© de la obra: Iria G. Parente y Selene M. Pascual, 2020

© de las ilustraciones: Xènia Ferrer, 2020

© de las guardas y las capitulares:

Toltemara, Shutterstock - Kilroy79, Shutterstock

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.º C, esc. dcha. 28002 Madrid

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Primera edición en Nocturna: diciembre de 2020

Edición digital: Elena Sanz Matilla

ISBN: 978-84-18440-06-9

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Para Finn, Poe, Lance y Keith. Por venganza y justicia.

Y para Oscar Isaac: sabemos que lo intentaste.

Y para ti, que eres irremplazable.

LA FLOR Y LA MUERTE

Antes de que me marchara, mi madre me dijo:

—No tienes por qué hacerlo.

Ambas sabemos que no era eso lo que yo quería escuchar. Tendría que haberme convencido de que todo estaría bien, de que era capaz. No creo que sus palabras vinieran de la falta de confianza, por supuesto; no creo que piense que soy inútil. Sé que, en su caso, lo que habla es el miedo, el deseo de que todo se haga bajo sus propias condiciones.

Pero ha tenido que ceder, por primera vez.

—Haré que te sientas orgullosa de mí —respondí antes de separarme de ella.

—Siempre lo he estado, Ianthe —declaró—. Más que de ninguna otra cosa en mi vida.

Quería llevarme esa última frase conmigo, así que no le permití que añadiese nada más. En lugar de eso, eché un vistazo al complejo, pero, sobre todo, al enorme invernadero en el que he pasado tanto tiempo a lo largo de mi vida. Aunque el mundo insista en que eso es lo único que debería importarme, hace mucho que sueño con ver más allá.

Por eso, en comparación, la Akademeia parece un mundo lleno de posibilidades.

Por eso estoy tan contenta de estar al fin aquí. Porque soy consciente de que ahora se me permitirá llegar hasta los confines del universo. Consciente de que tengo el control sobre lo que ocurre a mi alrededor.

A partir de mañana seré una estudiante más. Ya lo soy, supongo, mientras me abro paso hasta la residencia. Al fin y al cabo, no hay mucha diferencia entre los demás y yo: todos acompañados por nuestras maletas, con el aire despistado de quien llega a un sitio nuevo. Yo, por mi parte, voy examinando todo a mi paso, aunque este lugar no dista demasiado de cualquier otro complejo de la ciudad: los edificios de metal y cristal consiguen que el día sea más brillante; los colores en la ropa de la gente vibran en el aire tras ellos. Siento los pies tan ligeros que dudo que esté tocando el suelo, como si hubieran manipulado la gravedad de Marte. Me siento libre en mi anonimato, en la idea de no tener nombre, de no tener Servicio o, por lo menos, de que no puedan asociarme con el mío por el momento. Y aunque una parte de mí me susurra que estoy siendo egoísta, que hay algo casi ilícito en mi actitud, le aseguro a esa voz (que tiene el mismo timbre y tono que mi madre) que sólo será hoy. Sólo será durante unas horas.

No es como si pudiera presentarme como otra persona ante quien vaya a compartir cuarto conmigo, de todas formas. No es como si pudiera hacerme pasar por alguien o algo que no soy, pero durante estos gloriosos minutos fingiré que no he crecido apartada y que sé perfectamente cómo es sentarme en una clase junto a mis compañeros, cómo es la vida en la ciudad.

Las mariposas de mi estómago desatan un huracán dentro de mí al tiempo que las puertas de la residencia se abren. El vestíbulo huele diferente al exterior, a la mezcla de perfumes de la gente que viene y va, a desinfectante, al polvo de la atmósfera y a metal. Llego al ascensor justo a tiempo para colarme detrás de otra persona. Dejo que el escáner lea mi eidola y presiono el botón de la última planta antes de que las puertas se cierren. Intercambiamos una mirada en un silencio incómodo y yo decido esbozar una sonrisa.

La figura pasa la vista de mi rostro a la temblorosa gardenia que cargo entre los brazos y sonríe como si algo le hiciera gracia.

Por supuesto. Seguro que nadie podría adivinar tu Servicio, Ianthe.

Dejo escapar un suspiro en cuanto sale, mucho antes que yo, y siento ganas de darme de cabezazos contra la pared de metal. Pero me resigno a que todo el mundo sepa que soy una deméter (está bien, no tiene nada de malo) y me aliso la falda. Me preparo para encontrarme con un pasillo concurrido, pero, cuando la cabina se detiene y las puertas se abren, me recibe un corredor casi desierto. Las puertas numeradas de los dormitorios están cerradas. A medida que avanzo ante ellas, percibo risas tras una y ruego para mis adentros que, por favor, esa sea la clase de relación que tenga con mi compañero de cuarto: quiero una amistad, no una persona con la que sólo cruzarme por las mañanas y por las noches. Quiero a alguien de Apolo, de Hermes o incluso de Artemisa. Alguien con quien hablar de lo que nos une, pero también de quien aprender.

Una de las puertas se desliza un poco más adelante y una brillante flor sale de su habitación, con un susurro de pétalos amarillos en torno a sus piernas.

—Hola —dice antes de llegar a verme de verdad. Le basta con darse cuenta de que estoy en medio del pasillo para que el saludo salga de su boca.

Pero entonces se gira del todo. La blusa blanca destaca contra su piel oscura, aunque es la sonrisa que se va extendiendo en sus labios lo que realmente la llena de luz.

Nos reconocemos.

—¿Ianthe?

Yo intento que mi sonrisa no parezca tan temblorosa como la siento.

—Minna —digo con convicción. Hacía mucho que no nos veíamos en persona, pero la reconocería en cualquier parte. Llevamos siguiéndonos en redes sociales aproximadamente desde diez minutos después de que yo cumpliese los doce y ya no necesitase el permiso de mi madre para abrirme una cuenta.

La muchacha me examina con ojo crítico antes de permitirse una risa que suena a bienvenida.

—Por supuesto que estás aquí —dice, y se acerca a mí.

No sé qué responder. No sé si es algo bueno o algo malo, de hecho. Se me tensan los músculos de los hombros sin quererlo, alerta, porque esa simple afirmación podría tener demasiados filos.

—Esperaba encontrarte mañana, cuando nos eligieran a las dos para el primer grupo.

Dejo escapar el aire en una risa un poco jadeante. Claro que no hay maldad alguna. Mamá se sentiría orgullosa de saber que ya pienso como ella y que le saco punta a los comentarios como si fuera a lanzárselos a la cara a mis competidores en cuanto tuviese oportunidad.

—Eso quizá sea adelantarnos.

—¿Estás siendo modesta?

—Sólo digo que alguien podría haberlo hecho mejor que yo.

Pero eso sería dar por hecho una derrota en la que no me permito pensar. Que alguien me haya adelantado sería algo imperdonable, una deshonra para mí, para mi madre y, probablemente, para mi Servicio entero. Algo que pondría en duda todo lo que la Deméter actual ha hecho durante los últimos dieciséis años de vida. La totalidad de mi vida.

—Pues yo no tengo dudas: he sido la mejor entre los míos. Así que espero que formemos parte del mismo grupo. —Casi se hace más alta cuando habla con esa seguridad, y yo no puedo evitar sonreír.

—Eso me gustaría mucho, Minna.

Me mira como si no entendiera a qué viene mi incertidumbre, pero está de verdad contenta de verme. También lo estaba hace ocho años, cuando nos conocimos en el centenario de la colonización de Marte, en aquella gran fiesta organizada por Zeus. Durante un instante, me siento de nuevo pequeña y perdida en mi vestido verde, mirando a la niña de mi edad que se había acercado y me prometía enseñármelo todo.

—¿Vas a tu habitación? ¿Puedo acompañarte?

—Claro.

Con ella a mi lado, vuelvo a concentrarme en los números ascendentes de las habitaciones mientras me cuenta que le ha tocado una atenea bastante simpática de compañera de cuarto.

—Estoy segura de que podremos preguntarle si tenemos dudas con lo que sea, si la de nuestro grupo no es muy colaborativa.

El corazón me da un vuelco cuando habla en plural, incluyéndome con tanta naturalidad.

—Si no necesitaste ayuda para llegar hasta aquí, dudo que vayas a necesitarla ahora.

—Lo peor del instituto no fueron ni por asomo los estudios. Hay cosas de las que te has librado por estudiar en casa que creo que ahora vas a odiar.

La observo con curiosidad al tiempo que me detengo ante la última puerta del pasillo. Mi nuevo cuarto.

—La gente —declara entonces Minna, como si fuera obvio.

—Bueno, espero que el sistema haya sido piadoso y me haya dado un buen compañero de habitación. No estoy aquí para que alguien haga de mis próximos seis meses una pesadilla.

Minna no parece convencida, aunque yo estaba bromeando.

—Tu compañero no es lo peor que puede pasarte en la Akademeia —dice con voz siniestra.

Me echo a reír de nuevo, esta vez con algo de nerviosismo, y extiendo la muñeca hacia el lector para que reconozca mi eidola. Todavía no me ha escaneado cuando la puerta se abre de repente. Mi paso hacia atrás es instintivo pero torpe, y estoy a punto de perder el equilibrio. Unas manos me cogen de los codos y durante un instante creo que son las de Minna. El mismo instante que necesito para darme cuenta de que no es ella la que está delante de mí, tan cerca que percibo el calor de su cuerpo.

Tengo reminiscencias de otras manos el mismo día que conocí a Minna. De otro tropiezo. De otra vergüenza que hizo que me ardieran las mejillas durante semanas.

Alzo la vista casi con miedo a haber vuelto atrás en el tiempo.

Las palabras de Minna todavía resuenan en el aire, como si llamaran a la desgracia. «Tu compañero no es lo peor que puede pasarte en la Akademeia».

Creo que se equivoca, porque tengo delante a mi peor pesadilla.

Tras dieciséis años rodeada de muerte, hay una única cosa que he aprendido sobre la vida: que se compone de recuerdos.

La memoria es lo único inmortal. Si conservas la memoria, lo conservas todo. Son los recuerdos los que nos configuran y los que, al final, se transforman en datos para mantener nuestra existencia en el mundo. Un recuerdo importante y vívido puede regalarte un pedazo de alguien perdido y convertirlo en algo infinito; un montón de recuerdos extraídos con absoluta precisión pueden regalarte la eternidad.

Sabiendo lo que sé de la memoria y los recuerdos, consciente como he sido siempre de que nada nos hace estar más vivos, es obvio que he trabajado mucho para tener muy claras cada una de las piezas del rompecabezas que soy, generado alrededor de un montón de pequeños fragmentos que por separado no valen demasiado, pero que juntos me han traído hasta aquí.

Entre esos fragmentos, por mucho que me moleste admitirlo, está ella.

Ella y el primer día (y el último) que la vi.

Recuerdo la fiesta llena de gente, los colores de los Servicios desperdigados por la sala y las risas y las conversaciones. Recuerdo las miradas a las que por entonces estaba empezado a acostumbrarme, pero que ahora me resultan hasta benevolentes en comparación con las que vinieron más adelante. Recuerdo la música y la sensación de formar parte de algo que era mucho más grande que yo y que no terminaba de entender (claro que no lo entendía, tenía ocho años, ¿quién entiende algo con ocho años?). No sé por qué llamó mi atención. Bueno, mentira: sé perfectamente por qué llamó mi atención. Fue por cómo lo observaba todo. Apoyada en la balaustrada blanca del entrepiso, parecía una princesa encerrada en la más alta torre.

Y tenía aquellos ojos verdes.

Eran tan verdes que recuerdo que pensé: No pueden ser de verdad si los veo desde aquí. Y también: ¿Por qué alguien habrá elegido ese verde para unos ojos? Son demasiado verdes, llaman demasiado la atención. Y seguí preguntándome: ¿Quiere llamar la atención?

Y luego no pensé nada más porque los ojos verdes se fijaron en mí desde lo alto y mi mente se calló.

El contacto duró menos de un latido, o quizá mi pulso tardó en recuperarse del impacto. Tenía ocho años y no me relacionaba demasiado, y mucho menos con niñas de mi edad; no estaba acostumbrada a la gente guapa con ojos imposibles.

No estoy diciendo que pensase que era guapa, aunque, bueno, sí, es posible que lo pensara.

No es algo que piense ahora que la tengo frente a mí de nuevo, claro.

Pero sus ojos siguen siendo igual de verdes y nadie más en el mundo tiene esos ojos, porque a partir de aquel día comparé ese color con todos los tonos de verde que había a mi alrededor y nunca volví a encontrarlo, así que es ella.

La misma chica con la que choqué en aquella fiesta, muchas horas después de habernos visto de lejos.

La que en aquel momento me miró con cara de susto y después soltó un grito.

Ahora me observa con la misma expresión atemorizada de aquella vez y yo no puedo evitar esbozar una sonrisa afilada mientras cruzo los brazos sobre el pecho y me apoyo contra el marco de la puerta.

—Bu.

La deméter de ojos de uranio da un respingo y sé que recuerda el momento exacto en que gritó ante esa misma palabra antes de salir corriendo entre la gente.

A la Asha de ocho años le escoció más de lo que le admitió a nadie sentir que daba tanto miedo, así que tal vez ahora me esté regodeando en justicia por su jovencísimo corazón roto. ¿Me convierte eso en alguien infantil? Puede ser. Mala suerte.

Esta vez, Ianthe Kore, Hija de Deméter y futura Jefa de su Servicio, no se achanta como lo hizo hace tanto tiempo. No se le llenan los ojos de lágrimas ni sale corriendo para buscar a su mamá; al contrario, sus labios gruesos se convierten en una fina línea cuando los aprieta y esos ojos inverosímiles se achican cuando los entrecierra. Sus manos se aprietan en torno a la maceta que lleva con ella. Tengo curiosidad por saber qué va a decir, aunque su molestia es evidente.

Nunca llegué a escuchar su voz, más allá del grito.

Nunca me dijo nada.

No es ella, sin embargo, quien habla:

—No me digas que tú vas a ser su compañera de cuarto.

Chasqueo la lengua y aparto la vista para fijarme en Minna. Sabía que me la cruzaría en la Akademeia, pero tenía la esperanza de que no fuese a ocurrir pronto. Ha puesto los brazos en jarras y levanta la barbilla en un intento de aparentar ser más alta de lo que es; supongo que le jode muchísimo que le saque unos centímetros. Minna no asumirá jamás que yo sea mejor que ella en nada, ni siquiera en la estatura.

—¡Minna! ¿Qué tal las vacaciones? ¿Has encontrado ya algún antídoto para el veneno que sueltas por la boca o todavía no?

—No hay ningún antídoto para eso, aunque para lo que definitivamente no hay cura es para tu insoportable carácter.

—Oh, no, cuantísimo lo siento…

Minna bufa, molesta. Su mano toma el brazo de Ianthe y trata de tirar de ella.

—Seguro que podemos pedir un cambio de cuarto.

Vuelvo la vista hacia mi inesperada compañera de habitación; me pregunto si este será el motivo por el que salga corriendo en esta ocasión. Tal vez sea capaz de ir a llorarle a Atenea en persona para evitar tener que respirar el mismo aire que yo.

Ianthe, sin embargo, alza el mentón como si se estuviera enfrentando a algo terrible y yo contengo las ganas de poner los ojos en blanco. Igual hasta se cree muy valiente. Seguro que Minna le dirá que es admirable soportar semejante martirio con tanta entereza. Quizás ella misma lo esté pensando.

—¿Me dejas pasar? Estás en medio.

—Uf, no sé, ¿eres lo bastante valiente? Hay holoánimas por todo el cuarto, aunque eso no es nada comparado con el sicario que vive en el armario…

Los ojos verdes a los que estoy mirando se entrecierran un poco más.

—Por suerte, estoy segura de que no necesitaré nada de tu armario.

Y a continuación me hace un gesto con la mano para que me aparte. Levanto las cejas mientras Minna la mira con sorpresa y aprobación. La apolo esboza esa sonrisa pretenciosa suya, la que te grita que es mucho mejor que tú y que te rindas.

—A la florecilla le han crecido espinas —comento. Al final me muevo, pero sólo porque en realidad ya me marchaba—. Quién lo iba a decir hace ocho años, ¿eh?

Sé que eso la avergüenza y yo me marco otro tanto. Si vamos a compartir habitación (alguien no quiere dejarme tener mi nueva vida en paz, porque lo que yo esperaba era compartir cuarto con Aden, no con un recuerdo de la infancia), pienso recrearme. Al menos que me sirva para eso.

—Te acuerdas muy bien —replica.

La miro por encima del hombro al pasar por su lado.

—Tú también.

No sabe qué decir. Creo que busca algo mordaz e ingenioso, pero yo ya me estoy alejando.

—Ni se te ocurra llenarme la habitación de flores, me dan alergia.

Casi tanta alergia como ella.

No esperaba que el encuentro con mi compañera de cuarto fuera a ser tan desastroso.

Contemplo la habitación, lo bastante amplia como para que no tengamos ni que rozarnos. Si los dos escritorios no estuvieran el uno al lado del otro (y, lo más probable, anclados al suelo y la pared) y las dos partes del dormitorio fueran un poco más simétricas, podríamos dividir el cuarto con una línea invisible y mantenernos fuera del camino de la otra.

—¿A qué ha venido eso?

Minna me sigue con la mirada mientras dejo la gardenia donde creo que estará más cómoda, aunque dudo un instante. No decía en serio lo de la alergia, ¿verdad? Sólo estaba intentando sacarme de quicio. Frunzo el ceño, molesta por mi preocupación. No se la merece, teniendo en cuenta cómo me ha tratado.

—Creo que no le caigo muy bien.

—Es Asha, eso no es ninguna novedad. La verás sólo con dos personas, porque son las dos únicas personas en todo el sistema solar capaces de aguantarla. Lo que no me esperaba es que la conocieras.

—No la conozco. Dudo que habernos cruzado una vez en la vida se considere conocerse. Ni siquiera intercambiamos una palabra. —Noto que las mejillas empiezan a arderme, pero me rindo y digo—: Fue en la misma fiesta en la que nos vimos por primera vez, ¿te acuerdas? Tú me explicaste que no debía acercarme nunca a una hades y yo, cuando la tuve delante…, me asusté.

No se lo echo en cara. Teníamos ocho años y yo no sabía nada del mundo. Conocía algunos datos de los otros Servicios, pero no los suficientes, y Minna debía de tener la cabeza llena de historias de miedo de las que se les cuentan a los niños para que se porten bien. Me explicó los rumores: los mismos que, meses después, cuando me atreví, encontré en la red.

Obviamente, Minna no necesita saber que le chillé a la cara.

—Es siniestra —suelta, y se deja caer sobre la silla de mi escritorio. La otra tiene una chaqueta colgada del respaldo—. Si pidieras un cambio de habitación, nadie te culparía. Eres una Hija, así que quizá la dirección acceda. Que la pongan con otra hades o…

—No. —Aunque le sorprende mi cortante respuesta, trato de quitarle importancia—: Sólo nos veremos para dormir y poco más, ¿verdad? Creo que podré soportarlo.

Eso y que no quiero ningún tipo de trato preferente por ser una Hija. Cojo aire y me obligo a ser positiva mientras abro la maleta.

—Si te sirve de consuelo, no creo que la veas mucho. Seguro que se pasará todo el tiempo con su novio.

—¿Novio? —Me hubiera gustado que la voz no me sonase como si fuera una sorpresa.

—Una de las dos personas que la aguantan. Aden, el Hijo de Hefesto.

—Parece…

—¿Poderoso? ¿Atroz? ¿Una terrible idea? Creo que es una de mis peores pesadillas.

—La palabra que buscaba era inesperado. Mi madre siempre dice que Hefesto es muy pragmático.

En realidad, lo que dice es que no debe de haber un corazón en ese pecho de androide suyo, pero sé que solamente es una respuesta a la frustración de hacer negocios con él, las pocas veces en las que sucede.

—Y esa es la razón por la que tengo la esperanza de que él recapacite.

Empiezo a colocar la ropa en el armario.

—Bueno, si se gustan… —murmuro.

—¿Gustarse? Dudo que las relaciones entre Hijos, sobre todo entre estos dos, tengan mucho que ver con los sentimientos. ¿Con la rebeldía? Tal vez. ¿Porque sus circunstancias son parecidas? Claro. Pero, si me preguntas, creo que lo hacen sólo por fastidiar. Así que sólo nos queda esperar a que maduren.

Alzo las cejas, de espaldas a Minna. Suena demasiado amarga. Suena también como si creyese que yo soy un poco inocente por pensar que esa relación es algo sincero. Quizá sí lo sea, por otro lado. Conozco las relaciones entre Servicios en la teoría, pero se me escapan este tipo de detalles. Tampoco puedo decir que me importase demasiado hasta ahora, pero de pronto entiendo que a partir de hoy estoy en el medio de todo esto. No puedo seguir girando la cabeza y fingiendo que el resto del mundo no existe porque, es más, formo parte de él.

Las mariposas de mi estómago suben hasta mi pecho y consiguen que el corazón empiece a latirme más rápido. Siento vértigo, como si la nueva situación se abriese de pronto a mi alrededor. Creo que empiezo a ser consciente de dónde y con quién estoy ahora.

No me vuelvo, aunque lo único que quiero es acercarme a Minna y asegurarme de que es real y no sólo un holograma.

—Lo cierto es que creo que tengo mucho que aprender todavía sobre la ciudad —comento—. Y sobre el lado más personal de Olympus.

Por encima de mi hombro, compruebo cómo los labios de la chica empiezan a darle forma a una sonrisa.

—Sabes que eso tiene solución, ¿verdad?

Intento no parecer demasiado ansiosa cuando me giro.

—Cuéntamelo todo.

Y ella, por supuesto, lo hace.

—No me puedo creer que a vosotros os haya tocado juntos y a mí, con ella.

Aden no deja de organizar su parte de la habitación, llenándola de muchos de los cientos de aparatos que ha tenido siempre en el gigantesco cuarto de su apartamento. Por supuesto, aquí no le caben ni la mitad, pero sé que se las arreglará para convertir el limitado espacio en un rincón lleno de cables y pantallas.

—Pues yo te lo cambio cuando quieras —dice mientras enchufa algo más. Es capaz de dejar a la Akademeia sin electricidad para utilizarla toda él.

Su compañero de habitación se muestra claramente ofendido. El contraste de su lado de la habitación es evidente: mientras que Aden siempre ha sido de colores neutros y sobrios (como el marrón de su Servicio), Armand se ha encargado de llenarlo todo de una explosión de brillo y purpurina. Donde todo es tecnología para Aden, en la parte de Armand sólo hay un maniquí, un montón de telas y una máquina de coser de última generación. Hace mucho que la ropa ya no se hace a mano, pero Armand dice que los androides y las inteligencias artificiales nunca van a igualar a una persona que cose: en su opinión, el arte necesita alma.

Aden opina que es una estupidez y yo un poco de lo mismo, la verdad. No en vano soy la heredera de un negocio que demuestra que el alma, precisamente, es contenible y materializable.

—Literalmente, soy lo mejor que te podría haber pasado, desagradecido —protesta Armand, que ni siquiera aparta la vista de las uñas que se está pintando de rosa neón.

Aden me mira con expresión exasperada; yo me permito sonreírle con burla desde su cama, en la que me he tirado nada más entrar como si fuera el lugar en el que estaba destinada a morir.

—Casi no puedo dejar nada en el baño porque está lleno de cremas, maquillaje y mil cosas más —se queja mi amigo.

Armand levanta la vista, incrédulo, como si no entendiera dónde está el problema.

—¿Es que acaso crees que la belleza es algo natural? Si no la cuidas, se marchita, ¿entiendes?

—A ti te concibieron para que fueras perfecto —replica Aden.

—Por supuesto, pero hay que ayudar a la madre genética. A lo mejor vosotros dos podríais aprender algo de mí. No estáis tan mal, pero si pusierais un poquito más de vuestra parte… O si os pusierais en mi manos… ¿No os dejé divinos en el baile de graduación del instituto?

Aden y yo soltamos un bufido a la vez; yo me incorporo sobre mis codos y miro al Hijo de Hefesto.

—¿No puedes meterte en el sistema y trucarlo para que nos cambien de sitio? Un nombre por otro; no será tan complicado para un genio de la informática como tú.

—¿Y crees que nadie se daría cuenta? —Se sacude las manos y se acerca para sentarse a mi lado, con las cejas enarcadas—. Venga, no la conoces. A lo mejor no es tan terrible y sólo tiene mal gusto para las amigas. ¿Qué fue de los buenos deseos para esta nueva vida?

—Que se acabarán rápido si tengo que aguantar a Minna paseándose por mi habitación a menudo, porque me arrestarán por homicidio. Aunque también puedo matarme yo antes, y así no tendría que ver a la deméter todos los los días… ¿Cómo preferís conservarme? ¿Holoánima, realidad virtual, que os dé visitas gratis a Paraíso…?

—Tenemos que hacer algo con ese humor negro suyo —declara Armand.

Aden resopla, pero está de acuerdo.

—No seas tan dramática; a las malas, siempre puedes venir aquí a buscar refugio.

Suspiro. Quizá tenga razón.

—Supongo que esperaba que mi compañero de cuarto fuera un buen amigo… o alguien desconocido que no supiera nada de mí. Eso, definitivamente, no entra dentro de «reencuentro con aquella chica que lo primero que hizo al verme cuando éramos niñas fue chillar como si hubiera visto un reptante». Hoy no ha gritado, al menos; pero, vamos, que tampoco es que tuviera mucha menos cara de susto.

Se hace un silencio tenso antes de que mire a mis compañeros y compruebe que están intentando con todas sus fuerzas no echarse a reír. Armand no lo consigue y yo chasqueo la lengua.

—Perdón, perdón. Es que todavía no me puedo creer que chillase.

—Admite que una parte de ti quería asustarla, tanto de niña como hoy —dice Aden—. Y abochornarla un poco.

—No sé de qué me hablas.

Claro que lo sé. Y él también, porque me conoce mejor que nadie.

—A lo mejor deberías dejarle ver que es todo fachada y que en realidad eres…

—¿Un algodoncito de estrella? —completa Armand, y Aden asiente.

Paladeo con disgusto. Siento que me pican las mejillas, así que les saco el dedo corazón; es mucho más fácil que lidiar con la vergüenza.

—Qué mona, intentando hacerse la dura…

—Armand, sigue y te juro que el asesinado al final serás tú.

Aden sonríe, divertido, y choca su hombro con el mío. Con él resulta fácil relajarse de nuevo. Si él cree que esto seguirá saliendo bien aunque no vayamos a ser compañeros de cuarto como habíamos fantaseado, a lo mejor yo también puedo.

—Si todo resulta ser demasiado horrible, te dejaremos dormir sobre la alfombra —bromea.

—¿Y qué vamos a hacer cuando Armand empiece a traer chicas a vuestro cuarto?

Mi amigo abre mucho los ojos, como si ni siquiera hubiera pensado en la posibilidad. Como si no hubiera visto a Armand en el instituto, ligando con todas y con una novia diferente prácticamente cada semana, cuando no varias a la vez.

—Armand no va a hacer eso.

El afrodita parpadea.

—Ah, ¿no?

Aden se pone rojo sólo de pensarlo y ambos comienzan a discutir sobre los derechos y limitaciones de traer a otras personas a la habitación. Yo, pese a todo, los observo y disimulo una sonrisa.

La nueva vida no ha empezado como esperaba, pero creo que tengo ganas de ver qué nos depara.

Al parecer, Armand tiene que hacerse su rutina de limpieza facial, así que prefiere no acompañarnos a la cafetería. Yo agradezco un respiro de lo intenso que llega a ser y la oportunidad de pasar un rato a solas con Asha. No creo que ella esté feliz, porque con Asha no es una palabra que usar a la ligera, pero la emoción brilla en sus ojos al darse cuenta de que nadie cuchichea por lo bajo cuando pasamos a su lado ni nos mira dos veces. Llevaba mucho tiempo soñando con empezar de cero y la Akademeia le ha dado la excusa perfecta.

La miro de reojo antes de apartarme para que un grupo demasiado ruidoso salga del ascensor. En cambio, a mí me da igual llamar o no la atención, pero el lugar no termina de agradarme. Demasiada gente. Demasiadas voces que casi impiden que escuche mis propios pensamientos.

Nos hacemos sitio al fondo de la cabina del ascensor.

—¿Contenta? —inquiero, y ella mira alrededor y estudia a una criatura antropomórfica con la piel de color ceniza y marcas rojas en su rostro. Los extramarcianos no son una visión tan común en la ciudad, así que no pasa desapercibida.

—No hasta que no sea comandante, ya lo sabes —responde.

Hundo las manos en el bolsillo de mi sudadera mientras observo a las personas que entran y salen en los distintos pisos. En nuestro último día de instituto, sentados sobre el césped artificial con nuestros trajes de gala, Asha me confesó que estaba dispuesta a hacer lo que fuera para convertirse en comandante del mejor grupo de la Akademeia y que luego me nombraría oficial. Además, sé que ha estado entrenando y estudiando duro durante las vacaciones para conseguirlo. Aunque también es cierto que ella no tiene un padre que la haya arrastrado a las oficinas de Hefesto cada condenado día para instruirla en el «negocio familiar» y repetirle en todo momento qué es lo que se espera de un Hijo de Hefesto.

Han sido unas vacaciones demasiado largas.

Asha me da un golpe con el codo al ver que no digo nada.

—Anda, vamos a por tu café. Creo que te hace falta.

Dejó escapar un sonidito de satisfacción al pensar en el calor en el estómago y el amargor sobre la lengua, y me adelanto en cuanto el recibidor del primer piso queda a la vista.

—Eh… ¿Perdonad?

Siento que mi amiga se queda atrás y compruebo de soslayo cómo va al auxilio de cualquiera que lo pida. No es que demasiadas personas le hayan pedido ayuda a lo largo de su vida, pero la conozco lo suficiente como para saber que, precisamente por eso, no podría resistirse.

Por eso y porque, aunque se haga la dura, Asha tiene un corazón de oro.

La persona que ha llamado su atención tiene una sonrisa amplia en medio de una expresión ligeramente apurada y se pasa la mano por la nuca. La mira a ella y luego me lanza un vistazo a mí. Lleva varios pendientes en las orejas, azules y plateados, y anillos en algunos dedos. En la ceja izquierda brilla un piercing también celeste, brillante; el color contrasta con su piel tostada.

—No quería escucharos, pero me ha parecido entender que ibais a la cafetería —explica—. Y la verdad es que es posible que sea el tío con peor sentido de la orientación de la galaxia.

Asha abre la boca para responder y (como si no la conociera) ofrecerle que nos acompañe, pero yo atajo la conversación con un gesto hacia el cartel que hay en todos los recibidores, por encima de nuestras cabezas. Las flechas en los letreros tienden a ser bastante fiables, aunque la gente no les haga demasiado caso.

El recién llegado vuelve los ojos de la señal a mi cara.

—He tardado más de media hora en encontrar mi habitación; no voy a volver a cometer el error de seguir las flechas.

Tengo en la punta de la lengua las palabras para soltarle lo que opino de que esté en la mejor institución de enseñanza de la galaxia cuando no sabe ni seguir las instrucciones más sencillas, pero Asha me da un codazo que no tiene nada de cariñoso y se adelanta un paso. No sonríe, pero el tono de su voz es amable:

—Este sitio es enorme, ¿verdad? Acompáñanos, seguro que la encontramos juntos.

Dejo que se adelanten un par de pasos mientras me froto disimuladamente el brazo.

—¿Cómo te llamas?

—Oscar Elikya —responde él, que sí sonríe—. Vengo de Hellas.

—¿Un colono?

La pregunta sale de mis labios sin mi permiso. Hellas es uno de los planetas terraformados, habitable tras un trabajo casi tan arduo (aunque mucho más corto) como el que tuvo que hacerse en Marte. Con la diferencia de que, mientras que en Marte no había casi nada que salvar, en Hellas se hizo una intervención que consiguió mantener casi intacta la flora local, al tiempo que se habilitaba la atmósfera y su composición de gases para que no matara a los colonos. Fue una batalla de precisión de la que mi padre está especialmente orgulloso, ya que la máquina que lo hizo posible salió de nuestros talleres.

—¿Tengo pinta de alienígena? —ríe él. Al ver que no le respondo, sino que frunzo el ceño, continúa—: Fui de los primeros en llegar a los asentamientos humanos allí. Era muy pequeño por aquel entonces. —Se encoge de hombros.

—Eso debió de ser interesante —admito en voz baja.

Lo creo de verdad. Mucho más interesante que pasar toda tu vida en Marte. Mucho más que quedarse encerrado para desarrollar los inventos que cambian el mundo mientras dejas que otros sean quienes los ponen en funcionamiento. Si yo hubiera tenido la oportunidad, no me habría conformado con fabricar el dispositivo de terraformación: querría haberlo visto en funcionamiento, querría haber sido testigo de todo.

Oscar ladea la cabeza y sus ojos se fijan en mí. Los tiene azules, del mismo color que algunos de sus pendientes y de las líneas de la chaqueta que lleva.

—Ni la mitad de interesante que otras cosas que veo por aquí.

Su mirada me barre de arriba abajo y su sonrisa se ladea de una manera diferente. Asha, junto a él, enarca las cejas y sonríe con una malicia que guarda siempre sólo para mí. Yo, como si hubieran manipulado el termostato, siento una ola de calor reptándome hasta el rostro.

—Es una pena que el interés no sea mutuo —respondo antes de que Asha diga algo.

El aludido suspira con resignación.

—Y yo esperando que alguien me diera una calurosa bienvenida a este planeta…

—Aden no es muy caluroso —bromea Asha—. Pero yo soy Asha, encantada.

Veo cómo ella extiende su mano y él se la estrecha con satisfacción.

—¿Tú sí vas a darme una calurosa bienvenida? —ronronea.

El muchacho le guiña un ojo y yo pienso que es tan fascinante y tan horrible como ver un accidente entre dos naves en el espacio. No obstante, soy incapaz de apartar la vista, esperando que Asha le diga cuatro cosas, pero, en cambio, se le escapa el principio de una sonrisa. Una que no tiene nada que ver con que se sienta halagada o con que le haya divertido el comentario, sino con que no tiene muchas oportunidades de bromear con nadie, excepto conmigo y, en menor medida, con Armand. Desde luego, no suele bromear con gente totalmente nueva.

—¿Después de que le hayas tirado los trastos a mi mejor amigo en mis narices? Paso, me sentiría como el segundo plato.

—Va a ser una noche fría, entonces.

Asha sonríe un poco más, divertida, y yo maldigo para mis adentros. Siempre he pensado que dos personas, aparte de mi familia, son justo las que puedo controlar en mi vida. A partir de mañana voy a tener que relacionarme con otras diez a diario, a veces en espacios muy pequeños; exactamente una decena más de lo que me gustaría.

Así que sé que me voy a arrepentir antes de que las palabras salgan de mis labios. Pero estamos en la puerta de la cafetería ya y las mesas están abarrotadas de alumnos nuevos como nosotros, por lo que me adelanto antes de que nadie me detenga.

—Café con leche —digo con los ojos puestos en Asha. No es una pregunta porque sé lo que le gusta tan bien como ella—. ¿Y…?

El nuevo amigo de Asha se atasca con sus propias palabras cuando lo miro. Está claro que no se esperaba el ofrecimiento.

—Con caramelo.

Dudo que eso sea café de verdad, pero me guardo mis opiniones y les hago un gesto para que se vayan a buscar una mesa.

—Ah, así que es del tipo de caballero al que le gusta invitar primero —oigo que dice tras de mí.

—No tientes a tu suerte o te invitará a largarte, helliano —responde Asha.

Los veo sentarse juntos, el uno frente al otro, Asha atendiendo con mal disimulada curiosidad a su forma de hablar y de hacer aspavientos. Sé que voy a arrepentirme de haberlo invitado a sentarse con nosotros; sin embargo, si es por Asha, sé que romperé también mis propias reglas.

—¿Y cómo es tu compañera de cuarto?

No permito que mis dedos titubeen sobre mi cabello, que estoy trenzando con cuidado antes de acostarme. El otro lado de la habitación sigue vacío, y yo miro con recelo el armario de la hades. Aunque no es como si algo fuera a salir de ahí, estoy casi segura.

—Bueno, no he tenido mucho tiempo para hablar con ella —me excuso. Temo que mi sonrisa no sea lo bastante real, pero el holograma de mi madre no cambia de expresión—. Se iba justo cuando yo llegaba, así que no hemos tenido tiempo ni de decirnos nuestros nombres.

Tampoco es como si necesitáramos presentarnos. Ambas sabemos perfectamente quién es la otra y, de todas formas, Minna se ha encargado de rellenar los huecos que me faltaban. De ella, de Minna, le he hablado a mi madre con entusiasmo, aunque sin muchos detalles, y tiene su aprobación. Toda una victoria, pero partía con ventaja por ser una apolo. Es un Servicio respetable, incluso si no fuera la tercera Hija de su Jefe.

Sé que mi madre tiene muchas preguntas, pero, por suerte, algo la distrae a su derecha.

—Creo que me llaman del trabajo, cielo.

—No te entretengo, entonces. Hablamos mañana, ¿vale?

—Suerte en la ceremonia. Estaré atenta para ver cómo te ponen la insignia de Cronos. Te quiero.

Trato de ignorar el aleteo incierto de mi estómago. Ojalá tuviera su seguridad.

—Y yo a ti.

Hay un momento de estática antes de que la imagen desaparezca y todo se quede en silencio. Me desinflo y me dejo caer acostada en la cama, con la mejilla contra la almohada y los brazos rodeando el cojín que me he traído de casa. Echo un poco de menos mi cuarto, el olor que no he conseguido replicar. He echado agua de lavanda sobre la ropa de cama, pero no es lo mismo, aunque no sé si es tanto por la habitación en sí como por el otro lado de esta, que apenas han tocado. Mi parte es acogedora, cálida, pero cuando miro enfrente sólo siento frío. Está prácticamente vacía. Y la noche, que ha caído fuera, no suaviza la sensación.

La puerta se abre mientras estoy pensando en eso y me estremezco.

La Hija de Hades parece todavía más pálida bajo esta luz.

No esperaba que volviera esta noche. Supuse que la pasaría con su novio o que habría salido a hacer amigos. Aquí hay más hades, al fin y al cabo. Seguro que no le cuesta encontrar a alguien con quien ser siniestra…

Me amonesto en silencio por ese pensamiento, porque ha sonado como algo que Minna diría. No me ha dado más explicaciones de por qué se llevan tan mal, pero ya aprendí la lección con ocho años: no confiar a pies juntillas de todo lo que te dicen.

Nuestros ojos se encuentran. Es un momento incómodo; no sé si saludar o no. Y se me traban las palabras, ahora que no hay nadie delante. Ella no sonríe, ni siquiera de forma burlona, pero me hace un gesto con la cabeza. Durante un instante, pienso que, al menos, no me va a ignorar. Pero acto seguido me da la espalda y rebusca en su armario, y lo siguiente que sé es que se ha encerrado en el baño y oigo correr el agua de la ducha.

Qué frustrante.

Despliego la pantalla de mi eidola para mantenerme ocupada y reviso las notificaciones de la Akademeia: una bienvenida, recordatorios de las normas y sanciones, una publicación especial sobre las reglas de vestimenta y un aviso de que mañana se nos espera a las nueve en punto en el auditorio para el discurso de apertura y la asignación de grupos. Algo que todos los Jefes, desde sus despachos en lo más alto de sus torres de oficinas, no se perderán por nada del mundo.

La puerta del baño se abre y Asha sale envuelta en una nube de vapor que pronto desaparece, vestida con una camiseta del grupo Black Parade y unos pantalones igual de negros. Nuestros ojos se encuentran, pero ella es de nuevo la primera en apartarlos. Como yo, se tumba en la cama y se concentra en su eidola.

El silencio se me antoja irrespirable, como si el aire estuviera demasiado cargado, y yo no puedo apartar la vista de ella. Con un suspiro, de espaldas a mí, la hades hace desaparecer la pequeña pantalla.

—Ianthe. —La palabra sale de mis labios un poco más alto de lo esperado, un poco más aguda—. Me llamo Ianthe. Aún no me había presentado. ¿Y tu nombre es…?

Menuda tontería. Claro que sé su nombre. Minna lo ha pronunciado tantas veces que no sé si lo que siente es odio o amor.

—¿Me hablas a mí?

Podría ser un poco más agradable, que lo estoy intentando. Pero, por supuesto, su expresión es de fastidio cuando se retuerce para mirarme por encima del hombro.

Se me escapa un bufido.

—Oh, no, perdona, estaba hablándole al sicario de tu armario. Ya que voy a pasar tiempo con él, deberíamos presentarnos.

Tiene la decencia de incorporarse un poco para prestarme atención, aunque creo que sólo lo hace por su propia comodidad.

—Se llama Cerbero y tiene tres cabezas.

Me reiría, pero no ha sido tan original.

—¿Y su ama? ¿Tiene nombre?

—Sabes de sobra cómo me llamo. Si no lo sabías ya antes, porque realmente tu madre te tenía presa en una torre, estoy segura de que te lo habrá dicho la insoportable de Minna. —Sus ojos se entornan—. ¿Es alguna clase de trampa suya?

—Minna ha sido mucho más amable conmigo que tú, para empezar, así que igual deberías preguntarte si la insoportable no serás tú. —Esta vez soy yo la que le da la espalda. No tenía que haber abierto la boca—. Si prefieres el silencio, te prometo que esto será Paraíso, porque puedes hacer como si yo estuviera muerta. Buenas… —Me muerdo la lengua a tiempo y lucho contra el impulso de acabar la frase, porque no se la merece. Porque no estoy en casa. Porque ella no es nada para mí.

Cierro los ojos con obstinación y me concentro en dormir.

Apuesto a que Paraíso sería mucho más agradable; al menos, lo bastante grande como para no tener que dormir a unos metros de ella.

Nos esperan tres años muy largos.

El café me quema en la lengua, pero me ayuda a despejarme. El primer sorbo es ambrosía y simplemente lo paladeo. El segundo me ayuda a ignorar el hecho de que Armand, apoyado en la pared, le está sonriendo a cada persona que se cruza. Todo en él parece brillar: su piel impecable, su pelo rubio, las uñas. Y, por supuesto, la purpurina rosa que lleva en los párpados, a juego con los detalles del uniforme que le indican a todo el que quiera fijarse que es un orgulloso afrodita.

Un arcoíris se despliega ante nuestros ojos en el recibidor. En comparación con los rojos y los morados, con el amarillo de Apolo y el verde brillante de las deméter, yo me siento bastante cómodo con el aburrido marrón que me cubre los hombros y se ciñe a mi cintura.

El negro también suele ser un color discreto en la calle, pero aquí dentro llama la atención como si fuera una amenaza. Asha se abre paso entre nosotros con cara de pocos amigos y la certeza de que la están mirando. Por un instante, volvemos a estar en el instituto y todos cuchichean sobre la Hija de Hades y sus oscuros secretos. Aunque en realidad ya no estamos allí. Hay más hades (nueve más, para ser más exactos) sólo en nuestro curso.

—Buenos días. —Su voz suena tan tensa como lo deben de estar sus músculos.

—Así que la deméter no ha intentado matarte esta noche aprovechando que dormías.

Asha resopla, pero acepta mi taza de café para darle un trago mucho más largo de lo normal. No sé si es bueno que alimente sus nervios con tanta cafeína.

—Creo que su plan es envenenarme poco a poco con el olor de sus flores y su colonia.

Armand olisquea el aire en su dirección.

—Ya me extrañaba que tú olieras tan bien.

Asha está a punto de ladrarle, pero primero huele la manga de su uniforme. Su cara de disgusto me parece un poco exagerada.

—Anda, vamos —digo. Tiro con suavidad del brazo de Armand y lo alejo de mi amiga, que está a punto de convertir en realidad los rumores que hablan de Hades como una mafia de asesinos—. Quiero coger buenos sitios para la ceremonia.

Atrás y centrados, a ser posible. Y lo más lejos que consigamos de cualquier persona que conozcamos del instituto. Todavía tengo la esperanza de que no nos toque con nadie de allí en nuestro grupo. Hay cosas que me gustaría superar, y la idea de tener a Asha lanzando rayos láser con los ojos es más de lo que podré soportar.

—Eh, ¿vais al auditorio?

Nos giramos. El chico de la cafetería de ayer está de pronto frente a nosotros, con su sonrisa despreocupada.

—¿Poseidón? —pregunta Asha con una ceja alzada.

Oscar hace más grande su sonrisa. El azul que envuelve sus hombros y evidencia su Servicio no es el mismo tono que el de sus ojos, pero se asemeja cuando le destellan con reconocimiento.

—Hades —responde él, y hace un gesto hacia mi amiga—. Te pega. —Su mirada cae sobre mí y da un repaso a mi uniforme que va más allá de comprobar mis colores—. Y un hefesto, claro. Me lo había olido. Eres de los que disfrutan más de las máquinas que de los humanos, ¿eh?

—Espero que tu grupo no dependa de tu sentido de la orientación —respondo con tono neutro—. Ya que no sabes ni seguir las flechas.

Él finge sentirse ofendido al llevarse una mano al pecho, pero antes de que diga nada, Armand carraspea a mi lado y se hace más alto si cabe. Más deslumbrante.

—Armand, este es Oscar. Oscar, este es mi compañero de cuarto, Armand.

—Un piloto, ¿eh? —Las uñas rosas destellan cuando extiende la mano para estrechar la de Oscar—. Estarás deseando salir al espacio.

—Llevo menos de veinticuatro horas en el suelo y creo que ya estoy empezando a marearme.

Aprovecho que están conociéndose y me pongo al lado de Asha para caminar con ella hacia el exterior. Nos miramos. No puedo leerle la mente, aunque no lo necesito: he aprendido a buscar las señales de cómo se siente en otros sitios. En la tensión de sus hombros, en los pequeños cambios de expresión. En sus ojos, que son más expresivos de lo que es su boca. Sé que se siente un poco aliviada de que Oscar no la haya rehuido por ser una hades, aunque ayer evitó explícitamente hablar del Servicio al que pertenecía. Lo hace siempre que puede; en el instituto no tuvo muchas ocasiones, por no decir ninguna. Me avergüenza recordar que incluso yo la traté de manera diferente durante un tiempo, así que supongo que Oscar me ha ganado en eso.

Mi mano roza su brazo con suavidad y le sonrío mientras acabo mi café.

—Todo irá bien —le prometo a media voz.

Ella asiente; no acaba de creerme. No lo hará hasta que nos hayan colgado la insignia de Cronos en los uniformes. O hasta dentro de unos meses, cuando la elijan comandante.

—¿Nerviosos? —pregunta Oscar. Quizá me ha escuchado o quizá sólo lo pregunta porque él mismo lo está.

—Es un mero trámite. Al final de la ceremonia los tres estaremos en el grupo de Cronos y lo celebraremos —responde Armand casi de inmediato. A veces me pregunto cómo puede desprender tanta confianza en sí mismo. Una vez me dijo que era difícil no hacerlo cuando se miraba al espejo y veía lo absolutamente maravilloso que era, pero no hablaba en serio. Creo.

Lo cierto es que con Armand es difícil saber dónde acaba la broma y dónde empieza la realidad. Todo en él es artificial y, sin embargo, nunca me ha resultado menos sincero que yo. Al principio pensaba que era una fachada, pero llegué a la conclusión de que no podía llevar una máscara puesta las veinticuatro horas y media del día.

Por eso prefiero las máquinas. Ellas no saben actuar ni mentir.

—Se te ve muy seguro —le dice Oscar, no sé si escéptico o impresionado.

—Hay que pensar en positivo y a lo grande.

Armand no duda; yo miro alrededor y me pregunto cuántas de las personas que caminan solas o en grupo hacia la torre principal de la Akademeia piensan igual. Muchos también tendrán la esperanza de ser los mejores. Yo soy un Hijo, y no tener la nota más alta de mi grupo en los exámenes de ingreso sería una vergüenza y un peligro para mi posición. Una posición que no me he ganado, lo sé, pero que el sistema me permite que mantenga con más facilidad que los hefestos de nivel más bajo. Ellos tienen que luchar el doble por llegar al lugar del que yo he salido en la carrera. En comparación, tengo muchísimo menos que demostrar.

Y muchísimo más que perder.

Miro la alta torre frente a nosotros. La gente desliza las muñecas por los lectores y las luces verdes de los sensores parpadean cuando la puerta se traga a alguien. Una vez que estemos dentro del edificio quizá podamos salir cuando queramos, pero una parte de nosotros empezará a pertenecerle a ese gran sistema.

Es irónico que Olympus sea una máquina y yo, que soy un hefesto, no tenga más poder que el resto sobre ella.

Aun así, le permito que se apropie de mi identidad y, como el resto, sin cuestionarme nada, dejo que me devore.

El aula magna de la Akademeia es una sala demasiado gigantesca para los sólo ciento veinte alumnos nuevos que la ocupamos ahora. Ese es el límite por año desde su fundación. Ciento veinte personas por curso para comenzar, lo justo y necesario para diez grupos de doce; en total, diez representantes por Servicio. Ni uno más, ni uno menos. Pocas plazas, definitivamente, para el centro académico más importante de toda la galaxia conocida y conquistada.

No puedo evitar lanzar un vistazo con avidez y nerviosismo. Hay alumnos de todo tipo, humanos y de otras especies; gente que viene de distintos planetas y diferentes lunas. Aun así, lo normal es que la mayoría de ellos sean de Marte; al fin y al cabo, los costes de venir aquí son demasiado elevados. Es una escuela de élite para educar a la élite, y la élite es la que tiene el dinero para permitírselo. Es en Marte donde está la élite, donde están los Jefes, donde está el Monte Olimpo y donde estamos los Hijos y los Familiares.

Aprieto los puños sobre mis piernas, con una expectación que espero que nadie descubra. Recuerdo otro primer día, en otro lugar completamente nuevo para mí, y las miradas de disgusto y los murmullos. El instituto fue todavía más exclusivo, un lugar preparado para las familias de los Jefes dentro de los límites del Monte Olimpo.

Incluso Aden me apartó la vista aquel día.

—Respira, Asha —me dice él ahora.

Yo me sobresalto y alza la barbilla con un carraspeo.

—Estoy respirando.

Armand se ha sentado al lado de Aden y se inclina para mirarme.

—¿Asha se pone nerviosa?

—No estoy nerviosa —replico.

—¿Por qué lo estarías? —me pregunta Oscar, a mi otro lado. Él parece casi divertido.

—Por nada, porque no hay razones para estar nerviosa, y por eso no lo estoy —corto, y cruzo los brazos sobre el pecho—. Y ahora a callar; no quiero que me echen el primer día.

Hago una señal con el mentón hacia delante, donde Atenea se ha subido al estrado. Cada año se encarga del discurso inaugural y anuncia la asignación de grupos según las calificaciones de la prueba de acceso.

No presto demasiada atención. No me importa el rollo sobre el valor de la Akademeia ni la grandilocuencia con la que habla siempre Atenea y la mayor parte de la gente de su Servicio. Aquí la cuestión es que nos esperan tres años de curso, de los cuales sólo medio será en las propias instalaciones de la Akademeia, antes de que empiecen las misiones en las ya trabajaremos para Olympus.

—La Akademeia no tiene nada que ver con vuestros institutos. No habéis venido a dar clases ni a aprender cosas básicas. Habéis venido a formar parte de Olympus, a crecer, a prepararos para ocupar un puesto importante de la sociedad que con tanto empeño hemos creado y que cada día se extiende un poco más en la galaxia. Habéis venido a marcar vuestro nombre en la Historia.

«¿Podrías empezar con los grupos ya, que es a lo que hemos venido?».

—Las pruebas a las que tendréis que enfrentaros serán más complejas que simples exámenes y…

Respiro hondo. No necesito que me explique cuál es el porcentaje anual de bajas, y no siempre por abandonos por no superar la presión o las expectativas. En Hades nos hemos encargado de los procesos de perduración de todas y cada una de las personas que han perdido la vida en este lugar y en las misiones. Algunas se han convertido en holoánimas; la mayoría, en Paraíso, con distintos niveles de privilegios; como siempre, depende de lo que sus familias puedan pagar.

—Para superar la Akademeia deberéis contar no sólo con vuestras habilidades, sino con las de todos los integrantes de vuestro grupo.

Por fin.

—Como ya sabéis, el funcionamiento es muy sencillo: diez grupos organizados por orden de calificaciones dentro de los propios Servicios. De los logros de vuestro equipo dependen los resultados de la competición para conseguir los mejores puestos en vuestros respectivos Servicios en el futuro. Durante estos tres años, aquí se fragua vuestro currículum; aprovechad la oportunidad. Dentro de cada uno de los equipos, además, habrá un comandante que se decidirá tras la Odisea, vuestra primera gran prueba.

Aprieto más los puños sobre las piernas mientras contengo la respiración. ¿Y si yo no estoy en el primer grupo? Aden lo estará, eso seguro. Es un genio. Y quizá yo fuese de las mejores de la clase en el instituto, pero eso no significa nada. En el instituto no todos se esforzaban: a muchas personas ni siquiera les preocupaba asistir a la Akademeia, porque ya tenían asegurados puestos con los que conformarse. Pero yo sé mejor que nadie que tal vez aquí haya alguien de Hades que sea mejor que yo, mi madre lleva toda la vida repitiéndome que no debo dar mi puesto por hecho. Y si hay alguien mejor, entonces estaré completamente sola en el equipo, rodeada de gente desconocida que, con toda probabilidad, no me considerará una de sus personas preferidas.

Me sobresalto cuando la mano de Aden cae sobre la mía. Trato de fingir que el corazón no se me va a salir del pecho y mantener la compostura, pero sé que él ve a través de ella con claridad.

El rostro de Atenea abandona las pantallas, en las que de pronto aparece un encabezado y una hoz dorada. Cronos. A lo largo de la historia de Olympus, los futuros Jefes de las distintas empresas han pertenecido a este grupo. El primero. El más importante. Nadie de Hades ha podido liderar nunca un equipo de Cronos. Nunca jamás, durante todos los años desde la fundación de la Akademeia y la invención de este sistema de méritos. Los hades, al fin y al cabo, no somos líderes. Somos quienes siguen las órdenes, quienes se quedan en la retaguardia. Los capitanes son siempre de Atenea, Ares o Poseidón, y, en menor medida, de los demás Servicios.

Hades nunca lidera porque todo el mundo nos teme, porque temen a la muerte y les parecemos poco fiables, dados a trucos y engaños. Hay tantas leyendas sobre Hades, tantas mentiras, que formar parte del Servicio implica entender que el mito y el terror asociado a él siempre será más grande que tú, al margen de quien seas, de lo que hagas, de lo que sientas.

Por eso las personas de Hades nunca somos comandantes.

Pero yo podría. Yo quiero serlo.

Quiero demostrar que no sólo puedo ser la mejor Hades que haya habido nunca: puedo ser la mejor de todos los Servicios. Puedo estar por encima del mito.

Tengo que estarlo.

Los integrantes de los grupos siguen un orden concreto por tradición. El primer Servicio en mencionarse siempre es Hera. En la pantalla aparece un nombre: Urien Sanda, de Luna. Es un muchacho pálido de pelo rojo, finísimo y corto. Su sonrisa es tan confiada que hace que cualquier tipo de seguridad que yo pudiera tener se tambalee. Su orgullo no me coge de nuevas: los hera suelen ser bastante conscientes de la importancia de su trabajo, lo cual no es otra manera de decir que se lo tienen bastante creído. Se consideran dioses, gracias a sus labores alrededor de la creación de la vida.

El chico se presenta ante Atenea y la saluda con una inclinación perfecta antes de que ella le ponga el primero de los emblemas.

—De Luna —susurra a mi lado Aden—. Pues suerte para él, a los niños de Marte no les sienta bien la competencia. Y menos a los heras.

Estoy a punto de echar un vistazo a mi alrededor para comprobar si puedo ver esa molestia cuando la pantalla cambia para anunciar al miembro de Poseidón.

Y así nos llevamos la primera gran sorpresa.

Oscar Elikya se pone en pie y se alisa su uniforme con actitud despreocupada.

—La verdad es que no es la foto más favorecedora que tengo. —Se refiere a la que se muestra en las pantallas. Me guiña un ojo y después mira a Aden con una sonrisa que resulta casi un reto—. No te preocupes, yo no me dejaré amedrentar por los niños de Marte.

Y dejándonos a todos con la palabra en la boca, baja hacia el estrado como si se diera un paseo. No puedo evitar boquear, aunque Aden está incluso más sorprendido. Armand tiene la mandíbula en el suelo.

—¿Lo hemos subestimado? —susurro. Por ser de un planeta bastante lejano y un despistado que ni siquiera sabía encontrar la cafetería. ¿Cómo ha conseguido la mejor nota?

Aden parece turbado. Su mirada sigue la inclinación de Oscar, mucho más relajada que la del hera, sin perder la sonrisa alegre.

—¿Tiene la mejor nota de Poseidón, viene de otro planeta y es becado?

Vuelvo la vista a la pantalla antes de que pasen al siguiente Servicio. Tal y como señala mi amigo, en la esquina de su ficha aparece el símbolo del laurel que corresponde a los estudiantes becados. Algo todavía más exclusivo, reducido sólo a diez de las ciento veinte plazas que oferta cada nuevo curso. Una manera de acercar las posibilidades de la Akademeia a quienes no pueden acceder a ella de la manera convencional.

Una manera de vender que cualquiera puede alcanzar la cima.

—O es un genio o copia rematadamente bien —comenta Armand—. Tendremos tiempo de descubrirlo.

Él no duda en absoluto que estará en su mismo grupo, pero yo sólo me pongo más nerviosa. Mientras anuncian a la integrante del Servicio de Atenea (una muchacha llamada Satomi Aru que, esta vez sí, es de Marte), yo lanzo un vistazo alrededor. El resto de gente de Hera y Poseidón se remueve incómoda y murmura. Veo gestos de decepción y disgusto, cuando no de pura de indignación. A nadie le gusta que le ganen desde el primer día. Esta ceremonia también nos enseña quiénes son mejores que nosotros para que sepamos quiénes son nuestros competidores directos.

—Es esa, ¿no?

Vuelvo a la realidad con el ligero codazo de Aden. No puedo evitar un mohín cuando veo quién se dirige al escenario, aunque al menos esto me lo esperaba. Por supuesto que Ianthe es la deméter de Cronos; ella, al fin y al cabo, también es una Hija. Puede permitirse fallar tan poco como yo.

Sus pasos son tranquilos mientras camina hacia Atenea. El color verde de su uniforme es casi el mismo que el de sus ojos, pero su mirada sigue brillando más.

—Pues es muy guapa —dice Armand—. Puede venir a traerme flores cuando quiera.

Lo fulmino con la mirada. No necesito sus tonterías ahora.

La siguiente sorpresa viene en el Servicio de Ares. Otra becada, aunque esta al menos es de Marte. Armand está a punto de caerse del asiento de la impresión, pero por motivos muy diferentes a los que se pasan por mi cabeza.

—¿Habéis visto a esa diosa? —inquiere sin aire.

—¿Diosa? —pregunta Aden, sin comprender.

—Disculpa, olvidaba que tú no puedes entenderlo. Asha, ¿has visto a esa diosa? ¿No se ha vuelto la sala un poco más luminosa?

Paso de responderle. No sé cómo puede estar tan tranquilo cuando los mejores están resultando ser tan imprevisibles. ¿No es consciente de todo lo que podemos perder? ¿De todo lo que nos estamos jugando?

—Es una ares —le indica Aden—. Yo no lo intentaría, a no ser que quieras que te rompa los dientes.

—Es una criatura divina y le daré mi corazón para que lo destroce como le apetezca.

—Eres…

Aden se queda callado con el anuncio del siguiente Servicio y a mí se me hunde el corazón en el estómago.

Minna es la apolo del grupo.

Por supuesto. Es una Hija también, aunque sea una tercera.

Aparto la vista, no quiero ver cómo Ianthe y ella se sonríen como si alguien les hubiera hecho un regalo. Ya no sé si siento ganas de formar parte del equipo o de huir en dirección contraria. Siento que todo el mundo me está mirando. Todo el mundo me está juzgando y está a punto de reírse de mí.

Nombran a la artemisa; no consigo fijarme en ella ni aunque sea una alienígena de Ilión.

—Asha… —empieza Aden después de apretar de nuevo mis dedos.

—El siguiente es Hefesto.

No necesito ver la pantalla para saber que le toca a él. Cuando pronuncian su nombre, él me está mirando con los labios fruncidos, como si no quisiera soltarme de la mano, pero yo sonrío y le doy un pequeño puñetazo en el hombro.

—Felicidades. Ser una máquina al final sirve de algo.

Aden suspira. Sé que a él no lo engaño, pero puedo engañarme a mí misma fingiendo que sí.

—Te espero abajo, Asha. —Y me da último apretón en la mano antes de levantarse.

Lo observo bajar las escaleras como si se dirigiera a algún tipo de tortura digital en vez de al comienzo de su brillante futuro. No le afectan los aplausos ni la imponente figura de Atenea: su expresión es la del desinterés con el que mira todo lo que no tiene relación con la tecnología. A él ni siquiera le importa la competición; probablemente sólo esté deseando que se acabe esto.

Yo también. «Por favor, que se acabe ya».

Armand se pone en pie cuando lo llaman como si toda su vida hubiera sabido que llegaría este momento. Incluso se permite lanzarle un beso a su público, aunque sabe que el resto de afroditas podrían sentirse insultados. Me sonríe con ese esplendor suyo.

—Las hades siempre os hacéis de rogar, pero te vemos allí.

Asiento. No tengo voz ni aunque quisiera encontrarla. Estoy segura de que hay alguien murmurando mi nombre por ahí o que Minna está susurrándole a Ianthe alguna burla sobre la cara que debo de tener ahora mismo. Minna siempre susurraba sobre mí en el instituto, así que seguro que lo está haciendo ahora también, y lo hará todavía más cuando no me cojan en el primer grupo y sea la Hija que ha fallado. La red se va a llenar de mi fracaso. ¿Habrá alguien grabando? Tengo que controlar la expresión de mi cara por si acaso, que no sea muy ridícula. En realidad, no quiero saberlo si llega a ocurrir. Menos mal que cerré las redes sociales apenas dos días después de abrirlas.

Sobre todo, no te eches a llorar, Asha; no seas tan estúpida ni tan sensible de mierda, imbécil.

Hermes. De Marte. Se llama Philo Barath.

Dioniso. De Marte también. Otra becada. Eunys Vidler. Prácticamente hace una fiesta cuando dicen su nombre.

Hades.

Se me seca la garganta. Cierro los ojos con fuerza. Me clavo las uñas mordidas en las palmas de las manos. «Mi nombre, por favor, por favor, mi nombre». Para no decepcionar a nadie y ser comandante y ganarme el respeto de todos, de toda la gente que me está mirando, porque ahora seguro que me están mirando. Seguro.

—Asha Amartya.

Abro los ojos. Mi fotografía me devuelve la mirada desde las pantallas; un rostro sin sonrisa que también parece juzgarme.

Todo el mundo se fija en mí.

Cuando me levanto, finjo que no me doy cuenta. Finjo que no calculo cada paso ni mido mi expresión para ser exactamente la persona que la pantalla muestra.

