranquilizo.

—Menos mal, paso de zombies en la nave —responde él—. Espero que el hades no te esté llevando a un oscuro mundo en el que se exploren los límites de la muerte y todas esas movidas.

Me hace gracia, aunque contengo la sonrisa y me giro para mirarlo con las cejas alzadas.

—¿Por qué? ¿También te dan mal rollo esas cosas? Para ser tan grande e imponente, te asustas con facilidad.

—Ah, ¿te parezco imponente? —contesta él sin ofenderse ni un poco—. No te preocupes, que yo sí que no muerdo. O no para hacer daño, al menos.

Hago una mueca de desagrado ante su frase y la manera en la que mueve las cejas.

—Así que esto es lo que me va a hacer vomitar hoy —comento.

—¡Muestra más respeto hacia la persona que te salvó de un horrible mutante, enano!

Dryas está de broma, como de costumbre, pero sus palabras me recuerdan de repente que no hemos estado a solas desde aquel día. Era urgente que me pusiera con el cuerpo, y los días después de salir de Cícico han pasado demasiado rápido. Lo miro, pero él ya está acercándose a Lamia, acuclillándose frente a ella para acariciarle la cabeza, entre las orejas. Lamia, dormida, se estira, pero no abre los ojos.

—¿No deberías…? —empieza.

—Gracias.

Dryas me mira, parpadeando, como si no hubiera entendido lo que le he dicho.

—¿Qué?

—Que gracias —repito—. Por salvarme en Cícico.

El chico ladea la cabeza, como si no entendiera de qué le estoy hablando.

—Estaba de broma.

—Ya lo sé —protesto—. Pero aún no te había dado las gracias.

Dryas y yo nos observamos durante dos segundos que a mí se me antojan demasiado largos y por eso termino apartando la vista a la pared, avergonzado. No quiero tener que deberle nada a un mercenario, pero aquí estamos, supongo. Me salvó la vida. Todavía recuerdo que se puso delante de mí. Que me siguió.

Se dio cuenta de que faltaba y me siguió.

Quizá eso sea incluso más importante que el hecho de haberse enfrentado al mutante. Al fin y al cabo, no todo el mundo lo hizo. Talía no lo hizo. El pensamiento me da una puntada en el corazón. Es más, me doy cuenta de que él ha venido a verme al laboratorio, que está aquí, hablando conmigo, y ella no.

—Somos amigos, ¿no?

Doy un respingo y vuelvo a mirar a Dryas, que se pone en pie en ese instante. Ha metido las manos en los bolsillos y su expresión ha cambiado a una que no le había visto nunca, más suave ahora que no está bromeando o exagerando o haciendo el bobo. De pronto, más adulto. La calma con la que ha hablado parece fuera de lugar en él, pero no es desagradable.

—¿Lo somos? —pregunto.

No he venido aquí a hacer amigos. Vine a acompañar a una amiga, pero a ella la siento de pronto lejos, mientras que el resto… El resto, en realidad, me ha tratado bien.

—No seas imbécil, Frankenstein —dice, acercándose a mí. Su puño encuentra mi hombro, pero es solo un choque suave, no un golpe—. Claro que sí. ¿Con quién me voy a meter yo si no? A Tess y a Fedra ya las tengo muy vistas y Jase me da miedo de verdad.

—¿Y yo no te doy miedo? Tengo a Lamia.

—El bicho me ama.

Creo que es la primera vez que me río sin fisuras de algo que ha dicho, pero no puedo evitarlo. Lo veo sonreír cuando me escucha y la expresión le cambia de nuevo, como si volviera a ser un niño. Es interesante comprobar todas las personas que hay dentro de él. En ese sentido, me recuerda a Urien. Él también era una persona siempre ajena a los problemas: del mismo modo que Dryas usa el humor como escudo, Urien utilizaba una armadura hecha de perfección y seguridad en sí mismo que a veces pasaba por superioridad. Bajo aquello, sin embargo, había una persona inteligente que estaba ahí cuando yo la necesitaba: incluso cuando se marchó a la Akademeia, sacaba algo de tiempo para llamarme y preguntarme cómo iba todo. Siempre me protegía. Siempre velaba por mí.

—Venga —me dice—. Suficiente curro por hoy. Coge al bicho, vamos a robar algo de picar y a sobar. ¿Sabes que he descubierto que hay helado? Igual sabe fatal, pero creo que el helado siempre hace que merezca la pena el riesgo.

Siento ganas de decirle que no tiene por qué hacerlo. Pero, en realidad, sienta bien cuando alguien va a por ti y te dice esas cosas. De pronto me doy cuenta de que yo lo he hecho muchas veces con Talía, pero no recuerdo ni una sola vez en la que ella lo hiciera conmigo. Supongo que siempre ha dado por hecho que yo estaría bien. Supongo que siempre ha dado por hecho que yo no lo necesitaba.

Pero igual sí lo necesito, porque la única persona que siempre aparecía en mi cuarto para ver qué hacía cuando me quedaba hasta muy tarde estudiando era Urien. Él, al contrario que Dryas ahora, nunca me mandaba a dormir: se asomaba, veía qué estaba haciendo y se sentaba conmigo para ayudarme si lo necesitaba, hasta la hora que hiciera falta, porque así era como él trabajaba también. Día y noche, todo el tiempo.

Pero lo importante es que me buscaba. Echo de menos que alguien haga eso por mí.

Por eso cojo a Lamia y sigo a Dryas mientras él parlotea.

Por eso y porque supongo que, después de todo, somos amigos.

Cuando empecé en la búsqueda, di por hecho que sería un asunto fácil y rápido. Adopté el método de trabajo que me pareció más eficaz y me dije que sería cuestión de días. Lo que tardara en encontrar un rastro. Luego, tras el viaje hasta Asha, todo estaría hecho: Tess y Dryas la atraparían, yo hablaría con ella y…

No sabía lo que pasaría después. Tampoco creía que importara. Volvería a Olympus, claro, porque es el único sitio al que puedo volver. Pero lo haría un poco más libre. Lo haría con la cabeza bien alta, como la Hija que consiguió lo que nadie más había hecho, pero sobre todo con la tranquilidad de que había resuelto mis dudas sobre aquella noche. Esperaba que esta misión me permitiese pasar página. Que me ayudase a olvidar el pasado, a dejar de sentirme como una impostora todo el rato.

Ahora ya no lo veo tan claro.

Con cada día que pasa, después de varias noches sin dormir más que un par de horas, con la única interrupción de Fedra trayéndome de vez en cuando una barrita alimenticia para asegurarse de que estoy comiendo, estoy segura de que estoy más cerca de demostrar que eso es cierto. Y, al mismo tiempo, ya no estoy segura de nada. Las imágenes y los datos son una cortina delante de mis ojos, y en ocasiones se entremezclan y me encuentro necesitando un minuto entero para comprender los diferentes resultados que Dédalo me devuelve. Sé que necesito dormir, pero cuando cierro los ojos, todo en lo que pienso es en que Asha y su grupo pueden estar en cualquier lado, alejándose más de nosotros mientras yo me tomo ese descanso. No puedo volver a perderlos.

No puedo volver a equivocarme.

No voy a volver a equivocarme.

Ya no me atrevo a dar nada por hecho cuando mis investigaciones parecen haberme llevado a un nuevo rastro que seguir. Contengo la respiración mientras la imagen de Oscar Elikya me devuelve la mirada desde la pantalla. Sigue teniendo unos ojos azules casi hipnóticos, aunque a mí es el azul de otros ojos el que se me viene a la mente cuando examino las coordenadas que tendría que darle a Jase.

Unos ojos que saben mirarme con calma, que a veces se encienden un poco a la par que se alza la comisura de un labio y que brillan cuando hay risas. Casi puedo escucharlas. Casi puedo escuchar la voz que me hablaba de vuelo. La manera suave de pronunciar un nombre que no se pronuncia habitualmente.

Aprieto los labios y me levanto con cuidado. Tengo cada músculo del cuerpo entumecido y me doy cuenta de que no sé cuándo fue la última vez que hice algo tan sencillo como dar un paseo por la pequeña nave para estirar las piernas. Siento las rodillas inestables durante los primeros pasos, pero en cuanto se me reactiva la circulación, todo es un poco más fácil.

No estoy buscando a los demás, solo a la phae, pero me los encuentro a todos en el puente de mando, supongo que decidiendo cuál va a ser el próximo destino hasta que yo decida uno. Cuando entro, sin embargo, todo el mundo se calla. Varios pares de ojos se posan sobre mí y yo me froto un brazo, de pronto incómoda. Se me hace extraño que todo el grupo esté pendiente de mí. Lamia se acerca a mis pies y, sin previo aviso, empieza a trepar por mis piernas. Yo no la dejo subir mucho más allá de las rodillas antes de cogerla en brazos, aunque, siempre esquiva, la criatura se revuelve y me salta al hombro, donde se balancea precariamente antes de envolver la cola alrededor de mi cuello. Los demás observan en silencio, con cierta curiosidad. Aster, que es con quien intento hacer contacto visual, me aparta los ojos.

Todavía no he hablado con él.

Supongo que tengo que ocuparme de eso también.

Pero necesito afrontar los problemas de uno en uno.

—Tess, ¿podemos hablar?

Ella parpadea. Está de pie junto a la silla de Jase, que me observa como si nunca se hubiera fijado en que voy en su nave.

—Claro.

Tess hace un ademán alentador para que empiece y yo, pese a que sé que es lo peor que me puede pasar ahora, me pongo colorada. No es una conversación que quiera tener delante de los demás.

—A solas.

Fedra, que había estado muy tranquila sentada con las piernas sobre el reposabrazos, levanta las cejas y mira primero a Tess y luego a mí. A su lado, Dryas parpadea. Supongo que ambos se preguntan desde cuándo tenemos relación.

Aster resopla y se cruza de brazos.

—¿Ha ocurrido algo? —pregunta Fedra—. Sabes que puedes decir cualquier cosa delante del grupo, ¿no? Somos un equipo, y para una vez que estamos todos juntos…

Tess la mira con la cabeza ladeada y, como era de esperar, la veo asentir, de acuerdo con su amiga.

—Fedra tiene razón.

Yo aprieto los labios, sintiendo que me arden las mejillas. Hay un silencio que ni siquiera el ruido perpetuo de la nave consigue borrar. Pero sí lo hace Ker, cuando abre una barrita energética sin quitarnos ojo de encima. La barrita se rompe con un sonoro crac que me pone de los nervios.

—Insisto —murmuro.

No sé si Tess percibe la tensión en mi voz o simplemente no quiere discutir, pero al fin se aparta de la silla de Jase y se acerca.

—De acuerdo, vamos.

Yo me quito a Lamia de encima y la dejo en el suelo, desde donde se echa a correr hacia su creador tras un segundo de confusión. A Aster, precisamente, es a quien dirijo la vista. Esta vez, aunque no me rehúye, me mira con los labios tan apretados que están casi blancos.

Me digo que tengo que arreglar las cosas con él en cuanto tenga un momento, pero tras un último vistazo a los demás (que me escrutan como si me hubiera convertido en un androide ante sus ojos), sigo a Tess fuera del puente de mando.

—¿Qué ocurre?

Solo respiro un poco cuando estamos solas.

—Creo que he encontrado un nuevo rumbo.

Tess lanza una mirada confusa a la puerta que hemos dejado atrás, quizá preguntándose qué parte de eso no podía decir delante de nuestra piloto, pero sigue caminando cuando ve que yo no me detengo.

—¿Y cuál es el problema?

Titubeo y me detengo unos pasos más adelante. Es entonces cuando abro mi eidola para que vea proyectado en el aire lo mismo que veo yo en la pantalla de mis gafas.

La foto de Oscar Elikya flota sobre mi brazo. Está ampliada para mostrar su rostro serio, con el que espero que Tess se quede por si nos cruzamos con él.

—Este es uno de los rebeldes que acompañan a Asha Amartya. Fue con ella y con mi hermano a la Akademeia. La noche en que los dieron por muertos, ellos no fueron los únicos que desaparecieron del mapa, pero a él, por ejemplo, nadie le prestó atención.

He llegado a pensar que Olympus se olvidó de él, cuando lo que tendrían que haber hecho era interrogar a todo el que hubiera tenido una relación de algún tipo con Asha y Aden, pero de alguna forma, teniendo en cuenta cómo Olympus (y especialmente Zeus) presta atención a los detalles, empiezo a pensar que siempre supieron lo que pasó. Que saben que hay más gente de Marte (o de las colonias) en ese grupo. Pero no pueden decirlo. No pueden decir que Asha no está sola. Que se marchó con apoyos desde dentro.

Así que han decidido callarse.

Como con tantas otras cosas.

—¿Y tu hermano…?

Yo respiro hondo.

—Mi hermano no aparece por ninguna parte. Pero este chico fue su pareja antes de su desaparición. O algo parecido. Si realmente Asha lo mató… No puede ser casualidad.

Tess entrecierra los ojos y asiente, de acuerdo conmigo. Yo le quito el zoom a la imagen de Oscar y en su lugar reproduzco un vídeo de apenas unos segundos, robado de las cámaras de Olympus. En él se ve a Oscar entre dos personas que todavía no he identificado, caminando por las calles de un asentamiento. La ciudad está viva a su alrededor, pero ese rostro es lo único en lo que me he podido fijar desde que lo descubrí. Podría pasar por una persona cualquiera, por un colono cualquiera, con su eidola en la muñeca.

—No sé quiénes son las personas con las que está. Tengo una búsqueda abierta para ver si coinciden con alguna otra imagen en mis bases de datos y ponerles un nombre, pero de momento no he encontrado nada.

—¿Dónde están y hace cuánto? ¿Crees que seguirán allí?

Me encojo ligeramente de hombros.

—La grabación tiene diez días, es difícil decirlo. Quizá anden cerca todavía o quizá no, pero… tal vez consigamos una nueva pista. Y según los archivos que me ha pasado Ker, nadie ha estado por allí todavía. —Hago una pausa y cierro la pantalla de mi eidola—. El caso es que… no sé si querrías ir.

Tess alza las cejas, como si no pudiera creerse que esas palabras hayan salido de mis labios.

—¿Por qué no iba a querer? Si crees que no me fío de…

—Es en Trethen —la corto.

La phae guarda silencio y se queda muy quieta. Tess no es una persona demasiado expresiva, pero no es difícil ver el efecto que tiene el nombre de su planeta natal en ella. Aunque siempre la he visto resolutiva y calmada, incluso en las situaciones más peligrosas, ahora parece bloquearse y frunce el ceño.

—¿Estás segura?

Asiento y Tess aprieta los puños. No creo que esperase que la misión fuese a ponerla en este escenario.

—Pero estas imágenes son del asentamiento de Olympus, nada más. Y puede que de camino hacia allá encuentre otra pista que nos indique que están ya en otro lugar. Quizá ni tengamos que aterrizar allí, o no todos.

No sé por qué digo eso. No sé por qué tengo el impulso de asegurarle que todo va a ir bien, que si no quiere pisar de nuevo ese lugar, no tiene por qué hacerlo. No sé muy bien qué es lo que ocurre con Tess y su especie, pero intuyo que es una relación complicada.

A veces tengo la sensación de que todo en Tess es bastante complicado, especialmente en lo que se refiere a sus orígenes.

Ella sacude la cabeza, como si necesitara quitarse un pensamiento incómodo de encima, y cuando vuelve a mirarme casi ha regresado la Tess que conozco. Casi.

—No, está bien. Iremos, igual que hemos ido al resto de planetas. Necesitamos movernos en alguna dirección y esta es una buena pista. Felicidades, Ariadna.

Suspiro. No es que no me guste que aprecien mi esfuerzo, pero, de labios de Tess, el halago me resulta más incómodo de lo normal.

—¿Estás… bien?

Me arrepiento de preguntarlo en el mismo instante en que las palabras salen de mi boca. Normalmente no me gusta meterme en la vida de nadie. No me gusta escuchar los problemas de la gente. No tengo interés en ello. Pero, de alguna forma, con Tess todo es diferente. Nos hemos contado cosas que creo que no mencionaríamos delante de otras personas. Y aunque en circunstancias normales eso bastaría para saciar mi curiosidad, creo que sus confesiones me han dejado más preguntas que respuestas.

Preguntas sobre ella, sobre lo que piensa, sobre lo que siente.

No es una sensación agradable. No es algo a lo que esté acostumbrada.

A ella le sorprende la pregunta, pero lo cierto es que he descubierto una cosa de Tess y es que, pese a lo que parece por su inexpresividad y su seriedad, no es inaccesible. Creo que no entiende las barreras que ponemos los humanos. Creo que es bastante… honesta. Por eso asiente con la cabeza, quizá pensando en mis palabras, quizá queriendo descubrir ella misma qué siente, antes de apoyarse en la pared del pasillo.

—Sí —decide—. Sí, es solo que… no esperaba volver nunca, supongo. Pero no es como si fuéramos a ir al bosque, así que…

Tess debe de ver que no tengo toda la información necesaria para comprenderla. Sus alas se sacuden con suavidad, en un gesto nervioso que no le había visto hasta ahora.

—El bosque no sería seguro para nadie. Es el territorio de las phaes, donde nadie más entra, y las phaes no aguantan a los humanos. —Me aparta la vista—. Ni nada que venga de ellos, para el caso.

Ah.

Bajo la vista de nuevo, algo sorprendida por la revelación. Y también entendiendo algo más de Tess. Entendiendo por qué se aferra con tanta fuerza a su parte phae, por qué el vuelo es tan importante para ella. Entendiendo su rechazo a cualquier cosa que la haga más humana no solo a ojos de Olympus, sino a ojos de las suyas.

Trago saliva, sin saber muy bien qué decir. No sé si tengo que hacer como si no me hubiera dicho nada o si debería tirar del hilo.

No sé si puedo o debo preguntar.

Pero las palabras acaban saliendo de mi boca:

—¿Eso fue lo que pasó contigo?

Recuerdo que, en realidad, se lo dijo a Aster al principio de todo esto. Que las phaes odiaban a los humanos. Y él le dijo que no les debían de disgustar todos los humanos o ella no habría nacido. La observación me pareció muy desafortunada, sobre todo por la reacción de Dryas, que le dijo que se callara.

Ahora aquello cobra mucho más sentido.

Tess se humedece los labios.

—Algo como yo no debería haber nacido nunca —murmura—. Probablemente ni siquiera sabían que podía suceder. Fui una sorpresa desagradable, me temo. No lo bastante humana como para matarme sin remordimientos, pero tampoco lo bastante phae como para formar parte de la comunidad.

Estaba a medio camino, en ese incómodo limbo que te va partiendo despacio en dos.

—¿Y tus padres? ¿Qué…?

La miro con cautela, preguntándome si este será el punto en el que trace la línea y me diga que nada de esto tiene que ver conmigo, que yo solo soy la guía. Sin embargo, Tess coge aire, como si lo necesitara, y mira al techo.

—Mi madre era… demasiado compasiva, supongo. Lo que sé es esto: mi padre tuvo un accidente, su pequeña nave se estrelló en los límites del bosque y ella lo encontró, a punto de morir… Y le pareció indefenso. Podía haberlo dejado allí, a su suerte, porque es lo que cualquiera de las demás habría hecho, pero no le pareció justo, así que… lo escondió y lo cuidó en secreto, en el interior de uno de los árboles. Lo ocultó durante semanas enteras mientras él se recuperaba y…

Se encoge de hombros, como si fuera fácil adivinar qué pasó después entre ellos.

No le pregunto si se enamoraron, aunque parece un argumento digno de una de esas películas románticas que producen en Dioniso. Nunca me han gustado, de todas formas. En alguna ocasión Aster me ha convencido de ver alguna, solo por pasar el rato, pero no me resultan realistas.

Lo que quiero preguntar es si su padre está muerto.

Lo que le pregunto es:

—Y a él ¿lo descubrieron las phaes?

Tess niega con la cabeza.

—Lo habrían matado, las demás no habrían tenido ningún reparo. Algunas le tuvieron lástima a mi madre después, porque pensaron que la había forzado. Que la había engañado.

Pero no lo hizo.

—Entonces, ¿se marchó? —Y luego, casi sin quererlo, un segundo pensamiento aparece en mi cabeza. Uno que le da mucho más sentido a su historia—: ¿Por eso viniste a Marte?

Tess aprieta los labios un segundo y después abre la boca. Pero justo en ese momento también se abre la compuerta que hemos dejado atrás. Aster y Fedra salen del puente de mando en silencio, pero ambos se quedan muy quietos cuando nos ven de pie en medio del pasillo. Yo no me doy cuenta hasta entonces, cuando retrocedo un par de pasos, de lo mucho que me he ido acercando a Tess a medida que hablaba en voz baja.

Creo que a ninguno de los dos le hace mucha gracia encontrarnos aquí.

—¿Ya habéis acabado? —pregunta Fedra, mirándonos con cierta suspicacia.

—Ya hemos acabado. —Y antes de que Fedra abra la boca para decir nada más, me giro hacia Aster—. ¿Podemos hablar?

Le he pillado por sorpresa, pero no tarda mucho en levantar la mirada.

—No sé, ¿podemos?

—Aster —digo. Y aunque no quiero, su nombre suena un poco a súplica—. Por favor.

Él no dice nada, aunque sacude la cabeza. Pasa por mi lado, con Lamia acomodada en su hombro, y doy por hecho que no va a impedirme que lo acompañe. Antes de seguirlo, sin embargo, lanzo un vistazo hacia atrás. Tess me está mirando, pero yo no sé qué decirle. El momento se ha roto. Fedra se acerca a ella y pone una mano en su brazo, y por un segundo pienso que quizá yo tendría que haber hecho eso. Que quizá tendría que haberla tocado mientras me confesaba su historia.

En el instante en que la phae aparta los ojos de mí, yo me escabullo tras Aster.

Sus palabras se vienen conmigo.

—¿Qué era tan importante y privado?

Aparto la mirada de Ariadna para posarla en Fedra. Todavía me siento un poco extraña; hacía mucho que no tenía que contarle a nadie de dónde vengo. Fedra, Dryas y Nys saben todo desde hace años y, al margen de ellos, no he tenido muchas más personas a mi alrededor durante el tiempo suficiente como para que nadie se interesase o hiciera las preguntas que Ariadna ha decidido hacer.

Claro que hay cosas que no sé si puedo contar.

La situación casi ha hecho que me olvide de la cuestión importante aquí, de lo que estamos haciendo, pero la pregunta de Fedra me devuelve por completo a la nave y nuestra misión.

—Tenemos nuevo rumbo —digo.

Fedra levanta las cejas y me sigue con los ojos mientras me dirijo al puente de mando. Sus dedos se escurren por mi piel. Creo que me seguirá, pero se queda inmóvil y, cuando me giro para mirarla, sin comprender, ella parece confusa.

—¿Y por qué quería hablar contigo a solas para decirte eso? El rumbo nos afecta a todos. La piloto es Jase.

Titubeo. En realidad, le agradezco a Ariadna que haya compartido conmigo antes este destino. Que haya pensado que quizá yo no quería ir. No le había contado nada de mi historia, pero aun así supo que era importante para mí, y tiene razón. Aunque le haya dicho que está bien, la idea de volver a pisar mi planeta hace que sienta el cuerpo extraño.

—Ariadna estaba preocupada por mí.

Fedra levanta las cejas, como si eso le sorprendiera o le pareciera improbable.

—¿Por qué iba a estarlo?

Suspiro hondamente.

—Porque nos dirigimos a Trethen.

Fedra da un respingo y me mira con incredulidad. Supongo que ella tampoco se esperaba que fuéramos a pasar ni siquiera cerca de mi planeta natal. A veces, hace años, yo hablaba mucho de él. En alguna ocasión le dije tanto a ella como a Dryas que me encantaría que viesen los gigantescos árboles, que olieran el aroma del bosque, que escuchasen sus sonidos. Pero siempre fue algo que se mencionó como un imposible, con la consciencia de que ellos nunca pisarían aquel lugar. Sería demasiado peligroso. No estarían a salvo allí, porque ni siquiera yo estuve a salvo.

—¿Estás de acuerdo con eso? —murmura Fedra, incómoda—. Mira, no tenemos por qué hacerlo…

—No. Quiero hacerlo. Ariadna ha trabajado mucho para conseguirnos el rumbo y no voy a dejarla tirada. No voy a permitir que nos detengamos por mí.

Fedra aprieta los labios y me mira con suspicacia, como si hubiera algo que no entendiese.

—¿Desde cuándo estáis tan unidas?

El cambio de conversación es como un fallo en mi ala que me lanza fuera de la órbita de vuelo. Tengo que parpadear.

—¿Qué?

—Talía no suele tener esa consideración por los sentimientos de nadie —me dice—. Por lo general, sus objetivos van primero y el resto, después. Como en Cícico.

Yo titubeo y me encojo de hombros.

—Ariadna…

—Talía —me corrige Fedra—. Se llama Talía.

Dudo un segundo, pero niego con la cabeza y Fedra alza las cejas.

—Para mí es Ariadna —digo, porque es tan simple como eso.

Ella no me ha pedido que la llame de otra forma. Se presentó como Ariadna y me dijo que ese era el nombre que había elegido. Y Ariadna encaja más con ella en esta nave, igual que Tess encaja más conmigo desde que llegué a Marte. Quizá sea Talía, la Hija de Hefesto, en Marte o en la Akademeia, pero no aquí. Me cuesta pensar en esa persona que debería estar muy por encima de todos los demás construyendo mi ala. Me cuesta pensar en esa persona como la que acaba de hablar conmigo y se ha interesado por la historia que tengo detrás.

Mi amiga me observa con los ojos entrecerrados.

—Ariadna no existe —me dice—. Ariadna nunca ha existido. Escucha, Tess, sé que te encariñas de la gente con más facilidad de la que quieres admitir, pero deberías tener cuidado de acercarte demasiado a ella, por tu bien. Talía está muy orgullosa de dónde viene y, por mucho que decida que la llamemos por otro nombre, eso no va a cambiar. Sigue siendo quien es, y en cuanto esto acabe lo más probable es que no la vuelvas a ver, igual que desapareció cuando el ala estuvo lista.

Hago un mohín, aunque no sé por qué me molestan sus palabras. En realidad, supongo que tiene lógica. Que es justo como dice. Es cierto: llevaba años sin verla. Me ayudó, pero para ella fue solo un proyecto más, por muy importante que fuera en mi vida. Ariadna es práctica, eso también lo he visto estos días. Quería sacar el trabajo adelante, igual que quiere hacerlo ahora.

Pero me ha preguntado por Trethen, ¿no? Aunque lo único que quiere es encontrar a la rebelde, aunque está dispuesta a todo por ello, se ha preocupado por lo que podía significar para mí volver allí.

Fedra titubea, pero se acerca. Suspira, como si estuviera cansada, y vuelve a rozar mi brazo con los dedos.

—Talía viene de un mundo muy distinto al nuestro, Tess —susurra—. Tan solo recuerda eso.

—Yo también venía de un mundo muy distinto al vuestro —respondo—. Y con la recompensa se supone que estaremos más cerca de su mundo, ¿no?

—Incluso con la recompensa, siempre seremos diferentes. Siempre seremos las que lo consiguieron, no las que siempre lo tuvieron todo.

Miro al final del pasillo, pero Fedra roza mi mejilla con sus dedos y no puedo evitar volver a su rostro.

—Es un espejismo, Tess. Olympus solo crea espejismos. Podemos jugar a su juego, podemos fingir que nos creemos el espejismo, fingir que creemos que podemos crecer y ser lo que queramos, ser iguales. Pero nunca será del todo cierto, nunca será del todo real.

No, supongo que no. Supongo que lo real es ella. Nys. Dryas. La vida que he visto en los bajos fondos de Marte. Podemos dejarlos, podemos llegar más alto, pero nunca será lo mismo. Nunca será suficiente, como yo no fui lo bastante phae para las mías. Algunas me toleraban, pero nunca formé parte de ellas.

Antes de que responda, Fedra se ha puesto de puntillas y su boca roza la mía. Me sobresalto un poco, porque estamos en medio de la nave, porque normalmente no hace esto, pero mis labios responden por inercia, mi mano en su cintura. Supongo que esto es lo real también: su cercanía, una que no depende de una misión, una con la que ninguna de nosotras tendría por qué ganar nada.

Los brazos de Fedra se enredan tras mi cuello y aprieto la mano en su espalda, desarmada por el tipo de beso que me da: tan lento que hace que un escalofrío me recorra el cuerpo y las alas me tiemblen. Cuando empieza a retroceder, sé que quiere llevarme a un lugar donde nadie nos vea, sé que quiere demostrarme qué cosas puedo tocar de verdad, qué cosas no se van a deshacer bajo mis manos ni van a depender de ese mundo artificial a nuestro alrededor. Estoy a punto de permitirlo, pero me obligo a plantar los pies en el suelo.

—Espera —jadeo, y ella para, aunque cuando la miro sus ojos son intensos, más que nunca, y está todavía demasiado cerca—. El nuevo rumbo…

A ella no parece gustarle que eso sea lo que nos interrumpa, pero tenemos que movernos y lo sabe. Enmarca mi rostro con las manos y me aparta un mechón de la cara.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Yo tengo que concederme un segundo de duda, pero al final asiento.

Después de muchos años lejos del planeta, es hora de volver a Trethen.

—¿Y bien? ¿De qué quieres hablar?

Aster suelta la pregunta antes de que la puerta de la pequeña enfermería se cierre detrás de mí. Lamia corretea por su brazo y salta a un cojín que hay sobre una torre de cajas, que se balancea un poco hasta que la criatura se deja caer sentada como si sus cortas patitas hubieran cedido. Aparte del cojín, hay un montón de cambios en la estancia desde la última vez que estuve aquí. Las cajas ahora se apilan aún más alto contra la pared, pero es solo porque así han dejado más sitio de paso. A un lado sigue la camilla, donde distingo la forma de un cuerpo bajo la sábana. El olor a productos químicos me hace estornudar dos veces seguidas, pero Aster ni siquiera parece inmutarse. Probablemente ya está acostumbrado, si ha estado trabajando en esto aquí dentro durante los últimos días. Supongo que es el precio para evitar la descomposición.

Al otro lado de la estrecha sala se halla una mesa de trabajo, ante la cual hay un taburete desocupado. Aster se va hasta allí y empieza a jugar con utensilios y probetas. Aunque ha hecho la pregunta, ni me mira.

—Aster… —Pronuncio su nombre con cuidado, creo que para intentar que se fije en mí, pero él no lo hace. Suspiro—. Lo siento.

Él no responde, aunque sé que me ha oído porque, pese a que me da la espalda, interrumpe lo que sea que está haciendo. Yo espero durante varios segundos una señal, algo, pero él no hace nada, tampoco me grita o se enfrenta a mí, y es así como me doy cuenta de lo disgustado que está.

—Aster, ¿no vas a mirarme?

—¿Qué sientes?

—Lo sabes perfectamente.

—No, la verdad es que no. —Solo entonces mi amigo se gira hacia mí, con los labios apretados—. La verdad es que no tengo ni idea de nada porque llevas días sin hablar conmigo. No te he visto más que en el dormitorio y cuando por fin te dignas a mirar más allá de tus gafas es porque vas a buscar a Tess para… ¿Para qué? Ni siquiera lo sé, porque ni siquiera sé qué has estado haciendo estos días.

Me encojo sobre mí misma, un poco herida, no tanto por sus palabras como por su tono. Si estuviera enfadado, si me gritara, sería más fácil: quizá así podría cabrearme en respuesta y nos gritaríamos. A la furia sé cómo enfrentarme, porque solo tendría que desatar la mía propia.

La decepción nunca sé cómo aplacarla. La decepción es un sentimiento que conozco demasiado bien, pero ante el que me siento indefensa. Al final solo puedo bajar la cabeza y apretar los puños cuando lo tengo delante.

Como ahora.

—Le… estaba hablando del nuevo rumbo. —Cambio el peso de mi cuerpo de un pie a otro—. He encontrado a Oscar Elikya y…

Callo. Es obvio que está confundido, que no debe de tener ni idea de qué tiene que ver Oscar Elikya en nada, pero a Aster no le interesa esto ahora. No le importa lo que he descubierto. Solo continúa muy quieto, muy callado, con sus ojos claros en los míos.

Suspiro.

—Lo siento. Por lo de Cícico. Y también por…, por lo que has dicho de que no te he hablado en días. Estaba… Tenía que encontrar un nuevo rumbo. Necesitaba sentir que volvía a tener el control.

Hasta yo sé que esa es una excusa vacía. Que no le va a servir.

—Ya —responde, y vuelve a darme la espalda, como si él también tuviera trabajo.

Trago saliva, pero no me muevo de mi sitio. En su lugar, me quito las gafas. Me siento tentada a preguntarle qué está haciendo, pero sé de antemano que no voy a conseguir lo que quiero; no va a responderme como si no hubiera ocurrido nada.

Tenía que haberme preparado para esto. Tenía que haber pensado mucho mejor qué le iba a decir.

—Aster… —lo llamo de nuevo. Y, por supuesto, no recibo la respuesta que desearía. No me mira, y supongo que puedo aprovechar eso a mi favor: siempre es más fácil ser sincera cuando no te están mirando—: Era importante. Necesito hacer esto. Sé que no lo he hecho bien, ¿vale? Pero alguien tenía que ir tras ella y… Escucha, te agradezco que estés aquí, es solo que…

—¿Y si me hubieran matado?

—No iba a pasarte nada. Los demás fueron tras de ti, los demás…

Aster aprieta los labios y los puños.

—Sabes tan bien como yo que Tess y Fedra fueron tras Dryas porque son sus amigas. Mi amiga, en cambio, ni siquiera se lo pensó, ¿verdad?

Aprieto los labios. No, no lo hice. Lo tuve claro. Ni siquiera se me pasó la posibilidad de dejar ir a Asha, de elegirlo a él, de pedirle a otra persona que fuera tras ella o sencillamente dejarla ir porque la vida de mi amigo estaba en peligro.

—Aster, tienes que entender que…

—¿Crees que no lo entiendo? Sí que lo entiendo. Lo peor es eso: entiendo por qué me dejaste atrás, aunque me doliera. Pero no es solo eso —responde él, y me sorprende la dureza de su voz—. Es que has tardado en hablar conmigo, hasta ahora no has venido, y esperas que lo acepte y todo vuelva a ir bien, porque siempre todo tiene que ser a tu ritmo. Siempre es sobre ti, incluso ahora: siento que no te importa tanto lo que ha pasado, esto es solo otro problema que tienes que solucionar y quitarte de encima. Vienes ahora porque tienes un rumbo, pero si no lo hubieras tenido, podrías haber pasado varias semanas más sin hacerlo. Así que ¿por qué tengo que aceptarlo yo ahora mismo? ¿Por qué tengo que volver a ser yo quien se adapte a ti?

Aster se gira hacia mí después de soltar todo eso casi sin respirar. Se nota que le cuesta decirlo, que me observa casi aguantando el aliento. Y yo, pese a que entiendo sus palabras, no entiendo muy bien qué ha cambiado. Aster siempre ha estado ahí para mí. Aster siempre se ha mostrado dispuesto a hablar, dispuesto a perdonar. Y yo le estoy pidiendo disculpas, ¿no? En mi mente, eso era suficiente para que todo volviera a estar bien. Para que las cosas regresasen a su cauce.

—Necesitábamos un destino. Estamos aquí para cazar a Asha. No puedo perder el tiempo. No puedo…

Callo, porque he visto el destello en sus ojos. Porque sé que no debería haber dicho eso.

—No quería decir eso —me apresuro a explicar—. No creo que hablar contigo de esto sea…

Pero él me corta con un movimiento brusco de cabeza.

—Márchate, Talía.

Aguanto la respiración mientras observo su espalda. Algo dentro de mí me grita que debería hacerle caso, que lo voy a empeorar, pero mis pies no se mueven, como si las suelas de mis botas estuvieran imantadas.

—Mira, Aster…

Estoy segura de que él me va a gritar, ahora sí, porque sus hombros se tensan, porque parece dispuesto a alzar la voz.

Pero entonces la puerta se abre y, aunque ambos nos damos la vuelta, es otra voz la que suena:

—¿Interrumpo?

Ker se muestra genuinamente sorprendido de verme aquí y yo caigo un segundo después en que no llevo las gafas, como cuando nos vimos por primera vez en Cícico. Noto sus ojos oscuros recorriendo mi rostro, pero si me reconoce, no dice nada.

El momento pasa y yo respiro cuando vuelve la mirada hacia Aster.

—Si molesto, puedo venir más tarde —dice el hades.

Hay un silencio corto. Uno en el que pienso que Aster entrará en razón, que volverá a ser él mismo y dirá que sí, que es mejor que se vaya, que estamos en medio de una conversación privada.

—No. Ariadna ya se marchaba.

La forma en que pronuncia ese nombre, ese tono tan definitivo de decirlo, me duele mucho más que todo lo demás.

Y aun así, mis pies siguen pegados al suelo.

—Genial, porque tengo una nueva idea para la IA. Con suerte, a la décima irá la vencida —bromea el hades.

Todavía en medio, lo veo pasar por mi lado sin ser consciente de lo que acaba de decir. Pero he entendido cada una de las palabras.

—¿La programación de la IA…? —pregunto, aunque mi voz suena muy lejana a mis propios oídos.

—Tú eres de Hefesto, ¿no? Quizá podrías darnos tu visión del asunto.

—No. —La voz de Aster consigue bajar la temperatura de la habitación varios grados en un solo instante—. Ariadna tiene trabajo, y es mucho más importante que lo que estamos haciendo nosotros aquí, ¿verdad?

Sus ojos están sobre mí, grises como el cielo de una tormenta, y me retan porque quiere que diga que sí, que mi trabajo es más importante que cualquier otro y, al mismo tiempo, que le lleve la contraria.

Diga lo que diga, sé que voy a perder esta batalla.

Así que me limito a bajar la cabeza y a darme la vuelta.

Al final, como cada vez que he decepcionado a alguien, el silencio siempre parece la respuesta más segura.

—¿Qué ha sido eso?

No respondo, aunque Ker no es el único que se pregunta qué acaba de pasar. A mi lado, Lamia me mira con los ojos muy abiertos y emite un ruido de interrogación. Creo que incluso ella percibe que algo ocurre con Talía.

—¿Aster?

—No ha sido nada —respondo, y respiro hondo—. Ha sido justo lo que te he dicho: nuestra hefesto tiene otros asuntos que atender.

No sé qué me ha dolido más: si comprobar que al final solo soy eso, un asunto que atender, una cosa más en una lista de cosas pendientes, un complemento en su vida, o que en ningún momento haya esgrimido una disculpa que sonase a que pensaba de verdad en mí.

Ker calla un segundo. Después se acerca y se apoya a mi lado, los antebrazos desnudos por sus mangas arremangadas cerca de todas las muestras que he sacado en los últimos días. Yo lo miro de reojo. He pasado con él la mayoría de horas que no he estado con Talía y no soy el mejor mentiroso del mundo, así que no me sorprende que me mire con la seguridad de que no le estoy contando algo.

Aun así, hace algo que Talía tampoco estaba dispuesta a hacer: aceptar que no es el momento ni el lugar. No pregunta más, solo dice:

—Los muertos son más fáciles que los vivos, ¿eh?

Supongo que por primera vez tengo que darle la razón a un hades en algo así, de modo que nos concentramos en nuestro muerto. No hemos avanzado mucho y me siento frustrado, porque Talía ha averiguado un nuevo rumbo antes de que yo pudiera conseguir información útil.

Miro el rostro calmado de la criatura delante de mí, después de que Ker haga algunos arreglos a la inteligencia artificial. Cuando Ker me indica que todo está listo, enciendo la corriente a la que hemos conectado el cuerpo para hacerlo reaccionar, pero pasa lo mismo que en las otras ocasiones: el cuerpo cambia y no entiendo por qué, porque la inteligencia artificial no le está diciendo que lo haga. Ker suelta una palabrota cuando los datos empiezan a volverse locos en su pantalla.

—Espera. No hagas nada. Dejémoslo —digo.

Ker me mira como si hubiera perdido la cabeza, pero no protesta y los dos nos fijamos en el rostro cambiante de la criatura. Al menos, nuestras pruebas me han servido para descubrir que los órganos internos no mutan: alteran su tamaño, pero nada más, y supongo que ese ya es un dato importante.

Tarda al menos diez minutos, pero finalmente la criatura se estabiliza. Se detiene sobre su forma original, como si no se hubiera podido decidir por ninguna de las otras, y el hades y yo nos miramos.

—¿Y ahora qué? —inquiere él.

—Dile que adopte una forma. La que quieras. La mía.

Ker levanta las cejas.

—¿Quieres verte abierto por la mitad sobre una camilla?

Hago una mueca. La idea me revuelve el estómago.

—Bien pensado, mejor otra. ¿La última persona que recuerde tu inteligencia, quizá? —pregunto.

Entonces sí, después de que Ker programe la orden, el cuerpo cambia. Me siento un poco emocionado al ver que conseguimos una reacción, aunque no me termino de creer que Ker haya diseñado la inteligencia artificial para que lo último que recuerde sea a Asha Amartya. De pronto, la rebelde está sobre nuestra camilla, pero cuando levanto la vista hacia el hades para preguntarle por qué ella, él tiene el ceño fruncido y dice:

—Yo no he… metido a Asha Amartya en la inteligencia —murmura.

Él me mira con incomprensión y al principio creo que me está gastando una broma, pero de repente todo encaja. Me giro de nuevo hacia el cuerpo y luego al hades.

—¿Cuál ha sido la orden de la inteligencia? La orden exacta.

—La que me has dicho: la última persona que recuerde.

Dejo escapar una exclamación. Me muevo hacia algunas de las muestras de las escamas que he apartado. Creí que estaba forzando su conversión a base de estímulos y mezclas para ver sus capacidades, pero ahora entiendo que no. Yo no he hecho nada. He provocado las reacciones, sí, pero las escamas elegían qué forma tomar dependiendo de lo que hiciera con ellas.

Se estaban defendiendo.

—¿Aster? —me llama el hades.

—No es solo la mente la que recuerda. Es la piel.

Los dos nos giramos de nuevo hacia el cuerpo, que sigue siendo Asha, tan muerta y tan real que, si no fuera porque está abierta en canal sobre la camilla y sabemos que su interior no es del todo humano, podría ser ella.

—¿Qué?

—Por eso se volvía loco en cuanto conectábamos la inteligencia artificial. Porque los recuerdos de la piel y la memoria no encajaban. Intentaba encontrar coincidencias. Esa es mi teoría.

Ker levanta las cejas.

—Pero ¿cómo lo hacen? Si la conversión no responde solo a órdenes cerebrales…

Entrecierro los párpados. Si es la piel la que necesita recordar…

—Da la orden de que se convierta en mí.

—¿En serio? ¿No hemos dicho que…?

—Hazlo.

Ker levanta las cejas, pero toca la programación. No pasa nada. El hades me mira sin entender, pero yo me quito uno de los guantes que me pongo siempre para manipular el cuerpo y las pruebas. Cuando la toco, la piel de la criatura está helada.

Oigo la exclamación sorprendida de Ker cuando ve algo en su pantalla y, solo un segundo después, hay una copia exacta de mí en la camilla. Tengo que retroceder de inmediato, porque la imagen es demasiado impactante. Porque me recuerda a mí mismo, pero también a Urien. Lo veo justo delante de mí, con el pecho abierto, con los ojos cerrados. Igual que cuando el cuerpo llegó a casa y nuestra propia madre le hizo la autopsia antes de incinerarlo.

En un acto inconsciente y un poco desesperado, desconecto todo lo que teníamos puesto a su alrededor y el cuerpo vuelve a su forma original.

No es hasta que siento las manos de Ker en mis hombros que me doy cuenta de que estoy respirando con dificultad. No sé cuándo se ha acercado, pero está frente a mí y yo sacudo la cabeza y clavo la vista en mis pies, confuso. Parpadeo con fuerza un par de veces y después cojo aire.

Todo vuelve a ir bien. Todo vuelve a la realidad.

—Supongo que esto nos da algunas respuestas —digo.

—Pero seguimos sin saber cómo diferenciarlos, ¿no?

Yo, sin embargo, niego con la cabeza.

—No es fácil a simple vista, pero podemos hacerlo. Los órganos son algo diferentes y no cambian durante la transformación, así que en teoría un buen programa de visión de rayos X con el conocimiento suficiente para señalar los cambios supondría una diferencia, pero además… la piel.

—¿Qué pasa con la piel?

—Se protege —digo tras tragar saliva—. Creo que es instintivo para ellos, como un reflejo: ante un peligro, la piel busca la manera más efectiva de protegerse entre las formas que recuerdan. La piel va más rápida que el cerebro. No deben de ser fáciles de matar por eso mismo. ¿Cómo la mataste tú? Yo no estaba ahí.

Ker frunce un poco el ceño y mira el cuerpo, con duda.

—Simplemente disparé y… —Calla—. No, no fue así. Fue la chica.

—¿Qué?

—La hefesto. Ella llegó y yo disparé. La criatura se distrajo.

Y el disparo fue certero. Pero si la criatura solo hubiera tenido que preocuparse de él, habría identificado el peligro exacto y su piel habría cambiado a tiempo de protegerse.

Ker y yo nos miramos. Sus manos siguen en mis hombros y me da un par de palmadas que me hacen ser súbitamente consciente de lo cerca que estamos.

—Buen trabajo, cerebrito —me felicita—. Los tenemos.

Planeta: Trethen

Estatus: Colonizado [Historial de hitos de la colonia]

Observaciones: El bosque se encuentra fuera de los límites de Olympus. Las autoridades no se hacen cargo de las consecuencias de ignorar las recomendaciones y entrar en él

Temperatura actual: 22 ºC

Humedad: 40%

La capital de Olympus en Trethen se parece demasiado a Marte. Es lo primero en lo que reparo, porque caminar por sus calles es como estar en casa. Entiendo que esa es la intención: los edificios están repartidos de la misma manera, las tiendas son de las mismas franquicias y la gente habla igual para que, allá a donde vayas, Olympus te ofrezca una falsa sensación de seguridad. Que no necesites hacer esfuerzos por adaptarte, por aprender nada nuevo, porque nada que esté en su mano va a cambiar.

Es un sentimiento agradable y, al mismo tiempo, me deja descolocada. Lo aprecio y, al mismo tiempo, me doy cuenta de que, si cualquier lugar puede ser tu hogar, es como si ningún lugar lo fuera en realidad.

Por un momento me pregunto qué me ata a Marte, aparte de mi futuro concertado, cuando estar aquí se siente igual que estar allá.

Aunque ¿qué más podría querer en la vida si no es ser Hefesto?

Si los demás se dan cuenta de cómo está construida la ciudad para asemejarse a la capital de Olympus, con su plano radiocéntrico, con su complejo de oficinas y esos neones que convierten la noche en día, nadie lo menciona. Sí los veo, sin embargo, lanzar miradas al horizonte, donde la sombra oscura del bosque parece fuera lugar contra nuestro despliegue de tecnología y modernidad.

Noto que Tess es incapaz apartar la vista de las copas de esos árboles altos como rascacielos. La veo robarle miradas, mientras Fedra y Dryas permanecen pegados a sus costados, hoy más cerca que nunca. La mano de Fedra, de hecho, no deja de rozarse con la de la phae al caminar, en un gesto casual hasta que mueve los dedos para buscar los suyos. Dryas, por su parte, se inclina de vez en cuando para susurrarle cosas al oído.

Jase, que camina a mi lado, mira con atención a nuestro alrededor. Está concentrada, con el rostro convertido en una mueca, como si hubiera algo que le desagradara.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no se ha enfriado ya el rastro de ese rebelde? —pregunta. Y aunque no me mira, sé que se está dirigiendo a mí.

Yo aprieto los labios. Es algo que he estado barajando durante los últimos días, sí, pero no hay mucho que pueda hacer al respecto.

—No podemos saberlo. Quizá alguien lo haya visto y lo recuerde. Quizá incluso siga por aquí. Por el momento, es la única pista que tenemos, así que deberíamos aferrarnos a ella.

Quiero aferrarme a ella y parece, por la forma en que nuestra piloto me observa, que sabe que eso es lo que estoy tratando de hacer de forma desesperada. Quiero creer que al fin he encontrado un hilo que no está roto o que vaya a llevar a otro callejón sin salida. Quiero creer que he desentrañado el enigma, que empiezo a entender cómo funciona la cabeza de los rebeldes. Que han hecho copias de Asha porque es a ella a quien persiguen, pero que no harían lo mismo con los demás, porque nadie ha pensado que lleguen a perseguirlos a ellos.

De alguna manera, quiero creer que soy la más lista del universo.

De alguna manera, supongo, Aster tiene razón: quiero que todo tenga que ver conmigo. Incluso esta búsqueda.

Echo un vistazo por encima del hombro. Aster y el hades van detrás de nosotras y hablan en voz baja. Lamia, subida sobre el hombro de su creador, no deja de llamar la atención de quienes pasan por su lado, aunque el horror siempre sustituye la curiosidad en cuanto la criatura abre la boca y enseña los dientes. Si al hera le importa lo que piensen de él o de su creación, no lo hace ver. Tiene una sonrisa para Ker, y el único momento en que eso falla es cuando nuestros ojos se encuentran. Es el primero en apartar la mirada.

He estado pensando mucho en lo que me dijo. He estado esperando, también, a que me perdone. Sin embargo, no sé qué es lo que debo hacer: ¿se supone que tengo que ir a hablar con él de nuevo? ¿Se supone que tengo que esperar? ¿Se supone que tengo que dejarlo estar?

Vuelvo la vista al frente, con los ojos entornados. No, no debería pensar en esto. No puedo permitirme distraerme.

—Es aquí.

El aviso parpadeante en la pantalla de mis gafas me recuerda que nos acercamos al punto en el que grabaron a Oscar Elikya. Cuando alzo la vista, desde más o menos la misma posición en la que estaba él en el vídeo, no me cuesta encontrar la cámara, un dispositivo casi invisible en el poste de una farola. La lente va acompañada de un piloto que parpadea en rojo. Hay mil como estas repartidas por Marte y por las diferentes colonias. Cada cierto tiempo hay un debate sobre ellas y sobre el derecho a la privacidad, sobre el abuso de poder por parte de los ares y los hefestos que las controlan y, sobre todo, si reportan algún beneficio.

Desde luego, a mí me han servido para llegar hasta aquí, así que no creo que tenga derecho a quejarme.

—¿Y ahora? —pregunta Ker—. ¿Vamos a hacerlo a la antigua usanza, enseñando la foto de ese chico y preguntando por él?

Todos me miran. Yo encojo un poco los hombros.

—Si se te ocurre alguna opción mejor, adelante —le digo al hades.

Los demás se vuelven hacia él, casi esperando que nos saque del entuerto, como nos ayudó al darnos los archivos que usaban en su grupo para la búsqueda, pero no tiene nada que ofrecer esta vez. Lanza una mirada alrededor y responde:

—A la antigua usanza, pues.

Si alguien encuentra el sistema primitivo, no lo dice. Simplemente aceptan los archivos que comparto con ellos (fotos de Oscar Elikya, tanto de joven como ahora, con las capturas que tengo guardadas) y nos dividimos. En esta ocasión, Fedra viene conmigo.

—Quédate cerca —me dice mientras entramos en una pequeña cafetería.

No tenía pensado irme a ninguna parte, y más cuando su rostro cambia por completo y una sonrisa brillante aparece en su cara. Visitamos varios locales juntas. En el último, lo que creo que es un bar, Fedra se apoya en el mostrador y empieza a hablar con la camarera. Yo no me meto, pero atiendo a cómo le dice que acabamos de aterrizar, que Trethen le parece precioso, que no deja de mirar al bosque más allá de la ciudad, que es una pena que no se pueda visitar.

No sabía que se pudiera sonreír de tantas formas, que hubiera tantos tipos de risa. Fedra es una experta en casi todas, aunque eso no me extraña. En Afrodita saben cómo caerle bien a alguien. Saben cómo ser simpáticos, cómo agradarte. No me cabe duda, además, de que saben cómo apuñalarte si creen que va a servirles para algo.

—Te sorprendería la de gente que se salta las normas —le comenta la camarera, tras lo cual deja dos vasos idénticos delante de mi compañera—. Bueno, aunque si te quedas en los límites tampoco debería pasarte nada, pero nunca se sabe.

Fedra se toca una de las finas trenzas de su pelo, que se ha recogido en una coleta, y empieza a jugar con ella alrededor de su dedo índice.

—¿Los turistas y quienes están de paso también? —se burla ella—. Porque dudo que mi seguro cubra ataques de una especie alienígena.

Tanto la camarera como mi amiga se echan a reír.

—De todas formas —continúa—, no creo que tenga mucho tiempo para arriesgar mi vida. Tengo trabajo que hacer. —Suspira—. ¿Te importa si te hago una pregunta? Probablemente no puedas ayudarme, porque no creo que te acuerdes de todo el mundo que pasa por aquí, pero ¿has visto a este chico?

Fedra me hace un gesto y yo le enseño la foto de Oscar en la pantalla de mi eidola. La artemisa, con su uniforme de un blanco inmaculado, se echa hacia adelante para inspeccionar la imagen más de cerca. Veo su entrecejo fruncirse y luego subir los ojos a mi cara, como si no se hubiera dado cuenta antes de que estaba aquí. No la culpo. Es obvio que Fedra sabe cómo convertirse en el centro de atención, mientras que yo siempre he preferido el segundo plano.

—¿Está metido en un lío?

—Depende. ¿Consideras que ha hecho algo malo?

La sonrisa de Fedra sigue siendo dulce como el caramelo, aunque hay un borde afilado en su voz. No sé si soy la única que lo he advertido. Su interlocutora duda, pero la afrodita no se mueve y continúa jugando con el pelo alrededor de sus dedos. Los ojos de Fedra siempre me han parecido grandes, como los de una niña curiosa y despierta.

—Lo recuerdo porque fue muy simpático —murmura la camarera, de pronto un poco nerviosa—. Normalmente la gente pide y se va. Pero ese día había poco movimiento y él se quedó a hablar un rato conmigo. Iba con un par de personas más y preguntó por el bosque, como tú. Aunque, por lo que me dijo, él sí quería ir. Me dijo que era de deméter y que estaba en medio de una expedición… Le dije que no se lo recomendaba y me preguntó mucho por las phaes, pero estaba decidido.

Fedra y yo intercambiamos una mirada silenciosa.

Salimos del bar poco después. Fedra ha sido un encanto hasta el final, pero no hemos podido sacarle mucha más información a la mujer.

Para cuando llegamos al punto de encuentro, los demás ya están allí. Yo no tengo muy claro lo que va a pasar ahora. Tess dijo que las phaes no soportaban a los humanos, que los mataban cuando entraban en su territorio. Y viendo lo letales que parece que pueden ser, no entiendo cómo Oscar podría haber salido vivo de ese cruce.

Siento que me faltan piezas en el rompecabezas. ¿Por qué los rebeldes querrían entrar en el bosque? ¿Cómo tenían pensado volver a salir?

Aprieto los labios mientras Fedra les cuenta lo que hemos descubierto y veo cómo, a medida que habla, sus caras van cambiando. De la sorpresa de que hayamos conseguido algo pasan a la frustración de saber que quizá hemos vuelto a perder el rastro.

Pero si estuvo en el bosque en algún momento, lo lógico es que rehagamos sus pasos y tratemos de descubrir qué pasó, ¿no?

—Pues ya está. Otro callejón sin salida —dice Dryas.

—Yo iré.

—Ni de coña, Tess —gruñe él.

La phae no está escuchando a su amigo, sino que contempla la sombra de las copas de los árboles, que corona los altos edificios. Aunque me da la espalda, no me hace falta verle la cara. Creo que sé incluso en qué está pensando, algo que me habría resultado imposible hace un mes.

—Cuando Nysian se enteró de que veníamos a Trethen, dijo que nada de acercarnos al puto bosque —sigue protestando Dryas. Como ve que Tess no lo mira, la obliga a girarse hacia él—. Y no vamos a hacerlo. Sobre todo, no tú.

Fedra parece de acuerdo.

—Dryas tiene razón. Si los humanos no salen vivos de allí, el rebelde tampoco lo habrá hecho. Esta pista no nos llevará más lejos. Ya se nos ocurrirá algo.

Sus ojos caen sobre mí. No sé qué es lo que quiere que conteste, si espera que encuentre otro camino que seguir o que la apoye en sacarle esa idea a Tess de la cabeza. Entiendo que esté preocupada, como lo está Dryas, pero no sé qué decir para detenerla. No sé si quiero detenerla. Tess conoce mejor que nadie lo que hay en ese bosque y yo quiero seguir la pista. Tenemos que seguir la pista.

—Podría ir yo —digo. Siento los ojos de Tess sobre mí, pero decido no mirarla—. Solo tendríais que esperarme.

—¿Qué parte de que los humanos no salen vivos de allí no has entendido? —me espeta Aster, con el ceño fruncido y los brazos alrededor de Lamia, que se ha puesto nerviosa en cuanto Dryas ha alzado la voz.

—¿Qué parte de que necesitamos encontrar a los rebeldes no has entendido? —replico yo. No era mi intención sonar cortante, pero estoy frustrada, y que estas sean las primeras palabras que Aster me dedica desde hace días no hace más que empeorar la situación.

El hera abre la boca para responder, y creo que nos gritaremos y empeoraremos todavía más nuestra situación, pero una voz se alza antes de que llegue a hacerlo:

—¡Basta! —Curiosamente, no es nuestra líder la que estalla, sino que es Jase la que nos hace guardar silencio y quedarnos muy quietos—. Tanto si vamos como si no, necesitamos ponernos de acuerdo.

La yolquiana mira a Tess, que creo que es a la única del grupo que realmente respeta, y la phae sale de su ensimismamiento. Nos mira, aparta un segundo la vista al bosque en la lejanía y luego sacude la cabeza.

—Regresemos a la nave. Pensaremos un plan o el siguiente paso atrás. Y mañana decidiremos.

Yo pongo los ojos en blanco, en desacuerdo.

No tengo nada que decidir.

Voy a seguir los pasos de los rebeldes. Incluso si es lo último que hago.

Por mayoría, se decide que no vale la pena arriesgarse a entrar en el bosque. A gran parte del grupo lo convence la seriedad de Dryas, porque es cierto que es efectiva: él, que nunca se toma nada en serio, se ha mostrado inflexible. Por la mañana se dará otra vuelta por la ciudad en busca de más pistas, por si el rebelde sigue por ahí, pero nadie en la nave cree que vayamos a encontrar más hilos de los que tirar.

El rebelde entró en el bosque, aunque no sabemos con qué intención.

Según Dryas y Fedra, no merece la pena descubrirlo.

Según Aster, no sacaremos mucha más información de allí, porque las phaes no van a contarnos nada.

Según Jase, podemos seguir el rastro de ese rebelde en otros planetas si sigue vivo. Si no encontramos nada más de él, ya sabemos lo que ha pasado y, por tanto, habremos tomado la decisión correcta.

Según Ker, debemos hacer lo que quiera la jefa. Lo dijo mirándome, pero creo que se burlaba de mí.

Ariadna no se ha pronunciado.

La he mirado de reojo cuando la reunión ha terminado. Llevaba puestas las gafas, de manera que no sé cuál era su expresión, no sé si ella se ha dado cuenta siquiera de que la miraba. Ha sido la primera en retirarse, seguida poco a poco por todos los demás, que se han ido a dormir. Al final, solo han quedado Dryas y Fedra, que me han dicho que estábamos haciendo lo correcto.

Yo he asentido.

Es la primera vez que les miento.

Fedra se acuesta muy cerca de mí por la noche, pero eso no impide que yo sea lo suficientemente silenciosa como para levantarme sin despertarla. El resto todavía duerme cuando salgo de la estancia. Sin embargo, apenas he recorrido el pasillo hacia la escotilla cuando siento que alguien me sigue. No me detengo. Sé que no necesito hacerlo. Sé que la persona que va solo unos pasos detrás no va a intentar prohibirme que salga de esta nave.

Solo cuando aprieto el botón que abre la compuerta y el aire cálido de la noche se cuela, me giro para mirarla.

Ariadna tiene las gafas en la mano y me observa sin dudas, vestida con esa chaqueta que es mucho más grande que ella. Yo le devuelvo la mirada con tranquilidad y creo que las dos nos estudiamos como nunca lo habíamos hecho hasta ahora. Yo, al menos, lo hago. Me fijo en el modo en que levanta la barbilla, como si así ganase centímetros de altura. Bajo la luz de los paneles de la nave, Ariadna parece pequeña, pero tiene tanta determinación en los ojos que no creo que nadie pueda detenerla cuando se propone algo. Es la determinación que esconde la furia, supongo. He visto esa furia antes. La he sentido.

La furia es un gran combustible, pero también es peligrosa: si no la controlas, te consume a ti también.

—No deberías ir —me dice de la manera más inesperada.

Yo cabeceo, consciente de que es así. No me muevo, sin embargo, y ella sigue avanzando hasta llegar junto a mí. Hasta que el aire nos revuelve a las dos los cabellos y la ropa.

—Tú tampoco deberías ir.

Ella asiente, de acuerdo conmigo.

Las dos sabemos, también, que no vamos a detenernos. Yo no puedo resistirme a volver al lugar donde nací, sobre todo si nuestra pista más fiable está ahí, por mucho que me aterrorice regresar a la sombra de aquellos árboles. Ella no ha llegado tan lejos como para dejarse amedrentar ahora.

Cuando le tiendo la mano, Ariadna la mira con duda.

—Aunque no te gusten las alturas, llegaremos más rápido volando.

Ariadna coge aire, pero su mano se posa sobre la mía. Creo que ambas bajamos la vista a nuestros dedos durante un segundo. Me sorprende lo pequeña que es. Lo delicada que se ve entre mis garras. Después, nuestras miradas vuelven a encontrarse y veo cómo Ariadna traga saliva. Quiero decirle que no tenga miedo mientras aprieto mi mano con la suya. Que no voy a dejar que caiga. Que no voy a dejar que el vuelo que ella me devolvió sea ninguna pesadilla.

No obstante, ella se coloca las gafas y yo pierdo de vista la mitad de su cara y callo. Aprieto sus dedos, tiro de ella hacia mí, paso mi brazo por debajo de sus rodillas. La hefesto coge aire cuando sus pies abandonan el suelo y yo supongo que es porque realmente deben de aterrorizarle las alturas. Debe de recordar el momento en que tuve que sujetarla justo así en Lemnos para evitar que su cuerpo se rompiera en mil pedazos al caer de aquel precipicio. La estrecho con más fuerza, como aquella vez, en un intento de proporcionarle seguridad. Ariadna duda un segundo, pero al final levanta los brazos y se agarra a mi cuerpo, y cuando se acomoda, me sorprende lo cerca que está su cara, tanto que me veo reflejada en el cristal de sus gafas.

Las dos nos quedamos quietas un segundo.

Después, ambas apartamos la mirada.

—Agárrate —murmuro, aunque ella ya lo está haciendo. Su chaqueta me da calor cuando se aprieta contra mi pecho.

Me lanzo al aire.

En el horizonte, escondido entre sombras en medio de la noche, nos espera mi antiguo hogar.

He vivido siempre en las alturas. La cima del Monte Olimpo se alza sobre el resto de Marte, y yo nací y crecí allí, rodeada de gente con poder, contando los pisos de los rascacielos y apoyando las palmas de las manos contra el cristal de la ventana del despacho de mi padre, en el último piso del edificio de oficinas más alto del complejo de Hefesto.

No era una niña que debiese crecer con miedo a mirar abajo. No debía tener miedo a estar arriba, aunque tampoco estuviese destinada a llegar a lo más alto.

El vértigo llegó cuando subí a la azotea en la que Aden murió, supuestamente. Recuerdo que aquel día hacía viento y que me sentía inestable, demasiado pequeña. Era la primera vez que abandonaba mi casa después de lo sucedido. No llovía, pero las nubes estaban lo bastante juntas, lo bastante bajas como para componer una atmósfera opresiva. Tengo grabado en la memoria el instante en que me acerqué al borde. En que advertí que alguien había dejado allí un ramo de flores que comenzaba a marchitarse y que parecía a punto de echar a volar. Me pareció que estaba fuera de lugar. Me pareció que era casi un insulto. Que ni mi hermano ni Asha habrían querido flores. Yo misma no quería verlas allí, como un recuerdo de que no era la única que los recordaba. Y me di cuenta, de pronto, de que no había llevado nada para ellos. Y también me pregunté qué podrían querer los muertos.

No había pensado en mi hermano como un cadáver hasta entonces.

Y allí, delante de esas flores, tan cerca del borde que podía imaginarme cayendo, todo me golpeó.

Me eché a llorar. Le di un manotazo al ramo y dejé que se precipitara desde el borde y, al asomarme para seguirlo con la mirada, sentí la náusea y el mundo girando y tuve que apartarme arrastrándome sobre las rodillas, con el cuerpo temblando y una vorágine de pensamientos que no conseguí detener.

Recuerdo que pensé: «Es injusto».

Y también: «La siguiente podría ser yo».

Cuando Tess nos alza a ambas en el cielo, vuelvo a pensar eso. Vuelvo a pensar en que esta noche quizá sea yo la que caiga. Y me pregunto, por un momento, si merece la pena. Si todo esto (la búsqueda, las noches en vela, la distancia con mi mejor amigo, las respuestas que aún no he obtenido) merece la pena.

Pero sé que ya es demasiado tarde para dar marcha atrás.

Volamos en silencio, acompañadas por el sonido de las alas de Tess vibrando en el aire, y en ese sonido concreto pongo toda mi atención. Oculto mi rostro contra su hombro, cierro los ojos con fuerza y me repito en mi cabeza que ella no me va a dejar caer, que no lo ha hecho antes y no lo hará ahora. Siento sus dedos sobre mi ropa, su calor rodeándome. Cuando entreabro los ojos al cabo de un rato, todo lo que advierto en la penumbra es la sombra de la curva de su cuello.

Ni siquiera se me hace un viaje tan largo. Como si nos zambulléramos, nos hundimos entre las copas de los arboles, que son todavía más impresionantes de cerca. Las estrellas se apagan sobre nuestras cabezas a medida que descendemos y nos vamos quedando a oscuras. Mientras lo hacemos, Dédalo se adapta a nuestras nuevas condiciones. Las sombras de los árboles van tomando una forma más consistente y dejan de ser recortes de color negro contra la oscuridad del bosque. Todo está cubierto de líquenes, de vegetación que no había visto nunca y que no sabía que pudiera crecer en las alturas como si fuera el suelo. Hay flores pequeñas que duermen como ojos cerrados y hiedra que a veces cubre los troncos hasta que apenas deja ver la corteza. Distingo animales extraños para mí y que sé que Aster pagaría por ver, aunque fuese de lejos. Algunos se quedan muy quietos cuando pasamos por su lado, pero la mayoría siguen con su caza y exploración como si no les perturbásemos en absoluto.

—Es… —empiezo a susurrar. Pero no se me ocurre ninguna palabra para describirlo.

Tess, de todos modos, no parece haberme escuchado. También está mirando alrededor, aunque supongo que es por una razón diferente.

Aprieto un poco más mi agarre en torno a ella.

—¿Todo bien? —pregunto.

Ella vuelve sus ojos hacia mí. Sus manos, como respuesta, se aferran más a mi cuerpo y tengo que tragar saliva porque soy demasiado consciente de sus dedos en mis piernas. Su cercanía me pone nerviosa y eso me hace sentir estúpida.

—Todo bien —me susurra, sus ojos fijos en los míos. Después, coge aire y vuelve a fijarse en lo que nos rodea—. Vayamos con cuidado. Y esta vez nada de alejarte cuando me dé media vuelta.

—Una vez —protesto—. Solo fue una vez. ¿Vas a dejar que lo olvide algún día?

Esa comisura que empiezo a conocer bien se alza un poco.

—No.

Siento la cara caliente, así que me hundo contra el cuerpo que me sujeta y decido que tener cuidado también incluye guardar silencio. Si me aprieto lo suficiente contra su pecho, noto lo diferente que es el sonido de su corazón con respecto al mío.

Después de eso no tardamos en llegar al suelo. Tess me deja sobre mis pies con delicadeza y yo me apresuro a apartarme para mirar alrededor. Las raíces de los árboles crecen asomándose entre la tierra, pero son tan grandes que resulta imposible pensar en tropezar con ellas. Algunos de los troncos tienen aberturas, huecos que sirven de refugio a algunos animales que, a estas horas de la noche, simplemente duermen.

Y aun así, me froto los brazos por encima de la chaqueta porque tengo la sensación de que nos están observando.

—Vamos —susurra Tess.

Echamos a andar. La noche es cálida y pronto siento que me estorba la chaqueta. Tess, a mi lado, busca algo con cada paso, con los ojos puestos en lo alto. Me pregunto si las phaes saben ya que estamos aquí, si eso que siento son sus miradas. Si Tess las siente también.

Me doy cuenta de que llevo un buen rato mirándola fijamente cuando ella se vuelve hacia mí.

—¿Qué pasa? —pregunta.

—¿Por qué has venido? Nysian te prohibió hacerlo. Dryas y Fedra tampoco querían. Has… —Quiero decir «traicionado», pero siento que esa palabra es un error—. No les va a gustar. Y no creo que lo estés haciendo solo por encontrar a los rebeldes.

Ella duda, como si también se preguntara por qué está haciendo esto, pero al final responde:

—No me gustaba la idea de perder la pista cuando al menos yo podía intentarlo. Pero creo que… quería volver a verlo. Aunque no tenga mucho sentido, porque nadie me quiere aquí, quería… —Tess se humedece los labios y mira a los árboles, tan altos que no se ve el final—. Regresar a casa, supongo.

Creo que no lo entiendo. Creo que no soy capaz de sentir lo mismo que ella. Yo no le tengo tanto apego a Marte. Ni siquiera le tengo tanto apego a mi cuarto en casa de mi padre.

A veces me pregunto si realmente tengo un hogar o si esa palabra significa algo.

—Pensé que tu casa estaba con Dryas y Fedra. Y con Nysian. Por cómo hablas de ellos, parece que lo sean todo para ti.

—Lo son —se apresura a decir—. Pero mi madre me crio aquí. Es… —Suspira y se fija en mí—. Nací entre estos árboles, mi madre está enterrada dentro de uno de ellos. Aunque sea solo por volver a verla a ella…, ¿cómo podía no venir, estando tan cerca? Hacer eso era… otra traición.

—Pensé que no se podía traicionar aquello a lo que no perteneces —le recuerdo.

Tess encaja el golpe asintiendo con la cabeza.

—Es cierto, pero ya te lo dije, ¿verdad? Que yo sigo intentando saber a qué pertenezco.

Abro la boca, pero la cierro de inmediato. ¿Tengo derecho a decir algo? ¿Puedo decirle que espero que su sitio no esté aquí? ¿Puedo decirle que parece diminuta entre estos árboles, pese a lo alta que es? ¿Puedo decirle que he visto cómo la miran Dryas, como Fedra busca su mano, y que en realidad ha encontrado su familia en ellos?

—¿Y a qué quieres pertenecer, Tess? —le pregunto, en cambio.

Tess no responde. La veo mirarme en la penumbra. La veo hacerse la pregunta que he pronunciado. Pero antes de llegar a hablar, se detiene en seco. La tensión en sus hombros, en sus dedos, me pone alerta.

Contengo la respiración y escucho, atenta.

Un zumbido suena por debajo de los ruidos nocturnos del bosque. Se trata de una vibración persistente, parecida a la de las alas de Tess cuando vuela.

Con cautela, alzo la vista a las ramas más bajas, varios metros por encima de nuestras cabezas.

Las phaes que nos rodean pronuncian una sola palabra que Dédalo me traduce de manera automática:

—Traidora.

Recuerdo nombres de mi pasado, aunque haya pasado mucho tiempo desde que los pronuncié por última vez. Recuerdo caras, aunque haya pasado mucho tiempo sin verlas. Recuerdo, por ejemplo, el rostro de mi madre y cómo se fue convirtiendo en hiedra y madera a medida que transcurrían los años. He estado buscando el árbol en el que está, he estado buscando el lugar en el que su cuerpo ya no debe de adivinarse en el interior del tronco. He estado buscando una manera de decirle que estoy bien, porque ella me quería, pero se consumió pensando que nunca podría ser feliz.

Recuerdo los rostros de quienes me miraron cuando ella murió esperando que el tiempo hiciera lo mismo conmigo. Esperando que la sileashd por perderla, por perder el único amarre que había conocido nunca, fuera demasiado.

Uno de los rostros que mejor recuerdo es el de nuestra matriarca, Rioghan, que vino cuando mi madre murió. Ella fue la que me susurró en el oído:

—Si no hubiera decidido ser una traidora, habría vivido más. Si no hubieras nacido, habría vivido más.

No supe qué responder. Hoy, ahora, cuando de pronto ese fantasma del pasado cae justo delante de nosotras, rodeada de otras tantas phaes, vuelvo a quedarme sin palabras. Mi primer impulso es levantar un brazo para proteger a Ariadna, pero es un impulso ridículo, porque si las phaes quieren acabar con nosotras, yo no tengo la fuerza necesaria para detenerlas a todas. Es un impulso suicida, sin duda, porque ver que quiero proteger a una humana solo enfurece más a las mías.

¿Las mías? ¿Puedo acaso llamarlas así?

—Rioghan.

El nombre me rasca en la garganta y en la lengua. Siento a Ariadna acercarse a mí, su cuerpo muy pegado a mi espalda, y espero que no se le ocurra levantar un arma contra ellas o estaremos perdidas. A Rioghan, de todos modos, ya le enfurece lo suficiente el mero hecho de que me atreva a llamarla por su nombre. Sin embargo, me salva lo mismo que me salvó de niña: las phaes no nos matamos entre nosotras. Es un pecado imperdonable. Y pese a que solo sea la mitad, yo sigo siendo phae.

Aunque hay otras maneras de matar. Si matas el espíritu, el cuerpo al final no aguanta más.

—Theseathia.

Mi nombre suena extraño pero reconocible con la pronunciación correcta de una phae. Trago saliva. En estos bosques, en este momento, con Rioghan a solo unos metros de mí y el resto de la comunidad mirándonos desde las copas de los árboles, a sus espaldas o a nuestro alrededor, suena como un nombre muy simple y muy complejo a la vez. Suena a lo correcto y a lo incorrecto. Suena a casa y, al mismo tiempo, a miedo.

Hacía mucho tiempo que no tenía miedo.

Retrocedo un paso, o lo intento, pero Ariadna está justo a mi espalda y choco con ella. Cuando la miro por encima del hombro, ella traga saliva y sé que no soy la única que está asustada. Sé que no soy la única a la que se le pasa por la cabeza la idea de que esto ha sido un error. Una de sus manos se levanta para ir hacia su pistola, pero yo se lo impido.

Ariadna da un respingo cuando atrapo sus dedos entre los míos, aunque no lucha contra mí, sino que coge aire y me devuelve el apretón. El gesto me da una fuerza que no esperaba, la suficiente como para sacudir la cabeza y alzar de nuevo la vista a las phaes.

—¿Te atreves a volver y lo haces de la mano de una humana? —sisea Rioghan, furiosa—. No saldrá de aquí.

—No he vuelto. —Trago saliva—. Me iré. Lo haré rápido. Y ella también. No va a hacer nada contra vosotras ni contra el bosque.

Oigo los gruñidos de las demás. Veo el rostro de Rioghan lleno de sombras. No lo recordaba tan demacrado. No lo recordaba con trazas de hiedra y surcos de madera. Se asemeja al de mi madre cuando yo era pequeña, cuando empezó a consumirse. Me pregunto cuándo comenzó a hacerlo Rioghan y cuánto tiempo le queda hasta que el gran árbol que es su refugio la vaya atrapando cada día más y se convierta en su tumba.

—Nos iremos —repito en cuanto ella da un paso al frente—. Solo quiero ver a mi madre.

—No —sisea Rioghan—. Dejarás al menos descansar su cuerpo, ya que no la dejaste descansar en vida. No acercarás a una humana a ella: tuvo suficiente con quien la mató.

Aprieto los labios. Mi padre no mató a mi madre. Si acaso, fueron ellas y su desprecio quienes fueron acabando con ella. Yo no tuve la culpa de que mi madre fuera más y más desdichada cada día: fueron ellas.

Aun así, se me encoge algo dentro y por un segundo no soy capaz de responder.

—De acuerdo —digo al final—. Entonces, nos iremos cuando encontremos al otro humano que ha venido al bosque.

Rioghan entrecierra los ojos, con rabia.

—No hay humanos en el bosque.

—¿Segura? No sería la primera vez que se os cuela uno —replico. Rioghan levanta la barbilla y sus alas vibran a su espalda, y el sonido que producen es estremecedor. Yo me obligo a aguantarle la mirada—. Sabemos que un humano ha venido hasta aquí. Alguien que quizá quería vuestra ayuda. Alguien que está contra Olympus tanto como vosotras.

Estoy suponiendo que ese chico tuvo tiempo de hablar siquiera antes de que le cortaran la garganta. Pero si no lo tuvo, si ellas no saben de lo que hablo, significa que lo mataron en el acto y es una pista perdida.

Sin embargo, y para mi sorpresa, Rioghan sabe de lo que hablo, porque su rostro cambia un segundo. El zumbido en el aire se detiene y los murmullos se convierten en una ola. Miro alrededor, confusa, intentando discernir algunas de las palabras que revolotean en torno a nosotras. Capto muy pocas: «Extraño». «Rebelde». «Exiliadas».

—¿Qué está pasando? —pregunta Ariadna en un susurro.

—Saben de lo que hablo —contesto yo. Lo que no sé es por qué le darían a un humano la oportunidad de explicarse y, si no me equivoco, por qué algunas incluso aceptaron marcharse con él.

Rioghan me escucha hablar en la lengua que usan los humanos y me sisea en respuesta, enseñándome los dientes. Un estremecimiento recorre mi espalda y Ariadna aprieta más mi mano. Creo que lo hace porque ella también está asustada. Porque Rioghan se fija en ella y luego en mí y separa los dedos como si se preparase para atacar.

—Tú eres más humana que aquel ser —escupe.

Hago una mueca. Me siento insultada un segundo antes de entender que eso no tiene sentido. Por mucho que me desprecie, por mucho que quiera llamarme humana como si fuera un insulto, nunca me diría que soy más humana que uno de ellos.

—¿De qué estás hablando?

—No vino un humano a por las nuestras. Las nuestras nunca se habrían ido con un humano —suelta Rioghan con dureza—. Solo tu madre accedió a los engaños de un humano una vez. Y tú eres igual que ella, porque tienes una mitad de ellos. Pero no las demás.

No entiendo nada de lo que está diciendo. Ariadna, sin embargo, coge aire con fuerza por la nariz.

—La criatura —murmura.

La que Ker mató en Cícico.

Los rebeldes realmente han estado aquí.

Y por las palabras de Rioghan, algunas phaes se han ido con ellos.

—¿Adónde se han marchado las demás? —inquiero—. ¿Qué sabes de la criatura que vino a por ellas?

Es obvio que a Rioghan no le gusta hablar de ello. Es obvio que le duele que algunas hayan abandonado el bosque y yo me pregunto si por eso está tan demacrada. Si quizá la sileashd la ha atrapado desde que muchas decidieron alejarse el refugio para… ¿Para qué? ¿Para luchar contra Olympus? ¿Para defender el bosque de otra manera a la que han tenido siempre?

—¿Qué tienes que ver tú con esto, Theseathia? —gruñe la matriarca—. ¿Por qué buscas a un humano donde no lo hay?

—¿Dónde están, Rioghan? ¿Dónde están ahora las nuestras?

—No lo sé —replica ella, frustrada—. Mencionaron algo llamado Hellas. Dijeron que venían de allí. Dijeron que ellos también tenían bosques que los humanos les habían robado. Dijeron que luchaban para recuperarlos. Las nuestras se fueron para conseguirlo.

Y eso le enfada. Eso le apena, por supuesto. Rioghan piensa que lo que importa es nuestro bosque, nuestro pedazo de tierra, y defenderlo desde dentro, eliminando las amenazas cuando se acercan.

Nadie nunca le había dicho a las phaes que hubiera otra opción.

—¿Cómo era? ¿Tenía nombre? ¿Qué os contó? ¿Cuándo se fueron?

Ariadna se ha vuelto a olvidar de todo lo que no sea esa gente, porque recupera la voz de pronto y me suelta para adelantarse y exigir respuestas, hablando demasiado rápido en un idioma que las phaes no entienden. Yo me alarmo de inmediato, pero ya es tarde, porque Rioghan extiende sus alas y sisea, encogiéndose, preparada para saltar sobre ella. A nuestro alrededor, el resto de la comunidad hace lo mismo: de pronto solo se oye el zumbido amenazador de las alas vibrando, los destellos de ojos de cazadoras. Veo sus dientes, sus garras, todo preparado para despedazar.

En un acto reflejo, me adelanto para cubrirla con mi cuerpo. Mis alas también se extienden. Mis garras. Mis dientes.

Y es todavía peor esa solución, porque encararme con Rioghan ya es peligroso, pero que vea mis alas extendidas lo es todavía más. No me doy cuenta hasta que ya es demasiado tarde. Hasta que sus ojos se fijan en la derecha y su expresión cambia. Hasta que se percata de que he permitido que los humanos perviertan una de las cosas más sagradas para nosotras.

Rioghan observa mi ala de metal, mi ala fabricada, la que va contra todo lo que son las phaes, y su gesto se torna en uno todavía más furioso. Yo me quedo sin respiración.

—Traidora.

Siento la palabra en la espalda, en el nacimiento de mis alas, recorriéndome el cuerpo, llenándome las venas. Sé que no tengo tiempo que perder. Sé qué viene justo ahora.

Las phaes se abalanzan sobre nosotras.

Todo pasa demasiado rápido.

A nuestro alrededor, los rostros de las phaes se crispan de una forma que reconozco como humana, con el mismo odio que puede demostrar cualquiera de nosotros. Es solo un segundo antes de que se lancen a por nosotras. Solo un segundo antes de que Tess tire de mí y me alce en volandas. El suelo se pierde bajo mis pies, pero la sensación no es ni la mitad de desagradable que cuando gruñe y sus alas empiezan a batirse a una velocidad que jamás había visto antes. Mi estómago se queda atrás, de forma no muy diferente a cuando una nave da el acelerón del despegue. Oigo el zumbido del vuelo volverse un huracán, una tormenta, y lo siguiente que sé es que me estoy aferrando a ella, a su ropa y a su cuerpo, con todas mis fuerzas.

El paisaje se convierte en un borrón. El estómago se me retuerce y se me sube a la garganta con el primer giro brusco de Tess para evitar la rama de un árbol, que pasamos rozando. Me da la sensación de que la medio phae se mueve a ciegas durante una eternidad, recalibrando el peso extra que lleva, comprobando cómo de rápido se mueve conmigo entre los brazos. Sé, aunque no lo vaya a decir, que soy un estorbo. Sé que la estoy ralentizando porque, pese a que hemos salido con ventaja, oigo a las phaes detrás de nosotras, el sonido que hacen al volar al unísono. Oigo, además, cómo empieza a agitarse la respiración de Tess por el esfuerzo, la manera en que reclama aire de forma casi desesperada.

La siguiente vez que pasamos demasiado cerca de un árbol, la siguiente vez en que su sombra casi se abalanza sobre nosotras y no al revés, cierro los ojos con fuerza. Mi mente me dice que vamos a estrellarnos, pero el dolor no llega. Si acaso, me escurro un poco de los brazos de Tess cuando vira de forma brusca. Sisea, gruñe por el esfuerzo. Yo intento encogerme, aunque eso no va a mejorar las cosas. Una idea podría mejorar las cosas, pero por mucho que pienso, por mucho que intento encontrar una solución, soy incapaz de concentrarme en medio de la persecución, demasiado consciente de que en cualquier momento podríamos chocar o ser cazadas. Las imágenes de las alas de Tess tras lo que pasó en Lemnos me vienen a la cabeza. La forma en que el metal estaba deformado por los golpes. El trabajo que me dio luego intentar arreglarlo. Todas las veces que después tuve que revisar el mecanismo.

¿Y si el ala no aguanta? ¿Y si deja de funcionar antes de que salgamos del bosque…?

El corazón ya me latía acelerado, pero ese pensamiento termina por lanzarlo a una carrera desenfrenada. Entreabro los ojos, pero sé que es mala idea en cuanto veo la altura a la que volamos. El suelo queda muy abajo e intento pensar que podríamos caer sobre una de esas enormes ramas, que nunca nos deslizaríamos del todo hasta la dura tierra. Trato de enfocar la vista al frente, al final de los árboles. Veo el cielo estrellado desde aquí, la difusa figura de la ciudad, todo luz dorada y neones incluso en la noche, porque si Marte no duerme, ningún otro asentamiento de Olympus lo hará.

Jadeo al pensar en alcanzarla. Solo un poco más. Solo queda un poco y estoy segura de que Tess podrá hacerlo, por mucho que le vea la frente perlada de sudor, por mucho que su pecho esté luchando para retener aire.

Solo un poco más.

Solo…

La noche se abre de pronto ante nosotras, inmensa, sin el agobio de la presencia de los árboles cerrándose a nuestro alrededor. Aun así, Tess sigue volando, ralentizándose. Miro para atrás con cautela, pero el bosque está en calma, todo sombras, como si no guardara a las phaes en su interior. Y aun así, es obvio que está fuera de los límites de Olympus, que se diluye contra el cielo lleno de estrellas de una forma en que ningún ecosistema creado por humanos podría hacerlo.

Noto que perdemos altura. Tess sigue respirando con dificultad tras la carrera. Yo intento desentumecer los dedos con los que me aferro a su camiseta, pero siento que los tengo agarrotados. Me duele estirar las articulaciones.

—¿Estás bien? —pregunto en un susurro.

—Necesito…, necesito un descanso antes de volver.

No me refería a eso, pero no me atrevo a corregirla. Simplemente asiento y aparto la vista de lo que nos rodea. Observo cómo una gota de sudor cae por su cuello y se desliza debajo de su ropa. Me doy cuenta de cómo intenta respirar más hondo y más lento y me pregunto en qué estará pensando mientras nos mecemos despacio hacia abajo, como un par de hojas que se han desprendido de los árboles. Ninguna de las dos habla; no hay nada que decir o quizá tenemos demasiadas cosas en la cabeza como para decidir sobre qué pronunciarnos. En mi mente se acumulan los pensamientos, pero a la hora de la verdad, cuando intento centrarme en ellos, nada viene. Solo quiero posar los pies en el suelo.

Ya puedo mirar hacia abajo sin marearme cuando veo la sombra que se desprende de entre los árboles y se dirige hacia nosotras. Abro mucho los ojos. Apenas me da tiempo de gritar.

—¡Tess!

Mi voz no cambia nada. Ocurre en menos de un segundo. Menos de un latido de mi corazón acelerado. A pesar de que mi cerebro registra lo que va a pasar, el choque no es menos brutal. Tampoco duele menos. Tess me suelta y yo me precipito hacia abajo, y lo único que puedo hacer es intentar cubrirme la cabeza con las manos.

Caigo sobre mi costado izquierdo y me golpeo el hombro con tanta fuerza que el dolor me retumba en cada hueso del cuerpo, aunque todavía ruedo por la tierra un par de veces hasta detenerme. Creo que se me escapa un quejido de dolor. Me quedo muy quieta, con la mejilla contra el suelo, con los ojos cerrados y la respiración agitada. El corazón me late en las sienes y dentro de los oídos. Estoy magullada y mareada, pero aprieto los párpados y trato de aclarar la mente. Trato de ver bien, sin entender por qué está todo tan oscuro a mi alrededor. Todavía me lleva un segundo darme cuenta de que he perdido mis gafas en la caída.

No intento buscarlas. En mi cabeza, es un nombre el que me anima a incorporarme. No siento el brazo izquierdo, aunque pongo la mano derecha en el suelo para apoyarme sobre ella y sobre mis rodillas magulladas.

Tess se encuentra a unos cuantos metros, en el suelo, lanzando arañazos hacia una segunda figura, que trata de sujetarla contra el suelo.

—Tess.

Mi voz sale ronca, baja. Intento ponerme de pie, lanzarme en su ayuda, pero me siento torpe y lenta. Mi mano derecha busca el arma en mi cadera.

Las manos de la otra phae quieren alcanzar la espalda de Tess.

Tardo un segundo en entender qué está haciendo. En ver que las garras han conseguido sujetar su ala mecánica. En escuchar sus palabras, traducidas por mi eidola:

—No vas a seguir insultándonos.

El sonido de desgarro consigue congelarme del todo. Con un nudo en la garganta y la náusea amenazando con subirme a la boca, presencio, sin poder hacer nada, cómo la phae arranca el ala de la espalda de Tess. Distingo las piezas que deberían ir bajo la piel, la carne abierta, la sangre que gotea del acero. Distingo la mancha que se extiende por su ropa oscura.

Y oigo su grito de agonía.

Creo que es eso lo que me pone de nuevo en marcha: el grito. La certeza de que nunca había oído a Tess chillar así. La forma en que me resuena en los oídos y, al mismo tiempo, me hace eco en el pecho.

Pienso: «Si no hago algo, será Tess o ella».

Apunto a la cabeza y disparo.

Abro los ojos y durante los primeros segundos ni siquiera sé qué me ha despertado. Después me doy cuenta de que mi eidola está sonando con insistencia. Mi mente no termina de registrarlo y estoy a punto de mover el brazo, colgar, dar media vuelta y seguir durmiendo.

Pero entonces veo que quien me llama es Talía.

Y cuando levanto la vista al espacio que ocupa siempre para dormir, ella no está allí.

El sueño me abandona de golpe. Me incorporo tan rápido que me mareo, pero respondo la llamada. No hay imagen, solo voz, una voz angustiosa que dice:

—¿Aster? ¿Aster? —repite con una ansiedad que hace mucho que no percibía en su voz—. Aster, ¿me oyes?

—Talía, ¿qué está pasando? Talía, tranquila. Talía, no te entiendo nada.

—Es Tess —dice—. Se muere, Aster, se muere.

Trago saliva y mis ojos vuelan hacia el lugar en el que debería estar durmiendo la phae, pero su figura recogida tampoco está. Fedra, en el módulo de su izquierda, continúa durmiendo; Dryas, a su derecha, se está incorporando en este momento.

Creo que advertimos el hueco a la vez.

Que entendemos lo que significa a la vez.

—¡Aster! —grita Talía en mi oído—. ¡Aster, por favor! ¡Necesitamos ayuda!

—Ya vamos —respondo yo, despertando de golpe—. Ya vamos, mándame vuestra ubicación.

Podría enfadarme. Algo me dice que debería hacerlo, que estaría en mi derecho. Que Talía ha demostrado una vez más no pensar en nada más que en esta estúpida misión, que ha arrastrado a Tess a su locura, que me ha llamado a mí porque no tenía ninguna otra opción. Pero, a la hora de la verdad, nada de eso tiene ningún sentido. Tampoco parece importarle a Dryas que Tess haya abandonado la nave para ir al bosque pese a que ella misma fue la que propuso decidir entre todos y no protestó ante el resultado. Aceptó, con esa expresión serena que ha puesto hasta ahora y que nunca ha escondido ninguna mentira.

Lo único en lo que podemos pensar al final es en que nuestras amigas están en peligro. No le digo a Dryas que Tess se está muriendo. No lo necesita. Tampoco me da tiempo, porque de pronto está dando golpes en la pared para despertar a todo el mundo. Veo las caras del resto: el horror de Fedra, que se sacude el sueño de encima y se pone en pie; la incredulidad de Ker, que me sorprende con lo rápido que se pone en marcha; la decisión de Jase, que me pide las coordenadas mientras corremos por el pasillo hasta el puente de mando. Todo pasa a muchísima velocidad y, a la par, demasiado despacio, como fragmentos, destellos. Dryas habla con alguien, supongo que Nysian. Jase arranca la nave. Ker apoya su mano en mi hombro. Fedra se encoge sobre sí misma en un rincón y se tapa los oídos y yo no entiendo por qué lo hace, porque todo va tan rápido y tan lento que los sonidos para mí ni siquiera existen.

Talía estaba viva.

Pero Tess se está muriendo.

Para cuando lleguemos, quizá haya muerto ya.

La nave aterriza lo más cerca posible del sitio que me ha indicado Talía y las encontramos. Lo veo todo a golpes. Ellas abrazadas en la tierra. La sangre. El ala de metal. Una phae en el suelo. Las gafas no mucho más allá. Veo a la gente a mi alrededor moverse, pero no oigo nada. Dryas arrebata a Tess de los brazos de Talía y carga con ella. Fedra grita algo. Ker comprueba el cuerpo caído.

Talía está frente a mí, más pequeña que nunca, empapada de sangre.

El sonido regresa cuando ella me mira, con los ojos muy grandes y brillantes, se apoya contra mí y dice:

—Lo siento. Lo siento, lo siento, lo siento…

Lo repite mil veces.

Es lo único que escucho mientras la abrazo.

En la Akademeia se enseñan muchas lecciones en nombre de Olympus. Se enseña que solo eres una pieza más, que eres tan sustituible como la persona de al lado. Se enseña también que un engranaje no funciona solo. Que tenemos que aprender a trabajar con otra gente, a usar lo que más conviene de ellos, sus habilidades, sus conocimientos, cualquier cosa que vaya a ayudarnos. Aun así, no debemos confiar en nadie, sin importar dónde esté en la cadena: los de abajo nos usarán como peldaño para escalar; los de arriba van a quitarnos de en medio si nos consideran un peligro para su posición.

La lección que llevo realmente bajo la piel, sin embargo, es la de que todo es una competición: demostrar que soy la mejor solo es posible si pruebo que los demás no pueden alcanzarme. Eso es lo que me repetía cada noche antes de dormir, durante los tres años que fui alumna allí: «Ellos o yo».

O gano yo o ganará otro. O mando yo o mandará otro. O sobrevivo yo o lo hará otro.

Me parecía un buen resumen de lo que siempre había sido mi mundo. Un reflejo de lo que mi padre intentó inculcarme desde que mi hermano desapareció, aunque él no usó nunca esas palabras.

O soy Hefesto u otro llegará y robará el puesto.

O me esfuerzo por estar a la altura de las expectativas o alguien me sustituirá.

Y si alguien me sustituye, todos estos años no habrán servido para nada. Todo mi esfuerzo no habrá servido para nada.

Yo. Yo no serviré para nada.

Quizá en realidad no sirva para nada.

La sangre de Tess sobre mis manos me hace pensar eso. Está en todas partes, en las huellas que dejan mis botas al entrar en la nave, en mi ropa, en el sitio en el que he estado sentada durante lo que parece ya una eternidad. Aster me ha obligado a hacerlo, a sentarme, y me ha puesto una manta por encima, aunque yo no tengo frío. No siento nada en el cuerpo, más allá del dolor pulsante en el costado y el hombro y la sensación de fracaso, que es todavía peor.

Si hubiera disparado en cuanto vi lo que estaba pasando, en cuanto vi a la phae sobre el cuerpo de Tess, ella estaría bien. Su ala estaría en su sitio. Su sangre no lo mancharía todo.