Desde hoy, empiezo a escribir mi propia leyenda.

«Estoy muy orgullosa de ti».

El mensaje parpadea en la pantalla de mi eidola antes de que la cierre. Después, para obligarme a no contestar de inmediato, me siento sobre mis manos y alzo la vista a la pared a la que todos están mirando, donde se retransmite el final de la ceremonia. A lo largo y ancho del Monte Olimpo, decenas de personas importantes están contemplando esas mismas imágenes y decidiendo quiénes serán los líderes del mañana. En las casas de apuestas, por lo que he escuchado, ya están aceptando quinielas sobre qué equipo liderará el ranking este año. Sobre quiénes serán los comandantes. Sobre quiénes serán sus oficiales. Sobre quién abandonará primero la competición. Sobre quién morirá primero. No somos un programa de telerrealidad, al menos de momento, pero eso es porque sólo se permite emitir la prueba que se llevará a cabo transcurridos los primeros seis meses. Ningún espectador aguantaría vernos estudiar y prepararnos para nuestra primera gran misión durante medio año.

El resto del grupo permanece con los ojos fijos en la ceremonia o en sus eidolas; nadie habla. Mi mirada se encuentra con la de nuestro Poseidón y él me sonríe, pero pronto aparta la cabeza. Está junto al grupo de la hades, a quien flanquean el hefesto (su novio, según Minna) y un afrodita que se ha sentado sobre una de las mesas con las piernas cruzadas.

La puerta del aula se abre y los presentes nos giramos. Bajo el umbral, con el uniforme gris de quienes nos instruyen, está alguien del Servicio de Atenea. Tiene el rostro tranquilo, serio e inescrutable, y nos contempla desde el umbral como si pudiese ver cada uno de nuestros defectos. Quizá pueda hacerlo.

No sé quién es el primero que se levanta, pero, como una ola, todos los miembros del grupo acabamos haciéndolo también. La persona que va a encargarse de nosotros los próximos meses espera con paciencia a que nos pongamos en pie para entrar en la estancia.

—El equipo de Cronos —nos saluda. Avanza hasta colocarse justo enfrente y vuelve a estudiarnos con detenimiento, con los brazos cruzados—. Supongo que estáis orgullosos, ¿verdad? Habéis soñado toda vuestra vida con llegar hasta aquí y por fin lo habéis conseguido.

—Hemos trabajado para ello —murmuro.

—Algunos más que otros —responde. Por cómo me examina con unos intensos ojos grises, supongo que está sacando sus propias conclusiones sobre mí—. Pero si creéis que lo tenéis todo hecho, estáis muy equivocados. He visto a grupos mejores terminar siendo un absoluto fracaso. —Lo dice con ligereza, como si ya se preparase para vernos caer.

—Entonces, a lo mejor es que no eran tan buenos —apunta Urien, el hera de Luna.

Minna se vuelve hacia mí con las cejas alzadas y una sonrisa; creo que le gusta la seguridad de ese chico y, a la vez, parece sorprendida de que se atreva a hablarle así a la persona al cargo.

—Ni siquiera eres el mejor de este grupo, Hera, así que, si fuera tú, rebajaría esos aires.

El chico hace una mueca mientras esas palabras se hunden también en la piel de los demás. Hay algunas miradas nerviosas. Miradas de desconfianza. Queremos ser los mejores, pero, al mismo tiempo, no podemos serlo si no sabemos quiénes son nuestros competidores directos. Las notas que cada uno hemos sacado para llegar hasta aquí no son públicas y no van a decirnos quién ha obtenido la mejor porque quieren que desconfiemos de nuestros propios compañeros. Quieren que nos preguntemos quién tiene más que ofrecer mientras damos lo mejor de nosotros mismos.

«No confíes en nadie, ni siquiera en quien permanece a tu lado. Porque nadie dudará en usarte y apuñalarte por la espalda si así consigue algo. Y tú deberías estar preparada para hacer lo mismo.

Todo vale si es por el bien de Olympus».

Ese es el mantra que nos han enseñado desde la cuna. El que nos repiten nuestros padres, nuestros profesores.

Ser buena en lo que haces no es más que un pequeño primer paso hacia la gloria.

El silencio se alarga durante un tiempo indeterminado, hasta que el hefesto que acompaña a Asha decide pronunciarse. Parece aburrido. Él es el único que no ha mirado a los demás con ganas de descubrir sus secretos.

—Sea como sea, se supone que quien nos instruye debe ayudarnos a ser los mejores, ¿no? A no fallar, como les pasó a tantos antes. Ese es su trabajo, no juzgar nuestras notas de ingreso. —Su lengua tiene un filo que sólo un Hijo se permitiría—. En realidad, podríamos ser maravillosos sobre el papel y no saber cómo trabajar bajo presión.

—O simplemente tener conocimientos que no aporten nada fuera del Servicio —apunta Minna con la mirada fija en su perfecta manicura.

Ese comentario es un poco injusto. Está claro que necesitamos sus conocimientos, que un médico es una persona esencial en cualquier misión, por lo que pudiera pasar. Está claro que siempre necesitaremos un piloto y un mecánico, sea cual sea el objetivo. También alguien que se encargue de las comunicaciones. Pero hay gente aquí cuyos Servicios no son necesariamente útiles dependiendo de la misión. Observo a mi compañera de cuarto, que entorna los ojos hacia Minna con una fijeza mortífera. El afrodita, a su lado, mira el techo con tranquilidad, como si la conversación no fuera con él. La dioniso sí está observando a Minna cuando hace una pompa con el chicle, que no tarda en estallar.

Si mi amiga se diese cuenta de lo mucho que ha incomodado a algunas personas (a mí entre ellas), dudo que estuviera tan serena.

—Es ahí donde estás equivocada, Apolo. —Es obvio que la persona encargada de instruirnos no tiene ningún interés en nuestros nombres: ahora somos sólo una representación de nuestro Servicio—. ¿Cuál es la máxima de Olympus? ¿Alguien que no esté demasiado ocupado en creerse muy importante lo sabe?

—La colaboración —resuelve con calma el poseidón heliano.

Qué irónico que quieran que colaboremos al mismo tiempo que nos hacen competidores.

—Correcto. Algo que no podremos conseguir mientras sigáis siendo unos ególatras que piensen que su Servicio es el más importante. Pero incluso Zeus necesita de los doce Servicios para funcionar. Primera lección: Olympus es una cadena. Vuestros conocimientos no valen nada por sí solos, pero son útiles cuando sirven a algo mucho más grande. Por eso todos los Servicios resultan imprescindibles: la buena ejecución y el equilibrio entre todos ellos es lo que hace que nuestra sociedad funcione.

—Somos engranajes en una maquinaria. Si uno se estropea, perjudicará al resto. —Es nuestra atenea, Satomi Aru, la que murmura esas palabras. Es poca cosa, muy delgada y más baja que yo, y el hecho de que hable en un susurro parece hacerla más pequeña aún. Ni siquiera ha alzado la vista.

—Cuando una pieza se estropea, se sustituye y listo —resuelve el hefesto, como si creyese que las personas también pueden cambiarse unas por otras. Quizá lo piense de verdad.

—Si estas piezas se estropean, no hay más recambios, Aden —le advierte el afrodita.

—Ni los habrá. Sois doce, como doce son las empresas que cubren todos los aspectos de nuestra sociedad, y la Akademeia es vuestro Zeus. Si uno del equipo cae, os quedaréis en desventaja frente otros grupos y tendréis que suplir su falta trabajando el doble, en puestos con los que ni siquiera estáis relacionados. Hijos, Familiares o becados, ahora valéis lo mismo: nada. Al menos hasta que no demostréis que podéis ser útiles. De la Akademeia no salen piezas sustituibles, salen piezas únicas. Líderes de equipos. Jefes. Y Jefes que lo sean por algo más que por haber nacido en la incubadora adecuada —puntualiza—. Ni siquiera los Hijos estáis libres del proceso de selección, ¿comprendéis? Si sois unos inútiles, alguien mejor se encargará de quitaros de en medio. Ya ha pasado antes, ¿verdad, Hades?

Todos se giran hacia Asha. Todos menos yo, que me quedo mirando el suelo. Todo el mundo conoce el caso del Hijo de Hades que no estuvo a la altura. De poco le sirvió estar destinado a heredarlo todo: en su promoción, la madre de Asha fue mucho mejor, una mujer brillante que se ganó a pulso la subida al poder.

Las malas lenguas dicen que la madre de Asha lo mató.

A algunos niños les cuentan cuentos con moraleja por las noches. A los Hijos nos cuentan esa historia para que nunca olvidemos que el poder es algo por lo que luchar, no una corona que nos pertenece por sangre. Y si no queremos luchar o no somos lo bastante buenos, alguien vendrá y nos lo arrebatará. Y si tiene que cortarnos la mano para que lo soltemos, lo hará.

—¿Y cómo se supone que nos convertimos en un grupo útil? —pregunto tras coger aire.

—Para empezar, con alguien útil para liderarnos.

No sé si Minna está pensando en sí misma cuando lo dice. Una apolo al mando sería útil, pero el liderazgo depende de algo más que de la función de tu Servicio. Al fin y al cabo, el prestigio de la posición, el poder que tiene, es algo a por lo que todos vamos a ir, probablemente.

—La cuestión es: ¿quién será? —pregunta la persona ante nosotros. Casi parece burlarse, como si no creyera a nadie capaz—. Tenemos seis meses para prepararos para la primera batalla.

Sus ojos nos recorren de nuevo de arriba abajo. A los que hemos hablado, a los que no han abierto la boca. Nos mide, ahora con más confianza, y no puedo evitar pensar que incluso esta persona debe estar haciendo sus apuestas sobre qué va a pasar con nosotros.

—Podéis llamarme Ageleia. Veamos de lo que sois capaces.

El silencio que se instala en la sala cuando Ageleia se marcha es lo más molesto que he escuchado nunca, más molesto incluso que Minna. Ahora no soy la única persona que se siente observada, porque todos medimos a los otros después de su discurso. Analizándonos, supongo. Por mi parte, desconfiando. Quiero saber quiénes tienen las notas más altas, quiénes son mis competidores.

—Parece que esto sí que va a ser interesante —nos dice Oscar a Aden y a mí. Él no parece preocupado, pero ¿por qué lo estaría? Probablemente sepa que es bueno. Muy bueno. Lo suficiente para estar en el grupo de Cronos siendo un becado de otro planeta.

—No es lo que esperaba, francamente —murmura mi mejor amigo.

—Vamos, vamos. —Armand pone una mano en el hombro de Aden—. Seguro que una vez que nos conozcamos, nos llevaremos muy bien. —«Ja»—. Yo estoy abierto a conocer a todo el mundo, desde luego.

Su cabeza de gira entonces hacia la ares, que está justo a su lado y hace una mueca de disgusto al percibir su mirada. Ella, desde luego, no muestra ningún tipo de interés por conocerlo, y queda todavía más claro cuando hace ademán de marcharse del cuarto.

—¡Beren, tía! ¡No tan rápido!

La dioniso detiene a la chica poniendo uno de sus brazos alrededor de sus hombros y, aunque la ares se tensa, no la aparta. Las he visto hablar antes, así que supongo que eso significa que ya se conocían de fuera de la Akademeia.

—¡Yo estoy con el afrodita! —exclama—. Deberíamos conocernos si vamos a ser un equipo. ¿Y qué mejor manera de hacerlo que con unas cañas?

Es el hermes quien responde, un muchacho de apariencia más tranquila que la mayoría de los que estamos aquí:

—No estoy seguro de que la mejor manera de confraternizar sea emborrachándonos, Dioniso.

—¿Dioniso? ¡A mí no me llaméis así! Mi nombre es Eunys y…

—En realidad, Ageleia nos ha llamado a todos por nuestro Servicio, porque eso es lo que somos ahora, ¿no? —La pregunta la hace la artemisa, y yo me fijo en las marcas rojas que atraviesan su piel grisácea. Para ser una teucra venida desde el planeta Ilión, habla nuestro idioma con fluidez—. No importan nuestros nombres ni quienes somos, más allá de para qué trabajamos.

No puedo evitar que el desagrado se me refleje en la cara. Sé muy bien lo que es que hagan eso, que te despersonalicen hasta el punto de convertirte en una representación del Servicio al que perteneces. No me hace ninguna gracia, pero supongo que no es un cambio para mí. A muy pocas personas les importa quién es Asha, porque deciden ver sólo a Hades.

La dioniso parece un poco confusa. Su Servicio está acostumbrado a la ligereza del entretenimiento y ella, desde luego, entra por completo en el estereotipo: no se la ve intimidada ni por sus nuevos compañeros ni por la situación. Juega con uno de los aros dorados que lleva en la oreja y, al final, se encoge de hombros.

—Mirad, no me rayé durante meses para elegir mi nombre como para que ahora me llaméis algo tan feo como Dioniso, así que lo siento, paso. Pero me gustan los apodos y pienso poneros uno a todos vosotros. Así que vamos a dejarlo; podéis llamarme Dio, que suena guay.

Armand sonríe y sé que ella le gusta de inmediato. Por supuesto: él siempre ha sido el sociable, capaz de encandilar a cualquiera, así que le debe parecer magnífica una chica que lo primero en lo que ha pensado en semejante situación es en irse a tomar algo. Además, Dio tiene estilo propio: aparte de llevar un montón de pendientes y un maquillaje perfecto en los ojos, ha cortado las mangas largas (demostrando que con esos músculos podría tumbarnos a la mayoría con una caricia), lo que la hace sobresalir entre los demás. Armand, por su lado, ha aprovechado el vacío legal que supone que en ningún lado se concrete qué tono exacto de rosa tiene que llevar su uniforme para customizarlo con el fucsia más chillón que ha encontrado. Considerando esto, calculo que en media hora los dos se habrán convertido en mejores amigos.

—Quien quiera puede tomar café —sugiere como alternativa no alcohólica el afrodita—. Pero estoy con ella; aunque Olympus nos vea como Servicios, nosotros no tenemos que hacerlo. Vamos a pasar muuucho tiempo juntos, no veo por qué tenemos que ponérnoslo más difícil llevándonos mal.

Armand nos mira a Aden y a mí buscando algún apoyo, pero ambos nos hemos llevado mal con todo el mundo durante años y aquí estamos. No somos la mejor ayuda.

Aunque, en realidad, no es que yo quiera llevarme mal con nadie. La cuestión es más bien si alguien quiere llevarse bien conmigo, y por lo general tengo clara la respuesta.

La atenea se cruza de brazos, pensativa.

—En teoría, estrechar lazos ayuda a construir un espíritu de equipo que puede aumentar la probabilidad de éxito.

Perfecto, una calculadora humana. Supongo que le caerá bien a Aden.

—Si nuestra atenea lo dice, tiene que ser cierto, ¿no? —nos anima Armand.

La ares hace una mueca, cortándole todas las esperanzas con un gesto.

—No tenemos que estrechar lazos, sólo trabajar bien juntos; así que trabajad el ego quienes lo necesitéis para hacerlo y listo. No vamos a fingir que podemos ser amigos, ¿no?

—¿Y por qué no podríamos? —dice el hermes con suavidad.

Ares (ella no quiere que nadie la llame por otro nombre, definitivamente) enarca las cejas como si no se pudiera creer la pregunta. Su expresión es helada y seria, en contraste con la calidez de su pelo, un rosa que es casi rojo.

—Porque por mucho que finjáis que sois colaboradores, también somos competidores —explica, y después hace un gesto de hastío—. ¿O hay alguien aquí que no tenga ningún tipo de interés en ser líder? Adelante, levantad manos; tenéis mi atención. —Suena a burla; sabe perfectamente que todos queremos el puesto.

Sólo que se equivoca. Aden casi parece retarla cuando le mantiene la mirada al extender su brazo.

—Ah, por supuesto. —Frunzo el ceño en cuanto escucho la voz de Minna. Aunque no quería dedicarle ni un segundo de atención, la escruto y veo cómo pone los ojos en blanco—. Qué romántico, ¿renuncias en favor de tu novia?

Ni siquiera me hace gracia que se crea que Aden y yo somos pareja.

—Renuncio porque no tengo el más mínimo interés en aguantar vuestras quejas; y a ti menos que a nadie, Minna.

Ella hace una mueca y le susurra algo por lo bajo a Ianthe, probablemente criticándonos. ¿Le habrá dicho que Aden y yo somos novios? ¿Ella se lo habrá creído?

Bueno, como si me importase.

—¿Sois pareja? —pregunta Dio con una sonrisilla pícara—. ¿Dos Hijos? ¿Es algún tipo de compromiso arreglado entre vuestras empresas o algo que va en contra de vuestras empresas? Espero que sea lo segundo, como en una buena peli…

—No somos pareja ni lo hemos sido nunca —siseo—. Y si la percepción de nuestra apolo es tan buena para la medicina como para esto, estamos muertos.

—Ah, no, querida; la parte de matar te la dejo a ti —replica Minna, mordaz.

Siento que enrojezco, pero esta vez de rabia. Cuando la miro, la apolo casi se está relamiendo con esa lengua de serpiente que tiene. Lo peor no es ella, sino ver cómo la mayoría del grupo se pone a pensar en qué soy capaz de hacer.

Se preguntan si les mataré para conseguir el puesto de comandante, como se comenta que hizo mi madre con el hades que tendría que haber sido Jefe en su generación.

Finjo que no me doy cuenta. Finjo que no me importan sus dudas y su desconfianza.

—En Hades no matamos a nadie, Minna, aunque parece que tú estés deseando ser la primera excepción.

—Eres la única en Olympus que cree eso —responde ella, sin perder la sonrisa.

—Desde luego, compartiendo la genética con su madre… —murmura Hera.

Aprieto los dientes, pero espero que ellos no lo noten. Sólo acabamos de empezar y esto ya se asemeja sospechosamente al instituto. Veo a Aden fruncir el ceño y abrir la boca, pero yo me adelanto. Este es mi problema. Es mi madre. Mi Servicio. Mi reputación.

Antes de que pueda replicar, sin embargo, otra voz me interrumpe:

—¿Se puede saber qué os pasa a todos? —Ianthe se había mantenido callada hasta ahora, pero despierta de pronto y yo la miro con incredulidad. Mi corazón pega un salto al pensar que ella va a defenderme—. Cuando nos obliguen a salir al espacio, estaremos solos y tendremos que dejar nuestra vida en manos de los demás. Estoy segura de que no hace falta que os diga todo lo que puede ir mal ahí arriba: podéis mirarlo en la sección de esquelas de cualquier portal de noticias. —Su rostro dulce se arruga en una mueca de disgusto mientras nos lanza un vistazo uno a uno. También a mí. Como si yo hubiera hecho algo—. No me importa las rencillas que tengáis. Gritaos e insultaos si os hace sentir mejor de alguna retorcida manera. Pero hacedlo a solas. El resto no tenemos por qué sufrirlo.

Me quedo helada durante el segundo que pasa entre la última palabra y sus pasos saliendo de la clase. Su aroma a lavanda permanece en la estancia, como un eco que resuena junto a su voz. Es casi como si sus palabras tuvieran el mismo olor.

Y después reacciono.

¿De qué va? ¿Quién se cree para dar lecciones a nadie? ¿Qué son esos aires de superioridad moral? Ha sido su amiga la que no ha dejado de hacer insinuaciones en todo momento. Debería pararla, hablar con ella si no está de acuerdo. Hipócrita. Sólo es una hipócrita más, y no tiene ningún derecho a dejarme con esta sensación incómoda en el pecho, no tiene derecho a decir lo que quiera y limitarse después a huir del conflicto y de esta conversación desagradable que yo tampoco he pedido.

Pero si ella puede marcharse, si ella no tiene por qué aguantar esto, yo tampoco.

Así que gruño y me largo también.

Tardo sólo unos segundos en ir tras Asha; el tiempo justo para procesar lo que acaba de pasar y verla salir por la puerta como un torbellino. Ignoro la manera en que Armand pronuncia nuestros nombres y me apresuro tras las largas zancadas de mi amiga, que me obligan a correr para alcanzarla.

Sin embargo, cuando cojo su brazo, ella da un tirón que no me espero.

—Ahora no, Aden —masculla.

El giro de cabeza para mirarme de reojo es su manera de advertirme que no puedo detenerla; que esta vez no puedo convencerla de que todo va a ir bien. Así que, como tantas otras veces, dejo que se aleje.

A veces es así con Asha. Ha sido así desde el instituto. No me deja más opción que apartarme y permitir que sea ella la que venga a buscarme cuando lo crea oportuno. Nunca le he dicho lo frustrante que me resulta tener que sentarme a esperar, sin otra cosa que hacer que preguntarme qué se le pasará por la cabeza y si estará bien. Y cuando vuelva no podré evitar preguntarme cuánto es real y cuánto una fachada con la que finge que ya no hay ningún problema, que no le importa el daño que le hagan.

A mí, por supuesto, sí que me importa. Por eso esta situación me hace sentir tan incómodo. Por eso dudo si volver atrás, si ir a por Minna y gritarle. Pero ¿de qué serviría?

—¿Todo bien?

Me doy la vuelta, sobresaltado. No le he oído acercarse, pero de pronto me encuentro con nuestro poseidón a unos pasos de mí, con su aire despistado pero sin la sonrisa. No sé interpretar su expresión porque no tiene sentido. ¿Por qué parece preocupado? No nos conoce. No es su problema.

—¿Te has vuelto a perder? —Mi pregunta es casi un gruñido.

Él no recula.

—¿Atacan a Asha por ser una hades? ¿Es eso lo que pasa?

Resoplo. No hace falta saber seguir flechas para llegar a esa conclusión, a menos que Hellas sea otro mundo en vez de otro planeta. No creo que las cosas sean tan diferentes allí: siempre ha habido unos Servicios más aceptados que otros, siempre ha habido una élite dentro de la élite. Incluso no todos los Jefes están al mismo nivel a ojos de la gente.

—Quizá no te has dado cuenta, pero Hades no es un Servicio muy popular. Nadie quiere tratos con la muerte. Y hay demasiadas leyendas negras alrededor de ellos como para que la gente prefiera mantenerse alejada.

Asha misma usa esas leyendas para reírse de los demás, para construir un escudo que la defienda. Es una estrategia peligrosa, pero hace que sienta que tiene control sobre esos estereotipos sobre su Servicio, sobre esos cuentos que no son verdad. Asesinos, holoánimas malditas, muertes planeadas… Todo relacionado con su humor como parte de una coraza que podría volverse contra ella en cualquier momento.

Y el día que finalmente deje de funcionar, que se le caiga el escudo, no sé si voy a saber ayudarla a reconstruirlo.

Nuestro piloto, ante mí, parece incómodo.

—Pero lo único que hacen los hades es encargarse de lo que viene después de la muerte, no son quienes la causan.

—Gracias por darte cuenta —suelto—. ¿Por qué no le dices eso a Minna o al resto del grupo? O a todos los que le han dado la espalda a lo largo de los años. —Siento un peso en el estómago. Yo también lo hice durante un tiempo. En realidad, no soy mucho mejor que ellos—. Quizás a ti te hagan caso.

El poseidón asiente con aire pensativo, aunque sus ojos no se apartan de mí.

—¿Crees que ayudaría?

Frunzo el ceño.

—Claro que no.

—Bueno, ¿y qué podemos hacer, entonces?

Su pregunta me desestabiliza, porque es lo que menos esperaba escuchar de sus labios. ¿Se trata de preocupación, después de todo? ¿Quiere ayudar a Asha? Es obvio que a ella le cae bien, porque esta mañana no pestañeó cuando la vio en su uniforme, pero que ella se fíe (porque quiere desesperadamente poder fiarse de la gente, aunque finja que todo le da igual) no significa que yo tenga que hacerlo.

—¿Podemos? —repito—. ¿Tú y quién más?

—Bueno, como mínimo tú y yo, claro.

Estoy seguro de que no estaría más sorprendido si le hubiera surgido otra forma de vida en medio de la cara.

—No hay ningún tú y yo. ¿Por qué no te metes en tus propios asuntos? —Hago un ademán hacia la puerta que hemos dejado atrás—. Vuelve, haz amigos o lo que quieras. Déjanos en paz. Este no es tu problema. No nos conoces de nada.

—Sois las primeras personas con las que he hablado aquí —dice, y a mí me parece una razón bastante estúpida para ponerse de parte de alguien, pero él continúa—: Además, no es justo que la juzguen por prejuicios sobre su Servicio que no dicen nada de ella. Habla más de Asha el hecho de que tú la sigas como lo haces, por ejemplo. No creo que nadie siguiera así a la muerte, ¿no?

Bajo la vista al suelo. Empiezan a picarme las mejillas.

—Asha es mi mejor amiga —digo en voz baja.

Oscar da un paso hacia mí. Podría retrocederlo, obligarnos a mantener la misma distancia que había hasta ahora entre nosotros, pero no lo hago.

—Si me dejáis, me gustaría ser vuestro amigo —añade—. Me gustaría… tener algunos de verdad en medio de todo esto. Alguien que no quiera apuñalarme por la espalda a la primera de cambio.

No quiero ser su amigo. No quiero verme envuelto con más gente, lo sabía incluso antes de llegar aquí. Pero supongo que Asha necesita apoyos para ser comandante, y él está dispuesto a ponerse de su parte. No sé si es porque espera algo de nosotros (somos Hijos, no creo que nadie se acerque simplemente por gusto), pero a lo mejor podemos beneficiarnos de esta alianza.

Suspiro. Mi padre se sentiría muy orgulloso de escucharme hablar así:

—Esto te dará más quebraderos de cabeza de lo que crees, ¿lo sabes?

—¿Qué sería de la vida sin un poco de emoción? —dice, recuperando su sonrisa traviesa—. Y los amigos se ayudan tanto en los buenos como en los malos momentos, ¿no?

Es un idiota. Es la única explicación que tiene su actitud. Un idiota o alguien dispuesto a trepar por donde haga falta para subir de nivel. Y no sé cómo de lejos estará dispuesto a llegar. Sea como sea, no voy a detenerlo si eso puede servir para beneficiar a Asha. Ha venido a mí por propia voluntad.

Le hago un ademán para que camine conmigo.

—Muy bien. Hablemos.

—¿Cómo ha ido el primer día?

El holograma de mi madre me sonríe como si no supiera la respuesta. Como si se hubiera creído en algún momento (igual que quise creerlo yo) que la Akademeia sería algo muy distinto al instituto sólo porque suponía un nuevo comienzo.

No tengo por qué quitarle las esperanzas, aunque lo que realmente me gustaría preguntarle es: «¿Cómo fue el primer día para ti? ¿Cómo fue ser elegida para el grupo de Cronos por encima de un Hijo y cómo sobreviviste después? —O incluso—: ¿Cómo has sobrevivido todos estos años con los rumores de ser una asesina persiguiéndote por los rincones?».

Pero en mi cabeza siempre pasan muchas más cosas de las que luego ocurren de verdad, y por eso sólo contesto:

—Genial, mamá. Todo es genial.

Eso es todo. Ella empieza a hablarme de los nuevos servicios de Paraíso («Las nuevas simulaciones por época están siendo un verdadero éxito, aunque no entiendo que tanta gente elija épocas con pandemias») y después se despide y su holograma ya no está, y yo me quedo sola en el cuarto.

La habitación se queda más fría y vacía y gigantesca, y a mí se me juntan en el estómago y en la garganta las cosas que nunca le voy a contar. Están deseando que las vomite, que riegue el suelo con ellas.

La puerta se abre entonces y yo me tenso. Me alegro de que al menos la deméter no me pille hablando con mi madre, pero no tengo ganas de verla, así que la ignoro antes de meterme en el cuarto de baño. Una mierda de idea, en realidad, porque es mi compañera de habitación y obviamente sigue ahí cuando salgo de la ducha, así que mi huida no sirve para nada; sus ojos imposibles vuelven a atraparme otra vez.

Fuera ha anochecido. Ella se ha puesto el pijama y se ha recogido el pelo en dos trenzas. Sus labios se humedecen como si estuvieran a punto de hablar, pero yo aparto la vista de inmediato.

No quiero saber qué va a decir. Todavía tengo su discurso taladrándome la cabeza; puedo escuchar perfectamente su voz, la manera en que pronunció todas y cada una de sus palabras, y el deje de decepción y frustración.

Llevo toda la tarde repitiéndome lo hipócrita que es para no tener que pensar que quizá tenía algo de razón.

Me acerco a la cama sin mirarla. No quiero hablar, pero mi mente va a toda velocidad y otras tantas palabras se revuelven en mi estómago y me suben hasta la garganta. Siento su sabor a bilis.

Tienes razón.

Eres una hipócrita.

No tenías derecho a hablarnos así.

No conoces a Minna.

Lo siento.

¿Te crees mejor que el resto?

No me conoces.

Es muy fácil hablar y largarte sin que nadie te pueda responder».

Y al final, con voz dura, con el sabor a vómito en la boca, digo:

—No matamos a nadie. Diga lo que diga Minna, o cualquiera, no lo hacemos.

Como si a ella le interesara. Como si fuera tan fácil hacer desaparecer las historias alrededor de Hades. Como si tuviera que dar explicaciones, de todos modos. Decir alguna de las otras cosas que me están pasando por la cabeza habría sido más adecuado, aunque lo adecuado de verdad sería cerrar la boca.

—Lo sé, ya no tengo ocho años.

Parpadeo varias veces. Aunque le había dado la espalda para empezar a deshacer mi cama, me giro para mirarla. La deméter está sentada en su colchón con ojos tan fijos en los míos que me abruman como si estuviera a centímetros de mí.

Aparto la cabeza de inmediato y frunzo el ceño mientras me meto en la cama.

—Como ya has visto, no hace falta tener ocho años para creerse algunas historias.

Intento que mi voz suene a sorna. No quiero que piense que me importa. Quiero que piense que estoy por encima de lo que piensen los demás, incluida ella. Lo estoy.

Ella no contesta y me molesta muchísimo saber que, aunque me tapo y le doy la espalda, quiero que hable. Quiero que me diga algo más de lo que piensa sobre mí o sobre Hades o sobre lo que sea que le haya dicho Minna. Que se avergüence por haber creído las historias o se ría también de la gente que las cree. Yo qué sé. Cualquier cosa.

—Lo siento.

Me quedo muy quieta porque temo que si me muevo por la sorpresa me vaya a caer de la cama. Eso no me lo esperaba y no sé cómo reaccionar, así que no muevo ni un músculo mientras espero una explicación.

Una explicación que no llega. Sólo oigo un suspiro y las luces se apagan, y yo tengo ganas de gruñir, pero respiro hondo y pruebo a lanzar un vistazo por encima de mi hombro. Al otro lado de la habitación, en ese punto donde todo parece más vivo y hay plantas y perfume, su silueta también se ha tumbado mirando hacia la pared.

No tengo por qué decir nada. No digas nada.

—¿Por qué? —Soy tan imbécil—. No puedes ir pidiendo perdón por ahí sin más, sin contexto, ¿sabes? Es ridículo. ¿O qué pasa? ¿Eres de esas que lo dicen sólo porque les hace sentir mejor?

Advierto el sonido de sus sábanas y creo que se ha dado la vuelta, pero yo me niego a hacerlo. Hay unos segundos de silencio que me ponen nerviosa, pero por suerte ella no puede ver cómo estoy apretando los dedos alrededor de la manta.

—No he sido justa contigo —dice entonces—. Ni con nadie, en realidad. Me pasé de lista, creo. No os conozco, y no puedo decir lo que quiera y marcharme sin más para que nadie me replique cuando algo no me gusta, ¿verdad? No soy nadie para hacer eso. Esa no es…, no es una manera de convivir tampoco.

Mierda.

Con una imbécil soy capaz de lidiar. Estoy acostumbrada a las personas estúpidas con ínfulas de superioridad. Pero esas no son palabras de ese tipo de persona. Ni siquiera puedo culparla por largarse sin más, porque sé lo que es querer desaparecer, sé lo que es querer huir.

Hundo la cara en la almohada, desesperada; es mucho más fácil ponerse a la defensiva que entenderla un poco. Respiro hondo, pero es casi peor, porque cuando lo hago es como si ella estuviera cerca: su maldito aroma a flores llega hasta aquí. Lo odio.

—Sí que fue bastante engreído por tu parte —replico. Creo que se remueve en su sitio, pero me niego a mirar en su dirección. Al final, sin embargo, añado a regañadientes—: Pero, aunque me joda admitirlo, tampoco dijiste ninguna mentira. No llegaremos muy lejos así.

A ella le sorprende mi manera de ceder tanto como a mí me ha sorprendido la suya.

—Estoy segura de que haremos un gran equipo —murmura un segundo después—. Sólo tenemos que… aprender.

Aprender a confiar en los demás, para empezar. No tengo ni idea de cómo se me va a dar ni cómo voy a conseguir que el resto del mundo confíe en mí, así que prefiero no pensar en ello.

—Bueno, supongo que todos haremos progresos poco a poco. Tú, por ejemplo, ya no le chillas en la cara a la gente —respondo.

Oigo su exclamación indignada y no puedo evitar que los labios me tironeen en una sonrisa satisfecha. Miro por encima de mi hombro a tiempo de ver cómo ella me vuelve a dar la espalda.

—¡Buenas noches!

Me trago una risa. Ese tipo de cosas están reservadas sólo para Aden y, como mucho, para Armand. Cierro los ojos y me acomodo.

—Buenas noches. —Y aunque dudo, quizá porque sé que es todo lo contrario a lo que nos han querido enseñar hoy (a prescindir de nuestros nombres, a ser sólo nuestro Servicio), añado—: Ianthe.

Cuando Armand y yo llegamos a la cafetería, la encontramos llena de gente, pese a que todavía es temprano y yo esperaba un poco más de tranquilidad. Sin embargo, la insignia de la hoz brilla con demasiada intensidad en nuestros pechos y las miradas del resto de alumnos parecen inevitablemente atraídas hacia ellas. Hacia nuestras caras. Hacia los colores de nuestro Servicio. Armand, por supuesto, sonríe como una estrella de realidad virtual o un cantante conocido en toda la galaxia. Yo me limito a encogerme; echo de menos una sudadera que cubra el marrón de mi uniforme y el símbolo de que formo parte de Cronos.

Me dejo caer al lado de Asha en cuanto la veo sentada en una de las mesas.

—Ya he pedido tu café —me dice como si intentara animarme, aunque hoy necesitaría algo más fuerte, definitivamente.

Armand se señala.

—¿Y el mío?

—No quería privarte del gusto.

Asha hace un ademán hacia el mostrador y ambos nos volvemos hacia allí. Ayer sólo estaban habilitadas las máquinas de venta automática; hoy, sin embargo, como si supieran que haría falta algo más para dar servicio a todo el alumnado a la vez, hay gente tras la barra. No me cuesta entender a quién se refiere Asha: la ares de nuestro grupo, con un mandil por encima del uniforme, atiende con semblante inescrutable y despacha rápido, sin dedicar ni una mirada de más.

—¿Por qué…?

Nuestro afrodita ya está caminando en su dirección antes de que yo termine la pregunta.

—Al parecer, a los becados se les ofrecen algunas tareas «para que tengan un poco de calderilla mientras les recuerdan su lugar». —Asha alza las cejas—. Palabras de ella, no mías.

Miro de nuevo a la ares y veo cómo trata a Armand con la misma brusquedad que a los demás. Él se inclina sobre la barra y le sonríe. La va a dejar medio ciega con el brillo de su dentadura perfecta.

—¿Aden? —oigo, y me vuelvo hacia Asha, que tiene los ojos fijos en la mesa—. Siento haberme ido así ayer.

Sacudo la cabeza. Me inclino para que nuestros brazos choquen con suavidad.

—No tienes nada por lo que disculparte. Lo entiendo. ¿Estás mejor…?

—Mi orgullo salió herido por mostrar ante esa gente que puede importarme algo lo que piensen. Aparte de eso, creo que estoy entera.

—Lo más probable es que los demás se hayan quedado más con el espectáculo de superioridad moral de tu compañera de cuarto que con tu airada salida —digo para quitarle importancia.

Asha no responde. De hecho, por primera vez en mucho tiempo, pone una expresión que no sé descifrar. Sus ojos evitan los míos y, cuando recorre la sala con la mirada, algo capta su atención. Minna acaba de entrar, pero no creo que Asha repare en ella, sino en la chica que camina a su lado con el uniforme de Deméter. Nunca dejará de fascinarme cuántos recursos se gastan en la modificación genética para conseguir detalles imposibles siglos atrás, como esos ojos verdes suyos.

—¿Te ha estado molestando la deméter?

Asha apoya la cara en una mano, pero sus ojos no vuelven a mí, sino que siguen a su compañera de cuarto a lo largo de la cafetería.

Por todas las estrellas, por favor, no.

—No —murmura—. No, supongo que hay paz de momento.

Su mirada se arrastra de mala gana lejos de ella.

«Asha, por lo que más quieras, no te hagas esto».

—Escucha, Asha…

—Siento el retraso.

Doy un respingo cuando alguien deja una taza delante de mi mejor amiga. Un rostro sonriente se cuela entre nosotros.

—Café con leche para nuestra hades.

Oscar Elikya lleva el mismo mandil que la ares, aunque estoy seguro de que este no es su puesto. Al fin y al cabo, tenemos robots que se encargan de tareas como servir las mesas.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto antes de que deje un segundo vaso ante mí.

—Servicio especial para desearos una buena mañana.

Creo que le ha dado un tic en un ojo hasta que me doy cuenta de que en realidad me lo acaba de guiñar.

—Compartimos clase. Podrías hacerlo dentro de media hora.

—¿Qué puedo decir? Soy un impaciente.

—Así que tú también trabajas aquí —dice Asha, aunque no me pasa desapercibido que sus ojos vuelan del uno al otro.

—Café gratis y la posibilidad de conocer a todo tipo de gente. ¿Quién no soñaría con un trabajo así? —Da un paso hacia atrás—. Os veo en clase.

Antes de que podamos responder, él se aleja entre las mesas y Armand se deja caer en la silla de al lado justo entonces.

—Parece que has fracasado —comento cuando veo su expresión de derrota.

—Olympus tal y como lo conocemos no se construyó en un solo día.

—Y a menos que quieras doce hijos y un imperio galáctico, me parece una comparación terrible.

Armand respira hondo, como si estuviera a punto de perder la sonrisa, aunque eso es imposible; es lo más estable que existe en el sistema solar.

—Aprecio tu intento de entender la importancia de la conquista, pero… —Algo en mi vaso de café lo distrae—. ¿Qué es eso?

No sé a lo que se refiere hasta que le doy la vuelta al recipiente. En la parte de atrás, mi nombre está escrito con una caligrafía clara e impersonal, en letras mayúsculas. Pero debajo hay una serie de números y un pequeño corazón escritos con un rotulador diferente.

¿Un código? ¿Un mensaje, tal vez? No parecen coordenadas, pero quizá si…

—Un número de eidola —me aclara Asha al advertir en mi cara que no tengo ni la menor idea de lo que está pasando—. Creo que es el de nuestro camarero.

Continúo observando las cifras. Mi cabeza las suma, las resta y las multiplica en un intento de encontrarle otro sentido. La explicación no me convence del todo, aunque es cierto que tiene los dígitos necesarios para ser justo lo que dice Asha.

—¿Por qué…?

—Eso digo yo: ¿por qué has tenido más éxito que yo en el día y medio que llevamos aquí?

—No es lo que piensas —le gruño a Armand.

Asha abre la boca para contradecirme, pero me levanto antes de que se alíe con Armand en mi contra y se burlen de mí. Siento sus miradas clavadas en mi nuca cuando me acerco a la barra, donde el poseidón ayuda a nuestra compañera y lanza sonrisas y bromas entre pedido y pedido.

—¿Qué es esto? —inquiero sin preámbulos.

—Tu café, ¿no?

Seguro que Armand y él podrían competir por quién me saca más de quicio con una sonrisa, aunque conozco las diferencias entre los gestos de ambos y no sé cuál es peor.

—Lo que has escrito debajo de mi nombre. Porque lo has escrito tú, ¿verdad?

—¿De verdad crees que lo habría hecho Ares?

—Respóndeme, Poseidón.

El aludido hace una mueca y deja escapar un quejido, como si le hubiera herido.

—Venga, no me llames así.

—¿Qué quieres de mí exactamente? —insisto—. ¿De qué va todo esto?

—Si lo tengo que explicar no tiene ninguna gracia, ¿no? —dice, aunque en realidad sí parece divertido—. Seguro que tu amigo el afrodita lo entendería.

No miro a Armand. No quiero confirmar que él y Asha no me han quitado los ojos de encima desde que me he levantado de la mesa.

—Entonces te recomiendo que la próxima vez se lo hagas a un afrodita, ya que ellos apreciarán tus esfuerzos muchísimo más que yo. —Me doy cuenta de que los primeros de la cola, que estaban esperando a ser atendidos, nos miran con curiosidad. De pronto soy demasiado consciente de que pueden escuchar nuestra conversación—. Te dejo trabajar.

Me alejo sin darle tiempo a replicar, aunque creo que ni siquiera lo intenta. Sin embargo, en lugar de regresar con mis amigos, me dirijo hacia la salida y tiro el vaso en la primera papelera de reciclaje que veo.

Si todos los días van a ser como estos, a lo mejor soy yo el primero en renunciar en la Akademeia.

—¿Crees que le ha molestado?

Oscar me hace la pregunta en cuanto nos emparejan en la primera clase de Informática. Las clases teóricas de la Akademeia no son, definitivamente, lo más interesante que la escuela puede ofrecer, y yo estoy deseando a salir de aquí y empezar con las misiones, pero hasta entonces necesitan asegurarse de que tenemos las nociones básicas para salir al espacio y sobrevivir en él. Es una parte intensiva que espero que se pase rápido entre clases teóricas, exámenes semanales y prácticas en grupo.

Supongo que también servirá para que conozcamos un poco más a nuestros compañeros, para bien o para mal. Yo hoy he tenido la suerte de que me toque al lado de Oscar; lo siento mucho por Aden, que tiene que aguantar el primer día de la que probablemente fuese a ser una de sus asignaturas preferidas junto a Minna. Les lanzo un vistazo por encima del hombro. No hablan, sino que trabajan en completo silencio en el primer proyecto que nos han puesto.

—No, qué va. Es sólo que es un poco… —dudo, buscando la palabra, y después vuelvo a mirar a Oscar—. Un poco asocial. ¿Recuerdas lo que dijiste sobre gustarle más las máquinas que las personas? Bueno, lo clavaste. A lo mejor si fueras un androide le atraerías más.

Él sonríe, aunque yo no estoy segura de haber hecho ninguna broma.

—Pero tú eres su mejor amiga y pareces bastante humana.

—Bueno, depende de a quién le preguntes. Hay historias por ahí de todo tipo. A lo mejor soy una holoánima de primera calidad.

Él abre mucho los ojos y acerca una mano que finge temblorosa a mi brazo.

—Si te toco…, ¿traspasarás tu programación dentro de mi cuerpo y me poseerás? —Se lo piensa mejor y añade—: Bueno, dependiendo de cómo me poseas puede ser interesante…

Resoplo, aunque me hace gracia. No me trago para nada su flirteo, pero me gusta que siga mis bromas alrededor del Servicio de Hades. No parece incómodo ni asustado con ellas.

—¿En tu planeta es costumbre tirarse los trastos nada más conocerse como ritual de socialización o cómo va?

—Efectivamente, primero ligamos y después, si surge, ya nos hacemos amigos.

Aprieto los labios para no reírme; Oscar no tiene reparos en mostrar su sonrisa de niño a punto de hacer una travesura. Ageleia pasa justo al lado, revisando el rendimiento de cada pareja, y continuamos con el proyecto. Cuando se ha alejado, le susurro:

—Aden y yo no somos muy populares, como ya te habrás dado cuenta. Así que, si quieres ser su amigo, necesitarás tener paciencia, porque se le ha olvidado cómo tratar con cualquier persona que no seamos Armand o yo.

Él me mira de reojo, pensativo, y después cabecea mientras continúa con la programación. No me pasa desapercibida la facilidad con la que trabaja. Definitivamente, no parece que haya llegado aquí copiando.

—¿Sois amigos desde hace mucho?

—Desde hace un par de años. —Él alza las cejas—. ¿Qué?

—Es que parecéis inseparables. Pensaba que seríais amigos de la infancia.

No contesto. Aunque me cae bien, tampoco quiero contarle nuestra vida a un desconocido, así que me encojo de hombros. Él no insiste ni pregunta más.

—No estás intentando utilizarlo, ¿no? —Oscar da un respingo y me mira con incredulidad; sé lo extraña que suena esa pregunta. Y más para un becado que está lejos de los tejemanejes de Olympus—. Ser Hijo es una condición poderosa.

—Crees que estoy intentando…, ¿qué, exactamente?, ¿conseguir un matrimonio ventajoso o algo así? —Sus ojos brillan con burla.

Suena muy estúpido dicho en alto, por eso carraspeo.

—O una buena posición…

—Bueno, quiero una buena posición, pero creo que puedo ganármela yo solo, ¿no?

Y en ese momento termina nuestro proyecto. Él solo. Yo apenas he aportado unas líneas. Ya lo noté ayer cuando dijeron su nombre, pero es una persona orgullosa; su sonrisa torcida tiene un deje de reto cuando me la dedica.

Dejo escapar un resoplido y sonrío.

—Sí. Parece que sí.

Después de dos horas sentado junto a Minna sumidos en un silencio que se podía cortar con un cuchillo, estoy por asegurar que el día ya no puede ir a peor.

—¿No crees que has sido un poco borde?

O quizá sí.

—Si de pronto simpatizas con Minna…

—Hablo de Oscar —me suelta Asha—. Le has dejado preocupado; no sabía si te había molestado lo del vaso. Me ha preguntado y todo.

Ah, así que estamos hablando de él. ¿Por qué no me sorprende? Lo busco alrededor, pero la mayoría de gente del grupo ha aprovechado el descanso para ir a estirar las piernas.

—Sólo le he dicho que le escriba su número a alguien que aprecie el esfuerzo, Asha. No he sido tan desagradable.

—Y justo después has tirado tu café casi sin probarlo y te has marchado de la cafetería como si hubieran puesto en duda la teoría de la relatividad.

—Bueno, fue lo más acertado, o te habría tenido encima nada más volver a sentarme.

Asha hace una mueca y me enseña las palmas en señal de rendición cuando ve mi expresión de desagrado. Por suerte para mí, sabe cuándo dejar de insistir. De hecho, se acomoda en una silla a mi lado y se cierra la boca con una cremallera invisible.

—Está bien. No volveré a sacar el tema —me dice. Acto seguido, su sonrisa maliciosa se extiende por los labios. Es un gesto que conozco bien, que la hace parecer más joven y retorcida—. ¿Crees que podrías hacer algo con la asignación de grupos de la siguiente práctica?

—¿Y privarte de la posibilidad de compartir mesa con Minna…?

Asha me ofrece su mejor imitación de una chica inocente y cándida y yo tengo que sonreír. De todas formas, ya he extendido la pantalla de mi eidola y sabe que no voy a resistirme a esa petición. No es algo que se pueda hacer todos los días, porque las probabilidades siguen siendo las que son y que nos tocase demasiado juntos podría llamar mucho la atención sobre esos pequeños fallos del sistema que me permiten hacer trampas, pero no creo que ocurra nada por una vez. Así que le concedo el capricho y, efectivamente, nos sentamos juntos hasta la hora de comer. Las clases siempre se pasan un poco más rápido a su lado.

Cuando por fin acaba la jornada, lo único que quiero es meterme en la cama y dormir dos días. Las clases en el instituto no duraban tanto ni eran tan intensas, y estar siempre rodeado de gente (incluso en mi habitación, donde Armand revolotea de aquí para allá) me agota. Al menos, desde la tranquilidad del dormitorio de noche, con las luces apagadas, la mejilla sobre la almohada y el suave ronquido de mi compañero de cuarto, todo el día parece convertirse en un borrón.

Las once de la noche.

Cierro los ojos y suspiro, cansado. Pero el sueño no viene, mi cabeza no me deja. Si hay una voz de la conciencia en alguna parte de mi mente, tiene el tono exacto de Asha cuando me preguntó si no creía que había sido borde con el poseidón. Aunque ni siquiera él lo piensa así, o se habría comportado de manera diferente, ¿no? En su lugar, se ha sentado a nuestro lado para almorzar y lo ha vuelto a hacer durante la cena, y ha estado tan hablador como el primer día. No ha hecho ni un solo comentario más sobre el café, como si nada hubiera pasado.

No entiendo por qué me siento mal, entonces. No entiendo por qué la voz de Asha me tortura y por qué el maldito número en el vaso me viene a la cabeza.

No debería darle más vueltas.

Miro el reloj de mi eidola. Marca las 23:32.

Maldigo y vuelvo a dar vueltas en la cama. Después de enredarme en las sábanas unas cuantas veces, cuando finalmente pasa de medianoche, me rindo. Odio sentirme así, sobre todo cuando sé que puedo hacer algo para calmar el peso en la cabeza y en el pecho.

Y aunque me siento tentado, es como pedir que la cafetería más cercana al campus me traiga un pedido todas las mañanas.

Mis dedos titubean sobre el teclado. La pantalla ilumina el cuarto más de lo que quisiera, pero Armand duerme con antifaz y no se entera de nada.

Hay quien considera que he sido un poco borde esta mañana. Si es así, lo siento.

Directo y conciso. Aunque dudo un instante, le doy a enviar antes de arrepentirme y respiro hondo. No recibiré ninguna respuesta hasta mañana y, de todas formas, no creo que sea necesaria una.

Todos podemos seguir con nuestra vida.

Aun así, me acomodo de cara a la pared y abro en el programa de lectura uno de los manuales que Ageleia ha insistido que leamos antes de que acabe la semana; si eso no me da sueño, no sé qué lo hará.

Desde luego, no la notificación de mensaje que aparece en una esquina.

Lo siento, ID 95492, no sé quién eres y creo que te has equivocado de contacto, no recuerdo que nadie haya sido borde conmigo hoy! A no ser que seas Ageleia; en ese caso, disculpas aceptadas, profe!

Cojo aire y dudo todavía un minuto antes de extender la ventana de la conversación. Tengo que releer el mensaje hasta tres veces an-tes de decidir qué hacer. Así que es de los que sólo ponen un símbolo de exclamación al final para sonar como si estuvieran emocionados todo el tiempo. Apostaría una mano a que abusa de ellos cuando quiere parecer más emocionado de lo habitual.

Eso de escribir y reescribir el mensaje de respuesta diez veces sólo lo debo de hacer yo, porque soy idiota de pies a cabeza.

Disculpa, entonces. Habré apuntado mal el número. Me lo dieron esta mañana, pero se ve que no lo recuerdo con claridad. A lo mejor debería habérmelo guardado.

O a lo mejor deberías irte ya a dormir, Aden.

Qué mala suerte… Espero que puedas encontrar el número correcto. Si me dices quién te lo ha apuntado, igual puedo ayudarte!

Me avergüenza que la comisura izquierda me tironee hacia arriba como si quisiera formar una sonrisa. Me avergüenza también que sepa que le voy a seguir el juego incluso antes de empezar a contestar.

Igual lo has visto, trabaja en la cafetería de la Akademeia. La clase de persona que parece caerle bien a todo el mundo. Habla mucho, sonríe mucho.

El camarero guapísimo????

Pongo los ojos en blanco. Armand y él podrían ser mejores amigos, aunque no les he visto cruzar muchas palabras, curiosamente. Mejor. Si se llevaran bien, el resto de estudiantes tendríamos que marcharnos para dar cabida en la residencia a sus dos egos unidos.

El camarero. Lo de guapísimo…, depende a quién le preguntes, supongo.

Si no admites que es guapísimo, no sé si te va a perdonar, eh?

¿Qué es «ser guapo»? Qué halago tan vacío.

Ser guapo es ser guapo, no hay mejor ejemplo que el camarero

Bueno, y el Hefesto del grupo Cronos, ese también puede valer como ejemplo

Creo que nunca me había puesto tan colorado, pero culpo a la falta de sueño por ello. Debería estar despidiéndome e irme a dormir. Quizá ni siquiera sería necesario despedirme. Al fin y al cabo, el mensaje que quería escribirle ya ha llegado. Ya le he pedido perdón.

No, ese no.

Y yo pensando que la vista defectuosa era ya un mito… Quizá deberías ir a que te vea un apolo.

Mira, tengo una idea. Mañana le diré al camarero guapo que alguien que fue borde con él quiere disculparse! Le transmitiré tu mensaje de profundo arrepentimiento

Vuelvo a coger aire y me quedo muy quieto. Los mensajes entran rápidos en la pantalla, uno detrás de otro, y parpadean tres veces ante mí. Dudo, pero me alegra saber que todavía dispongo de una pizca de voluntad como para dar el tema por zanjado:

Eso estaría muy bien.

Gracias, persona que no es el camarero.

Un placer, ID 95492 ;)

Apago mi eidola. Tengo por delante menos de siete horas de sueño, por mucho que exprima el tiempo mañana por la mañana.

Sin embargo, por alguna razón, me siento más despierto que nunca.

—¿Vas a la cafetería?

La voz de Ianthe me coge por sorpresa cuando estoy a punto de salir del cuarto. La miro por encima del hombro, sin estar segura de que se esté dirigiendo a mí, siquiera. No es como si hubiéramos vuelto a hablar; ayer, después de las clases, se fue con Minna a una de las salas de estudio y no la volví a ver hasta la noche, tras la cena. Me dio las buenas noches y yo se las di a ella, pero había supuesto que era nuestra manera de mantener un pacto no verbal de paz temporal, a pesar de que se haya hecho inseparable de lo más parecido a una némesis que hay en mi vida.

Ahora, su reflejo me devuelve la mirada desde el espejo de su parte de la habitación, donde se mira para arreglarse el pelo en una coleta.

Hundo las manos en los bolsillos del uniforme.

—Como todo el mundo, ¿no?

Ella resopla.

—Yo no sé mucho sobre relacionarme con la gente, pero me alegra ver que tú tampoco, Asha; me hace sentirme menos desaventajada. —Frunzo el ceño, pero antes de que pueda responderle, ella se adelanta—: ¿Vamos juntas? Yo ya estoy.

Se me quedan las palabras atrancadas en la garganta, tanto que tengo ganas de toser para ver si así consigo escupirlas.

—Eh… No, gracias, paso. Ya he quedado.

Ianthe se queda claramente cortada, aunque dudo que más que yo, por eso me apresuro a salir del cuarto antes de que vea lo avergonzada que me siento. ¿Qué esperaba, de todos modos? ¿A qué ha venido? No somos amigas, como para ir juntas a la cafetería. Hemos tenido un par de intercambios más-o-menos-cordiales y ella al menos ya no es la niñata crédula de hace ocho años, pero eso es todo. Somos compañeras por fuerza, que no se equivoque. Por su asociación con la tercera hija de Apolo, está más cerca de ser mi enemiga que mi amiga y…

—¿Puedes mirar por dónde vas?

Hablando de Zeus. Minna tiene el ceño fruncido cuando casi me choco con ella y se pasa las manos por el impecable uniforme, como si el mero roce conmigo la ensuciase. Junto a ella están el hera y la artemisa de nuestro grupo; creo que Ianthe se ha llevado bien con la teucra, porque ayer las vi hablar animadamente en alguna de las clases.

Aunque no es que me haya fijado en Ianthe durante las clases.

Resoplo. No tengo paciencia como para dedicársela a la apolo, así que decido ignorarlas y hundir las manos en mis bolsillos, pero la voz de Minna me vuelve a atrapar:

—¿Qué nota sacaste, Asha?

Chasqueo la lengua. Cuando me giro para mirarla, descubro que ella también me está observando. La alienígena se fija en nosotras con curiosidad. Hera también parece interesado.

—No te lo diría ni muerta, Apolo. —Ella alza las cejas y yo le dedico una sonrisa afilada—. ¿Por qué? ¿Tienes miedo de que salga elegida comandante al final del semestre?

La chica entrecierra los ojos, pero también sonríe con esa dulzura empalagosa.

—No, lo que me da miedo es lo que hagas para conseguirlo. Al fin y al cabo, ya se sabe: en tu familia sois capaces de absolutamente todo, ¿no? —No lo dice como un halago, pero tampoco se queda a escuchar mi réplica. Le hace un gesto a sus acompañantes, sonriéndoles con más gracia, y se aleja mientras les indica que la habitación de Ianthe es por allí.

Aparentemente, haber salido corriendo de mi propio cuarto ha sido la mejor decisión de mi vida, aunque haya sido por un ataque de pánico que no tenía nada que ver con la sensatez.

Eso último nadie tiene por qué saberlo.

Cuando llego a la puerta de la cafetería, Aden ya está allí, esperándome.

—Alguien no ha dormido bien —lo saludo.

—Y alguien se ha levantado cabreada —responde él.

Sonreímos, pese a todo: él con cansancio, yo con ironía. Cuando entramos en la cafetería, comprobamos que a Armand le ha sobrado un día para hacerse amigo de cualquier persona dispuesta a establecer algún tipo de relación más allá de la cordialidad dentro del grupo. Se está riendo a carcajadas de algo que dice Dio, que se sienta en su silla como si el mundo le perteneciera. Hermes y Atenea están con ellos, aunque es evidente quiénes son las estrellas.

Por suerte para Aden y para mí, cuando Armand conoce a gente nueva el resto del mundo desaparece, así que no repara en nuestra presencia. En el instituto podía estar semanas enteras sin juntarse con nosotros porque se llevaba con todas las personas de todos los cursos, por no hablar de sus relaciones esporádicas. Armand es leal, pero es una luna a la que le gusta orbitar alrededor de muchos planetas diferentes.

De pronto soy consciente de que los grupos de esta nueva etapa ya han empezado a formarse. Probablemente empezaron a hacerlo el primer día, cuando algunas personas decidieron abrirse a nuevas relaciones y otras ni siquiera valoramos la posibilidad.

Y de nuevo, como en el instituto, parece que Aden y yo nos estamos quedando al margen.

—¿Un café con leche y uno solo?

Oscar está en la barra, mucho más despierto y centrado que nosotros, y más alegre que Ares, que atiende con su rostro neutro. Bueno, al menos no somos los únicos outsiders.

—Que sea una tila para ella —dice Aden mientras me señala con el pulgar. Yo le gruño—. Si le damos café, matará a alguien de verdad.

—Ah, creo que tila es lo que toma también su compañera de cuarto. —Oscar me sonríe con malicia—. Por si te interesa, digo.

—¿Y a mí por qué me va a interesar lo que tome esa?

—Ah, no, por nada. Ayer me pareció que se te iba la vista en clase.

Se aleja. Aden me mira con las cejas alzadas y yo carraspeo.

—No te lo irás a creer, ¿no?

—No, claro. Hablando de ella, por ahí viene.

Soy consciente demasiado tarde de que es una trampa y las orejas me empiezan a arder cuando, por supuesto, no la veo. Imbécil. Estúpida. Una chica guapa te trata de manera medianamente aceptable un día y pierdes el eje rotacional.

Aunque ni siquiera es tan guapa.

—Ya —se limita a comentar Aden, y por su tono de voz sé que se está burlando de mí.

Antes de que pueda martirizarme demasiado, Oscar regresa con nuestro pedido para llevar.

—Tila —me suelta divertido, y ahora estoy de acuerdo en que eso es justo lo que necesito—. Y café solo. Extragrande. Por esas ojeras, diría que lo necesitas. ¿Mala noche?

Repaso a mi amigo, que de pronto está abrumado, pero que, sin embargo, no le aparta la vista a Oscar. Nuestro camarero le está dedicando de nuevo esa media sonrisa que parece estar siempre al borde de un chiste, como si todo lo que hay a su alrededor fuera una broma.

¿Qué me he perdido?

—Anoche me quedé hasta tarde hablando con alguien.

—Deberías decirle a esa persona que no te distraiga, hay que descansar —replica Oscar, censurador—. Aunque creo que sé con quién estuviste hablando.

—Ah, ¿sí? —murmuro. Mis ojos le insisten a mi mejor amigo, pero él decide ignorarme. Creo que ha empezado a ponerse colorado.

—¿Lo sabes? —pregunta.

—Sí. —La mirada de Oscar brilla—. Alguien ha pasado a decirme que un chico quería disculparse conmigo por no sé qué sobre haber sido borde, pero que se confundió de número porque no recordaba bien el mío. En caso de que fueras tú, aunque no recuerdo que fueras borde… —Deja la frase en el aire, pero contempla elegantemente el vaso que sostiene y a mí están a punto de caérseme las cejas de la cara cuando veo que hoy, de nuevo, hay un número garabateado—. Para que no tengas que mandar mensajeros la próxima vez que quieras decirme algo —concluye.

Espero que Aden resople y vuelva a tirar su café a la papelera más cercana antes incluso de beberse su contenido, pero cuando lo vuelvo a mirar me encuentro con que realmente se ha ruborizado. Es bueno descubrir que se le da bastante peor que a mí poner cara de póquer. Hay un titubeo por su parte y justo después, con los ojos fijos en los de nuestro compañero, y para mi más profunda incredulidad, levanta el vaso para brindar a su salud.

A lo mejor me he quedado dormida y estoy soñando.

—Lo usaré si lo necesito en algún momento —declara, y da un sorbo a su café y se aleja como si nada.

Veo la sonrisa de Oscar temblar un segundo por la impresión; creo que de repente mi amigo le ha parecido atractivo sin ningún tipo de broma. Nuestro poseidón traga saliva y se lleva los dedos a la nuca en un gesto nervioso y ambos nos miramos un segundo en absoluto silencio antes de despedirme apresuradamente para correr detrás de mi amigo.

—¿Aden? —Él no se detiene; da otro largo trago a su café y sale de allí con paso bien firme—. Aden, ¿qué ha sido eso? ¿Aden? Adeeeeeen.

—Por Zeus, Asha, ¿quieres callarte? —Se para en medio del pasillo y se gira hacia mí. Está tan rojo como nuestro planeta antes de la terraformación—. Ni una palabra.

—Perdón, es que necesito asegurarme de que no me he dado un golpe en la cabeza y realmente acabas de flirtear con alguien.

—¡No he flirteado!

—¿Estás mintiéndome en la puta cara, Aden? ¿A mí?

—¿Y tú estás diciéndome que no miras a tu compañera de cuarto?

Tocada. Ni siquiera puedo justificarme, así que no lo intento. En cambio, los dos nos miramos, avergonzados, y después, como una liberación que no sabía que necesitaba, nos echamos a reír.

Es un poco como regresar al último día de instituto, en el baile de graduación al que decidimos ir juntos y en el que nos permitimos ser las estrellas de la noche por una vez. Aquel día nos tumbamos bajo el cielo nocturno, con la ciudad de neón a nuestros pies, borrachos, y le dije a Aden que todo estaba por empezar para nosotros. Creo que esto no es exactamente lo que esperaba ni a lo que me refería: seguimos siendo los mismos pringados y vamos a tener que competir mucho más que en el instituto para destacar; no tengo ni idea de cómo voy a conseguir ser comandante, con Aden como mi oficial, porque los que nos rodean son muy buenos; Minna parece dispuesta a hacerme la vida imposible tanto o más que antes; mi compañera de cuarto es la misma niña con la que tuve un flechazo estúpido con ocho años y que me chilló en la cara, y ahora me ha llenado la habitación de flores que me dan alergia.