Si no hubiera estado allí, tal vez Tess habría salido sana y salva.

—Se pondrá bien.

La voz de Aster me ancla a este momento y me devuelve a la realidad. Siento un escalofrío cuando me pasa el brazo por los hombros y hago una mueca cuando me aprieta con suavidad la piel. Creo que se da cuenta, porque se aparta deprisa.

—Talía…

La puerta se abre antes de que me pregunte si estoy bien. Casi agradezco la interrupción, porque sé que, si preguntase ahora, a mí no me saldría otra cosa de los labios que una mentira. No me giro, no me hace falta para reconocer la forma de caminar de Dryas y Fedra.

—¿Cómo está? —pregunta Jase desde su sitio de siempre frente a los mandos, aunque la nave está parada en esta ocasión.

—Hay que operar.

Dryas pronuncia esas palabras con suavidad, sin la sonrisa de siempre. Un apolo ha aparecido en la nave minutos después de que él cargase a Tess hasta el interior. Jase ha dicho que ha sido Nysian quien se ha encargado de llamarlo y de enviarlo a nuestra localización.

—¿El ala…?

Las dos palabras salen de mi boca casi contra mi voluntad. Temo que se malinterprete, que parezca que es lo único que me importa. Por suerte, Dryas entiende qué es lo que quiero decir.

—Sí, está perdida. Hay piezas dentro y hay que sacarlas. Y como Tess no es del todo humana, el apolo ha dicho que habrá que esperar a ver cómo mejora. Ha…, ha perdido mucha sangre.

Está en el suelo, donde cayó y la otra phae la hirió. Está sobre mí. Toda su sangre está sobre mí y yo solo veo rojo y…

Escondo la cara entre las manos y me froto los ojos. Mis gafas están en el asiento de al lado, donde Ker las ha dejado, pero yo ni siquiera he pensado en ponérmelas de nuevo. Ni siquiera sé si se han roto o siguen enteras.

Estoy segura de que yo no estoy entera.

—Esto es culpa tuya.

Aparto las manos de mi cara. Fedra está ante mí, pero yo no me siento con fuerzas de mirarla a la cara, así que me concentro en sus pies, detenidos a menos de un metro de los míos.

—Fedra.

Es Dryas quien pronuncia su nombre. Y hacia él se gira Fedra, que dice:

—No. Es su culpa. Tess nunca habría hecho esto si no. Ella la arrastró a…

—Yo no arrastré a nadie —digo. Mi voz suena extraña. Todo el sonido de la escena es extraño, como si lo estuviera escuchando desde fuera de la habitación—. Ella se levantó en medio de la noche e iba a marcharse. Yo solo… me fui con ella.

Alzo la vista un poco más, lo justo para ver a Fedra apretando los puños. Nunca la he visto pegar a nadie de verdad, aunque nunca he dudado de que sea capaz de hacerlo.

—¿Te fuiste con ella? —repite, incrédula. Está empezando a alzar la voz en otra reacción que tampoco le había visto hasta ahora—. ¡Tenías que haberla detenido! ¡Tenías que habernos despertado!

Me encojo sobre mí misma. Quiero decirle que Tess es adulta y toma sus propias decisiones, que no necesita a nadie que la vigile. Que fue ella la que decidió venir a Trethen y que tenía sus motivos para visitar el bosque. Y que, de todas formas, mi misión aquí es encontrar pistas, llevarlos hasta los rebeldes. Permitirles obtener la soñada recompensa que Zeus ofrece.

¿O es que lo ha olvidado? ¿Es que ya no la desea después de todas las molestias que se tomó ella misma para escalar, para subir tan alto como pudiese? Fue a la Akademeia para eso. Para convertirse en la mejor entre los suyos. Para llamar la atención de alguien, ganarse una oportunidad que le permitiese salir de los bajos fondos.

Por lo que sé, ese ha sido su sueño toda la vida.

—No puedes culpar a otros de las decisiones de Tess.

Alzo la vista a Dryas, que está mirando a Fedra con esa seriedad tan rara en él. Sus puños también están apretados y la frustración tiñe su rostro.

—Ambos sabemos que nadie obligó a Tess a ir al bosque —continúa—. Quería ir y lo hizo. Y si saber lo que pensábamos y las órdenes de Nysian no la detuvo, dudo mucho que nada lo hubiera hecho.

—¡Tess no…! —empieza a protestar la afrodita.

—Tess es responsable de sus propios actos —le corta él—. Y Ariadna de los suyos. Y hasta lo que sabemos, a esa phae que le arrancó el ala a Tess le volaron la cabeza, y creo que todos aquí sabemos quién lo hizo.

Noto todas las miradas de la cabina sobre mí.

Me siento culpable por muchas cosas, pero no por eso. Claro que lo hice. No tenía otra opción. Tess me había salvado la vida antes. Era lo mínimo que podía hacer.

Me paso la manga por la cara, donde algo cálido se escurre por mis mejillas, pero creo que solo consigo mancharme más con la sangre. Está por todas partes. Me concentro en ella, roja sobre mi chaqueta marrón.

La mano de Aster se posa sobre la mía. No me ha dejado ni un solo momento. Me sujetó mientras lloraba y luego me trajo aquí y ahora está apretando mis dedos con suavidad.

Su mano está perfectamente limpia, al contrario que la mía.

—¿Qué ocurrió? —pregunta en un susurro.

Necesito dos intentos para empezar, pero se lo cuento. Hablo mirando nuestras manos unidas y finjo que estamos solos en el cuarto, que nadie más nos escucha. Que nadie más me está juzgando. Les hablo de que me levanté en medio de la noche y la vi saliendo, del vuelo nocturno y de nuestro encuentro con las phaes. Cuento en voz alta lo que hemos descubierto sobre los rebeldes.

—Espera —murmura Aster en ese momento—. Entonces, ese chico… ¿no es humano?

Trago saliva, porque ni siquiera he tenido tiempo de pensar demasiado en eso. Lo miro, perdida, y sacudo la cabeza.

—Eso… o las criaturas también toman la forma de los aliados de Asha Amartya. Y si es así, seguimos… en el mismo punto que antes.

Y no puedo estar en el mismo punto que antes. Después de todo lo que ha pasado, no podemos volver una y otra vez en la casilla de salida. No. No puede ser eso. No voy a permitirlo más. Pase lo que pase con Oscar Elikya, la phae mencionó otro planeta, otro bosque. Sabemos dónde se esconde esa especie ahora. El siguiente destino es Hellas. La siguiente casilla es esa.

Tenemos que avanzar.

Tenemos que seguir avanzando.

Tenemos que darles caza.

—¿Qué pasó después? —suelta Fedra.

Sacudo la cabeza, pero acabo explicando el ataque a Tess. Mi disparo. Cómo la criatura se meció un segundo y cayó desplomada sobre el cuerpo de Tess. Cómo yo la aparté con manos temblorosas e intenté ver lo que había pasado. A la luz de la linterna de mi eidola, todo era demasiado confuso. El hueco en su espalda no dejaba de sangrar por más que intentara taponar la herida y ella estaba tan pálida como un cadáver y no se despertaba y…

—Se pondrá bien.

Callo cuando Aster me acaricia el pelo y me hago pequeña en mi sitio. Antes, cuando me ha obligado a sentarme aquí, me ha dicho que estaba conmocionada. Me ha prometido que todo iba a salir bien. Pero no me ha dicho que no iba a reconocerme a mí misma. No me ha dicho, tampoco, cuánto iba a durar esto. Cuándo se va a aflojar la presión en las costillas o cuándo se van a aclarar los límites de mi campo de visión.

Cuándo voy a volver a pensar con claridad.

—¿Y ahora? —pregunta Ker—. ¿Qué hacemos con lo que sabemos? Estamos seguros de que esas criaturas son parte de los rebeldes. Si las phaes estaban hablando de ellas y nos han descubierto que vienen de Hellas, ¿no deberíamos…?

—No. Se acabó. —Dryas lo corta bruscamente—. Esto ya ha ido demasiado lejos. Lo único que deberíamos hacer es regresar a Marte.

Jase hace un ruidito desde el fondo de su garganta que creo que indica que está de acuerdo. Fedra asiente con nerviosismo y acepta el refugio del pecho de Dryas cuando él le rodea los hombros con un brazo y la aprieta contra sí. A mi lado, Aster también se queda callado. Incluso Ker, que pensé que protestaría, permanece en silencio, mirándonos a todos sin decir nada.

Yo tardo en reaccionar. En este momento, solo hay una gran… nada, dentro de mí. Un vacío que amenaza con tragarme.

—Quiero hablar con Nysian —digo al final.

Dryas está confundido. Frunce el ceño y me observa como no lo hubiera hecho antes. Como si una mirada bastase para transmitirle lo que siento, después de todo.

—Sé que en el Monte Olimpo no os enseñan cuándo hay que rendiros —me dice—. Pero este es uno de esos momentos, Talía. Te aseguro que Nysian no va a cambiar de idea.

No se me pasa por alto que dice mi nombre de pila, supongo que es su manera de amenazarme sutilmente. Es su manera de decirme que no le contradiga o usará esa información que tiene sobre mí, aunque ni siquiera sé qué podría hacer con eso alguien como él.

Trago saliva. Creo que no hay más que hablar, pero Aster coge aire y se gira hacia él.

—Dryas —empieza—. Por favor.

No sé desde cuándo son tan amigos como para que su petición funcione, pero el ares lo mira y chasquea la lengua con desagrado. Parece indeciso y, aun así, me hace un gesto con la cabeza para que lo acompañe. Yo lo sigo. O lo intento. Las piernas me cederían si Aster no estuviera ahí para sostenerme. Sigo entumecida, con cada músculo del cuerpo dolorido. De vez en cuando, un escalofrío me recorre el costado, como una corriente eléctrica. No creo que me haya roto nada, pero no por ello es menos doloroso.

Me tomo un instante para recuperarme y me voy cojeando tras Dryas, que me guía por los pasillos. La enfermería está ocupada por Tess y el apolo que la está cuidando, así que nos metemos en la estancia donde solemos dormir. Uno de los módulos permanece cerrado, con la puerta bloqueada y con el sistema de criogenización encendido. Ahí es donde creo que han puesto a la criatura que antes ocupaba el laboratorio.

Aunque no alcanzo a verla a través de la escotilla, saber que está ahí me inquieta más de lo que me gustaría admitir.

—Dryas.

Me vuelvo hacia el chico, que ha establecido ya la conexión con Nysian. Su holograma nos observa desde Marte, primero a su mercenario y luego a mí. Entrelaza sus manos sobre la mesa en la que apoya los codos.

—Talía Demir.

Como Dryas, me parece que usa mi nombre a propósito. Como un recordatorio de que soy un secreto valioso.

—Nysian —murmuro yo.

—¿Cómo está Tess?

—El apolo se está encargando de ella. Hasta que acabe no sabremos qué es lo que va a pasar. Le…, le han arrancado el ala mecánica, Nys. De cuajo.

Nysian baja la vista. Nunca habíamos hablado más que por audio y me sorprende lo joven que es. Sin embargo, su expresión está tan seria que es como si ganara veinte años de golpe.

—Avísame de cada novedad. —Sé que no va a hablar más del tema delante de mí, aunque tampoco es necesario más para que vea lo mucho que le afecta saber que Tess está mal y a media galaxia de distancia—. Pero supongo que esta llamada no es solo para hablar de Tess.

Frunzo los labios. Sus ojos vuelven a estar sobre mí.

—Sabes quién soy. Así que también sabes todo lo que puedo ofrecerte.

—¿Lo sé? ¿Qué puede ofrecerme una Hija que ha huido de Marte, exactamente?

Yo sacudo la cabeza, pero me arrepiento al instante. El dolor del hombro empieza a extenderse hacia el cuello.

—No es lo que puede ofrecerte una Hija. Es lo que puede ofrecerte la próxima Hefesto. Quiero que hagamos un trato. Y te prometo que tanto tú como yo saldremos ganando.

¿Qué estamos haciendo?

Fedra no ha dicho ni una palabra desde hace minutos y su pregunta no espera respuesta. Creo que se le ha escapado. Creo que ni siquiera quiere estar aquí, que lo que realmente querría es estar en la enfermería mientras operan a Tess, pero el apolo ha pedido que no se le moleste. Ni siquiera me ha dejado quedarme a mí, como si fuera a ser más un incordio que una ayuda.

Jase tampoco ha hablado. Se ha quedado quieta, apoyada contra la pared en completo silencio, con los brazos cruzados. No sé qué opina ella, pero sí que, si se descuelga de la misión, no hay mucho más que los demás podamos hacer: necesitamos su nave.

—A veces queremos algo con tantas ganas que no nos damos cuenta de todo lo que sacrificamos para conseguirlo. Y cuando nos damos cuenta, ya es muy tarde —murmura la yolquiana.

Fedra, sentada a su lado, levanta la cabeza, que tenía enterrada entre los brazos. Lamia, que se había acercado a ella, reclama su atención y la chica no tiene más remedio que cogerla. Creo que agradece abrazarla.

Yo miro a nuestra piloto y, aunque dudo, al final pregunto:

—¿Es la historia detrás de esta nave? No es muy grande, pero aquí tuvo que viajar más gente en otro momento.

Jase entrecierra los ojos y después los clava en mí.

—Otro gran premio, como este. Otro gran viaje, como este. Otra gran promesa de gloria, como esta.

—¿Qué pasó? —musita Fedra.

Jase calla. Yo no sé si necesitamos una respuesta, pero finalmente dice:

—¿Sabéis qué es lo que no se cuenta sobre los héroes? Que todos se creen demasiado listos. Demasiado poderosos. Consiguen cosas imposibles, sí, pero a la hora de la verdad se olvidan de que no todo se debe a ellos. Las grandes historias nunca son gracias a una única persona, pero los héroes quieren pensar que sí. Hasta que es demasiado tarde, claro. Hasta que no queda nadie más. Solo una nave vacía y una leyenda que al final tú misma acabas olvidando o desvirtuando para convencerte de que mereció la pena.

Trago saliva. Fedra aprieta los labios.

—Yo ya perdí a una tripulación una vez —continúa Jase tras un silencio—. Lo fui haciendo poco a poco. A algunos de ellos los abandoné yo misma. Y esto es lo que queda de aquel entonces: una nave con muchos huecos y un nombre medio borrado.

—¿Y conseguiste el gran premio? —interviene Fedra.

—Sí.

—¿Mereció la pena? —pregunto yo.

Jase nos mira.

—En aquel momento pensé que sí.

Nuestra piloto no añade nada más, pero eso es suficiente. Se aleja de nosotros y Fedra me mira un segundo antes de volver a hundir la frente entre los brazos. Yo aprieto los labios y me acerco a ella para sentarme a su lado y poner una mano en su hombro mientras Lamia corretea a nuestro alrededor. No hay que ser un genio para saber cuánto le importa Tess.

—He sido un poco capulla con Talía, ¿verdad? —murmura, y acto seguido sorbe por la nariz.

—Puede. Pero Talía también lo es a veces con otras personas —la tranquilizo. Fedra al menos solo estaba aterrorizada y furiosa. A veces, cuando lo estamos, intentamos buscar respuestas fáciles. Supongo que la suya ha sido intentar encontrar una culpable clara, un objetivo que le permitiese descargar todo el miedo y el enfado.

Por lo demás, ni siquiera sé qué opino de la situación. Supongo que quiero irme a casa, supongo que no quiero seguir en el peligro mucho tiempo más, que estoy cansado de ver a Talía volverse loca persiguiendo un imposible. Pero mentiría si dijera que quiero que los días en la nave se acaben. Mentiría si dijera que una parte de mí no se resiste a pensar que hemos llegado tan lejos para parar justo ahora, cuando por fin descubrimos algo de verdad, cuando tenemos un destino en el que, como mínimo, descubriremos más criaturas como la que he estado estudiando desde Cícico.

O quizá no sea eso. Quizá lo que no quiero abandonar es todo lo demás. Todo lo que no esperaba encontrar en este viaje. Cuando acabaron los tres años de Akademeia, volver a Luna fue extraño y doloroso. Era un lugar muy pequeño en comparación con el espacio, un lugar demasiado lleno de recuerdos de mi hermano y con una madre que nunca iba a verme a mí sin verlo a él. Después de tres años alejándome de su recuerdo, estaba por todas partes otra vez. Supongo que cuando regrese ahora pasará lo mismo: el lugar terminará por parecerme claustrofóbico y tendré que marcharme lo más rápido posible en cualquier expedición en la que necesiten a un hera. Sin embargo, no sé si va a ser tan fácil. En la Akademeia nunca hice demasiados amigos: tenía a Talía y eso era todo. Creo que nos refugiamos demasiado el uno en el otro, como si los demás no pudieran entendernos. Comandante y oficial, siempre juntos.

Esta vez voy a echar de menos a más gente.

Me pongo en pie, agobiado. Ker se ha alejado después de que Dryas y Talía se marchasen y me pregunto adónde se ha ido. Ha sido con él con quien he pasado más tiempo últimamente. Cuando esto acabe, será extraño no tenerlo al lado al estar en un laboratorio, como será extraño no discutir con Dryas o no escuchar la voz calmada de Tess. En ella prefiero no pensar. A ella he preferido no mirarla. Había demasiada sangre. Estaba demasiado pálida. Estaba demasiado quieta.

El sonido de una compuerta abriéndose consigue que aparte la imagen de mi cabeza. Cuando miro hacia atrás, es precisamente Ker quien sale de un cuarto de almacenaje pequeño mientras consulta su eidola con expresión concentrada.

—¿Ker?

El chico da un respingo. Se gira hacia mí, supongo que tan sorprendido de verme como yo a él. Vuelvo la vista al cuarto, levantando las cejas.

—¿Qué hacías ahí?

Ker titubea, pero al final se encoge de hombros, mete las manos en los bolsillos y se acerca a mí. No se detiene, sin embargo, sino que sigue andando y yo sé que es una invitación a que lo siga. Ya lo estoy haciendo, aunque ni siquiera sé adónde quiere que vayamos.

—Hablar con mi gente. Necesitaba un poco de intimidad.

—¿Con tu gente? —pregunto, dubitativo.

Ker sonríe de medio lado mientras me lanza una mirada de soslayo.

—No serás de los que piensan que los hades somos seres solitarios y apartados del resto del mundo, muertos en vida y todo eso, ¿no?

Me ruborizo.

—No. —Aunque quizá un poco sí. Es complicado no dejarse llevar por algunos estereotipos sobre los Servicios que no son el tuyo—. Es solo que nunca habías mencionado que tuvieras a nadie.

—Tampoco es que tú me hayas contado muchas cosas de tu vida, ¿no?

Supongo que es cierto. Hemos estado tan centrados en el trabajo que apenas hemos hablado de nosotros: no tengo claro quién es esta persona más allá de cuál es su tipo de humor, que viste de negro, que controla un poco de tecnología y que cree en la vida más allá de la muerte. También sé que quiere el premio, pero no me he molestado en intentar averiguar si hay algo detrás de su ambición.

—¿Y quién es tu gente? —continúo—. ¿Tienes familia? ¿Quieres la recompensa para ti o para alguien más?

Nos detenemos frente a uno de los paneles de la nave, que nos muestra el exterior. La ciudad se adivina a lo lejos, bajo la luz cálida del amanecer.

—Una hermana pequeña —me dice—. Pronto cumplirá ocho años.

Se me escapa una sonrisa.

—Así que eres hermano mayor.

—¿Por qué parece que te hace gracia?

—No tienes pinta.

—¿A qué te refieres?

Ker me da un codazo y yo me río. Ahora tiene esa sonrisa de medio lado en la boca y me fijo un segundo en ella antes de mirarlo a los ojos y encogerme de hombros.

—Supongo que no me recuerdas a mi hermano, eso es todo.

Dryas, por ejemplo, lo hace. Hay algo en la manera en que protege a la gente, en la manera en que trata a Tess o a Fedra, incluso a mí. Los hermanos mayores tienen un aura protectora, o esa es la impresión que me dan porque lo que recuerdo de Urien es que siempre me protegía. Es proyección, lo sé, pero no puedo evitarlo.

—Yo tampoco sabía que tuvieras hermanos.

—Es que ya no tengo.

Ker hace una mueca y luego cabecea, comprendiendo. Aparta la vista al panel.

—Lo siento.

Yo asiento en un mudo agradecimiento. Agradezco que eso sea todo: que no me pregunte cómo era o cómo lo perdí.

—¿Quieres seguir con esto? —le pregunto—. ¿No quieres volver con tu hermana?

—Esto le podría cambiar la vida —responde tras suspirar.

No puedo evitar sonreír y mirarlo de reojo.

—Eso sí que ha sonado a hermano mayor.

Él alza las cejas en ese gesto un poco pretencioso que tiene en ocasiones.

—Y eso que no te he contado lo bien que se me da jugar a las muñecas con ella.

Hay algo tremendamente absurdo en la idea de Ker jugando a las muñecas con una niña, pero es justo el pensamiento que necesitaba ahora mismo. La risa me resulta liberadora en medio de toda la tensión, pero también me deja cansado cuando acaba. Ker me está mirando y, cuando quiero darme cuenta, ha extendido una mano y me aparta un mechón de la cara que ni siquiera había notado que se había escapado de mi coleta.

—Tienes mala cara. No sé cómo era tu hermano, pero no creo que le gustase verte así; a mí no me gustaría con mi hermana.

Yo estoy demasiado sorprendido por la cercanía como para reaccionar del todo. Ker, por su parte, se da cuenta de lo que ha hecho y deja caer la mano, volviendo a meterla en su bolsillo. Sus ojos también se alejan de mi rostro. Siento que sus dedos siguen rozando mi oreja incluso cuando ya no están ahí.

—Vete a descansar —dice—. La operación será larga y no hacemos nada dando vueltas. Apuesto a que no habrá una decisión hasta que Tess despierte.

Trago saliva, pero asiento.

—Sí. Vale. Voy. Mejor.

Me muerdo la lengua para no seguir añadiendo palabras de manera estúpida. Tengo la tentación de llevarme la mano al mechón de pelo que ha tocado, y para evitarlo cierro los puños con fuerza mientras me alejo.

No sé nada de Ker.

Pero quizá no me importaría que volviera a tocarme.

La ducha se lleva la sangre, parte del cansancio y el frío que se me ha metido en los huesos, pero no hace nada ni con las preocupaciones ni con el entumecimiento. No importa cuánto tiempo pase entre el vapor, debajo de un agua que me deja la piel roja por el calor y por la insistencia con la que me froto. No importa con cuántas ganas quiera olvidar todo lo que ha pasado esta noche o durante las últimas semanas.

Cuando salgo del diminuto cubículo envuelta en una toalla, aunque sé que me he deshecho de toda la suciedad que llevaba encima, no me siento más limpia.

Y, desde luego, no sé si tengo fuerzas para enfrentarme a la figura que me espera apoyada en uno de los lavabos, con las manos tras la espalda y la mirada en el techo. Sus ojos me encuentran solo un segundo después, ribeteados de rojo. Creo que ha estado llorando.

—Eso no tiene muy buena pinta —susurra.

Yo no me acerco, pero me cubro el hombro hinchado con la mano. No creo que sea nada. Mañana probablemente todo esté peor, con el costado lleno de cardenales por la caída. Encojo el hombro bueno. De todas formas, el cuerpo no es lo que más me duele.

Fedra suspira y me tiende mis gafas. Reconozco una señal de paz cuando la veo, así que me acerco y las cojo con cuidado. A la luz blanca del baño puedo ver los arañazos que tienen en la superficie. Al menos son solo superficiales: por dentro, la pantalla está intacta. Le limpio los restos de tierra con el borde de la toalla.

—Gracias —murmuro.

Ella no se mueve. Yo me concentro en el objeto entre mis manos y ella, en el suelo.

—Escucha, Fedra. Sé que me culpas por lo que ha pasado con Tess, pero yo tampoco quiero que le pase nada y…

—Lo siento —me corta.

Con algo de reticencia, alzo la barbilla. Durante nuestra estancia en la Akademeia creo que nunca discutimos. Pese a tener que compartir cuarto, pese a compartir incluso el baño, nuestra relación era cordial. Tampoco es que fuésemos las mejores amigas, porque al final ni siquiera estábamos en el mismo grupo y yo pasaba la mayor parte del tiempo libre con Aster, pero teníamos confianza. Creo que ambas llegamos a la conclusión de que aquel arreglo estaba bien, que era una de las mejores cosas que podrían habernos pasado. Nos entendíamos, nos respetábamos. Creo que llegamos a un acuerdo silencioso de que ambas ignoraríamos de dónde venía la otra, incluso si el resto del mundo se esforzaba en recordárnoslo a diario.

Aunque sabía quién era yo, Fedra nunca pronunció la palabra «Hija» delante de mí.

—Lo siento —repite cuando es consciente de que yo no sé qué responder—. Tess es muy importante para mí. Pero Dryas tiene razón: ella pudo decidir. Es solo que… no puedo perderla, ¿lo entiendes?

Aprieto los labios, mirándola, pero asiento. Supongo que no soy nadie para culpar a alguien de un impulso. Mis impulsos, de hecho, vienen de la furia y el rencor; el de Fedra ha venido del cariño. Ella baja la vista al suelo ahora, con los labios apretados y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Ella y tú… —comienza de nuevo— os habéis hecho muy cercanas, ¿no?

Abro la boca, pero siento que me faltan palabras para contestar. No era algo que estuviese planeado. No era algo que deseara que pasase, para empezar. Me gusta hablar con Tess, me gusta que confíe en mí lo suficiente como para contarme cosas de su pasado. Pero lo cierto es que no me ha gustado la sensación de indefensión cuando la he visto caer esta noche. No me ha gustado saber que teníamos un vínculo lo bastante fuerte como para que algo se rompiera dentro de mí al ver su cuerpo yaciendo en el suelo, cubierto de sangre.

Me apoyo al lado de Fedra y me rodeo con el brazo derecho, en lo más parecido a un abrazo que puedo darme.

—Tenemos… algunas cosas en común, supongo. Creo que a veces vemos el mundo de un modo parecido, si eso tiene algún sentido. —Aprieto los labios—. Y está muy agradecida de que la ayudase a recuperar su ala. Aunque eso debería agradecértelo también a ti.

Subo la mirada. Yo nunca habría hecho ese prototipo si Fedra no me lo hubiese pedido y ella lo sabe. Me pregunto si esa es la razón por la que ella suspira ahora. Si se arrepiente de haberse acercado a mí para ese encargo en vez de habérselo pedido a cualquier otro hefesto.

—Mira, sobre Tess… —dice Fedra—. Ella no entiende Olympus como lo entendemos tú y yo, aunque digas que veis el mundo de un modo parecido. Ella es… más inocente, aunque no lo parezca. Solo busca algo a lo que aferrarse. Se siente… perdida y desarraigada, aunque nunca lo diga, y por eso mismo ha ido a ese bosque. Porque tiene esa sensación de…, de no saber bien cuál es su sitio. Así que se aferra a las personas que hacen que se sienta cuidada. Hará lo que sea por ellas. Por mí, por Dryas, por Nysian. Y también por ti, porque le devolviste lo más preciado para ella. Pero tú… ¿Qué harías tú por ella?

Fedra me mira y aprieta un poco más sus brazos alrededor de su pecho. Yo la observo también, pero no me atrevo a decirle que ya sé todo eso. Que sé cómo se siente Tess. Que he visto lo leal que es y cómo se aferra a su familia.

Pero no esperaba que me considerase parte de ella.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—Las dos sabemos cómo funcionan las cosas en Olympus, Talía. Todo esto es un medio. La Akademeia fue un medio. Esta competición es un medio. ¿Los que estamos aquí te hemos importado alguna vez, hemos sido algo más que herramientas para conseguir llegar hasta Asha Amartya? ¿Ella lo hace?

Hago una mueca. Me molesta que sugiera que no me importa nadie. No soy una criatura sin corazón. Si no me acerco más a la gente es porque toda mi vida me han inculcado que las relaciones solo traen problemas. Que los Jefes suelen gobernar solos. De esa forma, nunca serán parciales. Nunca serán subjetivos ni se dejarán llevar por los sentimientos. Un Jefe con un vínculo emocional es peligroso, porque va a intentar favorecer a quienes tenga al lado.

Un Jefe con un vínculo emocional es débil, y yo no puedo permitir que nadie me vea así.

—Eso es muy injusto, yo…

—¿Injusto? —me corta antes de que pueda continuar. Sus labios se fruncen—. ¿Vas a hablarme tú de injusticia?

Doy un respingo.

—Sé que crees que yo siempre lo he tenido fácil, pero te recuerdo que me cargaron con una responsabilidad que no quería —protesto—. El mundo en lo alto del Monte Olimpo no es tan fácil como quieres pensar. Si resbalo, me pisarán. Me he esforzado en demostrar que soy la mejor desde que mi hermano murió. En demostrar que era la persona adecuada para el puesto, la más lista y la más capaz. Dejé todo lo que alguna vez quise ser, cualquier idea de futuro que tuviera, para acomodarme a lo que se esperaba de mí. ¿Nada de eso es injusto, según tú?

Fedra me mira con las cejas alzadas y el principio de una sonrisa irónica y fuera de lugar. Cuando se ríe, es una risa amarga.

—Yo también he tenido que demostrar toda la vida que era la más lista y la más capaz, Talía: la diferencia entre tú y yo es que tú lo tuviste que hacer para mantener un puesto en lo más alto y yo para conseguir la simple posibilidad de un futuro.

Hago una mueca, un poco sorprendida por lo fría que suena de pronto. Aun así, encajo el golpe y enderezo la espalda. No sé qué decir.

—Tú has tenido una vida con ciertas seguridades —continúa—. Nunca has tenido que preocuparte por el dinero, por si vas a poder seguir estudiando o tendrás que dejarlo todo para trabajar de lo que haya, porque la alternativa es morirte de hambre. No van a recordarte de dónde vienes constantemente y a burlarse o a humillarte por ello. Nunca vas a tener que ver a gente más joven que tú venderse por unas monedas, de mil maneras diferentes. Puede que ese puesto que no querías te pese, Talía, pero al menos te lo han dado y puedes mantenerlo si eres buena. Otras personas, aunque seamos buenas, nunca tendremos la menor posibilidad de llegar a él.

La realidad es que no sé gran cosa de Fedra. No compartíamos demasiado de nuestras vidas antes de la Akademeia, aunque me ha dejado echar vistazos a la suya. Sé que no tiene una relación sencilla con su madre. Sé que nació de forma natural, al contrario que yo, que me gesté en uno de los úteros artificiales que controlan en Hera. Sé también que su infancia no fue fácil. Que considera que Dryas la salvó un poco, aunque no sé de qué. Nunca se lo he preguntado. Nunca me he esforzado por saber de ella más de lo que me contaba.

En realidad, creo que nunca me he esforzado por saber nada de nadie. Y sin embargo, sobre Tess sí que he preguntado. A ella sí que he sentido la tentación de conocerla un poco más allá…

Fedra coge aire, restriega los dedos contra sus párpados y echa la cabeza hacia atrás. De pronto, la dureza desaparece. De pronto, solo tengo ante mí a una chica que nunca había visto tan cansada y tan triste.

—¿Sabes qué es lo más permanente que he tenido en mi vida? A Dryas y a Tess. Han sido las únicas personas que siempre han creído en mí. Hacen mi vida más feliz. Con ellos a mi lado… siento que pasarán cosas buenas. Siento que tengo algo valioso y para siempre. Que soy suficiente para ellos. Por eso no puedo perder a ninguno de los dos.

Bajo la cabeza. Creo que para mí el camino fue al revés. Creía que había cosas, que había personas que nunca se marcharían. Que eran eternas o, por lo menos, que estarían a mi lado durante mucho, mucho tiempo. Y cuando mi hermano se fue, el vacío fue tan grande que decidí que no me arriesgaría a que hubiese un segundo hueco en blanco.

Así que lo abandoné todo.

Me quedé sola, porque sola estaba a salvo.

—Tess se va a poner bien —murmuro, porque es lo único que puedo hacer. Lo único a lo que puedo aferrarme.

Fedra asiente, con los labios apretados, negándose siquiera a valorar otra posibilidad.

—Pero se puede perder a una persona de muchas maneras. Tess eligió ir a ese bosque, pese a todo. Eligió ir contigo. Y es cierto lo que has dicho: tenéis muchas cosas en común.

El último apunte me confunde, como me confunde lo resignada que suena Fedra. No creo que tengamos más cosas en común que ellas, que han pasado años juntas, que saben lo que es vivir una vida que yo no he conocido nunca.

—No sé a qué refieres. Puede que Tess esté perdida, pero…

—¿Nunca te has preguntado de dónde viene Tess, Talía? ¿Por qué odia tanto lo humano y, sin embargo, está aquí para llegar a lo más alto de Olympus?

Callo. Para encontrar respuestas, ella misma me lo dijo. Respuestas que, supongo, tiene alguno de los poderosos. No obstante, ahora que sé tanto de su familia, no hay muchas preguntas que responder. De pronto me doy cuenta de que solo hay una: qué ocurrió con su padre. Y eso probablemente solo su padre lo sepa.

Me estremezco.

«Tenéis muchas cosas en común».

—¿Tess es…?

—Una Hija, Talía. Una Hija renegada que probablemente solo pueda llegar a mirar a su padre a los ojos si conseguimos algo aquí y nos convertimos en las leyendas que nos han prometido ser, pero una Hija después de todo. Su padre es Poseidón.

Esto es todo lo que tengo de él. Lo dejó atrás porque dijo que para ellos es todo lo que son, como nuestras alas representan todo lo que somos para nosotras. Dijo que era así como se sentía: que, aunque se moviera, su alma se quedaba conmigo. Que volvería. Pero nunca volvió, Theseathia; nunca volvió y ahora yo me muero, y es decisión tuya buscarlo. Es decisión tuya… intentar ir más allá del bosque y buscar otra vida. Ve más allá, mi niña.

Ve más allá y encuentra un hogar».

«Tess es una Hija».

Las palabras Fedra se hacen eco en mi cabeza, aunque no sé si son sus palabras o mis pensamientos, que se repiten una y otra vez. Tess es una Hija de Poseidón. Poseidón tiene una Hija ilegítima.

Alzo la vista al espejo, todavía de pie delante del lavabo. Fedra se ha marchado, pero no recuerdo qué le he dicho antes de que lo hiciera. Creo que he sido incapaz de pronunciar ni una sola palabra. Creo que quería reírme, preguntarle si era una broma. Pero sé que no lo es. Sé que nadie se reiría de algo así. Además, de improviso el rompecabezas que es Tess ha encajado. Era la última pieza que me faltaba. Por eso está buscando a alguien del Monte Olimpo. Alguien que nunca la miraría si no consigue su pasaporte hasta la cima. Es tal como Fedra me ha dicho: lo que a mí me dieron sin más a otras personas ni se lo ofrecen. En este caso, ni siquiera aunque Tess forme parte de una línea sucesoria. Es más, ahora soy consciente de que el hecho de que Olympus conociera su existencia solo le traería problemas. ¿Una Hija mestiza, ilegítima, que vive en los suburbios? Eso solo puede terminar de una forma: con Zeus intentando acabar con ella para no manchar la reputación de la empresa. Con Poseidón, quizá, siendo destituido de su puesto.

Pero si Tess consiguiera la cabeza de los rebeldes para Olympus…

Salgo del baño con la cabeza llena de preguntas que no tienen respuesta, con ganas de ver a Tess despierta y conversar con ella, aunque no sé ni por dónde empezar a hablar. ¿Tengo derecho a sacar el tema? ¿Y qué podría hacer yo? Conozco a Poseidón, lo he visto en alguna ocasión, en actos oficiales. Recuerdo que una vez Aden me dijo que era un segundo Hijo, que había tenido que hacerse cargo de su Servicio de la noche a la mañana, como yo ahora. Pero eso es todo. No conozco los detalles. Nunca he hablado con él. En general, diría que es una persona discreta, con un perfil bajo, y ahora me pregunto si es porque sabe que hizo algo «malo». Algo que Olympus no permitiría normalmente. Las relaciones interespecies están bien para las películas de Dioniso o para gente que no tiene nada que perder, pero no para quienes están en la cima.

La puerta de la estancia donde dormimos se cierra con un golpe seco que me devuelve a la realidad. Mis pasos me han traído hasta aquí y, aunque estoy agotada, no sé si voy a lograr dormir. No sé si mi cabeza va a darme un descanso.

—¿Cómo estás?

Doy un respingo y alzo la cabeza. Aster está acostado en su cubículo, desde donde tiene sus ojos claros puestos sobre mí. Me froto el brazo, incómoda. Estoy mareada. Estoy sorprendida. Pero no creo que Aster quiera escuchar nada sobre el descubrimiento de Fedra. No creo que sea el momento, sobre todo sabiendo cómo sigue la situación entre nosotros.

Titubeo y, tras un instante de duda, me acerco. Le hago un gesto y él asiente antes de hacerme sitio en su propio módulo. No están pensados para compartirlos con otra persona, pero hay sitio suficiente para los dos. Más, de hecho, que en mi cama de la Akademeia, donde nos quedamos dormidos juntos en más de una ocasión.

Apoyo la mejilla en la almohada y lo encaro, con la fría pared a mi espalda.

—Perdóname.

Mi amigo me mira en silencio antes de preguntar:

—¿Por marcharte en medio de la noche, porque casi te matan o…?

—Por todo —me apresuro a decir, y acto seguido me encojo sobre sí misma—. He… Soy una idiota, ¿vale? Lo único que quería era encontrar a Asha, pero… —Callo. No es de Asha de quien quiero hablar ahora. Y tampoco es de mí. Esto no debería ir sobre mí. Suspiro y vuelvo a intentarlo—: Nunca pretendí que esto llegase tan lejos. Tess no merece lo que le ha pasado… Igual que tú no merecías lo que pasó en Cícico. —Bajo la vista—. Lo último que deseaba era que alguien terminase herido. Y siento…, siento no haber estado allí para ti cuando me necesitabas. No me he portado bien contigo, no solo en este viaje, sino antes: me era fácil que siempre estuvieras disponible para mí. Y aun así…, has vuelto a hacerlo. Has vuelto a estar ahí. Has cogido mi llamada esta noche y me has estado acompañando.

Aster tiene los labios apretados, pero su rostro no me deja ver en qué está pensando. Me revuelvo, incómoda. No quiero que terminemos discutiendo. Solo quiero solucionarlo, no por quitarme un problema de encima, sino porque me importa. Solo quiero que todo sea como antes, aunque no sepa si me lo merezco.

—No voy a dejarte sola, Talía. Puedo estar… enfadado, pero sigues siendo mi amiga y nunca te abandonaría en un momento así. —Aster toma aire cuando me mira a los ojos—. Supongo que lo que me duele es no saber si puedo esperar lo mismo de ti. Creo que… no es justo que sea solo uno de nosotros quien siempre esté al otro lado.

Aparto la vista, avergonzada, aunque no hay ningún lugar al que mirar aquí dentro. Sé que tiene razón. Del mismo modo que con Fedra nunca he preguntado más de lo que ella me dejaba ver, con él también me he acomodado.

—No sé… —Callo. Abro y cierro la boca, pero no estoy muy segura de qué palabras quiero usar. Suspiro—. No quiero que pienses eso. Es solo que… Bueno, no siempre sé lo que esperas de mí.

Aster se encoge de hombros.

—No se trata de lo que yo espero de ti, Talía. Se trata de lo que tú tienes que demostrarme. No puedo… decirte lo que debes hacer. Las relaciones no son máquinas, no funcionan por instrucciones. Pero lo que quiero tampoco es tan complicado: solo me gusta saber que soy importante para ti. En ocasiones es tan fácil como decirlo, ¿sabes? Dryas me dijo un día que éramos amigos y no me había dado cuenta hasta entonces de que nunca te había oído decirme algo así. A veces me pregunto si solo soy algo que sencillamente está ahí. Una cosa a la que te has acostumbrado, no alguien a quien… quieras. Nunca me has dicho que me quieras.

Titubeo, de nuevo sin palabras. Él sabe que no soy una persona que exprese el cariño. No sé cómo hacerlo, en realidad. Nunca me han enseñado y, de todas formas, siempre he supuesto que esas cosas se dan por hecho. Que se saben. ¿Por qué iba una persona a permanecer con otra durante tantos años si no es por amor? Por lealtad.

Sin embargo, Aster siempre está diciendo lo mucho que me quiere o agarrándome del brazo o abrazándome o simplemente sentado a mi lado, como estaba antes, mientras yo les contaba a todos lo que había pasado.

—Claro que te quiero —susurro con una voz que no parece mía, con unas palabras que no parecen mías—. Eres mi mejor amigo. Eres… —Parpadeo, no muy segura de dónde sale el súbito escozor en mis ojos—. Eres importante para mí. De verdad. Y estos últimos días… te he echado de menos, Aster.

Él arruga un poco el gesto y veo cómo los ojos se le anegan también. Asiente muy rápido y luego extiende los brazos.

—Yo también te he echado de menos.

Mi cuerpo corresponde casi por inercia, dejando que me abrace mientras me aferro a él. No sabía cuánto lo necesitaba a mi lado. No era consciente de lo mucho que añoraba un gesto como este. Entierro la cara en el hueco de su cuello y trago saliva, con otro nudo en la garganta. Uno que no es tan desagradable, cuando me doy cuenta de que es por volver a tenerlo a mi lado.

—Intentaré hacerlo mejor. Te lo prometo.

Aster no dice nada y, sin embargo, sé que me escucha, porque me aprieta un poco más contra él. Y me digo que la próxima vez que me necesite estaré a su lado.

—Voy a volver a luchar.

Nysian frunce el ceño. Me mira con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro mucho más serio.

—No.

—Sí. —Gruño—. Me cogiste de la calle porque podía pelear, así que voy a…

—Tess —replica, firme—. Te cogí de la calle porque me ibas a hacer ganar dinero y seguirás haciéndome ganar dinero, aunque cambiaremos la fórmula. Inventaremos algo, pero tú y Dryas estáis fuera de las peleas.

—¡Esto es ridículo!

—No he venido a discutir.

—¡Perder un ala no me hace inútil!

—¿A quién se lo estás diciendo, Tess? ¿A mí o a ti? Porque yo ya lo sé.

—No lo parece cuando me apartas del trabajo.

—Te aparto del trabajo porque no quiero que pierdas la otra, y eso será lo que pasará si sigues: todo el mundo ha visto hoy cuál es tu punto débil. Y has ganado a suficiente gente para que no duden en hacer lo que haga falta. Si sigues en las peleas, Tess, te van a mutilar. No tendrás ninguna de las dos alas, ¿quieres eso?

—¡Pues igual sería lo mejor! —exploto yo. Intento incorporarme, pero no puedo, el cuerpo me pesa y me duele; incluso hablar resulta un esfuerzo—. ¡Así pareceré más humana! ¡A lo mejor si no tengo ningún ala seré más algo completo! Ahora que no tengo las dos, ¡mejor no tener ninguna y fingir que soy como el resto de vosotros!

Nysian da un golpe en la mesilla que hay al lado de la cama, levantándose. Yo aprieto los dientes. Quiero enseñárselos, quiero recordarle que he seguido a su lado porque fue quien me ayudó cuando estaba perdida en la calle, el primero que me enseñó todo de este mundo extraño lleno de luces brillantes y sombras retorcidas, pero que sigo siendo una criatura distinta, una que muerde aunque ya no vuele.

—¡No estás en medio de nada! —Nysian no grita nunca, pero ahora alza la voz—. ¡Estás donde debes estar! ¡Con la gente que te ve y te quiere tal como eres! ¡Donde no tienes que fingir nada!

Abro la boca para protestar, pero Nysian de pronto parpadea como si fuera un holograma. Como si no estuviera justo aquí, al alcance de mi mano. Extiendo los dedos, confusa, pero se me escapa entre ellos. Me incorporo de golpe, queriendo atrapar su imagen, pedirle perdón, decirle que entiendo lo que quiere decirme, aunque no es tan sencillo. Pero cuando intento moverme, la espalda me da un latigazo de dolor y aprieto los párpados y todo lo que veo es negro y rojo.

Cuando abro los ojos, el dolor sigue ahí y gimo, pero todo ha cambiado a mi alrededor y hay una mano sobre la mía que agarro con fuerza.

—¡Tess! —exclama Fedra—. Tranquila. Tranquila.

—Vamos a ponerte otro calmante —dice Dryas.

Los miro con los ojos entornados, en un estado al borde del delirio que me hace imposible saber si son reales o parte de la ilusión que estaba teniendo, una sacada de los recuerdos, de otro momento en el que conocí este mismo dolor, puede que mayor. Sus figuras son casi borrosas. Fedra apoya la palma sobre mi rostro y su boca presiona mi frente con suavidad, y yo sé que al menos eso es real, pero no hay paz porque tengo un infierno ardiendo en la espalda.

Creo que Dryas coge mi brazo. Creo que me pincha algo. Una sensación de frío por mi cuerpo intenta batallar contra el calor que siento. Con cierta desesperación, muevo las alas, pero solo una responde. Al menos una responde. La mía. La de verdad. La que no es una sustituta. Me duele, pero está ahí.

Tardo en darme cuenta de que los sollozos que estoy oyendo son míos y no de Fedra, que me aprieta con fuerza contra su pecho.

—Ya está —me susurra—. Ya está, Tess. Te vas a poner bien. Te vas a poner bien.

Cojo aire con dificultad, pero asiento en un movimiento automático. Asiento porque asentiría a cualquier promesa que me hiciera Fedra, a cualquier cosa que me dijera por imposible que me pareciera. Dryas coge mi otra mano y yo lo miro, mareada.

—¿Por qué tenías que hacerlo? —me pregunta—. ¿Por qué no nos escuchaste?

—Dryas, ahora no… —interviene Fedra.

—¿Por qué no te das cuenta de dónde cojones está de verdad tu familia? No es en ese puto bosque, Tess. No es en el puto Monte Olimpo tampoco. Estamos justo aquí, joder. Dispuestos a lo que sea, capaces de lo que sea, pero juntos. Solo con esa puta condición. Juntos. ¿Por qué has decidido algo así por tu cuenta?

Porque no puedo evitarlo. Porque seguía esperando encajar. Porque no es fácil dejar de intentar que te quiera el sitio que te rechazó durante toda la vida. Porque una parte de mí quería comprobar cómo era regresar. Porque no quería ser una carga. Porque no quería que ser phae fuera una debilidad.

No me sale la voz, así que no digo ninguna de esas cosas. De todos modos, noto la cabeza ida y por eso termino cerrando los ojos.

—Lo siento…

Espero que al menos esas palabras consigan salir de mi boca. De todas las que podría decir, son las únicas que importan.

Dryas dice que el apolo confía en que se recuperará. Que no tendría por qué haber complicaciones. Que, aunque ha perdido mucha sangre, su cuerpo ha respondido bien a la operación. Nos lo cuenta a Aster y a mí cuando nos despertamos, con obvio alivio y, quizá por ello, también con obvio cansancio. Ni él ni Fedra se han apartado de su lado desde que el apolo se marchó, y algo me dice que no la dejarán ni a sol ni a sombra durante los próximos días, hasta que Tess logre levantarse y todo vuelva a la normalidad.

Él no menciona el hecho de que el ala mecánica ya no está y yo, cuando entro en la pequeña enfermería, tampoco, aunque el hueco que ha dejado en su espalda es más que evidente. Pero creo que siento el mismo alivio que Dryas cuando compruebo con mis propios ojos que Tess está bien. Que está viva. Que está despierta. Está sentada en la camilla, con una sábana sobre las piernas y un montón de mantas a modo de cojines sosteniendo la parte baja de su espalda. Su ala, la de verdad, cae sin fuerzas contra su costado izquierdo. Su mirada está perdida en algún punto de la pared y no sé qué piensa. Yo me quedo observándola un segundo más de lo debido antes de atreverme a romper el silencio:

—¿Cómo te encuentras?