Pese a todo, cuando le doy un trago a mi tila, me sabe a un nuevo comienzo.

v

—Me ha dicho que todavía puedo abandonar si quiero. Que ella no me lo echaría en cara.

Minna me mira desde el suelo con los ojos muy abiertos. Está intentando encajar lo que quiere llevarse mañana en una mochila, pero se ha negado a dejar que la ayude. Yo me he tirado en su cama, descalza, todavía con la ropa de calle.

—¿Y qué le has respondido? —Hay una nota de incredulidad en su voz.

—Que no puedo hacer eso. Que iré y volveré, como hizo ella.

Minna baja la cabeza. Está sonriendo, aunque la suya es una sonrisa amarga, un poco triste, y no puedo evitar preguntarme qué está pensando.

—Te quiere mucho. Realmente haría cualquier cosa por ti, ¿verdad?

Sí, es cierto. De alguna forma, siempre lo he sabido. Soy lo más preciado para mi madre, no es ningún secreto. Pero eso me convierte también en su debilidad y eso, quiero pensar, no lo ha visto nadie. En el momento en que un Jefe tiene una debilidad, alguien puede aprovecharse de ella.

Por eso también tenemos que ganar a los demás equipos en la prueba de mañana. La Odisea: el gran examen. Debemos demostrar que somos los mejores, como indican nuestras insignias, o alguien podría adelantársenos. Alguien podría destruir todo lo que hemos creado. Lo que nuestros padres han hecho a lo largo de los años. Hijos, Familia o becados, mañana dará igual; aunque tengamos objetivos y motivaciones diferentes, todos lucharemos por mantenernos en la cima.

—En realidad, te envidio un poco —murmura mi amiga—. En mi familia es la tercera vez que pasan por esto, así que mi padre sólo me ha deseado suerte. No sería muy terrible si no volviese: llorarían, se lamentarían, pero lo superarían. No soy la Hija, al fin y al cabo.

Minna no suele mostrarse vulnerable muy a menudo, pero creo que ante mí es un poco diferente: a lo largo de estos seis meses me he dado cuenta de cómo interactúa con los demás y cómo lo hace conmigo. Cómo se porta cuando estamos a solas, cuando estudiamos juntas o robamos un par de horas de nuestro tiempo de descanso para charlar, simplemente.

Cuando era pequeña, mi madre se inventó un juego para que yo memorizase las plantas que teníamos en el gran invernadero de casa. Tenía que asociar cada una a una persona que conociese. Podía usar el sistema que yo quisiera, desde relacionar sus nombres hasta destacar una característica que las hiciera similares. La única condición era que fuera emparejando rostros con especies hasta terminar la lista que ella me había puesto.

Yo supe, desde el primer momento en que la vi hace ya ocho años, que Minna sería una margarita: me transmitió la misma alegría, la misma sencillez. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, puedo ver que la Minna que presenta al mundo y la que hay debajo son algo diferentes.

—No hables así —le digo tras incorporarme y sentarme a su lado. No alzo la voz, pero estoy un poco molesta con su familia por no hacerla sentir lo bastante querida. Le paso el brazo por los hombros—. Vamos a volver las dos sanas, salvas y vencedoras. ¿Y quién sabe? A lo mejor hasta consigues el puesto de comandante, algo que no ha hecho ninguna de tus hermanas.

Minna se encoge contra mí y apoya la mejilla contra mi hombro, aunque es obvio que la idea la ha animado.

—Eso será si Asha no aprovecha ese gran momento sin reglas para matarme. Creo que lo hará si le beneficia de alguna manera.

—Asha no te va a apuñalar a sangre fría, Minna —resoplo.

—Oh, no tiene por qué ser un apuñalamiento.

—Minna…

—No sé por qué la defiendes, de verdad que no. Es peligrosa. —Minna se levanta y me da la espalda cuando empieza a trastear dentro del armario. La veo descartar cosas y tirar otras cerca de la mochila. Lo que podamos meter dentro y lo que nos dé la Akademeia será todo de lo que dispondremos para sobrevivir ahí fuera.

Ni siquiera sabemos lo que nos vamos a encontrar.

—No lo es, pero, además, todas estamos en el mismo equipo —mascullo. Esta conversación ya la hemos tenido antes y siempre volvemos al mismo punto.

—¿Y qué significa eso? ¿Crees que no hay gente en nuestro equipo dispuesta a todo por llegar a lo alto, y más en este punto? Recuerdas que no hay reglas en la Odisea, ¿verdad? Y que también competimos por el liderazgo.

—No entiendo por qué todo tiene que ser un enfrentamiento.

—A veces olvido que no has tenido que convivir con el resto hasta que llegaste aquí. Que no sabes lo que es pelear durante toda tu vida por un lugar en la competición. —Sus palabras son amargas como un veneno.

—No todo el mundo es tu enemigo. Asha no tendría por qué ser tu enemiga.

De hecho, he llegado a la conclusión de que se parecen más de lo que creen y quizá por eso chocan con tanta fuerza: las dos tienen demasiado carácter, están demasiado centradas en mostrar algo que no son.

—No todo el mundo es mi enemigo, pero no estoy tan ciega como para ver que sí los hay, Ianthe. —Minna se da la vuelta y clava sus ojos oscuros en los míos—. Y espero que tú no seas tan inocente como para no darte cuenta de que, si pueden, también te destrozarán. Mucha gente mataría por tener el puesto de un Hijo. Y ojalá no tengas que comprobarlo mañana en tus propias carnes.

Un escalofrío me recorre la columna. Sus palabras han sonado a todo lo que temo, y la certeza de que podría pasar me aprieta las costillas, aunque he intentado evitar pensar de esa manera. Cuando me admitieron en la Akademeia, me prometí que no iba a ver sombras armadas en los rincones; me dije que no iba a ser de las que confiaran ciegamente, pero tampoco de las que pondrían todo su ser en cuestionar cada palabra dirigida en su dirección. Sé que aquí estamos en una competición constante, que hay ojos puestos en mí. Sé que mi estatus no me hace invulnerable. Pero supongo que, en cierta parte, quería pensar que la bondad del mundo en el que crecí (el mundo que mi madre creó para mí, para protegerme) también estaba aquí fuera.

La voz de Minna me acompaña todo el día y más tarde, con los ojos abiertos en la penumbra de mi dormitorio, casi siento ganas de reírme de la Ianthe de hace seis meses.

Con un suspiro, me giro en la cama e intento distinguir algo al otro lado del cuarto.

—¿Estás despierta? —susurro.

Asha no se mueve, aunque emite un gruñido. No sé cuándo empecé a acostumbrarme a tener breves conversaciones con ella a esta distancia.

—¿No puedes dormir? —pregunto—. ¿Tienes miedo?

Creo adivinar su respuesta y casi puedo adelantarme a su resoplido.

—¿Miedo de qué? ¿Qué puede ser lo peor que me pase ahí fuera? ¿Que me maten? Si es eso, lo tengo controladísimo; sé perfectamente qué me espera después.

No importa el tiempo que pase, su humor negro todavía consigue ponerme los pelos de punta.

—¿Es una manera de disimular o es que de verdad no tienes miedo? —inquiero. Creo que a veces se le olvida que, aunque técnicamente no seamos amigas, convivimos las suficientes horas como para que haya empezado a conocerla un poco.

Asha no contesta de inmediato. Su lámpara se enciende con un brillo cálido que va llenando la habitación poco a poco. Mi compañera se ha incorporado sobre un codo y tiene el rostro vuelto hacia mí. Tiene esa expresión segura, irónica.

—Lo único que debes temer es la paliza que te voy a dar ahí fuera, ¿entiendes? Te voy a quitar el puesto de comandante con tanta facilidad que ni siquiera sabrás cómo ha ocurrido. —Su sonrisa es casi prepotente—. Al fin y al cabo, ¿qué vas a hacer tú? ¿Darle de comer plantas a los reptantes?

Sé que debería ofenderme, que cualquier otra persona se lo tomaría como un ataque, pero supongo que este es nuestro juego: ella me pica, yo le respondo con algo que creo que es aún peor, ella se sigue burlando.

No sé qué implica que esta sea la forma de convivencia que hemos adoptado.

—Los reptantes no serán un problema, seguro que los asustamos con esa expresión tuya de perpetuo enfado si te ponemos al frente.

—Es cierto, mi poder para la intimidación será otro de los méritos por los que me harán líder.

Quisiera evitar el asomo de una sonrisa, pero, ya que es inútil, me alegro de que al menos pueda esconderla bajo las sábanas. Aun así, el miedo sólo se ha hecho un poco más pequeño, no ha desaparecido. Ni siquiera son los peligros externos lo que más me preocupa.

—¿Y qué hay de los demás equipos?

Me fijo en Asha y reconozco el gesto nervioso que tiene a veces: el de pasarse los dedos por el lado rapado del pelo. Lo hace cuando está muy concentrada en resolver una práctica; también en los exámenes, mientras intenta recordar lo que ha estudiado.

—Somos el equipo de Cronos —concluye, y quiero pensar que está tan segura como suena—. Los mejores entre los mejores. No podrán con nosotros.

Intento aferrarme a sus palabras, aunque no llegue a creerlas del todo; difícilmente se nos puede llamar equipo. Estamos divididos, hemos creado diferentes grupos dentro del propio grupo, y rara vez actuamos por consenso. Muchas de las prácticas grupales de las últimas semanas han salido adelante a duras penas. Asha tiene que haberlo notado.

Aunque creo que también se ha dado cuenta de que hoy necesitaba un consuelo, y por eso me ha ofrecido algo que creía que podía tranquilizarme.

—Gracias —susurro.

Otra cosa que he descubierto sobre Asha en los últimos meses: acepta los insultos con mucha entereza, pero no sabe enfrentarse ni al agradecimiento ni a los halagos.

—Pero no chilles ante el primer peligro, ¿eh? Por favor, por la imagen del equipo. Van a estar grabándonos.

—Oh, tranquila, yo sólo chillo cuando te veo a ti.

—Otra gran línea para mi currículum como Hades, entonces. Asha Amartya: su simple presencia hace que sus enemigos griten y huyan despavoridos. No está mal.

Gruño, martirizada. ¿Es que no va a dejar de recordármelo nunca? Mis manos se aprietan en torno al cojín con el que siempre duermo y lo tiro al otro lado de la habitación justo cuando ella va a apagar la luz. Para mi vergüenza, ni siquiera la roza. En su lugar, vuela demasiado alto y choca contra la pared antes de caer inofensivamente a su lado.

Nos miramos: ella con las cejas alzadas de nuevo, yo con las mejillas ardiendo.

—¿Esa es la puntería que tienes? Porque a lo mejor sí que debería empezar a preocuparme de que nos maten mañana, después de todo.

—¡Buenas noches, Asha!

Le doy la espalda. Hay un sonido suave, como una risa, pero Asha no se ríe, ¿verdad?

—Buenas noches, Ianthe.

Soy demasiado consciente de que no me devuelve el cojín.

Hay exactamente ciento veinte alumnos en el hangar de la Akademeia. Todos llevamos una bolsa o una mochila colgada del hombro y una pistola en la cadera. Todos, sin excepción, guardamos un silencio que nada tiene que ver con que el reloj holográfico de la pared marque las 5:59 de la mañana en Marte.

Ahora, las 6:00.

Los instructores se suben en la plataforma ante nosotros, hablando los unos con los otros. Algunos llevan sonrisas; otros, caras tan largas como las nuestras. Ninguno parece estar con los nervios a flor de piel, como la mayoría de los miembros de mi grupo, que permanecemos ligeramente más juntos de lo normal. Ninguno de los de ahí arriba parece pálido y ojeroso ni a punto de vomitar. Los que estamos aquí abajo, esperando, no podemos decir lo mismo.

Atenea ha bajado de sus oficinas para hablarnos:

—Bienvenidos a la última prueba de vuestro entrenamiento. Probablemente muchos penséis que los últimos seis meses han sido una pérdida de tiempo o que han sido demasiado duros. Su objetivo, en realidad, era prepararos para este momento: ahora debéis salir ahí fuera, solos, a demostrarnos qué podéis hacer realmente.

Contengo un bostezo. He encontrado grabaciones de este discurso en internet y, al parecer, es el mismo todos los años. Un discurso que, en realidad, parece una advertencia de las que hacían en los cuentos para que los niños terrestres no salieran solos al bosque. La diferencia está en que en esos bosques únicamente había animales salvajes. En el nuestro, oscuro, sin caminos marcados y lleno de estrellas, un lobo sería el menor de nuestros problemas. Para empezar, porque el mayor peligro podría tener forma humana y seguirnos desde casa.

Echo un vistazo alrededor. Todos parecen atentos a las palabras de Atenea, pero me encuentro varios pares de ojos que miran hacia nuestro grupo en concreto. Por supuesto, quieren hacernos trizas. Aunque nos han entrenado a todos igual y la Akademeia no muestra favoritismos, se supone que nosotros estamos mejor preparados. Y, sobre todo, hay gente que puede ganar mucho si el puesto de un Hijo se queda vacante. En mi casa todavía está mi hermana pequeña para conseguir el puesto de Hefesto, pero Asha y la deméter…

A mi lado, mi mejor amiga ni parpadea, aunque sé que sólo quiere gritarle a Atenea que nos deje marchar de una vez. Junto a ella, su compañera de cuarto se retuerce las manos detrás de la espalda.

—Conocéis las normas: vuestro objetivo es la bandera, tenéis que robarla de su posición y traerla de vuelta hasta aquí. La prueba termina cuando la entreguéis, ni un minuto antes. Hasta ese momento, cómo la consigáis o mantengáis en vuestro poder es cosa vuestra. No hay reglas, no hay restricciones. Ahora servís a Olympus y debéis hacer lo que sea necesario para cumplir con sus exigencias.

Me pregunto si esa es la mejor manera de recordarnos que podemos hacer con nuestros enemigos lo que queramos; que todo vale cuando tienes el poder de la mayor fuerza económica y política a tus espaldas.

—Podéis lanzar una señal de socorro en cualquier instante, pero la prueba no se detendrá ni siquiera entonces. El resto de equipos considerará que estáis fuera del juego. Seréis rescatados, pero también estaréis eliminados. Dependiendo de vuestra actuación hasta ese momento, se decidirá posteriormente si continuaréis entre el alumnado o no.

Según he leído, todavía no ha habido nadie que haya sido reaceptado después de rendirse, y dudo que este año se vaya a dar el caso. Grupos enteros han quedado descalificados, porque eso es lo que pasa cuando tu nave se avería y no eres capaz de arreglarla, o cuando te la roba otro equipo y te quedas atrapado en medio de un escenario hostil.

—Estaremos monitorizándoos en todo momento, y el Servicio de Dioniso tiene la libertad de hacer con vuestras imágenes lo que guste; puede que ya hayáis visto el reality en más ocasiones, pero os aseguro que no es lo mismo vivirlo desde fuera que desde dentro. De nuestras observaciones dependerá el nombramiento del comandante de cada equipo, así que os toca demostrar vuestra verdadera valía y lo que podéis aportar como líderes.

Le propino un suave codazo a Asha, que da un respingo como si hubiera estado demasiado ensimismada.

—Esforzaos —concluye Atenea—. Olympus está hoy más pendiente de vosotros que nunca.

Aunque la frase resuena en el aire como una despedida, al principio nadie se mueve. Nadie dice nada. El silencio es ominoso y nosotros somos demasiado conscientes de lo vulnerables que somos. De lo solos que estamos, incluso siendo más de un centenar.

Tras un par de segundos, el hechizo se rompe y nos ponemos en marcha.

Olympus siempre está pendiente de nosotros, pero a partir de hoy se esforzará especialmente por averiguar qué es lo que puede sacar de cada uno.

Oscar es el primero en ocupar su puesto frente a los mandos, como se espera de su Servicio. Aden y Atenea se sientan uno a cada lado de él para controlar el sistema de una nave a la que han llamado Cronos, como nuestro equipo. Es una manera más de decirnos, supongo, que ahora somos piezas dentro de ella y que lo que le pase tendrá mucho que ver también con nuestra propia suerte.

Sin nave no vamos a ningún lado. Es lo primero que vamos a tener que cuidar a toda costa.

—Poneos los cinturones —dice Oscar al tiempo que nos lanza un vistazo por encima del hombro. Nos dedica su sonrisa torcida, tan confiada como siempre, pero no creo que esta situación le parezca una broma—. Os aseguro que no querréis estar sin él cuando despeguemos.

—Por mí no hay problema —responde Dio, evaluando bien la nave. El pequeño dron que ha fabricado en estos meses como proyecto tecnológico propio (y al que ha llamado Cerveza porque «ahora es lo que más quiere en el mundo») revolotea a su alrededor—. Me encantan las montañas rusas; y cuantos más loops, mejor. Tú dale, moreno.

Me encantaría tomármelo con su filosofía, pero me alegra no ser la única que no puede: la gran mayoría se apresura hacia sus puestos y se abrocha los cinturones. Veo a Hera descompuesto por primera vez desde que lo conocí. Es un chico por lo habitual muy seguro de sí mismo, a veces quizás en exceso, y bastante sereno, aunque recuerdo que las prácticas de vuelo no han sido su experiencia preferida del mundo.

—Los loops dependerán del resto de grupos y lo que me obliguen a hacer —responde Oscar con diversión.

—No os preocupéis por eso. —Ares no duda al dirigirse a la cabina del ala izquierda y ponerse a los mandos de los cañones—. Yo me encargaré de que no molesten.

Hago una mueca, pero voy a mi propio puesto, en el ala derecha.

—No disparamos a matar —aclaro. Siento que alguien tiene que recordárselo a Ares.

—Céntrate en tu Servicio, Hades —me responde. Cuando la miro por encima del hombro con un mohín, la descubro tocando algunos botones—. Te aseguro que otros te querrán matar a ti. Aprende algo de tu madre.

Ni siquiera intento repetir que mi madre no mató a nadie, porque tengo un nudo en la garganta. Quizá mi madre no matara al anterior Hijo, pero sé que otras personas ahí fuera no tendrán reparos en utilizar cualquier recurso a su alcance.

Si tienen que matar, sea. Todo por y para Olympus. Todo por y para crecer.

Ares es becada, viene de los estamentos más bajos de la sociedad, de mucho más allá del Monte Olimpo. Ella aquí sólo puede ganar, y en los últimos seis meses ha dejado muy claro en varias ocasiones que nadie va a detenerla.

—No van a dispararnos. —Es la voz de Ianthe la que le lleva la contraria mientras se pone el cinturón, desde los asientos del pasillo. No suena en absoluto convencida y yo recuerdo sus miedos de anoche—. No empezarán tan pronto…

Minna la corrige antes incluso que yo, sentada a su lado:

—Alguien no ha visto los programas de otros años.

Yo sí. Oscar, Armand, Aden y yo nos hemos dado un buen maratón en el último mes. El despegue es decisivo. Las primeras naves caen en él.

—La Cronos siempre es la primera en ser perseguida —explica Atenea desde su puesto. No tiene muy buena cara, pese a que suena tan racional como siempre—. Si te deshaces de tus principales competidores desde el principio, las probabilidades de éxito aumentan. Y si hay algún Ares con influencia sobre el resto de gente en los demás grupos, la estrategia que seguirán es obvia: ataque frontal, a muerte y cueste lo que cueste. —Lanza un vistazo hacia Ares—. Sin ofender.

A Ares no parece importarle en absoluto.

—Dioniso estará encantado de que le demos material desde los primeros minutos —interviene Armand, que ha tomado asiento como si estuviera en un trono.

—Ah, y nosotros se lo vamos a dar —dice Dio con su sonrisa traviesa—. ¿Cerveza? Haznos una buena foto. ¡Decid Cronoooos!

Nadie excepto Dio y Armand lo hacen, aunque todos miramos al dron con confusión y parpadeamos cuando el flash se dispara.

—¿Para qué coño ha sido eso? —pregunto. A veces no sé si Dio es una mente brillante, una inconsciente o las dos cosas.

—He creado un perfil de equipo en distintas redes sociales —explica ella, chocando la mano con Armand—. Las cámaras de Dioniso no llegan a todos lados, hay partes de nuestra intimidad protegidas, supongo. Pero vamos a darles más material a nuestros fans del que nunca han tenido. Por supuesto, no podremos ver los comentarios del exterior para que no interfieran con la prueba, pero nada nos impide subir contenido, y con eso nos basta.

—Eres una reina, no te supero —le dice Armand, y le da un beso en la mano con la que ella no está tecleando.

—¿De verdad? —Artemisa parpadea. Ella se ha ido a sentar a los mandos de los cañones traseros; desde luego, se debe de sentir muy alienígena ahora mismo. Pero no es la única.

—Yo tampoco me lo puedo creer —siseo—. ¿Redes sociales? ¿Eso es lo que nos preocupa ahora?

—Tiene mucho sentido —replica Hermes sonriente. Por supuesto, el de las comunicaciones y el marketing, cómo no—. Cuenta con mi ayuda para venderlo lo mejor posible, Dio.

Aprieto los dientes. No quiero pensar que esto también tiene una parte de concurso de popularidad. El público no tiene voz ni voto en el desarrollo de la misión, pero aun así, si te apuntas al juego del entretenimiento y las redes, como dice Dio, es posible que llames la atención de alguien poderoso y que te sea más fácil escalar. Al fin y al cabo, un Jefe debe ser carismático, capaz de ganarse el aplauso de la gente. Y no sólo los Jefes. Cuanta más buena prensa le hagas a tu Servicio, más alto llegarás; los miembros que convierten al Servicio en una aspiración son muy bien recibidos en el sistema. A nadie le gusta la gente problemática.

Si los instructores dudan entre varias personas para designar comandantes, lo decidirán con esa carta.

—Comprobaciones hechas; todo en orden —dice Aden desde la cabina—. Esperamos la confirmación para el despegue.

El silencio llega con la cuenta atrás. Lanzo un rápido vistazo al resto: para empezar, nuestro piloto, que sabe que tiene la labor más importante ahora mismo. Oscar no parece superado por la situación, aunque desde que lo conozco nunca lo había visto tan serio. Aden y Atenea, a sus flancos, comprueban sus pantallas y juegan con los botones.

Cinco.

Armand y Dio se hacen una selfie. Hermes le pregunta a Hera si se encuentra bien, porque tiene cara de ir a vomitar en cualquier momento.

Cuatro.

Ares le grita a Artemisa si está preparada. Creo que también me lo pregunta a mí, pero no respondo.

Tres.

Minna coge la mano de Ianthe y culpo a los nervios de la manera en que se me encoge el estómago cuando lo veo.

Dos.

Los ojos verdes de mi compañera de cuarto se cruzan con los míos y a mí me parece que no vamos a encontrar ningún agujero negro que tenga más fuerza. Su boca se mueve para intentar sonreírme, pero no lo consigue.

Uno.

El tirón del despegue nos coge por sorpresa incluso cuando estábamos preparados, pero es obvio que Oscar no quiere perder ni un segundo. Con razón nos advirtió que nos pusiéramos los cinturones. Creo que oigo a Hera vomitar, pero no importa porque Ares y Atenea tenían razón: nos disparan.

Dos de las naves vienen directas tras nosotros.

—¡Hades, Artemisa!

No hace falta que Ares diga nada más. Aprieto los dientes, porque no quiero ser esto, no quiero ser la que dispare, no quiero tener nada que ver con las leyendas que hay en mi Servicio y, por lo tanto, no quiero arriesgarme ni un segundo a que una sola persona muera por mi culpa.

No quiero. No soy eso. No lo he sido nunca.

Pero ahora no se trata de lo que yo soy, sino de lo que Olympus necesita que Hades sea.

Y por eso, con un gruñido, yo también apunto y empiezo a disparar.

Aunque estamos preparados, el despegue parece dejar mis órganos sin gravedad pese a que mi cuerpo sigue anclado al asiento. Los oídos se me taponan. La sensación, sin embargo, no es nada en comparación a la fuerza con la que la aceleración me aplasta contra el respaldo. Me quedo sin aliento y mis manos, contra mi voluntad, se aferran al borde del panel de control.

Lo siguiente que sé es que oigo las armas. Algo nos roza, los sensores me lo indican, y las lecturas me dicen que nos hemos librado por un golpe de suerte. Nuestro piloto aprieta los dientes y masculla algo en una imagen muy poco habitual en él, que siempre está de buen humor. Yo intento centrarme en nuestra inminente salida al espacio y preparar la nave para ello. Los comandos, por suerte, salen de mis dedos de forma natural, memorizados durante los últimos meses hasta tal punto que podría recitarlos hasta dormido.

—¡Necesitamos quitárnoslos de encima! —exclama Oscar por encima del sonido de alarma de sus propias pantallas. Tenemos dos naves a la zaga y dudo que vayan a dejar de perseguirnos. Los giros de nuestro poseidón acabarán por distraernos y marearnos más a nosotros que a ellos—. Atenea, ¿crees que podrías trazar otra ruta? La que tenga más obstáculos.

—¿Obstá…? —La chica parece un poco perdida. A pesar de que lleva arnés, los bandazos la zarandean en el asiento—. ¿Estás seguro?

—Afirmativo.

—Veré qué puedo hacer.

Nuestro cerebro táctico empieza a teclear, llenando las pantallas con cálculos imposibles y coordenadas a una velocidad sobrehumana.

Oscar me mira un simple instante de reojo.

—Avísame de cualquier pequeño rasguño en la niña de mis ojos, ¿eh?

Su estúpida sonrisa me abruma. No entiendo que bromee en semejante situación. Es un idiota o un insensato. Supongo que tampoco tienen por qué ser dos características excluyentes.

—Haz tu trabajo como debes y no le pasará nada. E infórmanos si tienes problemas para leer la carta de navegación; no es el momento de perdernos.

El poseidón deja escapar una risa que no es más que un resoplido.

—Mira y aprende, Hefesto.

La nave vibra al tiempo que la sensación de aceleración me corta la respiración un poco más. Siento el cuerpo más pesado. Tenemos la tecnología más puntera al alcance de nuestra mano, una que no dista mucho de lo que hace seiscientos años habrían considerado magia, y esa es la única razón por la que no estamos muertos todavía.

Pero lo estaremos si no nos deshacemos de la nave que todavía nos dispara. A la primera ya la hemos perdido o la hemos inutilizado, no lo sé.

A mi espalda, el resto de miembros del grupo sueltan palabrotas y exclamaciones cuando un giro brusco salva por poco uno de nuestros motores. Aun así, el control de daños me avisa de que han golpeado el fuselaje. Nada que nos vaya a quitar minutos de vida.

De momento.

—Ya tienes la nueva ruta disponible —anuncia nuestra atenea.

Justo a tiempo. Salimos al espacio con un último empujón de los motores y nos sentimos ingrávidos antes de que el programa de soporte vital active la gravedad artificial. En una maniobra sorprendentemente suave, Oscar apaga los motores de la nave, que sigue deslizándose por el espacio como si fuera la superficie de un lago helado y vira antes de volver a ofrecernos propulsión. La aceleración va a acabar por licuarnos por dentro.

—¿Podrías avisar cuando vayas a hacer eso? —exclama Minna con voz aguda.

Hera parece darle la razón con un gemido y una arcada.

—Todavía nos siguen —nos informa Ares desde su puesto—. Así que espero que no hayas gastado combustible para nada.

Contemplo el radar. Efectivamente, la nave todavía nos sigue y ahora está más cerca. Activo las cámaras telescópicas y les ofrezco a los demás una vista de lo que está ocurriendo en la gran pantalla que se despliega por encima de nuestras cabezas.

—¿Cuál es esa? —pregunta Dio.

—Rea.

Armand suena sorprendentemente seguro, como si tuviera la nave fichada. Me llegan varias protestas. El segundo grupo está deseando calzarse nuestros uniformes con la brillante insignia de los primeros en su pechera. Además, estoy seguro de que son los que más nos odian en este momento, porque somos lo único que los separa de la gloria. Es obvio que piensan que somos una amenaza y que, si nos eliminan ahora o si nos incapacitan para continuar con la carrera, tomar la bandera será, tal y como Atenea lo llamó, un «juego».

—¿Oscar? ¿Satomi? ¿Estáis seguros de que estamos yendo bien?

Sé que es la deméter la que habla, aunque su voz suene ahogada y diferente, porque es la única que se niega a llamar a nadie por su Servicio.

—Vamos a dar un pequeño rodeo para perderlos de vista —explica nuestro piloto.

Yo frunzo el ceño al darme cuenta de por qué la compañera de cuarto de Asha ha preguntado. No me había dado cuenta de hacia dónde nos dirigimos.

—¿Qué…?

—No es un desvío que nos vaya a llevar mucho tiempo. —Atenea parece orgullosa de sí misma—. Y he hecho los cálculos para el combustible: llevamos mucho más del que necesitamos.

No creo que sea eso lo que debería preocuparnos.

—Vamos directos hacia el cinturón de asteroides —digo con voz neutra.

—Muy observador, Hefesto —se burla el chico a mi lado.

—No vamos a entrar ahí.

—Creo que sí vamos a hacerlo. Y sé de lo que hablo, soy el que pilota.

—Es una locura.

—Va a hacer que perdamos de vista a esos tíos, te lo aseguro.

—Lo que va a pasar es que vamos a estrellarnos contra algo.

—Si no lo hacemos, ¿me darás un beso?

Estoy tan molesto y me parece tan inconsciente que ni siquiera me sube la sangre a la cara. Pero si no estuviera bien sujeto, incapaz de alcanzarlo, probablemente yo le haría sangre a él.

—Si no te matan los de Rea, lo haré yo con mis propias manos —le advierto.

Él me sonríe como si le hubiera dedicado el mayor de los halagos antes de que la aceleración vuelva a clavarnos en los asientos. La pantalla del radar empieza a llenarse de puntos dispersos y, después, de más y más objetos. Los sensores no detectan cada partícula, pero estoy seguro de que ahí dentro, en esa franja, hay mucho más de lo que en realidad se muestra. Algunos son asteroides de verdad que han ido a parar aquí a lo largo de los milenios, pero ya no todo se reduce a eso: también hay mucha basura espacial que ahora orbita alrededor del Sol como si se tratasen de objetos celestes.

—Que nadie se levante —nos advierte Oscar—, esto se va a poner interesante.

Si por «interesante» quiere decir «movido», lo hace. Todos cogemos aire a la vez y nos aferramos a los reposabrazos cuando la nave da una sacudida. Yo cierro los ojos. No quiero que mi último recuerdo sea el de un mar de piedras y residuos destrozando la nave. De hecho, me concentro en respirar y trato de no prestar atención a lo que dicen los demás, aunque es fácil no oír nada por encima de los gritos y las risas de Dioniso, que actúa como si estuviera en una montaña rusa.

Me pregunto si alguien más se plantea darle al botón de emergencia para que lo rescaten.

—¡Los hemos perdido! ¡Se están quedando atrás!

El grito de Asha me devuelve a la realidad y me obliga a consultar las pantallas. Rea se convierte en un puntito más en el espacio antes de desaparecer entre los escombros que Oscar sortea con habilidad pero muy poca delicadeza.

—¡Cuidado! —chilla alguien.

La nave da una sacudida y pasamos limpiamente entre dos objetos a la deriva sin ni siquiera un rasguño.

Son los minutos más tensos y largos de mi vida, y juro que desafían las leyes de la física, porque me parece que se convierten en horas mientras intento no pensar en la fuerza con la que me late el corazón en el pecho.

Y entonces el espacio despejado aparece ante nosotros, ilimitado y aparentemente vacío, con sólo la luz lejana de las estrellas como guía en la inmensidad.

A mi lado, Oscar Elikya, el poseidón loco que casi nos mata, deja escapar una exclamación de júbilo. Toda la tensión en sus hombros desaparece cuando alza los brazos. El resto de la tripulación suspira de alivio. Oigo el chasquido de un par de cinturones al desabrocharse.

—Impresionante, ¿verdad? —El chico me sonríe de manera exultante y me muestra su palma, a la espera de que choque los cinco con él.

Yo no hago tal cosa. Hundo la cara en las manos y gimo.

No sé cómo vamos a salir vivos de esta.

Cuando alcanzamos nuestro destino muchas horas después de salir de Marte, el aterrizaje es más delicado que el despegue. Supongo que al menos ya hemos completado con éxito una de las partes de la prueba en la que otros habrán fallado: la media general es que, de los doce equipos, tres no consiguen llegar al planeta en el que se esconde la bandera.

Espero que las personas que iban en la nave que logramos dañar estén bien. Presenciamos el estallido de uno de sus motores y Ares lo celebró, pero yo no pude, y una parte de mi cabeza me pregunta en qué estoy pensando. Esto es Olympus, al fin y al cabo. En la Odisea muere gente. No siempre son accidentes, aunque Dioniso decida no mostrar las imágenes que prueban eso. Su programa no quiere enseñar la realidad: quiere mostrar lo que beneficie al sistema o, en última instancia, lo que Zeus le diga que tiene que mostrar. Nos hacen pensar que no hay nada importante detrás del Servicio de Dioniso, que es el más inofensivo, pero la realidad es que a partir del entretenimiento siempre se puede mantener el control.

—¿Habéis visto esos árboles? No se encuentran ejemplares así sobre la superficie de Marte.

Sólo hay una persona que podría estar considerando que los árboles del planeta al que nos han mandado son lo más importante en este momento. Ianthe está inclinada sobre las pantallas de la cabina, que muestran el paraje que nos rodea ahora: no, definitivamente yo nunca había visto árboles de color azul cobalto ni ese tipo de flores gigantescas, pero no es eso lo que llama mi atención. Me pregunto si la deméter es consciente de cómo le brillan los ojos cuando está emocionada, lo cual pasa más a menudo de lo que le gustaría. Cuando ocurre, se le cae por completo la máscara de muchacha comedida y educada con la que intenta vestirse todas las mañanas.

—Parece que sea tu cumpleaños —le dice Atenea.

La muchacha carraspea, avergonzada, y cuadra los hombros. Qué evidente es.

—Sólo considero que es… interesante. —Está deseando salir ahí fuera y tocarlo todo, eso es lo que pasa—. Este tipo de planetas artificiales sirven como laboratorio de pruebas para la terraformación de otros lugares; se imitan las condiciones de los objetivos a terraformar y se experimenta con ellos para adaptar los planetas a nuestra presencia. Me pregunto en qué prototipo estaremos…

—En el de Hellas.

Nos giramos hacia nuestro piloto, que también contempla las pantallas. Aden, que hasta entonces estaba más interesado en el panel que indica el estado de la nave, vuelve la vista hacia las imágenes que nos llegan del exterior.

—¿Tu planeta?

Oscar señala hacia delante.

—Esos árboles son azures, una especie de allí. Lo resisten todo, son increíblemente fuertes y duros, y nunca se les caen las hojas. Sus bosques son de lo más valioso para Hellas. —Se encoge de hombros—. En realidad, puede que me haya precipitado y esto no sea un prototipo completo de Hellas, pero los árboles son de allí. Quizá sencillamente hayan cogido semillas de azure para traerlas aquí y ver si pueden subsistir como parte de sus pruebas.

Todos estamos mirando a Oscar, pero yo no puedo evitar volver la vista hacia Ianthe; por supuesto que no dejar de mover sus manos. Lo hace cuando está nerviosa. Ahora tiene todavía más ganas de salir.

—Me entusiasman las clases de botánica —digo con sarcasmo—. Pero ¿no deberíamos movernos? Os recuerdo que estamos en una competición contrarreloj.

—Asha tiene razón —dice Ianthe casi dando un salto, y yo tengo que contener las ganas de poner los ojos en blanco. Y puede que también de sonreír.

—Vaya, supongo que así vosotras dos dejáis claro que queréis ser de las que salgan —comenta Armand.

Cruzo los brazos sobre el pecho. Espero que no quepa ninguna duda de que yo no me voy a quedar vigilando la nave. El ambiente distendido se enrarece un poco cuando todos recordamos que esto también tiene una parte de competición interna.

—Necesitaréis a alguien ahí fuera que sepa cazar y cocinar —dice Artemisa, y tengo que darle la razón. Ella se viene.

Hermes no parece interesado en exponerse al peligro y yo me alegro. Supongo que es consciente de que fue el peor en las clases de tiro; tampoco es especialmente rápido.

—Yo puedo quedarme aquí; me encargaré de la comunicación interna. Dio, si tú y Cerveza vais, podríamos tener información de lo que os sucede en todo momento e intentar ayudar desde la distancia.

—¡Ya lo habéis oído! —dice Dio con su energía habitual—. Además, os aburriríais sin mí.

Minna se pone al lado de Ianthe y Artemisa, y para mi disgusto no puedo ni pensar en protestar.

—No queremos que nadie se muera, ¿no? Además, no nos darán ningún sustituto…

—Parece lógico que llevemos un médico, sí —apoya Armand. Son varias las personas que se giran hacia él.

—¿Y de qué nos vas a servir tú ahí fuera exactamente, Armand? —inquiere la apolo.

—¿Disculpa? ¿Dudas de mis habilidades? Está claro que me necesitáis. Para que se mantenga la paz, al menos.

—¿Por qué…? —comienza Hera.

Armand le corta haciendo un ademán hacia él.

—Y puedo cogerle el pelo a Hera mientras vomita. No soy escrupuloso.

Minna está a punto de protestar, pero yo la interrumpo:

—Armand conoce mejor que nadie al resto de grupos. Mientras estos seis meses nosotros nos cerrábamos en banda, él ha intentado relacionarse en la Akademeia con toda la gente posible. Así que él, mejor que nadie, sabe lo que los demás son capaces de hacer.

El afrodita me mira con un parpadeo lleno de incredulidad. No se esperaba mi defensa, pero sé que es más listo y útil de lo que parece. Puede que el resto crea que Armand es irrelevante o que va a su bola, pero es una persona capaz de ver el potencial en las relaciones sociales.

—Yo apoyo que os lo llevéis —dice Aden entonces—. Me pondría de los nervios aquí.

Hago una mueca al darme cuenta de que tiene sentido que él se quede. Tampoco es la persona más dada a la actividad física y, además, si intentan hacerle algo a la nave, es mejor que él esté cerca para poner todos sus conocimientos al servicio de la reparación.

Cuando me mira, sé que a él tampoco le hace gracia que estemos en bandos distintos del equipo, pero yo no dejaré pasar la oportunidad. Me subiría por las paredes si me quedara y lo sabe.

—El piloto tiene que estar con la nave, obviamente —indica Oscar al tiempo que se encoge de hombros.

Atenea se acomoda en su asiento, consciente de que sólo queda ella por pronunciarse.

—Lo mío es pensar la acción, no llevarla a cabo. Con la conexión del dron a los ordenadores será como estar allí y podré susurraros el plan cuando sea necesario. Cuatro defendiendo y ocho yendo a por la bandera; me parece una buena manera de comenzar nuestra estrategia.

Es el principio de un plan. Veamos qué tal nos funciona.

En el invernadero que tenemos en casa no hay ejemplares extraterrestres. Todas las plantas que ha hecho crecer mi madre allí son de la Tierra, como un recordatorio de las raíces de nuestros antepasados. Eso, por supuesto, no significa que nunca haya visto o tocado más especies: los laboratorios de Deméter siempre permanecen abiertos para nosotras y allí hay cosas que nadie fuera del Servicio podría llegar a imaginar.

Pero nunca había visto árboles como los azures.

Me pregunto si Oscar podría contarme más cosas sobre ellos cuando tengamos un momento libre. No ha mencionado si dan fruto o qué altitud pueden alcanzar. Aunque estoy segura de que esa información estará en la base de datos del Servicio, ¿qué podría haber mejor que alguien que lo ha visto todo de primera mano?

Corto con cuidado una pequeña hoja azul y deslizo mis dedos enguantados por sus bordes serrados.

—Recuerdas cuál es el objetivo, ¿verdad, Ianthe?

Doy un respingo y me giro hacia Urien, que me espera unos pasos por delante, cerrando la marcha de los demás. Las mejillas empiezan a arderme cuando algunos más del grupo se detienen y me miran. Me he quedado atrás, junto con el dron de Eunys, a cuyo zumbido mecánico ya me he acostumbrado.

—¡Lo siento! —Guardo la muestra en mi mochila con cuidado y me apresuro a ponerme en marcha, avergonzada—. No volverá a pasar.

—En realidad, haces muy bien reconociendo el terreno… y dándonos material. Mirad qué foto más guapa.

Eunys nos muestra la pantalla de su eidola y yo soy repentinamente consciente de lo amplia que era mi sonrisa hace unos segundos, con la mano extendida hacia las hojas de uno de los azures. De pronto me siento un poco desnuda ante los demás, como si estuvieran presenciando un momento privado.

Veo a Armand sonreír con aprobación y a Urien levantar las cejas. Minna resopla.

—¿Qué vais a hacer con eso? —pregunta.

—Subirlo al perfil, por supuesto. Que nuestros contrincantes sepan que ya estamos aquí.

Hay algo malicioso en la voz de Eunys que no había demostrado hasta ahora o, al menos, algo que yo no había captado. Dyra y Asha, que caminaban unos pasos por delante, se vuelven para mirarla.

—Así que lo has hecho por eso —murmura la artemisa.

—El perfil no es para la gente, sino para poner nerviosos al resto de equipos —completa Asha. No sé si está molesta o impresionada.

Eunys sonríe con cierta malicia, pero también de la manera más inocente posible. Armand y ella intercambian una mirada de complicidad.

—Bueno, también es para la gente, pero nadie me negará que las redes sociales son el medio perfecto para hacer creer a quien nos dé la gana lo que nos dé la gana y cuando nos dé la gana. Ahora queremos que sepan que estamos aquí, así que lo harán. —Veo cómo su mano tantea el aire antes de darle a enviar—. Si queremos que crean que estamos seguros, lo harán. Y si queremos hacerles pensar que tenemos la bandera…

Podemos hacerlo también. Cambiaremos su realidad para que se amolde a nuestros deseos y así prever sus movimientos de acuerdo con ello. Es algo que Olympus haría sin dudar. Lo hace siempre, ofreciendo a la gente lo que quiere, dosificando la información a su antojo, controlando los medios gracias a Hermes y ofreciendo distracciones cuando le conviene.

Es brillante por parte de Eunys haber trazado este plan. Y no por ello menos retorcido.

—Si nosotros podemos hacer eso, ellos también —replica Urien—. No deberíamos confiarnos.

—No lo haremos —dice Armand—. Yo me encargaré de revisar todo. Os aseguro que soy un experto encontrando edición en fotos y hologramas. Si alguien intenta colárnosla, lo sabré.

Dyra está confundida, y no la culpo. Su civilización, por lo que he averiguado estos meses, es muy diferente a la nuestra. Si bien Ilión es un planeta con un nivel tecnológico avanzado, hay cosas que la cultura de los teucros no asimila igual que la humana. Olympus se asentó allí a través de una alianza interplanetaria, un acuerdo entre la corporación y los emperadores del planeta, pero supongo que hay cosas de Olympus que agradecieron más que otras.

—Sólo a los humanos se os podría ocurrir usar las redes como arma —nos dice.

—La socialización puede resultarte muy diferente en Marte de lo que es en Ilión, pero al final todas las criaturas inteligentes nos guiamos básicamente por lo mismo —comenta Armand—. Todos creamos máscaras que vamos cambiando según con quien estemos. Algunos intentan convencerse de que son siempre la misma persona, pero lo cierto es que escondemos o mostramos partes de nosotros según consideramos adecuado. Y a veces…, sí, aprovechamos eso como un arma.

El afrodita responde a nuestras miradas con su sonrisa deslumbrante, digna de la primera página de una revista de celebridades galácticas, y yo sé que en realidad habla así porque él hace exactamente lo mismo. Ese gesto suyo, sin ir más lejos, podría ser una máscara. Y supongo que un arma también. Quizá todo lo que dice lo sea. La forma en que interactúa con cada uno de nosotros.

Es obvio que todos recurrimos a esa estrategia, en mayor o menor medida. Incluso yo.

—Sólo que a veces la máscara te la ponen otros.

No me doy cuenta de quién ha mascullado esa frase entre dientes hasta que alzo la vista y me encuentro con Asha, que ha acelerado el paso.

Creo que nadie más la ha escuchado, pero a mí me golpea la tristeza con la que lo ha dicho. Me desestabiliza tanto que tengo la tentación de seguirla, de coger su brazo, de decirle que está por encima de esa máscara que le quieren poner y que ella ha terminado asumiendo.

Pero sé que son tres terribles ideas, porque ella no me quiere cerca, nunca deja que nadie que no sea Aden la toque y no tengo derecho a decirle nada como si la conociera. Aunque un poco sí que lo hago. No he estado seis meses durmiendo con ella en la misma habitación sin fijarme en la forma en la que se defiende del mundo, en cómo es su coraza, y sin desear un día sí y otro también que confíe en mí lo suficiente como para quitársela un poco.

Algo que sé de sobra que no va a ocurrir.

Así que no la sigo, sino que me quedo junto a Minna y centro mi atención en la espesura, donde el azul va dejando paso al verde que ya conozco, y el contraste de colores supone la distracción perfecta como para que al principio nadie se dé cuenta de que algo se desliza entre las hojas. Un animal, supongo. No le doy muchas más vueltas. Si han creado un campo de pruebas para Deméter, también lo habrán creado para Hera o Artemisa.

Entonces veo los ojos y mis piernas dejan de funcionar. Me detengo como si mis pies se hubieran transformado en piedra. No grito. Creo que abro la boca para avisar a los demás, pero de ella no sale ningún sonido.

—¿Ianthe?

Como si fuera una señal, mi nombre de labios de Minna es suficiente para poner el mundo en marcha.

Lo siguiente que sé es que una boca llena de dientes se está abalanzando sobre el grupo.

Es el bicho más feo que he visto en toda mi vida: un amasijo gigantesco y deforme con ojos demasiado pequeños para su gran cuerpo de gusano y unos dientes todavía más gigantescos en su boca circular.

Una boca que, claramente, tiene hambre.

Ares empieza a disparar antes que cualquier otra persona. Supongo que tenemos suerte de tenerla a ella, siempre rápida y resolutiva, quizás un poco violenta de más, pero mientras nos funcione (y ahora está claro que es justo lo que necesitamos), no voy a ser yo la que se queje. El bicharraco es como un reptante mal desarrollado, y se me ocurre que quizá se trate exactamente de eso; al fin y al cabo, si en este lugar imitan formas de vida de otros planetas en los árboles, ¿qué les impide intentar replicar otro tipo de seres vivos? Los propios reptantes son en parte culpa de Olympus y Hera: nunca debieron existir, pero los experimentos se les fueron de las manos poco después de que el humano llegara a Marte, y luego ellos empezaron a reproducirse por su cuenta.

Chasqueo la lengua. Los hera y su costumbre de creerse dioses creadores y, al mismo tiempo, incapaces de controlar lo que sale de sus malditos laboratorios.

—¡Sus ojos son demasiado pequeños para ese cuerpo, así que tiene muchos puntos ciegos! ¡Probablemente se mueva mucho más por el oído o el olfato! —nos grita Artemisa. Ella también ha sacado ya su pistola, pero los láseres no le hacen ni cosquillas. Ares se mueve todo el tiempo, confundiendo a la criatura con su agilidad, pero descubrimos que no son los dientes lo único que tiene que preocuparnos cuando, enfadada, escupe un ácido que abrasa la propia tierra.

—Necesitáis cogerla por la espalda —nos susurra Atenea a través de los intercomunicadores—. No podéis arriesgaros a ataques frontales con el ácido y esos dientes. Tenéis que confundirla y atacar desde atrás, y lo más cerca posible.

Lanzo un vistazo al resto del grupo. Dio ha perdido la sonrisa y ya tiene su arma en las manos; ni ella ni Artemisa ni Ares me preocupan. Hera tampoco; puede que se maree en el aire, pero en tierra es increíblemente rápido y calculador, lo he visto a lo largo de los meses. El resto, sin embargo…

—¡Los que no estéis acostumbrados a luchar adelantaos! —les digo—. ¡Minna, tú la primera!

La chica me mira con los ojos muy abiertos. Está aterrorizada, es obvio, pero ahora también ofendida.

—¿¡Eso qué quiere decir, Hades!?

La voz le sale una octava más alta de lo que le correspondería y somos conscientes de hasta qué punto se guía el bicho por el sonido cuando se gira hacia ella.

Lo único que suena en mi cabeza antes de que mi cuerpo reaccione por su cuenta es

no.

Asha se ha vuelto loca, es la única respuesta que le encuentro a las imágenes de las pantallas. Mi amiga se pone en el camino de la bestia para salvar a Minna. Ambas caen al suelo, pero es Asha la que grita. Es su pierna, ahora visible a través del uniforme desgarrado, la que está en carne viva.

Siento que me da vueltas la cabeza.

Ante mis ojos, la imagen captada por el dron de Dio me muestra a Ares saltando a la espalda de la criatura para aprovechar el momento. Dispara varias veces con el cañón apoyado directamente contra su cabeza, hasta que el golpe del cuerpo del monstruo cuando cae inerte se hace eco en la seguridad de nuestra cabina.

Pero yo sólo puedo ver a Asha, pálida, mientras se revuelve en el suelo. Mientras Minna al fin reacciona y se inclina sobre su pierna para verla mejor. Mientras…

—Apágalo.

La voz de Oscar es autoritaria cuando se vuelve hacia Hermes, e incluso yo me siento en la obligación de girarme hacia él.

—¿Qué? —El chico a cargo de nuestras comunicaciones parece confuso.

—Ver sufrir a Asha no va a servirnos de nada aquí; no creo que sepamos más de curar que una apolo. —Sus ojos azules caen sobre Atenea y ella asiente, convencida de que tiene razón.

—Déjalo encendido —protesto al ver que la mano de Hermes se dirige hacia el botón. Yo aprieto los dedos alrededor del borde de la consola de mandos—. Pueden necesitarnos en cualquier momento. Tal vez haya algo que podamos hacer. No están demasiado lejos. Si necesitan que la traigamos aquí…

—¿Crees que Asha dejará que eso pase? —pregunta nuestro piloto.

No, claro que no. Se trata de la estúpida de Asha. Bajo la vista, incapaz de permanecer con los ojos sobre la pantalla. Puedo imaginarme que se levantará al cabo de media hora y dirá que está bien. Que por qué han perdido ese tiempo. Que tienen que seguir adelante. Si se lo permiten, ella misma liderará la marcha, aunque deje un rastro de sangre y carne tras de sí.

Alguien ha bajado el volumen de la comunicación y yo agradezco escuchar mis pensamientos por encima del jaleo del grupo.

—Me da igual lo que opine Asha —decido—. Si no puede seguir, tendrá que volver. Y si tengo que ir yo mismo a buscarla…

—Cálmate, Hefesto. —La voz de Atenea intenta tranquilizarme—. Minna se encargará. Si nos necesitan, nos llamarán.

Las pantallas se quedan en negro cuando Hermes las apaga.

—¿Por qué no vas a despejarte? —me sugiere nuestro piloto—. Te vendría bien que te diese un poco el aire.

Él extiende una mano hacia mí con intención de darme un apretón reconfortante, creo, pero yo gruño y doy un paso hacia atrás.

—No soy un niño pequeño, Poseidón.

Y me alejo. Tengo la tentación de abrir un canal privado con Asha para hablarle al oído, para decirle que estará bien y que iré con ella si me lo pide. En realidad, si me he quedado atrás es porque no quiero atraer la atención sobre mí. No quiero ser ni una remota opción para liderar este equipo. En mi cabeza, permanecer lo más lejos posible de la acción ofrecería un adversario menos para Asha y la haría brillar. Quizá permitiría que el resto del mundo viese lo que yo tengo tan claro.

No implicaba que ella se pusiera en peligro a la primera de cambio.

El aire fresco me da en la cara y he de reconocer, como ha dicho Oscar, que me ayuda a pensar con más claridad. No sé cuánto llevo dando vueltas alrededor de la nave, estudiándola desde fuera, pero al final me canso y me dejo caer en la rampa de entrada. Frente a mí se abre el paisaje azul, tan extraño y diferente al de Marte.

Lo odio.

Odio este lugar, lo que significa, lo inservible que me hace sentir. Odio la certeza de que este sitio no es otra muestra más de que en Olympus se saben dioses y odio que estemos aquí para ser los dioses del mañana. Odio también picar el anzuelo siempre, odio seguir el camino que nos han marcado, cuando lo que de verdad desearía es meterme entre la maleza y desaparecer.

Las pisadas no me hacen volverme, pero sí me recuerdan que esto es lo que he elegido. Si estoy aquí ahora es porque no he sabido hacer otra cosa que seguir el rumbo marcado toda mi vida. Asha al menos toma algunas decisiones propias. Tiene objetivos, más o menos suyos. Si ha saltado, si ha arriesgado su vida de manera tan estúpida, ha sido en base a sus convicciones y haciendo caso omiso de la lógica de otros. Nada en Olympus dice que tengas que estar dispuesto a dar tu vida por un compañero.

La persona que se detiene a mi lado también está aquí siguiendo su propio camino. También hace siempre lo que quiere y siente, y por eso su mano me tiende un vaso en un gesto que ya conozco demasiado bien. El recipiente no es como los de la cafetería, pero de alguna manera ha conseguido escribir mi nombre en él. Y su condenado número.

Como si no me lo supiera ya de memoria.

Cuando lo cojo y paso el pulgar por encima, su caligrafía se emborrona. Se me queda el dedo manchado del mismo azul de los árboles.

—¿Llevas un rotulador siempre contigo para escribir tu número en cada superficie sólida que encuentras?

Oscar considera que mi pregunta es una invitación a sentarse a mi lado. Para sonreírme nunca necesita ninguna excusa.

—Sólo en vasos de café. Y sólo a ti, hasta que un día realmente me escribas. Ya sabes, sin equivocarte de número.

Ambos sabemos que yo no me equivoco; sobre todo, cuando se trata de números.

—O podrías darte por vencido y empezar a escribir en el vaso de otra persona.

—¿Y con quién crees debería probar?

Me encojo de hombros mientras tomo un sorbo de café. Con cualquiera mientras sea bien lejos de mí.

—Si tienes alguna fijación con los hefestos, hay otros nueve sólo en el primer año. Y si es porque soy un Hijo, hay algunos más por ahí.

—¿Esas son las dos únicas razones que se te ocurren para que alguien se interese por ti? —se burla— ¿Por hefesto o por Hijo? Para ser tan amigo de Armand, podría pegársete algo de su amor propio…

Toda mi vida se ha basado en ser un hefesto y un Hijo, así que no sé por qué el interés que pueda despertar en otra persona debería basarse en otras cosas. Eso suponiendo que haya algún interés real y no sea otra de sus bromas. Por eso no respondo y tan sólo nos quedamos callados, mirando el paisaje, hasta que él vuelve a hablar:

—Asha me dijo una vez que sois amigos desde hace un par de años, pero estáis tan unidos como si fuerais hermanos, o algo más cercano todavía; por eso te has puesto así, ¿no? —Titubeo, pero lo miro de reojo, sin saber adónde quiere llegar—. ¿Qué historia hay detrás? Sé que no es nada romántico, pero quiero saber de dónde viene y por qué a veces parece que sólo os acerquéis el uno al otro. —Levanta una mano antes de que pueda contradecirlo—. Es como una muralla y, aunque a veces permitís que algunas personas se queden a las puertas, no las invitáis nunca a entrar.

¿Es así cómo se nos ve desde fuera? ¿Como un fuerte? ¿Como algo inalcanzable? Estoy seguro de que no es lo que Asha pretende. A mí, en cambio, me parece que una ciudad amurallada, bien defendida, es mucho mejor que una en la que cualquiera puede entrar y atacarte. Así pueden sitiarte, pero no hacerte daño si estás preparado para lo peor.

Y yo llevo toda una vida poniéndome en lo peor.

Bajo la vista a mis botas. Nunca le he contado la historia a nadie, porque no había nadie a quien contársela. Asha la vivió. Armand fue testigo de ella. Y el resto, hasta hace unos meses, no importaba.

Lo que no quiere decir que ahora importe. Y, desde luego, no él.

—No hay ninguna gran historia —murmuro—. Asha y yo nos conocimos cuando éramos niños. Nuestros padres tienen algunos tratos, así que era inevitable que nos sentáramos juntos en las fiestas de Olympus, por ejemplo, en la mesa de los niños. Pero no éramos amigos. Simplemente nos llevábamos bien. Ella no venía al colegio con los demás; sólo me conocía a mí. Y como teníamos la misma edad y posiciones idénticas dentro de nuestros Servicios, era lógico que nos uniera algo.

Recuerdo a Asha vestida de negro en las fiestas, con esos ojos grandes y ya demasiado serios. Recuerdo que a mí me tocaba encargarme de mi hermana pequeña mientras mi padre conversaba de negocios, pero a ella no le importaba estar con Talía y conmigo. Ya por aquel entonces era discreta, bastante callada pero mordaz cada vez que abría la boca.

—Y entonces llegó el instituto y me encontré con ella fuera de una fiesta por primera vez. Estábamos a la vista de todos, y que me relacionaran con la Hija de Hades ya no me pareció tan buena idea. Estaba muy cómodo en mi grupo. Me gustaba pasar desapercibido y acercarme a ella habría llamado la atención. Y yo ya tenía mi sitio, en el que había estado toda la vida. Con Minna —Oscar alza las cejas con incredulidad—, con Armand, con las mismas personas que conocía desde los tres años. Y, aunque a veces la veía y pensaba en lo injusto que era que todo el mundo le diera la espalda, al final siempre me callaba. Porque decirlo en voz alta habría sido… cambiar las cosas. Y cuando las cosas son estables, siempre es más fácil.

Ambos contemplamos el cielo; empieza a oscurecer. No sé si entiende lo que quiero decir, si es consciente de lo que sentía ese Aden de años atrás. O de lo que siento ahora.

—Pero al final actuaste. Y hace falta valentía para eso.

—En realidad, fue el alcohol. —Oscar parpadea, yo sacudo la cabeza—. Me emborraché en una fiesta del instituto. Fue la única manera de poder decirle a Minna lo que pensaba sobre nuestra actitud. Monté una escena en mi grupo, crucé la sala hasta donde estaba Asha, le pedí disculpas…, y luego ella me apartó el pelo de la cara mientras vomitaba.

—No estás hablando en serio —dice al borde de la risa.

Para mi vergüenza, sí que lo hago.

—Siento que no sea la gran historia de superación que esperabas. —Me encojo de hombros, sin detener mis palabras aunque él rompa a reír a carcajadas—: Pero supongo que lo que importa aquí es que, en lugar de arrepentirme, al día siguiente dejé mi sitio de siempre por uno junto a Asha. Y fue liberador. Como si me hubiera quitado un peso de los hombros. Y así hasta hoy.

Así, espero, hasta dentro de mucho tiempo.

Aunque Oscar deja de reír, una pequeña sonrisa persiste en su boca.

—Y fue ahí cuando comenzasteis a construir la muralla.

Sí, supongo que así fue. Me pongo en pie. No quedan más que unas gotas de café en el vaso.

—Si no nos protegemos el uno al otro, nadie más va a preocuparse por nosotros. —Bajo la vista hacia él—. Y no se trata de poder, como muchos creen. No tiene nada que ver con que seamos Hijos ni con Olympus. Y no quiero que ella lo sienta así tampoco, porque ya tiene suficiente de eso, ¿entiendes? Demasiadas cosas en su vida han dependido de Olympus ya, de su Servicio. Se merece algo más, algo mejor.

—¿No crees que eres un poco hipócrita? —La expresión de Oscar al decir eso es de absoluta tranquilidad. Ni siquiera ha sonado tanto a un insulto como a una de esas verdades irrefutables, como que Marte gira alrededor del Sol.

—¿Perdón?

—Dices que no quieres que nada más en la vida de Asha tenga que ver con Olympus, que nada en vuestra relación tenga que ver con eso, que se merece algo más y algo mejor, algo al margen, pero después eres incapaz de aplicártelo a ti mismo. Para ti, todo es Olympus y tu Servicio.

—Eso no…

—¿No? —Detesto que, cuando se pone en pie, sea más alto que yo. Que tenga que alzar los ojos para mirar los suyos—. ¿No eres tú el Hijo de Hefesto que no se relaciona más que con máquinas y que cree que cualquier persona que se le acerque lo hará sólo para buscar poder?

—La gente siempre se acerca por algo —replico, sin saber cómo hemos llegado aquí—. Ser consciente y actuar en consecuencia es mera supervivencia.

—No, no lo es; es miedo.

Oscar no se despide, no dice nada más. Tan sólo se encoge de hombros y desaparece dentro de la nave mientras yo me quedo aquí, convenciéndome de que está equivocado. De que, si fuera miedo, lo sabría.

De que él no me conoce, no sabe nada más de mí que aquello que he decidido contarle.

De que, si me molesta tanto lo que ha dicho, no puede ser porque tenga razón.

En algún momento pierdo el conocimiento por el dolor. Cuando despierto, me sorprende que el cielo ya haya empezado a llenarse de los colores rojizos del atardecer. La pierna izquierda me escuece y no puedo evitar incorporarme para asegurarme de que sigue ahí, y casi entera. El escozor viene por la regeneración de tejidos a causa del medicamento que me han puesto. Me arrepiento de mirar casi al instante. Es bastante asqueroso.

—No la perderás.

Hago una mueca. Minna está a mi lado; supongo que por simple curiosidad científica. Debe de estar muy orgullosa de conseguir evitar que me quede coja, aunque ni siquiera tendría un rasguño si no fuera por ella, en primer lugar. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Dejar que se la comieran?

—Ya, genial —mascullo. Y, acto seguido, intento levantarme, aunque no con el éxito que me gustaría.

—¿Qué crees que estás haciendo? —replica la apolo. Sus manos atrapan mis hombros y me obligan a volver a tumbarme; me doy cuenta de que alguien ha dejado una chaqueta a modo de almohada y una manta para protegerme del suelo, ambas con un olor a flores que reconozco.

—No voy a quedarme aquí —gruño—. Hay que seguir avanzando.

Me incorporo de nuevo para comprobar que el resto del grupo no ha seguido sin nosotras. En cambio, están reunidos cerca, juntando materiales para una fogata. Han cortado el cuerpo del bicho e imagino que tienen la maravillosa (horrible) idea de que sea nuestra cena. Estúpidos. No deberían perder el tiempo.

—Vuelve a intentar moverte y te juro que aprieto tu botón de socorro, así podrías curarte y nosotros, por fin, nos quedaríamos más tranquilos —responde Minna. Yo le lanzo una mirada que espero que la fulmine en el acto, pero no pasa. En cambio, me tiende una botella—. Bebe, anda.

Obedezco por respeto a sus conocimientos y porque hacerme la digna no va a conseguir que me cure más rápido. No le doy el gusto de quejarme por el sabor repugnante de lo que sea que me obliga a tomar, aunque creo que espera que lo haga, porque no deja de mirarme mientras trago.

—Gracias.

Me atraganto de golpe, porque eso, por supuesto, no lo he dicho yo, pero tampoco suena a algo que diría ella. Y, sin embargo, ha sido su voz. Estoy a punto de echar un pulmón con mis tosidos, pero Minna no hace nada para ayudarme.

Cuando la miro, con incredulidad, me doy cuenta de que nunca la había visto avergonzada. Al menos, no de esta manera, con los brazos cruzados sobre el pecho y los labios apretados.

—Si no has muerto devorada por esa cosa, haz el favor de no ahogarte; sería terrible para mi currículum que la palmaras por una tontería semejante.

Yo intento recuperar el aire con una gran bocanada y hago ademán de espantarla.

—Quita de aquí, es obvio que eres tú lo que me está dando arcadas.

—¿Arcadas? Terrible, así no puedes seguir; tendremos que mandarte de vuelta a la nave.

—¿Y quién te va a salvar el culo entonces?

Ella alza la barbilla.

—A lo mejor no habría hecho falta nada de eso si no me hubieras insultado.

—Insultado —repito, y parpadeo. Espero que el chasquido de mi lengua suene especialmente despreciativo—. Eres estúpida.

—¿Disculpa? —Minna parece capaz de arrancarme la pierna en este instante.

—No te estaba insultando, imbécil. Cuando quiero insultarte lo hago sin más, como ahora.

La apolo aprieta más los dientes; tiene los brazos cruzados y los puños, cruzados. Y, pese a ello, veo la confusión en sus ojos castaños.

—Me llamaste inútil.

—¿Cuándo te llamé inútil, pedazo de…?

—Dijiste que yo tenía que marcharme la primera, que es exactamente lo mismo que decir que…

Por toda la galaxia, el imperio de Olympus y hasta la última de las almas del Paraíso: no la soporto.

—Dije que tenías que marcharte la primera porque tu labor es más importante que pegarte con un bicho gigante, Apolo. —Señalo mi pierna—. Eres la única que puede hacer que no tengamos que lamentarnos demasiado si algo sale mal. Eres muchas cosas, y la gran mayoría son cosas terribles, pero también eres justo lo contrario a inútil. Por eso siempre debes ser la primera en ponerte a salvo.

La misma chica que siempre tiene una palabra desagradable para mí en la boca me mira ahora como si se le hubiera olvidado hablar. Resoplo. No debería sorprenderme que lo entendiera de esa manera: Minna siempre ha decidido pensar de mí lo que le ha apetecido, así que ¿por qué debería haber sido diferente en esta ocasión?

Aprovecho que se ha quedado helada para levantarme. No puedo apoyar bien la pierna izquierda, así que me acerco a los demás cojeando. Armand es el primero en darse cuenta y ponerse de pie. La preocupación de su rostro parece sincera.

—Estoy seguro de que no deberías andar todavía. ¿Estás bien?

Ianthe, que estaba arrodillada delante de distintos tipos de hojas y plantas, también se acerca a mí.

—Deberías descansar, estás muy pálida.

—No puedo hacer nada ni con su terquedad ni con su cara de muerta. —Minna me ha seguido y vuelve a ser tan agradable como siempre.

El resto se nos une.

—Estoy bien. Deberíamos movernos.

—Os lo dije —dice Ares.

—No dejamos a nadie atrás —protesta Armand.

—Hera pensó que podía sacar información útil por si volvemos a encontrarnos con otro bicho así —añade Dio— y Dyra opina que es comestible, por eso la decisión ha sido quedarse aquí. Atenea estuvo de acuerdo en que era una buena estrategia. ¿Sabes tú más de estrategia que Atenea, macarra?

—El resto de grupos…

—El resto de grupos no están aquí de vacaciones y estarán teniendo sus propias dificultades: un par de ellos han considerado útil hacerse también perfiles en redes, pero Armand y yo olemos el fake a kilómetros, y sé que están teniendo más problemas de los que están mostrando, como nosotros. En cualquier caso, nadie ha conseguido la bandera todavía o ya lo sabríamos. Así que vamos a sentarnos aquí, me voy a hacer una buena selfie comiéndome el bicho y hasta mañana. Cerveza hará de avanzadilla durante la noche para ver si tenemos algún grupo cerca y espiar lo que pueda.

Lo tienen todo muy pensado y eso me frustra. No me gusta ser la que está fuera de juego mientras se deciden los siguientes pasos; no es lo que una líder debería hacer. Hoy, sin embargo, ya no puedo hacer nada para evitarlo.

Espero que el resto de grupos también decidan descansar.

Hay algo muy emocionante en eso de estar aquí, en este momento, mirando un firmamento tan diferente del de Marte. En este lugar, las estrellas forman un campo luminiscente de flores blancas. Aquí y ahora, las sombras ni siquiera son tan oscuras, y es difícil que no me sienta diminuta, consciente de que no somos siquiera motas de polvo en la inmensidad del espacio. Si lo pienso así, nuestros problemas y nuestras disputas son tan insignificantes para el universo que resulta muy sencillo olvidarnos de ellos.

Una bocanada de vaho aparece ante mi boca cuando suspiro. Me froto los brazos y echo otro leño a la fogata. Nuestros uniformes deberían protegernos de un gran abanico de temperaturas, pero yo me siento destemplada. Los demás, en cambio, dormidos, ni siquiera parecen preocupados. Hay quien se tapa hasta la cabeza con la manta. Otros se mueven tanto en sueños que apenas pueden mantenerse cubiertos.

Asha, en su sitio, da la quinta vuelta en menos de dos minutos. Supongo que la pierna debe de dolerle todavía, pese a los esfuerzos de Minna, pero no sé si duerme o está despierta hasta que me acerco.

—¿Asha?

Ella responde con su gruñido habitual.

—¿Te encuentras mal? ¿Quieres que despierte a Minna?

Mi compañera de cuarto se incorpora. Está despeinada y de mal humor.

—Aunque me encanta molestar a tu amiga, ahora sólo me daría dolor de cabeza. ¿No ha dejado los calmantes por ahí?

Supongo que el dolor normal no justifica despertar a alguien a quien necesitamos descansada y brillante, así que asiento y le hago un gesto para que espere. Para cuando vuelvo junto a ella, se ha tumbado de nuevo.

—¿Necesitas algo más?

Observo cómo se yergue sobre un codo para bajar el par de calmantes con un trago de agua. Sus ojos parecen incluso más oscuros que el cielo, con el juego de sombras que el fuego de la hoguera lanza sobre su cara.

—Vete a dormir si quieres —dice tras encogerse de hombros—. Te cubro. Aparentemente, yo todavía voy a quedarme despierta un rato.

Supongo que podemos quedarnos despiertas juntas, entonces.

—Yo tampoco creo que pueda dormir.

Asha vuelve a llevarse la botella de agua a los labios, aunque su mirada me lanza un vistazo de reojo.

—¿Sigues asustada?

Me gustaría pensar que lo que noto en su voz es preocupación. Aunque, al mismo tiempo, no me gustaría que se preocupara por mí, y menos en su situación, así que intento sonreír para ella.

—En realidad, me anima saber que, si un animal salvaje quiere atacarnos, irá a por ti primero. —Asha pone los ojos en blanco, y sonreír entonces es más fácil—. Pero no, supongo que ya no estoy asustada. Quizás incluso hagamos un buen equipo, después de todo. Quizás incluso tengamos oportunidades de llegar vivos hasta la bandera.

Sus labios se crispan en una mueca cuando me muestro positiva, lo cual tampoco es una sorpresa, viniendo de ella. Es como si nunca quisiera tener esperanzas. Como si prefiriera no hacerse ilusiones. O como si la ilusión no fuese nunca mayor que la preocupación.

—Odio que nos hayamos retrasado por mi culpa.

—Nadie nos ha pedido que nos quedemos atrás por ti. Teníamos dos opciones: descansar aquí o seguir adelante. Y hemos votado y elegido la primera porque creíamos que era lo más seguro para todos. Así que no nos has retrasado, ¿de acuerdo? No te creas tan importante.

Cuando suspira y alza la vista a las estrellas, es obvio que no está contenta, pero al menos no se empeña en discutir o en llevarme la contraria. Una parte de mí se alegra de que no me replique. Otra parte, un poco más pequeña, echa de menos que proteste, porque es lo que haría en cualquier otra situación.

Con Asha siempre me da la impresión de que me encuentro en una contradicción constante.

—Fuiste muy valiente —le digo antes de que el silencio se asiente entre nosotras—. Minna está viva gracias a ti.

No se me escapa el segundo que tarda en contestar. La forma en que resopla, un poco más forzada que en otras ocasiones.

—Soy la deshonra de mi Servicio.

A veces me asusta lo sencillo que resulta sonreír cuando hace esas bromas.

—¿Crees que te echarán?

—Claro. ¿Cómo podría ser Hades sin al menos una muerte en mi historial? Es preferible que la lleve a cabo con mis propias manos, pero, si es homicidio por omisión de socorro, podría aplicar. Y voy hoy y hago todo lo contrario…

—¿Y qué harás ahora?

—Me redimiré. Sólo tengo que encargarme personalmente de alguno de nuestros contrincantes y estará arreglado.

Qué tonta es. Me pregunto si piensa que de verdad no me he dado cuenta de su fachada. De esa máscara que Armand dice que todos llevamos. La de Asha, al parecer, no cambia tan a menudo como en otros casos, porque a la mayoría nos trata de una forma parecida, pero ahí está: veo los bordes perfectamente y, si estuviera en mi mano, metería los dedos por debajo y se la sacaría para mirarla a los ojos. Para descubrir, sin suposiciones, qué es lo que trata de ocultar con tanta desesperación.

Me inclino hacia ella cuando nuestros ojos se encuentran.

—Sabes que a mí no puedes engañarme, ¿verdad?

Asha se echa hacia atrás rápido, como si mi cercanía le diese alergia, como dice siempre. No responde, abrumada, con los ojos muy abiertos y un parpadeo, pero es obvio que la he molestado o, al menos, he hecho que se sienta incómoda.

Es una niñería que no debería dolerme tanto como lo hace.

—Te escuché —murmuro, en un intento de distraernos de mi obvia metedura de pata. Yo misma vuelvo a echarme hacia atrás—. Cuando Armand dijo que todos usábamos máscaras, tú dijiste que algunas eran impuestas.

Asha hace una mueca. La veo removerse y buscar otros sitios a los que mirar, hasta que al final se encoge de hombros.

—¿No es verdad? Y no sólo me refería a mí. —Hace un gesto para señalarme de manera vaga—. También te pasa a ti. Con tu madre, por ejemplo.

Siento que cambiar el foco de la conversación hacia mí es un truco en el que no debo picar si no quiero arrepentirme, pero no puedo evitar ponerme a la defensiva. Asha no conoce a Deméter. Sabe quién es, por supuesto, y la habrá visto en las fiestas de Olympus a las que mi madre siempre ha considerado que es mejor que yo no vaya. Pero estoy segura de que no han intercambiado ni una palabra, pondría la mano en el fuego. Deméter y Hades jamás han tenido trato alguno.

—¿Qué sabes tú de…?

—A veces hablas con ella cuando estoy en la habitación. Es inevitable que me entere de cosas. Como cuando te advierte que el mundo es complicado y te recuerda que debes tener cuidado. —Hace una pausa antes de continuar—: Pero, aunque nunca protestas, tú no tienes miedo del mundo. No como ella querría que lo tuvieras. A ti te gusta y quieres… conocerlo. En el fondo, sigues siendo la misma niña que contemplaba la fiesta desde el balcón como si lo viera todo por primera vez.

Trago saliva cuando nuestros ojos se vuelven a encontrar. No puedo negarlo. Me gusta el mundo. Me gusta que sea horrible y hermoso, siempre tan enorme, siempre tan lleno de posibilidades. Me gusta que guarde sorpresas, aunque no tengo claro si que Asha recuerde a la Ianthe de ocho años mirando desde el balcón del entrepiso, en aquella sala llena de gente desconocida, es una buena o mala. Ni siquiera entiendo por qué ella ha guardado ese instante en la memoria, cuando nos vimos por primera vez. No sabíamos el nombre de la otra. No sabíamos la posición de la otra. No sabíamos nada más que nuestro Servicio, porque vestíamos sus colores.

—No es eso —digo con la boca seca—. Mi madre no pretende convertirme en alguien con miedo. Sólo en alguien consciente de lo bueno y de lo malo. Y si no fuera así, si no me hubiera mantenido al margen, quizás hoy no sería capaz de ver qué cosas están mal en la Akademeia o en este grupo o…

—No es cierto —me corta. Y por su expresión, me doy cuenta de que ella está tan sorprendida como yo por haberme interrumpido—. Yo creo que no te fijas en lo malo de la Akademeia, en lo malo del grupo o de las personas en general, como quiere tu madre que hagas; haces justo lo contrario. Donde tu madre sólo quiere que busques enemigos, tú pareces empeñada en ver lo mejor de cada uno. Por eso llamas a todos por sus nombres.

A lo mejor ella también lo hace o no estaría diciéndome esto. A lo mejor ha descubierto algo bueno en mí que ni siquiera yo me había dado cuenta de que existía. Noto las mejillas calientes.

—Si eso que dices es cierto, significaría que también he buscado lo mejor de ti, ¿no crees?

Mi compañera se revuelve en el sitio, como si no hubiera caído en algo tan obvio, pero de pronto veo el asomo de una sonrisa maliciosa.

—Dile eso a tu madre, ya verás qué alegría le das.

El calor que sus palabras habían dejado en mi corazón se desvanece un poco, como si me hubiera alejado del fuego.

—Sé que ella nunca lo entendería. Y lo siento, porque eso significa que es parte del problema, ¿no? Parte de quienes te ponen la máscara.

A Asha se le congela la sonrisa socarrona en los labios. Puede que le moleste que me lo tome tan en serio en vez de seguirle la broma como haría normalmente, pero acaba por sacudir la cabeza como si no le importara lo que el mundo pensase de ella.

«Pero puedo ver bajo tu fachada, Asha. Las grietas son muy grandes, sólo hay que fijarse bien».

—O a lo mejor tu madre tiene razón y tú estás viendo más cosas buenas de las que hay —me suelta—. Cuando menos te lo esperes, el sicario de mi armario te secuestrará.

No puedo evitar una sonrisa.

—¿Cerbero? Pero si es inofensivo. Le he pedido que me riegue las plantas mientras no estamos. Creo que le gusto.

Asha alza las cejas, fingiendo sorpresa.

—¿Te has ligado a mi sicario? Estaba segura de que era gay.

Parpadeo. Sé que no está hablando en serio, porque en su armario sólo hay ropa, pero me sorprende que haya podido decir eso manteniendo serio su gesto. A mí, en cambio, se me escapa una risa entrecortada.

—¿Mantienes a tu sicario gay en el armario, Asha? Eso es de muy mal gusto.

La Hija de Hades da un respingo, como si no se hubiera dado cuenta hasta ahora de la ironía. Estoy segura de que las comisuras de sus labios (las dos) se alzan sin que pueda hacer nada para remediarlo. Su mano corre a cubrirse la boca, como si verla sonreír sinceramente fuera a dejarme ciega o a convertirme en piedra.

—Oh, Cerbero, lo siento mucho —dice dramática.

No creo que esté aguantándose la risa para no molestar a quienes duermen a nuestro alrededor, pero yo tengo que hacerlo. Quizá ni siquiera sea tan divertido, pero supongo que es justo lo que necesitaba para quitarme de encima la tensión y los nervios del día.

—Bueno, mientras no pretenda meter a nadie dentro con él…

—Conmigo que ni lo intente.

No sé en qué momento he empezado a jugar con el mechón de pelo que se me ha soltado de la coleta, pero reparo en ello cuando dice eso con sorprendente naturalidad. No sonríe, sino que me mira de reojo con sorna, y yo enredo el rizo en mi dedo índice.

—Y yo, por suerte, siempre me mantengo bien alejada de tu armario.

Asha no aparta los ojos esta vez, cuando la miro de frente, y las dos esbozamos sonrisas cómplices. Nos miramos durante una eternidad, o puede que sólo sea un segundo. No importa, porque el silencio que nos rodea es cómodo, el más cómodo que hemos compartido hasta ahora. Es como si de pronto compartiéramos un secreto, como si algo nos uniera de verdad por primera vez, y yo siento ganas de alargar la mano, de pedirle que deje de apartarse…

Pero supongo que los momentos así no están hechos para durar. Un despertador suena y Armand se incorpora; de pronto, Asha y yo somos conscientes de nuestra cercanía. Ella, por supuesto, se aleja un poco de mí cuando se tumba de nuevo y yo me siento como una auténtica idiota.

—Buenas noches, Asha.

Ella no responde y, de todas formas, yo me voy al encuentro de Armand, que se quita su antifaz de dormir y se pasa los dedos por el impecable pelo. Cuando él me desea que duerma bien, justo antes de que me acueste en el blando suelo, pronuncia mi nombre. Pero su forma de decirlo no tiene nada que ver con la de Asha. Ella no lo da por sentado. En sus labios parece algo especial. Algo que merece la pena paladear. Ella no llama por su nombre a la mayoría de gente del grupo, pero sí pronuncia el mío.

Sólo me quedo dormida cuando recupero el recuerdo de las noches en nuestro cuarto y su voz vuelve a susurrar en mi cabeza: «Buenas noches, Ianthe».

Despierto de una pesadilla llena de dientes y cuerpos descuartizados, de meteoritos cayendo sobre la tierra, con la sensación de que acabo de dormirme y de que no estoy donde debería. Sobre mí, el rostro de nuestra Atenea toma forma a medida que lo enfoco.

Sé que algo va mal al instante.

—Hay un grupo ahí fuera.

«Grupo» es una palabra demasiado vaga, pero todas mis alarmas saltan. Me pongo en pie, con el cuello dolorido de dormir en los incómodos asientos de la tripulación. Hermes y Poseidón ya están junto a las pantallas y yo me acerco también. Varias siluetas se mueven hacia nuestra nave, intentando pasar desapercibidas en la noche.

Me aseguro de que mi pistola sigue pegada a mi cadera. Bien.

—Tendremos que ir a recibirlos, ¿no?

Hermes no parece convencido, y entiendo que fuera el primero en ofrecerse a cuidar la nave: tiene miedo.

—¿De qué grupo creéis que son? —murmura.

—No importa. —Es el piloto el que me quita las palabras de la boca. A él ni siquiera quiero mirarlo de frente—. Del segundo o del último; si han venido hasta aquí, es que son muy valientes o creen que no tienen nada que perder. Así que no deberíamos subestimarlos. —Por el rabillo del ojo, veo que gira su cuerpo hacia Atenea—. Es mejor que tú te quedes junto a las pantallas para indicarnos si vienen más. Puede que sea una trampa y no estén solos.

—De acuerdo, pero no sé si un enfrentamiento directo…

—No podemos esperar —interrumpo antes de que desestime la idea—. De hecho, estamos perdiendo el tiempo. Cuanto menos toquen la nave, mejor.

Echo a andar. Detrás de mí, Hermes pronuncia mi nombre y habla de ser cautos. No le hago caso. No quiero ser cauto. Abro y cierro las manos, sintiendo la tensión en cada músculo. Quiero darles una lección a esos inconscientes. Quiero demostrarles que no pueden jugar con nosotros. Digan lo que digan en la Akademeia, esto no es un juego. Es real, demasiado real, y esperan que nos comportemos como adultos.

Con todas las consecuencias, ¿verdad?

—Seremos cautos, pero no tontos —digo—. Si perdemos la oportunidad de darle una lección a estos, probablemente vengan más. Están pidiendo a gritos una advertencia.

Hermes no protesta.

Pero él sí. Siempre tiene que tener la última palabra.

—¿Acaso tienes algún plan para esa advertencia? ¿Qué vas a hacer?

Noto sus ojos taladrándome la nuca cuando llegamos a la puerta y al panel de control que la mantiene bloqueada. No me atrevo a mirarlo. En este momento, si lo veo sonreír, creo que me lanzaré sobre él. Y si no está sonriendo, también. Llevo desde nuestra anterior conversación queriendo decirle que no es miedo, quiero gritarle que yo no tengo miedo. Que está equivocado, que no me conoce. Que necesita parar de hablar de mí o conmigo como si supiera quién soy. Su mera presencia, de pronto, hace que me pique la piel de pura rabia.

—Lo mismo que ellos harán en cuanto se enteren de que estamos ahí fuera. ¿O crees que han venido a preguntarnos qué tal estamos?

Hermes mira de uno al otro, blanco como la cal. Si lo sacamos ahí fuera, creo que colapsará.

—Quédate aquí, necesitaremos a alguien que cubra la entrada. —Al parecer, no soy el único que se ha dado cuenta de que el chico sería más una carga que una ayuda.

—Pero eran varios y…

—Creo que nos las arreglaremos, ¿verdad, Aden?

Aprieto los dientes al escuchar mi nombre de sus labios, pero decido ignorarlo y pulso el botón del intercomunicador en mi oreja.

—¿Cuántos son, Atenea?

—Tres. Podría haber más, pero no creo que enviasen un grupo demasiado grande a por la nave, a menos que decidiesen prescindir de la bandera.

—¿De qué Servicios?

—Está demasiado oscuro, es imposible decirlo.

Chasqueo la lengua, pero asiento. La puerta deja escapar un siseo y yo me escurro fuera antes de que termine de abrirse, agradecido por el aire frío en la cara. No hace que mi enfado disminuya. Ni siquiera logra que deje de prestar atención al chico que me sigue de cerca, pero me despeja la mente.

Nos movemos entre las sombras, pegados a la nave, y la rodeamos con pasos silenciosos. Pronto advierto los susurros apremiantes y veo una luz que nada tiene que ver con la de las estrellas. La linterna de una eidola está encendida, y con su luz blanca puedo distinguir los detalles marrones del uniforme de alguien que está intentando abrir uno de los paneles que se ocultan bajo las placas de metal de la nave. Tras esa primera persona se alzan otras dos: el negro de Hades se camufla en la propia noche, mientras que el rojo me hace pensar en mis pesadillas de sangre y dolor.

Tres contra dos, pero nosotros tenemos el factor de la sorpresa. Si dejamos fuera de combate a los que vigilan, dudo que alguien de mi propio Servicio suponga un problema.

—Encárgate de la ares —murmuro, apenas más alto que mi propia respiración.

Oscar se inclina levemente sobre mí. Sé que lo hace para escucharme mejor, pero yo tengo la tentación de empujarlo hacia atrás. Siento el calor de su cuerpo, la respiración tan próxima. El picor en mi piel se converte en un cosquilleo que se concentra en la mano con la que no sujeto el arma.

—¿Y cómo quieres que lo haga? —pregunta.

Hay algo casi inocente en su voz, como si realmente no supiera qué nos harían los del otro grupo si las posiciones estuviesen invertidas.

—Dispara. Haz lo que tengas que hacer para que no contraataque.

Un instante de silencio. Su cuerpo se aleja y yo cierro el puño; tengo que morderme la lengua para no gritar contra lo que sea que me está comiendo por dentro.

—De acuerdo, yo me encargo de la ares.

Me concentro en alzar mi arma. Años y años compartiendo los fines de semana con mi hermana, que está obsesionada con los videojuegos y la simulación, me han servido para afinar mi puntería, como han demostrado las clases de tiro. Por eso, al contrario que a otros en nuestro grupo, a mí no me tiembla la mano cuando apunto o cuando aprieto el gatillo.

Si Olympus no quiere que seamos personas, yo no voy a pensar en los miembros de los demás grupos como tal.

No fallo el tiro. El hades deja escapar un grito de dolor y se mira la mano herida con sorpresa y confusión. La ares, a su lado, da un salto. Un segundo después, nuestro piloto dispara.

Hay algo que me enerva de Oscar Elikya y es el hecho de que todo se le da bien. Como si no fuera real. Como si no tuviera ni un punto débil. Es obvio que aquel primer día, cuando dijo que no sabía llegar a la cafetería, sólo estaba intentando entablar conversación, porque después de aquello no lo he visto perdido en ningún momento. Apenas lo he visto dudar. Sus trabajos son brillantes en casi todos los campos.

Pero hoy, por primera vez en mucho tiempo, el chico a mi lado falla.

Y juraría que lo ha hecho a propósito.

—No hagáis nada raro —les advierte a los intrusos.

La ares del otro equipo se queda a medio camino de alzar el arma. Poseidón está apuntando hacia ella y la chica debe de preguntarse si le merece la pena arriesgarse. No puede saber si fallará una segunda vez.

Pero son tres y, mientras mi compañero apunta en la dirección de la ares, la hefesto del grupo desenfunda. No me da tiempo a disparar antes de que el golpe alcance a nuestro poseidón.

—¡Oscar!

Su nombre se me escapa en un grito ronco y, a partir de ahí, no pienso.

Mi mano se mueve por inercia cuando apunto y le doy en la pierna a la chica de mi propio Servicio, un segundo antes de que la linterna de su eidola se apague y nos deje en la oscuridad. Alguien dispara en mi dirección. Veo el breve pulso de luz, dos veces, y oigo un sonido que me obliga a hacer una mueca, pero no siento nada. Me lanzo al suelo con la idea de ganar tiempo; no me muevo. Me duele la pierna, pero sé que no es real. Es mi cerebro gastándome una broma muy cruel en el momento más inoportuno.

Aguanto la respiración y trato de escuchar por encima de los jadeos de los heridos. Mi estómago se aprieta con fuerza. Quiero pronunciar de nuevo el nombre de ese estúpido poseidón y preguntarle si está bien. La idea de que le hayan alcanzado algún órgano empieza a marearme. ¿Qué vamos a hacer si lo han herido de gravedad? Minna no está aquí, y nunca pensé que pudiera echarla de menos, pero de pronto es así.

Pero no le ha pasado nada, ¿verdad? Es Oscar. Ese insoportable que se cree muy listo y siempre está sonriendo y lo hace todo bien. No, no puede haberle pasado nada.

Unos metros por delante algo se arrastra, pero no puedo disparar a ciegas. Sin embargo, bajo la luz de las estrellas me parece ver a alguien de pie, muy cerca. Lo suficiente como para que coja impulso y me lance a sus piernas. Caemos al suelo rodando, forcejeando. Mi rodilla se hunde en su carne. De repente, oigo un grito de dolor y un crujido desagradable.

Apoyo el cañón del arma contra su pecho. Sé que quien esté debajo de mí tiene que notarlo, porque se queda muy quieto.

—¡Aden!

Una luz se enciende entonces y yo parpadeo. El rostro de la ares está contorsionado en una mueca de dolor. Todavía me mira con desafío, aunque sabe que sólo necesito el más leve gesto con el dedo para que su corazón deje de latir.

—Aden.

Una mano se posa en mi hombro y yo me doy cuenta de que estoy temblando sin control. Siento la calidez de esos dedos incluso a través del uniforme, y me está volviendo loco. Su voz suave, tranquila, me está volviendo loco.

Me estoy volviendo loco, ¿verdad?

—Aden, mírame. —No lo hago—. ¿Qué crees que vas a hacer? Apártate.

Niego con la cabeza. No confío en que mi voz suene mía.

Su mano me aprieta más el hombro.

—No vas a disparar —susurra. Se ha inclinado hacia mí, hasta que casi puede susurrarme al oído. Me estremezco—. No porque no puedas hacerlo, sino porque no quieres. No quieres seguirles el juego. No querías que te definiera sólo Olympus, ¿verdad? Entonces, no dejes que lo haga.

Me duele la mandíbula de apretarla. Me duele el cuerpo entero. Me escuecen los ojos y tengo que parpadear furiosamente para que no se muestre en ellos mi debilidad. Me cuesta toda mi energía dejar de presionar el cuerpo de la ares con el arma, y puede que mi puño golpee con más fuerza de la necesaria el botón de socorro que descansa sobre su esternón, antes de apartarme a trompicones, como si hubiera tirado de la anilla de una granada.

Escucho los insultos de la chica como algo muy lejano, pero al menos se queda justo donde está. Sabe que esta ya no es su misión.

Oscar me ayuda a levantarme, aunque yo dudo que las piernas vayan a sostenerme. Alzo la vista. Nuestros ojos se encuentran por primera vez en toda la noche y es como si me cayera de lleno en un sitio muy azul y muy profundo. La linterna de su eidola le ilumina los rasgos y las sombras juegan con su expresión.

Me está sonriendo y yo quiero echarme a llorar.

—Eh, ya está.

Su tono es tan ligero como siempre, pero noto que va algo mal, aunque no sé por qué. Mis ojos se apartan de su rostro a regañadientes y buscan con angustia la herida en su costado. Vi cómo le daban. Oí cómo dejaba escapar una exclamación.

Pero no hay sangre.

—¿Dónde te han dado? ¿Cómo…?

Pero Oscar se encoge de hombros.

—Sólo me han rozado.

—No, no es cierto.

—A las pruebas me remito.

Me señala el sitio en que su uniforme se ha roto. Hay un agujero considerable, pero la piel debajo sigue intacta. Sé lo que vi, estoy seguro, y por eso mis dedos se mueven por iniciativa propia cuando palpan la carne al descubierto, cálida, viva y suave, en busca de una herida que no existe. Está entero. A salvo.

No sé por qué me siento tan aliviado cuando trastabillo unos pasos lejos de él, cuando me aparto como si quemara; quizá lo haga porque las puntas de los dedos que lo han tocado me arden.

—Si llego a saber que sólo hacía falta que dispararan en mi dirección para que me metieras mano, habría permitido que pasara antes —me dice. Pero la broma, de alguna forma, suena más fuera de lugar que de costumbre—. ¿Tú estás bien?

Estoy bien.

Trato de no fijarme demasiado en cómo mueve la linterna para enfocarme de arriba abajo. Sé que se da cuenta de que el metal brilla bajo la pernera de mi uniforme, donde a mí también me han abierto un roto.

—¿Qué hacemos con…?

El hades no está. Supongo que habrá salido corriendo en cuanto las cosas se han puesto difíciles para volver con su apolo y que le curen la mano. Pero la hefesto, una chica morena con el pelo trenzado alrededor de la cabeza, nos mira con odio desde el suelo. Se ha intentado arrastrar lejos de la nave, pero lo único que ha conseguido es dejar un camino ensangrentado en la hierba. No ha llegado muy lejos antes de darse por vencida.

La voz de Hermes en mi oído me sorprende cuando suena con la misma claridad que si estuviera junto a nosotros. Oscar también da un respingo.

—Voy hacia allí —nos dice—. Vamos a atarla y a meterla en la nave. Tengo una idea.

—¡No os vais a creer lo que ha pasado!

El grito de Armand hace que me incorpore de inmediato; mi mano busca la pistola antes incluso de que mi cerebro registre que está más emocionado que preocupado. Siento que me mareo de lo rápido que me he levantado. Todavía no ha terminado de amanecer siquiera y sin embargo Armand está de pie zarandeando uno por uno a los demás. La única que parece estar ya despierta y espabilada es Ares, aunque ella no hace comentarios, concentrada en la pantalla de su eidola.

—¿No has aprendido nada de nuestro encuentro de ayer y quieres atraer más monstruos con tus gritos? —pregunta Hera con un resoplido mientras se quita la manta de encima y se frota los ojos.

—Grito porque sois unos perezosos. ¡Mirad vuestras eidolas! —Armand se acerca a mí y me muestra su propia pantalla—. Necesitarás mi ayuda, dado que decidiste prescindir del mundo a los doce, cuando borraste tus redes sociales.

Chasqueo la lengua con fastidio.

—Ya, disculpa, es que no era muy agradable que todo el instituto me mandara mensajes con historias sobre Hades o mi madre, cuando no preguntándome directamente cómo iban a morir, como si fuera yo una IA que predice el futuro. De hecho, déjame pensar: ¿no hiciste tú eso mismo…?

—Cualquiera sentiría curiosidad —se justifica con un carraspeo. Yo resoplo—. Pero eso no es lo importante, mira a qué se dedican nuestros compañeros.

Aparto la vista hacia la pantalla a regañadientes para ver nuestro perfil de Hologram. Hermes aparece en una grabación holográfica casi como si estuviera frente a nosotros, aunque no está solo. Hago una mueca cuando me doy cuenta de que la persona que lo acompaña no es de nuestro equipo y que está atada; no para de agitarse.

Philo tiene una sonrisa brillante. De pronto, no parece tan tímido.

—¡Hola! Aquí Hermes del equipo Cronos. Esperamos que estéis disfrutando de la carrera; en Cronos nos lo estamos pasando muy bien, y hasta estamos recibiendo visitas. ¡Hefesto, di hola! —La muchacha lo fulmina con la mirada—. Bueno, parece que es un poco tímida. Supongo que se está reservando para las explicaciones que tenga que dar cuando esté de regreso en casa.

Y con una sonrisa dulce y encantadora, la agradable que le suele dedicar a todo el mundo, presiona su botón de socorro. Oigo a Dio lanzar una suave risotada. Philo vuelve la vista de nuevo a la cámara. Sigue sonriendo.

—Game over.

Lo dice como si fuera una lástima; incluso se encoge de hombros como si de verdad no hubiera nada que hacer. Me estremezco. Hay algo en él, en la manera en que decide actuar frente a la cámara, tan dulce e inofensiva, que hace que se me erice la piel. Soy la única, porque el resto aplauden la victoria.

—Ese es mi pequeño friki —dice Dio, llena de orgullo.

—Historia de la filmografía contemporánea —aporta Armand antes de lanzarle un beso a su pantalla.

Yo los ignoro. Me pongo en pie y aprieto el intercomunicador de mi oreja.

—¿Atenea? ¿Estás ahí?

—Atenea todavía está durmiendo, tendrás que contentarte conmigo.

Es la voz de Aden la que responde y yo no puedo evitar un suspiro de alivio. Era justo a quien necesitaba escuchar.

—¿Estáis bien? ¿Te han hecho algo?

—Estamos bien. —La voz de mi amigo se ablanda—. No fue nada. Aunque creo que tú no puedes decir lo mismo. ¿Cómo está tu pierna?

—Mejor que la tuya —le replico, aunque sigo sintiendo cierto cosquilleo en ella.

—Muy graciosa.

Sonrío.

—¿Necesitáis refuerzos ahí?

—Estaremos bien.

Aunque su voz trata de sonar tranquila, yo no consigo convencerme. Aun así, corto la comunicación, consciente de que no deberíamos estar usando el canal para esto, y me giro hacia los demás.

—¿Creéis que alguien debería ir a ayudarles? En caso de que haya gente que se tome el vídeo como un reto más que como una advertencia…

Ares desestima la posibilidad con un gesto. Ya se está poniendo en marcha.

—Es una pérdida de tiempo. Seguro que Oscar puede aguantar unas horas más.

—No importa sólo Oscar —suelto entonces.

La muchacha me mira como si no fuera capaz de entenderme y yo al principio creo que es porque Oscar y Dio son las únicas personas que realmente le interesan algo. Ha pasado mucho tiempo con Oscar en la cafetería y, además, Ares siempre se preocupa sólo por los becados. La realidad es peor, porque es simple pragmática…

—Él es el que nos tiene que llevar de vuelta; aunque el resto hayamos aprendido a pilotar, está claro que ninguno lo haríamos la mitad de bien, así que…

Hera y Minna cabecean ante su lógica.

—Oscar es importante al margen de que pueda servirnos —siseo. Ares me gusta porque es resolutiva y dada a la acción, porque sé que toda su vida está volcada en labrarse un futuro, pero a veces me da miedo lo poco que le importa el mundo más allá de sus propios objetivos—. Todos somos importantes más allá del valor de nuestro Servicio.

—Creí que te había quedado claro el primer día de clase que todo lo que somos ahora es, precisamente, nuestro Servicio —responde ella. Después, me escruta con la mirada—. Claro que para alguien como tú debe de ser muy fácil pensar que somos algo más que nuestro valor productivo. Tú, al fin y al cabo, no necesitas demostrar que mereces un lugar en la cadena, ¿verdad? Ya lo tienes de nacimiento.

Me echo hacia delante, pero una mano me coge del brazo antes de que me encare con ella para retarle a que me lo repita, a que me lo vuelva a decir a mí precisamente, que no tengo nada por lo que pelear. Sé que es Armand porque sólo él se atrevería a detenerme, aunque ni siquiera se está fijando en mí.

—Suficiente —susurra, para mi sorpresa, con voz calmada, aunque más sorprendente todavía es lo serio que se ha puesto. Su mirada está fija en Ares—. Nos han dejado claro que sólo somos Servicios, es cierto, pero también que nos necesitamos los unos a los otros. Tú lo has dicho: esto es una cadena, y la fuerza de una cadena reside en que sus eslabones estén bien unidos. Así que será mejor que nos preocupemos por todos los eslabones y no sólo por los que creemos más importantes.

Ares aprieta los labios, midiendo a Armand con la mirada, pero después resopla y retoma la marcha. El ambiente se ha enrarecido de nuevo y, aunque Dio intenta hacer una broma, aunque Artemisa e Ianthe empiezan a comentar cosas sobre la naturaleza del lugar y aunque Armand nos adelanta algo sobre la última colección de Anteros, yo no me quito de la cabeza la idea de que somos ocho eslabones demasiado diferentes, demasiado desiguales, como para formar algo entre todos.

Cuando tenía siete años, mi madre me llevó por primera vez al Museo Terrestre de Marte. Me dijo que no me soltase de su mano y yo la arrastré sala por sala, emocionada. Era un edificio de tan sólo cuatro pisos y, sin embargo, no parecía tener fin. A la niña que era entonces aquel lugar le pareció el más maravilloso y misterioso que visitaría jamás.

Recuerdo que en una de las salas había tantas estatuas, y todas tan hermosas y reales, que yo no sabía adónde mirar. Todas estaban hechas de piedra, con una apariencia tan suave que me picaban las manos de la necesidad de tocarlas. Obligué a mi madre a parar ante todas y cada una de ellas porque eran impresionantes y necesitaba saber más. «¿Y esta? —le preguntaba, una y otra vez—. ¿Y qué sabes de esta otra?». No me sorprendía que siempre tuviera una respuesta para todo: por aquel entonces pensaba que mi madre era la mujer más inteligente del universo.

Recuerdo que en aquella sala, en una esquina, había una estatua que me impresionó. No quedaba mucho de ella; le faltaban la cabeza y los brazos, incluso los pies, pero todavía conservaba una fuerza especial. Los ropajes se le pegaban al cuerpo como si estuviera en movimiento y las alas parecían a punto de abrirse en todo su esplendor y sacudirse ante mis ojos.

Me sentí diminuta a su lado.

—Es un ángel —dije.

—Es una diosa —me corrigió mi madre—. Se llama Niké y representaba la victoria. A veces aparece con una corona de laurel en la mano, para ofrecérsela a los ganadores. —Sus ojos habían estado hasta ese momento centrados en la estatua, pero se volvieron hacia mí—. Representa lo que deseamos para Olympus: la victoria a toda costa, la fuerza y la velocidad.

Yo observé la sala a nuestro alrededor. Estaba vacía. Todo el mundo prefería hacer tours virtuales, donde casi podían sentir el tacto de los objetos bajo la palma de la mano si lo deseaban. En esas simulaciones, oías tus propios pasos y te acercabas tanto a las obras de arte que reparabas hasta en las marcas del cincel en el mármol.

Pero mamá siempre hacía las cosas de manera diferente.

—Está muy rota en comparación con las demás esculturas. ¿Por qué no hacen una reproducción mejor? —Al principio de la visita, mi madre me había explicado que casi todo lo que había allí era mentira, la réplica de una réplica—. ¿No saben cómo era cuando estaba entera?

—No creo que les importe; cómo fuera es un detalle irrelevante en comparación con lo que significa.

—La victoria.

—La victoria de Olympus. Si no tiene cara, podría ser cualquiera, ¿no crees? Podría ser yo o podrías ser tú dentro de unos años.

Yo dudaba que me fueran a salir alas en la espalda cuando fuese mayor, pero asentí.

—No les importa si dejan partes de ti por el camino, Ianthe —me susurró—. Lo importante es que llegues la primera. Que seas una ganadora. Que te coronen con laurel.

—No podrán coronarme si no tengo cabeza —respondí, confundida.

—Y por eso, pase lo que pase, no dejes que te la quiten.

Por supuesto, la pequeña Ianthe no apreció lo que su madre quería decirle. Sólo pensó que, si le faltasen tantos trozos, se moriría. Ahora, sin embargo, sé que hay muchas formas de perder la cabeza que no implican que estés muerta. Hay muchas maneras en las que perder parte de nosotros sin necesidad de dejar atrás pedazos de carne.

No sé si voy a perder trozos en la Odisea, pero la superficie del lago al que hemos llegado me devuelve un reflejo en el que sigo intacta, con el rostro cansado y un poco derrotado después de estar horas apresurándonos para llegar a nuestro destino. A la bandera. Irónicamente, Niké la guarda para nosotros, su estatua erguida en medio de la superficie de agua.

—Demasiado fácil —murmura Asha.

—Tiene que ser una trampa. —Dyra, a mi lado, está de acuerdo con ella.

—Sólo hay una forma de averiguarlo.

Beren deja caer su mochila al suelo y empieza a quitarse las botas. La gente de Ares tiene fama de ser un poco inconsciente, pero esto es ridículo. No puede meterse ahí dentro.

—Beren, espera —susurra Eunys con suavidad. Nuestra ares hace caso, pero sé que si cualquier otra persona le hubiese pedido que lo reconsiderase la habría ignorado.

Cerveza vuela en línea recta hacia la estatua en el centro del lago. No es de piedra, sino de acero, y esta Niké tiene brazos y cabeza, y es tan grande como si una luna se hubiera salido de su órbita para acabar perdida sobre la gran piscina.

La superficie del lago, claramente artificial, permanece muy tranquila, muy oscura, convertida en espejo para reflejar el cielo encapotado. Nada más llegar, no he podido evitar fijarme en que el borde empedrado donde nos hemos detenido no está mojado y que las piedras están muy lisas, sin marcas de ningún tipo. Sin plantas de ningún tipo. Me sorprende que la naturaleza haya permanecido tan mansa a su alrededor, como si evitase el lugar. Si ella se ha mantenido alejada, quizá nosotros también deberíamos.

Eunys mira su pantalla, donde aparecen las imágenes de la cámara, y la hace más grande para que veamos el perfil de la estatua sin dificultad. Es hermosa, mucho más detallada que la del museo. Sus cabellos parecen volar detrás de ella. A sus espaldas, sus alas están hechas de plumas de acero. Muestra la bandera como un estandarte, el logo de Olympus bien visible, con un planeta (podría ser cualquiera, uno que ya esté en su poder o no) rodeado de laurel. «Nosotros nos ganamos los planetas», parece decir. Desde luego, Olympus ganó Marte cuando la corporación organizó la llegada y colonización desde la Tierra y, a partir de ahí, sólo han seguido creciendo.

—Es esa, sin duda —dice Urien.

—No sabemos si es una trampa —aporta Asha, precavida.

—Esta discusión no nos lleva a ninguna parte —protesta Beren.

—¿Tú qué opinas, florecilla? Se te ve muy concentrada. ¿Crees que es seguro nadar hasta allí?

Alzo la vista a Eunys, que me está prestando atención, aunque no he abierto la boca en varias horas. Quiero decirles que no, que a nadie se le ocurra entrar, pero tampoco quiero equivocarme. No sé qué hay ahí dentro, pero…

Me descuelgo la mochila del hombro y busco en ella una de las muestras que recogí anoche. Hay árboles de sobra como para que coja una más tarde, pero aun así me da un poco de reparo agacharme y dejarla con cuidado en la superficie. La hoja se queda flotando un instante, como un barco a la deriva, y justo después se empieza a consumir. Es rápido, apenas un segundo, probablemente más rápido incluso que si la hubiéramos echado al fuego.

—Yo no lo intentaría —sentencio.

El estupor general dura un segundo. Beren se abrocha de nuevo las botas. Hasta a ella se le han quitado las ganas de probar.

—Entonces, tiene que haber otra forma —la escucho gruñir.

—Si no podemos ir a través del… agua —Urien elige esa palabra a falta de una más acertada—, tendremos que encontrar una ruta alternativa.

Nos rodea un silencio estremecedor hasta que la voz de Satomi resuena en nuestros oídos como si fuera nuestra conciencia.

—Debe de haber algo que indique el camino, no lo habrán dejado a la suerte. Analizad el terreno. Dio, dile a Cerveza que me dé un plano general.

La chica obedece mientras los demás miramos alrededor, estudiando cada pequeño detalle del espacio.

—Es la estatua —empieza nuestra atenea—. La estatua estará relacionada. Es una trampa, pero también una pista: es lo único que cambia en el terreno.

—La orilla hacia donde mira la estatua. —Armand lo dice con su seguridad habitual, pero yo no veo nada digno de mención que bordee esa parte del lago—. Tenemos que ir hacia allí.

—¿Cómo lo…?

—Te aseguro que alguien no planta una estatua así en un sitio como este sin prestar mucha atención a cómo la pone —responde antes de que Minna pueda terminar su pregunta—. La estética tiene una lógica siempre, a veces más evidente y otras veces menos. Yo digo que, si está mirando hacia un lado, no creo que lo hayan elegido al azar. Así que es tan buen lugar para empezar como otro cualquiera. Pero si alguien tiene una idea mejor…

—Tiene sentido —murmura Satomi en nuestros oídos—. Id.

Armand nos hace un gesto y echa a andar. Los demás lo seguimos más o menos convencidos. A mí me gustaría pensar que tiene razón. Cuando se construye un edificio, se tiene en cuenta cada detalle. Y este planeta no deja de ser un edificio, mucho más caro y mucho más espacioso, pero artificial, al fin y al cabo.

Es Urien quien encuentra la rejilla tras uno de los árboles.

Una rejilla con un candado que alguien ha reventado. Una rejilla tras la que vemos una escalera de mano que se hunde hasta el mismísimo inframundo.

Sin embargo, no es del interior de la tierra de donde sale el otro equipo, sino del bosque.

Antes de que desenfunden sus armas, sé que van a venir a por nosotros.

Mierda.

Es lo único que resuena en mi cabeza cuando vemos al grupo de siete personas aparecer. Reconozco al hades de Temis por las primeras semanas de curso, en las que me encontré y saludé a un par de ellos. Sólo la hades del grupo de Iapeto y el del grupo de Hiperión se mostraron amables conmigo, quizá porque son los únicos sin aspiraciones a subir más de lo que en principio les correspondería. O, al menos, los únicos a los que no parece importarles que yo esté destinada a ser la próxima Jefa.

Los dos equipos nos medimos con la mirada; con un movimiento casi natural, de protección, nos hemos desplegado alrededor de la entrada.

Es Armand quien intenta hacer uso de su habilidad pacificadora:

—¡Eh, Diane! —saluda. Creo que es una de las chicas que se ha ligado en estos meses y por culpa de las cuales Aden ha dormido alguna noche conmigo en mi cama—. ¿Cómo vais?

—Dile a tu grupo que se aparte, Armand, no queremos luchar. —Diane es también una afrodita, tan escultural como Armand y con la misma sonrisa llena de buenas intenciones de la que, en realidad, no debes fiarte demasiado.

Ares, a mi lado, se aferra a su pistola: está apuntando, del mismo modo que lo hacen Dio, la teucra y Hera, todos con distintos grados de convicción. Ares es la que más segura parece, la que estará dispuesta a atacar sin dudar si los de Temis intentan algo. La que más letal puede ser, también. Me pregunto si a la hora de la verdad estaría dispuesta a matar, a disparar viendo el rostro de la persona que va a morir. Rostros a los que ella misma habrá servido mil veces en la cafetería.

Quiero pensar que no. Una cosa es disparar a una nave espacial, sólo un recipiente que contiene vidas a las que nunca llegas a ver, y otra cosa muy diferente es asesinar mirando a los ojos a tu víctima.

—¡Luchar! —repite Armand, y se ríe, como si la idea le pareciera absurda—. Sabes que yo no lucho, Diane, querida; la guerra es algo muy desagradable, prefiero el amor. Así que ¿por qué no llegamos a una solución mediante el amor y no la guerra? Que seamos tú y yo quienes se han encontrado no es casualidad…

La afrodita levanta las cejas. Su atenea, que es la que va en primera línea, tiene su pistola levantada hacia nosotros y resopla.

—¿Acaso te has enterado para qué estamos aquí?

—Por supuesto, para ganar. Pero escuchadme: ahí abajo ya hay gente. Y no sabemos cuántos grupos ni cuáles. Podría ser Rea, por ejemplo, y esos sí que son letales; casi nos fríen a tiros nada más salir de la Akademeia. Así que os propongo una alianza. Podéis tomar el amor que claramente nos profesamos Diane y yo como una unión estratégica. Los matrimonios de conveniencia son algo muy útil, ¿sabéis?

—Armand, que nos hemos acostado tres veces —suelta Diane.

—Pero qué tres veces, ¿eh?

Respiro hondo mientras lanzo un vistazo hacia atrás de nuevo. La bandera sigue en su lugar, así que quienes sean que se encuentran abajo están teniendo complicaciones para conseguirla. Pero eso no significa que tengamos tiempo como para perderlo ni que podamos arriesgarnos a confiar en esta gente.

—Armand —siseo.

—¿Qué propones? —inquiere la atenea.

—Vosotros elegís a vuestros mejores, nosotros elegimos a nuestros mejores y bajan todos juntos. A la vez. Se ayudan ahí abajo mientras otros cubrimos desde aquí para que no entre nadie más. Y cuando los vuestros y los nuestros estén frente a la bandera…, cuenta atrás y que gane el más rápido. De esa manera, los dos grupos tendrán oportunidades de ganar en vez de matarse aquí y ahora y no llegar ni a rozar el logo de Olympus.

Desde mi posición veo cómo sienta la propuesta dentro de nuestro grupo: Hera frunce el ceño, Dio mira de reojo a Armand como si por primera vez dudase si es una buena idea, Ares está claramente disconforme y Artemisa asiente despacio; a Minna me resulta imposible leerla.

Ianthe, a mi lado, me está mirando y yo tengo que apartar la vista porque no creo que sea el momento de pensar en lo verdes que son sus ojos ni en querer eliminar el miedo que veo en ellos. Vuelvo la vista al frente, pero la mente se me llena de su voz inquieta preguntándome por los otros grupos la noche antes de salir de la Akademeia. No llegué a decirle que a mí también me da miedo todo esto, la Odisea y muchas cosas más. No sé por qué pienso en eso. No sé por qué me importa tanto que esté asustada ni por qué quiero evitar de alguna manera que lo esté.

Tampoco sé por qué bajo una mano de la pistola y se la tiendo para ofrecerle algo a lo que agarrarse. No sé si, en el fondo, yo también necesito que alguien me sostenga y me haga sentir que todo va a estar bien.

No esperaba que la aceptase ni la rapidez con la que lo hace. La aprieta con tanta fuerza que me desharé bajo sus dedos. El corazón me da un brinco en el pecho justo antes de empezar a latir como loco.

Pero es por la situación. Es por el silencio tenso que se extiende entre los dos grupos.

—De acuerdo —dice la atenea.

Armand sonríe con satisfacción y Dio baja el arma con un suspiro. Veo cómo le da una palmada en la espalda a su amigo y supongo que le felicita o bromea con él. Hera, más titubeante, baja la pistola al ver que otras personas del equipo contrario lo hacen también.

Otras.

Pero no todas.

Lo malo de que esta prueba decida el comandante es que hasta ahora nadie tiene que obedecer órdenes de otro miembro de su equipo; no hay una jerarquía y, por tanto, nadie tiene por qué ceder a decisiones con las que no estén de acuerdo. Nadie tiene por qué funcionar como una cadena. Nosotros mismos hemos visto y comprobado qué implica ser eslabones separados; yo casi pierdo una pierna por ello y Ares ha estado a punto de desintegrarse en el lago.

Ni siquiera me da tiempo a gritar antes de que el hades de Temis dispare al corazón de la primera persona que tiene a tiro.

Y así descubro que, después de toda una vida negándolo, quizás en Hades sí que seamos asesinos.

Urien cae al suelo a cámara lenta, con los ojos todavía abiertos y una mancha de sangre en el pecho. Yo misma me siento ingrávida, como si el suelo bajo mis pies hubiese desaparecido. Me muevo, tropiezo contra Asha, mi mano todavía aferrada a la suya, pero ella no se queja. No hace nada, estática. En su rostro veo la confusión, la incredulidad, el horror.

Creo que el tiempo llega a detenerse durante un par de segundos. Que todos nos quedamos sin aire, como si la atmósfera se hubiera disuelto y todo lo que nos rodea escapara hacia el espacio.

Cuando el mundo se pone en marcha de nuevo no es mucho más agradable.

Todos vuelven a moverse a mi alrededor. Alguien grita. Alguien dispara.

—¡Replegaos! —La voz de Satomi es urgente en nuestros oídos—. Usad la escalera para poneros a cubierto y tomad una posición defensiva.

La escalera. Somos varios los que nos volvemos hacia allí, pero, contra todo pronóstico, soy yo la que se abalanza sobre la reja, arrastrando a Asha conmigo. No resulta difícil levantarla, aunque tengo que soltar los dedos de mi compañera para conseguir hacerlo. Me asomo al túnel. Veo el suelo desde aquí; supongo que allí encontraremos un lugar donde refugiarnos.

Y la bandera, aunque parece algo muy lejano.

A mi lado, Asha deja escapar un gemido de dolor. La veo tocarse el brazo, mirar incrédula la sangre en su mano. Es un rasguño, pero consigue bloquearla.

Los demás ya están retrocediendo. Eunys desaparece por el agujero cargando sobre el hombro a un palidísimo Urien, seguida de Minna.

—Asha. —Alzo las manos a su rostro y la obligo a mirarme—. Asha, te necesitamos aquí. Por favor, vuelve conmigo.

Ella me mira. Me enfoca, con el entendimiento y no sólo con los ojos, y sacude la cabeza. Sé que trata de expulsar de su mente todas las ideas que de pronto la acompañan. Asiente, sostiene su arma con las dos manos, ya no sólo con una, y la aprieta con fuerza, aunque ya tiene los nudillos descoloridos y los dedos entumecidos. Con un gesto de la cabeza me apremia a adelantarme y yo no me hago de rogar: me sujeto a la escalera y empiezo a descender, un paso cada vez. Me niego a mirar hacia abajo, no porque tenga miedo a la caída, sino por la oscuridad, que me asusta mucho más. Es la misma que ronda mis pensamientos. La misma que, con la voz de mi madre, me recuerda las reglas que me ponía de pequeña: que la confianza no se regala, que el mundo es un lugar cruel. Que la gente engaña por poder, apuñala por poder, mata por poder. Que debo alejarme de los hades, que no hay necesidad de entablar amistades con otros Servicios, que la cordialidad y la distancia son suficientes. Que…

Pierdo pie. El último peldaño se vuelve aire bajo la suela de mis botas y yo dejo escapar un grito inconsciente antes de que unos brazos se ciñan a mi cintura. Tengo ganas de patalear y golpear, de revolverme.

—Tranquila, florecilla —murmura una voz familiar.

Eunys me deja en el suelo, que está mucho más cerca de lo que pensaba, y yo me vuelvo hacia ella, temblorosa. Me siento muy pequeña a su lado y tengo ganas de llorar, pero al menos el sonido de la estática en mi oreja acalla mis pensamientos.

—Hemos perdido vídeo —anuncia la voz de Philo—. ¿Estáis bien? ¿Qué ha pasado?

—Estamos bien. Minna va a encargarse de Urien —responde Eunys, y frunce el ceño—. No podéis vernos porque esos cabrones se han cargado a Cerveza.

Armand salta al suelo y nosotras nos apartamos del pie de la escalera. Tiene un corte en la mejilla, pero está entero. Asha le sigue. Sobre nuestras cabezas, los disparos se oyen cada vez más cerca. Dyra y Beren, que se han quedado atrás para cubrirnos, comienzan a bajar en este momento. Sus cuerpos cubren el hueco de entrada y nos quitan la poca luz que se filtraba.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunto, no muy segura de querer saber la respuesta.

—Lo que hemos venido a hacer: ir a por la bandera. —La voz de Satomi sigue siendo eficiente—. Si os habéis puesto a cubierto como os dije, no será difícil que dos o tres personas se queden atrás y vigilen la entrada… de ese grupo, pero también de los demás, mientras curáis a Hera. El resto encontrad la bandera y salid de ahí.

Todos miramos hacia arriba, aunque hemos retrocedido más para refugiarnos junto a Minna y Urien. Está claro quién se va a quedar guardando la entrada.

—Urien… —comienza Armand.

—Urien está en mis manos —gruñe Minna. Alza la vista, lo justo para mirarnos mientras se pasa el antebrazo por la frente. Sus manos están rojas bajo la luz de su eidola. El contenido de su mochila está esparcido a su alrededor—. Y no hay nada que vosotros podáis hacer.

—Yo podría… —susurra Armand con un titubeo nada propio de él.

—Tú ya has hecho suficiente por hoy. Fuera de mi vista.

Eunys frunce el ceño y abre la boca, y es obvio que va a decirle algo a Minna, pero su amigo le pone la mano en el hombro y sacude la cabeza para detenerla. Tiene una sombra en el rostro que nada tiene que ver con la penumbra en la que estamos.

—Hagamos caso a Satomi —musita—. Nos dividiremos.

Asha se queda mirando a Urien; no está dispuesta a moverse hasta que él no lo haga. Precisamente, es Armand quien la coge del brazo y la obliga a seguir adelante, y que ella ni siquiera intente revolverse ni protestar es lo que me hace ser consciente de lo bloqueada que está.

Miro atrás. A Minna, arrodillada ante nuestro compañero. A las marcas que los disparos han dejado en el suelo. A quienes nos cubren.

Eunys pone una mano en mi hombro con suavidad.

—Vamos.

No sé si el pasadizo que recorremos nos llevará hacia el Inframundo, pero siento que con cada paso que damos nos adentramos más y más en el mundo de los muertos.

La primera vez que me di cuenta de que la gente de Hades no se consideraba igual que el resto en Olympus fue cuando mi madre me explicó que yo no iría al colegio como los demás niños. Tenía tres años y ni siquiera entendía del todo qué eran los Servicios, a qué se dedicaba Hades ni que se esperaba que yo heredase la empresa. Mis clases para convertirme en una Hija digna no habían empezado todavía.

—Es mejor así, en Hades solemos estar mejor apartados del resto del mundo —me explicó—. Los vivos son mucho más complicados que los muertos.

Tampoco habría ido al instituto de no haber insistido yo. Para cuando cumplí los once, ya creía saber todo lo que había que saber, así que pensé que podría enfrentarme a cualquier rumor, a cualquier persona. Ya conocía las historias sobre asesinos a sueldo y los comentarios sobre que nuestro Servicio era en realidad algo parecido a la mafia de Olympus. Sabía, también, que se decía que mi madre había matado al anterior Hijo en una de las misiones de la Akademeia para ganarse su puesto.

Algunas cosas habían parecido tan plausibles que un día, asustada, me presenté ante mi madre, la miré de frente y, con el mismo miedo que otras personas nos dedicaban a veces, le pregunté:

—¿Matamos gente?

Mi madre me observó con los ojos muy abiertos, quizá sin creerse que una niña de seis años hiciera una pregunta tan compleja, tan importante. Vi la lástima y vi lo que había intentado ahorrarme impidiéndome ir a una escuela. Se agachó ante mí, me acarició el rostro y respondió:

—El mundo está lleno de historias de terror, ¿verdad, cariño?

Después me abrazó. Nunca me volvió a decir nada al respecto y yo nunca más pregunté ni volví a buscar información. Lo había llamado historias de terror, no había dicho que lo hiciéramos, así que todo era ficción. Aquellos no eran los ojos de una asesina. Las asesinas no abrazan a sus hijas, no las protegen de comentarios hirientes ni les cantan para que se duerman.

—¡Asha!

Un brazo tira de mí y me obliga a saltar del pasado al presente. A mi alrededor, el gran despacho de mi madre, con sus ventanales gigantescos desde los que siempre me quedaba mirando los neones de la ciudad cuando anochecía, se convierte en piedra. El rostro de Hades cambia a uno mucho más perfecto frente a mí.

—Deja de pensar —me advierte Armand; creo que nunca había visto una expresión tan maltrecha en su cara—. Sabías que esto no era ningún juego, sabías lo que podía ocurrir.

Durante un segundo es como si sus palabras no tuvieran ningún tipo de sentido. Después,

los tiros resuenan otra vez,

Hera vuelve a caer al suelo con los ojos abiertos,

el hades gira su pistola hacia mí y sonríe.

Dispara.

El dolor del brazo me recuerda que es real. Me obliga a volver atrás a toda velocidad, a intentar reconstruir los hechos, a ver el error, a lo que sea que me permita pensar que la gente sigue sin tener razón, que ese hades sólo era un loco, que teníamos que haberlo visto, que…

—Es culpa tuya —escupo entonces.

—Asha. —La voz de Aden suena en mi oído, y yo me doy cuenta de lo lejos de aquí que estaba para no haberme dado cuenta antes.

No le escucho. Levanto la cara y no me importa que Armand reciba otra bala.

—Es culpa tuya, Armand —repito.

Lo empujo para que me suelte; no hay nada elegante en la manera en la que trastabilla.

—Te encanta escucharte, ¿verdad?

—¡Asha! —Aden de nuevo.

Lo vuelvo a empujar.

—¿Te ha gustado ser el protagonista?

Lo empujo otra vez. Lo pongo contra la pared.

—Dije que vinieras porque conocías a la gente; porque tú podrías evaluar de qué eran capaces los otros grupos y actuar en consecuencia. Pero, en lugar de fijarte en la gente, sólo estabas fijándote en ti, en lo brillante que serías. —Mis dedos se aprietan en torno a su uniforme—. Sólo querías ser la puta estrella, ¿verdad, Armand? ¡Si Hera se muere, será porque has sido la puta estrella!

—¡Asha!

Esta vez no es la voz de mi conciencia la que resuena en mi cabeza, sino algo mucho más real. Contra los brazos de Dio no puedo competir, aunque grito y me revuelvo entre ellos cuando me apartan del afrodita. Sus manos, grandes y seguras, me cogen de los hombros y me sacuden para que la enfrente. No me mira con odio, ni siquiera con ira. Es sólo pena, y hace que me sienta sucia, hundida hasta el cuello en la mierda.

—Suficiente, macarra —me dice con voz muy suave—. Nada que le vayas a decir grita más de lo que ya se debe de estar diciendo a sí mismo. —Alza la vista hacia su amigo. A lo blanco que está, a su mirada clavada en el suelo—. Pero no fue él quien disparó.

No. Fue un hades.

Sonrió antes de hacerlo.

No puedo enfrentar eso. No puedo tener nada que ver con alguien capaz de poner esa sonrisa.

Obligo a Dio a soltarme y continúo avanzando. No quiero mirar a nadie más. No quiero ver qué cara tiene Ianthe ahora mismo. No quiero comprobar si vuelve a ser la niña de ocho años aterrorizada y capaz de salir gritando por mi culpa.

—Asha, escúchame.

No quiero escuchar a Aden. No quiero tampoco que Aden me escuche en este estado.

Antes de que pueda pensar qué estoy haciendo, ya he tirado el intercomunicador al suelo.

No puedo seguir adelante demasiado rato, de todos modos: frente a nosotros pronto aparece una encrucijada.

—¿Un… laberinto? —Es Ianthe quien habla.