Tess da un respingo cuando oye la pregunta, no me ha oído entrar. La veo parpadear despacio y fijar sus ojos en mí. Aunque dudo, me acerco y hago un gesto hacia el taburete que hay junto a su improvisada cama. Ella asiente.

—Estaría mejor si Dryas y Fedra me dejaran levantarme.

Creo que es una broma, pero la comisura de sus labios que siempre se levanta cuando quiere sonreír ni siquiera se mueve. A mí, por alguna razón, darme cuenta de ese detalle me pesa en el estómago.

Bajo la vista con la boca seca y las manos sobre el regazo.

He venido porque Dryas me dijo que, si quería verla, estaba despierta. Pero ahora me arrepiento un poco. No sé muy bien qué hago aquí. No sé si debería estar aquí, después de la conversación con Fedra. Yo no formo parte de esa familia que los tres han creado. Y al mismo tiempo, fue ella precisamente la que me sugirió que Tess parecía percibirme como algo similar a eso.

Quiero estar aquí. Quiero preguntarle por su padre. Quiero preguntarle por todo lo que me ha dicho Fedra. Quiero…

—Yo…

—¿Qué pasó con Rioghan? —se me adelanta ella.

Tardo un segundo en entender que se refiere a la phae que la atacó, pero, cuando lo hago, aprieto los labios y sacudo la cabeza.

—Está muerta —musito, no muy segura de cómo va a reaccionar—. Disparé. Siento…, siento no haberlo hecho antes. Siento no haberlo… evitado.

Lanzo un vistazo al vacío que ha dejado su ala. Hay ocasiones en las que lo que no está pesa por todas las cosas que siguen ahí.

—Si no la hubieras detenido, me habría arrancado la otra a continuación.

Tess lo dice casi sin tono, con la mirada hundida y el rostro pálido. Con seguridad. Yo ni siquiera lo pongo en duda. No siento remordimientos por lo que he hecho. Si tuviera que vivir el mismo momento otra vez, seguiría sin dudar. En todo caso, si algo me pesa es que, a pesar de todo, Tess ha acabado herida.

—No van a ponerte una nueva hasta que tu herida se cure del todo, pero… —Callo—. Todavía tengo el plano anterior. Creo que puedo mejorar algunas cosas. Volarás incluso mejor. Más alto y más rápido y…

Esta vez sí, la comisura de Tess se alza. Está obviamente cansada y demacrada y creo que triste, que su piel está más pálida y sus manchas, más oscuras, pero ese gesto es de verdad.

—Gracias.

Callo de inmediato, tan sorprendida de que me dé las gracias como la primera vez. Ahora, sin embargo, la sorpresa se evapora antes y yo simplemente asiento, más avergonzada de lo que me gustaría. Me doy cuenta de que me estoy aferrando al extremo de mi camiseta, así que decido sentarme sobre las manos.

—Quizá haya una cosa más en la que podría ayudarte.

Tess me observa con incomprensión, aunque no dice nada.

—Fedra me lo ha contado. Lo de tu padre.

Tess se muestra sorprendida un segundo, pero no molesta. No sé qué piensa ni qué siente cuando aparta la mirada y se acomoda en su cama. Se le escapa un gemido al hacerlo, lo cual revela lo poco que se puede mover. Su ala, la que le queda, tiembla un segundo a su espalda. Es doloroso de presenciar, un asomo apenas de lo que debe de estar sintiendo. Cierra los ojos y yo me inclino levemente hacia delante, hacia ella, preguntándome si puedo ayudarla. Pero entonces ella asiente, cuando vuelve a concentrarse en la conversación, y el momento pasa y yo no me he movido.

—No parezco una de las tuyas, ¿no?

Ni siquiera sé muy bien cómo son «las mías». Desde que tuve que convertirme en la Hija de Hefesto no he tratado demasiado con otra gente que tuviera el título. Conozco a todas esas personas de vista, claro, pero nunca he intercambiado ni una palabra con ellas. Lo poco que puedo decir sobre su personalidad lo sé por lo que veo en los medios y lo que se comenta por internet.

—No. —Intento sonar despreocupada—. Lo cierto es que creo que eres la primera Hija con alas. Aunque creo que el Hijo de Afrodita llevó el pelo blanco una temporada.

Tess vuelve a alzar la comisura de su labio, pero sigue siendo un gesto muy débil. Se queda callada, con la mirada clavada en la sábana que le han puesto encima, y creo que no va a decir nada más, que no quiere hablar de esto, pero entonces coge aire y su voz surge de nuevo:

—Dejó atrás una eidola. Le dijo a mi madre que para quienes vivían en Olympus era…, bueno, su vida entera. Su alma. Que todo lo que él era lo dejaba con ella. Y que regresaría. Pero nunca regresó, así que cuando mi madre iba a morir me lo contó y me la dio. Me dijo que con ella lo encontraría, que quizá él me daría un hogar. Mi madre pudo defenderme de las demás phaes más o menos mientras vivía, pero sabía que nadie se preocuparía de mí después. Quería… ofrecerme algo mejor, creo, y yo le dije que lo intentaría, y al menos se fue con esa tranquilidad. Supongo que esperaba que mi padre hiciera algo por mí.

Titubeo. ¿Dejó atrás su eidola? No había oído nunca que alguien hiciese algo así. Si la eidola estaba conectada, ahí iban sus recuerdos. Toda su información. Las phaes no podían hacer nada con ella, dado su nivel tecnológico, pero si esa eidola hubiera caído en otras manos…

Si Poseidón tomó esa decisión, realmente debía de querer a la phae. El suficiente afecto como para darle lo más valioso que tiene alguien de Olympus.

No creo en las promesas, no creo en las palabras, pero sí en ese gesto.

Y aun así, ¿qué podría hacer es hombre por Tess? Enfrentarse a los demás Jefes por ella no, claro está. Y tampoco abandonar su puesto.

—Yo podría contactar con él por ti si quisieras.

Lo digo sin mucha convicción, porque no sé si Tess quiere mi ayuda y porque ignoro lo que va a ocurrir si lo hago. Pero ella se merece que al menos lo intente, ¿no? Se merece respuestas, igual que creí que me las merecía yo. Además, las suyas están al alcance de mi mano. Y no implican perseguir a una criminal por toda la galaxia.

Tess me mira, algo sorprendida, y luego aprieta los labios.

—Sí, supongo que podrías, pero que él me… reciba a mí, o me acepte, es más complicado. No es contactar con él y ya está, ¿verdad? Nysian me lo dijo. Fue Nys quien me encontró vagando por Marte y quien averiguó quién era mi padre en primer lugar: yo ni siquiera sabía qué hacer con la eidola. Nysian, Fedra, Dryas…, todo el mundo estuvo de acuerdo en que solo me daría contra una pared. Que incluso si lo contactaba, no conseguiría nada. Y yo no quería ser rechazada en otro hogar.

Bajo la vista para no ver la expresión en su rostro, que me deja claro que sabe cómo funciona nuestro mundo. Que me deja claro que no espera nada de él, a pesar de que sea su padre.

Entiendo el sentimiento.

—Es cierto, no creo que… Poseidón pueda hacer mucho por ti. Es obvio que tu mejor opción era ganar el premio y ser una heroína a ojos de todos. Pero aun así, Tess… Lo siento, pero no sé si va a solucionar algo. A la hora de la verdad, ni siquiera creo que dependa de tu padre: los Jefes tienen poco margen de actuación, fuera de sus propios Servicios. Y nadie va a considerar… que seas un asunto solo de Poseidón. —Cojo aire—. No es algo que se pueda mantener en secreto. Si te quiere a tu lado, va a quererte como Hija. Y ser una Hija conlleva ser un símbolo y, en algún momento, alzarte como líder del Servicio. ¿Estarías dispuesta? ¿Quieres convertirte en eso?

Ni siquiera necesito que me responda: Tess quiere cosas mucho más sencillas que el resto de los humanos. A Tess le corresponde por derecho un sitio por el que otras personas matarían, pero ella no quiere para nada lo que ese lugar trae consigo.

—No, solo quiero que me explique por qué nunca volvió. Solo quiero que me mire y sepa que existo y… No sé. Nunca he pensado más allá de eso, Ariadna, porque eso ya parece bastante imposible.

Dudo. A veces los propósitos que nos parecen más sencillos, los deseos más mundanos, son los más difíciles de conseguir. En cierto modo, sé que lo que pide Tess, aunque pueda parecer fácil, es lo más imposible.

Entonces, ¿por qué quiero ayudarla? ¿Por qué quiero intentarlo?

—Quizá si sabe que no vas a pedirle nada tampoco pida nada de ti. Quizá… podría ser un secreto para el resto del mundo. Que quede solo entre vosotros.

Estoy segura de que hay Jefes con secretos. Estoy segura de que todos tienen muchas cosas que se han encargado de guardar bien hondo.

Tess suspira.

—No hace falta que hagas nada: me encargaré cuando todos consigamos llegar arriba. Vamos a atrapar a esa gente, ¿no? Las phaes nos dieron un nuevo destino, por lo menos conseguimos eso.

—En realidad, empiezo a pensar que no vamos a atrapar a Asha Amartya, Tess —admito, y ella me mira con las cejas alzadas—. Y Nysian quiere que regresemos a Marte. Le he ofrecido un trato, algo para que no nos vayamos con las manos vacías, pero ha dicho que necesita hablarlo contigo.

—No vamos a volver a Marte. No ahora. No por esto. —La voz de Tess es inflexible. Tiene los labios apretados, y antes de que pueda responder, continúa—: Tú no quieres volver. Y yo tampoco. No sin ver qué podemos encontrar en Hellas. No hemos llegado tan lejos como para dejarlo sin más.

—Claro que no quiero, y menos con las manos vacías… No puedo hacerlo. Pero… empiezo a pensar que Asha está fuera de nuestro alcance. Sobre todo cuando no dejamos de darnos contra un muro cuando la buscamos. —Tess abre la boca, pero yo alzo una mano, para que me deje acabar—. Así que le he ofrecido a Nysian algo a medio camino: abandonaremos la búsqueda de Asha, pero iremos a Hellas. Una última parada. Quizá encontremos a Oscar Elikya allí, pero si no, le daremos a Zeus algo que valga todavía más que esa cabecilla que está por todos lados. Esas criaturas son una especie de arma secreta para los rebeldes, de modo que en Hellas podríamos descubrir más cosas de ellas: una especie entera vale mucho más que la cabeza de una sola persona. Asha Amartya podría haber muerto y esas criaturas seguirían usando su imagen como símbolo. Son una amenaza mucho mayor.

O eso es lo que tenemos que venderles a los Jefes: que el peligro está en esa especie, en el hecho de que podrían estar entre nosotros suplantando a otra gente y ni siquiera nos daríamos cuenta. Que podrían pasar por ellos, incluso por Zeus, con copias exactas e indetectables a simple vista.

A la hora de la verdad, no solo podemos darles una especie, sino también sus puntos débiles. Si Zeus no considera que eso merece una recompensa a la altura de la cabeza de Asha Amartya…

Tess se frota la frente, pensativa, aunque también se remueve incómoda.

—¿Qué crees que harán con esa especie cuando sepan…?

Suspiro. Eso es algo en lo que prefiero no pensar. Probablemente, si resultan un arma tan poderosa, usarla en su beneficio.

—No es nuestro problema, Tess. ¿Quieres esa recompensa? ¿Quieres tener alguna oportunidad de hablar con tu padre?

Ella me mira, con los labios apretados, pero no dice nada al respecto.

—¿Y qué pasa con tus respuestas? ¿Qué pasa con tu hermano?

Lanza las preguntas para dar en el blanco.

—Aden Demir está muerto.

Son las palabras más difíciles que he tenido que pronunciar nunca. Las palabras que nunca me había atrevido a decir hasta ahora. Pero supongo que lo creo de verdad. El chico que yo conocí nunca volverá, ni aunque haya alguien ahí fuera que se parezca a él físicamente. Mi hermano no estaba en Lemnos por más que yo llegara a creer que sí por un momento. Mi hermano murió en esa azotea, aquella noche o a la mañana siguiente, cuando mi padre me dio la noticia.

Y nunca va a volver, ¿verdad? No puedo perder más cosas intentando recuperarlo.

—Al final, esa es la única verdad que necesito —digo en voz más baja—. Asha lo mató y he llegado a la conclusión de que Oscar Elikya ayudó. Si lo que dijeron las phaes es cierto y quien fue a verlas no era humano, es obvio que tiene que ser parte de esa especie. Él también era de Hellas, pero es obvio que mi hermano no sabía toda la verdad. Es obvio que esa… criatura se burló de Aden. Se burló de todos. Y creo que es hora de que pague. Es hora de que los rebeldes paguen todo lo que le están costando a Olympus.

Todo lo que me han costado a mí.

Tess me observa en silencio, con esos ojos tan distintos a los míos, y finalmente se mueve. Hace el esfuerzo de incorporarse, aunque es obvio que le cuesta, porque su mandíbula se tensa tanto como sus dedos. Esta vez, reacciono incluso antes de pensar en qué estoy haciendo. Me echo hacia delante y pongo una mano en su hombro bueno, para empujarla y que se siente un poco más recta. Dryas y Fedra dirían algo si la vieran hacer estos esfuerzos.

Ella coloca una mano sobre la mía, agradeciendo mi ayuda. Hasta ahora siempre había sido ella quien se encargaba de sostenerme a mí, pero ahora no estamos volando. Estamos en tierra y estoy segura de que esta cercanía no es necesaria, pero ninguna de las dos se aparta.

—Consigamos esa recompensa.

—¿Estás segura de esto?

Nysian nos mira a Fedra, a Dryas y a mí con la expresión seria que tenía también el día que perdí mi ala por primera vez. Otra persona solo vería a alguien exigente, pero yo sé que hay preocupación por mí, por nosotros, en el fondo de sus ojos.

—No hemos llegado tan lejos para nada —respondo—. Al menos esto os sacará a todos de los bajos fondos. Ariadna dice que, como mínimo, nos pagarán bien. Si jugamos bien nuestras cartas, podremos pedir el acceso a Zeus de todos modos.

—¿A costa de qué? —protesta Dryas, apoyado en la pared—. Una cosa son las criaturas que estén ayudando a los rebeldes, pero ¿y si la toman con la especie entera? No lo sabemos. Olympus no se anda con gilipolleces.

—A lo mejor la especie entera está colaborando, tampoco lo sabemos —reflexiona Fedra, que está jugando con los dedos de mi mano izquierda.

—¿Y les podríamos culpar si fuera así? —pregunta nuestro amigo—. ¿Podemos culpar a las criaturas de Lemnos por esconderse? ¿Podemos culpar a las phaes por matar a todo humano que pasa por su bosque? Olympus mete las narices donde no le llaman y hay quienes no compran su movida y deciden defenderse, lo entiendo.

Aprieto los labios y clavo la vista en el suelo, porque sé que Dryas tiene razón. Nysian da una palmada para llamar nuestra atención.

—Nosotros también estamos sobreviviendo aquí —dice—. Llevamos toda la vida haciéndolo, desde el lugar que se nos ha dejado. No es hora de sentir remordimientos. Lo importante es que estéis a salvo. Ya os habéis arriesgado lo suficiente: no necesitamos hacerlo, todavía tenemos a una Hija con nosotros.

Levanto la cabeza de golpe y frunzo el ceño. Nysian se ha echado atrás en su asiento y juega con el anillo de su meñique.

—Esa Hija me salvó la vida.

—Y le doy las gracias por ello; ahora, además, puede arreglar las vidas del resto.

—No vamos a venderla —gruño.

Dryas y Fedra me miran de reojo y yo misma me sorprendo al advertir cómo he alzado la voz, el siseo en que se ha convertido mi tono. Nysian levanta las cejas y se inclina hacia nosotros de nuevo, entrelazando las manos.

—¿Estáis de acuerdo los demás? Pedir un rescate de esa chica nos daría mucho dinero y no habría más peligros. Sería mucho más rápido. Podríamos irnos de Marte, a otro planeta, y vivir tranquilos el resto de nuestra vida.

—O podrían fingir acceder a nuestras demandas y convertirnos en los siguientes criminales más buscados —aporta Dryas.

—Bueno, pues vendemos la exclusiva de a lo que se ha dedicado la señorita en el último mes, hasta la edulcoraremos un poco. Os aseguro que muchos dionisos pagarían muy bien por hacer un programa sobre una Hija que se ha fugado para ayudar a un grupo de mercenarios.

—No sé si quiero pasar el resto de mi vida con miedo de que Olympus se tome la revancha por airear trapos sucios —responde Fedra—. Pero tampoco creo que debamos continuar con esto. Volvamos. Tenemos el cadáver de una de esas criaturas y una localización. Es información suficiente, ¿no? Tendrán que darnos algo.

Ella me mira, apretando mis dedos entre los suyos, y yo sacudo la cabeza.

—Solo estáis diciendo esto por lo que ha pasado.

—Casi te matan —protesta Dryas—. No puedes volar. Apenas si te levantas de la cama. Tardarás meses en recuperarte por completo, como tardaste meses en recuperarte la otra vez. ¿O ya te has olvidado? Yo no. Yo recuerdo muy bien qué ocurrió cuando te arrancaron el ala. Cómo se te oscureció la piel, cómo se empezó a poner rígida, cómo dejaste de hablar durante semanas, el musgo que crecía en la cama. ¿A quién intentas engañar haciendo como si no hubiera pasado nada?

Nysian asiente, de acuerdo, y yo frunzo los labios y aparto la vista. Fedra traga saliva y aprieta mi mano con más fuerza. Ella no estuvo allí en lo peor. Acababa de entrar en la Akademeia cuando me arrancaron el ala y yo le prohibí a Dryas contarle nada. No quería que se preocupara. No quería que pensara en mí mientras estaba en aquel lugar en el que le había costado tanto entrar y en el que parecía que iba a resolver para siempre su vida.

—No pasará esta vez —murmuro—. Ahora sé que puedo volver a volar. Ariadna me ayudará.

—Ya te dije que… —empieza Fedra.

—No —protesto yo—. No es como tú piensas. Así que no me repitas que nos dejará tirados mientras somos nosotros quienes estamos discutiendo si deberíamos dejarla tirada a ella.

Fedra traga saliva y creo que está repentinamente avergonzada, porque aparta la vista y su mano deja de estar en la mía para aferrar la tela de su pantalón. Nys ha alzado las cejas y se echa hacia atrás.

—¿Te has encariñado de esa chica?

Nysian lo pregunta como si fuera algo extraño o inconcebible, pero yo no sé por qué. Tampoco sé por qué debería intentar negarlo o sentirme avergonzada por ello.

—Ariadna no es tan distinta a nosotros, aunque venga de un lugar muy diferente. Está en esto por su familia, porque perdió a un hermano, porque no sabe cuál es su sitio. Quizá nosotros podríamos ser su segunda familia, igual que vosotros lo fuisteis para mí. ¿No es lo que me repetís siempre? ¿Que la familia es algo más que el lugar donde nacemos?

Dryas suelta un suspiro profundo y se echa hacia atrás. Sé que él está de acuerdo conmigo y por eso calla. Dryas es la primera persona que no duda en acoger a quien lo necesita.

Se produce un silencio incómodo.

—Me salvó la vida —repito—. Me la salvó cuando me fabricó el ala y me la ha salvado ahora otra vez. Hemos llegado tan lejos por ella. Nos conseguirá el dinero si seguimos adelante, os conseguirá los puestos que queráis. Incluso se ha ofrecido a ponerme en contacto con mi padre. Tal vez no haya sido un viaje tan rápido como esperábamos, pero sin Ariadna, Talía o como queráis llamarla, no tendríamos nada de nada. Puedo ser una mercenaria, vender a esa especie entera si hay que hacerlo, pero no voy a traicionarla a ella.

Nysian resopla y se mesa la sien.

—No tenías que llegar tan lejos cuando te dije que fueras encantadora.

Yo estoy a punto de responder que no me he esforzado por ser encantadora con nadie, pero Dryas se me adelanta:

—¿Le dijiste eso? Pues buena la has hecho, jefe. Fe se muere de celos, felicidades.

Yo frunzo el ceño y miro a Fedra, que levanta la vista hacia Dryas con los ojos muy abiertos.

—No me muero de celos.

—¿Celos? —pregunto.

—No hagas caso —protesta Fedra.

—No montéis una escena —dice Nysian. Los tres volvemos la mirada hacia su holograma, que se acomoda en el asiento—. Solo hasta Hellas. Después, volveréis a Marte. Más vale que nuestra pequeña guía nos consiga una buena fortuna y que cumpla su palabra de ponerte en contacto con tu padre. Y nada de riesgos. Vais, echáis un vistazo, recogéis información, volvéis. ¿Queda claro para todo el mundo?

Dryas, Fedra y yo nos miramos y, acto seguido, asentimos.

Última parada: Hellas.

Todos estamos esperando fuera de la enfermería cuando por fin Dryas sale de ella con noticias. En cuanto lo ve, Lamia salta encima de él para treparle por el cuerpo y darle un lametón en la mejilla que él le agradece con una sonrisa divertida y una caricia entre las orejas.

—Nos ponemos en marcha —anuncia—. Rumbo a Hellas.

Jase asiente de inmediato y se encamina en dirección a la cabina. Veo a Talía suspirar hondo, justo a mi lado. Aprieto su hombro, aunque ni siquiera estoy convencido de que esta sea la mejor de las ideas. No sé en qué desencadenará que le descubramos una especie cambiaformas a Olympus y, al mismo tiempo, no puedo evitar la curiosidad por saber más.

—¿Creéis que encontraremos a los rebeldes allí? —inquiere Ker con los brazos cruzados sobre el pecho. Se dirige sobre todo a Talía, en quien ha clavado la vista.

—Ya veremos qué encontramos —responde ella.

Mi amiga da un paso adelante, hacia la enfermería, pero Dryas niega con la cabeza, pone las manos en sus hombros y la obliga a dar una cómica media vuelta. Talía parpadea dos veces y yo levanto las cejas, mirando de uno a otro.

—Mejor más tarde, créeme. Fe y Tess tienen cosas de las que hablar y no quieres interrumpirlas ahora. Ya tenemos suficiente telenovela.

Levanto una ceja y miro a mi amiga, que por alguna razón se ruboriza y se encoge cuando Dryas le da un par de palmaditas en la cabeza.

—¿Telenovela? —repito yo.

Ker ladea la cabeza, también interesado, aunque nunca habría dicho que es el tipo de cosa que le generaría curiosidad. Talía carraspea, lo que hace que yo arquee más las cejas e incluso Lamia se fije en ella, como si su nerviosismo le hubiera llamado la atención.

—Iré a ver el rumbo con Jase, entonces —masculla, y se aleja a toda velocidad.

—¿Qué ha sido eso?

—Una adolescente nerviosa con su primer amor, creo —se burla Dryas.

—¿Primer amor? —pregunta Ker, incrédulo.

Miro la puerta de la enfermería y luego la figura de Talía alejándose. No digo nada. Por alguna razón no me suena descabellado, aunque Talía no va a admitir nada en voz alta. Lo considerará inútil. Lo considerará una pérdida de tiempo. Si a Talía le gusta Tess, no va a hacer nada. Simplemente esperará a que se le pase.

—Eh, Frankenstein, ¿podemos hablar?

Doy un respingo y me giro hacia Dryas, que me hace un ademán con la cabeza para que lo siga. Yo titubeo y miro a Ker, aunque no sé por qué lo hago, sobre todo porque en el momento en el que Ker me devuelve la mirada de pronto recuerdo que no me importaría que me apartase de nuevo el pelo de la cara o que me cogiera la mano, y me siento ridículo y tengo que escapar de inmediato.

Supongo que también por esto Talía y yo somos amigos. Tal para cual, porque yo tampoco haré nada.

—¿Qué pasa? —le pregunto a Dryas en cuanto nos alejamos.

Él se fija en mí y luego mira hacia atrás, cuando percibe algo en mi cara que yo siento la necesidad de quitarme. Me paso las manos por las mejillas, porque sé que las tengo rojas.

—¿En serio? ¿Tú también? Pues no sé si me gusta para ti…

Resoplo y me encojo.

—Te pasaré una lista de candidatos la próxima vez que quiera que me guste alguien. Como es algo completamente racional y voluntario…

—Perfecto, así podré hacerles un examen apropiado y…

—¿De verdad, Dryas?

—¡Y tanto! No es solo por ti, necesito saber que te vas con alguien que vaya a cuidar a Lamia como se merece.

—¿Qué querías? —le interrumpo, martirizado.

Dryas suspira. La manera en que lo hace y en que se detiene me pone alerta y hace que me dé cuenta de que solo estaba bromeando, una forma de disimular la preocupación que está por todos lados. Coge a Lamia entre las manos y la mira antes de ponerla en el suelo y fijarse en mí.

—¿Te acuerdas de los mutantes de Cícico?

Me sorprendo por la mención. He intentado no pensar en ellos. No sé qué siento todavía respecto a su existencia. No sé qué opino de que se les haya abandonado de esa manera y nadie intente hacer nada para revertir su situación…

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Hasta qué punto crees que sería posible que…, hmmm…, sea contagioso?

—¿Qué?

La pregunta me salta de los labios casi a medio camino de una risa. Estoy a punto de recordarle que los mutantes no son zombis ni nada que se le parezca, de burlarme de él diciéndole que ha visto demasiadas películas, pero el rostro serio de Dryas hace que un escalofrío me corra por la espalda. Cuando echa a andar, me apresuro a ir tras él y casi tropiezo con mis propios pies al hacerlo. Quiero decirle que es imposible, que no sé por qué dice una locura como esa, pero no me salen las palabras. Lamia nos sigue muy rápido, corriendo alrededor de las piernas de mi compañero, ajena a nuestra ansiedad o quizá consciente de que algo ha cambiado en el ambiente.

—No sé qué idea ridícula se te ha pasado por la cabeza —suelto tras un gesto por su parte para que entre en el cuarto en el que dormimos—. Pero te aseguro que…

Dryas bloquea la puerta y yo trago saliva, callándome de golpe. Se queda muy quieto ahí, con la mano puesta en la cerradura digital y dándome la espalda. Lamia hace un sonido interrogante y yo extiendo los brazos para que trepe hacia ellos, porque de pronto necesito tenerla cerca. Cuando Dryas se gira, tiene una expresión derrotada y se apoya contra la puerta.

—Esto no va a ser agradable de ver —me avisa.

Trago saliva, pero ni siquiera puedo asentir. Ni siquiera puedo decirle que no se preocupe o que si es una broma, no está teniendo ninguna gracia, porque conozco la expresión de Dryas cuando bromea y no es la que tiene ahora, tan sombría y con los ojos hundidos.

Cuando se levanta la camiseta, aprieto a Lamia con tanta fuerza entre los brazos que ella termina emitiendo un quejido.

—Normalmente presumiría de pectorales, pero no tiene buena pinta, ¿verdad?

La broma de Dryas no hace efecto, aunque él intenta reírse. Está asustado y lo entiendo, porque yo también lo estoy. La cicatriz que parecía curada, la cicatriz que le quedó en parte por defenderme, ahora tiene un montón de raíces negras y rojas extendiéndose en todas direcciones: algunas son pequeñas, pero otras llegan ya hasta casi los hombros o la cadera.

—Venga, Frankenstein, no pongas esa cara.

Dryas trata de sonreír, pero se apresura a ponerse la camiseta, que me doy cuenta de que es larga, y él habitualmente usaba prendas más holgadas y cortas al principio de este viaje.

No sé qué responder. No sé qué pensar.

—¿Desde cuándo…? —digo a trompicones. Sin aire. Casi sin voz, porque aunque se ha tapado la piel, yo sigo viendo las líneas justo delante de mis ojos, como ríos, como mapas hacia un destino preciso que no quiero ni pensar.

—Hace unos días salieron las primeras. La herida me dolía aunque estuviera curada. No sabía… No pensé que fuera grave al principio. En ocasiones las heridas curan mal. Me ha pasado muchas veces. Pero luego llegaron las marcas y…

Dryas calla y aprieta los puños con fuerza. Me mira y es obvio que tiene miedo. Que está aterrado. Que teme convertirse en los seres que nos atacaron en Cícico. En una bestia sin conciencia, sin nada. Y yo no puedo asegurarle que no vaya a ser así, porque no sé qué está pasando. La herida sale del pecho, cerca del corazón, y me mareo al pensar en la herida que mató a Urien.

No pude hacer nada con aquella herida.

Pero puedo hacer algo por esta.

Tengo que poder hacer algo por esta.

—Está bien —digo, cogiendo aire—. Está bien. Vamos a descubrir qué pasa. No te preocupes, ¿de acuerdo? Necesitaré hacerte algunos análisis para averiguar cuál es el problema y solucionarlo. No te va a pasar nada.

Las palabras me salen demasiado atropelladamente como para resultar convincentes. Lamia se revuelve entre mis brazos, creo que inquieta por el nerviosismo en mi voz, pero yo no la dejo escapar. Solo la agarro con más fuerza, porque es algo a lo que aferrarme ahora mismo. Algo con lo que mostrarme firme, que es justo lo que necesito ahora. Una seguridad, porque de repente solo tengo preguntas y un miedo profundo ante mí.

Dryas traga saliva y asiente.

—Vale. Confío en ti, Frankenstein, pero… —El chico duda. Después, clava la vista en sus pies y baja la voz—: Guárdame el secreto. No quiero que nadie lo sepa. Y mucho menos Tess o Fedra.

—Pero…

—Por favor, Aster.

Trago saliva. La forma en que pronuncia mi nombre es profunda y solemne, como si tuviera un significado muchísimo mayor del que tiene. No parece Dryas. No sé quién es esta persona que me está mirando como si me estuviera pidiendo lo más importante de su vida. Es la mirada del moribundo que tiene una última voluntad, pero yo no voy a permitir que se convierta en uno.

Aun así, solo asiento.

Dos días después, los resultados son concluyentes.

Los genes de Dryas están mutando.

Los días del viaje hacia Hellas pasan demasiado despacio para mí. Incluso teniendo que programar Dédalo para asegurarme de que reconoce a las criaturas cambiaformas y a los rebeldes que tengo localizados, la espera pone mi paciencia a prueba. Intento pasar tiempo con Aster, mantenerme cerca de él, pero está un poco agobiado y esquivo y siempre tiene algo que hacer, por alguna razón, aunque él mismo me ha dicho que ya no hay mucho más que pueda sacar del cadáver de la criatura. Cuando le pregunto a mi amigo qué es lo que pasa, él se limita a apretar los labios y sacudir la cabeza. Sabe que se le nota cuando miente, así que ni siquiera se arriesga.

—Te prometo que no tiene nada que ver contigo —me asegura con un hilo de voz cuando vuelvo a insistir—. Pero no puedo decírtelo.

—Parece que no hayas dormido en días. Si hay algo que pueda hacer…

—No insistas, Talía. Por favor.

Así que lo dejo estar, como me pide. Ni vuelvo sobre el tema ni me niego al cambio de conversación, en el que me pide que le cuente datos de Hellas, como si supiera de antemano que es una de las cosas en las que me he estado entreteniendo. Pero Hellas no es tan interesante en los archivos de Olympus como esperaba. En el planeta no había más vida que especies vegetales y algunos animales, pero el lugar era inhabitable para los humanos. La terraformación, por supuesto, cambió eso. Los humanos colonizamos el planeta, construimos varias ciudades, aprovechamos las materias primas que nos daba.

Es la misma historia de siempre, al menos en apariencia.

Porque está claro que nadie se dio cuenta de que había algo más en aquel lugar. Una especie inteligente con la que, sin saberlo, empezamos a compartir hábitat. Una especie que, si mis sospechas son ciertas, consiguió mimetizarse con nosotros a la perfección.

No puedo dejar de pensar en lo que eso supone. No puedo dejar de preguntarme con cuántas de esas criaturas me habré cruzado a lo largo de mi vida. Cuántas habrán llegado a Marte. Cuántas podrían haber estado conmigo en la Akademeia. Si Oscar Elikya es uno de ellos, quizá no sea el primero ni el último en conseguir un puesto de becado. De hecho, quizá haya quienes no necesitan ni siquiera eso, porque pueden permitirse la matrícula y el acceso… La teoría de Aster es que se transforman en cualquier persona solo con tocarla, y yo no he dejado de pensar que, aquella noche que vino a casa, Oscar me estrechó la mano. Le estrechó la mano a mi padre. Podría habernos sustituido a cualquiera de nosotros.

Mis ojos siempre acaban volviendo al cadáver en el módulo cerrado, preguntándome qué más cosas harán. Me dedico a aprender las diferencias de su anatomía interna con respecto a la de los humanos: a simple vista sería imposible, pero con las gafas puedo hacerlo.

La puerta de entrada al almacén se abre y yo vuelvo la vista a tiempo de ver un cuerpo que tampoco es del todo humano, sobre todo por el ala en su espalda. Me apresuro a sacarme las gafas, aunque me doy cuenta, un segundo más tarde, de lo estúpido que resulta que ver a través de ella me perturbe de alguna manera.

—Tess. Estás de pie.

La phae camina mejor de lo que esperaba. Sé que su herida no ha sido fácil, igual que no lo ha sido la operación. En los últimos días también he pasado algo de tiempo con ella, en las breves visitas que le he hecho en la enfermería.

—He conseguido que Dryas entienda que estar en la camilla no va a hacer que me cure sin más —dice con cierto cansancio.

—Lo que me extraña es que no esté justo detrás de ti para asegurarse de que no te vas muy lejos.

Esa comisura de sus labios, la misma de siempre, tira de su boca un poco hacia arriba.

—Creo que era su intención, pero Aster quería hablar con él y lo ha entretenido.

Frunzo el ceño. Me pregunto si mi amigo lleva estos días tan raro por algo que tenga que ver con el grandullón. Es cierto que últimamente los veo hablar de vez en cuando y, al mismo tiempo, el número de quejas de Aster sobre él se ha reducido, aunque supongo que eso viene de lejos ya, de Cícico. Sé que Aster está muy agradecido de que Dryas lo salvara de aquel experimento de Hera. Yo, aunque nunca se lo he dicho a Dryas, también lo estoy.

—Me alegra que estés un poco mejor. Jase dice que quedan un par de días más para Hellas.

—¿Has descubierto algo importante? ¿Alguna pista de en qué zona del planeta se encuentran esas criaturas? —Tess hace una mueca al oírse y se deja caer sentada cerca de mí—. Aunque supongo que la cuestión es, precisamente, que pueden estar en cualquier lado…

Suspiro, pero le doy la razón con un asentimiento de cabeza.

—Lo lógico sería buscarlos en la capital, entre los humanos. Ahora que sabemos cómo reconocerlos —miro mis manos, que sostienen las gafas—, es cuestión de tiempo que encontremos a alguno. Además, no parece que Hellas sea como Lemnos o Cícico: no hay noticias de que existan zonas peligrosas. Toda su superficie está llena de humanos, quitando los cultivos de Deméter. —Me encojo de hombros—. Pero quizá sea buena idea que hables con Nysian: en su momento tuvo noticias de Lemnos que no eran de dominio público, ¿no? A lo mejor también tiene información sobre este sitio.

La miro de reojo. Estoy segura de que Nysian ya le habría dicho algo si supiera más de lo que está en las bases de datos públicas de Olympus. Al fin y al cabo, tuvo que aceptar que hiciéramos una última parada, y algo me dice que, dado el estado de Tess, Nysian nunca habría dejado que viniese si considerase que esta misión es más peligrosa de lo que ha sido el resto del viaje.

—No sabe nada. —Tess se encoge de hombros y se le escapa un suspiro cuando lo hace—. Mallach —masculla.

Mi eidola no consigue una traducción, pero creo que tampoco es necesario en esta ocasión, por contexto. Siento que soy yo ahora la que sonríe apenas.

—¿Maldices en phae?

Tess me mira de reojo, como si no se hubiera dado cuenta hasta que se lo he dicho.

—Hay palabras en phae que expresan cosas mucho mejor que las vuestras —dice, creo que en broma.

Recorro el borde de mis gafas con un dedo. Una parte de mí quiere preguntarle cuáles son. Hacer que me las diga una por una. Pero en su lugar, porque creo que sería ridículo, le doy la vuelta a su comentario y me aferro a lo que puedo entender:

—¿Y no has encontrado ninguna palabra humana que exprese algo mejor que en phae? Tiene que haberlas.

Tess me mira con burla, esta vez sí.

—No, porque vosotros tenéis demasiadas palabras. Y conceptos extraños que todavía hoy no entiendo del todo. «Ética», por ejemplo. Nysian dice que es una palabra sin la que puedo vivir, de todos modos.

Resoplo. Me imagino perfectamente a alguien de Dionisio tachando la ética de su vocabulario. Y sobre todo a Nysian. Aunque tampoco creo que yo sea nadie para hablar.

—¿Y sin qué palabra phae no podrías vivir? Aparte de mallach, al parecer.

—No sé —responde tras pensarlo—. No es que no pueda vivir sin ellas, pero hay cosas que no sé… expresar de otra manera. Como si vuestra lengua se quedara corta. Como sileashd, por ejemplo. Es como… la pena más grande que experimenta alguien. Pero también está la alegría más grande, que es aoineashd. Cuando me fabricaste el ala, por ejemplo, sentí eso. No puedo explicarlo con otra palabra.

Asiento para que sepa que le estoy prestando atención. Recuerdo su risa otra vez y supongo que ese fue el instante exacto en que estalló de felicidad. Tiene sentido que cuenten con una palabra para algo tan especial: he visto a Tess de buen humor, pero nunca tan feliz como en esa ocasión.

—Me alegro de haber contribuido a tu aioe…

La lengua se me traba y siento que me pongo un poco colorada por la torpeza.

—Aoineashd —repite Tess con una sonrisa un poco más grande.

—Eso —digo, pero no vuelvo a intentarlo. Tess emite algo similar a una risa que me hace ruborizarme más—. Intentaré que te sientas así de nuevo.

Me meto un mechón de pelo detrás de la oreja, todavía más avergonzada, porque no entiendo de dónde han salido esas palabras ni el sentimiento de que quisiera volver a aquel primer día en la azotea de su bloque de apartamentos, hace ya años. Me gustaría escucharla reír así otra vez.

Tess y yo nos miramos. Después, ella se humedece los labios y echa un vistazo por encima de su hombro en el que supongo que se fija en la ausencia a su espalda.

—Hay… otra palabra —dice. Después fija sus ojos en mí, y es como si me atrapara. Como si me hiciera imposible apartar la vista—. Otro concepto que creo que no tenéis o yo no he encontrado. Las phaes se mueven más en núcleos familiares, ¿sabes? Pero a veces hay phaes fuera de esos núcleos que se convierten en… ¿especiales? No son amigas. No tienen por qué serlo. Puede ser alguien que hable una única vez contigo, pero hay un… ¿impacto? Significa algo. Se queda contigo. La identificas como parte de tu vida, incluso aunque nunca vuelvas a verla. Llamamos a esas personas kharaids. Aquel día, el del ala, pasaste a ser eso para mí. Seguirías siendo kharaid aunque nunca nos hubiéramos vuelto a ver.

La mirada de Tess está puesta sobre mí con tanta insistencia que yo apenas me acuerdo de respirar. Es una tontería. Es completamente ilógico. El corazón me empieza a latir demasiado rápido, como si hubiera vuelto a alzar el vuelo conmigo entre los brazos o como si quisiera imitar el pulso de la criatura que tengo al lado. La cara me arde.

—Kharaid —repito, tragando saliva, porque siento que tengo que decir algo. Cuando lo ha dicho ella, ha sonado a melodía; sobre mi lengua, no obstante, suena como una nota desafinada—. Supongo que yo también podría usarlo contigo.

Tess entrecierra los ojos con suavidad, no sé si intrigada o sorprendida.

—¿De verdad? —Se humedece los labios y aparta la vista al techo—. Fedra a veces duda de si… los demás significamos algo para ti. Y supongo que yo también me lo he preguntado.

Aprieto los labios, recordando mi conversación con la afrodita.

—Entiendo por qué lo dice, pero… —Suspiro—. No soy una IA, ¿vale? Tengo sentimientos, aunque no se me dé bien demostrarlos. No…, no soy cariñosa ni se me dan bien las palabras. Pero eso no significa que no haya personas importantes para mí.

Es frustrante que la gente me vea como un androide. Que piense que nada me afecta porque no lo muestro. Puede que sea culpa mía, porque muchas veces me he sentido demasiado cómoda en esa posición. Porque es más fácil fingir que todo va bien y todo te da igual que demostrar lo que realmente sientes y arriesgarte a que te hieran o… a que te conozcan.

A que te afecten.

A que dejen huella en ti.

—A mí tampoco se me da demasiado bien —dice Tess con la voz suave, volviendo a mirarme. A clavar sus ojos en los míos—. En ocasiones ni siquiera entiendo muchas cosas, ¿sabes? El otro día Dryas dijo que Fedra estaba celosa y yo no termino de entender qué es eso, por ejemplo, ni por qué se sentiría así.

Abro la boca, sin saber muy bien cómo contestar. Sus palabras consiguen tensarme y removerme en mi sitio. Supongo que a eso se refería Fedra con perder a la gente de muchas maneras. Supongo que ahora nuestra conversación del otro día tiene más sentido.

—Los celos son un sentimiento… irracional —murmuro—. Un miedo ilógico a perder algo que te importa mucho, porque crees que te lo van a arrebatar. Por lo general, habla más de las inseguridades de quien se cela que de otra cosa.

Me encojo de hombros. No sé si esa explicación ayudará a Tess, pero estoy segura de que, en el caso de Fedra, es un comentario bastante acertado. No creo que Fedra quiera tener celos, y menos de mí. Pero está asustada. Teme que la abandonen. Teme ser insuficiente, ella misma me lo dijo. Teme que alguien de su familia, la familia que ella ha elegido, se marche. Y lo sucedido en Trethen, despertarse para ver que Tess se había marchado al hogar de su infancia, no ha debido de ser fácil.

Tess frunce un poco el ceño mientras me escucha y después sacude la cabeza, como si no tuviera sentido para ella.

—Fedra no va a perderme nunca.

Me recojo las piernas con los brazos. Hay una punzada en mi pecho que no sé de dónde sale. Una pregunta que se me hace bola en la garganta antes de que pueda pronunciarla.

—Fedra y tú… ¿sois pareja?

Tess ladea la cabeza y me arrepiento de inmediato de haber preguntado. Clavo la vista en el suelo e intento hacerme más pequeña. Es obvio que, si lo son, tampoco hacen demasiadas demostraciones en público, así que me estoy metiendo donde no me llaman y…

—Fedra nunca lo ha llamado así —responde, y luego aparta la vista al techo con los ojos entrecerrados—. Por lo que Dryas me ha enseñado de vuestras relaciones, creo que la palabra exacta sería «amante», pero tampoco tengo muy claras las diferencias específicas. Ya te lo dije antes: tenéis demasiadas palabras.

Y esa, probablemente, es más información de la que necesitaba. Mis ojos regresan a ella sin mi permiso, a su rostro serio, sin broma, con una expresión casi de confusión. Aparto la vista de inmediato. Desde el fondo de mi garganta sale un sonidito estrangulado que espero que Tess tampoco logre entender o que, al menos, interprete como un asentimiento o una muestra de desinterés, en vez de con la imagen que ahora ocupa mi cabeza.

—Supongo que la diferencia está en…, en lo que sintáis.

No sé por qué estoy manteniendo esta conversación. No sé por qué siento el pecho encogido por ella.

—Fedra es muy importante para mí.

Trago saliva. Hay muchas maneras en las que una persona puede ser importante para otra. Para las phaes, aparentemente, incluso hay más maneras que para los humanos.

—¿También es… kharaid para ti?

Tess solo duda en ese momento. Baja la vista, pensativa, y se queda callada durante unos segundos tan largos que creo que no responderá.

—No.

Tess vuelve a fijarse en mí, con calma, con esos ojos azules en los míos. El corazón me da otro vuelco y siento el calor subiéndome a la cara, aunque no estoy segura de entenderlo bien. No estoy segura de entender cómo yo podría cambiarle la vida a alguien. Nunca me he visto como una persona que influyese en la existencia de los demás. Y al final, si bien es cierto que hacer esa ala fue un desafío, algo en lo que estuve trabajando meses enteros…, a la hora de la verdad, no sé si a mí llegó a cambiarme de alguna manera. No sé si dejó en mí esa impronta de la que habla Tess.

Pero sé que este viaje lo está haciendo.

Sé que pasar tiempo con ella lo está haciendo.

—Fedra teme que… solo seáis medios para mí. Algo útil que me va a ayudar a cazar a Asha Amartya —musito—. Y puede que lo fuerais al principio, cuando le pedí a Nysian que me dejara ir con vosotros o cuando me subí a la Argos. Pero ahora… no creo que sea tan fácil. Las cosas han cambiado un poco.

Tess coge aire y sus labios se curvan entonces en una sonrisa. Una completa, relajada, que me recuerda a su expresión cuando me dio las gracias por el ala, hace ya años. No puedo evitar fijarme en ella, lo que conlleva también mirar su boca. Cuando me doy cuenta de lo que estoy haciendo, aparto la vista de inmediato. Yo no soy así.

—Acabo de recordar que Aster me pidió ayuda en el laboratorio —miento antes de apartarme de golpe. Me levanto lo más rápido que puedo. Me alejo lo más rápido que puedo—. ¿Tú te quedas aquí?

Tess está sorprendida por el cambio brusco de conversación, porque la veo parpadear un segundo y después asentir.

—Creo que voy a tumbarme. En mi cama, por fin, en vez de en esa camilla de la que estoy harta. Es mejor si intento descansar lo máximo posible antes de llegar a Hellas: no quiero retrasar a nadie.

Asiento, pero dudo que Tess vaya a retrasar a nadie ni aun estando herida.

—Ya queda poco —le digo.

Al dar un par de pasos atrás, siento que respiro mejor. Que las mejillas se me enfrían. Agradezco el cambio, porque es lo que necesito para sentir que tengo el control sobre mí misma. Que soy una persona racional.

Y me pongo las gafas para mayor seguridad.

—Que descanses, Tess.

Ella no se mueve más que para seguirme con la vista. Para dedicarme esa sonrisa que es más real que todas las que le he visto hasta ahora. Más completa.

—Nos vemos luego, kharaid.

Siento que me vuelven a arder las orejas. A eso, por supuesto, no tengo respuesta. Todavía necesito unos segundos, cuando la puerta se cierra tras de mí, para recuperar el aliento. Para dejar que mi corazón se calme.

No es nada.

Me lo digo con los ojos cerrados y me lo vuelvo a repetir.

No es nada.

Se me pasará.

Planeta: Hellas

Estatus: Colonizado y terraformado [Historial de terraformación y los hitos de la colonia]

Observaciones: -

Temperatura actual: 24 ºC

Humedad: 80%

Desde el espacio, Hellas recuerda vagamente a la Tierra: es un planeta manchado de un azul profundo, con una miríada de ciudades que brillan como soles sobre su superficie, conectadas entre sí como los nudos de una red.

Desde la superficie del propio planeta, Hellas vuelve a parecer Olympus, con sus altos edificios y sus neones. Hoy, además, todo está desdibujado por una lluvia fina que cae sobre nosotros. La gente camina ajena a ello, envueltos en sus chubasqueros, normalmente con los colores de su Servicio. Solo por eso y por el brillo de la tela mojada, quizá la ciudad se ve más colorida incluso bajo este cielo encapotado. Lo bastante colorida, de hecho, como para que hasta yo me distraiga de nuestra misión un momento. Como para que se me olvide examinar bajo la ropa y la piel y contemple el reflejo de los neones y las pantallas en los charcos y en los cristales de los rascacielos.