—¿Izquierda o derecha? —digo a nadie en concreto. En realidad, podría tirar por uno de los dos caminos sin consultarles. Ahora lo agradecería. Me gustaría perderme a solas, pero ¿de qué serviría todo lo que ha pasado hasta ahora?

Armand no está en disposición de tomar decisiones, porque mira ambos caminos con duda, aunque él siempre tiene todo bastante claro. Quizá tema que, si es él el que elige, eso conlleve otro disparo en el pecho para alguno de nosotros. Dio tiene el brazo alrededor de sus hombros y es ella quien habla:

—Ambos. Nos dividimos. Armand, ¿tienes tu maquillaje por ahí?

Por supuesto que lo tiene, aunque se muestra tan confundido como las demás cuando Dio se lo pide. De su mochila saca un neceser. Eunys se pone a buscar revolviendo entre pinceles, lápices y brochas.

—¿Qué vamos a hacer con maquillaje? —pregunta Ianthe. Y un segundo después, lanza una exclamación de comprensión—. Marcas para no perdernos.

Dio sonríe casi con diversión.

—Siempre he dicho que un buen eyeliner puede ser un arma poderosísima. —En su mano tiene cuatro lápices de ojos y le tiende dos a mi compañera de cuarto—. Llevaremos colores diferentes: vosotros tendréis el azul, que las marcas sean pequeñas y estén siempre en las esquinas. Nosotros las pondremos en rojo. Así sabremos por qué caminos ha pasado ya el otro grupo y podremos explorar otras opciones. Para confundir a quienes ya estén dentro utilizaremos el dorado: les tendremos dando vueltas con falsas indicaciones. Debería funcionar.

Ianthe asiente.

—Os avisaremos por el canal si encontramos algo.

No hay opción a elegir acompañante: Dio se lleva a Armand por el camino de la izquierda.

Aunque dudo, vuelvo la vista hacia mi compañera. Su expresión es triste y creo que tiene miedo, pero no de mí.

—¿Vamos?

Asiento y bajo la mirada de inmediato.

—Vamos.

—¿Asha? ¡Asha! ¡Respóndeme!

Golpeo el panel de control en un acto reflejo. A mi lado, Atenea resopla. Creo que la estoy llevando al límite de su paciencia.

—Para, Hefesto. Su comunicador está apagado; no va a oírte por mucho que grites.

Me aparto de su silla con un gruñido y empiezo a caminar por la sala como un animal enjaulado. Así me siento, al menos. ¿En qué momento pensé que era una buena idea quedarme aquí? Allí podría estar a su lado para gritarle. Para decirle que no ha sido justa con Armand. Lo conozco lo suficiente, incluso debajo de su sonrisa perfecta y su expresión brillante, como para saber que ese discurso le ha dolido. Se culpará. Armand no es tan indestructible como parece. He aprendido a reconocer sus silencios con los años.

Me pregunto si es demasiado tarde para ir. Si podría alcanzarlos. Y de ser así, ¿podría hacer algo por ellos? Por Hera, que se desangra. Por Minna, que ha cerrado su canal alegando que necesita silencio para trabajar. Por los canales de Ares y Artemisa llegan sonidos de disparos todavía, cada vez más apagados. A lo mejor podría hablar con Deméter. Quizá podría…

—No podemos hacer nada.

Me giro hacia Oscar, cuya voz me trae súbitamente a la realidad. Está sentado en uno de los sitios de la tripulación, tan incómodo como yo. Lo sé porque se pasa la mano por la nuca y me mira casi con disculpa.

—Aunque saliéramos ahora a ayudarles, no llegaríamos a tiempo —me explica.

Aprieto los puños. Me gustaría que dejase de utilizar ese poder suyo que le da acceso a mi mente, ese que ni siquiera todos los muros de la galaxia son capaces de detener.

—Descansad. —Hermes nos mira por encima del hombro desde su sitio, junto a Atenea. Por su cara, él necesita ese descanso más que nosotros—. Os avisaremos si hay novedades.

—No necesito… —empiezo.

—O simplemente desapareced un rato —me corta el cerebro del equipo—. No puedo pensar con vosotros aquí.

Ante eso no sé cómo protestar, así que salgo fuera de mala gana. Me alejo unos pasos de la puerta y luego simplemente apoyo la espalda en la pared del pasillo y me dejo escurrir hasta el suelo.

—Odio sentirme así —murmuro.

Los pasos de Oscar se detienen cerca. Se sienta enfrente de mí. Su pie derecho roza mi pierna izquierda y me tengo que recordar que no puedo sentir su calor.

—Lo entiendo. Pero supongo que esa es otra de las lecciones, ¿verdad? Nuestra utilidad. Servimos para lo que servimos y nada más.

Menuda lección de mierda.

—Tú no aprenderás nunca esa lección. Ni quieres.

Creo que va a sonreír, que encontrará alguna manera de burlarse de mí. Pero, cuando nuestros ojos se encuentran como no lo habían hecho desde anoche, su expresión es de pesar. Quizá por eso, por primera vez, es él quien aparta la vista y me muestra a un Oscar un poco más frágil. Un Oscar algo triste, decepcionado con el mundo. Yo siento que me desinflo de repente, porque a esta persona no sé cómo enfrentarla.

—No. No quiero —admite en un susurro—. Pero ahora no me queda otra, ¿verdad? A ninguno de los dos.

Supongo que así es.

Nos quedamos callados, mirando nuestros pies. El silencio es casi completo, a excepción de las leves señales que nos indican que la nave descansa.

Me pregunto si debería pedirle perdón. Me pregunto si debería darle las gracias por detenerme ayer. Me pregunto cómo de malo es sentir una chispa de electricidad cada vez que lo tengo cerca. Me pregunto cuándo van a dejar de arderme las yemas de los dedos cada vez que pienso en su piel bajo mi mano cuando comprobé que no lo habían herido.

—¿Cómo fue?

Alzo levemente la vista. Oscar no sonríe, pero parece más él, como si hubiera recuperado la compostura. Debe de ver la confusión en mis ojos, porque su pie golpea con suavidad mi pierna izquierda.

Suponía que sacaría el tema tarde o temprano, pero siento que siempre que me pregunta sobre algo personal realmente no hay mucho que contar. No tengo ninguna historia de heroicidad. No tengo ninguna historia que merezca una canción o una leyenda.

—Un accidente. —Me encojo de hombros—. En los talleres de Hefesto, cuando era pequeño. La medicina ya puede regenerar tejidos, pero todavía hay cosas que no puede hacer, así que simplemente cortaron y me pusieron una prótesis.

Apenas me acuerdo de lo que ocurrió, aunque eso no se lo digo. Al parecer, el trauma hizo que mi mente enterrara bien hondo el dolor y las imágenes de sangre. Sólo recuerdo haberme despertado tras la operación con mi padre preocupado y triste al lado.

Nunca lo había visto llorar antes y nunca lo vi llorar tras ese día.

Si no fuera porque la he echado un poco de menos, la estúpida sonrisa de Oscar estaría un poco fuera de lugar.

—¿No será que en el fondo todo tú eres de metal? —se burla—. El prototipo de un androide súper avanzado y superrealista, capaz de pasar casi casi por humano…

Ojalá fuera así. Todo sería más fácil si fuera un humano de mentira. Si no tuviera sentimientos o si tuviera algún tipo de control sobre ellos. De ese modo no me frustraría por no poder hacer nada ahora. De ese modo no me molestarían las palabras de Asha a Armand. De ese modo podría sacudirme la preocupación y centrarme en lo que Olympus quiere de mí: que cree y arregle cosas útiles para hacerle la vida más fácil a todo el que se lo pueda permitir. Que participe activamente en su conquista espacial. Que no haga preguntas.

Si fuera un androide, no estaría aquí sentado con este chico simplemente porque es agradable. Eso no estaría en mi programación.

—Me ofende que digas que casi parezco humano solamente.

Nuestros ojos se vuelven a encontrar. Él se echa a reír y el azul de sus iris destella. Aprieto la espalda contra la pared y finjo que el estremecimiento que me recorre como una corriente eléctrica por el cuerpo es frío.

El silencio entre nosotros no es ni la mitad de cómodo esta vez. Oscar recoge las piernas y apoya los brazos en las rodillas.

—¿Sigues enfadado? Por haberte llamado hipócrita.

No. Tenía razón.

—¿Sabías que estaba enfadado contigo por eso?

—Te hueles algo cuando una persona decide no mirar en tu dirección —dice con ironía.

—¿Y crees que no tengo todo el derecho?

—Para nada. Tienes derecho a sentirte como te parezca.

Resoplo ante su calma. Lo que le he mostrado en estos seis meses no es más que una versión descafeinada de lo que siento y pienso, estoy seguro. Como a todo el mundo, excepto a Asha. Pero, sin embargo, ha conseguido entenderme mejor que algunas de las personas que llevan toda la vida a mi lado.

—No me conoces —siseo, intentando transmitir confianza—. No deberías saber nada de mí.

—Ah, así que es eso lo que te enfada. —Oscar asiente como si de pronto hubiera resuelto un problema—. Y te preguntas por qué lo hago, ¿verdad? —La sonrisa en su voz me hace querer darle una patada en la boca, pero no le llevo la contraria—. Te miro, Aden —se explica al ver mi expresión—. Os miro a todos, pero a ti especialmente. Me parece curioso cómo lo gritas todo mientras estás tan callado. Todo el mundo le presta atención a Asha, porque ella tiene esa presencia y esa gran leyenda negra tras ella, así que tú pasas desapercibido, y supongo que te hace sentir a salvo. Pero sólo hay que fijarse un poco para darse cuenta de cómo piensas. Las piezas con las que estás construido son fáciles de ver —dice con una expresión divertida cuando intenta usar mi propia jerga—. No diría que tu mecanismo es sencillo, no eres una persona simple. Pero sí me resulta comprensible.

Sé que no se está burlando de mí. De hecho, esta es la primera vez que me deja echar un vistazo a la forma en la que encadena pensamientos en su cabeza.

Así que se ha dedicado a estudiarnos. Ha intentado entendernos.

Me siento un poco vulnerable cuando nos miramos de frente. Claro que era consciente de que me prestaba atención. Es difícil no darse cuenta cuando todas las mañanas sin excepción durante seis meses te dan una taza con un número de eidola y un corazón o un guiño junto a tu nombre. Pero siempre he dado por hecho que estaba de broma, que tan sólo le parece divertido ver mi expresión cuando pasa o cómo a veces me pongo rojo cuando me dice algo que se pueda malinterpretar o me guiña un ojo.

Durante todo este tiempo siempre ha estado ahí, revoloteando cerca, y yo no sé cuándo he pasado a normalizar su presencia.

—Has dicho que me miras especialmente a mí —murmuro—. ¿Por qué? No hay nada fascinante que ver.

—A lo mejor porque eres el Hijo que no quiere llamar la atención de nadie, cuando el resto sólo quiere destacar —dice tras pensárselo un segundo—. A lo mejor porque tienes miedo de ser sólo lo que Olympus quiere y que nadie te vea como nada más. A lo mejor porque creo que sigues siendo el niño en el grupo equivocado, mirando y viendo más allá, pero sin saber qué pasará si deja el lugar que le han dado, o si puede dejarlo siquiera.

Su confesión me ha desarmado. Y aunque no quiero, aunque no me siento preparado para ser sincero, la gravedad tira de las comisuras de mis labios hacia abajo. De pronto me siento agotado y sé que no está relacionado con las horas de tensión que llevamos aquí metidos. Tiene que ver con un peso de años, con pensamientos recurrentes, con preguntas a las que nunca encuentro respuesta. Tiene que ver con intentar encontrar una valentía que sé que no tengo. Con decidir que el único camino es conformarme, una y otra y otra vez.

—No quedan más grupos, Oscar —susurro—. Si estoy en el equivocado, ya no sé adónde ir.

Ninguno de los dos dice ni hace nada. Después, muy lentamente, apoya su bota contra la mía.

—Siempre puedes crear tu propio grupo. —¿Cómo lo hace para que yo sepa que la sonrisa vuelve a estar ahí incluso sin mirarlo?—. Creo que Asha sería capaz de cambiarse de bando por ti ahora. Seguro que juntos podéis hacer más cosas de las que os imagináis.

Claro. Seguro que una hades y un hefesto serían muy útiles para desafiar algo del orden establecido. Aunque, por otro lado, si realmente quisiéramos hacer algo así, tendríamos que dejar de ser Hades y Hefesto. Seríamos solamente Asha y Aden.

—¿Y qué hay de ti? —pregunto—. Tú tampoco pareces parte de ese grupo. A lo mejor deberías venir con nosotros.

La risa de Oscar es entrecortada esta vez. No suena genuina, y yo lo pillo pasándose la mano por la nuca cuando alzo la mirada.

—Soy muy diferente a vosotros, en realidad. Así que no creo que vaya a poder ser. Somos de mundos diferentes.

—Eres un becado de Hellas, Oscar, no un alienígena.

Su risa suena un poco más convincente.

—¿Estás seguro de que no lo soy? Mira bien esta cara: es inhumano lo hermosa que es.

Pongo los ojos en blanco, pero él me guiña un ojo. Ni siquiera puedo molestarme porque esté bromeando. Imbécil. Aunque no sé si lo pienso de mí o de él.

De repente, la puerta se abre unos metros más allá de donde estamos sentados, y un Hermes pálido y descompuesto trastabilla fuera de la sala de control. Nuestra reacción inmediata es ponernos en pie.

—¿Qué…? —comienzo.

—Es Urien. Ha muerto.

Recorremos el laberinto a la carrera: hacemos marcas, retrocedemos, cogemos un camino y, después, el siguiente. Y dejamos pistas falsas tal y como nos indicó Dio. A veces nos cruzamos con sus señales y sabemos que ella y Armand siguen avanzando. A veces también oímos ruidos. Disparos lejanos, algún grito, ecos propios de fantasmas si existiera algo semejante. Sé lo que viene después de la muerte, y no tiene nada que ver con espíritus.

Es Ianthe quien va delante y quien se encarga de los lápices, así que casi choco con ella cuando se detiene de pronto y se lleva un dedo a los labios. Sumidas en ese silencio, reconocemos otros sonidos que definitivamente pertenecen a los vivos.

Hago una mueca, pero con un gesto le indico a mi compañera que se ponga detrás de mí y soy yo la que se asoma a la siguiente esquina. Al final de un pequeño pasillo se ve luz. Lo recorremos en un silencio absoluto mientras escuchamos con atención: hay voces, conversaciones, pero no tiros. Me gustaría no sentir mi pulso replicando alrededor de mi pistola cuando acaricio el gatillo.

Cuando llegamos al final del corredor, descubrimos que estamos en lo alto de unas escaleras: justo encima de nuestras cabezas, una gran cúpula transparente muestra el líquido que finge ser el agua del lago. Y en el centro de la misma, la estatua con la bandera. El pulso se me acelera, no sé si por eso o por el hecho de ver al grupo que en este mismo momento hace que la estatua baje por unos raíles que han debido de activar tras algún tipo de prueba. Cuando me fijo en sus colores, ni siquiera tiene sentido: hay Servicios repetidos. Dos hefestos, dos ateneas. Un miembro de artemisa, uno de afrodita y uno de deméter completan el grupo.

Se me cierra la garganta cuando soy consciente de que dos grupos se han unido para colaborar. Justo lo que Armand pretendía, aunque pareciera una locura. Juntos consiguen la bandera. La cogen entre las dos ateneas y me pregunto si la llevarán entre ambas hasta Marte o qué piensan hacer.

—¿Qué hacemos?

Noto la voz de Ianthe un poco afectada cuando me pregunta, pero yo no la miro para que no vea que quiero dejarles marchar. Que quiero que esto acabe. Que no quiero competir ni hacer ningún daño a esa gente.

Al mismo tiempo, si no llegamos hasta el final, ¿de qué habrá servido todo esto? ¿Para qué estamos aquí? Se supone que somos los mejores. Se supone que yo soy una Hija, y la muchacha a mi lado también. Se supone que en Olympus se lucha hasta el final por conseguir los objetivos.

Aprieto los dientes, pero vuelvo la vista al grupo, a la cúpula, a lo que nos rodea.

—Tienes que ir tú —decido.

Me giro para mirar a Ianthe. Su rostro se arruga en una mueca de disgusto, pero unos segundos más tarde se serena y asiente.

—Después de esto van a perseguirnos, lo sabes, ¿verdad? Y sólo somos dos contra siete. Eso si consigo tocar la bandera.

—Lo harás. ¿Puedes confiar en mí? Sólo esta vez.

Es evidente que no esperaba esa pregunta, porque me mira con duda, pero coge aire y asiente. Yo trago saliva, me repito una vez más que es lo que tenemos que hacer y salgo al borde de las escaleras para levantar la voz:

—¡Soltad la bandera!

El grupo deja escapar exclamaciones sorprendidas desde abajo, aunque pronto suenan horrorizadas cuando mi pistola apunta hacia la cúpula. Entienden la amenaza de inmediato. Ante ellos, me convierto en lo que siempre han dicho que es Hades: un Servicio cruel y capaz de matar. Recuerdo la sonrisa del hades antes de disparar, la mirada con la que se fijó en mí antes de dirigir el siguiente tiro hacia mi cuerpo, y me relamo antes de imitarla y convertirme en la viva imagen de lo que todo el mundo me ha dicho siempre que soy.

El monstruo.

La pesadilla.

La muerte.

—Si no lo hacéis, os juro que la disuelvo haciendo estallar la cúpula —continúo—. Por el camino, claro, puede que también os disuelva a vosotros. —Ladeo la cabeza—. Deméter, ¿cuánto crees que aguantaría una persona ese líquido que tenemos encima de la cabeza?

No miro a Ianthe, así que no sé qué está pensando de mí. No sé si está horrorizada o si me conoce lo suficiente para saber que jamás podría hacerlo y que me lo estoy jugando todo a fingir que sí.

A mi favor sólo tengo los prejuicios y las historias alrededor de mí y de mi familia.

En mi contra, todo lo demás.

—¿Treinta segundos? —Los pasos de mi compañera suenan cerca y su voz es tranquila, analítica. Me está siguiendo el juego—. No mucho más, sobre todo con la presión con la que caería… La buena noticia es que será tan rápido que apenas os enteraréis.

Ensancho mi sonrisa, aunque por dentro la imagen que convoca Ianthe está a punto de arrancarme una arcada.

—Eso no suena agradable. De hecho, supongo que fundiría también vuestras eidolas, así que ni siquiera mi Servicio podría hacer nada después… De modo que os ofrezco algo mucho mejor: le dais la bandera a mi compañera y salimos de aquí todos vivos y enteros.

Una de las ateneas que sostiene la bandera se remueve con incomodidad y observa a los que deben de pertenecer a su equipo. La otra, en cambio, me atraviesa con la mirada.

—No lo harás —dice, como si pudiera ver dentro de mí—. Es un farol. No vas a matar a siete personas y eliminar la bandera. Es demasiado incluso para este maldito juego.

Tiene razón.

Pero no dejaré que lo sepa.

—Un farol —repito, y se me escapa una risa estrangulada—. Tú no te has enterado de quién soy, ¿no?

El disparo hace que los gritos estallen. La bóveda aguanta, como suponía; Olympus no se la jugaría así, no construiría una cúpula tan frágil. He pasado el tiempo suficiente tiempo con Aden como para saber que no puedo cargarme una estructura que soporta tanta presión de un solo tiro.

Aun así, el corazón me ruge como si fuera un motor.

—Soy Asha Amartya, Hija del Servicio de Hades —digo con voz clara mientras les miro desde arriba—. Y os juro que, si no gano yo la jodida bandera, no dejaré que se la lleve nadie. ¿Me habéis entendido?

Hay algo bueno en el miedo a la muerte y es que, de alguna manera, nos iguala. Da lo mismo cuánto se haya avanzado o que hayamos encontrado maneras de aparentar tener la vida eterna a través de datos e inventos: al final, todos nacemos mortales, y la realidad puede acabarse a nuestro alrededor en cualquier instante. Esa perspectiva, la del fin de lo conocido, es aterradora.

Así que sé que todos ahí tiemblan. Sé que todos piensan que soy capaz, porque he disparado, porque soy una hades, porque soy la hija de la mujer que mató a otro para conseguir su puesto, porque estoy sonriendo como si todo fuera un chiste, aunque por dentro me esté preguntando qué hago y si esto es lo que tengo que ser para Olympus.

Ianthe baja las escaleras; le dan la bandera tras intercambiar algunas palabras que no llego a entender desde aquí. Su rostro no cambia. Se mantiene impertérrita y elegante, un poco como he visto a veces que es su propia madre.

Cuando vuelve a subir, no puedo mirarla; me asusta verme reflejada en sus ojos. Siento que esta vez seré yo la que chille, que lo haré en cuanto me mire en un espejo y sea consciente de que empecé esta misión, este curso, para demostrar que podía ser algo más de lo que todo el mundo creía que era y, sin embargo, aquí estoy.

—Corre —le digo.

No bajo el arma que todavía apunta hacia la cúpula. Los pasos de Ianthe resuenan por el pasillo cuando se aleja rápidamente. Abajo, siete personas me miran preparadas para salir corriendo detrás de mí en cuanto yo la siga.

Si yo estaba dispuesta a matarlas, ellas también lo estarán.

Sin mirar atrás, corro durante una eternidad, consciente de que me encontraré con mi perdición en la siguiente esquina. Corro con la certeza de que no puedo oír nada más que mi respiración agitada y mi pulso disparado, mis pasos haciéndose eco entre las paredes.

La bandera, enredada alrededor de mi puño, pesa con todas mis dudas y miedos.

No creo que la merezcamos.

No es justo que la hayamos robado así.

¿Por qué debería hacernos mejores? Sólo es un trozo de tela. ¿Cuál es el sentido de esto? Aparte de lanzarnos los unos contra los otros. Aparte de convertirnos en enemigos, de arrancarnos nuestra humanidad.

Me detengo con brusquedad y apoyo las manos en las rodillas en un intento de recuperar el aliento y tragarme las náuseas. En un intento de acallar mis pensamientos. No quiero convertirme en esto. No quiero ser una de esas personas de las que mi madre siempre ha intentado protegerme.

—¡Florecilla!

Doy un respingo. Reconozco la voz de Eunys antes de que su rostro aparezca ante mí. Armand va justo detrás de ella y ambos parecen heridos, aunque no graves. Un corte en el labio, una mejilla hinchada. Han debido de encontrarse con sus propios problemas en lo más profundo del lugar. En comparación, me siento afortunada, a pesar de que me tiemblen las piernas.

—Hemos oído tu mensaje —dice. He tenido que avisar de que teníamos la bandera y que necesitábamos salir ya de aquí—. ¿Dónde coño está Asha?

Trago saliva y miro por encima del hombro. Me debió de conceder unos segundos de ventaja. Los justos, al menos, para adelantarme y llevar la bandera hasta los demás. Pero detrás de mí no hay nadie. A mis espaldas, de hecho, no se aprecian pasos.

No le ha pasado nada, ¿verdad?

Aprieto los labios, pero le pongo la bandera en la mano a Eunys. Con ella estará mejor que conmigo.

—Tengo que…

—No vas volver atrás. —Armand hace una mueca cuando el labio empieza a sangrarle.

—Pero…

—Ianthe. —Mi nombre es una advertencia en su boca—. Te prometo que está bien.

Su mano en mi espalda me obliga a lanzarme hacia delante. A seguir corriendo, aunque no deje de pensar que mi compañera de cuarto podría necesitar ayuda. Que podría estar sacrificándose por…¿qué? ¿La bandera? ¿La victoria? ¿Merece la pena? ¿De qué sirve perder la cabeza si luego no podrás llevar la corona de laurel? ¿De qué sirve dejar partes de ti por el camino si luego no vas a poder enfrentarte a tu propio reflejo?

Me detengo cuando veo, al fin, la escalera de mano que conduce al exterior. Dyra y Beren están a sus pies, cabizbajas, pero todavía en guardia. Mis ojos recorren la pequeña sala y se detienen en la manta extendida en el suelo, en un cuerpo caído al que le han cubierto la cara. Minna, a un metro escaso, sentada contra la pared, solloza con la cabeza entre los brazos. Su llanto es lo único que se oye en este rincón del universo.

—No…

La palabra sale de mi boca, aunque no me mueve la incredulidad. Una parte de mí, creo, lo esperaba desde que vio la sangre, desde que lo vio caer. Pero esa misma parte se intentaba aferrar fervientemente a la idea de que Minna hiciese su magia. Al fin y al cabo, ella curó la pierna de Asha cuando también parecía imposible.

Sin embargo, una herida en una pierna no es lo mismo que un disparo al corazón.

Me acerco a ella y me dejo caer a su lado, de rodillas. Nunca antes la había visto llorar, pero sé que nunca antes había perdido a nadie. Quizás esté acostumbrada a los horrores de las heridas y las fracturas y las enfermedades que todavía suponen un desafío para la ciencia, pero no es lo mismo oír cosas sobre ello que vivirlo. No es lo mismo descubrir que ni siquiera toda la medicina del mundo es suficiente.

Mi cuerpo actúa por voluntad propia cuando la abrazo.

—Has hecho lo que has podido. —Mi voz suena hueca, impostada, como si estuviera leyendo un guion. Es lo que se supone que tengo que decir, pero yo no estaba aquí. No tengo ningún derecho a quitarle su pena. Difícilmente voy a hacer que se sienta mejor, pero tengo que intentarlo.

—Murió hace quince minutos. No hemos informado por el canal principal porque no sabíamos en qué situación estaríais, si podría afectaros o distraeros. —La voz de Beren ya no es tan calmada ni tan dura como en otras ocasiones—. Le he sacado su eidola. Con esto, Hades…

Nadie dice nada. Si Dyra y ella notan que Asha no está, no hacen comentarios. Entre mis brazos, Minna se aferra a mi uniforme entre hipidos y yo le acaricio la espalda, intentando reconfortarla.

—Necesitáis salir de ahí.

Es la voz de Satomi la que nos trae de vuelta al juego. Supongo que estoy de acuerdo con ella, y por eso arrojo los sentimientos de pérdida hacia lo más profundo de mi mente. Puedo hacerlo. Puedo sellar algún rincón de mi cabeza y esperar para aceptar más tarde lo que acaba de pasar.

En realidad, soy sorprendentemente buena en eso. Lo he sido durante toda la vida.

Ayudo a levantar a Minna y le limpio el rostro con la manga de mi uniforme.

—¿Qué hacemos, Satomi? —pregunto.

—Es obvio que el otro equipo está ahí fuera esperando a quien tenga la bandera, así que necesitamos una distracción.

Eunys, más pálida de lo que la he visto nunca, suspira y mira la bandera en sus manos. Sólo es un trozo de tela con el logo de Olympus, pero estamos haciendo lo indecible por él, porque nos han dicho que es lo que se espera de nosotros.

—Vale, sacadme una foto.

—¿Qué? —Dyra dice lo que todos estamos pensando.

—Una foto. Con la bandera. Les haremos pensar que la tengo yo y, mientras tanto, otra persona se encargará de ella. Dyra, tú eres la más rápida, así que…

—No. —Armand la interrumpe y extiende la mano—. No estaríamos metidos en este lío si no fuera por mi estúpida idea. Así que déjame hacerlo.

Eunys no se mueve, aferrando con fuerza la bandera.

Nadie debería tener que estar sacrificándose. Ni siquiera creo que la idea de Armand fuera estúpida. Estoy segura de que Ageleia la habría aplaudido. Juntos, los dos equipos podríamos haberlo conseguido. Colaborando, dos equipos la alcanzaron primero, pero nosotros se la hemos robado.

No puedo decir que no nos la merezcamos. No cuando Hera no va a volver a abrir los ojos. No cuando Minna está desconsolada y Asha sigue entre esas paredes, ofreciéndonos más y más tiempo para escapar.

Quiero gritar. Quiero destrozar ese trozo de tela. Quiero salir y lanzarlo al lago, ver quiénes irían detrás. Me asusta pensar que todavía habría quien se lanzase en su busca sin pensar.

—Pues vayamos juntos —dice Eunys. Hay un asomo de una sonrisa en sus labios—. Los afroditas no sabéis hacer nada solos, ¿verdad? Y es obvio que yo soy tu mejor historia de amor, admítelo.

Armand parece muy cansado. Muy triste. Y, pese a todo, muy agradecido.

—Eres mi historia de amor más real, eso seguro —le dice antes de besar sus nudillos.

Eunys sonríe y mira a la cámara, que esta vez no es su dron, sino la eidola de Armand. Entre los dos, extienden la bandera. Cuando nuestro afrodita sonríe, deslumbra tanto como siempre: su rostro entero se ilumina y, aunque le sangra el labio, ni siquiera hace un gesto de dolor. Armand es lo que se espera de un afrodita, ¿verdad? Siempre sociable, siempre sonriente.

Desempeña su papel con tanta maestría que parece que incluso él se ha olvidado de que está actuando.

—Subido.

Un par de eidolas reciben el aviso de que la fotografía está colgada, aunque nadie se molesta en mirar lo que han puesto. Beren se ha levantado de su sitio y revisa su arma.

—Os cubro. No sería muy verosímil si la bandera no estuviese protegida.

Espero que Armand le responda algo, porque nunca ha perdido la oportunidad de lanzarle una insinuación a nuestra ares, pero en esta ocasión sólo asiente.

—Buena suerte —nos dice a las demás.

El pequeño grupo empieza a subir por la escalera con renovadas fuerzas. Nosotras nos quedamos atrás. Esperamos. Los vemos salir al exterior y, después, oímos los gritos. Los disparos.

Contengo la respiración.

El silencio, lentamente, vuelve a hacerse completo.

—Vosotras también tenéis que salir de ahí —nos recuerda Satomi.

Dyra asiente. Ya se ha agarrado del primer travesaño de la escalera para cuando Minna tira de mí, pero yo no me muevo.

—¿Ianthe?

—Asha no ha vuelto.

Mis compañeras intercambian una mirada rápida.

—No podemos quedarnos a esperarla —murmura Minna.

—Ianthe, no podemos saber qué le ha pasado —dice Satomi con una voz que, de pronto, no me parece tan sosegada—. Pero tenéis que salir de ahí.

—No. No me voy sin ella.

—No puedes…

—¡¡No vamos a perder a nadie más!!

Me llevo las manos a la boca cuando mi voz reverbera con más fuerza de la esperada. Todo mi cuerpo tiembla, pero decido fingir que no me doy cuenta, que mantengo la calma, que todavía tengo un poco de control.

El rostro de mi amiga se ha oscurecido. Sus ojos vuelven a Urien o, al menos, a la forma del hera bajo la sábana. Vamos a tener que dejarlo aquí.

—Lo siento… —comienzo a disculparme, pero callo cuando advierto las pisadas. Todas somos conscientes de que alguien viene. Son pasos erráticos, cansados.

Y yo sé que son los de Asha antes de que aparezca.

Entendí la muerte antes de entender qué era la vida.

Siempre ha estado a mi alrededor, ya fuera en forma de historias o de negocio rentable. A lo más alto de las oficinas de Hades los cadáveres nunca llegan: Hades no tiene que encontrarse con ellos si no quiere, sólo se ocupa de su gestión y del buen funcionamiento de las posibilidades tras la muerte. Bajo tierra, sin embargo, hay una morgue que visité por primera vez cuando tenía tres años. Allí es fácil pensar que todo el mundo está dormido, y nunca hay explicaciones sobre cómo murieron esas personas o por qué.

Son sólo cuerpos. Nunca me dieron miedo. Asumí con extraña rapidez que eran carcasas vacías, menos incluso que androides.

Mi madre me dijo aquel día:

—Así ya no son nada. Pero de nosotras depende que puedan seguir siéndolo todo.

O casi todo, porque tu segunda vida siempre depende de lo que puedas pagar por ella. Los antiguos quizá se contentaban con sólo una moneda a Caronte para pasar al otro lado, pero, en palabras de mi madre, «eso es porque su Paraíso no valía lo suficiente».

Entendí la muerte antes de entender qué era la vida, sí. Entendí las posibles opciones de perduración y las tasas de cada una de ellas. He visitado Paraíso en incontables ocasiones, he caminado entre sus muertos y a veces ha sido incluso un refugio para mí. Durante toda mi existencia he creído que nadie podía enseñarme nada que yo no supiera ya sobre lo que supone morir.

Cuando veo el cuerpo de Hera al final del pasillo, tirado y cubierto, me doy cuenta de que nunca entendí lo más básico.

El dolor.

Ganamos la Odisea, pero el precio a pagar es alto: perdemos a un compañero y partes de nosotros por el camino. Partes mucho más importantes que la carne y los huesos. Lo que se queda atrás, en ese planeta en pruebas, no se puede sustituir con metal.

No somos el único grupo que pierde gente. Lo compruebo cuando en Marte nos reúnen en el salón de actos para la ceremonia de victoria y nombrar a los comandantes: de los ciento veinte alumnos que salimos a toda velocidad en nuestras naves… quedamos muchos menos. Los rostros de los demás equipos se dividen entre la rabia, la tristeza, el rencor o la indiferencia más absoluta. Nadie parece feliz. Nadie parece satisfecho, a excepción de algunos que son nombrados comandantes. En nuestro grupo, cuando Ageleia se pasea ante nosotros con la medalla, me doy cuenta de que ya nadie la quiere. Asha, que la codiciaba, permanece cabizbaja, con los puños apretados. Sé que dentro de su mano, contra su palma, presiona la eidola de Hera: la que va a permitir traerlo de vuelta, incluso cuando ya no será lo mismo.

Dudo que después de esto nadie vuelva a ser el mismo.

Hay un instante de expectación, de miedo, mientras Ageleia nos examina. No sonríe; sus ojos grises son duros como la piedra. No le apena. Sabía que pasaría. Quizá no sabía a quién, pero era consciente de que no volveríamos todos y le da igual.

A Olympus le da igual. Si no ha pasado el corte, no es un engranaje lo bastante bueno para formar parte del mecanismo.

—Has entendido lo que Olympus espera de vosotros. Has entendido que la sociedad es un equipo, que somos piezas que encajan. Y esperamos que sigas manteniéndolas unidas para que este grupo dé lo mejor de sí. Esa es la verdadera labor de un buen líder.

Armand alza la vista con una mueca cuando le cuelgan la pequeña medalla en la pechera del uniforme. No sonríe, no da grandes discursos. El chico que conozco también ha perdido algo por el camino, y en sus ojos no soy capaz de ver nada más que la misma tristeza que cuando su pequeño grupo llegó a la nave y yo le dije que nada de lo que había pasado era culpa suya.

Le hacen dar un paso adelante. Otros comandantes, en otros grupos, hacen lo mismo. Los aplausos son mecánicos en algunos casos, efusivos en otros.

—Comunícame quién será tu oficial antes de vuestra primera misión —le recuerda Ageleia. Se vuelve hacia el resto—. Disfrutad de estos quince días de vacaciones.

La ceremonia acaba y sin mirarnos, sin hablarnos, vamos abandonando el salón para volver a enfrentarnos a la vida.

No me sorprende encontrar a Oscar a mi lado mientras camino. Tiene las manos hundidas en los bolsillos, los ojos fijos en el suelo. Ha estado muy callado desde que nos comunicaron la suerte de Hera y su silencio es parte de esas señales que me indican que todo va mal.

—Vuelves a casa, supongo.

Asiento. Esta misma noche, aunque no esté especialmente entusiasmado con la idea. Dos semanas con mi padre y mi hermana no es mi idea de unas vacaciones.

—Imagino que tú estás atrapado en Marte.

Los vuelos a Hellas son caros y largos; ni siquiera podría llegar allí en las dos semanas que tenemos de descanso. Lo más seguro es que ya sabía, cuando vino, que no pisaría su planeta en tres años.

Me doy cuenta entonces de que Oscar apenas menciona a su familia. Nunca lo he escuchado hablar sobre nadie de la misma manera en la que lo hacemos los demás. No sé si tiene hermanos, aunque creo que alguna vez ha contado alguna anécdota sobre sus dos padres. En perspectiva, incluso yo menciono más a Talía y a Hefesto.

—Aden.

Es como si tiraran de mí y me hicieran detener cuando Asha pronuncia mi nombre. No se ha dirigido a mí desde que su grupo regresó a la nave y, de hecho, lo único que hizo entonces fue dedicarme una mirada rápida, dolida.

—Vuelvo a casa —nos informa a mí y al chico que se ha detenido a mi lado—. Ahora mismo. Tengo que… —No acaba la frase. No hace falta.

—¿Hay algo que podamos hacer?

Supongo que es típico de Oscar ofrecerse, incluso si no tiene ni idea del proceso. Incluso si, probablemente, ninguna otra persona que no fuese de Hades se atrevería siquiera a pensar en ello.

—Es mi trabajo —murmura ella.

Oscar nos mira un instante más y luego da un paso atrás. Agradezco que tenga la delicadeza suficiente como para saber que es el momento de dejarnos solos.

—Tenéis mi número si necesitáis algo —dice—. Aprovechad estos días para descansar.

No puedo evitar que mi mirada decida seguirlo, pero después centro toda la atención en mi mejor amiga.

—Sabes que no tienes por qué hacerlo, ¿verdad? No es realmente tu trabajo. No todavía.

Asha no responde a eso.

—Siento haber tirado mi intercomunicador. Siento haberte preocupado. Estaba… —Esta chica no parece mi amiga. Parece otra persona, pequeña y perdida, profundamente triste—. En realidad, da igual cómo estuviera. No lo justifica. Sólo…

Sé que va a decir que lo siente o cualquier otra cosa innecesaria, así que yo, en un gesto que tampoco reconozco como mío, doy un paso al frente y la abrazo. No es algo que hagamos a menudo. De hecho, es tan raro como para que, durante un instante, ella entre en pánico y se convierta en piedra. Por suerte, cuando consigue entender lo que está pasando, uno de sus brazos me rodea también. Siento su mano cálida en mi espalda.

—No estoy enfadado —susurro—, sólo aliviado de que te encuentres bien.

Ella asiente contra mi hombro.

—Y sabes que no tienes que pasar por esto sola, ¿verdad? Sólo necesitas llamarme o escribirme e iré donde haga falta.

Asha se encoge un poco más contra mí. La conozco lo bastante como para saber que no va a hacerlo. Que nunca me pedirá ayuda. Que puede que confíe plenamente en mí, pero pasará por esto sola, porque cree que es lo que tiene que hacer.

—Yo también me alegro de que estés bien.

Sé que lo dice de corazón y, aun así, la respuesta me resulta insuficiente.

Hay personas que creen que la muerte te hace valorar más la vida: yo opino que eso son tonterías. Lo único que hace la muerte, si acaso, es venir, empujarte frente a tu propio reflejo y decirte: «puedo venir en cualquier momento, así que hazme un favor y, mientras tanto, no seas imbécil».

Al menos, es lo que parece que me ha susurrado a mí cuando me cruzo con Armand en el pasillo. El afrodita me mira durante una centésima de segundo antes de seguir adelante. Desde que Hera cayó no se ha puesto ni una gota de maquillaje en la cara, así que, aunque durante años no había pensado ni que pudiera tener ojeras, ahora se ven claras bajo sus párpados. En su pecho lleva la insignia de nuestro grupo, pero no la medalla que le han otorgado con el laurel del comandante.

Los dos continuamos nuestros caminos: él lleva una bolsa al hombro, así que supongo que tampoco quiere perder tiempo antes de marcharse de vuelta a casa. Le esperan celebraciones por su puesto; con toda probabilidad, sus madres le montarán alguna de sus grandísimas fiestas. Armand, como siempre, estará a la altura de las circunstancias y se mostrará brillante, aunque su aspecto por dentro sea el que presenta ahora mismo por fuera: el de un comandante caído, más que el de uno condecorado.

Pienso: Lo último que le apetecerá ahora será escucharme a mí. Pero sobre todo: No seas idiota.

—Armand.

Me giro a medias y él toma aire antes de encararme. No me pasa desapercibida la fuerza con que aprieta la mano alrededor de la correa de su mochila plateada.

—¿Sí?

—Lo siento.

Se me ahoga la voz cuando lo digo, así que tengo que usar todas mis fuerzas para girarme por completo hacia él y enfrentarlo de verdad. Enfrentarme, también, a lo avergonzada y furiosa que me siento, no con él, sino conmigo. Últimamente parece que no puedo hacer nada más que pedir perdón. Supongo que volver a casa me vendrá bien: me encerraré en mi cuarto, como otras tantas veces, y ahí el daño estará controlado.

—Lo que te dije sobre ser la estrella… no fue justo. Era…, era una buena idea. Lo intentaste, pero el hades… —No quiero recordar al hades… Temo encontrármelo por los pasillos y gritar o saltar sobre él—. Dio tiene razón: tú no disparaste. Así que lo siento. De verdad.

Armand no sonríe. Lo que me preocupa es que tampoco se le ve enfadado ni rencoroso: sólo muy triste.

—Pero es que resulta que sí es un poco culpa mía.

—No, eso no es…

—Debería haber tenido más cosas en cuenta —me interrumpe—. Tenías razón: mi papel era conocer a la gente. Y yo sabía que ese hades era problemático, ¿sabes? Le había visto en otras ocasiones, siempre a su rollo, y me habían contado que estaba dispuesto a todo. Había visto cómo te miraba a ti también. Sabía que era ambicioso. Pero pensé: la presión de grupo podrá con él si se le ocurre alguna tontería; no irá contra los suyos. Se me olvidaba que los hades estáis acostumbrados a que os echen de los grupos, a estar y actuar al margen. En perspectiva, tiene todo el sentido. Pero en su momento ni siquiera reparé en ello, porque resulta que sí era un poco sobre mí. Sobre ser la estrella y creerme más listo que nadie, capaz de adelantarme a todo el mundo sólo por un poco de… psicoanálisis barato.

—Eres lo bastante listo para no pensar que lo que haces es psicoanálisis barato —respondo—. No podías predecir lo que pasó y ha sido injusto por mi parte cargarte con eso. Sí, puede que en parte quisieras ser la estrella, pero ¿quién soy yo para echártelo en cara? Yo misma quería serlo para demostrar que alguien de Hades podía ser diferente. Sólo me revolví contra ti porque era más fácil que lidiar con que había sido alguien de mi Servicio quien había disparado a matar a un compañero, Armand.

Es liberador soltarlo todo, aunque sólo me quedo todavía más vacía cuando acabo, más cansada.

Hay un segundo de silencio. Armand me mira y yo creo que ya está todo dicho. No sé si le he ayudado en algo ni si me perdona, pero no creo que sea lo importante. Si no puede perdonarme, si fui demasiado estúpida y cruel, lo entiendo. El perdón va de arrepentirse sinceramente, no de obligar a la otra persona a aceptarte de nuevo.

Supongo que el perdón también es dar tiempo y que sea lo que tenga que ser.

—No eres como él —dice entonces, cuando estoy a punto de darle la espalda—. No tienes nada que demostrar: todo el equipo sabe que no eres ni despiadada ni una asesina ni… nada de lo que os acusan de ser en Hades.

No sé en qué momento esto ha pasado a ser sobre mí ni por qué ahora parece que es él quien me consuela. Quiero volver atrás en la conversación, pero no puedo, así que me encojo de hombros.

—A lo mejor tengo que serlo; de esa manera conseguí la bandera, al fin y al cabo: amenazando a siete personas con disolverlas en el acto, aprovechándome de su miedo.

—Hay una gran diferencia entre ser astuta y ser despiadada. Nunca habrías disparado.

Me alegro de que lo sepa, aunque ahora Marte debe de pensar lo contrario. Había cámaras. He visto las miradas de algunos alumnos mientras recorría el campus, algunas más asustadas que nunca. Representé un buen papel. Quizá debería decirle a Dio que me cambiaré de Servicio y me iré al mundo del entretenimiento, concretamente al de la interpretación.

—Quiero que seas mi oficial, Asha.

La frase está tan fuera de lugar que frunzo el ceño antes de levantar la mirada.

—¿Qué?

—No tienes que responder ahora. Piénsatelo durante las vacaciones, porque sé que es el peor trabajo posible y no quiero que te arrepientas. Pero me gustaría… que me dieses tu apoyo.

—¿Es para hacerme sentir peor? Porque ya me siento suficientemente mal y por eso te he pedido disculpas, no hace falta que…

—¿Crees que lo acabo de decidir? —Armand frunce el ceño. Eso le ha ofendido más que cualquier otra cosa—. ¿Yo, que tengo planificado qué me voy a poner cada día de esta semana desde hace un mes?

—Dudo que planificases salir de la Akademeia todavía con el uniforme —replico, haciendo un ademán a su ropa.

—No he dicho que te perdone todavía, así que no tientes a tu suerte metiéndote con mi outfit.

Me muerdo la lengua de inmediato. Él sonríe, aunque es un gesto tan débil que ni siquiera sé si se le puede llamar así.

—Es que no lo entiendo. Daba por hecho que elegirías a Dio: ella es como tu mejor amiga últimamente, ¿no? Sería una buena oficial y no te trató como una mierda allá fuera.

—Dio es mi mejor amiga —me confirma—. Seguramente nadie jamás me ha entendido como ella. En estos meses, se ha convertido en algo así como… mi hermana. Es lista, divertida y honesta, y es la primera persona que conozco a la que las máscaras le dan completamente igual. Por eso sé que a ella la tendré siempre a mi lado, sin necesidad de puestos. Tampoco los quiere. Pero, además, ambos pensamos de formas muy parecidas. Tú y yo, en cambio, somos muy diferentes, ¿verdad? A la hora de tomar decisiones, quiero otra perspectiva. A mí jamás se me habría ocurrido lo de la cúpula, por ejemplo. Y sé que, si cometo alguna estupidez, me lo dirás y, si tienes que insultarme, lo harás. Y si te equivocas, lo aceptarás e intentarás hacerlo mejor la próxima vez. La realidad, Asha, es que te conozco desde hace años y confío en ti, y sé que harás lo que sea necesario por el bien de la misión y de todos. ¿Qué más podría desear de una oficial?

No me lo merezco.

Muchas gracias.

No es justo.

Acepto.

No puedo aceptarlo.

No voy a ser buena.

—Lo pensaré. —La voz me sale más débil que nunca; sobre todo, en comparación con lo que grita mi cabeza.

Armand no dice nada más. Tras levantar una mano, se despide de mí y se marcha.

Seis meses aquí, dos semanas en casa. Parece un reparto bastante desigual y, sin embargo, creo que en este momento será más que suficiente. No tengo demasiadas ganas de volver, pero tampoco quiero quedarme, aunque esta habitación ha sido mi refugio durante medio año. Observo una última vez, desde mi cama, el choque entre las dos mitades del cuarto: las sombras caóticas de Asha frente a mi luminoso orden.

En mi regazo, la gardenia que traje aquel primer día, florida y llena de vitalidad, parece que fuera a añorar su lugar junto a la ventana.

—Volver a casa nos va a sentar bien —le digo mientras repaso la forma lanceolada de una de sus hojas—. Podremos olvidarnos de todo esto.

Sé que estoy intentando convencerme. Que no va a ser tan fácil.

Me entra un mensaje nuevo. «Quince minutos». Mamá no ha podido escabullirse de una reunión que tenía a estas horas, así que ha enviado a Enodia, su asistente, para que se encargue de recogerme y llevarme hasta las oficinas de Deméter. Desde ahí, volveremos a casa. Yo podré dormir en mi cuarto, en mi enorme cama, rodeada de mis plantas. Durante dos semanas, caminaré por los campos bajo un cielo que de noche no se llena de neones. Podré pasar las tardes que quiera ocupándome del invernadero, cálido y húmedo, lleno de los perfumes que tanto adoro.

La puerta se abre y Asha entra. Nuestros ojos se encuentran un momento, antes de que ella empiece a recoger. Lo ha dejado todo para el último momento; yo, en cambio, cerré la maleta antes de irnos de misión.

La veo asomarse a su armario y sacar una camiseta negra antes de quitarse la chaqueta del uniforme.

Aparto la vista. Debería ponerme en marcha, pero…

—Gracias —digo, y el silencio se resquebraja—. Por preocuparte por mí ahí fuera.

Asha se queda muy quieta. Tiene una mochila en la mano, donde ha empezado a meter algunas cosas de cualquier manera. A lo mejor ni siquiera entiende a qué me refiero, pero yo recuerdo demasiado bien que me tendió la mano justo cuando lo necesitaba. Recuerdo demasiado bien cómo apretar mis dedos alrededor de los suyos consiguió darme algo de calma. Recuerdo demasiado bien cómo se quedó atrás para darme tiempo para avanzar.

No hay contestación durante varios segundos; ya me he resignado a que no la haya y estoy preparándome para ponerme en marcha cuando su voz surge:

—Dice Cerbero que sólo puede pasarte algo si es por su culpa, así que no tenía más opción.

Asha me está mirando de reojo por encima del hombro y yo me alegro de que no pueda oír cómo se me queda la respiración atrancada en la garganta o el corazón me da un vuelco. Lo que no puedo evitar es que vea el principio de la sonrisa que ha aparecido en mis labios, pese a todo.

—Pensé que era él quien obedecía órdenes, no al revés. Espero que sepa que lo voy a echar un poco de menos. Y que espero que no se sienta muy solo los próximos días.

Asha se encoge de hombros, como si nada de esto fuera con ella.

—Parece que es cierto que te ha cogido algo de cariño, porque dice que será raro no verte.

Quiero decirle que la echaré de menos. Pero entonces el mensaje que estaba esperando, ese que me indica que han venido a recogerme, suena en mi eidola. Con desgana, me pongo en pie. Asha está cerrando su mochila.

No estoy segura de cómo despedirme.

—Dudo que Cerbero me necesite para nada, pero, si le surge alguna duda sobre botánica, puede escribirme.

Ella se gira al fin, por completo, para encararme. Siempre me mira de frente, a los ojos, y yo nunca soy capaz de apartar la vista. Algo se suspende entre nosotras durante unos segundos.

—En realidad, no tiene tu número —dice al fin.

Todas las mariposas que viven en mi estómago empiezan a aletear al mismo tiempo, desatando una verdadera tormenta en mi interior. No sé cuántas veces he pensado en pedirle su número durante estos meses, pero probablemente salga una media de una vez por semana. Porque somos compañeras de cuarto, porque quizá necesitásemos avisarnos de algo. Me parecía algo práctico, igual que tengo el número de otras personas de clase.

Pero sé que ahora no hay ninguna razón académica detrás de esa insinuación.

Y eso me hace sorprendentemente feliz.

Me apresuro a rebuscar en la bolsa que cuelga de mi hombro y pesco un rotulador que solemos usar en el laboratorio para identificar muestras. Espero que sea suficiente. Me acerco a ella y, con cuidado, consciente de que Asha a veces es como un animalillo asustadizo, cojo su mano. Ella da un respingo, pero, antes de que pueda apartarla, yo empiezo a escribir en su dorso la serie de números. Bien claros, para que no haya error posible. Bien separados. Si no fuera muy raro, soplaría sobre ellos para secarlos y así asegurarme de que ningún accidente los haga desaparecer.

—¿Se lo pasarás?

Nuestras miradas vuelven a encontrarse. Conozco lo suficiente su rostro para saber que esas manchitas rojas en sus mejillas son por un inesperado rubor. Y empiezo a conocer lo suficiente de toda ella como para saber que, cuando se limita a asentir, lo hace porque no sabe qué decir.

Otro mensaje entrante. Hago una mueca. Alguien tiene prisa, parece.

—Tengo que irme.

Una vez, hace mucho tiempo, leí en algún sitio que los hades estaban tan fríos que tocar tocar uno era como tocar un cadáver. Es una de esas cosas absurdas que dicen de ellos y que todo el mundo sabe, en el fondo, que no son verdad. Cuando Asha me coge la mano y me detiene, su piel es cálida como un rayo de sol, suave. Tiene los dedos ligeros sobre los míos, como si se debatiese entre retenerme y dejarme ir. Su mirada desciende a nuestro vínculo como si ella misma estuviera sorprendida de su movimiento, pero no me suelta.

—Fuiste muy valiente allí abajo —murmura, volviendo a mirarme a los ojos. Yo sigo el movimiento de sus labios al conjurar esas palabras—. Al confiar en mí.

Mi mente había estado muy concentrada en mantener lo que tuviera que ver con la Odisea a salvo tras una puerta muy gruesa y muy pesada, pero sus palabras consiguen desestabilizarme. Algo parece moverse en esa sala de mi cabeza cerrada a cal y canto, pero me digo que no es el momento. Que nada va a salir de ahí aún.

Sin embargo, no necesito rememorar nada para saber que es una mentira. Que no fui valiente. Que probablemente sea más un estorbo para mis compañeros que una ayuda. Soltar cuatro datos sobre la flora autóctona y mis observaciones no son algo digno de mención.

—Habría confiado en ti en ese momento o en cualquier otro —le digo, en cambio.

Asha se estremece, aparta sus ojos de los míos y yo contengo la respiración. Quiero que sepa que lo digo en serio. Quiero que sepa que pienso en ella como algo más que mi compañera de cuarto. Me pidió que dejara mi vida en sus manos y lo hice sin dudar, así que tiene que saberlo.

¿Verdad?

El sonido de una llamada rompe el momento. La rechazo de forma instintiva, pero, cuando me vuelvo hacia Asha, ella ya se ha apartado y se pasa la mano con la que me ha tocado por el lado rapado de su cabeza.

—Nos vemos a la vuelta —dice.

Todavía tardo un segundo en poder moverme.

—Cuídate, ¿vale?

No espero respuesta. Recojo mi planta de la cama y me deslizo fuera del cuarto.

Dos semanas. Sólo serán dos semanas.

Y creo que necesito el descanso.

Cuando vuelvo a casa, descubro que no podemos hacer nada por Hera.

No, no exactamente eso.

Hera no quiere que hagamos nada por él.

Supongo que tenía que haberlo adivinado de un Servicio como el suyo, pero eso no hace que me sienta menos inútil ni frustrada cuando los datos de su eidola rechazan cualquier tipo de perduración. Iba a conseguir que fuese algo totalmente gratuito. Iba a hacer la mejor holoánima que se hubiera hecho en este maldito lugar y me la iba a llevar de vuelta a la Akademeia, a precio cero, por mucho que me costase convencer a mi madre.

Pero las holoánimas no son humanas. Interactúan con el mundo real, sí, pero son poco más que simulaciones que proyectan sus datos y una imagen concreta; inteligencias artificiales generadas a raíz de recuerdos y personalidades pasadas. Podría haberlo metido incluso en un androide, aunque esos experimentos no están del todo aprobados por Zeus; se acercan demasiado a darles conciencia y sentimientos propios a las máquinas, a convertirlas en seres emocionales, y es algo que Olympus no quiere explorar.

Da lo mismo, porque Urien era alguien digno de su Servicio, y en Hera se aferran a que lo que nace también tiene que morir, a que lo real es lo que tenemos en la vida, atados a nuestros cuerpos. Bajo su perspectiva, cuando el cuerpo perece, ¿qué importa lo demás?

Como si sólo fuéramos cuerpos. Como si lo que de verdad somos no fuera mucho más importante, no estuviera más allá de la información genética y de cromosomas, de piel y de esa cobertura tan estúpidamente mortal y fácil de destruir.

Se supone que en Hades estamos para eso. Para conservar y darle la eternidad a lo que de verdad importa.

Pero, por supuesto, Urien tenía que ser de los que rechazan la eternidad.

Y en el código de Hades está respetar los deseos de los difuntos. No podemos obligar a nadie a tomar una segunda vida, entrar en Paraíso o convertirse en holoánima. No podemos usar sus datos.

Así que no lo hago.

La primera persona a la que podía ayudar en toda mi vida, la primera vez que mi Servicio iba a servir para algo en vez de ser sólo una mala pesadilla, la oportunidad de resarcir lo que el hades del otro equipo hizo, todo lo que he aprendido en mi vida sobre la persona que tengo que llegar a ser y mi deber y mi papel y lo que puedo conseguir…

Todo es para nada,

yo soy para nada,

y todo a mi alrededor es muerte

y no tiene remedio.

Los siguientes días visito varias veces Paraíso, consciente de que Hera tampoco estará allí.

Es el único sitio donde la muerte no pesa tanto.

Sé que hay mucha gente que se siente orgullosa de pertenecer a su Servicio. Sé que para Asha a veces es muy difícil, pero en el fondo le gusta Hades y cree que ofrecer una segunda vida no es nada malo. Sé que Armand adora ser un afrodita y que lo disfruta, y no puedo imaginármelo de otro modo. Yo, por mi parte, simplemente lo he aceptado. Ser de Hefesto es algo que llevo en la sangre. No me disgustan las máquinas. No me disgusta pasear por las oficinas de mi Servicio y observar los progresos de cosas que habrían resultado imposibles hace un siglo.

Pero tampoco quiero que Hefesto sea toda mi vida. No quiero trabajar hasta las dos de la mañana simplemente porque es lo que se espera de mí o aceptar proyectos que no me interesan.

No quiero convertirme en mi padre.

Pero cada día estoy más cerca de ello.

Al menos, eso parece cuando, tres días después de volver a casa, mi padre me lleva a las oficinas y todo el mundo me felicita. Es un paseo tedioso y más largo de lo que me gustaría: recibo demasiadas palmadas en la espalda y sonrisas de orgullo. Y el Jefe, por supuesto, es el que más contento está. No es que nadie dudase de que su hijo estaría en el primer grupo y consiguiese la bandera, como hizo él en el pasado (algo que he escuchado de varias bocas en diferentes momentos del día), pero, al parecer, no es lo mismo saberlo que ver cómo ocurre.

¿Cuántas veces he tenido que tragarme las palabras que realmente quería decir? ¿Cuántas veces me he callado, de hecho, que no es lo mismo ser testigo que estar presente?

—Sólo habría sido mejor si te hubieras convertido en comandante. No sé por qué decidiste quedarte en la nave; fuera habrías brillado.

No quería brillar. Pero tampoco sé cómo hacérselo entender. Y como sé perfectamente los pasos que seguiría esa conversación, decido no hacerlo. No le digo que no quería ser comandante, porque entonces él me dirá que no tengo ambición. No le digo que Armand no está feliz con el cargo, porque siente que hemos perdido demasiado a cambio. No le digo que no quiero sus felicitaciones, que sería mejor que las convirtiese en pésames para la familia de mi compañero caído. De todos los que han caído, porque el hera de nuestro equipo no fue el único.

En lugar de eso, cierro la boca y me callo; dejo que el día siga y que acabe y que la noche me encuentre desvelado e incapaz de cerrar los ojos. No vimos morir a Hera, ni siquiera escuché en directo el anuncio de su muerte, pero es como si su fantasma se hubiera quedado con nosotros. Y sé que seguirá con nosotros cuando nos volvamos a reunir después de este falso descanso antes de nuestra primera misión de verdad. En realidad, estará con nosotros durante los dos años y medio que nos quedan de Akademeia. Puede que incluso se quede con nosotros toda la vida, acompañándonos mientras cumplimos con nuestros Servicios.

Me gustaría preguntárselo a Asha, que es la experta en fantasmas, pero le mandé un mensaje hace dos días y todavía no ha respondido. No creo que vaya a hacerlo. Si la conozco un poco, lo más seguro es que ni siquiera sepa nada de ella hasta que sea inevitable que nos veamos, porque yo vaya a buscarla a su casa o porque toque volver a la Akademeia.

Armand tampoco lo lleva demasiado bien. Me escribió ayer para contarme que le había ofrecido a mi mejor amiga ser su oficial, pero, cuando le pregunté qué tal estaba, cambió de tema con una sutilidad mínima, algo bastante impropio de él.

Me digo que no le he abierto conversación a la única otra persona con la que quiero hablar porque esté preocupado por cómo estará él. No ha sido preguntarme si él estará orgulloso de ser un poseidón lo que me ha hecho escribirle un mensaje. Pero a lo mejor una parte de mí cree que podría estar triste. O sentirse solo. O echar de menos Hellas.

A lo mejor soy el peor mentiroso del mundo y tendría que dejar de negarme que he pensado en Oscar durante estos días.

El mensaje que he escrito y borrado una decena de veces permanece en la caja de texto, a la espera de que le dé a ENVIAR.

Nunca llegaste a decirme si estabas atrapado en Marte o no.

Es, probablemente, la peor idea que he tenido nunca.

Mi dedo titubea encima de la pantalla. Quiero hacerlo, pero sé que no debería. Por mi bien, sobre todo. Porque estoy a un paso de empezar algo que sólo puede acabar terriblemente mal. Me lo dice mi corazón, que late demasiado rápido.

Cierro los ojos cuando me animo a enviarlo. Y me quedo así, tirado en la cama, insultándome, deseando que no responda. Y cuando sólo se escucha el silencio en el cuarto, me calmo un poco.

Estará dormido. A lo mejor puedo borrarlo. Fingiremos que no ha pasado nada. Tan sólo ha sido…

Disculpa, no tengo tu número guardado, tú eres…?

El peso que tenía sobre el pecho deja de aplastarme el esternón un instante antes de volver con más fuerza. Sabe perfectamente quién soy, pero supongo que le encanta jugar, y más conmigo.

¿Le apuntas tu número en la taza todos los días durante seis meses a un chico, pasas tres días sin verlo y ya no te acuerdas de él?

¿O es que le apuntas tu número a todo el mundo?

Sólo quería saber si eras el chico al que le apunto el número o alguien que se había equivocado.

Parecía más probable lo segundo

Sonrío un poco. Me incorporo en la cama y apoyo la espalda contra la pared. Compruebo la hora. O no soy el único con insomnio o algo lo tiene despierto.

¿Cómo estás?

Aparte de sorprendido de que me escribas?

A lo mejor echo de menos que me apuntes tu número en el desayuno.

Pero sí, aparte de sorprendido.

Imaginaba que te habrías quedado en la Akademeia estos días y he pensado que a lo mejor te sentías un poco solo.

Echo de menos escribir mi número, pero sobre todo la cara que se te queda cuando lo ves :P

Aparte de eso, supongo que bien. Es raro aquí. Diferente. Más silencioso. No hemos sido el único grupo que…, ya sabes

Y por ahí?? Tienes que estar muy aburrido o muy desesperado, o las dos cosas, para escribirme.

Déjame adivinar: Asha pasa de tus mensajes…

Lo suponía. Lo de los otros grupos. Y por eso pensé que a lo mejor querías hablar.

Asha pasa de mis mensajes, pero eso es más normal de lo que crees. Iré a su casa a asegurarme de que está bien si no me responde en un par de días.

Estoy bien. Asha también lo estará.

Vas a decirme cómo estás tú, Hefesto?

No. Mal. Agobiado. Frustrado. Enfadado. Preguntándome qué estoy haciendo esta noche, pero también preguntándome qué estoy haciendo con mi vida. A lo mejor la Akademeia no es para mí. A lo mejor ser Hijo no es para mí. Porque no estoy tan entero como parece, Oscar. No me siento entero, y tenías razón, ¿sabes? Tengo miedo. Estoy aterrado, llevo así más tiempo del que recuerdo. Pero supongo que he aprendido a ocultarlo bien. Hasta que llegaste tú, al parecer. Y ahora que alguien ha visto lo que hay de verdad debajo de la fachada, ya no sé si lo estoy haciendo bien.

Bien. Normal.

¿Sabes que tienes la manía de darle la vuelta a todo lo que digo y siempre acabamos hablando de mí?

Sí, lo sé, es un don

El otro don es saber cuándo la gente miente, y por eso sé que “bien, normal” no es toda la verdad

Estoy bien. Es que… está siendo difícil. Mi padre espera cosas de mí.

Aparte de estar en Cronos y ganar la Odisea? Qué quiere, que inventes algo para terraformar un planeta en dos horas?

Esperaba que fuera comandante.

Tú nunca has querido ser comandante

Que sea nuestro secreto.

Por qué?

No soy el Hijo de Hefesto ambicioso que él querría.

Eso ya lo sé, lo que no sé es por qué tiene que ser un secreto

La persona que eres de verdad es mucho más interesante que la que quieren que seas

Me quedo con los dedos a medio camino del teclado. Ojalá pudiera controlar los vuelcos que me da el corazón. Ojalá pudiera preguntarle si lo cree de verdad, ahora que no puede advertir la desesperación en mi voz. Porque sé que sonaría desesperado. Incrédulo. Me paso una mano por la cara. Ni siquiera debería estar diciéndole estas cosas. No debería estar mostrándome tan sincero. ¿Qué me pasa? Hace semanas estaba convencido de que Oscar sólo era una persona con perspectivas de subir en la jerarquía.

Pero me ha demostrado que no es así. Que no está de acuerdo con muchas cosas. Que piensa, que se revuelve, que mira más allá de donde se queda el resto de la gente. Y eso me gusta más de lo que debería.

Él me gusta más de lo que debería. Ese es el problema. Es lo que estaba intentando no admitir, pero ya me es inevitable. No me quemarían los dedos por haberle tocado un segundo si no fuera así. No habría pensado todas las noches en él desde que dejé la Akademeia si no fuera así. No pensaría en sus cafés, en la manera que tiene de torcer la sonrisa, en lo serena que es su voz a veces y lo mucho que parece reírse de todo al segundo siguiente.

Si no me gustara, no me habría pasado toda la excursión por las oficinas recordando sus palabras sobre que formo parte de un grupo en el que no quiero estar.

Otro mensaje de Oscar parpadea tres veces en la pantalla cuando entra.

Perdona, he vuelto a cambiar el rumbo de la conversación

Es que me frustra, creo que eres mejor que todo eso que quieren de ti

Eres mucho mejor que Olympus

La boca me sabe amarga. Por supuesto que no lo soy. Al final, me dedico a seguirle el juego. A mi padre. A Olympus. Estaba tan enfadado hace unos días que casi mato a alguien. Estaba dispuesto a disparar. No sé si lo habría hecho, pero en aquel momento me pareció tan tentador…

Soy uno más de los monstruos de Olympus.

Quizá sí soy un Hijo adecuado, después de todo.

Creo que me tienes por alguien mucho mejor de lo que soy.

No, qué va

Me encantaría que fuera eso

¿Puedo demostrarte lo malo que soy y aprovecharme de ti?

Incluso a mí me sorprende cómo ha sonado eso. Sobre todo porque la idea que se empieza a formar en mi cabeza no tiene nada que ver con la decisión de abrirle conversación. Oscar tarda un poco más en responder y yo me pregunto si es demasiado tarde para recular. Quizá podría decirle que era una broma. O decirle que, obviamente, me refiero a estar manteniéndolo despierto porque yo no podía dormir.

Eso suena prometedor

Me ruborizo. Estoy seguro que mucho menos de lo que a él le gustaría, de acuerdo a las insinuaciones que llevo recibiendo durante todo el semestre.

¿Quieres ser mi excusa para escaparme de casa una tarde?

Es cierto, es algo digno de Olympus usar a un pobre becado en sus vacaciones para tus propios propósitos…

Está bien, me dejaré

Habría sonado mucho más horrible si no hubieras accedido tan rápido.

Es que conozco mi lugar en el sistema, no puedo luchar…

Embustero.

No te pases o tendré que señalar el hecho de que me acabas de pedir una cita

Si el corazón me iba rápido antes, en ese momento decide salírseme del pecho.

No es una cita, es un acto perverso.

Una maniobra de evasión para escapar de mi padre.

Y dónde va a ser nuestra cita maniobra de evasión?

Como eres mi excusa, supongo que tienes derecho a elegir dónde quieres ser usado.

Olympus y su retorcida manera de hacer que los que estamos al final de la cadena sintamos que tenemos algún tipo de poder…

Es cierto, esto se te da muy bien

Pero aceptaré el “privilegio”

¿Eso es que ya has pensado en algo?

No. Eso es que lo voy a pensar mucho

Y por una vez, decida lo que decida, tú no podrás quejarte

Eso será una gran novedad

Ahora siento curiosidad sobre qué se os puede ocurrir al populacho.

Intentaré estar a vuestra altura, MAJESTAD

Se me escapa otra sonrisa, de nuevo contra mi voluntad. No es una cita. Me lo repito por si a alguna parte de mí le quedaba alguna duda. Solamente quiero comprobar que está bien. Que se está recuperando. Que vuelve a hablar por los codos y a hacer bromas y a ser insoportable.

No es una cita.

Lo repito toda la noche y toda la noche suena a mentira.

04/07/2628

¿Cómo estás?

07/07/2628

Sabes que tienes que dejar de hacer esto, ¿verdad? Lo de aislarte del mundo.

11/07/2628

Te juro que, si sigues sin responderme, me presento en tu casa, Asha, y te saco del cuarto en el que sé que te has metido a rastras si hace falta.

Sé que eres capaz, así que considera este mensaje mi señal de vida.

Necesito algunos días más.

Si no me respondes nada más, no te diré con quién quedé ayer.

¿Quedar?

Primero me dices cómo estás y si necesitas algo, y luego te lo cuento.

No he podido hacer nada por Hera.

¿Te vale como respuesta?

Me vale. Voy a verte.

No. De verdad.

¿Estás segura?

Sí.

Ahora, responde.

Admito que el hecho de que Aden haya escrito a Oscar después de seis meses ignorando el número en su vaso es una sorpresa que consigue distraerme del pozo de autocompasión en el que estaba sumida. Lo hace incluso más que hayan tenido una cita (está claro que cuenta como cita), así que, si es todo un maquiavélico plan de mi mejor amigo para que dé la cara y acceda a una holollamada, funciona.

No menciona el tema de Hera y eso es lo que más le agradezco. Hablamos de Oscar, de que, por absurdo que parezca, han ido al Museo de Historia por petición del poseidón, que después Aden le descubrió el sitio ese en medio de un callejón en el que hacen las mejores crepes del mundo y que cada día pone un escenario de la Tierra diferente en sus paneles. Hablamos de lo que han hablado ellos (de todo) y de que quizá vuelvan a salir durante los días que quedan de vacaciones. Hablamos de cualquier cosa menos de la Akademeia y es como si la Odisea y lo que quedó tras ella (o lo que se ha ido) no existiera.

A lo mejor picar a mi mejor amigo es una manera estúpida de evitar pensar en lo que ha pasado, pero me sirve. Creo que a él también le parece bien si es el precio por verme un rato. Creo que él también está intentando no pensar. Cuando cuelgo, mi pequeña lista de contactos se queda frente a mí, parpadeando. Estoy a punto de abrir un chat nuevo; casi lo rozo con la punta del dedo.

No lo hago.

Sin la voz y la figura de Aden hablándome de esa otra realidad en la que sólo somos dos adolescentes que pueden salir de citas-que-no-son-citas con la persona-que-les-gusta-pero-no-van-a-decir-que-les-gusta, las paredes de mi cuarto se me caen encima, junto con la conciencia de quién soy y dónde estoy.

Tengo que salir de aquí.

Siento ganas de meterme en Paraíso un rato, pero me levanto y cojo el casco de mi aerodeslizador para que me dé el aire. Cuando abro la puerta, me encuentro a mi madre justo a punto de llamar con los nudillos, como ha estado haciendo cada noche durante los últimos días. Por suerte, nunca entra. Dieciséis años son suficientes para entender que tienes una hija que puede tirarte cosas si irrumpes en su cuarto cuando quiere estar sola.

—Asha. —Mi nombre sale de sus labios con alivio—. ¿Te encuentras mejor?

—Iba a dar una vuelta.

—¿No quieres hablar?

No, en absoluto.

—Más tarde, mamá.

Estoy a punto de pasar por su lado cuando su voz vuelve a detenerme:

—Estoy muy orgullosa de ti, lo sabes, ¿verdad?

Casi se me cae el casco que llevaba bajo el brazo; aunque lo atrapo a tiempo entre las manos, siento que no puedo moverme mucho más que eso, como si de pronto me hubiera convertido yo misma en cadáver. Creo que me he quedado igual de helada, al menos.

Mi madre me obliga a mirarla. Sus dedos rozan mis mejillas y yo ni siquiera le aparto la cara. Cuando sonríe, tengo que recordarme por todos los medios que esa sonrisa no tiene nada que ver con la del hades que disparó a Hera. El hades que mató a Hera. El hades que después disparó en mi dirección. El hades que quería matarme a mí.

—Tu actuación fue brillante, cariño —me dice—. Hiciste un gran trabajo en la cúpula.

Siento ganas de vomitar.

—Amenacé con disolver a siete personas.

—Lo cual indica que sabes que a veces hay que correr riesgos y tomar decisiones difíciles. —Me alisa la chaqueta sin perder la sonrisa—. Hiciste lo que tenías que hacer. Deberían haberte nombrado comandante.

No. No quiero ser comandante de nada si lo que van a premiar es eso. No quiero su orgullo si es por una actuación de la que difícilmente yo puedo sentirme orgullosa.

—Escucha —me dice, poniendo sus manos sobre las mías al ver que no respondo—. Sé que estás frustrada porque tu compañero ha rechazado lo que podemos hacer, pero…

—¿Frustrada? —repito la palabra sin aire—. Mamá, está muerto.

—A veces pasa. Y pasará más, pero te prometo que por la mayoría podrás hacer algo después.

Una náusea me sube por la garganta. No entiende nada, y no sé en qué momento ha dejado de entender lo que vale la vida como para tomarse la muerte con tanta calma, pero sé que no quiero ser así. La miro, pálida, reconociendo a la mujer tranquila frente a mí y, al mismo tiempo, sin saber ante quién estoy.

Hay algo que me martillea en el cerebro. Está gritando:

Díselo.

Pregúntaselo.

HABLA.

—Lo mató un hades —suelto.

Ella no se inmuta. Asiente, aunque advierto que la sonrisa mengua en su boca.

—A veces pasa —repite de nuevo.

—¿Te ha pasado a ti?

Ella ladea la cabeza, como si no comprendiera la pregunta.

—¿A qué te refieres?

—¿Has matado, mamá? Como dice la gente que hiciste. ¿Lo has hecho? ¿Voy a tener que hacerlo yo alguna vez?

Mi madre me evalúa durante dos segundos que me parecen más eternos que cualquier cosa que podamos crear. Y después, con serenidad, levanta los brazos y me rodea con ellos.

—El mundo está lleno de historias de terror, ¿verdad, cariño?

Revivo. Mis manos la apartan de mí con un empujón, porque no sé qué significa eso, pero de pronto algo me dice que no quiero averiguarlo. No quiero saber si las historias de terror son ciertas o si mi papel realmente es protagonizarlas.

En mi cabeza sólo hay tres palabras:

Sal de aquí.

Lo hago.

—¿Ianthe? ¿Qué estás haciendo?

Mi madre está en la puerta del invernadero y me estudia con su calma de siempre. Se fija en los esquejes apilados sobre la silla y luego en mí, manchada de tierra como si yo misma estuviera a punto de echar raíces. Aparto la mirada cuando nuestros ojos se encuentran y vuelvo al trabajo, removiendo el suelo con las manos desnudas y analizando cada esqueje antes de ponerme con él.

No sé cuál es el problema. Normalmente aplaudiría que sea tan laboriosa.

—Planto lavanda.

Oigo sus pasos antes de verla. Sus zapatos se quedan en el camino de piedra y no pisan la tierra blanda, como si no quisiera mancharlos. Hace mucho que no la veo arrodillada, plantando como lo hago yo ahora, aunque no sé cuándo abandonó ese hábito. Creo que después de nuestra primera y única gran discusión, cuando tenía doce años. Una parte de mí sabía que no quería enviarme al instituto, que era inútil pedírselo, pero, aun así, lo hice. Le dije lo que llevaba mucho tiempo callando: que yo también quería ser una chica normal. Que comprendía mi labor de Hija y que estaba dispuesta a trabajar el doble de horas en mis estudios si era necesario, pero que quería más gente a mi alrededor. Que quería vivir las cosas que hasta entonces me estaban prohibidas. Intenté hacerla entrar en razón. Intenté hacerme escuchar.

Mi madre, por supuesto, se negó.

Y yo me enfadé. Me enfadé tanto que me encerré en el invernadero durante dos días enteros y planté esqueje tras esqueje de todo tipo de rosal que teníamos aquí. Me destrocé las manos con las espinas, usándolas para cavar en la tierra; cuando consideré que mi gran obra estaba terminada, me acerqué a la orquídea preferida de mi madre y lancé su tiesto de porcelana al suelo.

Mi madre nunca me alzó la voz por ello, nunca me castigó. En su lugar, el invernadero pasó a ser mi responsabilidad, mi reino, como si creyera que así podía apaciguarme. Como si creyera que las plantas pueden sustituir a las personas realmente. Como si mantenerme aquí, donde todo crece, fuese a hacerme madurar a mí también.

—¿Es por el hera? —pregunta.

Aprieto los labios y levanto la vista.

—Urien —la corrijo. Sabe lo mucho que me desquicia que llame a la gente por su Servicio—. Tiene un nombre y me gustaría que lo usaras. A mí no me llamas deméter. Somos algo más que un papel genérico, mamá.

No sé si lo entiende. No sé si sabe por qué se lo digo. No sé si sabe por qué me molesta, porque no me atrevo a preguntar y ver la incomprensión en su rostro. Pero en el futuro pasaré de ser una deméter cualquiera a ser la Deméter. Y ya estará. Quizás incluso yo misma olvide mi nombre. Seré otra más en la larga cadena de Jefas de mi Servicio. Diferente cara, mismo papel. No merecerá la pena que nadie recuerde que en algún momento fui otra cosa. Que podía ser otra cosa.

Así que, mientras pueda, quiero que los demás me llamen por mi nombre. Y quiero pronunciar los nombres de los demás.

Mi madre suspira y me hace un gesto para que me levante. Yo obedezco a regañadientes, sintiéndome como una niña. No he dejado de sentirme así desde que volví de la Akademeia.

—Perdona —me dice bajito, aunque yo dudo que lo sienta—. Tenías que habérmelo dicho antes. No tienes que preocuparte por nada.

Me sacude lo peor de la tierra de encima. Incluso me limpia una mancha de la mejilla con el borde de la manga.

—Estoy bien —murmuro—. Sólo… necesito tiempo.

—Tendrás el que quieras.

Frunzo un poco el ceño y la miro. Los ojos de mi madre no son tan verdes como los míos, pero siempre me han parecido muchísimo más intensos. Como si pudieran ver a través de mí. Por tanto, tiene que ver mi confusión.

—En tres días tengo que estar de vuelta.

—No si no quieres.

Es como si me hubieran cubierto los ojos y me hubieran dado vueltas en el sitio antes de dejarme sola para descubrir a tientas dónde estoy.

—¿Cómo?

—Ya has demostrado lo que querías, Ianthe. No tienes por qué volver a ese lugar. Has entrado en la Akademeia, has formado parte de Cronos y has conseguido la bandera. ¿Te merece la pena seguir pasándolo mal? Es obvio que la Odisea te ha dejado dolida, así que acaba con esto y envía tu dimisión. Puedes venir a trabajar a las oficinas. Podrías tener tus propios proyectos. Podría ponerte a cargo de tu propio equipo de investigación. O si prefieres quedarte aquí y dedicarte al invernadero durante un tiempo…

No. No. No. Doy un par de pasos atrás y niego con la cabeza. ¿Cómo ha llegado a esa conclusión? No es eso lo que quiero. Es cierto que no estoy contenta por ganar, que las cosas no tendrían que haber ocurrido así, pero lo que me propone es lo que quiere ella.

—No estás hablando en serio. No puedo dejar a mis compañeros tirados.

—¿No puedes o no quieres? Te lo he dicho siempre: eres demasiado buena. ¿Crees que alguno de ellos rechazaría una oferta como la que te hago en su propio Servicio si tuvieran la oportunidad? Los que no son Hijos están deseando escalar. Y los Hijos, en fin, nos ha quedado muy claro a todas cuál es la ambición de los Hijos.

Aprieto los labios. Sé que con «Hijos» no se refiere a nadie más que a Asha. Desde que le dije quién era mi compañera de habitación, un mes después de que empezaran las clases (cuando ya no había forma de seguir esquivando la pregunta sin mentirle), ha estado claramente molesta. Me costó bastante convencerla de que no me importaba, de que apenas pasábamos tiempo juntas en el cuarto.

La idea de que me pueda caer bien, por otro lado, nunca se le ha pasado por la cabeza.

—No, mamá. A mí no me ha quedado clara. Por favor, ilústrame.

—A esa hades no le habría importado disparar hacia la cúpula. Incluso contigo debajo.

Me limpio las manos en el pantalón. Necesito unos segundos para que la voz no me falle. Para que no me salga demasiado alta ni demasiado baja ni demasiado temblorosa. La contención se me acumula como un nudo en el pecho.

—Te equivocas. Asha jamás habría disparado. Incluso sin mí en la escena.

—Los hades…

—¡Ya no soy una niña! —estallo—. ¡Deja de intentar asustarme con historias sobre Hades! ¡No son malvados! ¡Asha no es malvada! —Trago saliva y doy otro paso hacia atrás. Mis pies se hunden en la tierra blanda y desearía que una mano apareciese, me cogiese por el tobillo y me ayudase a desaparecer.

La perpetua máscara de serenidad de mi madre se ha desvanecido y las comisuras de los labios le cuelgan hacia abajo.

—Sabes que todo lo que he hecho o dicho siempre ha sido para protegerte. Esto también. Al menos, piénsatelo. Si aceptas mi oferta, nadie te defraudará. No verás morir a nadie más.

Estoy segura de que no intenta que sea una amenaza, pero suena ominoso. Suena a que, si me salgo del camino, lo más probable es que me encuentre con cadáveres y traiciones.

—No tengo nada que pensar.

Soy perfectamente consciente del momento en que le rompo el corazón a mi madre. Aun así, sé que no puedo acceder. Sé que, si lo hiciera, no sería yo la que estaría hablando, sino sus deseos, y no podría perdonármelo.

Sin su perdón podría llegar a vivir. Traicionando mis ideales sería imposible.

Vuelvo a la Akademeia un día antes de lo que me correspondería, pero la que no ha regresado ni siquiera a pocas horas de que nos asignen nuestra primera misión oficial es Asha. Mis mensajes se apilan en nuestra conversación, pero nadie los lee. No importa a qué hora se los mande ni qué le ponga en ellos y, aunque sé que tengo que dejarle espacio, que Asha no funciona bien bajo presión en las relaciones sociales, empiezo a lamentar no haberme presentado en las oficinas de Hades durante las vacaciones.

—Entiendo que estés preocupado por ella —me dice Armand desde la puerta del baño—. Pero Asha es mayorcita. Aparecerá en el desayuno como si nada.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Entorno los ojos—. ¿Acaso te ha respondido a la propuesta de ser tu oficial?

El afrodita sacude la cabeza.

—Tú hazme caso. Y ponte guapo para tu novio —añade antes de tirarme su peine.

—¡No es mi novio!

No le hace falta ver mi rubor para decirme que no se cree ni una sola palabra y siento que ha sido una terrible idea contarle que hemos salido un par de veces durante las vacaciones. Pero sentí que tenía que explicarme después de que ayer nos encontrara sentados en el suelo cuando llegó, aunque sólo estábamos viendo una película y nuestros brazos ni siquiera se estaban tocando. Pese a todo lo que ha hecho él en esta habitación, Armand consideró que era casi obsceno verme a menos de un metro de alguien.

Pero no hay nada ni remotamente romántico entre Oscar y yo. Vernos ha sido una forma de escapar durante unas horas de mi casa, aunque me lo haya pasado bien. Si he venido un día antes de lo que tocaba a la Akademeia, no ha sido por él, sino porque estaba deseando huir de otra visita a las oficinas de Hefesto. Lo habría hecho aunque él no hubiera estado aquí atrapado.

Aunque cuando volví a la Akademeia lo primero que hice fue escribirle.

Después de eso, tardó cinco minutos en venir a buscarme y me enseñó lo que había estado haciendo durante las últimas semanas. Me llevó por pasillos que están fuera de los límites para los alumnos, escondidos donde menos lo esperaba, y ambos fingimos no darnos cuenta de que había un enorme cartel de PROHIBIDO EL PASO en la puerta que lleva a la azotea sólo para ver el atardecer. Sólo para hablar lejos de todo y todos.

Allí, a media voz y con la vista fija en una puesta de sol de tintes azulados, me preguntó:

—¿Te da miedo volver a salir de misión?

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Estás asustado tú?

Esperaba que me dijera que no, porque Oscar siempre se muestra confiado, pero entonces se humedeció los labios y, tras un silencio tenso, asintió.

—Sí, sí que lo estoy. Tengo miedo a muchas cosas, en realidad. A perder a más gente. A perderme a mí. A fallar.

Tuve la extraña sensación de que había algo debajo de sus palabras que no llegaba a alcanzar, pero sentí que le debía una respuesta, algún apoyo, porque en los últimos tiempos él no ha dejado de decirme justo lo que yo necesitaba escuchar.

—No creo que quieras que te prometa que todo va a ir bien, porque sabes que no puedo asegurarlo, pero… no tienes que enfrentar los miedos solo si no quieres.

La sonrisa de Oscar fue tan triste, tan llena de algo que no he logrado comprender todavía, que me ha dejado pensando en ella desde entonces. Es como si no pudiera dejar de ver algo por el rabillo del ojo, pero, cuando me giro, ya no está ahí. Lo veo incluso ahora, cuando entro en la cafetería con Armand y él está detrás de la barra, atendiendo a la gente con el mismo entusiasmo de siempre.

Pero juraría que algo en sus ojos no va bien.

Quizá no lo haya estado nunca y sólo ahora empiezo a percibirlo.

—Aden.

Me giro. La compañera de cuarto de Asha está detrás de mí, con su uniforme verde y el rostro inquieto. Mi amiga no está a su lado, como imaginaba.

—¿Qué…?

—¿Dónde está Asha?

Titubeo. Es una maravillosa pregunta. Cuando miro a Armand, él se limita a encogerse de hombros. Ya no está tan convencido de que nuestra amiga vaya a aparecer para el desayuno.

—¿No ha llegado todavía? —pregunto.

—Si lo ha hecho, no ha dormido en nuestra habitación.

—Os estáis preocupando demasiado. Insisto en que Asha no es una niña. —Armand pasa un brazo por encima de nuestros hombros, para disgusto de la deméter.

—No lo ha dejado, ¿verdad?

Hay algo en la voz de la chica que consigue que la mire. Ella ha bajado la vista y se retuerce las manos. ¿Dejarlo? Qué locura. Asha siempre ha querido venir a la Akademeia. Y es probable que no esté siendo lo que ninguno de nosotros esperábamos, pero también sé que Asha no deja las cosas a medias. Terminará el curso igual que terminó el instituto pese a que lo detestaba.

—¿Dejarlo?

—Ya ha dejado claro que es capaz de entrar aquí, estar en el grupo de Cronos y hasta ganar la Odisea. No tiene nada más que demostrar. —Se da cuenta de lo que está haciendo con las manos y pasa a toquetearse un mechón de pelo, como si eso fuese a gritar muchísimo menos que está angustiada ante la idea de que Asha haya desaparecido—. Quizá su madre le ha ofrecido un trabajo y…

—No conoces mucho a Hades, ¿verdad? —la interrumpo, porque, si la dejamos seguir, no parará de hablar. Esas palabras ni siquiera parecen suyas, por la forma en que las vomita.

Armand me pellizca con sutileza, es una indirecta para que cierre la boca, y me suelta para mirarla de frente.

—Te aseguro que Asha volverá. Si no tuviera la intención de hacerlo, al menos habría avisado a Aden. —El afrodita habla con ligereza, con una sonrisa en los labios, pero hay algo reconfortante en su voz que hace que Ianthe recupere un poco la entereza—. ¿Quieres sentarte con nosotros?

La chica duda, pero finalmente asiente. Cuando Armand elige una mesa al lado de la ventana, se sienta muy quieta, con las manos en el regazo, y se concentra en respirar mientras mira al exterior.

Para cuando llega Dio, tan ruidosa y expresiva como siempre, la deméter ya puede convocar una sonrisa, aunque sigue tan entumecida como si se hubiera convertido en metal. Armand le regala un nuevo dron a la dioniso, uno pequeño y con forma de libélula que debe de haberle costado un riñón, y ella grita que lo va a llamar Cerveza 2.0 antes de aplastar al afrodita en un abrazo. Apenas presto atención, mi mirada sigue en la puerta. A Deméter, por su lado, ni siquiera le calma la presencia de Minna, que viene a sentarse con nosotros cuando ve a su amiga en el grupo.

La que no llega es Asha. Esperamos una eternidad, pero la cafetería cierra y Oscar y Ares se unen a nuestro grupo antes de que sepamos nada de ella. El poseidón me lanza una mirada preocupada, pero yo no puedo decirle nada, porque no sé nada.

Intento llamarla durante el breve camino de un edificio a otro; Asha, para variar, no me lo coge.

¿A qué está jugando? ¿Dónde está?

Una parte de mí espera verla en el aula, sentada sobre una de las mesas, burlona, encantada con la idea de haberme dado un susto de muerte. Pero en la clase sólo están Atenea, Hermes y Artemisa, y el ambiente se enrarece, como si yo no fuera el único que estaba esperando encontrarla allí. Un extraño silencio se instala sobre el grupo y, mientras algunos se miran sin hablar, otros (como la compañera de cuarto de mi amiga) prefieren fijar los ojos en su regazo. Casi puedo advertir cómo contenemos la respiración a la vez al abrirse la puerta, aunque apartamos la vista cuando reconocemos a Ageleia.

—Espero que hayáis tenido unas vacaciones productivas —nos dice—, porque a partir de hoy empieza vuestro trabajo de verdad. —Sus ojos se detienen un instante en cada rostro—. Tenéis mucha suerte, en otros grupos el número de abandonos ha sido mucho mayor, pero vosotros sois bastantes.

¿Qué significa eso? Siento que me quedo lívido. ¿De verdad Asha ha abandonado? Es cierto que no está aquí, pero tiene que haber una razón. Cuando la llamé, hace algo más de una semana, estaba triste, frustrada, pero se mantenía más o menos entera. Hablamos durante mucho tiempo, aunque sólo dejó que la conversación fuera sobre mí. No me contó en ningún momento que se hubiese planteado dejar la Akademeia.

Y si lo hubiera hecho, me lo habría dicho, ¿verdad?

Ya no estoy seguro de nada.

De todas formas, porque tiene ese poder sobre mí, alzo la vista cuando la puerta se abre de nuevo. Esperanzado. Porque, igual que no concebía los últimos años de instituto sin Asha, no concibo dos años y medio más de esto sin ella. No quiero perderla.

No puedo perderla.

Asha sólo me mira un segundo cuando entra en la clase, pero es ella. Sin el uniforme, con el casco de su aerodeslizador bajo el brazo, pálida y ojerosa.

Pero ella.

Ageleia me mira como si fuera una mancha en su traje cuando entro, pero estoy más que acostumbrada a ese tipo de miradas, así que no dejo que me afecte. Hago una inclinación de cabeza a modo de disculpa por el retraso y después me apresuro a colocarme al lado de Armand.

—¿Sigue en pie tu oferta? —le susurro.

—Si sigues viva después de que Aden te coja por banda, claro —responde él, sin dejar de mirar a Ageleia con aparente atención.

Yo hago una mueca, porque sé que me va a caer una buena bronca. Siento su mirada clavada en mí desde el otro extremo de la fila.

—Bien. Acepto.

Ageleia nos habla de las misiones que comenzarán ahora, como miembros más o menos oficiales de Olympus. Somos equipos de investigación y descubrimiento; debemos alcanzar objetivos fijados y explorar su potencial para la terraformación y expansión del imperio: recabar información, estudiar su terreno, formas de vida… Lo que sea necesario. Somos una avanzadilla, poco más. Al menos, la competición aquí no incluye enfrentarnos a los otros equipos directamente, sino que se premian los logros cada año: quién ha sido más útil para Olympus, quién ha descubierto más cosas nuevas o traído más recursos, quién ha generado más información para Zeus. Si tu grupo es tan osado como para salirse de las rutas conocidas y descubrir nuevos planetas para Olympus, tienes el futuro más que asegurado. A veces, por darle más interés o recordarnos que seguimos compitiendo, mandan varios grupos al mismo planeta. Allí, donde no hay cámaras que graben, los accidentes ocurren.

En uno de esos accidentes murió el anterior Hijo de Hades.

Intento no escuchar la voz de mi madre en mi oído; aun así, no consigo concentrarme en lo que dice Ageleia. Armand me anuncia como su oficial y sólo vuelvo a la realidad con la palmada en la espalda que me da Dio para celebrarlo. Después, nos llevan a nuestra nave, donde vamos a pasar mucho tiempo durante los próximos meses, para que la examinemos: es mucho más grande que la que nos dieron en la Odisea, mucho más compleja también, con laboratorio, enfermería, sala de mando, cocina propia y varios camarotes individuales diminutos en los que dormiremos. Además, supongo, será mucho más rápida.

Y tenemos que salir ya.

—Tenéis provisiones básicas en los almacenes. Cargad lo que consideréis que necesitáis, pero las reservas se acaban, y sois muchos grupos, así que yo correría.

Ni siquiera nos da tiempo a maldecir. Otra lección, supongo. Necesitamos recursos, y quien no los tiene está en desventaja. Así que no nos queda otra que dirigirnos corriendo hacia los almacenes para reunir todo lo que podamos, al menos para las primeras semanas.

Creo que conseguimos la gran mayoría de básicos, después de que Dio casi se pegue con uno del grupo de Rea que quería llevarse todo el papel higiénico de Marte y de que Ares le dé un rodillazo a otro ares que intentaba quitarle una caja de armamento. Por suerte, en los límites de la Akademeia no se permite el uso de armas, aunque esa regla se les olvide en cuanto salimos de sus inmediaciones.

No es hasta que estoy colocando cajas en la nave cuando sé que no puedo huir más.

—Asha.

Mi mejor amigo tiene el ceño fruncido, los brazos cruzados sobre el pecho y el cabreo de su vida preparado para mí. Y me lo merezco.

—¿Ya has cogido tu equipaje? —le pregunto. Aparto la vista para continuar ordenando cajas—. Yo todavía tengo que hacer el mío.

—Lo tendrías hecho si hubieses llegado ayer, como todo el mundo —replica. Maldigo mi torpe cambio de tema—. Pero no estabas aquí. ¿Sabes que a tu compañera de cuarto casi le da un ataque de ansiedad al pensar que habías abandonado? ¿Sabes lo estúpido que me he sentido yo al no poder decirle a nadie dónde andabas?

No sé si me puede más la incredulidad por la reacción de Ianthe a mi ausencia, la preocupación o el sentimiento de culpa por lo nervioso y molesto que está Aden. Intento no mirarlo demasiado. Me acomodo en la armadura que he estado reforzando los últimos días para que sus palabras no encuentren ningún recodo por el que colarse y atrapar la piel debajo.

—Te dije que necesitaba unos días.

—Necesitar unos días no significa no dar señales de vida en una semana entera y ni siquiera leer mis mensajes, Asha, ni aparecer en el último momento en clase. Eso es demasiado incluso para ti —rebate él—. Mírame. Al menos, ten la decencia de mirarme.

Hago una mueca, pero respiro hondo y le concedo el capricho cuando me giro hacia él. Aden me observa como si tuviera un programa hecho para analizarme tras las pupilas.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ha sido de ti estos días?

—He estado fuera.

—Fuera, ¿dónde? —sisea.

Dudo, pero al final me encojo de hombros y respondo:

—En Paraíso. Por eso ni siquiera leí tus mensajes. Allí no podía.

Los muertos me parecían una compañía más agradable que los vivos, y una de las cosas buenas de ser la Hija de Hades es que puedo entrar allí sin límites y sin pagar nada. Además, sólo necesitas encontrar una habitación de hotel, una cama… y… dormir, o casi. Conectarse es muy sencillo y después eliges dónde quieres pasar los días. En Paraíso no hay Servicios ni prejuicios, no hay límites, sólo datos y gente que va de un lado a otro, que vive las cosas que no ha podido vivir en su vida mortal, que se dedica eternamente a cumplir sus deseos.

Paraíso es tan atractivo que estos días he entendido, más que nunca, por qué hay gente que decide morir antes de tiempo para quedarse ahí.

Era el único sitio en el que podía escapar de todo.

Aden palidece y su preocupación se torna en algo diferente. ¿Miedo? ¿Ahora incluso él me va a temer? Sabe que a veces me paseo por allí, así que no debería sorprenderle. Con duda, se acerca a mí y me coge la cara. Me veo reflejada en sus ojos. Supongo que he tenido mejor aspecto en otros momentos de mi vida.

—¿Has estado toda una semana ahí metida, Asha?

—Me ha dado tiempo a hacer bastantes cosas. Incluso a ligar con una chica en el año 2020, ¿sabes? Creo que íbamos a acostarnos, pero al final me rajé y…

—Asha. —La manera en que pronuncia mi nombre hace que entienda que efectivamente está asustado, pero no de mí. Está asustado por mí—. No puedes hacer esto. No puedes desaparecer. Eso no arregla las cosas, ¿sabes? Nunca lo ha hecho y nunca lo hará.

Sólo que sí que lo hace. Quizá no solucione nada en este lugar, quizás Hera siga muerto y nosotros tengamos que seguir compitiendo por Olympus y mi madre siga estando orgullosa por unas acciones que nunca he querido llevar a cabo, y tal vez la sombra de una leyenda negra me muerda los talones y haya historias de miedo susurrándome al oído y manchándome las manos.

Pero, si Paraíso me permite alejarme de todo para coger fuerzas, ¿qué tiene de malo? Sólo es un poco de evasión.

Separo levemente a mi amigo al cogerle las manos y apretárselas con suavidad. Intento sonreírle como si se hubiera vuelto loco por esa mirada tan llena de ansiedad que me dedica.

—Ya está, estoy de vuelta, ¿de acuerdo? No hay nada de lo que preocuparse. Siento haber estado desconectada, pero estoy bien. Sabes que al final siempre estoy bien.

—¡No, Asha, no lo estás! —Cuando Aden levanta la voz, yo casi doy un brinco en mi sitio. Aparta mis manos para cogerme de los hombros y zarandearme—. Sé que no lo estás y tú también lo sabes; al final nunca estás bien, sólo echas todo lo que te preocupa, todo lo que te hace daño o lo que te da miedo hacia abajo, muy abajo. ¡Y repetirte lo bien que estás tampoco va a cambiar nada! ¡No hace magia, Asha! ¡No funciona así!

No soporto que me grite. No soporto que me hable así ni que me esté diciendo esto. Es mi manera de enfrentarlo todo, ¿por qué no puede dejarlo estar? ¿Qué tiene de malo? Sólo necesitaba algo de distancia y ahora necesito que él lo entienda, no que me diga que no estoy bien.

—¿Quién eres tú para darme lecciones? —replico antes de empujarlo para que me suelte—. ¡Tú tampoco sabes cómo es eso de estar bien! ¡Tú también haces lo mismo! A lo mejor no te metes en Paraíso ni dejas mensajes sin responder, pero decides ignorarlo todo a tu alrededor porque así es más sencillo. ¡Como cuando me ignoraste a mí durante dos cursos! ¡Como ahora mismo! ¿Muere un compañero, te toca volver a tu casa y te parece el momento indicado para escribirle a Oscar y quedar con él? ¿Dónde está la diferencia entre lo que tú has hecho con él estos días y que yo me meta en Paraíso?

Aden recibe el golpe con un jadeo, como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago, pero aprieta los dientes y, en lugar de devolverme una patada, me dedica una mirada triste, que es más efectiva a la hora de desestabilizarme.

—Puede que tampoco esté haciendo las cosas bien, tienes razón. Puede que la haya cagado muchas veces —me dice tras respirar hondo—. Puede que sea cierto y yo también elija ignorar los problemas. Pero eso no hace menos grave lo que tú estás haciendo, Asha, y sabes que no puedes comparar las dos cosas. ¿Qué vas a hacer la próxima vez que te encuentres con algo que no puedes superar? ¿Vas a seguir apartándonos? ¿Te vas a ir de nuevo? ¿Y luego otra vez? ¿Hasta que te guste más ese lugar que el mundo real, como le pasa a algunas personas? Eso me lo has contado tú misma. Gente que se endeuda por visitar ese sitio, que se olvida incluso de por qué lo visitó la primera vez. ¿Y tú has estado ahí una semana?

—No me va a pasar a mí, no seas absurdo; sé perfectamente lo que estoy haciendo y…

—¡No sabes lo que estás haciendo! ¡A lo mejor crees que tienes el control, pero el hecho de que para manejar tus problemas decidas irte a un sitio donde sólo hay muertos, Asha, muertos, deja claro que no lo controlas en absoluto!

—Por si no te has dado cuenta, Aden, a mi alrededor, aquí, hay muertos constantemente. ¿Cuál es la diferencia? ¿Cuál es la puta diferencia?

—¡Asha!

—¡No!

No quiero escuchar más. No puedo. Mi cabeza me grita las mismas tres palabras que ya conozco muy bien:

SAL DE AQUÍ.

Y yo, como siempre, lo hago.

Eros (nuestro comandante ha considerado que la nueva nave tiene que llamarse así) sale de la atmósfera y pone rumbo a las coordenadas que nos han dado. No sabemos qué vamos a encontrarnos.

La tripulación se dispersa rápido en cuanto se nos dice que podemos levantarnos de nuestros asientos, incluida yo. Mi intención era encerrarme en el precioso laboratorio que sé que nadie vendrá a invadir, pero, cuando llego y me detengo en la puerta, lo siento demasiado vacío, luminoso y aséptico. Las luces son tan blancas que me da la impresión de que me van a dañar los ojos, y ahora lo que necesito son sombras para esconderme, no un lugar donde voy a ser capaz de reconocerme, aunque distorsionada, en las superficies de metal. Me doy cuenta de lo difícil que se me va a hacer pasar mis horas aquí metida en vez de en un cálido invernadero…

No, nada de pensar en invernaderos. Nada de recordar la discusión de hace unos días. Nada de pensar en que mi madre me dio un beso templado en la mejilla a la hora de despedirnos ayer, no el abrazo que siempre me había ofrecido cada mañana al marcharse durante los últimos dieciséis años. Debería conocerla. Debería saber qué trucos utiliza para hacerme sentir culpable. El final predecible es que acabaré pidiendo disculpas, como si hubiera sido yo la que ha hecho algo mal. Ella las aceptará y me dirá que es por mi bien.

Y haremos como si nada hubiera pasado.

Sólo que esta vez no puedo claudicar. No voy a aceptar su trato. No quiero.

Cruzo el pasillo hasta la puerta de enfrente, en un intento de distraerme. Al abrirse, la sala de reuniones se presenta ante mí. Las luces aquí son mucho más amables con mis ojos y las sombras se mantienen en los rincones. Aunque sólo sea porque hace juego con mi estado de ánimo, el lugar me parece casi provocador, así que me dejo caer en una de las sillas que rodean la gran mesa ovalada. Cuando mis dedos se deslizan por la superficie, un gran mapa holográfico aparece en el aire ante mí. Me empapo de la imagen, de la lenta danza de los planetas, que dan vueltas sobre sí mismos mientras giran alrededor del Sol. Es relajante, sobre todo con tantos lugares en los que fijar la vista. Nosotros, la nave, no somos más que un diminuto puntito rojo fuera de lugar, moviéndose erráticamente por la pista de baile. Es irónico que seamos lo que está de más en un lugar en el que todo parece tener su sitio y un patrón que seguir. Es irónico que parezca que no seguimos un patrón, cuando eso es lo único lo que hacemos: repetimos lo que otros han hecho, seguimos un camino fijado. Ahora mismo, aunque me niego a hacer lo que mi madre me pide, ¿no estoy también cumpliendo las órdenes que Olympus tiene para mí? ¿No da igual que elija una opción u otra? Al final, todo forma parte de lo mismo…

Me doy cuenta de que lo estoy volviendo a hacer. Me estoy hundiendo de nuevo en esos pensamientos que quería evitar. A lo mejor sí que debería pedir perdón.

Apoyo los codos en la mesa y hundo la cara entre mis manos.

—¿Ianthe?

No he oído la puerta abrirse, pero Asha está ahí cuando me giro y yo no sé cómo mirarla. Temo que, si lo hago, me desborde como un vaso demasiado lleno. Y tampoco necesito verla para saber que tiene los ojos cansados fijos en mí y el rostro, pálido. He pasado el suficiente tiempo prestándole atención hoy desde la distancia como para haberme dado cuenta de todo eso. Llevo mirándola desde que entró en el aula y pude respirar un poco mejor.

—¿Todo bien? —me pregunta con cautela cuando no digo nada.

Cojo aire y me recompongo como puedo. Incluso soy capaz de esbozar una sonrisa.

—Estelar —digo, aunque me arrepiento incluso antes de que la palabra salga de mis labios—. ¿Cómo estás tú? Pareces un poco cansada.

—Estelar —repite con su voz marcada de ironía—. Aden me dijo que casi tienes un ataque de ansiedad antes.

—Qué exagerado. Estaba preocupada por ti, eso es todo —susurro tras apartar la vista hacia el holograma de nuevo—. Aunque él también lo estaba. Mucho.

Creo que no debería haber dicho eso. Es obvio que, por la tensión y el silencio que hay entre ellos, han discutido. Pero ella ha mencionado a su mejor amigo primero.

Oigo sus pasos y, cuando me quiero dar cuenta, ya la tengo a mi lado, apoyada de espaldas al mapa y con los brazos cruzados sobre el pecho. Me mira de reojo.

—No hay nada de lo que preocuparse —dice sin más—. ¿Qué ocurre? No pareces estelar, la verdad, y no creo que dormir sola en nuestro cuarto una noche sea tan terrible para que tengas esa cara.

Mis dedos se aprietan contra la superficie de la mesa.

—A veces pienso que, si me repito mucho que todo está bien, al final se hará realidad —le confieso—. Creo que tú sabes un poco de eso también.

—En mi caso, estoy acostumbrada a que funcione así, sí.

Su mirada se ha alzado hacia el techo, así que la contemplo sin que ella me devuelva el escrutinio. Parece agotada y puede que incluso triste. Las ojeras hacen que parezca mayor, con más cargas que las que tenía en el primer semestre. Es como una flor que ha comenzado a marchitarse.

—En mi caso, no funciona demasiado —suspiro. Y en voz más baja, consciente de que me estoy entrometiendo, añado—: ¿Os habéis enfadado?

Supongo que estoy esperando a que me diga que no es de mi incumbencia, con su típico filo en el tono, pero Asha es mucho más sutil esta vez:

—¿Va a ser esto una batalla para ver quién cuenta primero qué le ocurre? —murmura—. Casi veo la pelota que nos estamos pasando.

Me reiría si no fuera porque sé que eso es exactamente lo que estamos haciendo.

—En realidad, era una pregunta retórica. Se nota a kilómetros: no os habéis mirado ni una sola vez desde que estamos en la nave, aunque normalmente sois inseparables.

Es obvio que he dado en la diana cuando hace una mueca. No me causa ningún tipo de satisfacción, sino todo lo contrario: me gustaría estar equivocada; así, al menos, no parecería tan derrotada.

—Vale, si jugamos a adivinar, entonces apuesto que tú no pareces estelar porque tu madre ha hecho algo. Con lo sobreprotectora que es, y teniendo en cuenta lo que pasó en la Odisea… —No necesita confirmación de nada cuando me tenso en mi asiento—. ¿Qué pasa? ¿Ha visto el peligro y ha intentado prohibirte seguir en la Akademeia o algo así?

—No me lo ha prohibido. —Es lo único que puedo decir a favor de mi madre en este momento—. Sólo me lo ha aconsejado y… ha intentado ofrecerme alternativas. Me dijo que cualquier otra persona aceptaría y, cuando no apareciste anoche ni esta mañana, pensé que…

—Que quizás a mí me habían ofrecido algo parecido y yo había accedido.

Aprieto los labios, pero no puedo negarlo. Me pregunto si pensará que soy estúpida, pero su expresión no ha cambiado ni un ápice.

—Esto es muy injusto: tú eres más cerrada, y adivinar qué te pasa a ti por la cabeza es mucho más difícil —declaro, en un intento de escapar de la vorágine de pensamientos que me ha atrapado—, pero voy a suponer que el enfado con Aden es unilateral, porque no me lo imagino a él enfadado contigo, te adora.

Asha esboza una sonrisa, un gesto tan irónico que sólo consigue ser muy triste.

—No, créeme: está enfadado conmigo. Aunque me lo merezco un poco, supongo, porque no he respondido a ninguno de sus mensajes en la última semana. Pero, aparte de eso, está siendo un dramático. —Lo último lo añade con un resoplido. Me fijo en que sus brazos se han apretado un poco más en torno a su pecho, como si quisiera defenderse de algo invisible—. ¿Te lo has planteado, entonces? Dejarlo.

Lo pregunta como si fuera una decisión tan sencilla como elegir qué ponerse por la mañana. O como si fuera algo insustancial, sin un montón de consecuencias que no me he atrevido a pensar en profundidad.

—¿La verdad? Sólo cuando me siento culpable por ser una hija terrible, lo que creo que equivale a la mitad del tiempo que paso despierta. Pero le he dicho que no voy a dejar la Akademeia y quiero mantener mi decisión.

—No eres una hija terrible —responde ella con el tono más suave que le he escuchado hasta ahora—. Sólo eres una hija que elige su propio camino.

Se hace un breve silencio entre nosotras. Si a principio de curso alguien me hubiera dicho que sería tan fácil hablar con Asha, que podríamos llevarnos bien o que ella podría dedicarme palabras amables, lo más probable es que me hubiera reído a carcajadas.

—¿Por qué has estado ignorando sus mensajes? —le pregunto.

—No quería hablar con nadie. Quería tiempo para pensar. Para decidir si lo dejaría, por ejemplo. —Un instante de duda, una mirada de reojo—. Me alegro de que al final las dos hayamos tomado la misma decisión, aunque haya una pobre madre preocupada de por medio.

No puedo evitar una sonrisa. Tal vez no sea la más grande, pero al menos es real, porque yo también me alegro. La habitación, anoche, se me antojó más oscura y grande que nunca. No conseguí dormir más que unas horas pensando que ella no estaba en la otra cama.

Eso, por supuesto, no voy a decírselo.

—Que no te quite el sueño el enfado con mi madre, lo arreglaremos. Supongo que siempre lo hacemos, más o menos. Y Aden y tú también lo arreglaréis, estoy segura.

Su asentimiento no resulta muy convincente, y me pregunto si esta será su primera pelea seria. O si es mucho más grande de lo que me está contando.

Me retuerzo las manos sobre el regazo. Es la única forma que conozco de contenerme para no alargar el brazo y tomar sus dedos entre los míos y prometerle que todo saldrá bien, hasta que las dos nos lo creamos.

Otro silencio, más breve. No me pasa desapercibida la forma en que Asha pasa la mano por su rapado. La señal de que está nerviosa. De que duda si decir las palabras que ya tiene en la punta de la lengua.

—Cerbero pensó en escribirte un día, ¿sabes? —susurra por fin—. Sólo que al final no supo cómo hacerlo. Pero se acordó de ti durante las vacaciones.

Aunque hasta hace unos segundos era perfectamente consciente del frío de la habitación, en cuanto escucho eso la temperatura sube directamente desde mi pecho, donde mi corazón da un salto. Es tan inesperado que al principio apenas consigo reaccionar. Ella, de todos modos, lo dice como si no tuviera importancia, su mirada vuelta hacia el techo de nuevo.

No, no es que no le dé importancia. Es que está avergonzada y tiene que esconderse de nuevo en esa apariencia de que todo le da igual. Parece que no sepa encarar nada de otra manera. Ni siquiera encararme a mí.

Tras un segundo de duda, me vuelvo por completo hacia ella y le dedico el asomo de una sonrisa cómplice, la de este juego con un personaje inventado que nos ponemos de excusa para no hablar directamente, como si así fuera más fácil. A ella, al menos, debe de parecérselo.

—Sí, típico de Cerbero que no le guste empezar las conversaciones —le digo—. Pero eso tiene solución, si yo tuviera su nú…

Un carraspeo me detiene a media palabra y Asha y yo nos giramos para descubrir a Minna bajo el umbral. Tiene expresión de no entender muy bien lo que está ocurriendo y los brazos cruzados sobre el pecho en un gesto muy similar al que tenía Asha hace unos momentos.

—¿Interrumpo? —pregunta mientras pasa la vista de una a la otra.

—No más que de costumbre, Minna —masculla Asha, su expresión de pronto ceñuda.

—Perfecto. Ianthe, ¿nos dejas a solas?

Me pregunto qué tienen que hablar, y no sé si debería estar preocupada. Pero supongo que ahora que Asha es oficial podría haber mil razones para que cualquiera acudiera a ella. Aun así, no sé por qué Minna preferiría hablar con ella en vez de ir a Armand directamente.

Cuando paso por su lado, Minna me dedica una pequeña sonrisa tranquilizadora y yo no tengo otra opción que confiar en que todo va a ir bien. De todas formas, miro de soslayo una vez más antes de salir.

Asha parece disgustada por la presencia de Minna, como de costumbre, pero quiero pensar que el peso en sus hombros se ha aligerado un poco con nuestra conversación.

Quiero pensar que yo puedo ayudarla como ella me ayuda a mí.

Me siento como un sujeto de experimentos cuando Ianthe sale y Minna presiona el botón para bloquear la entrada desde dentro. Una parte de mí me dice que no tiene nada de malo, que lo único que ocurre es que nadie podrá abrir la puerta desde el otro lado, que yo podría salir de aquí si quisiera. La otra parte, la más irracional, empieza a impacientarse y a sentir este cuarto demasiado pequeño.

Sobre todo, en su presencia.

La apolo me lanza un vistazo que es capaz de dejarme desnuda sin quitarme ni una prenda. No me queda otra que levantar la barbilla para demostrarle una vez más que soy más alta que ella, para intentar imponerme ante su mirada de desprecio. Hay algo diferente en esta, sin embargo. No me mira como otras veces, odiando todo de mí, sino como si me analizase.

No sé qué me molesta más.

—¿Qué quieres? —suelto cuando ya no soporto sus ojos.

—Te tenía por muchas cosas, Asha. —Su expresión es fría—. Pero ¿inconsciente? No tanto. Siempre consigues sorprenderme.

Ah, ha venido a insultarme. Bueno es saberlo, porque así puedo mandarla rápido a la mierda.

—No voy a gastar mi tiempo ni mi paciencia contigo.

Paso por su lado como si fuera tan irrelevante como una mota de polvo, porque es exactamente así como quiero que se sienta, o quizá yo quiero que me importe igual de poco. De esa manera, ni sus miradas ni nada de lo que dice o piensa de mí podrán afectarme.

—Aden ha venido a hablar conmigo.

No sé si lo que me detiene en seco son sus palabras o el sentimiento de traición cuando las entiendo. Todo el cuerpo se me enfría de repente antes de empezar a arder por un enfado que comienza en mi pecho y se me extiende por las venas con cada nuevo latido. Bajo mi piel hay un volcán a punto de entrar en erupción. No necesito ser una inteligencia artificial superdesarrollada para saber de qué le ha hablado Aden, lo que no consigo comprender es cómo Aden, precisamente, que nos conoce a ambas, que sabe lo que es Minna para mí, puede hacerme esto.

Retomo la marcha. Ahora voy a salir de aquí, pero para ir a buscarlo, para gritarle como se merece, para decirle que no tiene derecho a meterse y menos de esta manera, para preguntarle qué coño está haciendo y recordarle que se supone que somos amigos.

—No voy a contárselo a nadie. —La voz de Minna vuelve a detenerme cuando sólo he dado un paso—. Me lo ha hecho prometer y, aunque no lo hubiera hecho, ahora eres mi paciente. Secreto profesional, ¿te suena? Y tienes suerte; si no fuera por eso, se lo habría dicho ya a Armand y esta nave estaría dando la vuelta para dejarte en tierra.

Siento que el volcán que llevo dentro vibra y me pongo a temblar. La puerta cerrada frente a mí parece un bastión y esta habitación medía mucho más hace unos minutos, estoy segura.

Me giro para encarar a la apolo.

—No soy tu paciente —gruño. Me duelen los dedos de cerrar los puños—. Y soy parte de este grupo por méritos propios, no tendrías derecho a dejarme en tierra…

—Como médico, puedo hacerlo si considero que no estás en condiciones de formar parte del equipo y necesitas ayuda.

—Estoy en perfectas condiciones. ¿De qué va esto?

—¿Siete días en Paraíso, Asha? —La voz de Minna me responde como un dardo. Sus ojos se entrecierran, pero ni siquiera hay desagrado en su mirada, sólo ese análisis que me pone todavía más nerviosa—. ¿Te parece normal? A mí no. ¿Comías, dormías? Diría que no demasiado.

Al principio, ni siquiera sé qué decir. Paraíso funciona al borde de la inconsciencia: tu cerebro se mantiene activo y consciente, pero el resto de tu cuerpo descansa, así que tiene que contar como dormir, de alguna manera. Y claro que comía. Me hice con pastillas alimenticias y las tomaba en los cambios de tiempo o escenario, cuando quería probar algo nuevo. Pausas perfectas, controladas.

Por alguna razón, su manera de mirarme consigue hacerme dudar.

No. No es para tanto. Sé lo que es Paraíso; yo lo manejo, no al revés.

—A ti no te parece normal cualquier cosa que salga de Hades, así que no es una novedad —replico.

—Esto no tiene nada que ver con Hades, tiene que ver contigo. ¿Crees que funciona? ¿Te sentiste mejor al salir? ¿O sólo fue mientras estabas allí? ¿Ha solucionado algo en tu vida?

No quiero que me haga preguntas. No tiene derecho a hacerme preguntas.

—Cállate.

—Escúchame, Asha: sé que Aden ya te lo ha dicho, y no espero que me hagas más caso a mí que a él, pero esta no es la forma.

—No tienes ni idea de…

—Sé que no quieres hablar conmigo, pero, aquí y ahora, soy la persona más preparada para ayudarte.

—Tú.

No se da cuenta de la sonrisa que me aparece en la cara. No es consciente de cómo estoy a punto de estallar, o quizá quiere justo eso. Si es lo que está buscando, lo va a encontrar.

—Yo —responde—. Porque, aunque no te lo creas, ese es mi papel aquí: asegurarme de que todos estén bien, al margen de mi opinión personal sobre ellos.

El volcán entra en erupción.

—Sí, ya sé tu opinión sobre mí —escupo. Doy un paso de vuelta hacia ella para encararla, y las palabras me corren como lava sobre la lengua—: Llevas repitiéndomela, echándomela a la cara, desde que nos conocemos. Años, Minna, aunque yo nunca te hice nada. Nunca.

La apolo toma aire, aunque, si quiere detenerme, ya es tarde. Se me empapan los labios de fuego.

—¿Quieres que hablemos? —replico, e intento contener una carcajada—. ¡Claro! ¿Por qué no? ¿Quieres que te cuente cuándo fue la primera vez que pisé Paraíso? ¿Quieres saberlo? —Un segundo de silencio. Ella mantiene la expresión neutra y la barbilla levantada—. Fue cuando mi madre no supo qué hacer para que dejase de llorar tras el primer día de instituto, cuando todo el mundo se apartó de mí porque una niña había dicho que había que tener cuidado conmigo porque yo era la hija de una asesina.

Recuerdo el día. Recuerdo la expectación antes de salir de casa, los nervios y las ganas de encajar. Recuerdo llegar a la clase, con ropa de colores más claros de lo habitual porque para entonces ya había aprendido que el negro no le gustaba demasiado a la gente. Recuerdo a Minna, brillante como siempre la había visto en las reuniones de otros hijos de Olympus, en el fondo de la clase. Aden también estaba allí, con ella. Y Armand.

Los tres me miraron un segundo y después Minna sonrió, abrió la boca y levantó la voz:

La muerte ha llegado a la clase, ¡cuidado! ¡Si no la tratáis bien, os matará!

Todo el mundo me miró, y ya dio lo mismo que no vistiera de negro.

—Mi madre me metió en Paraíso —le digo a aquella misma niña que gritó. Que luego, de aquel día en adelante, siempre tenía una mirada de superioridad o una frase afilada para mí. Minna tiene los labios apretados y yo disfruto al callarle la boca por fin—. Fue ella. Me dijo: «No hagas caso, en Hades hacemos cosas maravillosas», y me llevó a Paraíso, donde otra gente de mi edad sí me sonrió y me habló y me hizo sentir normal. Me dijo: «¿Ves? Esto sí es Hades. Y mañana, mi niña, mañana irá todo mejor».

Recuerdo la caricia de mi madre en mi mejilla, la manera de limpiarme las lágrimas, el beso en la frente.

No recuerdo, sin embargo, que dijera ni una palabra acerca de las acusaciones contra ella, y eso me pone todavía más nerviosa. Me recuerda a otro abrazo, más reciente, y a su susurro en mi oído, y a mi miedo a las historias.

Me pican los ojos, pero no voy a llorar. La última vez que lloré de verdad fue aquel día. Es sólo el recuerdo de una sensación, nada más.

Minna, ante mí, parece descompuesta. Casi horrorizada. Bien. Bien, se lo merece.

—Me sirvió, ¿sabes? Paraíso me sirvió todo ese maldito curso, cuando tú no dejaste de hacerme la vida imposible. Por supuesto, mi madre no me dejaba meterme todo el tiempo que quería, y yo era menor de edad, así que no podía. Pero te juro, Minna, te juro que había días que prefería estar en Paraíso que ir al puto instituto, donde estaba sola porque me tenían miedo. Prefería estar rodeada de muertos porque los vivos se me hacían insoportables. Prefería…

Prefería estar muerta.

Creo que las dos entendemos eso a la vez, aunque ni siquiera lo pronuncio en voz alta. Como si fuera algo demasiado evidente a lo que yo no me había dignado a prestar atención. Como si Minna pudiera ver realmente a través de mí, porque se lleva una mano a la boca y ella también está a punto de llorar.

Por mí.

Me doy cuenta de golpe de que tiene razón. Me da miedo que la tenga, pero es cierto. No es normal. Yo, que siempre he estado rodeada de muerte, debería saber que no es lógico llegar a preferirla a la vida. Y puede que estos días haya vuelto a pasar. Puede que la idea de la muerte tan cerca, el cadáver de Hera, las respuestas de mi madre, mi Servicio, todo mi mundo, de pronto hayan sido demasiado grandes y el lugar al que he huido, uno demasiado peligroso.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Me desestabilizo, como si el cansancio hiciera acto de presencia y me dejara machacada y sin equilibrio. Como si hubiera contenido algo durante un montón de tiempo y, ahora que lo dejo escapar, mi peso fuera mucho menos y no me anclase ya al suelo.

—¿Por qué? —pregunto, en cambio, con el mismo agotamiento. Hay lluvia dentro de la nave, porque se me mojan las mejillas. Hay cosas que llevo mucho tiempo pensando en el fondo de mi cabeza y ahora quieren salir todas—. ¿Por qué me has odiado tanto siempre? ¿Qué te hice, Minna? ¿Qué le he hecho yo a nadie? —Cuando se me rompe la voz, me doy cuenta de que no soy un volcán, sólo una gran capa de hielo resquebrajándose por todos lados. Pronto seré sólo agua y estaré helada y entumecida—. ¡Yo no quería hacerle daño a nadie! ¡No quiero hacerle daño a nadie! ¡Estoy harta de que la gente piense que sólo sirvo para hacer daño y para la muerte, y que soy un monstruo! ¡No quiero! ¡No lo soy! ¡No lo soy!

Me convierto en esquirlas. Exploto, los pedacitos de mí se desperdigan por el cuarto y yo tengo que taparme la cara, pero da lo mismo que lo haga porque me veo reflejada en las partes de mí que se me caen.

—Porque era lo único que sabía hacer.

Levanto la vista hacia Minna en medio de un sollozo mientras intento limpiarme la cara y hacer que este desastre pare. No lo consigo. Ella no se atreve a acercarse más, pero me mira con los labios apretados y una pena que quiero rechazar.

—Porque yo había escuchado eso en mi casa, yo crecí escuchando eso en mi casa. Uno de mis padres y tu madre fueron de la misma promoción en la Akademeia, y yo sólo escuchaba: «Cuidado con Hades, su jefa es una asesina, cuidado con Hades». Se lo dijeron a mis hermanas antes que a mí. Pero tú… no parecías eso, cuando te miraba. Parecías…, parecías brillante. Eras una Hija, la primera y única en tu familia, y parecías incluso mejor que el resto, siempre tan al margen. A mi alrededor, otras personas de mi edad estaban fascinadas por ti. Vi a Ianthe de lejos en una fiesta y quise ser su amiga, pero ella te estaba mirando a ti; Aden, que también era un Hijo, se sentaba a tu lado en todos los actos de Olympus y el primer día de clase te miró como si quisiera acercarse e invitarte a formar parte de mi grupo de amigos, el que yo había hecho desde el colegio. Y…, y entonces empezaste a sacar las mejores notas y se te daban bien los deportes, y eras hasta más alta que yo, siempre eras más que yo. Y no quería que nadie lo viera, porque siempre he sido la última de la lista, y quería estar por encima de algo, de alguien, por primera vez, y si pensaba en ti de esa manera, como la hija de la asesina, entonces yo sería mejor y, si todo el mundo pensaba en ti de esa manera, entonces yo siempre sería mejor.

Minna sonríe; no llora, aunque tenga las pupilas brillantes, pero es un gesto tan triste que creo que sus lágrimas tienen que estar ahí pese a que yo no las vea.

—Me hiciste mucho daño —la respuesta me rasca la garganta—. Hiciste que creyera que realmente tenía que estar sola. O que me resignara a estarlo.

Ella cabecea. No trata de excusarse.

—Lo sé. Y no creo que tenga arreglo por mucho que te pida perdón ahora, ¿no es cierto? —Minna se acerca a mí y alza la mano para limpiarme la mejilla con su manga, pero yo la rechazo dando un paso atrás. Estoy tan confusa que ni siquiera sé si es desprecio o simple vergüenza.

—No, no lo tiene, porque el mal ya está hecho y pedir perdón no hace que desaparezca. Pero deberías disculparte de todos modos.

—Lo siento.

Minna lo dice con naturalidad, pero no de manera vacía. Parece muy solemne cuando me mira. Dice «lo siento» y no «perdóname», y yo pienso que esas son dos maneras de disculparse muy distintas y que quizás una vale más que otra.