—¿Ves algo, Ariadna?

Es Tess quien me devuelve al suelo, quien, desde debajo de su capucha, me observa con atención, esperando. De nuevo, soy la guía cuando los demás están a ciegas, y más teniendo en cuenta que soy la única que puede hacer este trabajo sin llamar la atención. Intento adaptar la vista y analizar a la multitud mientras caminamos. Al principio me cuesta centrarme. Al principio, todos los cuerpos desprovistos de piel y carne me parecen iguales.

Hasta que empiezo a darme cuenta de las diferencias. Hasta que reconozco a una de las criaturas.

Y entonces no puedo dejar de verlas.

Están por todas partes. No diría que hay más que humanos, pero son muchas más de las que jamás pensé que vería. Se mezclan con nosotros como si fuera lo más normal del mundo, como si hasta ellos hubieran olvidado su verdadera identidad. Reconozco a un niño que no puede ser humano, pese a su aspecto inofensivo, que está saltando de charco en charco con otros dos compañeros de clase. Los observo, con las mochilas al hombro, salpicando con sus botas a todo el que pase demasiado cerca. Inevitablemente, nada más cambiar el modo de visión de mis gafas, las diferencias desaparecen y solo advierto lo más superficial: tres niños humanos jugando y corriendo, alejándose de nuestro grupo y perdiéndose entre la gente de vuelta a casa.

—¿Talía?

Doy un respingo cuando la mano de Aster cae sobre mi hombro. Todos están a mi alrededor, quietos, mirándome. Yo he debido de ser la primera que se ha detenido, aunque ni siquiera me había dado cuenta.

Sacudo la cabeza y me trago el sabor a bilis que tengo en la lengua.

—Están… en todas partes.

Paso la vista por el ventanal de un restaurante, donde una persona se ha levantado para recibir a una de esas criaturas. Se abrazan y después se sientan juntas, con la mesa de por medio, entre sonrisas y palabras que no llego a oír. Un poco más allá, entre la multitud, atisbo lo que parece ser una pareja, por cómo caminan de la mano. Es solo un segundo, un vistazo entre otros cuerpos que sí son humanos y me cubren la escena demasiado pronto.

—¿A qué te refieres con «en todas partes»? —pregunta Fedra, alarmada con la idea de estar rodeada—. ¿Cuántos son?

—No sé, no podría decirte. Pero son… los suficientes. Están relacionándose con los humanos, mezclándose con ellos, y nadie se da cuenta.

Qué absurdo. Pues claro que nadie se da cuenta si parecen de los nuestros.

—¿Y ves a alguno que pudiera ser de los rebeldes? ¿Algo que parezca sospechoso?

No, ninguno parece sospechoso. Ninguno parece un rebelde. Solo parecen… estar viviendo. Aunque, por otra parte, Oscar Elikya tampoco me resultó sospechoso cuando lo conocí. No me pareció nada fuera de lo común. Cuando Aden nos lo presentó a mi padre y a mí, solo vi a un chico más, a alguien que hacía sonreír a mi hermano, por eso no dudé en darle el aprobado. Di por hecho que si a Aden le gustaba era suficiente, aunque todos aquel día en casa supiéramos que aquello no estaba destinado a durar. Aunque mi padre, probablemente, luego le recordara cuál era su posición y qué podía o no hacer.

Intento apartar esos pensamientos de mi mente y les hago un gesto a los demás para continuar. Quiero ver más. Quiero saber más de estas criaturas, aunque solo necesite una excusa, por mínima que sea, para abalanzarme sobre ellas.

Esta vez caminamos todos juntos, en grupo. Alguna gente echa vistazos rápidos a Tess y Jase, pero por lo general nadie nos presta atención. Lamia, bien a resguardo bajo el chubasquero de Aster, es hoy completamente invisible. Aunque no le gusta la lluvia, su creador se ha negado a dejarla atrás.

—¿Estáis seguros de esto? —pregunta Jase.

Durante estos días, se ha dedicado a pilotar la nave y poco más. No ha cuestionado nuestro rumbo ni que esta sea nuestra última parada. Y desde luego, no ha dicho nada sobre el plan.

Hasta ahora.

—¿A qué te refieres?

Ker la está mirando con las cejas alzadas. Él sí se ha mostrado de acuerdo. Aunque me preocupaba que dijera que él quería el premio gordo, que si quisiera vender el cadáver podría hacerlo desde el momento en que lo mató, lo cierto es que parece convencido de que la misión va a ser un éxito. Sobre todo sabiendo que, a fin de cuentas, puede haber una buena recompensa aunque no nos llevemos a Marte la cabeza de Asha Amartya.

—A que una cosa es vender rebeldes y otra, destapar ante Zeus una especie entera que, por lo que dice Ariadna, solo está intentando vivir.

—Lo parece —recalco—. Pero no sabemos cuáles son sus verdaderas intenciones.

—Sabes que no puedes meter a todos los miembros de una especie en un mismo cajón, ¿verdad? A los humanos no os gusta que se generalice cuando se habla de vosotros. Y sois los primeros en hacerlo. No sabes lo que piensa esa gente.

—Ese problema, el de diferenciar entre los buenos y los malos, es asunto de Olympus. Que Zeus haga lo que le plazca con la información que le vamos a dar.

Nuestra piloto parece paladear algo desagradable, por la expresión con la que me mira. Creo que va a protestar, pero es Ker quien habla:

—Lo de «los buenos y los malos» ha sonado un poco simplista, la verdad.

No dice nada más y yo tampoco respondo. No creo que el mundo se divida en lo que está bien y lo que está mal sin más. Ker tiene razón: es una diferenciación muy simplista. Pero al final los que estamos aquí formamos parte de Olympus, así que distinguimos entre los que favorecen o no a nuestra sociedad. Los rebeldes no lo hacen. La gente que trabaja para la empresa, que está contenta dentro de nuestra estructura, sí.

Seguimos caminando en silencio durante un rato más. Las calles siguen concurridas a estas horas, cerca del atardecer, cuando el turno de la tarde deja paso al turno de la noche. La lluvia ha amainado hace un rato y las únicas gotas que caen ahora lo hacen desde los carteles de neón y desde los extraños árboles de hojas azules que adornan una de las calles principales. En Marte apenas hay plantas más que en las afueras de la ciudad, donde Deméter tiene sus oficinas principales, pero parece que aquí hay manchas de azul por todas partes. Dryas hace un comentario al respecto y Aster empieza a hablar de los azures, la especie de árbol autóctona de Hellas, capaz de adaptarse a cualquier clima.

—¿Seguro que eres de Hera y no de Deméter?

—Soy un científico —farfulla él—. Que tú seas medio tonto es tu problema.

—Vaya, juraría que hace unas semanas era tonto entero. ¿Me estás cogiendo cariño, Frankenstein?

Dryas le da un codazo y Aster está a punto de tropezar.

Yo vuelvo la vista al frente, más allá de los árboles. Veo a gente vestida para salir, preparada para las fiestas que haya esta noche, para divertirse después de un día de trabajo. Yo, que sigo teniendo la posibilidad de observar más allá de lo que aparece a simple vista, estoy empezando a hacer cálculos mentales de cuántas de esas personas no son humanas. Empiezo a pensar que podría haber de un diez a un quince por ciento. Puede que más. Incluso la cifra más baja me parece más que suficiente.

No sé qué hacer. No sé si deberíamos capturar a una de esas personas. No sé si deberíamos limitarnos a hacer fotos, llevárselas a Zeus y olvidarnos del asunto cuanto antes.

No sé cómo reconocer a los rebeldes, si es que los hay. Al menos, en esta ocasión no creo que estemos ante un callejón sin salida: tenemos información, hemos confirmado una sospecha. También podemos demostrar que tenemos razón.

No volveremos con las manos vacías.

Estoy pensando en decirles a los demás que lo dejemos por hoy y volvamos a la nave cuando un aviso salta en una esquina de mi pantalla.

Objetivo localizado

Solo tengo un momento para ponerme alerta. Un momento para detenerme, para seguir con la mirada lo que Dédalo me indica. No es una cuestión de ver bajo la piel en este caso. Es una cuestión de reconocer un rostro. Lo veo en la distancia, pero no me hace falta mucho más para saber de quién se trata. Lleva el pelo más largo que cuando lo conocí, recogido en un moño de cualquier manera. Tiene una sonrisa en la boca mientras camina con las manos en los bolsillos. Sus ojos están puestos en el frente, como si tuviera tan vistas estas calles que ya nada le llamara la atención.

Cojo aire y mi primer pensamiento es que, si él está aquí, Asha no andará muy lejos. Que si él está aquí, no necesitamos nada más para Zeus.

Si Oscar Elikya está aquí, tenemos que atraparlo sea como sea.

—Es él.

No sé qué me sorprende más: si las palabras de Ariadna o que de pronto su mano esté cogiendo mi brazo para detenerme.

—¿Qué?

Ariadna me mira y me suelta como si no se hubiera dado cuenta hasta este momento de que me estaba agarrando. Los demás también se han parado y Ariadna se fija en todos y cada uno de nosotros antes de señalar con la cabeza hacia delante.

—Está aquí. El rebelde que perseguíamos en Trethen.

Todos seguimos su mirada. Yo tardo en verlo, pero al final lo encuentro, acompañado de una persona más baja que él con el cabello fucsia recogido en una coleta alta. Se meten en un local y todos nos miramos. Es Ker el primero que da un paso hacia delante, la mano apresurándose a una de sus pistolas. Ariadna lo frena de golpe.

—No —gruñe—. Tenemos que ser más listos. Estamos rodeados de esas criaturas y no sabemos cuántas serán o no aliadas. Y no podemos alarmarlo: no sabemos qué es capaz de hacer, en qué puede convertirse.

—Entonces ¿qué hacemos? —pregunta Fedra—. ¿Engañarlo? ¿Podemos hacerlo?

—O seguirlo a una distancia prudencial —sugiere Dryas—. Mantenerlo vigilado y ver qué hace.

—Es la mejor opción ahora mismo —respondo yo—. Cualquier otra cosa llamará demasiado la atención.

Ariadna asiente. Creo que Ker es al que menos gracia le hace la idea, porque acomoda los dedos sobre la pistola y respira hondo. Así pues, esperamos. Nos dividimos alrededor del edificio y la calle, en distintos grupos para no llamar la atención. Fedra se ofrece a entrar en el local y vigilar desde dentro, y Aster decide ir con ella y llevarse a Lamia. Son, desde luego, los que menos destacan, los más capaces de pasar por gente normal y corriente. Fedra en concreto es la que más puede acercarse, con esa facilidad suya para relacionarse con cualquier persona y en cualquier lugar. Además, Lamia puede ayudarnos a rastrearlos si capta su olor.

Ariadna, Dryas y yo esperamos en un callejón desde el que vemos el local en el que han entrado. Ariadna no aparta la vista de la entrada, yo abro y cierro las manos, sintiendo las uñas deslizarse rápido por mi piel. De pronto soy muy consciente de la ausencia de mi ala. No voy a poder volar. Si hay una persecución, no sé lo eficiente que seré sin ella. La espalda todavía me tira cuando me muevo, así que ni siquiera sé lo rápido que podré correr. Aprieto los dientes, frustrada. No quiero sentirme inútil. No quiero pensar que no soy nada si no puedo volar, pero no puedo controlarlo.

Dryas coloca una mano sobre mi hombro. Yo lo miro y sé que él entiende, sin necesidad de palabras, qué está pasándoseme por la cabeza. Sin embargo, no habla. Tampoco hace falta, porque sé lo que quiere decirme: «Eres más que unas alas, Tess». Lo mismo que me dijo cuando me arrancaron el ala la primera vez. «Eres más que el lugar de donde vienes». Lo mismo que me ha repetido durante años.

A mi pesar, pongo mi mano sobre la de él y asiento.

Minutos más tarde, la chica del pelo fucsia sale del local con una mochila cargada al hombro. Oscar Elikya no la sigue y yo entrecierro los ojos.

—¿De qué me suena su cara? —pregunta Dryas entonces.

—¿Qué?

—Esa chica. La he visto antes, estoy seguro.

—Se llama Beren Liu —dice Ariadna—. Mi sistema la ha identificado: es otra acompañante habitual de Asha, una antigua compañera de la Akademeia, también de mi hermano. Cuando empecé a buscar conexiones, apareció varias veces. Decidí centrarme en Oscar, pero hay varias personas que parecen una constante a su alrededor, y ella es una.

Dryas da un respingo y entrecierra los ojos.

—Esa chica…, esa chica competía hace años en los bajos fondos. Creo que nos enfrentamos en alguna ocasión. No puedes jugártela con ella.

Aprieto los labios y vuelvo la vista hacia la muchacha, que camina con calma, como si la calle fuera suya. Es muy delgada y pequeña como para haber competido con Dryas, pero no voy a dudar de sus recuerdos.

—Ker, Jase —digo por nuestro intercomunicador—. Tras ella.

Sus figuras, hasta hace un momento medio ocultas en un callejón en la acera de enfrente, se ponen en marcha.

—El chico se mueve —contesta la voz de Fedra un minuto después—. Estad atentos. Lamia va a seguirlo de cerca.

—Con cuidado —pido yo.

Ariadna asiente, de acuerdo con mi petición, y aun así se lleva una mano al cinturón de su pistola. No podemos disparar aquí, crearíamos un escándalo. Hay demasiada gente. Hay ares, incluso, patrullando con calma. Me sorprende la tranquilidad con la que los rebeldes se mueven delante de sus narices y se me ocurre que quizá los propios ares de este lugar son de los suyos. Aprieto los labios, pero no puedo seguir pensándolo porque Oscar sale en ese momento del local. Mi primer impulso es alzarme sobre mis pies para seguir su camino desde el aire. Es más instintivo que racional, un impulso de cazadora, y la espalda me duele cuando los músculos que normalmente moverían el ala se tensan. Me trago un gemido de dolor.

—Vamos —dice Ariadna cuando nuestro objetivo se ha alejado lo suficiente. Es ella la primera en ponerse en marcha.

Dryas y yo la seguimos.

Seguimos a Oscar Elikya a una distancia prudencial. O mejor dicho, yo lo sigo. Dryas y Tess van un paso por detrás de mí, como si fueran mis guardaespaldas, enormes en comparación conmigo.

El rebelde camina con tranquilidad, con las manos en los bolsillos. No mira atrás ni una sola vez. De vez en cuando se detiene delante de una pantalla o de un escaparate, pero se nota que tiene un rumbo fijo y conoce estas calles. Cuando lo hace, nosotros, que caminamos también a paso lento, decidimos cruzar a otra acera o detenernos también. Las calles están concurridas como para pasar desapercibidos, pero justo por eso tengo miedo de perderlo. A Lamia, con lo pequeña y rápida que es, le resulta más fácil seguirlo sin ser descubierta. La veo detenerse entre unos contenedores y luego salir corriendo tras su presa, pegada a las paredes de los edificios, subiéndose a las cornisas para no tener que esquivar los pies de la gente.

Fedra y Aster, a su manera, también nos siguen. Les he dicho que vayan por calles adyacentes y el hera me comparte su localización para que siga su avance. Están en la perpendicular y avanzan deprisa, quizá en un intento de adelantarse a los pasos del rebelde. Ker y Jase, por su parte, se alejan más de nosotros mientras siguen la trayectoria de la otra rebelde. Si Oscar no nos lleva a ningún sitio, espero que al menos ella sí.

Desde la distancia, observo cómo cambia de rumbo sin previo aviso y toma una calle a la derecha. Nosotros apretamos un poco el paso y giramos la esquina unos segundos después de que lo haga él.

—¿Dónde está? —sisea Dryas.

Durante un momento, yo también miro confusa la escena. En esta avenida hay menos gente, pero la cabeza de pelo castaño y la figura alta y de hombros anchos de Oscar no aparece por ninguna parte. Solo me hace falta un vistazo a otro nivel, sin embargo, para descubrir a una de esas criaturas, que se aleja a buen ritmo. Ahora su piel es blanca, su pelo largo y castaño se ha transformado en una melena corta de un rubio brillante. No le veo bien la cara, pero sé que será completamente distinta. También ha cambiado su forma de caminar, ahora más tiesa, menos despreocupada. Ya no lleva las manos en los bolsillos y, de hecho, en la derecha lleva la chaqueta azul que tenía puesta hasta hace unos momentos.

—Se ha transformado —digo a través del intercomunicador—. Ahora es rubio, más bajo, más delgado. Lleva una camiseta gris de cuello alto, sin mangas.

—¿Crees que sabe que lo estamos siguiendo? —pregunta Dryas, de pronto caminando a mi altura.

—Si es así, vamos a tener que dejar la sutileza a un lado.

Un grupo de al menos una decena de adolescentes viene de frente y Oscar aprovecha para desaparecer detrás de ellos. Esta vez no nos paramos. Continuamos y nos cruzamos con los chicos. Mis ojos recorren los rostros jóvenes, pero él no está. No hay ninguno que no sea humano.

—¡Allí!

La advertencia de Dryas me hace dar un respingo. Veo una figura que se marcha corriendo por una calle lateral, y tras ella se precipita Lamia. Tanto el grandullón como Tess han decidido dejar de lado la cautela y optan por darle alcance. Supongo que tiene sentido, ya que es obvio que se ha dado cuenta de que lo seguíamos.

—Vamos a perseguirlo —les advierto a los demás antes de echar a correr.

—Hemos perdido a la rebelde —me dice Ker al oído tan solo un segundo después—. Volvemos para ayudaros.

Maldigo por lo bajo. Y oigo también a Tess decir esa palabra en phae que me enseñó hace poco. La he alcanzado antes de lo esperado: es obvio que su herida le está pasando factura y no tiene tanta movilidad (ni rapidez) como de costumbre, pero no puedo detenerme a ayudarla ahora y creo que ella tampoco lo querría. En su lugar, sigo a Dryas lo más rápido posible. El callejón no tiene salida, aunque hay un muro que veo que Oscar está escalando. Un muro tras el que, si desaparece, podríamos perderlo para siempre.

No voy a darle la oportunidad.

Saco la pistola. Hay mucha distancia, pero aun así me la juego. A la pierna, porque no quiero matarlo. Porque esta vez no puedo permitir que otro rebelde caiga. Hay que pillarlo. Hay que interrogarlo.

Él sabe dónde está Asha.

Él sabe qué pasó con mi hermano.

Incluso si tengo que renunciar a la cabeza de los rebeldes, podría conseguir mis respuestas.

Estoy segura de que hasta mi padre agradecería que recuperase el cadáver de la criatura que engañó a mi hermano.

El primer tiro no da en la diana, pero veo el láser impactar contra la pared y formar una nube de polvo. Es suficiente para distraerlo. Es suficiente para que Lamia le dé alcance y le clave los dientes en la pierna. Veo que sus músculos fallan y cómo él cae duramente al suelo. Veo que es suficiente como para que Dryas se lance sobre él con un gruñido que apenas parece suyo y le clave algo en la yugular. La figura intenta resistirse, apartar a su atacante de encima. La criatura se transforma y toma su forma original durante un único segundo, tan rápido que parece imaginado. Ese segundo basta para que se dé cuenta de que algo muy malo está a punto de pasar y se debata con más fuerza. A medida que me acerco, mientras Dryas todavía lo sujeta, su rostro cambia un par de veces más. Como una pantalla estropeada, parpadea.

Está lleno de escamas azules y brillantes cuando me detengo ante él.

—Hola, Oscar. ¿Me recuerdas?

Sus ojos se abren con sorpresa.

—Tú eres…

Es nuestro rehén cuando pierde el conocimiento.

Soy quien se encarga de analizar todo sobre la criatura, al menos en lo que refiere a su cuerpo, a la manera de funcionar de sus células y su genética. De sacarle información que nos sea útil se encargarán Tess, Dryas y Talía de otras maneras, y yo no quiero estar delante para verlo porque dudo que vaya a ser agradable. Cuando lo tenemos encerrado y sedado en uno de los almacenes, lo miro lo menos posible y me dedico a colocar todo tipo de instrumentos de medición de actividad a su alrededor. Quiero resultados de cada cosa que haga su cuerpo de manera viva, natural. Quiero información que no venga de forzar resultados precarios sobre un cadáver. Mientras lo hago, Talía también está en el cuarto, pero creo que ni siquiera se fija en mí o en todos los objetos con los que lleno a nuestra criatura, porque solo tiene ojos para el ser que es Oscar Elikya en realidad.

Yo la observo de reojo mientras saco una muestra de sangre.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Mi amiga entrecierra los ojos. Está apoyada en la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho, y sigue sin mirarme cuando responde:

—Mejor que nunca.

La manera en que lo dice y la sonrisa inesperada que curva su boca hacen que un escalofrío me corra por la espalda. Pero no digo nada. No la culpo. Cuando vuelvo la vista al rostro dormido de Oscar, no puedo evitar pensar que él conoció a mi hermano. Que probablemente también lo engañó a él. Urien nunca debió de llegar a imaginar que compartía clase con una especie desconocida, aunque siempre he creído que él era más listo que yo.

Si yo tuviera delante al culpable de la muerte de mi hermano, si pudiera hacer con él lo que quisiera, quizá yo también tendría la cara que tiene ahora Talía.

Cuando salgo de la habitación, Dryas está allí, como segundo centinela de nuestro rehén. Al verme, sonríe como siempre, como si no pasara nada, como si su cuerpo no se estuviera pudriendo por dentro, como si no llevase demasiada ropa para ser él con el fin de esconder que la última vez que lo miré las marcas en su piel no hacían más que crecer. Cuando le dije que sus sospechas eran ciertas, que su cuerpo estaba respondiendo a la herida que le hizo el mutante, solo asintió y puso esa misma cara.

«Bueno, si alguien puede arreglarlo ese eres tú, ¿no, Frankenstein?».

Eso fue todo lo que me dijo. Como si estuviéramos hablando de aprobar un examen y no de evitar que se convierta en un monstruo.

—¿Lo tienes todo? —me pregunta ahora, como si nada—. Si lo matamos, ¿lo revivirás con una tormenta?

—Agradecería que no lo hicierais: ya tenemos un cadáver de muestra, y la resurrección completa todavía está lejos de mi alcance, aunque todo a su tiempo.

Dryas sonríe. Yo miro a ambos lados del pasillo y, cuando compruebo que no hay nadie, susurro:

—¿Cómo te encuentras?

—Bestial.

—Eso no ha tenido gracia.

Dryas se encoge de hombros. En ese momento, algo en su máscara de buen humor parpadea un segundo y baja la vista.

—En la persecución…, se me fue la cabeza un poco, enano. Y yo no…, no soy tan rápido, pero de pronto lo era.

Trago saliva. Ambos nos miramos en silencio, pero en ese instante Tess y Fedra aparecen por una de las esquinas y yo vuelvo a sentirme muy miserable cuando veo cómo Dryas borra esa expresión de su cara y la intercambia por otra: quiere dar a entender que no pasa nada.

—¿Novedades? —pregunta Tess—. ¿Ha despertado ya?

—Todavía no —respondo—. El sedante funcionó, pero según mi teoría, no lo hará mucho más. Su cuerpo se adaptará tarde o temprano, como se adapta a todo.

Es el momento en que digo las palabras cuando la idea aparece de golpe en mi cabeza. Doy un respingo y vuelvo la vista hacia Dryas, muy rápido.

—Se adapta a todo —repito.

Dryas entrecierra los ojos, confuso, aunque no más que Tess y Fedra, que se miran como si me hubiera vuelto loco.

—Tengo que irme —suelto rápido.

Tengo pruebas que realizar.

Oscar Elikya no tarda mucho en despertarse. En cuanto lo hace, aviso a Dryas y Tess, que están al otro lado de la puerta. Ellos entran con una calma absoluta que indica que no les importa que lo que vamos a hacer con nuestro prisionero sea probablemente tortura. En otras circunstancias quizá me habría preguntado qué han hecho antes para Nysian, para mantenerse en una situación así con esta tranquilidad, pero no ahora. Ahora estoy más que dispuesta a utilizar toda su experiencia.

Para guardarnos las espaldas por lo que pueda pasar, bloqueo la puerta con un código de cuatro cifras. Esta criatura no va a escapar con vida de aquí a menos que yo lo permita.

Tess se coloca a mi lado. Dryas, por su parte, se acerca a la criatura que tenemos esposada a una de las tuberías de la nave y le da un par de palmadas en la mejilla cuando ve que está empezando a espabilarse. Lleva las manos enguantadas porque Aster nos ha dicho que debemos evitar el contacto con su piel.

Para mí, por supuesto, ese aviso llega siete años tarde.

Los golpecitos hacen gemir a Oscar. Atiendo a cómo intenta abrir los párpados, cómo lucha contra la pesadez y la somnolencia del sedante. Tengo las gafas puestas y, en la esquina inferior derecha de la pantalla, el piloto de grabación parpadea en rojo sin cesar. Quiero asegurarme de no perderme ni uno solo de sus movimientos.

—Eh —saluda Dryas, de cuclillas junto a nuestro prisionero, con los codos sobre las rodillas—. ¿Qué tal, bello durmiente?

Oscar lucha por enfocar la cara del ares. Retengo en la mente el momento exacto en que se da cuenta de lo que está pasando. El instante en que sus ojos negros recorren el almacén, en que su cuerpo lucha contra la posición en la que está. Las esposas suenan contra la tubería cuando tira con los brazos. Intenta erguirse, ponerse recto, pero eso ya le cuesta un gran esfuerzo.

Su mirada deja de vagar por la habitación cuando se encuentra conmigo, de brazos cruzados en medio de la sala. Aunque, por supuesto, ni siquiera él puede adivinar lo que esconden mis gafas.

—¿Talía?

Mi nombre es un susurro. Su lengua, torpe con los restos del sedante, no pronuncia como él querría.

Doy un paso al frente, como si me hubiera convocado.

—Te veo muy cambiado, Oscar.

Él menea la cabeza y se revuelve de nuevo. No le gusta que le estemos viendo con esta forma, a juzgar por cómo se encoge. Sus cabellos, que ahora son casi tan blancos como los de Tess, le caen por la cara.

—¿Qué me habéis hecho? —sisea.

—¿Por qué? ¿Echas de menos parecer humano cuando no lo eres? Debes de haberte acostumbrado, ¿no? Después de tantos años fingiendo que tienes una cara que no es la tuya…

Sus ojos se apartan de mí para analizar el resto de la situación. Para observar los objetos de medición que tiene en la muñeca o las vías que le ha puesto Aster. Para fijarse en mis compañeros.

—Seré rápida, ¿qué te parece? —digo yo para llamar su atención—. Sabemos que tu especie, sea la que sea, forma parte de los rebeldes. Sabemos que trabajas con Asha Amartya. Así que sería un detalle por tu parte que nos contaras lo que sabes. Empezando por dónde está Asha.

Él entrecierra los ojos, pero lanza otro vistazo alrededor. No es nada sutil. Sé que está pensando en cómo escapar, pero la anestesia no se ha ido del todo, por la forma en la que vuelve a fallar al intentar mantener la espalda recta.

—No llegarías muy lejos, aunque no te culparía por intentarlo —le advierte Dryas.

Yo chasqueo los dedos para que me mire.

—No me gusta tener que repetir las preguntas, Oscar. ¿Dónde está Asha?

Oscar mira a Dryas y luego a mí.

—¿Por qué estás haciendo esto? —responde, ignorando mi pregunta—. ¿Qué haces aquí? Deberías estar en Marte.

No me está tomando en serio. No cree que sea una amenaza. Que ninguno de los que estamos aquí lo es.

Muy bien.

—No eres tú quien tiene que hacer las preguntas aquí, me temo. —Hago un ademán alentador a Dryas sin despegar la vista de él—. Creo que todavía no es consciente de la situación en la que está.

Percibo que Tess me está mirando de reojo. No sé lo que piensa de mí. No sé si cree que estoy siendo demasiado dura o si sabe lo que me pasa por dentro. Hace unas semanas estaba desesperada por encontrar a los rebeldes. Hace unos días estaba frustrada porque sabía que nunca obtendría mis respuestas. Y ahora que tengo a uno delante… No siento nada. Quiero que pague, de eso estoy segura, pero el enfado no me hierve en el estómago. Si acaso, siento satisfacción. Si hay furia dentro de mí, está helada.

Meto la mano en el bolsillo de mi chaqueta y tiento la eidola que le he quitado a nuestro rehén. Fue lo primero que hice. Rebusqué entre sus ropas, pero no encontré nada más, aparte de la pistola, que también me he quedado. La eidola no me ha sido muy útil todavía. Todo el contenido está cifrado, pero no me importa. Sin ella no puede contactar con los suyos; con ella, yo puedo intentar descubrir cómo funciona la tecnología de comunicación que usan los rebeldes. Si no lo consigo en este viaje, lo haré una vez que esté en casa.

Dryas le pone la mano en el hombro derecho. En principio parece como si le estuviese llamando la atención, pero el golpe que viene a continuación no tiene nada de amable. Oigo un crujido, aunque a esta distancia probablemente solo sea mi cabeza jugándome una mala jugada.

Oscar no grita cuando le dislocan el hombro. Aprieta los dientes y cierra los ojos, pero no quiere darnos la satisfacción de dejar escapar ni un solo sonido. Cuando vuelve a abrir los ojos, se fija de nuevo en mí.

—Última oportunidad: ¿dónde se esconde Asha?

No va a ser una persona fácil de romper. Lo reconozco en la insolencia que hay en su expresión. Supongo que es rebelde por algo.

—Parece que tu padre ha hecho un gran trabajo contigo —espeta.

Me equivocaba. La furia no es helada. La furia ahora es caliente y me prende en llamas por dentro, del estómago hasta el pecho. La siento en los brazos, en la cara. La siento en la mano, que cierro alrededor de su eidola. Doy un paso hacia delante, pero Tess me agarra para detenerme. Su toque me ancla al suelo, aunque su frialdad habitual no basta para apagarme. La miro y ella niega con la cabeza. «No dejes que te provoque», me está diciendo.

Me zafo con más brusquedad de la necesaria, pero me quedo en el sitio. No avanzo, pero tampoco pienso retroceder.

—Ah, ¿te apetece hablar de mi familia? ¿Qué tal si hablamos de mi hermano, Oscar?

Sus ojos se entornan. Es un gesto apenas visible, pero yo lo capto, si bien no sé darle un significado. ¿En qué está pensando? ¿Va a decirme algo de Aden? ¿Va a ofrecerme eso, ya que no quiere hablar de Asha?

—¿Te divertías engañándolo, haciéndote pasar por humano con él? ¿De cuántas formas le mentiste? Seguro que pensabas que era un juego muy entretenido…

Oscar se humedece los labios.

—Esto es por él, entonces.

No es una pregunta, pero tampoco una respuesta.

—Dryas.

De alguna manera, consigo que mi voz suene firme, aunque noto que estoy temblando. Aunque lo que quiero hacer en lugar de pronunciar ese nombre es desenfundar mi pistola y atravesarle la cabeza con una ráfaga láser.

Tess no se inmuta cuando Dryas golpea la cara de Oscar con fuerza. Ahora sí, estoy segura de que se produce un audible crac. La sangre empieza a caerle de la nariz, primero por los labios y luego descolgándose lentamente de la barbilla. No sé si el ares le ha roto la nariz. Ladeo la cabeza. Quizá sí que está un poco más torcida que antes.

El chico escupe sangre al suelo y vuelve la vista de nuevo hacia mí.

No tengo problema en quedarme aquí toda la noche, Oscar.

—¿Estabas en la azotea con ellos cuando Asha lo mató? ¿Qué sucedió?

Oscar levanta las cejas con incredulidad. Con burla, casi.

—¿Eso te ha contado tu padre que pasó? ¿Y tú te lo has creído? Tienes que ser más lista que eso si te pareces en algo a Aden.

Oírle pronunciar el nombre de mi hermano solo consigue encender más mi rabia. Solo consigue que apriete los dientes y repita:

—Dryas.

Otro golpe cae sobre él. Oscar se encoge sobre sí mismo, pero lo aguanta. Frunzo el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—¿Qué ganaba Asha matando a su mejor amigo? —me pregunta la criatura tras sacudir la cabeza—. ¿Por qué no le preguntas a tu padre mejor quién lo quería ver muerto aquella noche?

Observo la sangre goteando sobre su camiseta, formando una mancha cada vez más grande. Algunas gotas se le deslizan por el cuello, dejando un rastro tras de sí.

No sé qué ganaba Asha matando a mi hermano, pero sé que mi padre no ganó nada esa noche. Lo único que hizo fue soportar el dolor, soportar a la prensa. Educarme a mí.

Aparto la vista al suelo por primera vez. Cuando Aden murió, mi padre se quedó con la segunda mejor opción, pero estoy segura de que no era lo que deseaba. Él quería a Aden. Lo adoraba. Presumía siempre de él. Y Aden cumplía todas sus expectativas. Era inteligente, era trabajador, podía conseguir todo lo que se propusiese.

Cierro los ojos, pero los vuelvo a abrir casi al instante. No. Está intentando confundirme. Está intentando evadir mis preguntas.

—Creo que eres el único que se está equivocando aquí —interviene Tess—. Colaborar sería más inteligente, por tu bien y por el de los tuyos. Y no me refiero solo a los rebeldes.

La voz de Tess es más dura y fría que nunca, pero consigue una reacción por parte de Oscar cuando la mira y entrecierra los ojos, probablemente dudando sobre qué esconden esas palabras. Tess no se lo deja ver, ni en las palabras que ha escogido ni en su expresión tranquila y helada.

—Eres phae —le dice Oscar, como si hasta ahora no se hubiera fijado en ella—. ¿Saben las tuyas que trabajas para Olympus? ¿Cómo sobrellevas la vergüenza?

No hace falta que le ordene a Dryas de que le dé otro golpe: lo hace él solo encantado y con más fuerza que los anteriores, tanto que lo tumba al suelo. Tess ha levantado la barbilla, como si su comentario no la hubiera herido, como si no hubiera sido un eco de las voces que la llamaron «traidora» hace días. Dryas agarra de nuevo a Oscar por el cuello de la camiseta y lo yergue.

—Tú te crees muy listo, ¿no, campeón? Como ha dicho la señorita, las preguntas las hacemos nosotros.

Oscar se pasa la lengua por los labios rotos, pero no responde, sino que se fija en mí cuando doy otro paso adelante.

—Como no entiendes las preguntas complicadas, vamos con una fácil. Sobre mi hermano, ya que pareces más dispuesto a hablar de él: ¿está vivo Aden, Oscar?

Sé lo que quiero escuchar.

Sé, también, qué es lo que no voy a escuchar.

No escucho nada, de hecho, porque Oscar no responde, solo alza más la barbilla.

Dryas me mira, preparado por si vuelvo a pronunciar su nombre, pero yo niego con la cabeza. Con pasos deliberadamente lentos, me acerco a él. Dryas me da espacio al retroceder y yo me detengo en cuclillas justo delante de nuestro prisionero. Él todavía tiene el mentón alzado, pero el efecto de su gesto de orgullo queda un poco atenuado por el rastro de sangre en su cara. Me inclino un poco sobre él.

—Otra pregunta, Oscar: ¿de qué nos sirve dejarte con vida si no vamos a sacar nada de ti?

Oscar ladea la cabeza con una expresión tan calmada que casi parece inocente.

—Sé preparar un buen café. Pero, por desgracia, no tengo tiempo para demostrároslo.

No sé cómo lo hace. Es muy rápido: de pronto, su cuerpo cambia, sus manos están fuera de sus agarres y, con un movimiento preciso, golpea mi costado y me roba la pistola. El ramalazo de dolor es inesperado y caigo. Me falta el aliento. Cuando me giro hacia él, lo hago a tiempo de ver cómo todo él se transforma mientras se arranca los objetos de Aster del brazo. La figura que conozco, la que parece humana a simple vista, resurge mientras sacude la cabeza, espabilado ya. Veo a Dryas lanzarse sobre él, pero Oscar dispara primero, aunque es solo un tiro de advertencia, hacia el techo, antes de apuntarle a la cabeza. Ante nuestros ojos, sus heridas se curan. Mueve el hombro derecho con facilidad, demostrando que ya no está dislocado, y se pasa la lengua por los labios para borrarse parte del rastro de sangre, que deja de caer de su nariz.

—Aparte de buenos cafés, también tengo buena puntería —nos advierte—. No lo voy a pedir por favor —añade antes de hacer un gesto a la puerta.

Dryas aprieta los dientes, inmóvil. Tess se ha echado hacia delante, con las garras extendidas; sé que no quiere que nada le pase a su amigo. No tengo ninguna duda de que, si aún tuviera sus dos alas, ya habría saltado sobre el rebelde y lo habría abierto por la mitad.

En ese momento, me pongo de pie.

—Mi padre también ha hecho un gran trabajo conmigo al enseñarme a no ceder a las amenazas de terroristas.

—Sí, tu padre sabe un par de cosas sobre amenazas y terrorismo —responde—. Vuelve a Marte, Talía. Este juego no es para ti. Aden no querría verte envuelta en esto.

Aprieto los dientes. Es una advertencia, pero no me amenaza a mí con el arma, sino que debe de considerar mucho más peligroso a Dryas. También le veo echar vistazos a Tess, valorando qué es capaz de hacer. No tengo ninguna duda de que, si alguno de los dos se mueve, disparará. Me está dando la oportunidad de acabar con esto sin bajas, pero no hay nada en su postura que me diga que está de farol. En realidad, todo en él dice que ha matado antes y que volverá a hacerlo. Probablemente sea cierto que tiene buena puntería. Probablemente, también sea rápido.

Cojo aire y meto una mano en el bolsillo. La eidola sigue ahí, caliente contra mi palma, y me da una calma extraña en esta situación. Por fin, me acerco. Oscar entrecierra los ojos y da un par de pasos atrás, levantando más la pistola, acomodando el dedo sobre el gatillo, sin dejar de amenazar a Dryas. Sabe que él sería el primero en lanzarse sobre él y partirle el cuello. Quizá piensa que esta es la manera de presionarme: creerá que no quiero perder a ningún compañero. Creerá que prefiero dejarlo escapar antes que ver caer a alguien de esta tripulación por no saber quedarme quieta.

Voy a dejar que piense eso. Mi expresión, al menos, intenta demostrar rabia y frustración cuando extiendo mi brazo hacia la cerradura digital.

—Parece que sabes mucho sobre lo que mi hermano querría o no querría. Es una pena que él no supiese ni la mitad de ti.

Mis dedos teclean el pin casi sin mirar. La puerta se abre.

Tess da un paso hacia delante, supongo que incrédula. Dryas me mira como si no pudiera comprenderme.

Oscar aprieta los labios y me mira con fijeza.

—Tu hermano lo sabía todo de mí.

Y no mira atrás. Se apresura a atravesar la puerta y echar a correr. Tess y Dryas intentan seguirlo, pero yo cierro con un golpe en el teclado antes de que salgan. Sé qué están pensando cuando se detienen en seco. Se están preguntando si estoy pensando esto. Si me he vuelto loca. Si soy consciente de lo que acabo de dejar escapar.

Yo alzo la vista, les devuelvo la mirada.

«Tu hermano lo sabía todo de mí».

Mentiras. Son todo mentiras. No debo creerme ni una sola palabra. Si mi hermano hubiera sabido todo de él, que estaba engañando a todo el mundo, se habría alejado. Nunca lo habría traído a casa. Si mi hermano hubiera sabido todo de él, Oscar estaría muerto y a lo mejor Aden seguiría vivo.

Aunque lo primero todavía tiene solución.

No me doy cuenta de que estoy sonriendo hasta que Tess se acerca y me agarra del brazo. Me mira con confusión.

—¿Ariadna?

Sacudo la cabeza. El nombre empieza a sonar extraño, incluso de sus labios. De pronto no me siento la misma Ariadna que creó su ala. La Ariadna que se dejó engañar en Lemnos por la imagen que quería ver de su hermano.

—Dejadlo e id a preparar lo que necesitéis: pronto podremos conseguir la cabeza de Asha Amartya y reclamar esa recompensa. —Mi mano se cierra alrededor de la eidola. Mi sonrisa se amplía—. Pero Oscar Elikya es todo mío.

—¿Una trampa?

Todos miramos a Ariadna con distintos grados de incredulidad. Ella sigue teniendo esa sonrisa de satisfacción que no le había visto hasta ahora mientras mira el punto rojo que es Oscar Elikya alejándose de nuestra posición. Jase y Ker quisieron capturarlo, pero recibieron órdenes de dejarlo escapar en cuanto oímos el primer disparo.

—Aster le iba a hacer muchas cosas a su cuerpo de todos modos, así que teniendo en cuenta que el tiempo que podíamos contenerlo era limitado si su organismo se adaptaba al sedante, mejor cubrirse las espaldas inyectándole también un rastreador.

Aster se mete tras la oreja un mechón de pelo que se le ha soltado de la coleta, un poco incómodo ante las miradas de los demás.

—¿Por qué no nos lo has dicho? —pregunto.

—Porque no puede pensar que lo hemos dejado escapar sin más. Tiene que pensar que se ha salido con la suya.

Fedra sacude la cabeza. Ella está junto a mí, tan confusa como los demás.

—¿Y ahora qué? ¿Lo seguimos?

—No —dice Ker antes incluso que Ariadna—. Todavía no. Cuando te capturan, no vuelves con tu grupo de inmediato: no si quieres protegerlo. Y si esa cosa no ha cantado es porque quiere protegerlos. Es justo lo que dice Ariadna: tiene que confiarse. Esperará antes de reunirse con los suyos o irá a algún refugio, solo por si acaso. No sabe cuántos somos ni qué información tenemos: considerará que no puede jugársela. Se va a esconder. Solo, lo más probable. Tenemos que darle margen para que se sienta a salvo y, cuando lo haga, volverá con los suyos.

Jase chasquea la lengua y lo mira.

—Tienes demasiada experiencia en esto, ¿no?

Ker se encoge de hombros.

—Estoy acostumbrado a los rastreos.

Y a acabar con la gente a la que rastrea, quizá. El mismo plan que tiene Ariadna, por otra parte, que no aparta la vista de la pantalla en la que el círculo parpadeante sigue en movimiento. La observo, sin reconocer la manera en que ladea la cabeza y se echa hacia atrás en el asiento del puente de mando.

—Esperaremos —declara.

Los demás me miran a mí, esperando que confirme su decisión. La realidad es que yo, por primera vez, no tengo claro qué me parece esta idea, pero asiento porque una parte de mí me dice que Ariadna sabe lo que está haciendo y que sería absurdo no aprovechar la oportunidad.

Pero más tarde, cuando informo a Nysian, frunce el ceño.

—El trato era otro —protesta, con clara molestia en la voz—. Con esa criatura habría sido suficiente para conseguir una buena recompensa. Le habríamos dado a Olympus uno de los principales rebeldes y una muestra viva de esa especie.

Yo aprieto los labios, sé que tiene razón. Y también que Ariadna no estaba pensando en eso. Ariadna dejó de pensar en cualquier trato, en cualquier recompensa, en el mismo instante en que la criatura pronunció el nombre de su hermano.

—Es cierto, pero si la trampa de Ariadna sale bien, podría llevarnos a la cabeza de la rebelión por fin. Podríamos conseguirlo todo.

Nysian chasquea la lengua. Se echa hacia atrás en su asiento, dándole vueltas al anillo de su meñique como en tantas otras ocasiones. Sé que no le agrada que las cosas se salgan de lo previsto.

—Esto no me gusta —decide—. Id con cuidado. No hagáis ninguna estupidez, no es necesario. Tenemos información más que suficiente para vivir muy bien a partir de ahora.

Asiento y me preparo para colgar.

—Tess.

Me detengo y aprieto los labios.

—Cuidado con dejaros llevar demasiado por los planes de esa chica. Creo que sus intereses y los nuestros ya no son los mismos.

Respiro hondo, pero no añado nada más.

Espero que no tengamos que arrepentirnos de haber dejado escapar a Oscar Elikya.

Oscar Elikya no es más que un punto en una de las pantallas del puente de mando. Lo contemplo, tan quieto que me pregunto si el rastreador funcionará, tan quieto que resulta difícil no sentir que algo va horriblemente mal. Pero es tal y como dijo Ker: no se va a arriesgar a ir con los suyos hasta que tenga la certeza de que no lo seguimos. Se movió durante un buen rato, alejándose cada vez más de nosotros y nuestra posición. Tuvo que encontrar un transporte, porque de repente empezó a avanzar a una velocidad sobrehumana. Todos nos pusimos tensos en ese momento, pero no ha salido del planeta: al contrario, ha vuelto a la ciudad. Volvió brevemente al local en el que él y su compañera entraron el día anterior, pero después se marchó a las afueras y ahí se ha quedado.

—Debe de ser un punto de comunicación —ha dicho Ker con los ojos entrecerrados—. Ha debido de informar a los suyos en ese lugar. Los rebeldes no están ahí, pero seguro que el sitio colabora de alguna forma con ellos. Como proveedor, quizá. Me acercaré a vigilar la zona por si veo algo sospechoso.

—¿Y si te ven? —ha preguntado Aster. No parecía preocupado solo por la misión.

—No lo harán. —Y tras apretar su brazo y dedicarle una media sonrisa confiada a mi amigo, Ker se ha marchado.

Paciencia. Me digo que debo tener paciencia. El punto rojo que es Oscar se ha quedado ahí congelado y yo me aseguro que no va a moverse. Va a esperar todo lo que pueda, va a quedarse pensando en lo que ha pasado. Esperará órdenes, con la pistola en la mano y sin darle la espalda a ninguna puerta. Y yo, aunque él no lo sepa, pasaré la noche en vela también, dividiendo mi atención entre la pantalla con el mapa de la ciudad, el vídeo del interrogatorio (que tengo reproduciéndose en una segunda pantalla) y los misterios de su eidola.

La eidola es, precisamente, lo único en lo que no consigo avanzar. La he revisado de arriba abajo, pero casi todo está cifrado. A simple vista parece una fortaleza inexpugnable; a la hora de la verdad, sé que no existe ni un solo código que no se pueda romper. Al final, sé que solo hay que tener paciencia y seguir probando hasta dar con la llave adecuada. Y puede que no tenga aquí todas mis llaves, pero cuando vuelva a Marte, con toda la tecnología de Hefesto a mi disposición, es imposible que siga fallando.

Paciencia. Una vez más, todo se reduce a la paciencia.

En la segunda pantalla, Oscar me está mirando. Aunque le he quitado el sonido a la grabación, no lo necesito para leerle los labios y repetir en mi cabeza las palabras que se me han quedado grabadas dentro.

«Tu hermano lo sabía todo de mí».

Aparto la vista al objeto entre mis manos.

—¿Ariadna?

Doy un respingo, sorprendida, pero me relajo un poco al ver a Tess. Me regaño por estar tan distraída como para no haberla oído entrar, pero ahora que sé que está aquí siento sus pasos hasta cuando me vuelvo hacia el frente. El punto sigue en su sitio. El interrogatorio con Oscar empieza desde el principio en la pantalla de al lado.

—¿Ocurre algo? —pregunto.

Tess se detiene. Sopesa lo que está viendo durante un instante eterno y después, dándole la espalda premeditadamente a las pantallas, se apoya en el panel de control de la nave. Sus ojos me hacen un claro repaso: mi expresión de concentración cuando me fijo en el punto parpadeante y en la cara de Oscar; mi posición en el asiento del piloto, con las piernas recogidas sobre la tapicería.

La phae aprieta los labios con delicadeza, como si viera algo en mí que no le gustara, y se cruza de brazos. Yo frunzo el ceño.