Ni siquiera siento satisfacción. No siento victoria ni nada que se le parezca.

—Bien.

Estoy dispuesta a dar por finalizada la conversación cuando me giro para salir, pero ella me toma del brazo con suavidad.

—Asha. —Mi nombre también suena con delicadeza—. Sé que este no es el momento, pero sigo hablando en serio sobre lo de ayudarte. Sabes que lo necesitas. Sabes que necesitas… hablar, como ahora. Y Paraíso no te hace bien; no le hace ningún bien a ninguna persona viva.

Tiene razón. En todo, aunque no se lo vaya a reconocer.

—No tienes que hablar conmigo si no quieres, pero al menos deja que Aden se acerque —continúa—. Si ha venido a verme, creo que te imaginas lo preocupado que está por ti.

Lo hago. Por eso, de la manera menos brusca que puedo, me suelto de su brazo y asiento. No por ella, no porque sea una especie de recomendación médica.

Sino porque Aden es mi mejor amigo.

—¿Puedo hacerte una pregunta, ya que me conoces mejor que yo mismo?

Los labios de Oscar se curvan en esa sonrisa tan estúpida que consigue que el corazón me lata un poco más rápido. Estoy seguro de que no se da cuenta, pero, cuando viene a buscarme porque sabe que algo me ocurre, como ha hecho una vez más, algo dentro de mí se derrite. Lo peor es que no logro entender por qué se preocupa por mí de esta manera. Por qué no me da por perdido, simplemente.

Yo lo haría.

—No te conozco mejor que tú mismo —me dice—. Creo que lo que pasa es que yo acepto antes las partes de ti que te gusta menos ver. Pero adelante.

A lo mejor es por eso que me gusta. A lo mejor es porque sabe todo lo malo que tengo dentro y aun así se queda cerca. Miro nuestros pies, que casi se tocan. La sala de los controles de emergencia no es mayor que un armario, pero ambos nos hemos sentado aquí, el uno al lado del otro, como si fuera el lugar más cómodo de la nave, pese al calor y al ruido que hace el sistema de ventilación.

Bueno, sería más justo decir que yo me senté aquí queriendo escapar de todo y él me ha encontrado.

—¿Crees que huyo? De mi padre, de los problemas… Que simplemente les doy la espalda.

Los ojos de Oscar vuelan al techo.

—¿Eso te lo ha dicho Asha?

Hago una mueca. Aunque no ha hecho muchas preguntas, he tenido que decirle que he discutido con ella. Pero no es que sea un secreto: el silencio entre nosotros y el hecho de que hemos estado evitándonos desde antes de que las puertas de la nave se cerraran han sido pistas. Lo que nadie de la tripulación sabe es que tras el despegue fui a por Minna, que se sorprendió tanto de verme que ni siquiera me interrumpió cuando empecé a contarle todo: que Asha tiende a encerrarse en sí misma; que me evita incluso a mí; que ha estado metida en Paraíso durante la última semana y que creo que, si no hacemos algo por ella, volverá a hacerlo.

Sé que es lo mejor para Asha. Que, de alguna retorcida manera, Minna puede ayudarla. Pero cuanto más me lo digo, menos logro convencerme.

—Así que tú también lo piensas —murmuro.

—No, tú lo piensas. Porque, si no creyeras que tiene un poco de razón, ni siquiera me estarías haciendo esta pregunta.

Asiento. Es cierto. No he dejado de pensar en ello desde que me lo echó en cara. Supongo que yo también he intentado evadirme, y aunque definitivamente creo que hay una escala y Paraíso es mucho peor que lo que yo he hecho…

—Entonces, creo que te debo una disculpa.

—¿A mí? —La sonrisa y la sorpresa empapan su pregunta.

—Puede que te haya estado utilizando, después de todo. Como vía de escape.

Espero ver la mueca en su rostro, pero es un poco diferente a lo que esperaba. Durante un instante, casi puedo atrapar ese algo que se esconde en los bordes de sus ojos azules, esa tristeza que oculta muy honda.

—No te disculpes. —Casi suena a súplica. Y tras menos de un segundo de silencio, sacude la cabeza y la ilusión desaparece por completo y vuelve a ser el mismo Oscar de siempre—: ¡Además! Ya me lo dijiste, ¿no? Que eran planes de evasión y yo era tu cómplice.

También dije que no eran citas, pero terminaron pareciéndolo, sobre todo a la hora de despedirse, en ese incómodo silencio antes de que la lanzadera llegase a la estación, antes de separarnos, cuando mi cabeza no dejaba de gritarme que dijera algo, que lo besase, que hiciera cualquier cosa excepto quedarme callado. Él no lo sabe, pero después, mientras volvía a casa en ese par de ocasiones, repasaba toda la tarde segundo por segundo y desgranaba sus palabras, la manera que tiene de reírse y gesticular. Él no lo sabe, pero después, en mi cuarto, me contenía para no escribirle y darle las buenas noches.

—De todas formas, quiero que sepas que no lo habría repetido si no me lo hubiera pasado bien la primera vez —añado tras un titubeo.

—Me alegro de no ser demasiado desagradable, entonces.

Mi pierna golpea la suya para no decirle que, en realidad, no es nada desagradable. Que me gusta pasar tiempo con él.

—Pero deja de preocuparte tanto por mí. ¿No tienes una imagen que mantener o algo?

—Si supieras lo bien que se me da mantener mi imagen… —dice con una pizca de burla que yo no entiendo del todo—. A lo mejor al que no se le da nada bien es a ti. Te gusto un poco, admítelo. No me estabas utilizando sin más. Te caigo bien. Venga. Dilo. Di que soy tu a-mi-go.

Oscar se echa hacia adelante y yo aprieto la espalda contra la pared caliente. De hecho, me refugio en ese calor para explicar el ardor en mis mejillas. Mi cabeza entera hierve y mis pensamientos se vuelven un caos sin sentido. Si le dijese ahora que es cierto, que me gusta, ¿cómo reaccionaría? Probablemente diese por hecho que hablo de amistad.

¿Y si le dijese que a lo mejor no es su amigo lo único que quiero ser?

—Yo sí tengo una reputación que mantener —respondo. Soy realmente estúpido—. De hecho, debido a mi reputación, de ahora en adelante sólo podré verme contigo aquí.

—Lo siento, pero no sé si estoy preparado para ese tipo de relación.

Su expresión es de inocencia, pero hay algo casi malévolo en el borde de su sonrisa, así que le propino una patada. Oscar se echa a reír y yo estoy a punto de hacerlo también, de decirle que es un payaso, de mirarlo de frente y dejar que su sonrisa me deshaga el nudo en el estómago.

—¿Aden?

Me giro. Asha está bajo el umbral de la puerta y Oscar y yo nos levantamos de inmediato. La curva de mis labios se vuelve del revés cuando la veo, pálida y con los ojos rojos. Aunque vuelve la cara hacia el suelo, parece perdida. Sus hombros están caídos y ella se me antoja más delicada que nunca.

—No me rompáis la nave —dice Oscar antes de salir. Su mano cae suavemente sobre la cabeza de Asha un instante cuando pasa por su lado.

Ella se encoge como si fuese una tortuga intentando desaparecer dentro de su caparazón.

Nos quedamos solos.

No sé si ha venido a gritarme o a pegarme. Puede que a las dos cosas. Al fin y al cabo, Minna me prometió que iría a verla cuanto antes.

—¿Cómo estás?

Es una pregunta estúpida, la respuesta es obvia. No es necesario ni que hable, y ella lo sabe. Por eso no dice nada. Sus pasos la traen hasta mí, hasta que hay un suspiro entre nosotros.

Hasta que sus brazos me rodean.

Asha jamás me había dado un abrazo, pero hoy, por primera vez, es ella la que me busca. La que oculta el rostro contra mi hombro. La que aprieta las manos contra mi espalda y se aferra a mí como si fuese lo único capaz de evitar que se pierda en el espacio.

—Lo siento. —Su voz se quiebra y, por segunda vez en unos segundos, veo a otra Asha que no sabía que estaba ahí. Porque ella jamás había llorado delante de mí—. Lo siento mucho. Lo siento de verdad.

Mis brazos se mueven por voluntad propia. La aprieto contra mí y le acaricio la espalda. Me duele el pecho cuando la oigo sollozar, como si me estuvieran abriendo sin anestesia.

—Está bien —murmuro, porque no sé qué decir—. No tienes que disculparte. Lo importante es que tú estés bien.

Asha niega con la cabeza.

—Siento que hayas tenido que tragar con mis escapadas y mis mensajes sin responder —continúa—. Siento preocuparte todo el tiempo. Es que no sé…, no sé cómo… A veces…

—Está bien —repito. La interrumpo porque le cuesta respirar y porque sé que, si sigue hablando, yo también me echaré a llorar—. Aprenderemos juntos a lidiar con todo —le prometo—. Sólo quiero que recuerdes que no vas a estar sola. Yo siempre voy a estar aquí para ti, Asha, ¿entiendes?

Un asentimiento. Otro sollozo. Yo apoyo mis labios contra su mejilla y Asha parece querer desaparecer contra mi cuerpo. Se hace más pequeña y, para mí, más importante. Sé todo lo que ha tenido que romperse dentro de ella para llegar a este momento, lo que ha tenido que admitirse para llegar a admitírmelo a mí.

—Y yo para ti. No más mensajes sin responder. No más huir. Ni Paraíso. Lo intentaré, te lo prometo. Te prometo que voy a intentar hacerlo mejor.

Sé que lo dice de corazón. Que está arrepentida. Que no es como las otras veces, cuando al mes siguiente volvía a hacer lo mismo. A ocultarse. A intentar curarse las heridas ella sola. O, tal vez, a dejar las heridas bien cubiertas, pero ignorando la sangre en su ropa. Suspiro y decido que esto es lo mejor, aunque le duela. Hay heridas que sí se curan al aire, pero otras hay que coserlas para que no se vuelvan a abrir. Y Asha, aunque hayamos estado ignorándolo, lleva sangrando demasiado tiempo.

Pero ahora se va a poner mejor. Yo la voy a ayudar.

Ambos intentaremos hacerlo mejor. Juntos.

En la Odisea, aunque no supiéramos muy bien qué íbamos a encontrarnos, sabíamos que llegaríamos a nuestro destino en menos de un día marciano y que, con toda probabilidad, sería un objetivo con atmósfera, aire respirable y vida, de una u otra manera. Cuando nos envían a nuestra primera misión, sin embargo, no podemos asegurarlo del todo. Sabemos que hay atmósfera (porque vemos varias fotografías y reconstrucciones del planeta y se distinguen las plantas desde el espacio) y, además, que la gravedad será parecida a la de Marte. Nos dieron algunos datos más, pero no era información suficiente para asegurar que estaríamos bien.

Así que es una agradable sorpresa descubrir a nuestra llegada, un mes después de nuestra salida de Marte, que podemos respirar sin necesidad de máscaras ni los aparatosos trajes. Eso hace más sencillo explorarlo, tanto abriéndose paso por la maleza como el tipo de investigación que me toca a mí y a la que me dedico con gusto: catalogar las diferentes especies de vida. Llevamos una cantidad de registros bastante envidiable en la semana que hemos pasado aquí, y algo me dice que seguirá creciendo. En comparación, rellenar los documentos oficiales que nos pide Olympus es más aburrido: requiere que estudiemos desde la composición del aire a la del agua, pasando por una lista exhaustiva de los recursos disponibles. Por suerte, Dyra me está ayudando con eso. Y los demás…

Bueno, los demás lo intentan dentro de sus posibilidades, pero ninguno es especialmente dado a la biología.

—Ianthe, rápido, mira esto.

Asha está acuclillada entre la maleza, a tan sólo unos pasos de distancia, y yo dejo lo que estoy haciendo para acercarme en silencio, ansiosa por saber qué habrá encontrado. He visto ya toda clase de plantas, desde hierbas a árboles frutales (muchos con frutas que, al analizarlas, han resultado ser letales para el ser humano) y varias especies de animales, aunque siempre escapan de nosotros. Hay insectos (el primer día, uno picó a Philo en la mano y se le hinchó el doble de su tamaño) y lo que parecen ser pequeños herbívoros. De momento, nada ha intentado comernos.

—¿Qué es? —pregunto en voz baja.

Veo su sonrisa maliciosa antes que el bicho que trepa por su mano.

Mi chillido vibra en el aire cuando me lo lanza encima.

Asha estalla en una carcajada como nunca había pensado que podría salir de sus labios mientras que yo me quedo jadeando tras sacudirme la ropa. Observo al insecto caer y deslizarse sobre sus diminutas patas, probablemente más asustado de mí que yo de él.

Siento que me pica todo el cuerpo y me hormiguean las mejillas de vergüenza.

—¡Te va a faltar galaxia para correr, Asha!

—¡Venga, por los viejos tiempos! ¡Hacía mucho que no te veía esa cara de susto! —dice divertida cuando la empujo.

Tengo que luchar con todas mis fuerzas para que su risa no me arrastre y mantenerme digna.

—Macarra, lo de intentar llamar la atención de la chica que te gusta tirándole bichos es de preescolar, tía; puedes hacerlo mejor.

Eunys, cerca de nosotras, nos mira como si, en lugar de su edad, tuviéramos ambas los mismos ocho años que teníamos cuando Asha me asustó por primera vez. Aunque pensé que no podía sentir más vergüenza, es obvio que me equivocaba. Asha, todavía en el suelo, cambia su risa por una tos, como si se estuviera ahogando. Yo no me molesto en ayudarla, en venganza.

Minna, que llega corriendo en ese momento, la mira un instante.

—Por supuesto que te estaba torturando —resopla—. ¿Estás bien, Ianthe?

—Sí, pero no te vayas muy lejos, Asha podría necesitar ayuda médica cuando acabe con ella.

Es una amenaza vacía. Al menos, hasta que encuentre alguna variante de hiedra venenosa en este planeta.

—¿Por qué se está ahogando mi oficial? —pregunta Armand, que aparece entre la espesura seguido de los demás. Los otros están manchados de verdín y tierra, sudados y despeinados, pero el afrodita siempre parece recién salido de la ducha y siempre tiene el traje impecable.

—Porque es insoportable —contesto.

—Una razón tan válida como otra cualquiera —responde nuestro comandante. Después, se acerca a mi compañera de cuarto (aunque en la nave dormimos separadas, así que debería dejar de pensar en ella así) y la ayuda a levantarse.

—No soy yo la que se ha asustado de las especies autóctonas. A lo mejor nuestra deméter no está tan preparada para su labor —se burla con los ojos oscuros puestos sobre mí.

—Lo único que me asusta aquí eres tú, Asha.

—Sobre todo lo mala que es flirteando, ¿no? —murmura Armand.

Asha y yo nos giramos a la vez hacia él.

—¿Qué has dicho?

—Que sigáis trabajando.

Asha tiene las mejillas rojas como amapolas cuando Armand y Eunys chocan las manos por detrás de la espalda de él. Yo me siento martirizada y, además, un poco confundida. Asha no me tira bichos porque quiera flirtear. Me los tira porque, al parecer, le encanta burlarse de mí. Y porque supongo que hemos llegado a ese nivel de confianza que le permite sentirse lo bastante cómoda conmigo como para reírse sin restricciones, aunque a veces sea a mi costa.

En realidad, hemos llegado a ese nivel de confianza que permite que hablemos como amigas. Creo que ninguna de las dos lo dice, pero, desde que nos confesamos por primera vez nuestras preocupaciones en la sala de mando, se abrió una pequeña puerta que nos permitió entrar en otro terreno. Al día siguiente, Asha me preguntó si me encontraba mejor y yo agradecí que lo hiciera; tres días después, me topé con ella en la cocina por la noche y me atreví a preguntarle si estaba todo bien, porque la había visto salir de la enfermería con Minna.

Asha dudó un par de segundos, pero yo debía de tener una expresión muy preocupada en la cara, porque al final suspiró y dijo:

—Te lo cuento sólo para que no pongas esa cara de susto: no tiene nada de graciosa ahora.

Y me lo contó todo. Me contó que había estado usando Paraíso como vía de escape. Me contó que sabía que no lo había hecho bien con muchas cosas. Me contó que Aden se había preocupado tanto que sólo había visto como solución ir a hablar con Minna y también lo que Minna y ella tenían que solucionar desde hacía demasiados años. Fue como ver caer ante mí una especie de velo que siempre había estado ahí y que yo no había sabido cómo apartar; se deslizó hasta el suelo y, donde antes sólo había mostrado de manera translúcida una silueta, me dejó ver por fin a la persona tras él. Aquella noche, Asha era alguien más insegura, más titubeante, más delicada.

Yo me quedé allí, viendo cómo se le caían todos los pétalos y, cuando ya estaba desperdigada por todo el suelo, desnuda y esperando a la próxima primavera para volver a florecer, le cogí la mano y le dije que no estaba sola.

No hemos vuelto a hablar de esa noche.

—¿Habéis encontrado algo interesante? —le pregunto a Armand y su grupo, consciente de que hay pensamientos que es mejor no mantener en mi cabeza.

—Nada nuevo —dice Dyra, y se cruza de brazos—. Tampoco hay señales de vida inteligente por ninguna parte.

—Lo que supongo que significa que no vamos a encontrar ninguna —dice Armand—. Seguiremos buscando durante el tiempo que nos quedemos aquí, pero yo no esperaría sorpresas.

—Incluso sin vida inteligente —las palabras suenan raras en mi boca; aunque entiendo qué quieren decir con inteligente, me parece todo tan… centrado en los seres humanos siempre—, este lugar es algo digno de encontrar. Estoy segura de que estamos llevando mucha información nueva a Olympus.

—No sé si algunas plantas y animales van a ayudarnos a ganar más puntos —murmura Minna.

Por supuesto, el tema de ganar la puntos para seguir siendo los primeros en la clasificación de la Akademeia sigue ahí, demasiado presente, como algo que nos mueve en lugar de ser un incentivo.

—Hay agua líquida y más o menos potable. Hay alimento, y no me extrañaría que encontrásemos algún otro recurso que mereciese la pena explotar. Y casi no haría falta terraformar, ¿no? Eso son cosas que podrían interesar a Olympus.

Los ojos de Armand se vuelven hacia mí, como si me pidiese que le confirme todo lo que acaba de decir.

—Algunos de los gases que flotan en el aire no son muy buenos a largo plazo. Si quisieran construir un asentamiento permanente, tendrían que hacer algunos ajustes. Pero… —Observo la naturaleza alrededor. He intentado mover algunas de las flores que he encontrado a la atmósfera más humana de la nave y ha sido un completo desastre. Se ve que necesitan unas condiciones muy específicas—. Pero no creo que le siente demasiado bien al ecosistema.

—Y crees que eso les va a importar porque…

Me giro hacia Oscar, que ha aparecido junto con Aden y Beren, y ahora me está mirando con las cejas alzadas. Aunque nos obsequia con una sonrisa ladeada, no es su mismo gesto burlón de siempre.

—La teoría dice que el proceso de terraformación debe tratar de ser respetuoso con el ecosistema original —apunta Asha. Me quita la frase de los labios; yo habría usado las mismas palabras, porque es lo que nos han hecho aprender al pie de la letra.

—Calculo que he añadido más de medio centenar de especies vegetales y animales nuevas a la base de datos. ¿Por qué alguien querría destruir eso?

Oscar nos mira de la una a la otra, como si no creyera que acabo de hacer esa pregunta en voz alta.

—Porque es Olympus —dice—. Porque es precisamente lo que hace. ¿Creéis de verdad que unos cuantos animales y unas plantas pararán la maquinaria? No sois tan ilusas.

Doy un respingo. ¿Cree que nos hecho estudiar mentiras? Llevo toda mi vida en Deméter, observando a mi madre trabajar, y sé de sobra cómo funciona. Sé que a veces no es posible mantenerlo todo como está, pero también sé que se esfuerzan por salvar lo que se puede.

Pero en labios de Oscar suena a que no tenemos alma. Que todo vale para Olympus, cuando no es así.

—Olympus es bastante respetuoso con el ecosistema original —protesta Dyra—. Lo fue en mi planeta y, además, nos aportó avances, materiales, perspectivas diferentes.

Aunque en Ilión no hizo falta apenas terraformación y, al parecer, no todo el mundo estuvo contento con la llegada de Olympus. Dyra me ha contado que hubo una pequeña revuelta por parte de algunos teucros que, sin embargo, apenas llegó a nada. Al fin y al cabo, la llegada fue parte de una alianza justa y pactada con los emperadores del planeta. Pero no se acuerda demasiado de ello: era muy pequeña cuando ocurrió, aunque al parecer fue precisamente un miembro de la familia imperial quien lideró aquella revolución.

—Que tu planeta aceptase bien sus condiciones porque ya eran lo bastante parecidas a las que necesitaban ellos no quiere decir que no hubieran seguido adelante en otras circunstancias menos favorables —responde Oscar. La está mirando como si nunca antes hubiera reparado en ella—. A lo mejor podrían haberse llevado por delante toda vuestra especie, de hecho.

Hay varios sobresaltos entre los presentes, pero vienen de los Hijos y Familiares: Minna hace un gesto de desagrado; Asha está incrédula. Armand tiene una máscara puesta que no me permite saber lo que piensa y me doy cuenta de que ni él ni Aden han abierto la boca. Ambos miran a Oscar, pero advierto algo muy diferente en su forma de hacerlo.

Eunys y Beren, por su parte, no parecen estar en desacuerdo con Oscar.

—A mí no me suena tan loco —dice la ares—. ¿No es esa la gran cadena de producción de Olympus? Recursos, piezas, hacer lo que sea necesario.

—Tendrán límites —dice Eunys, no muy segura.

—No los tienen. —La voz de Oscar se ha vuelto piedra para decir esa frase, pero después, como si se diese cuenta de cómo suena, sacude la cabeza y trata de añadirle un poco de suavidad—: Sólo digo que es preferible que nos pongamos en lo peor para prepararnos contra los posibles cargos de conciencia. Yo también vengo de un planeta terraformado y os aseguro que allí no se tuvo tanta delicadeza como en el de Dyra.

—Pero en Hellas se mantuvieron las especies existentes, ¿no? Los azures, por ejemplo.

Oscar hunde las manos muy hondo en la chaqueta.

—Que se conservasen algunas especies no quiere decir que se conservasen todas. Los azures son resistentes y eran justo lo que querían mantener. Pero no todo resiste igual.

¿Qué se perdió? ¿Y cómo puede saberlo él? No me da tiempo a preguntárselo, porque Oscar decide que la conversación se ha terminado:

—Sea como sea, tenedlo en cuenta a la hora de pensar en lo que estamos haciendo aquí —concluye tras echarnos un vistazo a todos—. Puede que os parezca que no vamos a condenar nada, pero, a la hora de la verdad, ellos toman la decisión.

Se da la vuelta y se aleja. Nadie se atreve a decir nada después. Como si nos hubiera dejado sin habla, volvemos al trabajo, pero no dejo de escuchar sus palabras en mi cabeza, repitiéndose sin cesar.

Aunque me alejo en un intento de desprenderme de ellas, una por una, vienen tras de mí.

No diría que conozco a Oscar. No sé lo que le pasa por la cabeza la mayor parte de las veces ni puedo adelantarme a lo que va a decir: siempre consigue sorprenderme porque todavía no he descubierto cuál es su algoritmo, pero espero ser capaz de descifrarlo con el tiempo. He estado observándolo lo suficiente para empezar a entenderlo. He estado con él a solas y rodeado de gente, y he empezado a ver los patrones en manías, en gestos, en la curva de su sonrisa, en la forma en que entorna los ojos a veces.

Por eso sé que Oscar Elikya, que siempre está de buen humor y mantiene un control férreo sobre su expresión y su voz, se ha enfadado. Estaba molesto mientras hablaba de Olympus, a pesar de que, cuando se refiere a Zeus y sus altos mandos, normalmente sólo es sarcástico.

¿Qué te ha molestado tanto, Oscar? ¿Qué es lo que te ha sacado de tus casillas?

¿Vas a contármelo o me sonreirás y desviarás mi atención?

Lo encuentro solo, alejado de los demás, después de permitirle los minutos de intimidad que él siempre me concede cuando soy yo el que necesita que alguien vaya tras de mí. Está muy quieto, y no es hasta que me acerco de verdad que veo que está intentando coaccionar a un animalillo poco más grande que su mano a que acepte un pedazo de fruta que Ianthe nos ha sugerido que no comamos. Al parecer, a nosotros podría matarnos. A la fauna de aquí, en cambio, le encanta. Lo suficiente, al menos, como para que Oscar casi haya conseguido la amistad de la criatura.

No obstante, oír mis pasos hace que se escurra de vuelta entre los arbustos. El poseidón me mira por encima del hombro.

—Lo has asustado con esa cara larga tuya —me acusa.

Pongo los ojos en blanco y observo cómo, aun así, acerca el pedazo de fruta a los arbustos y lo deja allí, como si creyese que debe compensar al animalillo.

—Me lo agradecerás cuando una bestia a la que le ofrezcas fruta intente comerte un brazo.

—No te preocupes, yo sólo dejaría que me comieras tú.

Ahí está su sonrisa, con ese matiz que tiene cuando sabe que se me van a poner las mejillas coloradas. Me pregunto si puede llegar a imaginarse lo mucho que me torturan esos comentarios. Lo mucho que me incita a que haga algo sin pensar cuando escribe en mi taza del desayuno algo inapropiado como «majestad» o me envía esos mensajes tan tontos con hologramas de robots incluso cuando compartimos el mismo espacio.

Este mes de convivencia con él en un lugar tan limitado como la nave ha sido a veces un castigo.

—¿No te cansas nunca? —inquiero, porque la otra opción sería preguntarle si sabe que he empezado a fantasear con besarlo—. Te vas a arrepentir muchísimo si un día creo que hablas en serio.

—¿Por qué? ¿Te provoco?

Oscar se pone en pie. Mirarlo siempre implica alzar la barbilla para salvar nuestra diferencia de altura y parecer más orgulloso y valiente de lo que me siento.

—Me provocas urticaria, si acaso. —Y teniendo en cuenta que siento la cara roja, podría parecerlo—. Pero he decidido arriesgarme por si necesitabas hablar.

—¿Hablar?

—Se te veía muy molesto ahí atrás.

Señalo con el pulgar por encima de mi hombro y él sigue mi gesto con la vista. Creo que lo hace sin darse cuenta, simplemente porque no sabe cómo reaccionar.

—Asha y tú me habréis pegado vuestro mal humor —dice tras sacudir la cabeza. Me está sonriendo.

No me creo nada.

—Si quieres que lo olvide, dímelo y ya está, pero no intentes salirte por la tangente como haces siempre.

Para mi sorpresa, veo a Oscar sorprendido dos veces en apenas un minuto. Sus ojos me miden. Quizá se esté preguntando desde cuándo puedo ver tan fácilmente a través de él y, si fuera así, yo me permitiría sentirme orgulloso. Sólo que, en realidad, me ha costado muchísimo más de lo que admitiré llegar a esas conclusiones. Y resultan insustanciales, en comparación con todas las verdades sobre mí que él se ha empeñado en echarme en cara.

—Vale, pues olvídalo —dice. No sé si es una petición o una orden, pero, antes de que pueda contestar, él hace un ademán—. ¿Volvemos a la nave? No hay mucho más que hacer aquí.

—Claro. —Asiento y echo a andar por delante de él—. De todas formas, por mucho que Ianthe insista en completar esa base de datos, yo creo que estamos perdiendo el tiempo. Es obvio que la suerte ya estará echada con la información que tienen.

Soy perfectamente consciente de que me sigue porque creo que siento sus ojos en mi nuca. Yo finjo que no me doy cuenta.

—Entonces, ¿tú estás de acuerdo conmigo?

Casi me siento ofendido de que, con todas las conversaciones que hemos tenido sobre Olympus, sobre Hefesto y sobre mi Servicio, no sea capaz de sacar las conclusiones él solo.

—Es de Olympus de quien hablamos —digo—. ¿No nos llevan diciendo desde principio de curso que sólo somos parte del mecanismo? Pues las máquinas no toman decisiones morales: deciden qué hacer de acuerdo a cómo se las ha programado.

Y el programa de Olympus es despiadado. Si eres útil, les compensa mantenerte. Si no lo eres, no tendrás nunca un lugar en su mundo. Al mismo tiempo, Olympus está en todas partes. Cuando descubre un planeta y se hace con él, no hay manera de escapar.

—¿Y cuál es tu opinión al respecto? —murmura Oscar.

Echo un vistazo por encima de mi hombro para comprobar que me está observando con el rostro serio. Su mirada, de pronto, es más intensa en medio de esa expresión que no sé leer. Aparto la vista, incómodo.

—Que no todo vale. —No tengo muchas cosas claras, pero supongo que esa es una de ellas. La otra se me escapa de los labios sin pensar—: Y que tú tienes más información que yo.

Me cuesta dar el siguiente paso, pero respiro hondo, me detengo y me giro para encararlo. Oscar está a punto de chocar conmigo, pero consigue detenerse muy cerca sin que lleguemos a tocarnos. De nuevo, sorpresa en su expresión. Me estudia como si no supiera qué esperar de mí, aunque en esta ocasión no me amedrento. Yo también lo observo y espero que intuya que estoy cansado de secretos. No es justo que yo sea el único descubierto aquí.

—Lo que dices que se perdió en Hellas… no fueron sólo un par de especies de plantas, ¿verdad? Si no, no te habrías puesto así.

Aprieta los labios. La duda cruza su mirada como un relámpago.

—No, no lo fueron.

—¿Por eso estás aquí? ¿Para intentar hacer algo desde dentro?

Durante mi paso por el instituto, me dediqué a esconderme en sudaderas demasiado grandes. Siempre que podía, Asha me subía la capucha como uno de sus desapegados gestos de cariño y yo ocultaba la cara entre la tela. Todas tenían un bolsillo en el centro, y ahí hundía las manos cuando no sabía qué hacer con ellas, que era la mayor parte del tiempo. Me acostumbré a hacer ese gesto siempre que me sentía incómodo. Siempre que deseaba desaparecer en ese hueco oscuro.

Oscar tiene una estrategia similar. Aunque es abierto y gesticula una barbaridad, cuando algo no le gusta hunde las manos en los bolsillos.

Y lo está haciendo en este momento.

—Si así fuera, ¿qué harías? ¿Te interpondrías?

—En realidad, iba a preguntarte si puedo hacer algo por ti.

Lo digo completamente en serio, pero él no termina de creérselo. Entorna los ojos y, por primera vez desde que lo conozco, me doy cuenta de que no me entiende. Lo está intentando de todas las formas posibles, pero mi respuesta, como me ocurre a mí con las suyas, es demasiado inesperada. Demasiado aleatoria en el patrón.

O quizá simplemente hay cosas que no tiene en cuenta porque las he estado guardando con celo.

—Ni siquiera sabes qué estoy haciendo.

—No creo que seas malo.

Oscar se queda muy callado. Su expresión se deforma en una mueca y yo no tengo ni una pista de lo que está pensando, pero me siento confiado hasta que dice:

—¿Y si te he estado utilizando?

Mis miedos de principio de curso, los mismos que él supo ver y me obligó a admitir en la Odisea, vuelven a la vida. ¿Lo ha estado haciendo? No es una pregunta casual, pero tampoco sé si lo que pretende es sólo apartarme del camino. Aunque, por lo que sé, él siempre mide sus palabras. Siempre hace las preguntas acertadas, que van a dar en la diana.

Esta, por supuesto, también escuece. Si me ha estado utilizando, era para lo que estaba preparado. Para lo que debía estar preparado. Llevo concienciándome toda una vida de que intentarán usarme, de que querrán aprovecharse de mí.

Entonces, ¿por qué duele tanto? ¿Por qué hace que me tambalee?

—¿Y has podido sacar algo de mí? Porque, si es así, ha sido bastante sutil por tu parte.

Nunca pensé que vería a Oscar Elikya frustrado, pero siento que es justo lo que le pasa cuando tensa la mandíbula. Lo que no tengo muy claro es si el motivo de esa frustración es él mismo o yo. Y no sé si esa frustración se volverá a convertir en enfado.

En cualquier otro momento, sé que respiraría hondo y sonreiría y bromearía.

¿Ahora? Ahora no tengo ni idea de lo que va a hacer, pero sé que lo he llevado al extremo antes de que comience a hablar:

—A lo mejor tenía que ganarme tu confianza primero. A lo mejor tenías razón desde el principio al sospechar de mí, pero estabas equivocado en las razones, demasiado cegado por la idea de que alguien sólo quiere subir en la pirámide, no tirarla abajo.

Las posibilidades pican, porque sé que tienen menos de hipotéticas de lo que me gustaría. Si lo que quería era herirme, lo consigue. Si lo que quería era molestarme, lo consigue. Me enfada no saber qué está pasando, quién es el chico ante mí, pero más me enfada saber lo idiota que he sido al permitirme alimentar la posibilidad de tener algo con él. Al permitirme fantasear. Al permitirme ver sus cosas buenas y conocerlo.

Ya no hay nada que hacer, ¿verdad? Ya no puedo darle la espalda y seguir andando sin mirar atrás.

—En ese caso, deberías estar más contento, porque a lo mejor has conseguido tu objetivo. Y, si fuera así, te habría salido incluso mejor de lo que esperabas, porque aquí estoy, ofreciéndote mi ayuda. Poniéndotelo tan sencillo que incluso sería insatisfactorio. —Me estoy esforzando por no alzar la voz—. Así que, dime, ¿qué es? ¿Qué quieres de mí?

Si lo que busca no es subir en la jerarquía, ¿qué podría ofrecerle yo?

Los ojos de Oscar arden. Está dolido y perdido y… Sí. Ahí está. La nota de tristeza, ahora flotando clara en la superficie, entre tantas emociones que me resulta casi ridículo que recozca que es la misma que lleva ahí todo este tiempo.

—¿Por qué?

También hay tensión en su voz. Hay tensión en su cuerpo; temo que esté a punto de romperse. El paso que da hacia delante es casi robótico, y yo me aparto uno hacia atrás como si pensara que va a arrollarme si me encuentra en su camino.

—¿Por qué estás dispuesto? —insiste cuando no respondo. Da otro paso y yo retrocedo de nuevo—. Ahora es cuando deberías estar furioso.

Y lo estoy. Pero, en vez de lanzarme a por él, en vez de dejar que el fuego me consuma, me limito a contemplar fascinado cómo las llamas toman su mirada, sus rasgos contraídos. Creo que piso algo, quizás un arbusto que se enreda entre mis piernas, y tengo la reminiscencia de Dyra señalando los venenosos, pero con el siguiente paso que retrocedo estoy fuera de su agarre y ya da igual.

—Ahora es cuando te estoy dando motivos para desconfiar de mí —dice Oscar, y me da un suave empujón—. Ahora es cuando deberías estar asustado.

Mi espalda choca contra el tronco de un árbol y el golpe me deja sin respiración. O a lo mejor lo que me quita el aire es el rostro del chico ante mí, que me ha acorralado sin que yo me diese cuenta. Su seriedad. La forma en que entrecierra los ojos para mirarme. No tengo miedo, pero el corazón me late en una carrera desenfrenada.

—A lo mejor sí soy malo, Aden.

No. No, no lo es. Al menos, esa es una certeza a la que puedo aferrarme. Alguien malo no me habría detenido cuando quise disparar. Alguien malo no me habría mostrado tanto de mí mismo que no sabía que estaba ahí. Si quisiera utilizarme, no habría sido necesario que se quedase tan cerca. Que viniera a buscarme cuando estaba preocupado. Alguien malo no sabe qué palabras decir para reconfortar a la persona que quiere usar.

Alguien malo no apreciaría tanto la verdad como para cambiar de tema para no contarme mentiras.

Mis manos se alzan sin mi permiso. Apenas tengo que extender los brazos para alcanzarlo y terminar de atraerlo hacia mí. Lo obligo a inclinarse y su rostro queda tan cerca que el aire se condensa entre nosotros. Noto su calor y esa tensión que tiene que ser ya parte de sus huesos.

Percibo un atisbo de comprensión en sus ojos, tras la incredulidad, y ahora ambos sabemos qué está pasando.

—¿De verdad quieres saber por qué? ¿De verdad me estás diciendo que no lo has visto ya, después de todo lo que insistes en que te fijas en mí? ¿Después de creerte tan listo?

Su nuez se mueve al tragar saliva de forma casi audible y sé que, por fin, entiende todo sobre mí. Su mirada cae sobre mis labios un instante y yo soy consciente de que quizá no soy el único que ha estado soñando con cosas imposibles.

—No tenía que llegar a esto —me dice, sin aire.

—Demasiado tarde.

Lo es, definitivamente, cuando rompo la distancia que nos separa. Cuando mis labios encuentran los suyos. Cuando él, tras un instante de duda, tras una batalla consigo mismo, me coge el rostro entre las manos y toma mi boca con gruñido que es a medias de rabia y rendición. Lo siento todo. Siento las yemas de sus dedos en mis mejillas, su pecho contra el mío al acercarse, su calor rodeándome, el árbol a mi espalda ayudándome a mantenerme en pie.

Siento el instante exacto en el que me arruina con su beso.

Su boca arde, y yo me convierto en cenizas bajo ella.

Tengo que separarme cuando los pulmones amenazan con prenderme en llamas. Cuando me doy cuenta de que me he olvidado de respirar; cuando siento que, si no me detengo ahora, no quedará dentro de mí suficiente fuerza de voluntad como para hacerlo nunca. Aun así, él se queda cerca y yo sigo agarrándolo de la ropa, y ambos tratamos de recuperar la respiración mientras nos miramos de frente, a un centímetro de la locura. Oscar me estudia con los ojos brillantes y su pulgar, con tanta suavidad que resulta irreal después de la vehemencia de su beso, me recorre los labios.

La tensión desaparece por completo cuando deja caer los hombros.

Cuando baja la cabeza, sé que su enfado ha ardido con tanta fuerza, tan rápido, que ha acabado por consumirse solo.

—Tú ganas. Te lo contaré todo.

—¿Qué opinas tú? No has dicho nada, y sé que es peor cuando no abres la boca.

Armand se ha alejado cuando todo el mundo ha empezado a hacerlo y yo, al ver que Aden iba tras Oscar, lo he seguido a él. Nuestro comandante casi parece sobresaltarse un segundo tras consultar algo en su eidola, pero me sonríe con su encanto habitual.

—¿Qué opino de qué?

—Sabes que conmigo no funciona lo de hacerte el tonto. Me elegiste oficial por eso, así que no hagas esto mucho más ridículo, venga.

La sonrisa se le descuelga un poco y murmura algo sobre tener que haber elegido a Aden o a Dio, aunque sé que no está disgustado. En realidad, le tengo que admitir a Armand que hacemos un inesperado buen equipo como comandante y oficial: él, desde luego, hace una labor de unión del grupo que yo nunca habría logrado y yo estoy aquí para apretarle las tuercas y darle caña cuando es necesario. Como ahora.

Armand tiene una brillante mente estratégica para las relaciones humanas, eso lo he sabido siempre. Fue lo que, de hecho, hizo que no terminara de fiarme nunca de él cuando, después de que Aden dejara su antiguo grupo, él apareciera ante nosotros un día como si nada. La Asha de entonces, todavía más desconfiada de lo que soy yo hoy, lo miró de arriba abajo y le dijo: «Sólo estás aquí por sentirte bien contigo mismo, no te importamos». Creo que fue así durante un tiempo. Pero, cuando me eligió oficial, me di cuenta de que en algún momento había dejado de hacerlo: sabía que le tenía un cariño sincero a Aden, pero ni siquiera había pensado que eso también podía aplicarse a mí.

Minna diría algo sobre mi autopercepción dañada y un trastorno de personalidad paranoica. Al mismo tiempo, no me creo que las cosas hayan cambiado de tal modo en los últimos tiempos como para que ahora me digne a escuchar una sola palabra que venga de ella.

—Siento curiosidad —admite mientras nos abrimos paso entre los matorrales—. Estaba buscando información sobre lo que se hizo en Hellas, pero no parece que fuera algo tan terrible como para mosquear tanto a un colono.

Precisamente porque no me atrevo a poner en duda la inteligencia emocional de Armand, no le digo que quizá no estaba enfadado y sólo quería advertirnos, aunque lo pensase hasta ahora. De pronto, me preocupa un poco que Oscar haya pasado por encima de mis reservas sólo porque siempre ha sido amable y divertido. Si lo pienso, ¿qué sabemos de él? No mucho. Está todo el tiempo hablando de cosas insustanciales, o haciendo bromas o flirteando con todo el mundo, sobre todo con Aden. Pero, además de eso…, bueno, puedo decir que su color preferido es el azul, que le gusta la música que le he enseñado y poco más. Ni siquiera sé si Aden le gusta de verdad o sólo bromea con él, aunque a veces he sentido ganas de decirle que sea claro para que a mi mejor amigo no le explote la cabeza.

Aden debe de ser quien mejor lo conoce aquí, aunque Oscar se lleva bien con absolutamente todo el grupo. Incluso Beren parece tenerle aprecio.

—¿Crees que hay algo que no nos está diciendo?

—Lo sé. —Armand frunce el ceño y yo lo miro, porque pocas veces le veo esa expresión. Parece frustrado—. Se hace el tonto, el despistado, finge que todo es muy sencillo. ¿Te acuerdas de cuando preguntaste si lo habíamos infravalorado el primer día? Creo que es el tipo de persona que espera que lo hagas. Que lo infravalores. Y que le parece bien, porque así pasa desapercibido para seguir su camino.

—No te gusta porque crees que hace lo mismo que tú —adivino.

Armand se encoge de hombros.

—No me gusta porque se le da muy bien.

—Pero no desconfías de él, ¿verdad? A Aden…

—Le gusta, ya. Me he dado cuenta. —Armand suspira—. No, no creo sea mala persona. No lo sé. No me gusta precisamente porque no puedo saberlo.

No sé qué decir. De improviso, tengo ganas de ir en busca de Aden para alejarlo de Oscar, pero me saco la idea de la cabeza rápido. Estamos juzgando a raíz de la percepción de Armand.

—¿Y sobre Olympus? —le pregunto—. No crees que sea cierto, ¿verdad? Que no les pare nada…

Armand me mira de reojo, con duda.

—Todo el mundo tiene sus límites, y no sólo por una cuestión de moralidad: por supervivencia. Si no pones límites, todo podría volverse contra ti en algún momento.

—¿Puede algo volverse realmente contra Olympus?

—¿No pensaban los terrestres que su planeta podía con todo? Y mira cómo acabó.

No respondo. Cuando pienso en Olympus como algo lo suficientemente cruel como para no parpadear ante la muerte de sus propios alumnos, cuando pienso en el sistema o en las dificultades que a veces Beren masculla que tiene que vivir en las partes más escondidas y maltratadas de Marte, cuando pienso en mi madre y sus historias de terror, me bloqueo, porque no sé qué estamos haciendo, no sé cuánto tiempo podemos aguantar siguiendo como nos han dicho que sigamos, sólo porque así son las cosas.

«A veces pasa», me recuerda mi madre en mi cabeza. A veces muere gente. A veces, unos planetas terminan más dañados que otros.

A veces pasa.

La mano de Armand cae sobre mi hombro cuando corro peligro de caer en la vorágine de pensamientos que Minna me obliga a trabajar en la enfermería, para aprender a enfrentarla en vez de querer huir de todo en cuanto me atrapa. Al principio, las sesiones eran tensas e incómodas para mí, pero creo que Minna es una buena médica. Aunque, en fin, también es la única que tenemos.

No ha vuelto a decir ni una palabra sobre el servicio de Hades y mucho menos sobre mí.

—No le des más vueltas —me dice Armand—. Mira, ahí está tu chica, ¿por qué no vas a hablar con ella? Seguro que también se ha quedado preocupada. Y, de paso, te disculpas por el lamentable espectáculo del bicho, que ya te vale.

Enrojezco cuando vemos a Ianthe entre los árboles, que se ha acuclillado para tomar muestras, y sé que Armand tiene razón porque está muy concentrada pero no luce su sonrisa de siempre, la que consigue que los ojos verdes le brillen. Ahora su mirada parece apagada y yo siento un peso en el estómago. El mundo, la naturaleza, la vida, todo le importa demasiado como para que la sugerencia de destruirlo no la inquiete.

Ni siquiera le protesto a Armand. Le doy un golpe en el brazo y él lanza una risita antes de marcharse. Sólo entonces me acuerdo de que tenía que haberle dicho que no es mi nada y que debería dejar de hacer esas insinuaciones o me enfadaré. ¿Qué voy a hacer si ella se piensa que son verdad?

Porque no lo son, claro.

Aunque me parezca guapa, inteligente, divertida, buena y ya no me dé alergia.

De pronto, cuando me late con un poco más de fuerza el corazón, se me esfuma el valor para acercarme. ¿Cuándo he empezado a no pensar en ella como algo intrínsecamente molesto y que me generaba cierto rencor? ¿En la Odisea? ¿Antes? ¿Y qué significa eso? ¿Somos amigas? La amistad es una palabra fuerte. Hasta hace no mucho, sólo consideraba amigo a Aden. Pero sí parecemos amigas cuando nos burlamos la una de la otra sin desprecio de por medio o cuando hablamos de lo que se nos cruza por la cabeza.

Si no fuéramos amigas, jamás le habría contado que pasé la semana después de la Odisea en Paraíso, que la muerte de Hera me produce pesadillas y que aparentemente tengo muchos asuntos que resolver. Ianthe me miró entonces, con esos malditos ojos verdes, y sus dedos rozaron los míos, al principio con duda y después con seguridad, y no me juzgó. Sólo me dijo:

—Eres fuerte y valiente, Asha. Y todo va a salir bien.

No pude responder.

No sé cuánto tiempo nos quedamos calladas, sentadas en la cocina, con dos tilas entre nosotras, fingiendo que no seguíamos cogidas de la mano.

¿Eso es lo que hacen las amigas?

Con Aden no me late de esta manera el corazón al pensar en dar un paso hacia él. No necesito buscar excusas para acercarme porque quiera estar cerca, pero con ella me descubro mirando alrededor en busca de algo que me ayude a elaborar un discurso. Mejor nada de bichos esta vez. Aunque no es como si antes quisiera llamar su atención de manera tan ridícula: quería asustarla, por los viejos tiempos. Sólo eso.

Como sólo hay árboles rodeándonos, decido que eso tendrá que valer. Arranco una de esas frutas similares a las granadas que sí son comestibles para los humanos, por lo que la propia Ianthe ha dicho, y me acerco a ella como si me acercara a un animal que fuera a salir corriendo en cualquier instante. Sólo que Ianthe nunca huye de mí. Ya no.

Cuando me acuclillo a su lado, ella da un respingo y parpadea cuando le tiendo la fruta.

—¿En señal de paz? Por el bicho de antes. Sé que te gustan más las flores, pero temo que, si cojo una, me salgan sarpullidos, y ya trato lo suficiente con Minna.

Ianthe se muestra sorprendida, pero su boca se tuerce en esa sonrisa amable y divertida cuando extiende la mano para tomar mi ofrenda. Finjo que no me doy cuenta de que nuestros dedos se rozan.

—Sólo acepto si la compartimos.

—En fin, lo que tiene que hacer una para que la perdonen —suspiro.

Me siento a su lado y ambas nos quedamos calladas durante el tiempo que tardo en cortar la fruta y tenderle una parte a ella. No dejo de advertir lo diferentes que somos todo el tiempo, incluso en la forma de comer. Yo doy un mordisco directo mientras que Ianthe coge las semillas de la fruta una a una, como si quisiera que durase, como si apreciara la vida en cada pequeño bocado.

Observo de reojo cómo se las mete en la boca y siento que se me seca la mía.

¿En qué estoy pensando?

—¿Crees que Oscar tiene razón?

Agradezco que me dé algo importante en lo que pensar y una excusa para apartar la vista de sus gruesos labios.

—No —le digo, y es la verdad, aunque todavía no sé si es porque no quiero creerlo—. Creo que ha debido de ver algún tipo de consecuencia extraña en Hellas, pero tampoco es como si fuera la persona más feliz con el sistema, ¿verdad? Ares, Dio y él siempre están de acuerdo en ser más críticos, con toda la razón del mundo. Pero Dyra es alienígena y ella está contenta, ¿no?

—Supongo —dice sin convicción—. No me gustaría que este lugar o cualquier otro fuera destruido. Sé que normalmente la gente sólo piensa en las especies inteligentes, pero…… —Su mirada se alza hacia todo lo que tenemos alrededor. Ahí está. El brillo en los ojos verdes—. ¿No es hermoso? ¿Qué derecho tiene nadie a venir y destruirlo?

Y yo pienso: Sí, es precioso. Pero la estoy contemplando a ella.

Me obligo a apartar la vista de nuevo y centrarme en la conversación.

—Eres la próxima Deméter —le digo—. Todo esto, la naturaleza que Olympus descubra, estará a tu cargo de alguna manera, ¿no? Así que yo no me preocuparía: sé que protegerás todos los planetas que puedas si está en tu mano.

—Aún falta mucho para eso, y no sé si lo haré bien, pero espero que tengas razón. —Suspira; después, me mira a mí y recupera la sonrisa—. Es una pena que nuestros Servicios no colaboren: me gustaría trabajar contigo alguna vez.

Pongo los ojos en blanco.

—Bueno, no colaboran de manera visible, pero ya sabes, si tienes alguien que espiar, amedrentar o algo peor…, soy tu chica.

—Perfecto. Si quiero que mis enemigos reciban un bicho en la cara, te avisaré.

Qué fácil me lo pone a veces.

—Claro, tú sólo grita si me necesitas, con la fuerza con la que lo haces seguro que te escucho.

No puedo evitar una risa cuando me da un codazo en el costado, aunque me roba la parte de fruta que todavía no he terminado.

—Me quedo tu ofrenda, pero no acepto la paz —refunfuña.

—Lo siento, ya hemos comido ambas, así que la paz está aceptada. Ahora estamos unidas por esa fruta. Es un pacto eterno.

—¿Es algún rito raro de Hades? —protesta con el ceño fruncido—. Yo no sabía nada, así que es injusto.

—Pues lo siento, ya es tarde. De hecho, ahora hasta tu eidola me pertenece. Puedo hacer lo que quiera con ella.

Ianthe abre mucho los ojos, como si se lo creyera y estuviera escandalizada, y corre a esconder el brazo que alberga la eidola tras la espalda.

—¡Así que a esto se refería mi madre con que no me fiara de los hades!

—¡Exacto! Ahora eres toda mía.

Como si realmente no pudiera luchar, como si fuera inevitable, me echo hacia delante para coger su muñeca y tirar de su eidola. Forcejeamos al borde de la risa, pero intentando mantenernos en nuestros papeles. Siento sus latidos debajo de mis dedos, lo templada y lo suave que es su piel. Ella grita algo sobre tener su eidola, pero nunca tener su corazón, y una parte de mí piensa: ¿No puedo tenerlo? ¿Por qué no? Y otra parte le responde: ¿Quieres su corazón? ¿Es eso?

Cuando tiro con más fuerza de la que debería de ella, Ianthe cae sobre mí y yo pierdo el equilibrio también, y su rostro está cerca, y su boca está cerca, y sus ojos son tan grandes y tan verdes, y su mano se posa en mi hombro, y siento su calor a través de mi ropa, y yo sé la respuesta.

Sí, sí. Quiero su corazón. Quiero todo.

Pero, por lo visto, todavía no he aprendido lo suficiente sobre no huir, y por eso, en lugar de decírselo o extender la mano para ver si realmente puedo tener su corazón debajo de mis dedos y llevármelo puesto en mi propio pecho, la suelto y me alejo.

Ianthe también lo hace. Nos reímos. Le pido perdón por la brusquedad. Ella sonríe.

Ni siquiera sé qué decimos después ni cuándo nos ponemos en pie para volver al trabajo.

—Si vamos a hacer esto —comienza Oscar con una mirada casi suplicante—, tienes que entender que lo que te voy a contar afecta a mucha gente. Es mi error descubrirme, pero necesito estar seguro de que es un error controlado. Nada de lo que te diga puede salir de aquí. Nunca. Y sé que no estoy en posición de pedirte nada, pero necesito que me lo prometas.

El chico se ha sentado en el borde de su cama con las manos apretadas entre las rodillas. La tensión ha vuelto a él, a su cuerpo, pero ahora es diferente: no es la tirantez en los músculos de quien intenta controlar un enfado, sino la de quien teme dar un paso en falso. Yo me siento en el otro extremo del colchón, dejando espacio de sobra entre nuestros cuerpos.

La habitación me parece pequeña para contenernos a nosotros y la electricidad que desprendemos tras la discusión y el beso, los secretos que va a descubrirme y las preguntas que me rondan la cabeza. Tengo que contenerme para no dejarlas salir todas a la vez, para matenerme calmado, porque es lo que necesita de mí ahora.

—No le voy a contar nada a nadie. Tienes mi palabra, Oscar.

Él duda. Se pasa la palma por la nuca. No me mira directamente, pero su atención está puesta en mí.

—Olympus se cargó Hellas —me confiesa tras un silencio—. Y lo sé porque ya vivía allí cuando sus equipos llegaron.

Intento analizar lo que me dice fríamente. Intento ser lo más objetivo posible, sacar las conclusiones sin juzgar el contenido. Si vivía allí cuando Olympus llegó es porque él es heliano. Lo tiene que ser tanto como los azures, no como los colonos, que llevan allí menos de doce años. Pero sé, porque he estudiado un poco Hellas, porque he sentido suficiente curiosidad durante los últimos meses como para buscar información, que la atmósfera del planeta era irrespirable para los humanos. La primera tripulación que aterrizó allí llevaba lo necesario para construir un refugio, pero, cuando salían al exterior, tenían que hacerlo dentro de trajes especiales.

La deducción lógica, por tanto, sería que Oscar no es humano.

Mis ojos, sin embargo, dicen otra cosa. Me parece muy humano. Y estoy seguro de que, si fuera un alienígena, nos lo habrían dicho el primer día de clase. A Olympus le gusta que recordemos cuál es nuestro lugar. Y, por otro lado, no se conoce ninguna especie que se asemeje tanto a nosotros como para pasar por uno más.

Estoy seguro de que me olvido de algo.

—Siempre te digo que me esfuerzo mucho con mi aspecto —me susurra al darse cuenta del examen que le hago.

Su sonrisa irónica tiembla. Ante mis ojos, su boca cambia. Todo en él lo hace. El azul lo inunda todo: un azul oscuro como el de la vegetación que vimos en la Odisea. El azul de unas escamas que casi brillan bajo la luz blanca del dormitorio, como si su cuerpo fuese un cielo nocturno repleto de estrellas. Sus ojos, en cambio, ya no tienen el color que solían y la pupila se lo come todo. No reconozco a Oscar en la criatura ante mí, porque sus rasgos no están en la cara de este ser antropomórfico. Porque sus manos acaban en garras de uñas afiladas, e imagino que su tacto no tendrá nada que ver con la suavidad con la que me rozó los labios en el exterior de la nave.

Me esfuerzo por seguir respirando con normalidad. Me dije que iba a ser lógico, pero no hay forma de seguir fingiendo que hay algo razonable en todo esto. Así que simplemente estiro la mano para asegurarle a mi cabeza que no es algún tipo de broma pesada, que mi piel no atravesará un holograma muy realista. Cuando lo toco, las escamas son más suaves de lo que esperaba, cálidas bajo mis yemas, y yo aparto la mano y me levanto.

—¿Qué…? ¿Qué eres? ¿Cómo has conseguido…? Olympus piensa que eres humano, ¿verdad? ¿No sabían que…?

¿Me estoy volviendo loco?

La respuesta a ese interrogante que llego a pronunciar queda clara cuando me doy la vuelta y me encuentro al Oscar de siempre, con su piel morena y sus ojos azules, con el pelo castaño y la certeza de que podría pasar por un humano más.

¿Cómo lo hace? ¿Es magia? Eso sí que no sería lógico. Es ciencia, entonces. Genética.

—Claro que no lo saben —me dice, como si fuera obvio—. A sus ojos, soy un colono más. Los esianos, mi especie, fuimos los únicos que sobrevivimos a los cambios que hicieron con su terraformación, porque eso es lo que hacemos: adaptarnos. Los estudiamos un tiempo mientras llegaban, después de ver morir todo a nuestro alrededor, y luego decidimos qué hacer. Algunos se escondieron y otros, como mis padres, optaron por tomar sus formas.

Tomar sus formas… Nuestras formas. ¿Mi forma? ¿Podría hacerlo? Me paso las manos por el pelo, nervioso, y empiezo a caminar por la habitación.

—¿Significa eso que puedes transformarte en quien quieras? —pregunto, sin poder evitarlo. Y un instante después, como si hubiera abierto un grifo que no sé cómo cerrar, me doy cuenta de otra cosa—: ¿La única que pudo adaptarse? —El estómago me da un vuelco—. ¿Quieres decir que había más especies como vosotros? ¿Inteligentes? ¿Y que vosotros os… convertisteis y empezasteis a actuar como humanos?

Oscar recibe todas mis cuestiones con entereza, pero alza una mano para pedirme paciencia. O para recordarme que no puede responder diez preguntas a la vez.

—Necesitamos tener contacto con lo que sea que queremos imitar. Es como si nuestra piel robase la información genética, de alguna manera.

Su rostro vuelve a cambiar y yo ladeo la cabeza. Sus ojos, ahora castaños, son una copia exacta de los míos, como lo es el resto del cuerpo. Si no fuera por la ropa y los pendientes, no habría forma de diferenciarnos.

Jadeo. Noto que estoy a un paso de tener un ataque de pánico.

—No podía hacer esto hasta la Odisea —dice con mi voz—, pero entonces me tocaste por primera vez, ¿te acuerdas? —Soy consciente de que asiento—. En realidad, la bala me habría hecho más daño si no hubiera endurecido la piel en ese momento. Fue automático: mi cuerpo actuó por instinto y tú estuviste a punto de descubrir que había algo raro. —Oscar vuelve a convertirse en sí mismo. O, más bien, en quien sea a quien le ha copiado la forma—. Y sí, en mi planeta había más especies inteligentes, pero Olympus borró cada prueba de su existencia: cultura, arte… ¿Sabes lo sencillo que les resultó? —Chasquea los dedos y yo doy un respingo—. Supongo que lo habrán hecho más veces, con más planetas, pero no estoy seguro. Esperaba descubrirlo al venir aquí.

Lo escucho en silencio, porque al menos eso puedo hacerlo, aunque me dé la impresión de que mi cabeza ha dejado de funcionar. Aunque no hile dos pensamientos seguidos.

—Estudiamos a los humanos —me dice—. Los primeros esianos que lo hicieron descubrieron las eidolas y que hacerse pasar por alguien de vuestra especie era tan fácil como suplantar un aspecto y una identidad basada en datos. Se encargaron de hacer desaparecer a gente y tomaron sus cuerpos y sus eidolas, hasta aprender su funcionamiento y otorgar a otras personas nuevas identidades ficticias. Ese fue mi caso.

Sus manos están apretadas entre sus rodillas. Sus ojos me buscan, quizás en un intento de descifrar algo de lo que pienso. Pero yo no soporto mirarlo, así que aparto la vista y la fijo en el suelo. Él, con un suspiro que suena a derrota, empieza a contarme su historia: que era un niño cuando las naves llegaron y también que eso hizo más fácil que se empapara por completo de nuestra sociedad. Cómo aprendió todo, cómo fue al colegio como un humano más, cómo escuchó hablar de la Akademeia y de las becas. Marte le parecía muy lejano, pero allí estaba Olympus, la raíz de sus dificultades, la empresa que le había hecho tanto daño a Hellas.

Pensó que, si entraba en la fuente misma del problema, podría robar la información para intentar revertir lo que habían hecho o, al menos, evitar futuros intentos de hacer cosas similares en otros planetas.

—Y entonces, poco antes de viajar a Marte para el comienzo del curso, me topé con una noticia. Alguien os había fotografiado a ti y a Asha, y un medio digital sugería un romance entre vosotros; hablaba de vuestro verano antes de entrar a la Akademeia. Y yo supe que el Hijo de Hefesto era justo lo que necesitaba para mi plan: si conseguía su confianza, quizá lograra colarme en sus oficinas y robarle a Hefesto, el Servicio cuya tecnología había destrozado mi planeta, cuanto quisiera.

Es como darte cuenta de que has tenido razón todo el tiempo en algo mientras el resto del mundo dudaba de ti. Y, a la vez, es como ser consciente de que lo que sabías podía haber evitado un desastre y no lo defendiste con la suficiente fuerza.

—El primer día no te acercaste por casualidad. Sabías quiénes éramos —murmuro.

Me gustaría enfadarme. Me gustaría fingir, en realidad, que es lo único que me importa, pero no puedo molestarme. ¿Cómo puedo comparar, de todas formas, este sentimiento de traición con lo que se debe de sentir al ver desaparecer a los tuyos? Al ver que alguien llega, que lo destroza todo, que te obliga a adaptarte o morir. Él era un niño y, aun así, recuerda lo que se perdió, y yo no puedo dejar de pensar en sus padres, que vieron su vida destruida de un día para otro. A lo mejor Oscar ni siquiera entendía qué estaba pasando. ¿Tuvieron que explicárselo? ¿Sus padres llamaron «asesinos» a los seres humanos que llegaron? ¿Sabía él que lo eran desde el principio y estuvo obligado a convivir con ellos?

Con reticencia, alzo la vista. Nuestros ojos se encuentran. Al menos le debo eso, ¿no? Al menos le debo mirarlo a la cara, porque los míos le hicieron un daño irreparable. Olympus entero, sí, pero también mi padre, que ya era Jefe. Mi Servicio es culpable de… ¿qué? ¿Cómo debería llamarlo? ¿Exterminio? Es algo mucho más profundo que una matanza si se dedicaron a borrar sus huellas. ¿Cuánta gente habrá participado en esto sin saberlo? ¿Y cuántos lo saben? ¿Todos los Jefes están al tanto? ¿Mi padre está al tanto y lo permitió?

¿Y si nosotros o cualquiera de los otros grupos descubrimos el próximo Hellas?

Siento que me ahogo cuando la voz de Oscar vuelve a mi rescate. Cuando decide interrumpir nuestro silencio y darme algo a lo que aferrarme:

—Al principio no me importabais en absoluto —me confirma—. No quería pensar en vosotros como personas siquiera, porque erais parte de lo que había destruido mi planeta. Pero te lo dije: me fijé. Empecé a fijarme demasiado y dejó de parecerme justa la posibilidad de haceros daño a alguno. —Baja la voz y se revuelve, incómodo, pero continúa con los ojos sobre los míos—: Sobre todo a ti, que ni siquiera parecías de acuerdo con Olympus. No dejaba de pensar: «Díselo, sabes que es distinto. Sabes que puede entenderlo. Que quizá te ayude». Y, al mismo tiempo, si te lo contaba, me la estaría jugando, estaría arriesgándome no sólo a mí, sino a mi familia, a mi especie entera, que ha sobrevivido durante años siendo un secreto. Me sentí… —Oscar se detiene, gruñe y esconde la cara entre las manos—. Me sentí como una mierda cuando me pediste perdón por usarme como vía de escape con tu padre. Estuve a punto de salir corriendo, Aden, o de empezar a hablar y no parar.