—¿Estás segura?

—¿A qué viene eso? ¿Acaso crees que mi plan no va a funcionar?

Me sorprende que me moleste tanto, pero si tiene dudas, ¿por qué no lo ha dicho antes? Este no es el momento de desconfiar de los resultados que pueda conseguir.

Tess no responde de inmediato, sino que aparta la vista de mí y se fija en la pantalla desde la que Oscar nos está mirando de frente.

«Deberías estar en Marte».

Yo me centro en la eidola, que hago girar entre mis dedos.

—No lo sé —admite mi compañera—. Son impredecibles.

—No tanto. Presentí que iba a escaparse de una manera u otra, ¿no?

La phae vuelve la vista hacia mí. Yo paso el pulgar por el sensor de la pulsera.

—Supongo. Pero habría sido de agradecer que compartieses esa sospecha con los demás. Y tu plan de después. Habríamos hablado de las opciones. Habríamos decidido entre todos qué íbamos a hacer. Habríamos despegado y en medio del espacio, por mucho que lo hubiera intentado, no podría haber huido a ningún lado.

Tess ha levantado las cejas. Creo que es la primera vez que me recrimina algo en este viaje, aunque no creo que tenga motivos, y menos si consigo resultados.

—Era mejor que escapara así. ¿Quién nos dice que no habría encontrado la forma de hacerlo también en medio del espacio? Esa criatura está acostumbrada a engañar a la gente y huir, no sabemos lo que habría hecho de verse tan acorralada —gruño—. De esta forma nos llevará directamente hasta Asha, ¿no lo ves?

—Creía que lo importante ya no era Asha —responde ella con una mirada dura—. Fue lo que dijiste: que esta era la última parada. Que lo importante eran las criaturas. Que teníamos suficiente.

Me equivoqué. Tomé la decisión porque Tess estaba herida y me asusté. Tomé la decisión porque no sabía qué más hacer. Porque necesitaba una solución al problema de volver con las manos vacías.

Fue la manera más rápida y directa de intentar salvarme.

—¿Y qué quieres, Tess? ¿Que desaprovechemos la oportunidad? No puedo hacerlo. No voy a hacerlo.

Ella tensa la mandíbula, pero yo me obligo a no bajar la vista. A mantener la barbilla erguida, a mostrarme decidida. Nunca hemos estado tan cerca de Asha como ahora. Nunca he estado tan cerca de mi objetivo como ahora.

—Salí de Marte con la idea de obtener respuestas —continúo, y me pongo en pie para encararla, aunque ella sigue siendo mucho más alta que yo. Mucho más imponente—. De cazar a Asha Amartya. Y ahora que sé que quizá esté en este planeta, que sé que uno de sus aliados más cercanos puede llevarme hasta ella, ¿crees que la voy a dejar escapar sin más? ¡No voy a darme la vuelta y volver a casa! No quiero pasarme el resto de mi vida preguntándome qué habría pasado si hubiera seguido al rebelde hasta el final. ¡Quiero pasar página! ¡Quiero vengar a mi hermano!

—¿Y cómo sabes que lo que dijo el rebelde no es cierto? —protesta ella—. ¿Y si tu padre tuvo algo que ver?

—¡Los rebeldes son mentirosos y asesinos!

—Como nosotros. Además, para ser un asesino, tuvo una pistola en la mano y no disparó a nadie.

Aprieto los dientes, cada vez más molesta por sus rápidas respuestas. Por esta tensión que hay de pronto entre nosotras. Por su frío análisis de la escena que yo no he dejado de ver durante horas y de la que no he sacado ni una sola certeza. Señalo la pantalla, donde justo me estoy inclinando sobre Oscar. Él es increíblemente rápido cuando me golpea. Cuando me roba la pistola.

—No lo hizo porque estaba rodeado. Porque sabía que, si disparaba, no tendríamos nada que perder a la hora de lanzarnos sobre él. Tú misma lo habrías abierto en canal si le hubiera hecho algo a Dryas. Que le apuntase fue lo único que te detuvo.

No le digo que a mí no me habría detenido si no me hubiese compensado dejarlo escapar.

—Lo que me detuvo fue que ahora no soy tan veloz —replica. Y es obvio lo frustrada que eso le hace sentirse, porque desde el principio ella ha sido todo ligereza y fuerza—. Podría haberme disparado primero.

—Pero él no lo sabía. No podía arriesgarse.

—¿Y qué pasa si no los encontramos? ¿Qué pasa si nos la juegan otra vez? ¿Vas a rendirte entonces?

No, pero estoy dispuesta a aceptar una retirada estratégica. A volver a intentarlo cuando tenga la información que guarda la eidola. O incluso a contratar a un equipo para que haga el trabajo por mí.

—No —replico—. No, no voy a rendirme. No puedo rendirme. Pero volveremos a Marte, si es lo que te preocupa.

Tess entrecierra los ojos.

—Volver a Marte no es lo único que me preocupa. También me preocupas tú: me preocupa que se te esté yendo de las manos —me espeta, haciendo un gesto hacia la pantalla—. Me preocupa que sigas aquí, viendo esa grabación en bucle, obsesionada con encontrarlos, en vez de dormir.

—¿Cómo voy a dormir sabiendo que en cualquier instante la calma puede acabarse? No. Estoy mejor aquí. Tengo que seguir aquí. Tengo que vigilarlo todo y desentrañar su eidola. —La alzo para mostrársela—. En algún momento conseguiré desencrip… ¡Eh!

Para moverse lenta por la herida, los dedos de Tess son demasiado ligeros a la hora de arrebatarme la pulsera.

—Ariadna. —Es la primera vez que pronuncia ese nombre con tanta severidad—. Ya basta. Tienes que dejar de pensar.

—Es muy fácil decirlo —suelto antes de echarme hacia delante.

Tess, sin embargo, esconde el brazo a su espalda. Yo extiendo el mío hacia ella. No tengo tiempo para juegos.

—Basta, vas a obedecerme al menos en esto, ya que has hecho lo que te ha dado la gana con todo lo demás.

—No.

Me acerco más, pero ella aprieta los labios y coge mi muñeca con la otra mano para obligarme a parar. Su fuerza es evidente y sus uñas, afiladas, se me clavan en la piel. La manera en que nos retamos de repente, con la mirada en la otra, hace que me dé cuenta del tipo de contrincante que sería. De lo peligrosa y letal que es. Conmigo, no obstante, nunca se había comportado así. Conmigo siempre ha sido delicada y pacífica. Su modo de agarrarme ahora no tiene nada que ver con el modo en que me ha llevado entre sus brazos para volar juntas, con el modo en que me dio la mano ante las phaes.

No sé qué ve ella en mí mientras nos miramos. Mientras parece que nos vayamos a retar y gritar todavía más alto. Pero su agarre se afloja y yo tampoco recuerdo por qué estábamos discutiendo en un primer momento.

Tess aprieta los labios.

Tira de mí.

Su boca cae sobre la mía

Creo que todos los músculos de mi cuerpo se tensan al mismo tiempo. Por un instante, mi mente no entiende qué está pasando, no es capaz de buscarle sentido a la escena. Soy consciente de sus labios sobre los míos, de sus dedos alrededor de mi muñeca, de nuestros cuerpos tan próximos como para sentir su calor.

De alguna forma, el tiempo desafía las leyes de la lógica y se queda suspendido en ese instante.

Y de pronto, de la misma forma en que se ha detenido, arranca de nuevo. Lo hace con la fuerza con la que presiono mi boca contra la suya, con la tensión que sigue habiendo entre nosotras, que escala cuando me estiro hacia su cuerpo con resolución. Lo hace con la furia con la que me late el corazón, con la frustración con la que le habría gritado si no me hubiera acallado, con la misma frustración con la que muchas veces he deseado gritarle al mundo, a mi padre, al fantasma de mi hermano, a la imagen de Asha Amartya en todas las televisiones. Tess acepta mi furia. Creo que lo ha hecho siempre. Creo que es la única que va a entenderla, como la noche que fuimos al bosque de las phaes. No intentó detenerme entonces y no intenta detenerme ahora. En realidad, en Tess también hay furia ahora, y me pregunto si es contra mí, por salirme de sus reglas, o si solo está dejando ir toda la que debe de haber escondido durante demasiado tiempo, como yo. Contra las phaes. Contra los humanos. Contra sí misma.

Tess y yo mantenemos la calma la mayor parte del tiempo.

Y ahora, al menos en esto, nos permitimos no mantenerla más.

Es ella la que se separa primero, cortando el beso con un jadeo. Lo hace apenas unos centímetros, con los ojos entrecerrados, para mirarme. Siento la manera en que coge aire. Su respiración se funde con la mía.

Es un segundo de claridad en medio de la tormenta. Un segundo en el que podría pararse todo.

Pero yo no quiero que se pare.

No quiero pensar. No quiero pensar en Oscar Elikya o en Asha o en mis errores. No quiero pensar en que tenemos que regresar a Marte ni en que tendré que enfrentarme a mi padre.

No quiero pensar en que esto que estoy sintiendo es un problema, en que la cercanía de Tess va a complicar las cosas.

Por eso soy yo la que se echa hacia delante esta vez, incómoda con lo huérfanos que se quedan mis labios, frustrada por el hormigueo que su boca ha dejado sobre ellos. Por eso aprovecho que sus dedos han aflojado el agarre para escapar de ellos y enredar mi mano en su ropa. Para atraerla más hacia mí, incluso si no sé qué significa esto, qué consecuencias va a tener cuando no pueda seguir aferrándome a ella para olvidar.

Tess coge aire contra mis labios. Gruñe contra ellos y me despierta más las ganas de escuchar solo eso.

Y una vez más, acepta mi furia.

La primera vez que Fedra me besó fue el día que la admitieron en la Akademeia. Aquel día llegó pletórica al diminuto piso que Dryas y yo compartíamos por aquel entonces y se tiró encima de mí en cuanto me vio. Recuerdo reírme, recuerdo levantarme un poco en el aire con ella y después, de pronto, su boca estaba sobre la mía. Se separó rápido, creo que avergonzada, creo que insegura. Pero a mí, aunque me había sorprendido, no me había desagradado. Sentí curiosidad porque nadie me había besado. Porque, aunque llevaba ya un par de años en Marte, apenas empezaba a conocer el mundo de los humanos y todas sus posibilidades y sus formas de relacionarse, que eran muy distintas a lo que yo había visto en las phaes a lo largo de dieciséis años viviendo entre ellas. Desde que llegué a Marte, vi a Dryas traer a todo tipo de gente a casa, pero yo solo los tenía a él, a Nysian y a Fedra. Le pregunté si podía volver a hacerlo y ella, mordiéndose el labio, me enseñó cómo era un beso mucho más largo.

No tengo claro cuándo se convirtieron en una costumbre los besos. Recuerdo que la primera vez que Fedra se quitó la camiseta delante de mí y me invitó a tocarla, me puse nerviosa porque no sabía cómo hacerlo, pero ella mantuvo la calma por las dos. Me guio con su voz y con sus manos, y descubrimos cómo funcionábamos juntas en un desastre de caricias y cuerpos que se ajustaban por primera vez.

Después, se fue a la Akademeia, a mí me arrancaron un ala y aquello paró un tiempo. No volví a besar a nadie. Un día, cuando yo ya volaba de nuevo, me dijo que me había echado de menos. Volvió a besarme. Y lo que habíamos tenido simplemente volvió a empezar.

Esa es toda mi experiencia, así que cuando beso a Ariadna ni siquiera estoy muy segura de lo que estoy haciendo, porque Ariadna no es Fedra.

Es una manera ridícula de estallar.

Pero cuando Ariadna vuelve a besarme, sé que no me importa. Que no quiero pararlo. Sé que quiero más de esa rabia que no esperaba de ella, más de la seguridad con la que me acerca, con la que presiona su boca contra la mía. Es un beso caótico, inexperto y enfadado, muy distinto a la delicadeza y la seducción controlada de Fedra. Aquí no hay ningún control. Por eso quizá yo también lo pierdo.

Por eso yo también dejo de pensar en Fedra, en los rebeldes o en cualquier otra cosa.

Dejo que Ariadna haga lo que quiera conmigo. Dejo que nuestros besos se ordenen dentro del caos. Dejo que apriete las uñas contra mi nuca y que ajuste mi mano contra su cintura para que yo clave las mías en su piel. No sé cómo acabo en una de las sillas. No sé cómo ella cae sobre mis rodillas. No sé cómo de pronto tira del lazo que ata mi camiseta al cuello y cómo yo le saco la suya por la cabeza. No sé cómo sus labios están en mi cuello o cómo es posible que nuestros cuerpos se busquen con la desesperación con la que lo hacen. No sé cómo de pronto estoy escuchando nuestras voces mezcladas de una manera que nunca se me había ocurrido que las escucharía. No sé cómo soy capaz de pronunciar su nombre, cómo puedo enfocar su rostro ruborizado y tan cerca del mío, mientras ambas jadeamos intentando contener la voz y nos movemos y buscamos más besos, más caricias, más cercanía. Más.

No sé cómo la realidad se deshace y de pronto Ariadna está muy quieta sobre mí, derrumbada contra mi pecho y entre mis brazos, mientras ambas tratamos de recuperar el aliento.

Trago saliva. Al principio pensé que lo que sentía por Ariadna estaba relacionado con mi ala. Con lealtad. Con agradecimiento. Con ser ese impacto en mi vida que las phaes llaman kharaid.

De pronto, en la claridad que se queda después de la tempestad, mientras intento recuperar el aire, creo que ya no estoy segura de que sea solo eso. Ariadna me dijo hace días que para ella las cosas habían cambiado, y solo ahora me doy cuenta de que para mí también.

Trago saliva y aprieto el brazo contra su cintura. Ariadna tiene la frente apoyada contra mi hombro y giro el rostro para mirarla. Para intentar ver qué piensa. Una de mis manos se alza para rozar su mentón y ella, aunque toma aire, aunque se muestra reticente un segundo, por fin alza los ojos. Tiene las mejillas ruborizadas y la cara perlada de sudor, y supongo que yo estoy igual. Quiero hablar, decirle algo, encontrar las palabras para preguntarle qué se le está pasando por la cabeza o hacer que entienda lo que pienso yo.

Antes de hacerlo, sin embargo, ella me acaricia con suavidad y se separa de mí.

—¿Ariadna?

Pero ella no dice nada cuando se pone en pie y me da la espalda, empezando a rescatar su ropa del suelo. Yo no sé qué hacer durante los primeros segundos, en los que me limito a mirarla. Por lo general, los humanos me resultan complicados de entender, pero ahora estoy más perdida que nunca. Aparto la vista, arreglándome yo también los pantalones y la ropa interior. Me pongo en pie, mareada durante un segundo, mientras recojo del suelo la camiseta que ella misma me ha quitado.

Nos vestimos dándonos la espalda, como si ella no tuviera la suya marcada por mis uñas y yo no sintiera todavía sus manos en la mía.

Al final, igual que ha sido ella la primera en apartarse, también es la primera en girarse hacia mí. Lo hace con la eidola del rebelde en la mano, dándole vueltas entre los dedos. Yo me fijo en ella, entrecerrando los ojos. Ni siquiera sé en qué momento la solté y apenas logro entender que haya ido a recuperarla con tanta rapidez, a la vez que su camiseta.

—¿Ariadna…?

—Lo siento, yo… —Se percata del gesto nervioso de sus manos y desliza la eidola dentro de su bolsillo, apartándola de mi vista—. No estaba pensando. No…

—Yo te besé primero —la interrumpo—. Tú no tienes nada por lo que… pedir perdón. No he hecho nada que no quisiera hacer. ¿Y tú?

Ella me mira con los labios apretados, pero aparta la vista. Todavía está ruborizada cuando se frota suavemente el cuello, quizá en un intento de borrar su vergüenza.

—No. Yo tampoco. Si no quisiera, me habría apartado mucho antes.

Me parece escuchar todavía su voz. Me parece sentir su cuerpo bajo las manos y tengo que cerrarlas para evitar el cosquilleo que siento al no tenerlo.

—Entonces, lo que ha pasado…

—No puede pasar otra vez, ¿de acuerdo? No es… No tendría que haber… Esto no estaba en mis planes y ahora no puedo…

Me gustaría no sentirme desestabilizada, como si me hubieran arrancado otra ala una vez más. Me gustaría, también, no entenderla. Pero supongo que lo hago.

—Querías dejar de pensar, ¿verdad? —murmuro, sin reproche—. Querías… que todo desapareciera.

Sé lo que es eso. Sé cuántas veces Fedra me ha animado a dejar de pensar entre besos, entre caricias, y cuántas veces ha funcionado. Cuando este viaje comenzó, sin ir más lejos, ambas hicimos eso mismo, aunque yo siento que lo que ocurre entre nosotras y lo que acaba de pasar con Ariadna no podrían ser cosas más distintas.

Ante mi pregunta, Ariadna traga saliva y vuelve a mirarme. Y creo que ambas sabemos que es justo así. Que el momento en que yo la besé fue un buen espacio en blanco. Algo agradable que no ha querido que acabara. El problema de intentar olvidar así es que es una mentira muy breve: en cuanto llega el silencio, la pausa, en cuanto acaba el estallido, todo lo demás continúa ahí. Las preocupaciones de Ariadna siguen aquí. En la eidola que ha cogido. En las pantallas en las que el vídeo ha seguido reproduciéndose sin parar. En el punto rojo que es el rebelde al que estamos persiguiendo.

Espero, pero Ariadna no dice nada. Traga saliva y calla.

Todavía tiene una de las manos en el bolsillo.

Y yo supongo que en realidad eso es lo único que importa: la eidola que todavía debe de estar apretando entre los dedos. Seguramente es en lo único que puede pensar, ¿verdad? En ese rebelde. En su hermano. En Asha Amartya.

Nada más importará hasta que esto no acabe. No para ella.

Y cuando acabe, también se acabará este espacio que compartimos, ¿verdad? Ahora creo que entiendo de qué quería advertirme Fedra. Ahora creo que ella sabía que esto podía terminar pasando. Que yo podía querer más de una presencia que siempre ha tenido sus días contados.

—Está bien —digo, aunque me siento pesada cuando doy un paso atrás—. Será mejor que te deje con lo que estabas. Intenta… descansar también un poco.

Ella coge aire por la nariz. Aparta la vista a sus pies y asiente.

Yo ya he empezado a retirarme cuando escucho de nuevo su voz, muy débil:

—Buenas noches, Tess.

La miro de soslayo. Parece muy pequeña, ahí quieta y sola, pero soy consciente de que no quiere que me quede. Que ahora mismo soy solo otra cosa en la que pensar en vez de algo que la ayude a olvidar. No necesita eso. No me necesita a mí.

Está bien. Es mejor así. Sé mejor que nadie que las historias entre phaes y humanos nunca salen bien.

—Buenas noches, kharaid.

Nunca me había sentido tan sola como cuando Tess se marcha del puente de mando.

Nunca me había sentido tan sola como en el momento en que todavía siento sus dedos debajo de mi ropa. Sus uñas en mi espalda. Sus labios sobre los míos. Su cuerpo bajo mi cuerpo. Su voz pronunciando el nombre de Ariadna y haciéndome olvidar que ni siquiera es así como me llamo de verdad.

Nunca me había sentido tan sola como cuando aprieto las manos contra mis párpados cerrados y trato de aguantar las ganas de llorar.

No puedo llorar.

Tengo que fingir que la noche de hoy no ha pasado.

Tengo que fingir que todo ha sido un sueño.

Ha sido un error. El error más grande que podría haber cometido.

Un error que no puedo permitir que vuelva a ocurrir.

Al final, esas son las únicas seguridades a las que debo aferrarme. A esas y al trabajo que todavía tengo por delante. A estudiar la eidola. A examinar el vídeo del interrogatorio. A asegurarme de que el punto que es Oscar Elikya no se ha movido de su sitio. A buscar más información de los rebeldes. A hacer un seguimiento de la información de HÉROE.

Todas son cosas con las que estoy familiarizada. Todas son cosas útiles y seguras. Todas son cosas que me empujan hacia un objetivo concreto. El objetivo que le da sentido a este viaje.

Todas son cosas que me mantendrán con la vista fija en el frente.

Tengo que seguir adelante.

Lo único que importa es atrapar a los rebeldes.

Funciona.

Es lo único en lo que pienso cuando por la mañana veo los resultados de los experimentos que he realizado con las muestras de Dryas y Oscar Elikya. El material genético de Oscar se adapta a la mutación. Lo hace con lentitud, pero lo hace. Trago saliva, porque es demasiado pronto para celebrar nada, pero soy repentinamente consciente de lo que significa.

En primer lugar, un descubrimiento sin precedentes. Uno que revolucionaría mi Servicio. No, no solo mi Servicio: estoy seguro de que Apolo también querrá echar mano de esta información, de las posibilidades que ofrecen estas criaturas. La especie que hemos descubierto no es solo peligrosa: también es una maravilla que podría hacer que la vida de los humanos mejorase, que fuéramos más resistentes, que superásemos casi todo tipo de enfermedades. Apenas he hecho un par de pruebas, con instrumentos muy precarios, y ya sé que las posibilidades de un buen equipo y una investigación a fondo serían infinitas.

Pero lo más importante es que creo que puedo curar a Dryas.

Trago saliva, nervioso. No creo que vaya a ser fácil. Ni rápido. Ojalá lo fuera, pero sería magia y no hay nada parecido aquí. No sé si el remedio llegaría a tiempo. No sé cuánto se puede adaptar. Tendría que llevar a cabo más pruebas, tendría que… Pero es una posibilidad. Es una gran posibilidad.

Puedo salvarlo.

Puedo salvar a alguien por fin.

No puedo salvar a todo el mundo.

No pude salvar a mi hermano.

Pero puedo salvarlo a él.

Para cuando Jase entra en el puente de mando por la mañana, Oscar Elikya todavía no se ha puesto en marcha y yo empiezo a desesperarme. Aun así, cuando nuestra piloto me pregunta por las novedades, me encojo de hombros y me limito a señalar a la pantalla, contenta de que no vea mis ojos cansados tras las gafas y de poder esconderme tras ellas una vez más.

La noche en vela ni siquiera ha sido tan fructífera. He estado desmontando y volviendo a ensamblar la eidola del rebelde, pero, de la misma forma que nada ha cambiado en la pantalla, sigo sabiendo exactamente lo mismo de los suyos y sus medios de comunicación.

Por su parte, Ker tampoco me ofrece ninguna novedad cuando lo llamo. Todavía no ha visto nada sospechoso en el que cree que es el punto de contacto de los rebeldes y yo empiezo a pensar que está perdiendo el tiempo en ese lugar. Sin embargo, a pesar de que tiene acceso a las coordenadas de Oscar al igual que yo, no quiere acercarse a ellas.

—Aunque soy bueno en esto, si descubre que estoy rondando su escondite, sí que no habrá forma de que nos lleve con los suyos. Seguiré aquí y veremos si mis teorías son ciertas y vuelve en algún momento del día.

—¿Y vas a pasarte todo el tiempo ahí si no lo hace?

—¿Me necesitáis en la nave acaso?

Sé que tiene razón y que probablemente se sienta más útil en el exterior. Creo que yo ya me siento lo bastante frustrada e impaciente por todos.

—Bueno, tú avísame si ves a algunos de los rebeldes que sé que están con él. Te envío las fotos que tengo de ellos —le digo antes de colgar. Aunque una parte de mí duda que cualquiera de ellos vaya a ir por allí si ya saben que podríamos estar tras su pista.

Las horas pasan, aunque nada cambia. La eidola del rebelde está sobre mi regazo. Su presencia en la pantalla sigue quieta. En algún momento, aunque me ha hecho compañía durante toda la noche, desconecto el vídeo en bucle del interrogatorio. Sin él, la única forma que tengo de medir el tiempo son las visitas de los demás al puente de mando.

—¿Alguna noticia? —inquiere Dryas nada más entrar.

Dejo que Jase conteste que no, que no ha cambiado nada.

—¿Estás bien? —pregunta la voz de Aster en mi oído.

Asiento por inercia y le ofrezco una sonrisa que creo que no llega a convencerle.

—Tienes que comer algo —me dice Fedra.

Yo no entiendo que está hablando conmigo hasta que veo la barrita delante de mis ojos. A ella me cuesta mirarla a la cara porque me recuerda cosas en las que no quiero pensar.

—¿Hay algo que los demás podamos hacer? —dice Tess.

Ella es la única que consigue que aparte mi atención de la pantalla. Nuestros ojos se encuentran durante un segundo, pero Tess no logra ver más allá de las gafas. Su voz es suficiente para que los pensamientos que he intentado bloquear se disparen. Aparto la mirada, con un nudo en el pecho, y nunca me he alegrado más de que nadie pueda distinguir mi rostro aquí detrás. De que nadie pueda ver lo que me ocurre por dentro.

—No —digo con la voz tomada—. Lo único que podéis hacer es esperar y estar preparados.

Ella no discute. No la miro para comprobar qué expresión tiene o qué es lo que se le pasa a ella por la cabeza. Por el rabillo del ojo, capto cómo Fedra se fija en nosotras y me pregunto si lo sabe. Si ve el error que cometimos. Si es evidente o solo yo me siento desnuda, como si cualquiera pudiera advertir el rastro de Tess en mi cuerpo tal y como yo lo siento.

—Quizá podría relevarte alguien para que vayas a dormir —interviene Jase.

Pero niego con la cabeza. Me digo (no sé si llego a decirlo en voz alta) que solo esperaré un poco más. Que no quedará mucho para que se ponga en movimiento. Que el tiempo de espera tiene que valer de algo.

En algún momento, me vuelvo a quedar sola.

Pero no importa, nuestra oportunidad debe de estar cerca.

Al final, Oscar Elikya se mueve cuando anochece. El sistema me informa haciendo vibrar mi eidola, pero yo sacudo el brazo para hacerla callar, porque tengo los ojos puestos en la pantalla y no necesito que me avisen. Me enderezo en mi sitio y me apresuro a llamar a Ker.

—Lo he visto —me dice.

—Podría estar dirigiéndose hacia tu localización de nuevo.

—Es pronto para saberlo.

Así que esperamos, pero esta vez es diferente. Esta vez hay una tensión en el aire, una expectación que no hace más que crecer cuando los demás desfilan por la puerta y entran. Dryas casi parece aliviado de tener algo que hacer. Fedra, a su lado, se está recogiendo las trenzas en lo alto de la cabeza. Detrás de ellos va Tess, pero mi atención se esfuma en cuanto Lamia se sube al respaldo de mi asiento de un salto y trata de acomodarse contra mi cabeza. Aster tarda un segundo en unirse a nosotras. Su mano en mi hombro es casi reconfortante. Aun así, nadie dice nada. Todos se quedan en silencio, aguardando a que el rebelde haga algo. Temiendo, supongo, que se limite a ir al lugar de contacto.

Con prudencia, observamos cómo el punto rojo se mueve por la ciudad, dispuesto a recorrer el plano por entero, pero no tiene pinta de que vaya a pasar por el sitio en el que lo espera Ker. Camina con tranquilidad, como si diera un paseo, parándose de vez en cuando.

—Está asegurándose de que no le siguen —nos explica el hades por el intercomunicador, probablemente siguiendo su paso por la ciudad con tanta atención como nosotros—. Tratando de jugar al despiste. Lo más probable, cambiando de cara tanto como le sea posible.

No sé cuánto podría ser eso, porque ignoramos todavía cómo funciona su especie más allá de las hipótesis sin confirmar de Aster, pero espero que ese intento de despistar sea porque acabará volviendo con los suyos.

Así que somos pacientes mientras lo acompañamos a través de la ciudad sin movernos de la sala. Nos quedamos quietos, incluso cuando queremos levantarnos para ir tras él. Tras casi una hora, sale de los límites de la capital y lo hace de nuevo en algún tipo de transporte, alejándose a toda prisa. Yo activo la visión por satélite, pero solo veo que avanza por un bosque de esos árboles azules: sus hojas, en la noche, reflejan la luz de la luna y las estrellas.

Y de pronto, cuando está en la espesura, a muchísima distancia de cualquier ciudad, se detiene. Desde la pantalla no se vislumbra nada más allá de los árboles, lo cual lo convierte en el refugio perfecto. ¿Y no hablaron las phaes de un bosque?

—Podría ser una trampa —dice Aster con cautela. No. No se lo está diciendo a los demás. Por cómo me aprieta el brazo, sé que me está hablando a mí.

Pero no he llegado tan lejos como para no arriesgarme ahora.

—Solo hay una forma de comprobarlo.

Nos ponemos en marcha en cuanto nos aseguramos de que Oscar se sigue moviendo, aunque lo haga mucho menos: se queda en la misma zona, lejos de nosotros. Ker dice que no le esperemos, que cogerá un aerodeslizador en la ciudad y se acercará por su cuenta. Nos verá allí.

—¿Seguro? —le pregunta Aster.

—Si llegas antes y Asha está allí, no dispares como la última vez —ordena Ariadna.

La observo antes de ayudar al resto a prepararse, pero ella vuelve a evitarme la mirada como ha hecho durante todo el día; sé que las cosas van a ser así al menos hasta que atrapemos a esa gente. Y quizá también después.

Fedra se me acerca mientras yo, que odio las pistolas, que estoy acostumbrada solo a pelear con mis manos, que siempre que cojo un arma siento que es algo demasiado humano, me hago con una. Soy consciente de que no pelearía con la facilidad con la que podría hacerlo en otro momento, así que tengo que defenderme con algo. Me pone una mano en el brazo, consciente de que no me gusta la sensación de no protegerme a mí misma como antes, pero en sus ojos hay algo más cuando la miro.

—¿Ha pasado algo? —pregunta—. No tienes buena cara. Y Talía está… rara contigo.

Yo entreabro los labios, sin saber qué responder. En mi mente, vuelvo a besar a Ariadna. Ella tira de mi camiseta. Me empuja sobre la silla. Me toca. Agarro su pantalón. Se abraza a mí. La muerdo. Se mueve. Me derrito.

¿Tengo que decírselo? Es Fedra quien siempre ha dicho que lo que pasaba entre nosotras no tenía por qué saberlo nadie más. ¿Y lo que pasa entre Ariadna y yo? Lo que pasó, porque ni siquiera creo que vuelva a ocurrir. ¿Quiero que vuelva a ocurrir? ¿Es como cuando ocurre con ella?

Abro la boca, pero antes de que responda oímos el gemido de una voz que ambas identificamos. Nos giramos de golpe, a tiempo de ver a Dryas encogerse sobre sí mismo. Tiene los párpados apretados y se ha apoyado contra la pared.

Tanto Fedra como yo nos alarmamos de inmediato.

—¿Qué ocurre? ¿Qué te pasa?

Es Fedra quien lo pregunta, con la expresión ansiosa. Quiero transmitirle apoyo, así que me acerco a él y le acaricio el brazo. Él sacude la cabeza. Lamia, que estaba correteando a sus pies, ha retrocedido y observa a nuestro amigo con los ojillos entrecerrados antes de salir corriendo. Yo frunzo el ceño, siguiéndola con la vista. No la había visto nunca comportarse así con Dryas. Normalmente siempre está a su alrededor, reclamando su atención o comida.

—¿Dryas? —repite Fedra. Le ha puesto una mano en la mejilla para intentar que la mire.

—Me he mareado —dice él, pero no me parece que la voz sea la de alguien a quien simplemente se le ha ido la cabeza un segundo. Ni siquiera recuerdo haber visto a Dryas marearse nunca, a no ser que fuera por una pelea fuerte—. Estoy bien.

Yo aprieto los labios, insegura. Fedra tampoco se muestra muy convencida.

—¿Estás seguro?

Nuestro amigo asiente y su sonrisa regresa cuando se yergue y levanta la mano para revolver las trenzas de Fedra.

—Un poco de teatro para llamar vuestra atención.

Fedra se encoge sobre sí misma, bajo la mano de nuestro compañero. No creo que sea cierto. No creo que fuera interpretación. A Dryas le encanta llamar la atención, pero no así.

—¿Estáis listos?

Ariadna llega acompañada de Aster en ese momento. Nuestras miradas se encuentran otra vez, pero en esta ocasión las dos apartamos la vista. Después hablaré con Fedra. Después le explicaré todo, porque algo dentro de mí se siente incómodo ante la idea de no decirle lo que ha pasado.

—Todo listo.

Es Dryas quien habla, mientras se yergue por completo y guarda otra de sus pistolas. Yo me vuelvo a fijar en él, con la molesta sensación de que algo está mal, de que todo está mal, de que no quiero salir ahí a por los rebeldes mientras hay tantas cosas que no entiendo dentro de la nave.

Sacudo la cabeza. No. Cuanto antes acabe todo esto, antes volveremos a Marte, a la vida que sí entendemos.

Aunque, al mismo tiempo, nada vaya a ser igual. Tanto si conseguimos nuestro objetivo y nos convertimos en héroes como si no lo hacemos, demasiadas cosas van a cambiar, ¿no? Demasiadas cosas están cambiando ya.

—Todo listo.

Nos movemos en un solo grupo lo más silenciosamente posible. Con las eidolas de mis compañeros encendidas y mis gafas en modo nocturno, avanzamos por el bosque lleno de azures. Todos llevamos la pistola en la mano, atentos, casi esperando el momento en que los árboles cobren vida y se muevan en nuestra dirección. Pero no hay nada sobrenatural en este paisaje, aparte de los destellos que las linternas arrancan a las hojas. Los pocos animales que nos cruzamos nos rehúyen y ni siquiera sopla el viento como para que las copas de los árboles se muevan. A nuestros pies, la tierra está húmeda y blanda y las plantas que crecen nos empapan los bajos de los pantalones.

Si los rebeldes se esconden aquí, entiendo por qué lo hacen. Aunque no es tan impresionante como los bosques de Trethen, con sus árboles inmensos, los azures crean una muralla casi impenetrable: los árboles crecen muy juntos y no hay estrellas sobre nuestras cabezas, sino un entramado de ramas gruesas y enormes hojas.

En la pantalla ante mí, el punto que es Oscar en el mapa se va haciendo más y más grande. Siento que los nervios de todo el mundo cargan el ambiente al saber que algo va a cambiar en cualquier instante. Yo misma sujeto mi pistola con más fuerza. Yo misma miro alrededor con más ansia cada vez que se oye un ruido. Cada vez que veo una sombra por el rabillo del ojo. Sé que es irracional, pero me siento observada, como si nos estuvieran apuntando desde la espesura.

Y a pesar de todo, no espero el disparo. He estado tan atenta a mi entorno que me sorprende cuando oigo una de las ramas crujir por encima. Alzo la vista justo a tiempo de ver cómo se parte y ruedo, por acto reflejo, entre la maleza. La rama se estrella contra el suelo con un golpe que resuena en el bosque. Tess continúa a mi lado, agachada, con un siseo inhumano en la boca. Aster respira entrecortadamente. Sus ojos tratan de encontrar en vano al responsable. Un poco más allá, Dryas le está preguntando a Fedra si está bien. No alcanzo a oír la respuesta. Jase, por su lado, se mantiene alerta, buscando, prestando atención, quizá esperando otro ataque.

Yo no estoy preocupada por el disparo. Está claro que es una advertencia. He visto el destello del láser, pero ha sido demasiado tarde para reaccionar.

Si quisieran matarnos, ya lo habrían hecho.

Me pongo en pie, con la pistola todavía entre los dedos. Los rebeldes tienen que estar bien escondidos entre los árboles, camuflados con el paisaje.

Quiero gritar que dejen los juegos y se muestren cuando me doy cuenta de que, en el mapa, me aparece que Oscar Elikya está prácticamente encima de nosotros. Cuando lo busco, sin embargo, mi mirada encuentra mucho más.

Un montón de siluetas armadas nos rodean. Deben de ser cerca de una docena y están por todas partes, mirándonos tanto desde el suelo como desde los árboles. Parece que se hubieran materializado de la nada, silenciosas pero mimetizadas con el bosque. Algunas llevan la cara medio escondida. Otras no tienen ningún reparo en mirarnos a los ojos.

Como Oscar Elikya, que aprieta los labios y nos apunta.

Como la persona que se halla a su lado.

—Soltad las armas, estáis en clara desventaja.

La voz suena en mis oídos casi tal y como la recuerdo. Es una voz que no se alza sobre la de los demás y, aun así, tiene el respeto de todos. De soslayo, veo a Aster titubear y hacer descender su pistola, no sé si por la orden o por la sorpresa de verla ante él.

Porque Asha Amartya, la líder de los rebeldes, está aquí.

Va armada, como sus compañeros. Aunque cubría su rostro hasta ahora, lo destapa. Tiene la barbilla levemente alzada, los ojos oscuros puestos sobre mí. Ya no lleva el pelo que tenía en la foto que se viralizó, sino que se lo ha cortado e incluso se ha deshecho del flequillo. Gracias al filtro de las gafas, advierto claramente la cicatriz que le recorre el ojo derecho, esa que siempre me he preguntado cómo se ha hecho.

Como Aster, yo también titubeo, aunque no dudo de que tengo que seguir apuntando al frente. Dudo porque ya no sé si puedo fiarme de mis propios sentidos. Dudo porque ya he creído demasiadas veces en las últimas semanas que estoy viendo algo que acaba siendo un mero juego de espejos y artificio. Pero mi mente no ha podido convocar esta imagen por sí sola, porque esta no es la Asha que recuerdo. Y cuando cambio el filtro de mis gafas, todo lo que distingo es a un ser humano bajo las capas de piel y carne.

Es Asha, supongo, y aun así siento que no lo es. Como si no estuviera a la altura de las expectativas que había puesto en el encuentro. Se supone que debería sentirme victoriosa. Se supone que debería sentirme orgullosa de haberla descubierto.

He sido la única en toda la galaxia que la ha encontrado.

Pero no siento nada.

Algo dentro de mí está demasiado agarrotado para pensar, para recordar por qué esta persona era tan importante. ¿Sabe Olympus cómo es? ¿Sabe Olympus que lo único que impone de ella es esa cicatriz y la misma atmósfera que rodea a tantos otros de Hades, su antiguo Servicio? Incluso sigue vistiendo de negro.

¿Cómo alguien tan normal ha logrado ser el genio detrás de la rebelión?

¿Cómo esta persona nos ha dado tantos quebraderos de cabeza?

¿Cómo ha conseguido tenerme tan obsesionada?

¿Cómo pudo matar a mi hermano?

Aprieto los dedos en torno a mi pistola. Me pregunto a cuántos de estos rebeldes podríamos tumbar estando en clara desventaja. Me pregunto si me contestará a la pregunta que quiero hacerle antes de que caiga.

Asha da un par de pasos hacia delante.

—Talía.

Pronuncia mi nombre con cuidado, como si tuviera miedo de haberlo olvidado. Es ridículo, pero cuando lo hace, cuando me nombra, no siento que sea esa persona. Igual que no hay nada de la Asha que conocí en ella, no hay nada de la Talía que ella conoce en ese nombre.

Al mismo tiempo, escucharla es suficiente para que me dé cuenta de que es ella de verdad, de que el reconocimiento en sus ojos no es fingido.

—Asha.

Su nombre en mi boca suena extraño. Aunque lo he pronunciado en cientos de ocasiones en las últimas semanas, se produce algún tipo de disonancia dentro de mí al saber que, por primera vez en una eternidad, estoy dirigiéndome a ella y no hablando sobre ella.

—No deberías estar aquí —me dice.

Al parecer, todo el mundo en la rebelión parece saber mejor que yo cuál es mi lugar.

—Y tú no deberías estar viva.

Percibo que algunas de las figuras vuelven su arma hacia mí, como si consideraran que soy un peligro. Yo no puedo evitar hacer el cálculo: ¿podría dispararle antes de que ellos me disparen a mí? Sé la respuesta, pero también sé que solo tendría una oportunidad y, luego, todos estaríamos muertos.

—No es mi culpa si el anterior Zeus prefirió decir que estaba muerta a informar al mundo de que no había sido capaz de controlar a una Hija adolescente.

—No solo a una Hija adolescente —mascullo mientras recorro las sombras con la vista, buscando más rostros conocidos—. A un grupo de criminales, en realidad. Encabezados por una asesina.

Las palabras me saben amargas y no me siento más ligera cuando las pronuncio. Una vez más, no siento nada, ni siquiera la certeza de que estoy haciendo lo correcto.

Ella hace una mueca y sé lo que va a decir antes de que empiece a hablar:

—Talía, estás equivocada. Yo no…

Siento cómo el gatillo se hunde bajo mi índice, que solo necesito una excusa para terminar con esto. Quizá no necesite respuestas, después de todo. Quizá solo quiera escuchar una cosa, que alguien me reafirme dejándome creer que estoy haciendo lo correcto.

Pero ni Asha termina su frase ni yo llego a disparar.

Aunque alguien lo hace.

El disparo alcanza a Asha en el pecho.

Y después todo se convierte en caos.

Nadie sabe quién es el culpable, ni siquiera yo, pero tampoco importa: los rebeldes anuncian la retirada y algunos se quedan atrás para defender al grupo. La mayoría ya está disparando antes de que nos demos cuenta, y solo queda moverse y responder con nuestros propios tiros, intentar esconderse entre los árboles, actuar rápido en un caos peor del que nos habíamos imaginado.

Mi mirada, sin embargo, intenta encontrar desesperadamente a dos personas. A Oscar Elikya lo pierdo de vista, pero distingo a Asha. La han agarrado del brazo y tiran de ella: supongo que debía llevar protecciones antibalas y por eso el tiro no le afecta. La veo mirar hacia atrás mientras esa aliada suya de pelo rosa, Beren Liu, la insta a moverse. Intenta averiguar quién ha disparado, quizá. Nuestros ojos se encuentran. Es solo un momento, pero hay algo parecido a la pena en su expresión.

Sí. Yo también la siento.

Lamento que esto haya acabado así. Lamento que esto tenga que acabar así, pero no voy a darle la oportunidad de una retirada.

Apunto. No permitiré que se marche, que huya como huyen muchos de los rebeldes a nuestro alrededor. Si no me consideran una amenaza, si no me consideran una enemiga, espero que no sea porque me estén subestimando.

Me iré sin mis respuestas, pero me responderé a mí misma.

Asha Amartya mató a mi hermano.

Y yo la maté a ella y lo vengué.

Puedo contarme esa historia.

La mano me tiembla un segundo, pero estoy segura de que puedo acertarle en la cabeza. Será una muerte inmediata, indolora. Para ella, un pinchazo y nada más; para mí, volver a casa con la certeza de que no volverá a mentir. De que no voy a tener que ver su rostro en las noticias. De que fui lo bastante buena.

Dentro de un segundo estas últimas semanas no habrán sido más que un mal sueño.

No esperaba la sombra que se lanza sobre mí. Mi índice se hunde en el gatillo en el mismo momento en el que me placa, pero sé sin necesidad de ver dónde acaba el láser que el disparo se ha desviado. Caigo al suelo un instante después, sin aire en los pulmones y con un peso muerto encima. No me golpeo fuerte la cabeza, pero la caída me desorienta. Me digo que tengo que apuntar de nuevo, que Asha no debe escapar, pero todo me da vueltas todavía y mis ojos se posan en la figura que me cubre.

El tiempo se detiene en cuanto encuentro sus ojos marrones. El pelo oscuro que, hasta hace un momento, tapaba la capucha de una sudadera.

Me quedo inmóvil, sin aliento, paralizada en medio de este improvisado campo de batalla. Me olvido de Asha, me olvido de Oscar Elikya, me olvido de los rebeldes y de todos los tripulantes de la Argos. Me olvido de Marte y de mi misión y de la competición.

Todo en lo que puede pensar mi cabeza en este momento es en su nombre.

—Talía.

Su voz no es más que un susurro que me lleva de vuelta a cuando lo pronunciaba todos los días. A cuando lo veía todos los días.

—Aden.

Alguien se abalanza sobre Talía. No sé cómo consigo verlo en medio del caos, pero lo hago, quizá porque en el fondo hoy no he dejado de fijarme en ella en todo momento. Y lo único en lo que pienso, lo único que danza en mi mente durante el segundo que tardo en reaccionar, es: ella no.

Por eso me apresuro, abandono la cercanía de Fedra y Dryas y me lanzo hacia ella. La espalda me duele, la ausencia del vuelo me duele, saber que quizá no llegue a tiempo me duele.

Pero llego. El atacante de Ariadna no le ha hecho nada cuando yo lo placo y levanto la mano, con las uñas extendidas y un gruñido encajado en mi garganta.

—¡No!

El grito de Ariadna es lo único que detiene mi mano en el aire. Eso y el rostro de mi víctima. Debajo de mí solo hay un muchacho. Unos cabellos negros y despeinados. Unos ojos castaños. Una cara que me resulta familiar y que me mira con expresión de horror.

Miro hacia atrás, hacia Ariadna, con la mano todavía en el aire. Con los ojos entrecerrados. Me he lanzado a salvarla porque creí que estaba en peligro. Ella se ha incorporado, sin embargo, indemne. Tiene el rostro pálido, la expresión horrorizada, los ojos grandes.

Y una pistola entre sus manos con la que me apunta a mí.

Yo trago saliva, preguntándome por qué.

Recordando, más que nunca, todas las veces que Fedra me advirtió de que a Ariadna solo le importaba su misión.

Ese instante de duda es el que lo cambia todo.

Siento un disparo atravesándome el hombro y un segundo en mi pierna. El dolor me ciega y yo me encojo y gruño, y supongo que así es como voy a morir.

Pero no siento más disparos.

En su lugar, una sombra me cubre. Levanto la vista hacia ella. Grande, como siempre ha sido. Fuerte. Una figura con dos pistolas levantadas, una figura preparada para devolver los tiros. Ni siquiera me importa que la persona debajo de mí me empuje y se escape de mis garras, porque no dejo de mirar la gran espalda que está frente a mí. No lo entiendo. No quiero entenderlo.

Dryas clava los pies en el suelo.

Dryas dispara una ráfaga de tiros.

Pero lo acribillan a él.

Cuando Urien murió, tenía pesadillas con su muerte.

La imaginaba de distintas maneras. En algunas ocasiones, era rápida e impecable. En otras, mi hermano conseguía decirme algunas palabras de despedida. Había veces, incluso, que me despertaba sudando porque era yo quien levantaba la pistola y disparaba.

En la Akademeia, años más tarde, soñaba muchas veces con que yo era mi hermano. A medida que se acercaba la Odisea, la prueba en la que murió y a la que yo mismo tendría que enfrentarme, las pesadillas en las que me convertía en él se volvían más recurrentes. Del mismo modo que alguien lo había matado a él en esa prueba, alguien podía matarme a mí. Era una obsesión.

Sin embargo, nunca había visto a ninguna persona morir.

No importa lo mucho que lo imagines: siempre es peor.

La imagen se congela cuando Dryas se interpone entre los rebeldes que disparan a Tess para proteger al compañero sobre el que se ha lanzado la phae. El sonido de todo se apaga de golpe. Lo veo con sus propias pistolas, disparando. Lo veo con los ojos entrecerrados y los dientes apretados. La luz de los láseres sobre él, como si fuera un espectáculo de fuegos artificiales. Demasiada luz para un momento tan oscuro. Demasiada luz para una noche como esta. Demasiada luz para que todo se apague en un segundo.

Y cuando parpadeo, el movimiento del mundo vuelve. Los sonidos. Todo regresa de pronto y yo creo que mi mente me ha jugado una mala pasada. Que, como cuando imaginaba mi muerte o la de mi hermano, mi cabeza ha ido mucho más allá de un escenario posible para enseñarme todos mis miedos y paralizarme.

Pero no es cierto.

El cuerpo de Dryas cae arrodillado, más blanco que nunca. Mientras lo miro, mientras observo cómo sus hombros se destensan y sus pistolas se le escurren entre los dedos, pienso que no puede ser. Que las cosas no iban a pasar así. La vida de Dryas solo corría un único peligro y yo podía arreglarlo. Yo estaba a punto de solucionarlo.

Yo podía salvarlo.

Yo iba a salvarlo.

Dryas cierra los ojos y su cuerpo se desploma en el suelo.

Y ya no puedo salvar a nadie.

Dryas cae ante mis ojos.

Entre los árboles, la figura herida de Oscar Elikya baja su arma. Asha, varios metros a su izquierda, todavía está apuntando, aunque está más pálida de lo habitual y tiene los labios apretados. Se tambalea, con un tiro en su pierna y otro en el brazo que hace que termine soltando la pistola. A su lado, Beren se apresura a sostenerla, aunque mantiene la pistola en alto con el brazo que no rodea a su líder. No dispara, sin embargo. Nadie de los rebeldes sigue disparando cuando se dan cuenta de que, con la caída de Dryas, todo nuestro grupo se queda repentinamente quieto y mudo.

No necesito acercarme al cuerpo ensangrentado para saber que está muerto. No necesito lanzarme sobre él, como lo hace Fedra con un grito que lleva el nombre del que consideraba su hermano. No necesito zarandearlo, como hace ella, ni pedirle que me hable. Lo inmóvil que está ya es pista suficiente.

El silencio que se hace en el resto del bosque es suficiente.

Tess tiene los ojos muy abiertos, inmóvil. Ha dejado caer las manos y se ha vuelto hacia él. No sé si las phaes lloran, pero creo que ella está a punto de hacerlo. O lo haría si la conmoción se lo permitiese.

Quizá yo también lo haría si la conmoción me lo permitiese.

—Talía.

El susurro de mi hermano no logra sacarme del trance. No logra ponerme en marcha. Siento el tirón en el brazo, el intento de apartarme del grupo, pero me he convertido en piedra, me estoy hundiendo en la tierra húmeda que hay debajo de mi cuerpo, y ni siquiera él puede moverme.

Veo, sin llegar a entender qué está ocurriendo, cómo Aster también se acerca, tambaleante. Cómo Jase también ha bajado su pistola y se apoya en un árbol, dejando caer la cabeza como si se sintiera derrotada. Los sollozos de Fedra, las súplicas de Fedra, los gritos de Fedra son lo único que hay a nuestro alrededor.

El resto del mundo está tan paralizado como yo.

—Tendré que hacerlo yo, entonces.

Al principio no sé quién habla. No sé ni siquiera de dónde viene la voz. Una sombra entre los árboles cobra consistencia a medida que se acerca. Tardo un segundo en reconocer a Ker. En darme cuenta de que hace ya un buen rato que prometió que venía de camino. Que, de hecho, tendría que haber llegado hace mucho.

Que tal vez lo ha hecho.

De pronto, no me cabe duda de quién disparó primero a Asha. Quién le acertó. Quién desató el caos. Como en Cícico, su tiro fue certero.

Al contrario que en Cícico, esta vez no ha conseguido derribarla.

De momento.

El hades sale con tranquilidad de entre los árboles, ajeno a la escena que se ha producido ante sus ojos. Al caos. A la caída de Dryas, aunque, de alguna forma, haya contribuido a ella. Él disparó primero. Él nos ha llevado a esto.

Pese a todo, sus pasos lo llevan cerca de Asha. Ella se tensa y entrecierra los ojos cuando lo mira. Retrocede un paso de una manera torpe y Beren se coloca delante de ella para apuntar. Él es más rápido: la mujer deja escapar una exclamación cuando tiene que soltar su propia arma, con una mancha de sangre floreciendo en la manga de su chaqueta.

—¿Cuánta más gente quieres que muera por tu culpa, Asha? —pregunta Ker sin dejar de amenazar a su compañera. Lleva dos pistolas y con la otra apunta a Oscar, que también ha levantado su arma de manera automática para defenderla.

No habla como si no la conociera. Parece que se han visto antes. Y si eso es así, quizá las razones de Ker para buscarla fueran más significativas que la recompensa. ¿Por eso quiso unirse de nuevo a un equipo?

¿Y por qué al nuestro…?

Asha traga saliva, agarrándose el brazo que le han herido. Está débil. Antes de morir, Dryas ha tenido que acertarle en varios puntos y ahora apenas puede retroceder. No parece la líder de un grupo de sanguinarios rebeldes. No parece el monstruo en el que yo la he convertido en mi cabeza. No parece mucho más que la chica que conocí, pálida y con los labios apretados.

Con miedo.

—¿Te das cuenta de la de cosas que habrían sido más sencillas si hubieras muerto en la Akademeia? —pregunta Ker—. Si aquel hera no hubiera estado en medio, ahora no habría rebeldes y yo habría llegado a ser el Jefe del Servicio, por lo que parece. Pero supongo que algunas cosas todavía tienen solución.

Ker apunta.

—¿Qué has dicho?

Nadie espera que yo hable. Ni siquiera yo mismo. Por eso no me sorprende que varios ojos se fijen en mí, aunque yo me siento lejos de todo el mundo. La única que está muy cerca de verdad es Lamia, que se ha escondido contra mi cuello cuando han empezado los disparos. Quien más lejos se encuentra es Dryas. Dryas, que sigue en el suelo. Dryas, que sigue muy callado mientras Fedra solloza sobre su cuerpo y Tess los contempla, con la expresión de quien realmente no está ahí. Dryas, que se estaba convirtiendo en lo más parecido a un hermano que he tenido en mucho tiempo. Dryas, que me llamaba enano y Frankenstein y que confiaba en mí para salvarle la vida.

Ker está relativamente cerca. Ker, que durante las últimas semanas ha pasado mucho tiempo trabajando a mi lado. Ker, que se burlaba de algunas de mis ideas, pero también me consideraba un genio. Ker, que me ha hablado de una hermana pequeña y ha respetado mis silencios. Ker, cuyos dedos todavía siento rozando mi oreja casi sin querer.

Esa persona no puede ser la que ahora me observa de reojo. Parece un poco confundido de que lo interrumpa, pero quiero que lo repita. Quiero volver a oír lo que acaba de decir. Quiero volver a escucharlo para asegurarme de que no estoy volviéndome loco. En vez de responderme, sin embargo, se humedece los labios y se gira hacia la rebelde. Hacia Asha Amartya. Hacia la única persona que parece importar en este maldito mundo. Yo mismo estoy harto de ella. Yo mismo estoy cansado de su existencia y quiero que acabe. Por ella estamos aquí. Por ella acaba de morir Dryas. Por ella es posible que también muriera mi hermano.

Nadie se espera tampoco que yo dispare.

Sorprendido, Ker se tambalea un segundo cuando el láser le roza el brazo y me mira con los ojos muy abiertos. Yo entrecierro los míos. El resto del mundo parece congelarse. Lamia se encoge un poco más contra mí.

—¿Qué…? —Ker me mira entonces, incrédulo—. Aster, ¿qué haces? Ella es el enemigo.

—¿Qué has dicho? —repito.

Oscar Elikya aprovecha la situación, el despiste de Ker, y dispara también, pero el hades es rápido y salta hacia atrás a tiempo de ponerse a cubierto tras un árbol. Asha obliga a Oscar a parar levantando una mano, y aunque él obedece, no baja la pistola, atento por si se acerca demasiado. Ker los mira y luego se fija en mí como si creyera que me he vuelto loco. Talía, unos metros más allá, apoyada contra ese chico moreno que supongo que es su hermano, el único hermano que después de tantos años sigue vivo, traga saliva y trata de incorporarse.

—Aster —me llama.

—Urien Sanda —digo yo, sin apartar la vista de Ker—. ¿Era ese el hera que mataste?

Él frunce el ceño, confuso.

—¿De qué estás hablando?

—Responde.

—Te lo explicaré todo más tarde si quieres, pero ahora…

—¡Responde!

—¡No lo sé! No tengo ni idea de cuál era su nombre. ¿A quién le importa?

¿A quién le importa? A nadie, claro. Urien nunca importó.

Hay muertos que valen más que otros.

Tampoco a nadie más que los que estamos aquí le importará la muerte de Dryas. Se olvidará. Su nombre se perderá, como se perdió el nombre de mi hermano.

—Aster —repite Talía. Creo que se ha puesto en pie. Creo que se aproxima un poco. Creo que los rebeldes me miran tomando consciencia de que estoy aquí. Quizá se den cuenta de que me parezco a alguien de su pasado, por cómo Asha traga saliva y me mira como si me hubiera convertido en un fantasma.

Si me mataran a mí, supongo que mi nombre también se olvidaría.

—Tienes razón —digo, bajando la vista, bajando mi pistola.

Ker me mira con incomprensión, pero al final suspira y aparta la vista hacia Asha. Alza la pistola hacia ella y la chica de pelo rosa cubre su cuerpo con el suyo, mientras Oscar Elikya también da dos pasos hacia delante y vuelve a apuntar.

—Nadie sabrá tu nombre tampoco —susurro.

Nadie me escucha.

Pero Lamia lo hace.

Lamia solo necesita que susurre su nombre.

A Dryas le intimidaban sus dientes.

Cuando Lamia salta de mi hombro y se abalanza sobre Ker, este descubre que, después de todo, siempre hubo razones para asustarse.

Cuando Ker grita, muchos apartan la mirada, pero no yo.

Observo cómo le arrancan la cabeza.

El grito es lo que me hace reaccionar.

Le habría helado la sangre a cualquiera, pero a mí solo consigue distraerme un segundo de ese cuerpo que tengo delante y que no entiendo. Porque no comprendo por qué Dryas estaría tan quieto. No comprendo por qué Fedra lloraría tanto. No comprendo por qué el mundo se ha quedado tan silencioso hasta ese grito.

Lanzo un vistazo hacia Lamia, que destroza el cuerpo de Ker.

Ni siquiera me sorprende.

Ni siquiera me importa.

Es como si hubiera un velo entre el resto y yo. Como si todo hubiera dejado de ser real, porque no puede ser real un mundo en el que Dryas está tan inmóvil, en el que Dryas no bromea, en el que Dryas no abraza a Fedra pese a que ella no hace otra cosa que llorar y llorar y llorar.

Me muevo como si no formara parte de esa realidad.

Mi mano toca el brazo de Dryas. Fedra levanta la cabeza con la expresión rota y gime, murmura mi nombre. Yo, sin embargo, sigo con los ojos fijos en mi amigo, esperando que sea él quien le diga que no llore, que la envuelva entre sus brazos y se ría. Pero eso no pasa. Dryas no responde, aunque lo muevo. Aunque separo los labios y le llamo. Aunque imagino mil maneras diferentes en las que va a hacer una broma incómoda en cualquier momento. Aunque espero y espero y espero.

Dryas no hace absolutamente nada y yo, del mismo modo, no siento absolutamente nada.

La muerte de Ker es rápida.

Veo a Lamia lanzarse sobre él. Veo su enorme boca abriéndose. Veo sus dientes clavarse en la piel, destrozar la carne. Escucho el sonido húmedo de sus mandíbulas mezclado con el de la sangre goteando y el chasquido de los huesos al partirse dentro de su boca de depredadora.

El cuerpo se convulsiona una, dos veces. Un charco rojo riega la tierra y Lamia, que no ha terminado, destroza su ropa con las garras y empieza a arrancar pedazos de carne de su torso, dándose un festín con su cadáver.

Creo que nadie puede apartar la vista. Alguien tiene arcadas ante tal espectáculo. Yo no puedo dejar de mirar. No reconozco el cadáver del chico que nos ha acompañado hasta aquí, pero tampoco soy capaz de reconocer la violencia de Lamia. La furia helada de Aster.

Creía que conocía a Aster.

Pero jamás pensé que sería capaz de hacer algo así.

Me flojean las rodillas y tengo que sostenerme en mi hermano. Él me rodea la cintura con un brazo.

—Tenemos que irnos de aquí —me susurra al oído.

Yo no entiendo de qué me está hablando hasta que tira de mí. Hasta que veo que, aprovechando la situación, los demás rebeldes se marchan rápidamente. Asha mira un instante hacia atrás, desde el otro lado del claro. A Aster. A Aden, que asiente tanto hacia ella como hacia Oscar, que de pronto está muy cerca de nosotros y pone una mano en su espalda. Los de mi grupo ni siquiera se dan cuenta. Tess y Fedra solo tienen ojos para Dryas. La afrodita está manchada de sangre, la phae sigue en estado catatónico. La veo removerse, tocar el brazo de Dryas. Jase, un poco apartada, observa con expresión desencajada el cuerpo de Ker. Aster, con la mandíbula tensa y un odio que no sabía que era capaz de sentir, no aparta la vista del que debió de ser el asesino de su hermano.

Y yo…

Aden intenta moverme de nuevo y yo me descubro dando un paso junto a él. Y otro. Y otro más.

Lanzo un vistazo atrás.

Fedra me está mirando, con los ojos llenos de unas lágrimas que no son por mí. La veo apretar los labios y sé, sin necesidad de que abra la boca, que me culpa. Me odia, porque si no hubiese sido por mí, nunca habrían acabado en Hellas, en este bosque donde los rebeldes han matado a parte de su familia. Me odia porque sabe que, si no hubiese sido por mí, Tess no se habría lanzado a ayudar a nadie y Dryas nunca habría intentado protegerla.

Como si no entendiera qué se ha ganado la atención de Fedra, Tess también se vuelve. No entiende qué hago, pero no dice nada. No se mueve. No se da cuenta de las venas verdes que le surgen de las sienes y por el cuello, que a su espalda el ala que le queda parece más débil, apagada y marchita que nunca. Recuerdo cómo me habló de la pena más grande del mundo y sé, sin lugar a dudas, que eso es lo que está sintiendo. O lo que sentirá por completo cuando entienda lo que ha ocurrido. Sus ojos, secos pero con la mirada perdida, caen sobre mi mano, unida a la de mi hermano.

Creo que sabe qué es lo que voy a hacer antes de que lo haga yo. Nos hemos conocido demasiado bien durante un tiempo demasiado corto.

Pero eso, como otras muchas cosas, ha resultado ser solo un error.

La mirada de Aster está sobre mí también. En su caso, no sé si me odia, pero parece decirme que si me voy ahora, no vuelva nunca. Que si me voy ahora, cuando más me necesita, todo lo que hubo entre nosotros, nuestra relación, se romperá. Le prometí que la próxima vez que me necesitase estaría ahí. Me lo prometí a mí misma. Y a la hora de la verdad no puedo cumplirlo. No es justo que tenga que ser así. Que tenga que elegir entre él o mi hermano, cuando él mismo escogería a Urien si siguiera vivo.

Y yo no puedo negarme a seguir a Aden, sobre todo la siguiente vez que tira de mí, como si quisiera arrancarme las raíces que he echado en el suelo. Con su tirón, estoy a punto de tropezar con mis propios pies, así que miro al frente.

Le aparto la mirada a Fedra.

A Tess.

A Aster.

Me aferro a la mano de Aden y me pierdo con él por el laberinto de árboles.

No miro atrás.

Lamia regresa a mi hombro mientras observo a Talía alejarse. Ninguno de nosotros intenta seguir a los rebeldes. Nadie intenta decirle a nuestra guía que se quede. Nadie le pregunta qué está haciendo.

Sabe muy bien qué está haciendo.

Sabe muy bien qué elección está tomando.

Pese a todo lo que ha ocurrido, pese a Dryas, pese a Ker, pese a mí, ella decide seguir a su hermano, porque siempre fue lo que vino a buscar. Y una parte de mí lo entiende y otra, la más grande, la que gana, la odia por ello. Durante un glorioso momento, solo siento eso, ningún asomo de pena o tristeza. Odio. Furia. Rencor.

Aden Demir está vivo, pero podría ser cualquier otra persona. Yo, en cambio, creía haber sido un buen hermano para ella los últimos años. Yo he estado a su lado este tiempo. Yo he venido hasta aquí por ella. Yo la he acompañado cuando ella me ha necesitado. Pero ella nunca me ha elegido a mí. Ni siquiera ahora. Ni siquiera ante el cadáver de un nuevo amigo. Ni siquiera ante el cuerpo despedazado de un asesino al que consideré aliado.

Lamia gimotea mientras la ve marchar. Tiene el pelaje empapado de sangre y me mancho las manos cuando le paso los dedos para tranquilizarla. No me importa. No me dan arcadas, porque sé que es justo así como tengo que tener las manos. Empapadas. Rojas.

Sin decir nada, yo también me despido de mi amiga.

No creo que vuelva a verla.

No quiero volver a verla.

Adiós, Talía.

Adiós, Ariadna.

No sé adónde voy.

Por primera vez en mucho tiempo, me dejo guiar en lugar de ser la guía. Por primera vez en mucho tiempo, avanzo a ciegas, agarrada de la mano de mi hermano como si volviera a ser una niña con miedo a perderse entre la gente. Pero no hay nadie a nuestro alrededor ni este es uno de los grandes eventos de Olympus. Aquí solo nos rodean los árboles hasta donde alcanza la vista. Entre la foresta, los únicos destellos son los de la luz de la eidola de Aden reflejándose en las hojas azules. A nuestro alrededor, el bosque infinito forma corredores invisibles a mis ojos para crear un laberinto en el que solo mi acompañante sabe orientarse. Es como si Dédalo le estuviera mostrando el camino a él y no a mí. Como si me hubieran dejado otra vez en la oscuridad, como tantos años atrás.

Su aparición me ha sacudido tanto como lo hizo su desaparición. A medida que la incredulidad y la sorpresa se van disipando, mil dudas y sentimientos intentan abrirse paso en mi cabeza y en mi pecho.

—Aden.

No sé cuánto tiempo llevamos corriendo cuando por fin consigo pronunciar su nombre entre respiraciones superficiales. Me parece como si hubiera avanzado durante horas, pero el paisaje no ha cambiado. Y él no ha mirado ni un instante hacia atrás. Estaba concentrado y lo único que ha hecho en un determinado momento ha sido decir algunas palabras en voz alta a su eidola, creo que a su equipo. A los rebeldes.

Me detengo en seco. Él sigue avanzando por inercia unos cuantos pasos más, hasta que yo tiro de su brazo. Entonces me suelta. Se para.

El bosque se hace eco de los jadeos de nuestra carrera.

Durante un momento creo que no va a moverse. Que ni siquiera va a dignarse a girarse hacia mí. Finalmente, tras lo que parece una eternidad, aprieta los puños y me encara. Hay algo irreal en la escena. Ya lo era en Lemnos, cuando aquella copia de lo que estaba en mi mente se presentó ante mí. Pero ahora, en la penumbra y en este bosque, sabiendo que es el verdadero Aden, que todo el mundo me ha contado mentiras y que ya no puedo creer ni siquiera en aquello de lo que estaba convencida, la escena es todavía más extraña.

Creo que nos medimos. Creo que nos preguntamos quién de los dos va a romper el silencio. Quién va a empezar una conversación que ninguno de los dos pensó que tendríamos.

—Me dijeron que estabas muerto. —Qué ironía que las primeras palabras que le digo a mi hermano en casi siete años sean las mismas que le dije en Lemnos a la criatura que se hacía pasar por él—. Me dijeron que habías muerto con Asha. Y luego que ella te había matado y que por eso estaba viva. Que por eso era una fugitiva…

Ante él, me quito las gafas y descubro mi cara. La linterna de su eidola es un faro en la oscuridad, pero la mantiene lejos de su rostro para que sus ángulos se llenen de sombras y distorsionen su imagen. Por un instante ni siquiera parece él, pese a que los rasgos sean tan similares a los que tuvo una vez mi hermano, quizá más afilados, con el pelo más largo.

—Te mintieron. —Aden suspira—. Asha nunca…

Calla. Ni siquiera termina la frase, como si la idea le pusiera enfermo. Lo veo pasarse las manos por la sudadera y después, en un gesto que me lleva de vuelta a cuando éramos niños, hundirlas en el bolsillo. Lo ha hecho siempre: es una señal de que se siente incómodo. De que quiere encogerse y desaparecer. De que preferiría estar en cualquier otro sitio.

Es, también, lo más sincero que sabe ser. Allá a donde no llegan las palabras, su postura no miente. Reconocer ese gesto tan simple hace que el corazón me dé un vuelco. Ver que hay algo del chico que conocí en él me acerca un poco más, aunque ninguno nos movamos del sitio.

—A Asha le ordenaron matarme, es cierto —murmura—. Pero no lo hizo. Y por eso precisamente tuvimos que huir.

Cojo aire con dificultad. De alguna forma, supongo que es lo que trataba de decirme Oscar Elikya en el interrogatorio. Y lo que yo no quería ni pensar.

—¿Quién? ¿Quién ordenó matarte?

Sé la respuesta y, al mismo tiempo, no quiero escucharla. Aden baja la vista. Aden, que ha vivido durante estos años más allá de aquellos días, que supongo que ha tenido que seguir adelante, que ha encontrado su propia manera de avanzar, aprieta los labios.

—La orden la dio Zeus. Pero pa…, Hefesto la aprobó.

Me estremezco. Quiero decirle que no. Quiero decirle que no es posible que nuestro padre aprobara aquello. Quizá le obligaron a hacerlo. Mi padre adoraba a Aden. Mi padre adoraba a su Hijo. Lo habría hecho todo por él. Está claro que nunca quiso que yo heredase el puesto. Que aún a día de hoy preferiría tener otra opción.

Pero ¿cambia eso algo?

De pronto soy consciente de que su frialdad estos años tiene una razón de ser. De que sus exigencias, el hecho de que quisiera que me mostrara perfecta, tienen un retorcido sentido: perdió a Aden, pero no iba a perder a la última oportunidad de los Demir de seguir en el poder. Perdió a su favorito, aquel en el que había puesto todas sus esperanzas…, así que no iba a permitir que su segunda opción lo echase a perder.

Trago saliva.

—¿Qué hiciste? —pregunto en un susurro, como si creyera que los oídos de Olympus llegan hasta aquí—. ¿Qué es capaz de enfadar tanto a Zeus?

Cuando Aden levanta la barbilla, no parece arrepentido por ninguno de los delitos que tuvo que cometer para que ordenaran su muerte.

—Robé información clasificada de los ordenadores principales de Hefesto. Proyectos de terraformación pasados y planes futuros. En concreto, lo que habían hecho con Hellas. Es… Descubrí que algunas especies de este planeta habían sufrido tras la llegada de Olympus, que otras habían…

—Lo hiciste por Oscar Elikya.

Aden da un respingo, como si no me creyera capaz de llegar sola a esa conclusión. Lo veo apretar los labios y revolverse en su sitio, dentro de esa sudadera que es al menos dos tallas más grande que él.

—En parte —admite.

¿Lo dejó todo por… un chico? ¿Eso es lo que intenta decirme? Rompió todas las normas por él, se arriesgó por él y… ¿para qué? ¿Le merece la pena ser un fugitivo? Y con él, además, arrastró a Asha. ¿Cómo no vio las consecuencias? Y si lo hizo, ¿cómo no calculó lo que podía ganar frente a lo que podía perder?

Es una locura. Hizo una completa locura y ni siquiera parece arrepentido.

—La especie de Oscar…, supongo que ya sabes lo que es capaz de hacer —continúa al ver que no le digo nada—. Antes de la llegada de Olympus a Hellas, vivían aquí, en paz con otras especies. La tripulación que llegó de Marte descubrió a los otros, pero no a los esianos. Y… no les importó. Llevaron a cabo la terraformación. Decidieron que lo que se perdía compensaba lo que podían ganar, los recursos y el dinero que estaban en juego.

No me muevo. Claro que no les importaba. Igual que no les ha importado que Lemnos ya estuviera ocupado. Igual que no les ha importado que en Trethen hubiera una especie viviendo en el bosque, por peligrosa que sea. Igual que no les importa la radiación de Cícico y están dispuestos a someter a los suyos a experimentos, por muy mal que puedan salir.

Olympus no es perfecto. No lo ha sido nunca. Ni siquiera lo es en Marte, donde la gente tiene que hacer de todo para sobrevivir. En Marte hay asesinatos en las sombras. Hay luchas en locales de mala muerte y negocios sucios que en el Monte Olimpo prefieren ignorar porque también son una fuente de beneficios para ellos. En Marte también hay injusticia, pero quien trabaja puede estar a salvo de ella. ¿No es lo que importa?

—Nada de eso te afectaba. Nada de eso te afectaría ahora si te hubieses quedado en tu sitio.

Aden hace una mueca.

—¿Cómo podría vivir sabiendo todo eso y simplemente aceptarlo? Trabajando y colaborando con la destrucción…

—A veces hay víctimas, Aden. Hay víctimas todos los días, en todos los sistemas. En otros planetas también acabarían con nosotros si les diéramos la oportunidad. A lo largo de la historia, una y otra vez, todo el mundo ha perseguido el poder, sin importar quién acabe debajo. Vosotros mismos creáis ahora vuestras propias víctimas.

Mi hermano se queda muy quieto, anormalmente pálido a la precaria luz de su eidola. Me doy cuenta de que esas palabras no son lo que esperaba oír. Pero ¿qué es lo que quiere que diga? Todas esas cosas que él considera tan horribles han convertido a Olympus en lo que es. Si Olympus no hubiera intervenido, de hecho, tal vez la especie humana se hubiera extinguido ya. Fue Olympus quien nos llevó a Marte en los últimos días de la Tierra. Es Olympus quien nos ofrece más planetas en los que vivir. Las phaes me habrían matado si no hubiese ido con Tess y, aun así, su líder no dudó en arrancarle a una de su propia especie el ala mecánica que le permitía volar. En Lemnos, aquella criatura me empujó al vacío, con una cara que se parecía demasiado a la que tengo ahora delante.

—No estás hablando en serio —murmura él.

Su mirada es extraña. No me había dado cuenta, pero de pronto hay una cautela en su rostro que no había visto hasta ahora. Como si no me conociera. Como si no supiera… si puede confiar en mí.

No debería dolerme, pero lo hace, porque una parte de mí es consciente de la brecha que nos separa. Ese trozo de hierba que su eidola no ilumina y que se entromete entre él y yo es en realidad algo más que la distancia entre nuestros cuerpos y el tiempo que llevamos separados.

—¿Qué esperabas de mí? —le pregunto, y se me escapa una sonrisa que está fuera de lugar—. ¿Esperabas que me importara todo esto? ¿Quieres convencerme de que a ti te habría importado todo esto si no hubiera sido Oscar Elikya quien te lo descubrió?

Él aprieta los labios.

—No fue solo por Oscar. Yo ya me sentía fuera de lugar en Olympus. Ya había cosas que no me gustaban antes. Ya dudaba de mí, de mi puesto, de…

—¿Y por eso decidiste dejármelo a mí?

Aden da un respingo ante lo gélida que suena mi voz. De repente me doy cuenta del frío que hace, de lo desamparada que me siento. De lo lejos que se encuentra él. De lo oscuro que está el bosque. Las gafas me pesan en el bolsillo de los pantalones y, en cambio, la cadera la noto ligera sin la seguridad de mi arma. Creo que la dejé atrás, que la debí de soltar en algún momento. Cuando vi caer el cuerpo de Dryas. O después, cuando la cabeza de Ker se separó de su cuerpo.

Cuando trago saliva, la boca me sabe a bilis.

Espero que pida perdón. Espero que me diga que lo siente y que se acerque y que me abrace. Aden nunca ha sido cariñoso, pero espero que rompa sus propias normas y me demuestre que está arrepentido. Quiero que me demuestre que han valido la pena los años de soñar con encontrarlo de nuevo. Que me diga que ha estado pensando en mí tanto como yo pensaba en él.

Que no soy la única que se ha obsesionado con un fantasma.

Que me confirme que he hecho bien al coger su mano cuando me la ha ofrecido. Que no he cometido un error al dejarlo todo atrás una vez más por él. Por cambiar mi vida tal y como la conocía.

—Ojalá hubiera tenido elección —susurra con los hombros caídos.

Llevo toda una vida esperando esas palabras y, sin embargo, me resuenan por dentro y me dejan completamente vacía. Me dejan insatisfecha, perdida. Porque suenan a excusa. Porque suenan como lo hacen las frases sin significado. Cojo aire con dificultad y los ojos se me llenan de lágrimas.

—La tenías —protesto, apretando los labios—. Quizá no tuviste más opción que escapar, llegado el momento. Pero conocías los peligros de incumplir las normas. Sabías cuál era tu lugar y lo que no debías hacer. Sabías también qué pasaría conmigo si a ti te ocurría algo, pero decidiste traicionar al Servicio igualmente. Marcharte y dejarme atrás sin una palabra. Eso nadie te obligó a hacerlo. Y todo para… ¿qué? ¿Eres más feliz ahora?

—¡Sí! —Aden alza la voz, desesperado, y su grito se hace eco entre los árboles para regresar a mí una y otra vez, aunque sé que solo es mi cabeza jugándome una mala pasada—. Sí —repite un poco más bajo—. Soy más feliz hasta teniendo que escapar, pero con los míos y siguiendo unos ideales propios y no los que me obligaban a tener en Marte, Talía.

«Con los míos». Las palabras se clavan justo en mi pecho. Es obvio que yo no formo parte de ese grupo. Se refiere a Asha. A los rebeldes. Pero nunca a mí.

Se refiere a los que se fueron con él, a los que habrán llegado después, pero no a su hermana. No a la persona que lo ha seguido a ciegas por el bosque.

Qué tonta soy.

Me llevo las manos a la cara. Qué estúpida soy, pensando que las fantasías en mi cabeza se iban a cumplir. Que todo se iba a solucionar. Que podríamos hacer como si los últimos siete años de nuestras vidas no hubieran existido. Que podríamos hacer como si no importara haber estado en lados opuestos del universo.

Lo he seguido hasta aquí, me habría recorrido la galaxia por él si hubiera sabido que estaba vivo. Estaba dispuesta a hacerlo por encontrar las respuestas que me habían robado, así que ¿qué no habría hecho por la promesa de verlo una vez más?

Pero, al parecer, no es suficiente.

Al parecer, yo no soy suficiente.

Bajo la vista al suelo. He desaprovechado la segunda oportunidad que tenía con Aster. Lo he echado todo a perder. He abandonado la Argos, el único lugar donde me he sentido un poco más yo misma desde que él desapareció. Con Fedra. Con Tess.

El estómago se me hace un nudo y sube hasta mi garganta al pensar en ella. Al pensar en lo que podría haber sido. Al pensar en lo bien que se sintió estar entre sus brazos anoche, aunque eso también lo detuve por él. Por Asha. Por encontrarlos a ambos.

Los he dejado a todos en el momento en el que más me necesitaban, con Dryas y Ker muertos a sus pies. Con la revelación de que el hades era el asesino del hermano de Aster. El hermano del único amigo de verdad que he tenido.

—Espera, no quería decir eso.

La voz de Aden surge de nuevo, un poco temblorosa. Llega hasta mí desde muy lejos, aunque su cuerpo se acerque. Aunque llegue a tocarme el brazo.

Siempre pensé que su mano en la mía tenía el poder de evitar que me perdiese, que mientras me aferrase a él siempre estaría a salvo. Pero esta vez, su toque en mi manga no me hace sentir menos perdida. No me hace sentir menos sola.

Otra cosa en la que estaba equivocada: aferrarme a él no me ha salvado de nada. Aferrarme a él, a su recuerdo, no ha hecho más que traerme decepciones y llevarme a tomar decisiones equivocadas.

Tendría que haberlo dejado ir mucho antes.

—No quería decir eso —repite. Y su mano, de pronto, está en mi cara. Las puntas de sus dedos me rozan la barbilla para que alce el rostro. Y aunque al principio me resisto, porque no quiero que me vea al borde del llanto, al final lo permito—. Lo que quería decir es que he pasado muchos años con ellos. Que han estado ahí conmigo en muy malos momentos, Talía. Y yo con ellos. Son el lugar en el que he encontrado mi hogar de verdad, más de lo que nunca fue Marte para mí. Pero… me gustaría mucho que tú también estuvieras aquí. Me gustaría que formases parte de ello. Lamento…, lamento que haya pasado tanto tiempo. Siento que tuvieras que ocupar mi lugar, pero no es tarde.

Me tiembla el labio inferior, y por eso aprieto los dientes. Sí que lo es. Es demasiado tarde para sus disculpas vacías, para borrar los últimos años, para que todo se arregle de la noche a la mañana. Él ha encontrado su hogar. Y yo he perdido la oportunidad de tener uno.

Me fui de Marte por él. Me he ido de la Argos por él.

Hace años pensé que tenía un hogar, pero cuando desapareció, se llevó la sensación de seguridad con él.

Es la misma historia una y otra vez.

—La rebelión necesita gente como tú —insiste al ver que no respondo. No parece darse cuenta de que es porque no sé cómo convocar las palabras—. Eres inteligente y tienes recursos, y no te rindes. Nos has encontrado cuando nadie más lo ha hecho.

Alzo la mano y aparto la suya de mi cara. Me siento entumecida, helada, como si hubiera estado bajo la lluvia demasiado tiempo. Como si me hubiese congelado por dentro.

Hueca.

Vacía.

Insuficiente.

Acarreo tantos errores encima últimamente que siento que echarme hacia atrás, retroceder, es también un error.

—Talía.

Mi nombre de sus labios suena a una súplica. Doy otro paso para alejarme de él.

Las botas se me hunden en la tierra húmeda.

—No creo en lo mismo que vosotros —le digo—. Nunca voy a ser una de vosotros. Y la realidad es que nunca estuvo entre tus planes que descubriera nada de esto. Dices que ahora quieres que forme parte de tu vida, pero nunca pensaste que nos volveríamos a ver. ¿Cuánto habría tardado en enterarme de que estabas vivo si no hubiera venido hasta aquí y os hubiera encontrado, Aden?

Su rostro se crispa al entender dónde nos dirigimos. Siempre ha sido listo. Sabe cómo va a acabar la conversación.

—Lo hice por protegerte. Por protegernos a los dos. ¿Crees que no he pensado en ti? ¿Crees que no he querido contactar contigo durante estos años? ¿Crees que no te vigilaba desde lejos?

Yo sacudo la cabeza, porque eso ya no me sirve. Veo su nuez subir y bajar cuando traga saliva.

La verdad es que, si no hubiera aparecido aquí, jamás habría sabido nada.

Cierro los ojos, temblando, pero no voy a llorar. Llorar nunca ha solucionado nada. Y no quiero llorar delante de un desconocido. El único ante el que he llorado es Aster, que podía abrazarme. Que siempre sabía qué decirme en cada situación. Más, de hecho, que este chico que está delante de mí, con una súplica en la voz y en la mirada.

—Talía. Esto no tiene por qué acabar así.

—Me habrías mentido durante toda mi vida —digo tras ahogar un sollozo—. Hablas de las mentiras de Olympus, pero tú me has dejado pensar que tenían razón.

—Talía. —Él sigue pronunciando ese nombre y, cada vez que lo hace, lo descarga más y más de significado—. No soy tu enemigo.

—¿No lo eres, Aden? ¿Y qué eres?

Está descolocado por la pregunta. A mí se me descuelga una lágrima por la mejilla.

—Soy tu hermano.

Yo no lo siento así. Hace años que mi hermano desapareció de la noche a la mañana. Hace años que me dejó sin una sola palabra de despedida. Sin una razón. Sin pedirme perdón. Y seguirá sin hacerlo, porque Aden no se arrepiente de las decisiones que ha tomado, aunque quizá lamente las consecuencias. Son dos cosas muy distintas.

No reconozco al chico que está ahora de pie frente a mí, por mucho que tengamos unos rasgos similares. Por mucho que nuestro código genético venga del mismo lugar. No lo reconozco a él y no me reconozco a mí misma. No reconozco este sentimiento de derrota que siento. Debería estar feliz por haberlo encontrado, pero lo único en lo que puedo pensar es en lo que he tenido que perder por el camino para hacerlo.

Y llego a la conclusión de que no ha merecido la pena.

—Mi hermano está muerto.

Él aprieta los dientes, herido. Yo bajo la vista. Me vuelvo. El primer paso siempre es el más difícil. Me hace sentir tan cansada que creo que podría tumbarme en el bosque a dormir y no despertar jamás. En lugar de eso, avanzo. Es lo único que me queda: seguir adelante. Llevar esto hasta el final.

Volver al único lugar en el que sé que tengo un sitio, aunque sea sola.

Aunque sea en las alturas que tanto me aterran.

—Talía, por favor.

La voz de Aden es suave. Lo suficiente como para fingir que no la escucho. Lo suficiente como para ignorarla, soñar con que ha sido el viento.

—Talía.

Oigo el sonido de su arma al cargar, pero no me detengo. Ni siquiera duele ya saber que me tiene que estar apuntando. Ni siquiera voy a intentar defenderme.

No hace falta, de todas formas, porque nunca llega a disparar.

La brecha entre nosotros se hace más grande con cada paso que doy.

Con él tampoco miro atrás.

Después de la muerte de Dryas, llega el silencio. Es un silencio opresor que solo rompe el llanto de Fedra de vez en cuando, en los momentos en que tiene la fuerza suficiente para llorar. El resto seguimos apagados, sin reaccionar. Jase pilota de vuelta a Marte y yo me encierro en la enfermería, que he convertido en mi laboratorio. Allí es donde analizo la eidola de Ker y así es como descubro que su participación en el grupo nunca fue casual.

—Mantenla vigilada —le ordenó Hefesto al contratarlo—. Que nunca sospeche que yo te mando tras ella. Si encontráis a Asha Amartya, mátala de inmediato: no quiero que hable con ella. Te aseguro que, si cumples mis órdenes, serás recompensado.

Después, le dio las coordenadas de Talía. Fue unos días después de que nosotros nos marchásemos. Hefesto, después de todo, siempre supo dónde estaba su Hija. Supongo que había perdido a Aden Demir y perderla también a ella, no tenerla siempre bien controlada, no era una opción. Talía se ha creído libre durante semanas, pero el ojo de su padre siempre la estuvo siguiendo. Su padre estaba más cerca de lo que pensaba y ella no era consciente.

Y yo tampoco.

De pronto, tengo la seguridad de que, cuando Ker se apartaba para hablar con «su gente», no se refería a la hermana que compruebo que tiene, sino a Hefesto. Me siento estúpido. Me siento furioso, porque me engañó. Porque me reí con él. Porque llegué a fantasear con que me cogiera de la mano. Porque estaba jugando a un juego mientras nos mentía a todos. Porque he pasado mucho tiempo con la persona que un día, sin ser ni siquiera consciente de lo que hacía, sin importarle en absoluto, mató a mi hermano.

Descargo los datos de la eidola para mí, pero después la destruyo. Yo mismo iré a darle respuestas de la muerte a su familia. Yo mismo me encargaré de conocer a esa hermana que me dijo que tenía. Le daré el pésame y le diré que no quedó nada. Le diré que fuimos amigos, que siento su pérdida. Que yo también perdí a un hermano, que sé lo que es. Y a lo mejor algún día ella también descubrirá que todo en mí era mentira, que fui el culpable de que su hermano muriese, y decida venir a por mí.

Quizá la venganza sea así. Interminable, insatisfactoria y sin salida.

Pero no me arrepiento.

No siento nada.

La eidola de Dryas no la toco. Esa la dejo estar, como si quemara, en un rincón de la mesa. Fedra tampoco ha querido hacer nada con ella, al menos de momento. No sabe si quiere conservar a Dryas de alguna forma y yo no me he atrevido a buscar en la eidola si había algún deseo expreso por parte de Dryas. No quiero pensar que ha muerto y, al mismo tiempo, es inevitable notar el vacío. Dryas ocupaba mucho espacio. Dryas hacía mucho ruido. Dryas estaba todo el rato alrededor de la gente.

Nadie me llama Frankenstein ni enano. Nadie viene a burlarse de mí.

Talía tampoco está. Es un vacío, un borrón. Su presencia era más silenciosa, más pequeña, pero estaba ahí y ahora ya no. Es una ausencia de la que nadie va a hablar. Su nombre no se vuelve a pronunciar, como si no la conociéramos. Como si nunca hubiera estado aquí.

Jase viene a verme en algún momento y me informa de que pronto llegaremos a Marte. Yo asiento. Ella pone la mano sobre mi hombro.

—¿Estás seguro de lo que vamos a hacer?

Yo repaso con los ojos el material que he recopilado en este viaje y asiento.

Ya que lo hemos perdido todo, al menos ganaremos un futuro.

Dryas está en el suelo.

Fedra grita su nombre.

Ariadna se marcha.

—Tess, por favor, tienes que reaccionar.

Dryas está en el suelo.

Fedra grita su nombre.

Ariadna se marcha.

—No puedo hacer esto sin ti.

Dryas está en el suelo.

Fedra grita su nombre.

Ariadna se marcha.

—Tess, te lo suplico.

Dryas está en el suelo.

Fedra grita su nombre.

Ariadna se marcha.

Nysian se apresura a subir a la nave cuando llegamos a Marte. El resto le mostramos el lugar donde Tess lleva días apartada, en un rincón. Cuando por fin la ve, su expresión tranquila se rompe en una de horror y lo único que puede decir cuando se deja caer ante ella es:

—¿Qué le han hecho?

Bajo la vista cuando Fedra deja escapar otro sollozo y se cubre la cara con las manos. Jase, como yo, se queda cerca, pero al margen. Ella cobrará la recompensa y se marchará. Ha dicho que va a retirarse. Que está cansada de conocer gente y perderla por el camino, de una manera u otra. Cogerá su nave y se irá al lugar más remoto de Yolco que encuentre, y yo ni siquiera puedo culparla por ello.

—Tess. Mírame.

Pero Tess no va a hacerlo. Lo sabemos todos. Lleva sin ser consciente del mundo desde que se dejó caer en ese sitio, con la mirada perdida como si todavía intentase entender. En algún momento, no sé cuándo, cerró los ojos y eso fue todo. No ha vuelto a abrirlos, aunque respira. Aunque, a su alrededor, su cuerpo ha empezado a cambiar. No sé cómo es posible que se genere musgo dentro de la nave, pero está ahí, anclado a su cuerpo. A las paredes. Durante días, Lamia ha caminado a su alrededor, se ha tumbado a dormir cerca de ella, pero nada ha cambiado. Fedra también se ha acostado muchas veces a su lado, le ha pedido de todas las maneras posibles que vuelva con ella, pero Tess no responde.

—Una vez, mientras me contaba cosas de su especie, me explicó lo que era la sileashd —murmuro—. Creo que es lo que sucede después de que Dryas…

Nysian aprieta los dientes ante la mención. Supongo que también le duele haber perdido a uno de los suyos. Supongo que siente la furia y el rencor como los sentimos los demás. Creo que fue Fedra quien se encargó de que supiera lo que había ocurrido, pero su expresión es aterradora mientras acaricia el pelo oscurecido de la que ha sido nuestra líder. Hasta sus cabellos, que ahora le caen sueltos por la espalda, han perdido brillo y están tornándose más secos y apagados, tan encrespados como si estuvieran hechos de raíces.

—Yo me encargaré de ella —dice Nysian. Y después se gira hacia Fedra—. No vamos a perderla también.

Fedra asiente con los ojos llenos de lágrimas. Dryas habría levantado a Tess sin ningún esfuerzo, pero Dryas ya no está, y cuando la izan necesitan hacerlo entre los dos. Es casi como un peso muerto. El musgo que ha ido creciendo a su alrededor, en el suelo y en las paredes, se queda ahí, permanente, como una mancha de tristeza imborrable. La silueta de Tess deja su impronta como si una parte de ella fuera a quedarse para siempre en la nave. Allí queda un hueco evidente y yo supongo que es precisamente lo que tiene que estar sintiendo la phae. Un hueco inmenso, imposible de volver a llenar. Un hueco con nombre y apellido y muchos años de amistad.

Lo entiendo.

De repente, tengo que parpadear para no llorar. Aunque no lo he hecho hasta ahora, cuando veo cómo Nysian y Fedra intentan sostener el cuerpo de Tess es el momento en que todo llega de golpe. Talía. Dryas. Ker. Mi hermano. Cojo aire con dificultad. Cierro los ojos. Respiro hondo. No puedo tropezar ahora. No puedo hundirme ahora, aunque siento que yo también podría echarme a dormir y esconderme bajo el musgo en busca de algo de calor en medio de un mundo que ahora es demasiado frío.

Quiero llorar.

Quiero gritar.

Quiero decirle a Lamia que lo destroce todo.

Pero no hago ninguna de esas cosas.

En su lugar, me acerco y ayudo a Fedra y Nysian con el cuerpo de Tess. Creo que les sorprende, que no se lo esperan, que consideran que ahora que estamos en Marte es un gesto que está de más, pero no me importa. Jase también se acerca a ayudar.

Y supongo que al menos nos queda esto.

Había olvidado lo que era viajar sola, incluso rodeada de gente, en una nave de pasajeros.

Había olvidado lo que era sentarme en un cuarto propio sin nada que hacer, sin nadie a quien buscar, y observar los paneles que me muestran el vacío del espacio que atravesamos.

Había olvidado lo que era intentar dormir sin otras personas alrededor, sin los ronquidos de Dryas o las palabras inconexas que murmura Aster en sueños. Aun así, a pesar del silencio, paso más tiempo pensando con los ojos abiertos que descansando, porque no puedo cerrar los párpados sin ver la silueta de Dryas en medio de haces de luz. Sin ver a Lamia despedazando a Ker. Sin ver la expresión helada y sin sentimientos de Aster. Sin escuchar el llanto de Fedra. Sin oír a Tess llamarme kharaid.

Sin pensar en que, una vez más, me he quedado sola.

Cuando al fin consigo dormir, sueño que Aden se precipita al vacío. Que cae desde las alturas, desde el último piso del edificio de las oficinas de Hefesto.

Que, cuando me doy la vuelta, todos los Jefes están asintiendo.

Todos, sin excepción, me aplauden.

Y yo, en realidad, no me arrepiento de nada.

—Tess.

Una voz que reconozco dice mi nombre a través de una niebla profunda. Es una voz que surge de las sombras, de la oscuridad. Suena como sonaba todo lo que había en el exterior del árbol de mi madre cuando ella y yo nos refugiábamos en él. Las voces de las demás phaes siempre llegaban distorsionadas a través de la madera. Las voces de las demás phaes no podían hacernos daño.

—Venga, Tess, pesada. Levántate ya.

Entreabro los ojos con lentitud. El mundo parece falto de consistencia. Mi cuerpo está más rígido que nunca, más pesado que nunca. Lo siento extraño, ajeno, como siento ajeno todo lo que me rodea. La cama en la que alguien me ha tumbado. El cuarto en el que estoy. La posición en la que me encuentro, tan encogida sobre mí misma.

—¡Ya era hora, bella durmiente!

Parpadeo una vez más. Oigo un sollozo y después un cuerpo se echa sobre mí. Unos brazos me rodean. Un rostro se esconde en mi cuello. Yo meneo la cabeza con confusión. Cuando bajo la vista, Fedra está entre mis brazos, pero a mí me cuesta levantarlos para devolverle el abrazo desesperado que me da. Al final, lo consigo. Confundida, todavía perdida, levanto los dedos y los paso por su pelo, dándome cuenta del resto de musgo que le dejo al hacerlo. A ella no le importa. Fedra se contrae un poco al sentir que la toco y se separa para mirarme. Las ideas se me escapan antes de que lleguen a formarse por completo. Quiero entender por qué está llorando tanto, pero no soy capaz. Quiero entender por qué coge mi rostro con esa desesperación y aprieta los labios y repite «estás aquí, estás aquí» antes de besarme.

Cierro los ojos. Dejo que me bese, como tantas otras veces, porque los besos de Fedra siempre son cálidos, un refugio agradable que me hace sentir tranquila. Con ellos no necesito pensar en nada.

Sin embargo, la neblina empieza a disiparse cuando su beso me recuerda a otro.

Cuando escucho esa familiar voz decir:

—Cortaos un poco, que hay niños delante. Y obviamente me refiero a Aster.

Fedra se separa y baja la cabeza.

Yo entrecierro los ojos y vuelvo la mirada hacia mi izquierda.

Dryas.

Es su voz. Su voz es la que me ha traído hasta aquí, desde donde sea que estuviera. También es su cuerpo el que está justo delante de mí. Grande, imponente. Con sus brazos cruzados sobre el pecho y la sonrisa con la que se burla de todo el mundo.

Pero, al mismo tiempo, no lo es.

Su cuerpo no era translúcido. Su cuerpo tenía otra consistencia. Su cuerpo tenía colores mucho más vivos. Su cuerpo podía tocarse.

Y cuando extiendo los dedos hacia él, lo atravieso.

Todo vuelve de golpe.

Dryas está en el suelo.

Fedra grita su nombre.

Ariadna se marcha.

Cojo aire con precipitación, pero Fedra toma mi rostro de nuevo y me obliga mirarla. Por un instante, todo lo que tengo delante es ella, con sus ojos marrones grandísimos, que se fijan en mí de manera desesperada.

—Tess, está bien. Está bien. Mírame.

—Tess, respira.

Una tercera voz que conozco surge y me obligo mirar más allá de Fedra. Nysian está a mi derecha, con los labios apretados. A su espalda se encuentra Aster, con la mirada baja, apoyado contra la pared.

—Nys… —Trago saliva—. Dryas…

Dryas se puso delante de mí. A Dryas lo acribillaron a tiros mientras él disparaba a los rebeldes que querían matarme. Dryas murió por mi culpa, porque salté para salvar a Ariadna.

Ariadna me apuntó.

Ariadna se marchó.

—¿Qué pasa conmigo?

Me estremezco. Vuelvo a girarme hacia la copia de Dryas, hacia el holograma que podría ser él, que ladea la cabeza igual que él, que levanta las cejas igual que él. Nos mira a todos como si no entendiera nada. Yo trago saliva, observándolo. Es fácil pensar que es él. Es fácil pensar que no está en esta habitación, que es una llamada.

Pero no es así.

Dryas está muerto.

La idea se forma por completo en mi cabeza y destruye lo demás. Los ojos me escuecen de improviso. Siento que me mareo y tengo el impulso de dormir y al mismo tiempo abrir la boca y gritar hasta que mi voz sea el único sonido del mundo. Es una vez más lo mismo que sentí cuando murió mi madre. La misma desesperación. El mismo sentimiento de pérdida. Las mismas ganas de refugiarse en el lugar donde nadie pueda tocarte, sin ver, sin oír, sin sentir.

Dryas está muerto, y la copia que hay frente a mí es solo una cosa más en todo lo artificial que da Olympus.

Me encojo sobre mí misma, temblando. Con el corazón latiéndome a más velocidad de la normal. Con el mundo pasando a mi alrededor tan rápido como si volara.

Fedra me acoge. Fedra me estrecha con fuerza. Fedra me habla.

—Ya está —dice, aunque su voz es un sollozo—. Ya está, Tess.

—Tess, tienes que comer algo y…

La voz de Dryas desaparece de pronto. Cuando abro los ojos, es Aster quien está acuclillado muy cerca de donde estaba antes mi amigo. Bajo su mano hay un dispositivo muy pequeño, que supongo que es lo que crea la ilusión. Es cruel, es… horrible. Y al mismo tiempo es lo único que permite que Dryas esté aquí. Es antinatural, como el ala de metal. Y al mismo tiempo era el ala de metal lo que me permitía volar.

La tecnología de Olympus siempre es lo único capaz de devolverme todo lo que pierdo.

—Es una holoánima —me explica Nysian con los labios apretados—. Dryas está… ahí, a su manera. Seguirá con nosotros, aunque sea de esta forma, así que tú no te puedes ir a ninguna parte, ¿de acuerdo?

Me estremezco, porque de pronto soy consciente de lo que está pasando. Las piezas van cayendo por su propio peso. No recuerdo nada más allá del momento en el que vi alejarse a Ariadna de la mano de aquel chico, pero es obvio que ya no estamos en Hellas, que ya no estamos en la nave siquiera. Miro alrededor. Reconozco la casa de Nysian, su cuarto ordenado con los trajes en la esquina izquierda. Por eso también supongo que está aquí, real y no solo como un holograma. Por eso estoy tumbada en esta cama. Por eso siento el cuerpo rígido y pesado y hay musgo entre mis dedos y siento que todo mi entorno está en una dimensión extraña que no logro entender a la velocidad necesaria.

Sileashd.

Trago saliva. Fedra vuelve a llamar mi atención al coger mi rostro entre las manos, al rozar mis mejillas con los pulgares.

—Llevas días sin reaccionar. Solo…, solo cuando Dryas ha empezado a llamarte…

La voz se le quiebra. Yo cojo aire, entrecortadamente, y levanto la mano para apretar mis dedos contra los suyos. Para asegurarme de que ella sí es real y no otra mentira de este mundo de neón e imposibles, de cadáveres que hablan y fantasmas de holograma. Sin embargo, Fedra no desaparece bajo mis dedos. Sus caricias corren por mi cara, limpiándome unas lágrimas que no sé cuándo han empezado a caer.

—No puedo perderte a ti también —solloza—. Por favor, no me dejes tú también.

Cojo aire entrecortadamente, pero asiento. Aunque me cuesta. Aunque siento que apenas puedo moverme. Aunque lo único que quiero hacer es acomodarme en el suelo y dejar que el musgo me coma, aunque lo que querría sería ir a Trethen y cobijarme en el árbol de mi madre. Pero Dryas no me lo perdonaría. Dryas, el de verdad, el que no está aquí, nunca me perdonaría dejar sola a Fedra. Dryas nunca me perdonaría abandonarme de esa manera. No me lo permitió aquella vez, cuando perdí el ala. No me lo permitiría por él.

Así que solo abrazo a Fedra.

Solo dejo que Nysian ponga una mano en mi hombro.

Solo me echo a llorar.

Tardé mucho en darme cuenta de que las ventanas de mi casa no dejaban ver el verdadero Monte Olimpo. No recuerdo cómo lo descubrí, si me lo dijo Aden o si fue algo de lo que me enteré yo sola, pero una vez que fui consciente de que eran otra pantalla más, no pude dejar de pensar en ello. La proyección es impecable, claro, una imagen generada digitalmente de un firmamento perfecto, sin nubes, con una línea de cielo irregular formada por los edificios más altos de Marte. Ahora, de noche, los neones que se ven en la lejanía se disponen de forma ordenada y tiñen el horizonte de azules y morados, de dorados y rosas. La capital nunca duerme y, por tanto, en ella no hay sitio para la oscuridad.

Estoy observando ese paisaje artificial cuando mi padre entra por la puerta. Las luces, que he tenido apagadas hasta ahora, se encienden a una orden mía. Hefesto, alto y de hombros anchos, con su traje marrón y su camisa de un blanco impoluto, me mira desde el otro lado del salón con curiosidad. Me doy cuenta de que no hay sorpresa en sus ojos y que estaba esperando verme aquí. Que me he equivocado al pensar que no sabía dónde estaba en todo momento.

Sus ojos me recorren entera, de la cabeza a los pies. Si le parece raro verme como si me fuera a ir a trabajar, con la camisa blanca y los pantalones marrones, no lo dice.

—Has vuelto.

Yo ladeo la cabeza y le doy la espalda a ese Olympus brillante que crecí contemplando y pensando que era cierto.

Otra mentira más, supongo. Llegados a este punto, he perdido la cuenta de cuántas me he creído.

De cuántas, incluso, he contado yo misma. A mí y a los demás.

—¿Y bien? —Hefesto se mueve hacia uno de los sillones y deja la chaqueta sobre el respaldo antes de sentarse—. ¿Conseguiste lo que querías?

Mis dedos rozan la eidola en mi bolsillo. Oscar Elikya, de alguna forma, me ha acompañado en este viaje. La pulsera me parece templada cuando cierro la mano a su alrededor.

—No. Pero conseguí mucho más de lo que esperaba, en realidad. Empezando por unas cuantas verdades.

Me siento justo enfrente de mi padre. Sus ojos no se han apartado de mí en este rato. Creo que nunca había sido el centro de su atención durante tanto tiempo seguido.

—Ah, ¿sí? ¿Por ejemplo?

No creo que necesite decirle todo lo que he averiguado, igual que no creo que sea necesario que le desvele todas las cosas que nadie en Olympus sabe.

Aprieto con un poco más de fuerza la eidola que guardo en el bolsillo.

—Que me mentiste. Que tú mandaste asesinar a mi hermano. Que me has utilizado.

Lo he pensado mucho: mi padre sabía lo que hacía cuando me dijo que Asha había matado a Aden. Hefesto no es de los que hablan sin saber adónde le va a llevar, así que supongo que esperaba que en algún momento fuera tras ella. Esperaba que fuese capaz de encontrarla, de atraparla, de acabar con la amenaza que se cernía sobre Olympus.

No sé si contaba con lo que Zeus tenía planeado, con HÉROE, con que cazar a Asha se convirtiese en una competición, pero, como mínimo, quería que estuviera preparada para aprovechar la oportunidad si la tenía al alcance la mano.

Por irónico que parezca, creo que mi padre confiaba en mis capacidades.

—La furia es… un sentimiento muy poderoso —murmura mi padre mientras se encoge de hombros—. Y sabía que te enfadarías si te hacía creer que alguien había acabado con tu hermano. Que saldrías tras la rebelde. Sabía que, si era paciente, todo daría sus frutos. Mientras que los ares no son más que unos brutos, tú en cambio…

Hace un gesto hacia mí. Y aunque llevo media vida deseando su aprobación, esperando que me diga que soy suficiente…, sus palabras no causan ninguna reacción en mí. No despiertan ni afecto ni ningún tipo de agrado.

Al parecer, solo soy lo bastante buena para él cuando mi existencia tiene una utilidad para sus propios fines.

—Y de paso demostrabas que la Hija de Hefesto era más brillante de lo que había sido su hermano, ¿no es cierto? Tan eficiente como para quitar a Asha de en medio.

Mi padre considera que no ha hecho nada malo. Sé que cree que nadie le culparía por intentarlo.

—También era algo bueno para ti. Una forma de reafirmarte. De demostrar que eres adecuada para el puesto que tendrás en un futuro.

De eso no me creo ni una palabra: no era más que otra manera de alimentar su ego. De demostrar que no ha cometido los mismos errores dos veces. De confirmarles a los demás Jefes que él era lo bastante bueno para seguir en su puesto. Así se aseguraba unos cuantos años más de trabajo. De vida. Unos cuantos años más en la cima. Al fin y al cabo, incluso estando en lo más alto tienes que seguir demostrando que no eres menos que excelente. Tienes que seguir sacando adelante proyectos, seguir evolucionando, seguir resultándole lucrativo a la empresa.

—¿Y pensabas que no iba a hablar con ella? —pregunto con tono monocorde—. ¿De verdad pensabas que no iba a enterarme de que me habías mentido?

—Según mi plan, ella estaría muerta antes de abrir la boca.

Tiene que ver la confusión en mi rostro, porque se pone en pie con una sonrisa. Con las manos en los bolsillos, comienza a caminar por el amplio salón. Se detiene delante de las ventanas, dándome la espalda, mirando hacia afuera. Las luces de neón, que brillan tan cerca, le tiñen la camisa de azul.

Tardo un instante en darme cuenta de la respuesta a la pregunta que ni siquiera llego a pronunciar. Es, quizá, la última pieza que me quedaba por encajar: Ker. Ker apareció justo cuando yo iba a alcanzar a la Asha de mentira. Y después, en el bosque de Hellas, él también estaba allí, dispuesto a matarla. Supuse que era por lo que había dicho sobre la Akademeia, sobre querer asesinarla para quedarse con su puesto, cuando falló y disparó en su lugar al hermano de Aster… Pero también fue él quien le disparó cuando estaba hablando conmigo. Cuando iba a explicarme que ella no había matado a mi hermano.

De pronto, que tuviera tanta información tiene más sentido que nunca. No estaba en ningún grupo antes de unirse al nuestro. Y por eso pareció tan conforme con seguirnos.

Yo, como siempre, solo tuve ojos para lo que tenía que ofrecernos. Para aquella información que nos acercaba a Asha.

—El hades —murmuro—. Trabajaba para ti.

Cierro los ojos. En realidad, no necesito ninguna confirmación.

Una vez más, fui una estúpida.

Una vez más, fui incapaz de darme cuenta de lo que estaba pasando delante de mí.

—No iba a dejar que te pasara nada ahí fuera. No podía arriesgarme.

Abro los ojos. Mi padre no se ha movido, con la mirada fija en el exterior. Una vez más, no creo nada de lo que dice.

Me levanto y me aproximo un poco a él.

—Nunca te he preocupado, ¿verdad? Llevas siete años lamentándote de que no sea mi hermano y deseando que se hubiera quedado. Que ocupara el puesto que ahora es mío. Llevas siete años comparándome en tu cabeza y en cada una de esas ocasiones he perdido la batalla.

No es una pregunta, porque ya sé la respuesta. La llevo sabiendo años enteros, pero siempre me he esforzado en ser mejor. En intentar alcanzar las expectativas imposibles que ponía en mí.

Hefesto se gira para encararme. Todavía tiene las manos en los bolsillos. Yo llevo las mías a la espalda.

—¿Qué más da lo que yo desee? A la hora de la verdad, tu hermano tomó las decisiones equivocadas.

—Tú también, al mentirme y utilizarme.

Los ojos de mi padre se abren con sorpresa cuando alzo el brazo. Cuando la pistola apunta justo a su frente. Él, obviamente, no va armado.

Es refrescante ver el miedo en su cara cuando me mira.

—¿Qué crees estás haciendo? —tartamudea. Su voz es un hilo apenas audible.

Su mirada va de mi rostro inexpresivo a mi mano, que no tiembla. Mi dedo acaricia el gatillo.

—No voy a seguir bailando a tu son, padre. De ahora en adelante, las decisiones las tomo yo. Hacen falta muchos cambios en el Servicio. Empezando por quién lo dirige.

No le da tiempo a procesarlo. No le da tiempo a abrir la boca.

El gatillo cede bajo mi dedo.

Veo el momento exacto en que sus ojos se apagan y me pregunto si su último pensamiento es para Aden o para mí, o si incluso en ese instante todo en lo que puede pensar es en sí mismo. Su cuerpo se estampa contra las pantallas de las ventanas. Después se escurre por ellas lentamente, dejando una línea sangrienta allá por donde pasa. La imagen de la ciudad, con todo en orden, con todo su brillo, se pixela allá donde el láser ha traspasado la cabeza de Hefesto y ha impactado contra el cristal. Veo cómo parpadea la sección entera que imita una ventana. Veo cómo se apaga y en su lugar queda el reflejo de una mujer que apenas conozco, menuda, en apariencia inofensiva, con un arma en la mano. Las luces de la ciudad se me antojan más lejanas que nunca, menos brillantes que nunca.

Con mucho cuidado, me acerco al cadáver desparramado en el suelo. La sangre se extiende en un charco carmesí alrededor de la cabeza. No le miro a la cara. Cojo su mano derecha entre las mías y deslizo la eidola fuera de su brazo. Su piel todavía está caliente. Su tacto se queda conmigo cuando me aparto. Cuando dejo la pistola sobre la mesa y me siento en el sofá.

Zeus parece sorprendida cuando recibe la llamada. Probablemente estará acostumbrada a organizar la vida de los demás, no a que interrumpan la suya. Apenas oculta su doble asombro, de hecho, cuando se da cuenta de que al otro lado de la línea no está mi padre, sino yo. Yo, que parezco pequeña y anodina en comparación con ella, que es hermosa y brillante, que lo observa todo desde la auténtica cima del mundo.

Pero yo no me dejo deslumbrar con tanta facilidad. Yo no voy a dejar de sorprenderla, no voy a permitir que me dirija sin esfuerzo, como hará con los demás Jefes, así que cuanto antes se acostumbre a mi manera de hacer las cosas, mejor.

La veo separar los labios, entrecerrar los ojos, preguntarse qué está ocurriendo, pero me adelanto esbozando una sonrisa que no siento, que no creo que vaya a recordar nunca cómo sentir:

—Hola, Zeus. Tenemos que hablar.

Aster consigue concertar una cita con Zeus. Lo hace a través de su madre, que trabaja en Luna. El pretexto es decir que tiene un gran descubrimiento que podría cambiar el Servicio de Hera para siempre, además de importantes novedades sobre los rebeldes. Nysian dice que no debemos subir nada de esto a HÉROE: no daremos información a nadie más. No gratis, desde luego. Para Nys, se acabaron los juegos.

Fedra no regresa a su casa en el Monte Olimpo. Se queda en la habitación que Nysian me cede en su piso, durmiendo muy cerca de mí, temerosa de que si aparta la vista un segundo yo empeore, de que me vaya a dormir otra vez y nada consiga hacerme abrir los ojos de nuevo. Fedra teme que las marcas de mi cuerpo nunca recuperen su color verde, que mi pelo jamás vuelva a ser blanco, que un día sea simplemente algo rígido, mustio y sin vida. Supongo que también se queda conmigo porque no soporta la idea de estar sola. Porque mientras que teme que yo un día no despierte, ella apenas consigue dormir, sacudida sin cesar por pesadillas de las que no sé si va a librarse.

Esta noche, ella es quien duerme y yo quien la vigila, porque me resulta imposible cerrar los ojos o pensarlo siquiera.

Mañana iremos a las oficinas de Zeus. Mañana, se supone, alcanzaremos esa cima por la que hemos hecho todo esto y que no merece el precio que hemos pagado.

Esa cima en la que yo, por mucho que llegue, seguiré siendo una extraña.

Dejo a Fedra en la cama. Me muevo en silencio y en trance por el pequeño apartamento. Aster no se está quedando con nosotros: nos encontraremos mañana en las oficinas de Zeus. Apenas ha hablado conmigo y yo, aunque quiero preguntarle por el único nombre que no se ha pronunciado desde que desperté, no lo he hecho.

Ariadna.

No.

Talía.

Fedra tenía razón: Ariadna no existe. Ariadna no existió nunca. Era otra creación, otra cosa antinatural de Olympus. Una carcasa, una apariencia, no mucho más que ese Dryas de mentira que, cuando me inclino sobre el dispositivo en el que descansa, aparece frente a mí. Es tan perfecto que da miedo. Es tan perfecto que cuesta notar la diferencia. Él me mira, ladeando la cabeza, y se sienta en el sofá. Es como si pudiera moverse por la estancia, interactuar con ella. A la hora de la verdad, sin embargo, el cojín no se hunde bajo su peso.

—Conozco esa cara —dice. Ni siquiera es consciente de los lapsus en los que lo apagan y lo reinician, como si no existieran—. ¿Qué está pasando?

Yo trago saliva, observando su cuerpo translúcido. Hablar con él es extraño y complicado. Fedra lo hace. A veces la escucho desde el cuarto preguntarle por recuerdos que Dryas le narra con absoluta precisión. Demasiada precisión, tal vez. El cerebro real no es tan exacto. Los recuerdos reales no funcionan tan bien. Pero Fedra se queda escuchando de todos modos.

—Mañana habrá acabado todo —le digo—. ¿Estás satisfecho? Vamos a entregar todo lo que sabemos de esa gente. Lo que sabemos de esa especie. Y seremos ricos.

—Oh, sí, por fin. Estoy más que preparado para la buena vida. ¿Sabes la de cosas que podemos hacer? Y en tierra. Ya estaba harto de viajar por el espacio.

Levanto un poco la comisura del labio, aunque escucharle es una puñalada. Este invento es tan cruel como amable. Es tenerlo y también recordar una y otra vez su ausencia. Recordar que no va a hacer ninguna de las cosas que quería.

—¿Qué es lo que más ganas tienes de hacer?

—Ligar con alguien de Zeus. Digo yo que ahora que voy a ser de su clase podré, ¿no? Tampoco te digo con Zeus, Zeus, pero igual una de esas dos chicas que van con ella…

—Siempre pensando en lo mismo.

—¿Por qué preguntas, entonces? —Suelta una carcajada sonora.

Yo aprieto los labios, mirándolo. Él, al darse cuenta de que no me río, para de reír y ladea la cabeza.

—Te preocupa encontrarte con tu padre, ¿no?

Trago saliva. ¿Cómo puede ser que no sea él y, sin embargo, me entienda como Dryas lo haría? Cojo aire.

—No. Creo que ya no quiero hablar con él. Creo que no necesito que me diga qué ocurrió para que no volviera con mi madre. No quiero que sepa que existo si es que lo ignora. Y si lo sabía, nunca hizo nada al respecto, así que da igual. Tú lo dijiste, ¿verdad? Mi familia no está en aquel bosque ni en el Monte Olimpo: no tiene sentido seguir buscando en ninguno de los dos lados. Seremos de Zeus. Tú, Fedra, Nysian y yo. Los que importamos, ¿verdad?

Dryas sonríe como si estuviera satisfecho. Como si, después de todo, eso es lo que hubiera querido escuchar. Y yo ni siquiera pude decírselo en vida.

—¿Y Frankenstein? ¿Qué va a hacer? No me lo ha dicho. No ha querido hablar conmigo estos días, ¿sabes si está enfadado?

Aprieto los labios. Aster no puede ni mirar esta copia de mentira. No sé qué piensa. No se lo ha dicho a nadie.

—No está enfadado —le excuso—. Es que tiene mucho trabajo.

—Siempre igual, el enano.

Dejo escapar una sonrisa, pero me entran ganas de llorar otra vez. En su lugar, tomo aire. Me obligo a respirar hondo y me giro hacia un espejo al fondo de la sala. Dryas me sigue con la vista y yo me observo en el cristal. Hay demasiado de phae todavía en ese reflejo. Bueno, demasiado de una phae moribunda, con esas manchas más oscuras de lo normal, con ese pelo semejante a la paja.

Mi ala izquierda se levanta a duras penas. Más inútil que nunca. Cansada. Marchita.

La ausencia de la derecha me recuerda a la persona que me devolvió el vuelo.

Pero ya no quiero volar más. No quiero un metal en la espalda que no me vaya a dejar olvidar unas caricias que nunca tenían que haber sucedido. No quiero sentir el aire en la cara, solo me recordará unos bosques a los que nunca voy a regresar y una especie que nunca me aceptó.

—Dryas —musito—. Una vez me dijiste que la gente de Zeus pasa por un montón de modificaciones estéticas, ¿verdad?

—¿Te parece a ti que el cuerpo de Zeus puede ser natural? —se burla—. ¿Por qué lo preguntas? Tú eres perfecta tal y como eres, con tus dientes afilados y todo.

No respondo.

Vuelvo a mirar mi reflejo en el espejo.

Y me despido de él.

Los ojos dorados de Zeus me observan desde el otro lado de la mesa de su inmenso despacho. Estamos en la cima misma del mundo, con la ciudad a nuestros pies. A sus espaldas, Olympus brilla casi tanto como ella.

—Desde el principio —me dice. Sé que su eidola está grabando—. ¿Cuándo y cómo empezó todo?

Yo me tomo mi tiempo para responder. Aunque no lo quiera, aunque me gustaría olvidarlo, recuerdo los ojos suplicantes de Fedra hace años. Recuerdo, más tarde, el rostro de Tess. Su vuelo. La caída.

Su risa. No creo que sea capaz de quitarme su risa de la cabeza nunca más.

La manera en que me dio las gracias.

Kharaid. Así lo llamó ella, ¿verdad?

—Con el ala. Pero lo que os interesa saber sobre los rebeldes… Eso empezó con el anuncio de la recompensa.

Quien nos da la bienvenida a las puertas del complejo de Zeus es una de las mujeres que rondan siempre cerca de la líder del Servicio, una muchacha que se presenta con una gran sonrisa bajo el nombre de Gina y que finge no darse cuenta del grupo tan dispar que creamos Tess, Fedra, Nysian y yo. En su lugar, abre mucho los ojos al ver a Lamia y exclama que es «una cosa monísima». Después, cuando percibe la tensión y las ganas de acabar con esto cuanto antes, nos dice que la sigamos y nos guía por unos pasillos interiores que no deben de ser por los que caminan la mayoría de trabajadores del Servicio, porque no nos cruzamos con casi nadie.

Supongo que quieren llevar este asunto con discreción. Supongo, también, que por eso nos han citado cuando el sol ya se está poniendo, cuando las oficinas se estarán vaciando. Aunque, para ser justos, no sé si los zeus dejan de trabajar en algún momento.

Sea como sea, Zeus nos recibe en un despacho que es más grande de lo que yo haya imaginado nunca, de pie ante un montón de pantallas. Lleva un traje impoluto, tan blanco y dorado como toda ella. Otra de las zeus con la que se la suele ver, de piel negra y cabello dorado, nos pide nuestras eidolas y se las lleva. Nysian es el único que duda unos segundos en dársela, probablemente queriendo proteger secretos que van mucho más allá de los rebeldes, pero al final no tiene más remedio. Supongo que cree que merece la pena. Que si todo sale bien, no importará lo que haya hecho hasta ahora, porque tendrá cierta inmunidad. Supongo que todos en el Monte Olimpo la tienen. Los delitos, como cualquier otra cosa en Olympus, solo dependen de si puedes pagarte el indulto.

Después, Zeus nos dedica una sonrisa encantadora, que nadie en el grupo se traga, y nos invita a sentarnos para hablar. Soy yo quien empieza, supongo que para sorpresa del resto. Hablo de las razones por las que me uní. Hablo de Talía Demir, de la que no hemos sabido nada más. Mis acompañantes hablan de la recompensa. Hablamos de los distintos destinos que hemos recorrido. Hablo de los mutantes, aunque no comento que Dryas pudo ser uno de ellos, porque no se lo he contado a nadie más. Porque, al fin y al cabo, no quiero que el resto sepa que Dryas les ocultó aquello. No quiero que su recuerdo se manche de esa manera. Y tampoco quiero que nadie sepa que quizá yo podría haberlo salvado, porque es un pensamiento que no deja de perseguirme.

Durante ese tiempo, Zeus nos escucha con los dedos entrelazados y los ojos fijos en cada uno de nosotros. La mayor parte del tiempo no interrumpe, aunque a veces lanza preguntas que parecen inocentes. No hace juicios de valor, de modo que es difícil saber lo que piensa. Cuando casi estamos acabando, cuando narramos el encuentro con los rebeldes y le damos la localización exacta en la que estuvimos, ella se queda mirando la zona y, casi como si sintiera más curiosidad por Talía que por los rebeldes, pregunta:

—¿La abandonasteis allí, entonces?

Veo a Fedra apretar los puños sobre la mesa, sin disimular la rabia en su mirada. Veo a Nysian levantar las cejas con desinterés. Veo a Tess apartar la vista al suelo.

Yo solo puedo sonreír con ironía y responder:

—¿No nos había abandonado ella primero?

—Así que Aden Demir también está vivo —dice Zeus, pensativa.

Yo recuerdo al chico sobre el que salté. Cómo se parecía su rostro al de Talía. Los mismos ojos castaños. Los mismos cabellos morenos. Los rasgos parecidos. La semejanza era tan evidente a simple vista que no sé cómo no me di cuenta enseguida.

Recuerdo el grito que impidió que le desgarrase la garganta.

Recuerdo el rostro de Talía al levantar la pistola hacia mí.

Era su hermano. No podía ser otra persona.

—Sí —murmuro.

Era su hermano, el que había dado por muerto durante tantos años.

Yo iba a matarlo, pero ella no disparó de inmediato para salvarlo. Recuerdo su rostro. Recuerdo el miedo. Recuerdo lo grandes que estaban sus ojos, lo pálida que estaba su piel. No sé si la pistola le tembló en las manos. No sé si habría sido capaz de disparar. Supongo que nunca voy a saberlo.

Lo que sí sé es que cogió la mano de aquel chico y se fue con él después de que Dryas cayera.

—Pero lo dejasteis escapar. Como a Asha Amartya. Como a todos los demás.

Tenso la mandíbula y miro a la mujer frente a nosotros. Lo ha dicho como si solo fuera un hecho, ni siquiera una crítica. Como si quisiera poner en orden los acontecimientos y entender exactamente cómo ocurrió. Nadie intenta justificarse, de todos modos. Ella ya sabe que nuestro compañero acababa de morir. Ella ya sabe que en aquel momento nadie pudo moverse.

Hemos hablado durante horas. Le hemos dicho que hay una especie que podría cambiarlo todo y Aster le ha informado de que el cadáver de una de esas criaturas fue enviado a Luna, donde su madre ya está haciendo todo tipo de análisis. Le hemos dado localizaciones y más rostros y nombres que buscar. Le hemos dado una zona concreta en la que, como mínimo, encontrarán un refugio, aunque quizá los rebeldes ya lo hayan abandonado cuando Olympus llegue. Les hemos dado todo lo que tenemos.

No hay nada más que decir.

—¿Y qué queréis a cambio de todo esto?

Nysian no tiene ni que pensárselo:

—Lo prometido es deuda. Queremos la recompensa, tanto para nosotros como para la piloto que nos guio, y el cambio de Servicio. Queremos la nomenclatura de los primeros héroes de Olympus.

Fedra y Tess no protestan. Levantan la cabeza y Zeus nos observa con el rostro pensativo.

—Pero no me habéis traído a los rebeldes para ganar tanto. Asha Amartya sigue por ahí suelta y ahora tengo que preocuparme también de otro Hijo insurrecto.

—Sabes que lo que te damos es mucho más valioso —replica Nysian, levantando las cejas—. Y tú eres la Zeus preferida de la prensa, ¿verdad? ¿Quieres perder su favor cuando vaya a contar que tu juego es una estafa, que encontramos a los rebeldes, que incluso perdimos a un compañero por ello, y no nos disteis nada?

—¿Me estás amenazando? —pregunta Zeus, con una sonrisa que no pierde ni un poco de su brillo y su encanto y, aun así, resulta peligrosa.

—Nunca se me ocurriría —responde Nysian, con un gesto similar al de ella—. Pero si no gano el dinero para mi gente de una manera, te aseguro que lo ganaré de otra.

Zeus se humedece los labios, echándose hacia atrás en su asiento. Antes de que tome una decisión, sin embargo, yo ladeo la cabeza.

—Yo no quiero ser de Zeus. Ni quiero la recompensa. Ni el cambio de Servicio.

Mis acompañantes se giran hacia mí con distintos grados de sorpresa. Saben que yo nunca he querido ser zeus, pero no esperaban que rechazara mi parte de la recompensa, supongo. No saben qué es lo que voy a pedir. Zeus tampoco, porque levanta las cejas y me hace un ademán para que continúe.

—Sé que Hera no tiene Hijos —digo—. Quiero que se me nombre a mí. Quiero ser su sucesor. Tal y como yo lo veo, me lo merezco, porque os estoy dando la que puede ser la información genética más importante en siglos. ¿Qué ha hecho el Hera actual en comparación?

Zeus levanta las cejas, pero cabecea, y yo sé que no me va a discutir la petición. Le conviene. No le causa ningún problema, sino todo lo contrario. Sabe, después de lo que le he explicado, que puedo hacer grandes cosas.

Urien siempre quiso llegar a lo más alto, pero se lo impidieron cuando lo mataron.

Así que, igual que he seguido viviendo por él, llegaré a lo más alto por él.

—¿Y bien? —pregunta Nysian.

Yo mido a la mujer frente a nosotros, que se pone en pie con calma y se dirige hacia el ventanal desde el que se ve Olympus a sus pies. Me recuerda a cuando yo lo veía a lo lejos al volar. Es doloroso. Es horrible, porque me hace sentir la ausencia del ala derecha y la pesadez de la izquierda. Es recordar lo alto que estamos, aunque nuestros pies siguen demasiado arraigados al suelo.

—Es obvio que habéis invertido mucho en esto —dice tras unos segundos de reflexión—. Y como Zeus no puedo más que agradeceros vuestro esfuerzo por Olympus por proteger nuestra sociedad, por los riesgos tomados, por las pérdidas lamentables que habéis sufrido… Como sociedad, no seríamos nada si no reconociéramos el esfuerzo y la dedicación. Como sociedad, estamos perdidos si no cuidamos de nuestros héroes.

Hace una pausa. No me extraña que la prensa la adore, porque sabe perfectamente cómo manejar una conversación.

—Sin embargo, lo cierto es que no me habéis traído ninguna información nueva.

Todos nos tensamos. Yo, que había mantenido la vista baja, la levanto de golpe y frunzo el ceño. Es imposible. Es imposible que Zeus ya supiera todo lo que le hemos contado. Ella ladea la cabeza cuando se gira hacia nosotros. Nysian parece a punto de levantarse y gritarle que es una mentirosa. Pero ella, de todos modos, no nos mira a nosotros, sino que observa más allá, a la puerta.

—Llegaste primero, así que dime, Hefesto: ¿qué deberíamos hacer con ellos?

Todos nos giramos esperando encontrar al padre de Talía.

Pero no es él quien está allí.

—¿Hefesto?

El rostro de Aster pasa de la sorpresa al recelo antes que cualquiera. El resto me miran con incredulidad, sin comprender del todo por qué estoy aquí. Yo me fijo sobre todo en el que fue mi mejor amigo en los últimos años. El hera tiene ojeras y aprieta a Lamia contra él, como si temiese que fuera a escapar de su agarre para venir hacia mí. Creo que la criatura quiere hacerlo. Que es la única que no se da cuenta de todas las cosas que han cambiado. Que cree que todavía hay algo aquí de una persona que una vez conoció.

—El anuncio se hará mañana —dice Zeus con su tranquilidad habitual—, pero apuesto a que sabréis guardarnos el secreto.

La prensa, por supuesto, no va a contar lo que ha pasado de verdad. La versión oficial será que mi padre sufrió un ataque al corazón. Que estaba solo cuando pasó. Que, para cuando yo llegué a casa y lo descubrí, ya era demasiado tarde. Zeus sabe de primera mano que eso no es cierto, pero no parece importarle. La información que le he traído y que ahora acaba de comprobar que es cierta palabra por palabra con el testimonio del resto de la Argos bien vale la vida de un Jefe que ya cometió un error en el pasado que le ha perseguido durante años. Un error, de hecho, que desencadenó esta situación.

Ante mí, el resto del equipo reacciona. Aster aparta la mirada con la mandíbula apretada, Fedra está a punto de levantarse y abalanzarse sobre mí. Es Nysian quien la detiene, sin embargo, al poner una mano en su brazo sin apartar la vista de mí. Apostaría a que está pensando en que es una pena no haberme vendido cuando tuvo oportunidad.

En cuanto a Tess…

Encontrar sus ojos sin una pantalla de por medio es difícil, pero más complicado es aceptar que me está mirando como si no me reconociese. Su pelo no es del todo blanco ahora, sus marcas parecen más oscuras de lo que las recordaba. Su ala no está tan marchita como cuando la vi por última vez, pero no ha recuperado su lustre. En la comisura de su labio ya no hay lugar para ninguna sonrisa.

Meto las manos en los bolsillos y calmo un poco mi nerviosismo al pasar los dedos por la eidola que todavía llevo conmigo. Un recuerdo de cuál es mi objetivo. De que no puedo volver a salirme del camino.

No necesito distracciones.

—Démosles la recompensa —le digo a Zeus. Me cuesta un segundo de más apartar los ojos de la phae, pero cuando lo hago, me siento victoriosa—. Hazlos de tu Servicio. Que nadie diga que la gente de fuera del Monte Olimpo no tiene oportunidades de llegar a la cima.

La cabeza de Olympus me mira con curiosidad, como si no esperase que esas palabras fuesen a salir de mis labios. Pero yo sé que, aunque me pregunte, la decisión ya estaba tomada de antes. Y dado que le gusta tanto el espectáculo, es obvio que ya ha pensado en cómo va a utilizar esto como una campaña de publicidad a su favor. Los mantendrá a todos escondidos unos días, los preparará para que digan lo que los Jefes quieren que digan y luego los exhibirá y se encargará de recordarle a todo el mundo que esta siempre ha sido la política de la empresa: que quienes trabajan y se esfuerzan y miran por el bien del sistema siempre son recompensados.

Aunque todos aquí sepamos que ellos solo van a ser una excepción. Una forma de distraer a la gente de a pie. Algo de lo que hablar durante un par de semanas mientras pensamos cuál es el siguiente paso a seguir, tal y como están las cosas.

—En ese caso, si todos estamos de acuerdo, tenemos tres zeus y un Hijo para Hera. —Zeus ilumina la habitación con su sonrisa. La misma sonrisa que le he visto mil veces ante las cámaras—. Parece que ha sido una reunión muy productiva.

Zeus se acerca a su mesa y pasa la mano por debajo de ella. Unos segundos más tarde, sus dos mujeres de confianza aparecen en la puerta.

—Gina y Seira se encargarán de que estéis cómodos por el momento. Por supuesto, no podéis volver a las afueras. Ellas os proporcionarán cualquier cosa que necesitéis. Empezando por una noche de descanso —añade tras consultar su eidola—. Mañana comenzaremos a prepararos para vuestro nuevo estatus.

Nadie se mueve. Aster nos mira alternativamente a Zeus, a mí y a las mujeres a mi espalda, y no es el único.

—Espera. —Es Fedra la que habla. La que tiene el ceño fruncido mientras me observa—. ¿Qué pasó? Te fuiste con él. Con… tu hermano. Pero estás aquí ahora… ¿Qué…?

Yo miro a Zeus, pero ella se limita a levantar las cejas, con las manos apoyadas sobre la mesa. No va a responder por mí.

Me está poniendo a prueba, ¿verdad? Se está asegurando de que mi nuevo nombre no me queda demasiado grande. De que estoy preparada para afrontar cualquier situación.

Y lo estoy.

Ya no soy Talía Demir, asustada, llena de dudas y sentimientos que no es capaz de comprender. Tampoco soy Ariadna, el personaje que me inventé para tener una vida diferente y que se quedó atrás, en aquel planeta, en el mismo momento en el que volví al claro en el que todo había ocurrido y encontré solo dos cuerpos olvidados para siempre. Nadie sabe que fue allí donde lloré. Nadie sabe que fue entonces cuando terminé de abandonar cualquier cosa que hubiera sido hasta el momento.

Ahora soy Hefesto.

—Aden Demir murió hace siete años, Fedra. Deberías recordarlo. Es historia de Olympus.

Fedra no responde. El silencio es tan agobiante en la habitación que al final, tras unos segundos, Nysian se levanta. No me mira cuando pasa a mi lado. No vuelve la vista atrás hasta que se detiene junto a la puerta, y es solo para hacerle un gesto a los demás. Fedra sigue sus pasos. Veo sus puños apretados cuando se cruza conmigo y me pregunto si una parte de ella piensa en pegarme. Está más delgada, desmejorada. Triste. Ella, que tenía una sonrisa casi comparable a la de Zeus…

Tess sí que se detiene ante mí. Nuestros ojos se encuentran casi sin querer. En el instante mismo en que ocurre, es como volver a recordarlo todo. Su sonrisa en la comisura. El sonido de una risa que nunca volví a escuchar tanto como deseaba. Sus brazos a mi alrededor a cien pasos del cielo. Su voz jadeando un nombre que nunca fue mío.

—Felicidades —susurra. ¿Siempre ha sonado su voz así?—. Supongo que ya tienes lo que querías.

Creo que está esperando que le diga que no, que no lo tengo todo. Que hay cosas que quizá querría que nunca me he permitido tener. Que nunca se me va a conceder una segunda oportunidad de tener.

Yo no abro la boca: tan solo levanto la barbilla, como si así pudiera salvar nuestra diferencia de altura. Veo cómo ella frunce los labios. Cómo aparta la vista. Sé el momento exacto en que decide que aquella noche nunca ocurrió. Que entre nosotras nunca hubo nada. Sabe que yo no diré nada a nadie y este será un secreto sobre el que jamás se volverá. Algo que ambas dejaremos morir. Que, en realidad, nació muerto.

—Buena suerte, kharaid.

Tess pasa por mi lado y cierro los ojos para no seguirla con la vista. Para no girarme y ver cómo esta vez es ella la que se aleja. ¿No lo hice yo primero? No debería estar arrepintiéndome de nada. No tengo razones para arrepentirme de nada. A veces, en el camino hacia tus objetivos, tienes que dejar algunas cosas atrás.

Cuando abro los ojos, Aster se halla delante mí. Lamia está sentada sobre su hombro y casi parece que mire con pena, como si no entendiera qué está ocurriendo. Su creador, en cambio, tiene la mirada helada, casi tan fría como la que tenía mientras observaba a Ker morir a unos pasos de él.

—¿Merece la pena todo lo que has hecho por… esto? Ni siquiera es lo que querías.

Sus ojos grises me recorren de arriba abajo. Preguntándose quién soy. Preguntándose en qué momento he querido ser esto, llegar a esto, cuando las responsabilidades que Aden dejó tras de sí siempre me pesaron. Consciente, también, de que he tenido que matar a mi propio padre para llegar hasta aquí.

Sé que si alguien sabía ver a través de mis mentiras, a través de las palabras que no sentía, ese era Aster.

Sé también que ahora somos dos desconocidos que no pueden predecir lo que va a hacer el otro. Sé que yo soy una Jefa y él, aunque algún día seguirá mis pasos, ahora es un Hijo. Reemplazable si aparece alguien que le ofrezca más a Olympus. Aunque, tratándose de Aster, no tengo dudas de que encontrará la forma de llegar a lo más alto antes de que nos demos cuenta. Tratándose de Aster, tiene planes para el Servicio o nunca habría pedido ser Hijo.

—En realidad solo quería respuestas, y las he conseguido. —Tuerzo los labios hacia arriba mientras su expresión se endurece. Me inclino hacia delante para bajar la voz. Para asegurarme de que mis palabras son solo para sus oídos—: Todos hemos conseguido lo que queríamos, ¿no es cierto? Urien estaría muy orgulloso de ti, Aster.

El Hijo de Hera se pone blanco como la cal, pero ni siquiera da un paso hacia atrás. El odio destella en sus ojos.

—Tu padre también lo estaría de ti —responde con voz fría—. Al final, parece que sí que fuiste la Hija que él quería.

Cojo aire, pero me mantengo muy erguida, con la cabeza bien alta.

Sí, lo fui. Al final, pese a todo, creo que le demostré que no tenía nada de lo que preocuparse. Que seguiré con su legado.

Y que seré la Jefa que Olympus necesita.

El día que nos presentan a todos, el día que se habla del descubrimiento de los esianos y de los avances en la caza de los rebeldes, a Fedra, Nysian y a mí nos hacen sentar en un gran sofá frente a decenas de cámaras. Aster no viene con nosotros. Aster será Hijo, pero no es un pobre convertido en zeus. Aster se ha mudado a Marte, a las oficinas de Hera, y liderará los proyectos de investigación sobre la especie que ya se ha declarado enemiga de Olympus. Aster tiene un futuro, pero será lejos de este escenario que nosotros tenemos que ocupar.

Nosotros, al parecer, somos una noticia más espectacular.

Nosotros, con la historia de superación que Olympus quiere escuchar.

Nosotros, con los corazones rotos y la comparativa de nuestros cuerpos antes y ahora.

Nosotros, con la ropa dorada, con nuestros ojos dorados.

—Olympus es como un laberinto —decía Dryas—. No puedes echar abajo las paredes para llegar al centro: tienes que recorrerlo. Y es tan largo, tan complicado que muchos mueren por el camino.

Recuerdo todo el tiempo a Dryas, pero ahora me parece escuchar su voz más que nunca mientras miro a toda la gente que se fija en nosotros de una manera en la que nunca antes se habían fijado, mientras los focos me ciegan, mientras nos maquillan y nos arreglan la ropa que han elegido por nosotros, mientras nos convertimos en lo que nos han dicho que tenemos que ser, mientras miro mi reflejo en una de las cámaras y echo de menos las alas a mi espalda.

—No merece la pena intentarlo —decía también.

Siempre tuvo razón.

Agradecimientos

Cuando concebimos Olympus, allá por 2018, teníamos muy claro que queríamos escribir sobre Ariadna, sobre el laberinto y sobre cómo la abandonó Teseo. La de la hermana del minotauro era una figura que nos parecía apasionante, que queríamos desarrollar a nuestra manera y en el mundo que estábamos creando. Desde que apareció Talía Demir en La flor y la muerte (aunque de forma muy fugaz) también sabíamos que ella estaba destinada a ser nuestra Ariadna. De hecho, en la primera versión de la novela ese era su nombre: Ariadna. Después nos lo pensamos mejor y decidimos que era mucho más interesante esconderla un poco más.

La intención siempre fue clara: hacer que Ariadna no fuera solo un peón de Teseo, que la usaba para llevarse la gloria y después la abandonaba. Más allá incluso de Teseo, cuando pensábamos en Ariadna la pregunta que nos importaba de verdad era la siguiente: ¿cuál era la relación con su hermano? ¿Por qué nadie piensa en que, más allá del romance, al final ayudar al héroe significaba matar a su propia familia?

Por supuesto, por el camino las cosas se fueron volviendo más complejas. A Tess la construimos alrededor de todo el concepto de Teseo, más allá de su implicación con el minotauro: un príncipe que creció sin saber que lo era, alejado de la tierra que debía heredar y que, cuando decide prestarse voluntario para entrar en el laberinto, lo hace por los suyos. Esa parte del personaje nos parecía mucho más interesante que el héroe. Y de heroicidad (y de la idealización de la misma) queríamos hablar también, por eso para construir la aventura utilizamos a los argonautas y muchas de las cosas que ellos experimentaron.

Sea como sea, la novela se fue haciendo más grande y ha sido una de las más difíciles de Olympus hasta la fecha, pero sobrevivimos gracias a nuestras propias heroínas: Loy, Mer y Esther, gracias por acompañarnos durante estos años y seguir leyendo cada página con el mismo entusiasmo que la primera. Gracias a Irene por una cubierta tan dinámica y que representa tan bien la energía de Talía y Tess. Gracias a Xènia por darle vida a nuestros personajes con las ilustraciones, además de por leer y darnos siempre tu opinión más sincera. Gracias también a Noe por los fanarts, que se convirtieron en combustible para ayudarnos a escribir cuando más trabajo teníamos. Y por supuesto, gracias al equipo de Nocturna, que hace posible que Olympus tenga un hogar.

Esta es una historia diferente a las otras dos novelas de Olympus, con un tono más oscuro y unos personajes con una moralidad todavía más cuestionable (sí, al parecer era posible), pero esperamos que, si ha llegado hasta tus manos, hayas disfrutado con ella. Una vez más, muchas gracias a ti, que estás leyendo esto, por darnos razones para seguir escribiendo.

Table of Contents

Portada

Portadilla

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Dedicatoria

La furia y el laberinto

PORTADILLA 1

TESS

TALÍA

TESS

TALÍA

ASTER

TALÍA

TESS

TALÍA

TESS

ASTER

TALÍA

ASTER

TALÍA

TESS

ASTER

TALÍA

TESS

ASTER

TALÍA

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TALÍA

PORTADILLA 2

TESS

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ASTER

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TALÍA

PORTADILLA 3

TALÍA

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TALÍA

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TALÍA

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PORTADILLA 4

TALÍA

PORTADILLA 5

ASTER

TESS

ASTER

TALÍA

TESS

TALÍA

TESS

TALÍA

ASTER

TESS

ASTER

TESS

HEFESTO

TESS

PORTADILLA 6

Agradecimientos

Talía

Tess

Aster

Fedra

Dryas

Nysian