—Pero soy tu enemigo.

No soy consciente de que es exactamente lo que pienso hasta que las palabras se me escapan. Y puede que «enemigo» suene extraño sobre mi lengua, pero sé que es cierto. Oscar, en cambio, no debe de pensar lo mismo, porque alza la barbilla, con expresión sorprendida, y abre la boca. Sé que va a excusarme, pero yo no le dejo:

—Yo soy el malo aquí —protesto—. O parte del problema. ¿Cómo puedes estar seguro de que no voy a decírselo a nadie? ¡Es de mi Servicio de lo que estamos hablando! ¡Mi padre ayudó a…, a…! —No soy capaz de terminar la frase.

Somos monstruos, ¿verdad?

—Es cierto, al principio quería verte como mi enemigo —susurra Oscar. Aunque titubea, se levanta y se acerca, y yo tengo que hacer verdaderos esfuerzos para no retroceder. No porque lo tema, sino porque tengo miedo de mí mismo, de convertirme en algo que pueda hacerle daño—. Pero tú no eres tu padre, Aden, y sé que no quieres serlo. Y yo no quiero luchar contra ti. No quiero traicionarte, ¿me oyes? Porque te conozco. Porque en algún momento esto se escapó de mi control. Se ha estado escapando de mi control cada día que he pasado demasiado cerca de ti. —Su sonrisa es triste, la de quien se ha resignado no impedir el desastre—. Me he acercado a robar el fuego y me he quemado.

Me estremezco. Voy a gritarle que se quede donde está, pero, en lugar de eso, reparo en que no sé si lo quiero a una habitación de distancia o justo a mi lado. No tengo certezas de nada, excepto de que, si le doy la espalda ahora, si me quedo quieto como siempre, observando todo desde un lugar seguro, esta vez no voy a perdonármelo.

—Quiero ayudarte —digo con voz débil.

Oscar traga saliva. Su expresión es incrédula y al mismo tiempo está llena de alivio. Supongo que ha estado asustado. Muy asustado. No sólo hoy, sino desde el día que llegó. Me lo dijo. Me dijo que tenía miedo de muchas cosas.

—Quiero hacerlo bien —continúo—. Quiero estar en el grupo correcto desde el principio.

Sólo necesita un paso más para alcanzarme.

—¿Y crees que el mío es el grupo correcto? ¿Aunque pretendiera usarte?

No parece creérselo.

—También me seguiste cuando sabías que estaba mal —le recuerdo. Me recuerdo—. Me has reconfortado cuando lo he necesitado. —Me ha besado. Me ha besado como si lo sintiera todo. Como si estuviera tan perdido como yo—. No era parte de la actuación, ¿verdad?

Las puntas de sus dedos son suaves contra mi mejilla, que toca con la más leve de las dudas. Es lo único que necesita para que yo alce los ojos.

—No. Ni eso ni ninguna de nuestras conversaciones. Puedo cambiar mi aspecto, Aden, pero lo que hayas visto más allá de la piel…, eso no sé cambiarlo.

Lo creo. Sé que no me está mintiendo, que nunca deja nada sin atar. Incluso cuando nos dijo que era de Hellas, el primer día, no mintió. Cuando nos explicó que había pasado su infancia allí, estaba contándonos las cosas tal y como pasaron. Incluso ahora, no soy capaz de encontrar ninguna mentira. Me dijo que éramos de mundos diferentes.

Mi mano se apoya sobre la suya y su palma se vuelve más real contra mi cara. Ambos nos estremecemos.

—Vas a tener que responder a muchas preguntas en los próximos días —le digo—. Pero te voy a ayudar. Os voy a ayudar.

Tengo que arreglar esto. Debe de haber una forma de hacerlo. Revertir la terraformación no creo que sea posible y, aunque lo fuera, lo perdido ya no se puede recuperar, pero quizás evitemos algún otro desastre. Quizá logremos hacer algo por la gente de su especie.

—Responderé a todo —me asegura—. Pero ¿estás seguro? Si te descubren, lo pierdes todo, Aden. Tu puesto, tu futuro… —Un titubeo. Una palabra que sabe que podría hacerme cambiar de opinión—: Asha. Ella tampoco puede saberlo, ¿entiendes?

Asha está aprendiendo a no huir de sus problemas. ¿Cómo de hipócrita sería que yo escapara ahora de este? A pesar de que yo no lo provoqué, me siento un poco responsable. Sé que es la decisión correcta y, por primera vez en mucho tiempo, estoy dispuesto a arriesgarme a defenderla hasta las últimas consecuencias.

—Asha seguirá siendo mi mejor amiga siempre, no importa lo que haga. Y cada vez tengo más claro que no quiero un lugar en Olympus.

Doy ese diminuto paso que me separa de él. Ese que me faltaba para que estemos respirando el mismo aire. Su dedo pulgar acaricia la comisura de mi boca y, después, se desliza por mi labio inferior, arrastrando lejos cualquier intento de pensar con claridad.

—¿Y un lugar al lado de un traidor?

No respondo. En su lugar, alzo un poco el mentón. Supongo que el desafío en mis ojos no es tan firme como a mí me gustaría, pero la sombra de una sonrisa llega a los labios de Oscar de todas formas. Hay duda en su expresión, aunque se inclina un poco hacia mí. Hay una pregunta, porque sabe que tengo que procesar mucha información. Porque he visto lo que puede hacer. Su forma real.

Hago chocar mis labios con los de él para darle toda la contestación que necesita.

Si Oscar está dispuesto a aceptarme después de haber visto lo malo, si está dispuesto a arriesgarlo todo por darme un sitio a su lado, estoy seguro de que yo puedo aceptarlo a él.

Todavía no se me ha calmado el corazón cuando volvemos a la nave, así que hago lo único que puedo hacer en esta situación para que la cabeza deje de gritarme que me gusta mi compañera de cuarto: buscar a Aden. Pero no está en el puente de mando ni en la sala de máquinas. Ni en la cocina. Tampoco en su cuarto.

No obstante, me lo encuentro cuando él sale de la habitación de Oscar.

—¿Ahí es donde estabas metido?

Aden casi da un salto en el sitio y se pone pálido, tan inmóvil como si le hubiera pillado cometiendo un crimen en lugar de estar saliendo del cuarto de la persona que le gusta y por la que se ha marchado obviamente preocupado hace unas horas.

Cuando ve que soy yo la que se acerca a él, respira hondo.

—¿Me buscabas?

—Pues claro. Tengo que hablar contigo. —Lo cojo del brazo y tiro de él, sin darle opción a réplica—. ¿Está bien Oscar?

—Sí. —Aden carraspea. Lo miro por encima del hombro, algo en su voz ha temblado un segundo—. Todo bien.

—¿Seguro?

Poco a poco, la parte de mi mente que está en pánico opta por preocuparse de cosas más importantes y mi mirada vuelve al pasillo de las habitaciones que dejamos atrás. La conversación que he tenido con Armand es un eco que intento recuperar. Puede que Oscar esté teniendo problemas, después de todo. Y si alguien lo sabe, ese debe de ser Aden, sobre todo si ha estado hasta ahora con él.

—No te preocupes —dice mi mejor amigo. Cuando vuelvo la vista hacia él, se encoge de hombros—. Tiene asuntos que resolver, pero ¿no los tenemos todos?

Bueno, sí, definitivamente. Yo la primera, y por eso voy a terapia todas las semanas con una persona con la que hasta hace un mes no habría querido compartir ni la hora.

—¿Hay algo que podamos hacer?

Aden me mira con una sonrisa que, por alguna razón, me resulta un poco triste. Me asusto, pero él lo ve y me aprieta la mano.

—No, pero gracias.

Siento que me estoy perdiendo algo, aunque supongo que no me corresponde saberlo todavía. La gente se perdía muchas cosas de mí cuando me cerraba en banda. Los asuntos de Oscar son de Oscar, y yo no soy nadie para escarbar en ellos si ha decidido compartirlos sólo con mi mejor amigo. Y, de todos modos, Aden no me deja pensar mucho en ello, porque reinicia los gritos en mi cabeza cuando tira un poco de mí y me dice:

—¿Para qué me estabas buscando?

Para chillar.

—Ven.

Lo lanzo a la sala de mando. Creo que piensa que me he vuelto loca cuando empiezo a dar paseos de un lado a otro. No quiero pronunciarlo, porque cuando lo haga será real, y al mismo tiempo necesito gritarlo, como si ponerlo en palabras fuera a sacarme el sentimiento de dentro. Me encantaría que fuera así.

—Lo voy a soltar muy rápido, ¿de acuerdo? Y no voy a repetirlo.

Aden parpadea y toma asiento.

—De acuerdo.

Cojo aire. Recorro la habitación dos veces más. Vuelvo a coger aire. Y entonces digo:

—MegustaIanthe.

Ya está. Ya lo he dicho. Ya ha pasado. Ya ha salido de mi boca y ahora esas palabras inundan el ambiente. Son tan grandes que debería salir de aquí antes de que me aplasten contra las paredes. O igual es mi corazón el que me va a aplastar; está latiendo con tanta fuerza que sólo sigue creciendo, creciendo, creciendo, y pronto va a ser más grande que yo y no me va a caber en el cuerpo.

Aden, cuando me atrevo a mirarlo, me está observando con incredulidad.

—Nunca me imaginé que te escucharía decir eso… Pero estaba deseándolo —añade al final con una sonrisa divertida.

—¡No! ¡Es una locura! —Voy a sentarme a su lado a toda velocidad y hundo la cara en mis manos—. ¿Cómo ha podido ocurrir algo así? ¿Cómo consigo que se me pase? Por lo que más quieras, dime que puedo hacer que se me pase. —Sé que estoy suplicando y me hago una ligera idea de lo ridícula que tengo que verme ahora mismo.

Mi amigo se ríe, y no puedo asegurar que no sea de mí.

—No creo que se vaya a pasar, no es algo sobre lo que tengas control. Pero no es tan horrible, ¿no?

—¿Que no es tan horrible? —gimoteo.

Aden frunce el ceño.

—Quizá podrías hacer algo al respecto: decírselo, probar a ver si hay algo entre vosotras…

No me puedo creer que él me esté diciendo esto.

—¿Y qué has hecho tú estos meses con Oscar, Aden? Eres la persona que le pidió citas diciéndole que eran planes malvados.

Hay un segundo de tensión en el que Aden comienza a ponerse rojo. Abre la boca, después la cierra, y yo me siento muy confundida porque no esperaba ponerle tan nervioso. Aparta la vista y su silencio es todavía más extraño.

—¿Aden?

—Respecto a eso…

—Respecto a eso, ¿qué?

—Puede que… lo haya besado.

Creo que los ojos se me van a salir de las cuencas, pero la sorpresa que siento ni siquiera es tanta como la indignación. Lo cojo de los hombros y lo sacudo con fuerza.

—¡Qué coño dices y por qué me has dejado a hablar tanto antes de decírmelo!

Las orejas de Aden se ponen del color del Servicio de Ares.

—Me interesaba lo que estabas diciendo. ¿Sabes cuántos meses llevo esperando que te des cuenta de que te gusta esa chica, Asha? ¡Ocho!

—¡No me gusta desde hace ocho meses!

—Claro que sí. Te gustó desde que la viste por primera vez con ocho años.

—¡Claramente esto es irrelevante en comparación! ¡Ordena tus prioridades!

—¡Mi prioridad es la felicidad de mi mejor amiga!

—¡Que estamos hablando de tu primer beso, céntrate!

Nos echamos a reír, los dos igual de avergonzados y sintiéndonos igual de estúpidos.

—Él también te besó, ¿no? —adivino. Aden carraspea en un asentimiento—. Entonces estáis…, ya sabes, ¿juntos? No creo que pienses en Oscar como un par de besos y ya, ¿no?

Él traga saliva. Hay algo en su mirada, en su expresión, que pasa tan rápido por su rostro que no logro averiguar lo que es. Sus manos cogen las mías y se remueve en el asiento; de repente, está ansioso.

—No, pero no sé si es tan fácil como eso. Quiero decir que… quizá las cosas van más allá de él y yo, ¿no?

Hago una mueca. Creo que habla del hecho de que él es un Hijo de Hefesto y Oscar, un becado de Poseidón venido de otro planeta. Me imagino que al padre de Aden no le gustaría mucho la idea de una relación así. En su opinión, lo más probable, lo mejor sería que Aden estuviera solo, como la mayoría de Jefes, y que llevara sus asuntos con muchísima discreción. Todavía me acuerdo de la discusión que tuvo con él cuando empezaron los rumores de nuestra relación.

—No debería ir más allá de vosotros —siseo, aunque sé que no es tan fácil—. Y me pelearé con cualquier persona que insinúe estar en contra de algo que te hace feliz.

Aden parpadea, quizá porque sabe que voy en serio, y después sonríe con una emoción que a punto está de desbordarse por todas partes. Sus brazos me sorprenden cuando me rodean con fuerza.

—Te quiero muchísimo, Asha —susurra con la voz tomada—. Lo sabes, ¿verdad? Y pase lo que pase, nada ni nadie va a cambiar eso nunca. Te lo prometo.

Aunque consigue avergonzarme, le regalo una sonrisa.

—Lo sé. Eres lo más parecido que tengo a un hermano, Aden. Siempre voy a estar aquí para ti, y sé que tú lo estarás para mí.

Su abrazo se estrecha a mi alrededor, casi desesperado de lo fuerte que es, y yo sé que no soy la única a la que las emociones están a punto de aplastar.

—Siempre.

El mes que pasamos en el planeta que Olympus nos adjudica transcurre demasiado rápido y cuando queremos darnos cuenta estamos volviendo a Marte con un montón de datos recopilados y esperanzas de conseguir una buena clasificación como fruto de nuestro esfuerzo. Todo el mundo está satisfecho. Todo el mundo tiene ganas de regresar.

Todo el mundo menos yo.

En casa, cuando algo me preocupaba, mi refugio era el invernadero. Estos días, en cambio, sólo puedo encerrarme en el laboratorio y fingir que nunca vamos a llegar a nuestro destino. Allí dejo pasar las horas. Lo hago porque a lo mejor así no tengo que enfrentarme a un lugar que me va a resultar tan pequeño después de la inmensidad del espacio. Tan extraño, después de haberme acostumbrado a la rutina durante estos tres meses fuera de Marte. Tan inhóspito, como si sintiera que allí jamás podré adaptarme, jamás podré florecer.

¿Cuándo he empezado a pensar así sobre mi hogar? ¿Cuándo he empezado a odiar el momento de pisar mi planeta por miedo a verme envuelta en una guerra con mi madre?

A veces paso tantas horas en el laboratorio que me olvido de cenar y, mientras todos duermen, yo termino en la cocina, dándole vueltas a la comida al mismo tiempo que se las doy a todos esos pensamientos que no quieren dejarme en paz y que a medida que nos acercamos a nuestro planeta se empeñan en molestarme cada vez más. Esta noche me encuentro de nuevo a solas con ellos cuando alguien decide interrumpirnos:

—¿Vamos a convertir esto en una costumbre?

Levanto la vista al tiempo que me meto un trozo de comida en la boca y casi trago sin masticar. Asha está en el umbral en pijama, con los brazos cruzados y el hombro apoyado en el marco de la puerta. Aunque me sorprende verla en pie, mi cansancio se disipa un poco. No llego a sonreír con tanta convicción como desearía, pero es más fácil empujar las comisuras de los labios hacia arriba cuando estoy con ella. Además, me hace gracia que considere que encontrarnos a solas en la cocina se convierta en una costumbre. No es como hubiera vuelto a pasar desde aquella noche en que me confesó sus problemas con Paraíso, pero estoy dispuesta a que sea un hábito si conlleva pasar un poco de tiempo juntas, como cuando éramos compañeras de habitación.

Todavía es extraño despertarme en medio de la noche y no sentir su presencia queda al otro lado del cuarto.

—Espero que, si lo hacemos, empiece a ser a horas más normales —digo—. Minna se cabrearía si supiera que estamos despiertas de madrugada.

—Minna se cabrea conmigo todas las semanas por algo, así que ya no me asusta.

La sigo con la mirada mientras entra en la cocina y llena una taza con agua. En realidad, me es muy difícil imaginármelas sentadas la una enfrente de la otra, teniendo una sesión de terapia, pero Minna me ha asegurado que van bien y Asha y ella no discuten tanto últimamente, así que hay varias cosas que están mejorando.

—Seguro que te soltaría un par de comentarios por tus horarios alimenticios —me dice la hades.

Minna está al tanto de eso, sólo que hoy no ha venido a buscarme. Cuando vio que me saltaba las cenas, hace un par de semanas, comenzó a venir al laboratorio con una bandeja y prometió no marcharse hasta que me terminara lo que fuera que me hubiera traído. Reconozco que, aunque odio las interrupciones, hay algo casi reconfortante en que alguien cuide de mí.

—Ya me da por perdida: se conforma con que coma, así que aquí estoy —le explico a Asha—. ¿No puedes dormir?

—Lo estaba haciendo, en realidad. Yo sí tengo horarios normales.

No intento excusarme. Ella se ha quedado de pie, apoyada contra la encimera, y yo me encojo de hombros ante sus cejas alzadas con acusación.

—¿Qué te ha despertado, entonces? —pregunto.

—Un mal sueño —murmura. Y luego, tras beber un sorbo de su infusión, añade—: Algo sobre compartir habitación con una deméter que me llenaba el cuarto de plantas y hacía que me muriera de la alergia.

Asha finge una mueca y yo arrugo la nariz.

—Espero que al menos fuera guapa y no hablase sin parar —comento—. Pero podría ser mucho peor: una vez escuché que alguien tuvo que compartir cuarto con una hades.

La aludida levanta la taza hasta sus labios, y yo tendría que estar muy dormida para que su intento de ocultar la sonrisa me pasase desapercibido. Me pregunto si es que no sabe que, cuando su boca sonríe, sus ojos también lo hacen. Que se entornan un poco y brillan.

—Es obvio que esa persona no sobrevivió: las hades sólo traen muerte y cosas horribles.

—He oído que la pobre chica abrió por error la puerta del armario de su compañera un día y no se volvió a saber de ella. —Doy un par de vueltas a la comida en el plato—. Aunque, por suerte, nosotras somos chicas de mundo y sabemos que no te encuentras con una hades a menos que repitas tres veces el nombre de su Servicio a medianoche delante de un espejo roto. —La miro de reojo, a tiempo de ver cómo pone los ojos en blanco, pero sé que le hace gracia—. En cuanto a las deméter, es obvio que, si no las riegas, se marchitan en dos días, así que tampoco tienes que preocuparte por eso —añado.

Asha baja la taza, porque su sonrisa se ha convertido en ese gesto suyo que siempre me anuncia que va a aprovechar la oportunidad para reírse de mí.

—Así que lo que pasa con las deméter es que necesitan atención o se mueren. Sí, tiene sentido.

—Y encima no dejan de reclamar atención una vez que se la ofreces, son muy exigentes —puntualizo—. Quieren que les hables para que no se sientan solas; que las dejes un rato al sol, pero no lo suficiente como para que pierdan el color de los pétalos; y, si no les pones límites, se descontrolan y acabas teniendo una de dos metros y medio en el salón.

Alzo las cejas y, contra todo pronóstico, como si mi expresión fuera lo más gracioso, Asha se echa a reír. Es una risa dulce, contenida. Siempre me coge por sorpresa. Es un sonido que me gustaría oír más a menudo, sobre todo cuando no se está burlando de mí, sino riéndose conmigo.

—Creo que eres demasiado dura con ellas, ¿sabes? En el fondo, no creo que pidan tanto.

—Supongo que a veces pueden ser agradables, pero sólo si les caes bien.

—Oh, pero eso es muy sencillo.

—¿Lo es?

—Sí —responde tras la más breve de las dudas—. Como nacen y crecen en invernaderos, apartadas del mundo, están ansiosas por extender sus raíces y relacionarse con todo a su alrededor cuando por fin las plantan en el mundo exterior.

Ya me he resignado a que el corazón me dé un vuelco cuando me dice esas cosas sin previo aviso. Cuando demuestra que ve, precisamente, mis raíces. ¿Así es como me percibe? ¿Deseosa de ser parte del mundo? ¿Deseosa de participar en lo que me rodea?

—Ah, las entiendes muy bien —susurro. Y luego, todavía más bajo, con el sabor amargo de las palabras sobre la lengua, añado—: A veces, de hecho, te diría que las entiendes mejor que quienes las han estudiado toda la vida.

Y qué triste y qué feliz me hace. Triste porque siento que la persona que me ha visto crecer nunca se ha dado cuenta de lo que realmente necesito, pese a todo el tiempo invertido en mí. Feliz porque al menos soy consciente de que alguien me comprende, de que quizá no soy tan rara, de que quizá no estoy pidiendo más de lo que debería. Si Asha me entiende, debe de tener sentido lo que se me pasa en ocasiones por la cabeza, ¿no? Estas ansias de libertad no son tan perversas como me hacen pensar.

Asha suspira y, aunque le cuesta, finalmente se deja caer enfrente de mí.

—A lo mejor esas estudiantes están trabajando a partir de datos anticuados en lugar de fijarse en lo que tienen ahora delante —dice—. A lo mejor podrías hacerles saber lo equivocadas que están y cómo han evolucionado las deméter. Lo que son ahora. Si quieres mi opinión, creo que son más valientes que las que se quedan en el invernadero.

Deberíamos dejar de hacer esto. Deberíamos dejar de hablar en supuestos y personajes ficticios cuando ambas sabemos perfectamente qué es lo que queremos decirnos.

—Se supone que las dejas en el invernadero para que nadie les haga daño. Para protegerlas de las tormentas y del sol y de la lluvia. Cuando las dejas fuera, vives con la incertidumbre de si resistirán las heladas.

Me he aprendido muy bien el discurso. Lo he interiorizado tanto que ya no puedo sacármelo de la cabeza, podría repetirlo con mil metáforas diferentes. Pero al final, supongo, siempre sería el mismo: el de las normas que tuve que aprender a recitar, lo que es bueno para mí, las seguridades y las certezas.

El discurso de Deméter, no el mío propio.

—A lo mejor yo también debería plantearme hablar con Minna. —Suspiro—. No es justo para ti que te suelte este tipo de cosas, tienes suficiente con tus problemas. Lo siento.

Asha hace una mueca y yo entiendo que he dicho algo que no debía, como si la hubiera decepcionado.

—¿Sabes qué no es justo? Que tú estés siempre dispuesta a ayudarme a mí y decirme que todo irá bien pero luego creas que no tienes derecho a hablar de lo que sientes. A lo mejor no soy la persona que más sabe sobre amistad, pero sé que no funciona así.

Intento encogerme. Mis dedos se enredan en la bata de laboratorio que todavía llevo puesta.

Nunca había dicho que fuéramos amigas, hasta ahora.

—Es sólo que… me siento un poco egoísta al hablar de mí misma cuando sé que hay gente pasándolo peor.

Asha resopla.

—Hay gente pasándolo mal continuamente, Ianthe, por mil razones. Si lo ves de esa manera, ¿dónde está el límite? ¿Qué es lo peor que le puede pasar a alguien y por lo cual sí vale quejarse? Lo que te duele a ti y lo que me pueda doler a mí quizá no tiene nada que ver, y quizá ni siquiera sentimos de la misma manera, pero es real para nosotras, ¿no? Además, si algo estoy aprendiendo, es que intentar fingir que lo que sentimos no está ahí no sirve para nada más que para amontonarse y convertirse en… una bola bastante fea, la verdad. No lo recomiendo.

El discurso de Asha me abruma un poco, aunque también duele. Duele descubrir que tiene razón, que no estoy siendo justa conmigo misma. Que me estoy poniendo excusas para callar lo que me preocupa, para no enfrentarme a ello. Como, probablemente, me pondré excusas para no enfrentarme a mi madre, porque es lo que hago siempre.

Pero escuchar a Asha también me ayuda a comprender el camino que ha hecho durante estos meses. A ella la han trasplantado a un lugar donde le da más el sol, donde estira las hojas a sus anchas, más libre, más sincera, con menos miedo. O quizá no con menos miedo, pero sí más dispuesta a enfrentarlo.

—Tienes razón —murmuro—. Es difícil a veces, pero eso lo sabes mejor que nadie…

Asha se pasa la mano por el lado derecho de la cabeza, sobre el rapado. Armand se dedica a arreglárselo cada cierto tiempo.

—También sé que dejar que te ayuden lo hace algo más fácil. Así que puedes hablar con Minna si lo necesitas, pero también puedes hablar conmigo.

Su sugerencia me sorprende, pero, sobre todo, me llena el pecho de calidez.

—Prometo ir a verte si necesito algo —susurro hacia el cuello de mi bata.

Ella asiente sin mirarme, fingiendo que no le da importancia a nada, como siempre. Ninguna de las dos habla durante un rato, pero cuando bostezo siento que tengo la excusa perfecta para moverme.

Aunque solamente sea porque sé que, si no lo hago ahora, nunca despegaré los ojos de ella.

—Creo que debería irme. ¿Vas a poder dormir de nuevo? ¿Necesitas algo…?

—Estoy bien —se apresura a responder—. ¿Lo estás tú?

—Cansada pero bien. —Titubeo, pero acto seguido añado—: Siempre haces que las cosas parezcan un poco mejores.

Supongo que hay cosas de Asha que no cambiarán: cuando recibe un halago sigue sin saber cómo aceptarlo, como ahora.

—Sí, definitivamente tienes que hablar con Minna: puede que te hayas dado un golpe en la cabeza.

No puedo evitar reír mientras comienzo a retirarme. Me detengo en el umbral de la puerta y me giro. Me sorprendo cuando la cazo mirándome todavía. Su reacción al verse descubierta es apartar la vista como si la hubiera pillado cometiendo un crimen. Y se le encienden las mejillas.

Me confunde un segundo, pero al final, como si todavía durmiésemos en la misma habitación y ella estuviese en la cama al otro lado del cuarto, digo:

—Buenas noches, Asha.

—Buenas noches, Ianthe.

No me mira cuando lo dice, pero percibo en su voz la misma nostalgia que en la mía.

Odio cuando la peña gana por pura suerte.

Dio maldice mientras salimos del salón de actos en el que se ha anunciado la clasificación tras la primera misión interplanetaria de la Akademeia. Ella, que durante este tiempo ha sido quien se ha encargado de registrarlo todo y convertirnos prácticamente en un programa de exploración y entretenimiento para la gente, es la que menos se cree que de pronto los de Rea nos saquen ventaja porque han tenido la suerte de llegar a un planeta en el que había signos que indicaban la existencia (pasada o presente) de especies de vida inteligente, lo cual es muy poco habitual, y más en un primer viaje. Es como si les hubiera tocado el premio gordo.

Contra eso poca gente puede competir. Da lo mismo lo brillantes que sean los estudios que ha estado realizando Ianthe o lo completa que sea nuestra base de datos. En términos de utilidad, una posible comunicación con otra especie, junto con sus propios recursos, es para Olympus algo mucho más valioso que unas plantas y algunos animalejos.

A Ianthe, es obvio, no le ha sentado nada bien perder, porque ha sido la primera que ha salido del salón, junto con Minna, Philo y Dyra. No me extraña, la verdad; si alguien ha estado trabajando, ha sido ella.

—Es un poco irónico que lo diga alguien del Servicio de Dioniso, ¿no crees? —le indica Oscar, con su brazo alrededor de los hombros de mi mejor amigo—. Y más una tan dada a apostar…

Lo dice porque aparentemente Dio y Armand habían apostado cuánto tardarían en liarse él y Aden y quién daría el primer paso.

—¡No compares! —exclama Dio, indignada—. ¡Las apuestas tienen un gran componente de estrategia! ¡De adelantarse al futuro! ¡Satomi, díselo!

Nuestra atenea la mira con diversión.

—No, qué va, son timos.

—Pero…

—Está bien, reina. —Armand le da un par de palmaditas en la espalda a Dio con cara de comprensión—. Yo te entiendo.

—Ludópatas —murmura Aden.

Escondo una sonrisa tras la mano. La verdad es que, pese a no quedar primeros en la clasificación, pese a volver a Marte, no me siento tan mal como había temido. No me siento ya ni siquiera tan incómoda rodeada de toda esta gente. Han sido tres meses intensos y hemos tenido que acostumbrarnos los unos a los otros a la fuerza; la nave es grande, pero no lo suficiente como para que once personas puedan estar totalmente separadas.

De alguna manera, creo que los conozco un poco más a todos: a Satomi no le gusta demasiado estar rodeada de gente y prefiere leer y estudiar, cumpliendo por completo los tópicos de su Servicio, pero sorprendemente le encanta jugar a juegos en equipo, y más si es con Dyra. La atenea y la artemisa se han hecho inseparables, creo que a raíz de un día que la teucra nos empezó a cantar canciones de Ilión y a contar historias que involucraban a emperadores y princesas, con matrimonios de conveniencia incluidos. Philo es el más callado, siempre tranquilo y pacificador; pensó en abandonar después de la Odisea, y también habla a veces con Minna.

Incluso conozco mejor a Beren, quien ha tenido que aceptar a regañadientes que ya no vamos a seguir llamándonos por nuestros Servicios (una regla impuesta por nuestro comandante). De todo el grupo, ella es con diferencia la que menos deja que se le acerque la gente, con la honrosa excepción de Oscar y, por supuesto, Eunys, que es lo más parecido que tiene a un punto débil. Dio me confirmó mis sospechas sobre ellas: ambas se conocían de antes de la Akademeia. Vienen de la misma zona de Marte, de un extrarradio a donde los neones y el lujo de la capital no llegan, donde las sombras son más extensas y más profundas.

La familia de Dio trabaja para una empresa que a ella no le gusta una mierda, dedicada a las apuestas de lucha. Humanos contra robots, alienígenas contra humanos. Siempre una cosa contra la otra. Beren luchaba allí desde los doce años para tener algo que llevarse a la boca. Llevan juntas desde entonces. Beren estuvo allí cuando Dio decidió que se llamaría Eunys y participó en muchos más combates de lo habitual para ayudarla a pagar el pack de servicios que quería para su transición y que, por supuesto, como todo en Olympus, no era precisamente barato.

Para ambas, la Akademeia era una oportunidad para salir de aquel lugar, así que se prepararon juntas para conseguir entrar. Como recuerdo de esos días, y a modo de promesa de que se marcharían algún día, ambas se tatuaron unas estrellas en el interior de la muñeca.

Creo que a Armand le gusta incluso más Beren desde que sabe todo eso, pero ella no le hace ni caso, ni siquiera aunque Dio y él sean inseparables. Beren no le hace caso a nadie en general, y dudo que sea algo personal. Sólo se aferra desesperadamente a lo que cree que es su única posibilidad de sobrevivir y debe de creer que sola es más fácil. Puedo entenderla, porque hace no mucho yo pensaba lo mismo.

Pero estaba equivocada, supongo. Siempre había querido formar parte de algo, algo mío, algo que no tuviera nada que ver con mi Servicio, y Aden siempre había sido eso para mí, pero esto, un grupo, una tripulación que además es en parte mi responsabilidad como oficial…, es algo que nunca había llegado ni siquiera a imaginar.

A menudo recuerdo a Hera (Urien; si siguiera vivo, ahora le llamaríamos Urien), recuerdo que falta, recuerdo que a la larga él también habría formado parte de lo que hemos empezado a construir y me duele el pecho por todos los escenarios que murieron con él. No llegué a conocerlo como ahora conozco a los demás. No llegamos a compartir casi nada con él. Si tuviéramos que reconstruirlo a raíz de nuestros recuerdos, sería un mero boceto.

A medida que nos acercábamos a Marte pensaba en él, pensaba en mi madre y sus palabras en mi oído, y sentía que el cuerpo se me volvía a llenar de miedos más grandes que yo.

¿Y si cuando lleguemos vuelvo a desbordarme?

¿Y si no he aprendido nada, sólo he fingido aprender?

¿Y si termino huyendo de nuevo, a Paraíso o donde haga falta, porque en realidad no sé hacer otra cosa?

—No tienes poder sobre qué cosas te asustan, pero sí tienes poder sobre cómo las enfrentas —me recordó Minna cuando no tuve más remedio que contarle mis inquietudes, después de varias noches de pesadillas entre muertos—. Y puedes enfrentarlas, Asha, sin necesidad de Paraíso ni nada que se le parezca, del mismo modo que no lo has necesitado en los meses que hemos estado fuera, y siendo nada menos que oficial en la nave. Quieres enfrentarlas; si no, no habrías venido a verme por decisión propia después de nuestra primera conversación, para empezar, ni llevarías meses sentándote aquí conmigo.

La verdad es que me jode bastante cuando tiene razón.

Sea como sea, nos despedimos mientras Armand nos dice que la próxima vez conseguiremos el primer puesto de la clasificación. De paso, nos invita a una fiesta de Afrodita que se celebrará en cinco días. Dio no duda en sumarse y Beren acepta ir porque su amiga le pone cara de cachorro. El resto decimos que ya veremos con distintos grados de incomodidad.

—Duermes aquí esta noche, ¿no? —le pregunto a Aden cuando nos quedamos él, Oscar y yo a solas.

—Sí, ya volveré a casa mañana por la mañana. ¿Tú te marchas ya?

Si no lo hiciera, sería otra manera de intentar evitar algo que a una parte de mí le da miedo (mirar a mi madre a la cara, que me sonría con orgullo por aquello de lo que yo no me siento orgullosa, escucharla hablar de la muerte como algo que ha dejado de tener importancia) y no quiero eso.

—Yo no tengo ninguna novia con la que quedarme haciendo de todo porque mi compañera de cuarto no esté, así que…

Aden enrojece y Oscar sonríe con malicia. Ni siquiera trata de disimular que van a aprovechar la ausencia de Armand en la habitación.

—Lo que quieres decir es que no puedes aprovechar la noche con tu compañera de cuarto, así que…

—Creo que tu novio quiere morir, Aden.

—Lo que yo creo es que tiene razón.

Me despido de ellos sacándoles el dedo y Aden me grita que, como deje algún mensaje sin responder durante la semana, vendrá a buscarme a casa y me sacará de allí por los pelos si hace falta.

Cuando llego a mi cuarto, Ianthe no está y no puedo evitar preguntarme si ya se habrá marchado, si habrán venido a recogerla tan rápido como cuando volvimos de la Odisea. Sin embargo, mi compañera de habitación entra justo cuando yo acabo de cambiarme de ropa y me estoy echando la mochila al hombro. Todavía lleva el uniforme y, aunque sonríe al verme, he estudiado lo suficiente su sonrisa cuando cree que no la miro como para saber cuándo va algo mal.

—¿Preparada para volver a casa? —le pregunto.

Ianthe tarda un segundo en responder:

—No mucho, la verdad —admite—. Voy a… quedarme aquí esta noche. A descansar un poco. Creo que me hace falta.

Dudo. He dedicado suficiente tiempo en mi vida a evitar situaciones para saber cuándo alguien hace lo mismo. Me iba a ir, pero ahora soy consciente de que no debe de tener ganas de ver a su madre después de que la última vez intentara alejarla de la Akademeia, y eso me clava los pies en el suelo.

Pienso muy rápido.

—Cámbiate —le digo entonces.

—¿Qué?

—Que te cambies de ropa.

Chasqueo los dedos mientras me giro hacia el armario para terminar de coger mis cosas.

Aunque Ianthe titubea durante un segundo más, al final me hace caso. La veo coger algo de ropa. Yo intento no ponerme nerviosa mientras se cambia en el baño.

—¿Lista? —le pregunto cuando sale.

Ella parece muy confundida. Me mira, de pie junto a la entrada, y le dedica un vistazo suspicaz al casco que tengo ahora bajo el brazo.

—Sería más fácil estarlo si me dijeras qué planeas.

—Nos vamos —suelto sin más antes de abrir la puerta y hacer un ademán con la cabeza—. Venga.

—¿Que nos vamos? ¿Adónde nos vamos?

—Ya lo verás.

Estoy a punto de salir cuando su voz vuelve a sonar, más vacía que otras veces:

—Asha. —Ianthe parece cansada, casi culpable—. No tienes que hacerlo. Te ibas a casa, ¿no? No tienes por qué cambiar de planes. Estoy bien, de verdad.

Podría acusarla de mentirme, pero discutir no va a servir de nada. Ella no funciona así. Así que me apoyo contra el marco de la puerta y la miro como si no me creyese a la persona que tengo delante.

—Qué decepcionante.

Como suponía, reacciona a mi provocación: su ceño se frunce, su mirada se fija en mí.

—¿Disculpa?

—No, nada. —Me encojo de hombros como si no tuviera importancia—. Al parecer, no conozco tan bien a las deméter. Creí que querían ver el mundo, pero me temo que sólo saben ir de casa a la escuela y de la escuela a casa. Bueno, pues yo sí que me largo a ver algo más.

Salgo del cuarto. Ianthe trata de esconderlo, pero en el fondo tiene casi tanto orgullo como yo y, además, un ansia por saberlo todo, verlo todo, que la mueve más que cualquier otra cosa. Por eso sé que…

—¡Asha!

Contengo una sonrisa mientras me giro.

—¿Sí?

Ella me mira con los labios apretados en un mohín que intenta preservar su dignidad.

—Voy contigo.

Me trago la carcajada que quiero soltar por respeto y porque no quiero enfadarla y que vuelva a meterse en la habitación. Me da alcance en el pasillo y yo le tiendo el casco que llevo bajo el brazo.

—Lo vas a necesitar.

Por su cara de susto cuando llegamos a mi aerodeslizador, sé que nunca se ha subido a uno, pero no permito que se preocupe ni que piense demasiado. Me pongo un segundo casco que saco del interior del vehículo. Desde que aprendí a conducir, sólo Aden ha montado conmigo.

—Sube —le indico con un ademán.

Ianthe duda un segundo más mientras yo me acomodo en el asiento y echo las manos hacia los controles. Al final, sus ojos verdes brillan con determinación y se acerca. La siento pelearse con la falda larga para estar cómoda y después me doy cuenta de algo en lo que no había caído hasta este preciso instante.

Sus manos se agarran a mi cintura.

Se me enciende la piel en un segundo, pese a que su agarre apenas es seguro. Su cuerpo se acerca al mío y yo pienso, de pronto, que esto ha sido una malísima idea, porque no he tenido a Ianthe tan cerca nunca y no tengo claro cómo voy a acordarme de conducir siendo consciente de su pecho contra mi espalda.

—Esta es la primera vez que me voy a subir a un aerodeslizador, así que dime si hay algo que pueda hacer para evitarnos una muerte terrible.

«Soltarme ahora mismo para que no me muera yo de un ataque al corazón».

—Sólo agárrate —digo, en cambio, y trato que mi voz no suene ahogada.

Lo hace con más firmeza. Sus brazos se aprietan alrededor de mi cuerpo y yo creo que está apretando algo dentro de mí también; sus piernas están cerca de mi cadera, y una parte de mí fantasea con mover la mano y tocarla. Sólo soy capaz de ceñir más los dedos en torno al manillar.

—¿Preparada? —pregunto al arrancar el motor.

—Ni lo más mínimo. —Ianthe ríe y a mí se me escapa una sonrisa también. Creo que se acerca todavía más a mí, que sus brazos van a anclarse para siempre a mi cintura—. Pero probablemente no vaya a estarlo nunca, así que adelante.

Despegamos.

Cuando entramos en la Akademeia y Armand vio nuestro cuarto, lo primero que hizo fue quejarse de las vistas. El aparcamiento no es el paisaje más glamuroso del mundo, así que cuando él está suele cambiar la programación de la ventana para que veamos las estrellas o un cielo azul, o incluso una playa de las que solía haber en la Tierra, de arenas blancas y oleaje manso. Por primera vez, sin embargo, tengo que estar en desacuerdo con mi compañero: la panorámica del aparcamiento ha resultado ser interesante. Sólo así puedo ver a Asha salir con Ianthe y dirigirse a su aerodeslizador. Sólo así puedo ver cómo la deméter se sienta detrás de mi amiga, se abraza muy fuerte a ella y, aunque eso tengo que imaginármelo, Asha entra en pánico.

Creo que mañana va a tener que explicarme muchas cosas.

—¿Qué te hace tanta gracia?

Oscar me está mirando desde el suelo cuando me giro hacia él. Yo sacudo la cabeza y me acerco para dejarme caer a su lado, a los pies de mi cama.

—Nada. Parece que Asha no volverá a casa esta tarde, después de todo.

Oscar lanza un vistazo a la ventana, pero ya no hay nada que ver y, de todas formas, yo distraigo su atención antes de que me pueda preguntar nada más.

—¿Qué haces? —inquiero.

Hay el más breve titubeo por su parte y una expresión que es casi de culpabilidad, pero, aun así, me deja ver lo que tiene desplegado en la pantalla de su eidola: ha hecho varias búsquedas sobre mi padre (fotografías, vídeos, reportajes, cotilleos). Cuando era más joven, a veces buscaba qué decían en Internet sobre mi familia, pero es algo que dejé de hacer alrededor de los doce, cuando fui dolorosamente consciente de que hay más mentiras que verdades en la mitad de las cosas que se escriben sobre las Familias. Pero supongo que, dada la misión que tenemos por delante, para Oscar es muy útil que la cara de mi padre esté por toda la red, como las de todos los jefes.

Aun así, tengo que empujar la náusea hacia abajo y apartar la vista de la pantalla. Él, de todas formas, se apresura a hacerla desaparecer.

—Eres como un actor que tiene que meterse dentro del personaje, ¿no?

Me gustaría que mi tono fuese más ligero. Me gustaría ser capaz de bromear. No debería tener reservas. Sé lo que han hecho en Hellas. Sé qué harán con cualquiera de los planetas que han visitado los distintos grupos de la Akademeia, si los beneficios para Olympus mejoran con la terraformación.

—¿Estás seguro de esto? —me pregunta—. Hay otras formas. No tenemos por qué ir tan lejos.

—Convertirte en mi padre no es algo que esté deseando ver, pero admite que es nuestra mejor opción.

En realidad, es un plan muy sencillo: lo invitaré a casa, le presentaré a mi padre y con el más leve roce Oscar podrá convertirse en Hefesto. Su aspecto no sería suficiente para dejarlo pasar a las oficinas, pero yo me encargaré del resto. Conozco los sistemas de seguridad de nuestro complejo como la palma de mi mano y tengo la confianza de poder hackearlo sin moverme de mi casa. Mañana iré a las oficinas a primera hora y me aseguraré de que todo lo que necesito está en su sitio. Con esas dos cosas (su capacidad para transformarse y mi habilidad para abrirle las puertas), Oscar entrará en las zonas restringidas, donde se guarda la información más sensible sobre los procesos de terraformación, planos y proyectos incluidos. Lo que necesita para cumplir el objetivo que lo ha traído hasta aquí.

—Puede que sea el mejor plan posible, y sé que conseguiría de una sola vez más información de la que he soñado nunca, pero también soy consciente de lo arriesgado que es. En especial sin la eidola de tu padre y sólo contigo jugando con el sistema para asegurarte de que me cuelo sin problemas. Yo puedo desaparecer en cualquier instante, pero ¿y si algo sale mal y siguen el rastro y llegan hasta ti? Aden…

Sacudo la cabeza. Sus labios se aprietan cuando deslizo el brazo contra el suyo y le acaricio el interior de la muñeca con los dedos, antes de ir a entrelazarlos con los de él. ¿Cuántas veces he hecho este gesto en los últimos dos meses? Y él sigue estremeciéndose cada vez. Y a mí el corazón me salta en el pecho cada vez.

—Puedo hacerlo. Conozco el sistema y sé cómo colarme. Lo he hecho muchas veces antes, sin que mi padre lo supiera: es la típica cosa que los hefestos nos empeñamos en aprender cuando insisten en no dejarnos ver lo que la red puede ofrecernos. —Intentaba que fuera una broma, una de esas cosas tontas que nos contamos en ocasiones en la nave, cuando estamos abrazados en su cama, pero Oscar no sonríe—. No digo que vaya a ser pan comido, pero, si no puede hacerlo el Hijo de Hefesto, ¿quién podría?

—Podemos esperar. No tenemos que precipitarnos, mi plan era a años vista.

¿Cree que no he pensado en todo ya? ¿Cree que no me doy cuenta de lo que podría pasar? ¿Cree que no sabe que está aterrado por mí, por los suyos, por lo que pueda desencadenar? Pero la lógica me dice que siga adelante. Que hemos estudiado cada posibilidad. Que no hay agujeros, que no hay nada que temer. Que, si nos dejamos llevar por nuestras dudas, no seremos capaces de actuar nunca.

Y no quiero seguir siendo parte del problema. Quiero ayudar a arreglarlo. Quiero hacerlo bien.

Por favor, Oscar, déjame hacerlo bien esta vez.

—Si lo que quieres es que esperemos, lo haremos, pero sabes que tenemos que enfrentarlo tarde o temprano. Y cuanto más lo retrasemos, más planetas caerán. Ya escuchaste a Ianthe: imagínate que deciden terraformar lo que nosotros hemos descubierto. Desaparecerá casi todo. Otra vez. —Cojo aire y bajo la vista, los ojos fijos en nuestras manos unidas—. He estado pensando mucho en ello estas últimas semanas, y está claro que ese dispositivo es un arma, aunque nadie más haya decidido llamarla así. Un arma que, encima, están usando delante de millones de personas que vitorean la decisión.

¿Y para qué? ¿A costa de qué? Claro que los beneficios son mayores para nosotros, pero también había beneficios en todo lo que se hacía con la Tierra.

Hasta que la Tierra colapsó.

Quizá lo próximo que colapse sea la galaxia entera.

Oscar, a mi lado, suspira hondamente.

—De acuerdo, pero entonces tienes que prometerme algo.

Siempre me sorprende cuando se pone tan serio. Es casi como si hubiera dos como él: por un lado está el Oscar que bromea, el que se ríe después de besarme por sorpresa o el que me sigue escribiendo cosas en la taza del café por las mañanas; por otro, el chico lleno de preocupaciones, el que tiene una responsabilidad que no debería corresponderle sobre los hombros, el que está muy lejos de casa y a veces me habla de su familia con nostalgia en la sonrisa.

Y resulta que yo no sé decirle que no a ninguno de los dos, así que le hago un gesto con la cabeza para que hable. Sé que voy a arrepentirme antes de que diga una sola palabra.

—Si algo pasa y nos descubren, sobre todo si te descubren, tienes que echarme la culpa.

Aunque esperaba que me dijera eso, escucharlo de sus labios es mil veces peor, porque ya no es una hipótesis.

—Ni hablar. No hay discusión posible.

—Aden…

Mi nombre es un siseo, una advertencia, y yo me aparto. Nuestras manos se separan.

—No —insisto—. Sé que piensas que decirte que te ayudaría fue una decisión precipitada, igual que jurarte que guardaría tu secreto. Pero he tenido tiempo para pensar. He tenido casi dos meses para pensar y no he hecho más que reafirmarme cada vez que volvía sobre nuestra conversación. Sé cuáles son las consecuencias, sé que esto es una traición para Olympus y que ser un Hijo agrava la situación. Pero ya te lo he dicho: estoy decidido.

Oscar se levanta. Lo hace tan rápido, con tanta resolución, que durante un instante pienso que va a salir del cuarto. Que va a marcharse y a hacer esto sin mí. Pero lo único que hace es dejar espacio entre nosotros. Camina hasta la ventana y mira fuera. Sé que está molesto y preocupado, y quizás incluso quiera gritarme por ser un inconsciente.

—Lo que dices demuestra mucha valentía —me concede con voz controlada antes de volver a girarse para mirarme—. De hecho, eres probablemente la persona más valiente que conozco. Pero no quiero que haya consecuencias para ti. Yo te metí en esto y no me perdonaría si te pasara algo. Ser un Hijo puede salvarte si piensan que te han utilizado; si tú eres la víctima, como ibas a serlo en el principio. Por eso tienes que decirles que te engañé. Y si tienes que descubrirme, hazlo. Y si tienes que decirles que me odias y que quieres verme muerto, hazlo.

—¿Y cómo crees que me voy a sentir yo si te descubren por mi culpa? ¿Qué va a pasar con tu familia, con tu gente? —protesto.

—Yo puedo escapar, salir del planeta en un parpadeo bajo la apariencia que me dé la gana. Volveré a casa y cambiaremos otra vez allí si es necesario. No pueden diferenciarnos.

Por supuesto. Otra identidad, otra cara, otro nombre, otra eidola robada o trucada. Otro Servicio, incluso. Se adaptarán. Empezarán de cero. Será más fácil que la primera vez, porque ya tienen muy claras las bases de lo que significa ser humano, de nuestra cultura y la sociedad que hemos creado en Hellas.

¿Y yo? Yo me quedaré aquí, estancado, relegado de mi posición como Hijo cuando Zeus sepa que he sido víctima de un engaño. Porque me tomaría por cándido, por alguien demasiado débil como para encargarse de uno de los Servicios.

—Tú puedes escapar —acepto, aunque aparto la vista cuando lo digo, demasiado consciente de que, en el momento en que eso pase, lo que hemos estado compartiendo, lo que somos y podríamos ser, se acabará—. Pero yo jamás podría ser el mismo. Ni para Olympus ni para mi Servicio.

Oscar me mira, y ni siquiera cuando me confesó todo parecía tan torturado como ahora. Sus pasos lo llevan de nuevo hacia mí. Se deja caer de rodillas y parece que vaya a suplicarme. Parece que vaya a pasar sus dedos por mis labios, a agachar la cabeza y a susurrar: «Tú ganas».

Pero no lo hace. Cuando alza las manos, es para enmarcarme el rostro y que no escape de sus ojos.

—No lo hagas, entonces. No vuelvas a ser su peón. Espera un tiempo y, después, simplemente desaparece. Ven a Hellas, cambia tu identidad, deja de ser hefesto para siempre. Podríamos coger una nave y… marcharnos, como pensamos aquella noche en la Eros, ¿te acuerdas?

Me acuerdo. Aquel día lo encontré sentado en su puesto, en medio de la noche, contemplando un holograma de la galaxia. Recuerdo su rostro a la luz de los planetas y las estrellas, y cómo me sentó en su regazo y me abrazó y me dijo que el universo era demasiado grande y que a él le encantaría ver mucho más. Me sonrió y me dijo que se marcharía a cualquier parte si yo iba con él, y yo susurré que algún día quizá podríamos hacerlo. Que podríamos irnos tan lejos que seríamos invisibles para Olympus.

Aquella fue la primera noche que Oscar y yo dormimos juntos en su cuarto, con mi oreja cerca de su corazón y sus brazos alrededor de mi cintura, y yo tuve la certeza de que había algo entre nosotros, algo impalpable, que iba mucho más allá de que ese chico simplemente «me gustase».

Ahora, con sus ojos mirándome como si fuera lo único a lo que aferrarse en este lugar, pienso lo mismo.

—¿Es lo que quieres? —sonrío con tristeza, a sabiendas de la respuesta—. ¿Podrías darle la espalda a todo? Porque yo no creo que pudieras cerrar los ojos y olvidarte de lo que están haciendo ahí fuera. Y yo tampoco podría ignorar la responsabilidad.

Él aprieta los labios al tiempo que me estudia en un silencio que casi me deja escuchar lo que se le pasa la cabeza. Que lo conozco, supongo. Que puedo comprenderlo al fin. Que sé cómo es y cómo soy, que estamos los dos metidos en este problema y que sólo hay dos maneras en las que salir de él: victoriosos o muertos.

Pienso, de forma inevitable, en las maneras en las que me ha arruinado, con sus verdades y sus besos.

Y que no lo cambiaría por nada.

—Lo sé —murmura tras ese silencio—. Y te quiero. Te quiero precisamente porque sé cómo eres.

Las palabras suenan tan extrañas de su boca que no termino de creérmelo. Suenan a que no están dirigidas a mí, a que no sabe lo que dice.

Pero sus ojos están fijos en los míos y Oscar permanece serio, con la sombra de tristeza en la comisura de los labios, como si lo lamentase. Como si supiera que está condenado. Como si supiera, como lo sé yo, que ambos estamos condenados, porque no habría futuro para nosotros ni aunque él fuese sólo un poseidón becado y yo, un hefesto.

Como un rebelde alienígena y el Hijo de Hefesto todavía hay menos posibilidades para nosotros.

—Creo… que yo también te quiero a ti, Oscar.

Esa confesión es, hasta la fecha, la peor de mis ideas. Pero pronunciar esas palabras, mala idea o no, me hace sentir más ligero. Me hace asustarme del poder de su mirada, de lo que ha hecho sobre mí en estas últimas semanas. Es un miedo silencioso pero voraz en la boca del estómago, en lo rápido que me late el corazón cuando estoy con él.

Oscar me observa como si no se creyese que soy real y después se inclina hacia mí y me besa con esa dulzura que hace que me olvide de todo.

Me hace creer que sí tenemos una posibilidad.

No sabía que la capital de Marte fuese tan mágica.

El Monte Olimpo siempre me ha parecido demasiado agobiante. Demasiado impersonal. Eres anónima cuando caminas por sus calles, lo que supongo que está bien, pero pronto te encuentras yendo más deprisa incluso cuando no tienes nada importante que hacer, arrastrada por el ritmo de los demás. Los diferentes complejos de Olympus están impolutos, con todo en un sitio concreto, como si fuera un decorado que no puedes tocar, pero a medida que te alejas de ellos todo se vuelve un poco caótico, un poco más oscuro, menos ordenado. Un poco más salvaje, de alguna forma. Siempre me ha parecido que el aire olía diferente fuera de allí, que el agua sabía diferente.

Pero de noche todo se transforma. No sé si es por la emoción de estar aquí fuera mientras el sol cae y el día se convierte en otra cosa o porque realmente es una ciudad hermosa, pero yo miro fascinada, desde el aire, cómo los neones ganan intensidad a medida que oscurece y se abren como flores al sol, mostrando sus colores. Donde antes había edificios ahora aparecen estrellas luminosas, y yo estoy segura de que podría alcanzarlas mientras zigzagueamos entre los rascacielos. Pasamos ante ventanas encendidas que se asemejan a las celdillas de una gran colmena, por carteles tan grandes que podríamos hacer acrobacias entre sus letras, sobre azoteas donde la gente baila bajo cúpulas en fiestas privadas, con la música escapándose hacia el cielo.

Pasamos horas recorriendo la ciudad. Pasamos horas contando a la gente que se mueve bajo nosotras, en las calles, en un lugar donde el silencio no ha existido jamás.

Cuando al fin aterrizamos, cuando suelto a Asha y pongo los pies en el suelo, siento todavía su calor entre los brazos, contra mi pecho, en las palmas de las manos.

Me acerco a la barandilla del mirador al que me ha traído, en un pequeño parque (demasiado ordenado, con la naturaleza contada, que no huele ni a bosque ni a flores ni a casa) que cuelga por encima del resto del planeta. Aquí sólo dos tristes farolas nos hacen compañía. El ruido nos llega como un eco, como si fuéramos diosas observando sobre el mundo de los mortales.

Sólo que a una diosa no le estallaría el corazón de alegría por haberse escapado una noche a ver el mundo.

—Gracias.

Me giro y pillo a Asha mirándome, y no puedo evitar sonreír. Una brisa agradable nos revuelve el pelo y me enreda constantemente la falda alrededor de las piernas. Como otras veces, ella aparta la vista.

—Anda, toma.

Mi compañera me tira una bolsa de comida para llevar. Hemos parado un momento a coger algo de cena en una de esas horribles franquicias de Artemisa que hay por todas partes, pero lo cierto es que no tengo hambre. Aun así, me acomodo a su lado cuando toma asiento en el único banco del mirador.

Aunque ya no volamos, el corazón insiste en latirme como si todavía estuviéramos en el aire.

—No te tenía por una persona que fuera mucho a parques —le digo.

—No lo soy; en realidad, vengo aquí por las vistas. Son las mejores.

Asiento, incapaz de despegar la mirada del paisaje, aunque también dolorosamente consciente del calor de Asha a un palmo de distancia. Intento relajarme. Intento disfrutar de la comida.

—No sabía que la capital fuese tan bonita. En mi cabeza era… eso, una ciudad. Con mucha gente y muchos edificios.

—¿Te gusta?

Asha me está mirando de reojo con una sonrisa satisfecha que me sorprende, y tengo que recordarme que no tenía por qué haber hecho nada de esto. Podría haberse ido a casa. Era lo que iba a hacer, de hecho.

Pero ha cambiado sus planes por mí.

Contemplo su rostro durante unos instantes más. Las luces brillan en sus ojos oscuros y las sombras y los colores de los neones juegan con las líneas de su rostro. No sé de dónde salen esas ganas de tocarle la cara. No sé de dónde sale ese deseo de recorrer los planos y curvas de su mejilla, de dibujar su perfil y la forma de su mandíbula, pero decido utilizar esa energía que me sobra para darle el primer bocado a mi cena.

—Mucho —digo—. ¿Es siempre así a través de tus ojos? Tan…… mágica. Tan llena de luz.

—En realidad, no es lo que más me gusta de ella —me confía—. Lo que me gusta es… lo despierta que está incluso cuando debería estar durmiendo. Que no pare, que vibre, verla palpitar, ver a la gente a toda velocidad. Me gusta su vida.

No puedo creerme de verdad que en algún momento tuviera miedo de ella. ¿Cómo pude? Claramente, Asha no tiene nada que ver con las leyendas sobre los hades, con los estereotipos de su Servicio. Asha no es ninguna de esas historias de miedo que le cuentan a los niños para que se porten bien, para que cumplan con sus obligaciones.

Me muerdo el labio para que no me vea sonreír tan ampliamente, para que no piense que me estoy burlando de ella, aunque lo que me saldría es reírme y cogerla de la mano, decirle que me alegro de haberla conocido.

—Entonces, te gusta porque es un poco como tú: siempre ocupada, siempre haciendo cosas, siempre esforzándote, con mil pensamientos en la cabeza… —murmuro, porque temo que se aparte si la toco y se asuste si me río.

—No, yo no…

—Un poco sí —la interrumpo. Mi mirada se alza al cielo, a Fobos y Deimos sobre nosotras—. Eres la persona más trabajadora de la nave y siempre estás velando por los demás, aunque lo niegues si te pregunto.

La miro de reojo y ella enrojece, como si hubiera sido descubierta. Pero tiene que saber que es evidente. ¿No saltó sin dudar para proteger a Minna en la Odisea? Y aunque es cierto que Armand es el comandante y siempre llama a la paz y al compañerismo y, en general, reclama mucha atención, Asha también está pendiente de todos de una manera distinta. Es discreta, a ratos cínica y aparentemente indiferente, pero, como yo, sólo quiere formar parte de algo.

—Tú también estás rebosante de vida, Asha. No de la misma forma que Marte, sino de manera más… impalpable. A veces podría parecer que eres invisible, pero eso es imposible: cuando alguien se fija en que estás ahí, ya no deja de verte.

Yo no he dejado de verla desde que me di cuenta de todo eso. De cómo se mueve, de cómo habla, de cómo sonríe o se ruboriza, de cómo se remueve incómoda y cruza los brazos a la defensiva.

—Genial. Impalpable e invisible, lo que todo el mundo quiere que le digan.

Se me escapa una risa. Aunque no lo vaya a exteriorizar, sabe que es un halago. Tiene que saber que me he fijado en ella, que entiendo cómo es, que aprecio lo que hace. Supongo que esa es, al final, una de las cosas que más me gustan de ella: Asha no hace nada para que le den las gracias, sino porque cree que es lo correcto o por el bien de los demás.

Como sacarme de la Akademeia esta noche. Como mostrarme el atardecer desde las alturas. Como traerme hasta aquí a respirar, a permitirme formar parte del mundo, de esta noche. De su noche.

Como esta manera de demostrarme sin palabras que está conmigo si la necesito.

Ianthe y yo hablamos de todo y de nada mientras cenamos. Yo le cuento que descubrí este sitio con Aden una vez que nos alejamos un poco del instituto en mi aerodeslizador, porque el lugar donde dábamos clase a partir de los doce años no está muy lejos. Ella, en respuesta, me habla de lo diferentes que son las noches en casa de su madre, donde lo que más brilla son las estrellas. Al final, como si nos comiéramos también todas las palabras del mundo, nos quedamos calladas y dejamos que el tiempo pase mientras contemplamos la ciudad a nuestros pies. Es un silencio cómodo y confortable que me habría resultado impensable meses atrás. Aunque más impensable me habría sido que Ianthe se acercara a mí y, en medio de esa quietud, apoyase su cabeza contra mi hombro.

Cuando ocurre, como siempre que está demasiado cerca, me quedo bloqueada y tensa. El corazón me da un brinco en el pecho. Me viene el miedo, otra vez. Me llena los pulmones, me recorre la piel con ese cosquilleo reconocible. Apenas me atrevo a mirarla de reojo y, cuando lo hago, es peor; veo sus ojos cerrados como si durmiera, sus pestañas larguísimas, sus labios un poco entreabiertos, y mi mente sólo grita: ¿No quieres besarla?

Y quiero, me muero de ganas, me inclinaría y probaría su boca ahora mismo, me convertiría en la criminal que me han repetido toda la vida que soy si es por robarle un beso.

Pero no tengo el valor suficiente. No sé siquiera si es lo que quiero que pase, porque no sé si ella quiere lo mismo. Para Ianthe acercarse a la gente es algo natural: la he visto con las demás personas de la nave, entre abrazos y apretones de manos.

Este contacto no debe de significar nada para ella, y yo tan sólo estoy fantaseando otra vez.

Pero quiero tocarla. Me muero por tocarla, aunque sea un poco, aunque signifique algo sólo para mí, aunque me torture con las ganas de más. Por eso mi cuerpo se queda muy quieto, para que no se aparte, pero mis dedos se mueven. Nos hemos cogido de las manos antes, pero es algo que casi siempre ha hecho ella con esa facidad que tiene. En comparación, yo me siento torpe, infantil y estúpida cuando, tras un par de intentos, rozo su meñique con el mío.

Mi corazón se detiene cuando responde a mi caricia. Con cuidado, en un juego al que ninguna de las dos le pone nombre, nos acariciamos temblando. Es más fácil fingir que es por el frío, por la brisa suave que llega hasta aquí y que a estas horas cada vez es más fresca. Muy lentamente, repasamos nuestras palmas y sus líneas, el interior de nuestras muñecas, cada una de nuestras yemas, como si quisiéramos aprendernos los dibujos que se trazan en ellas. Creo que no soy la única que contiene la respiración y, al mismo tiempo, no quiero pensar qué significa que ella también lo esté haciendo.

Me siento morir en el instante en que cuela los dedos en los huecos de los míos como si hubieran sido diseñados para encajar y aprieta. Se me escapa un suspiro demasiado evidente, demasiado alto. Mi pulso recuerda que tiene que latir y empieza una carrera ruidosa, resoplando y golpeándome las costillas con tanta fuerza que realmente es posible que escape para ir a refugiarse en el pecho de Ianthe, el lugar en el que quiere estar.

Mierda, esto no se me va a pasar.

—Te escribiré esta vez —le digo sin aire, sin voz, sólo porque necesito acabar con esta tensión—. Sé que irá bien con tu madre, pero por asegurarme. Y si algo no está bien… —Dudo. Bajo el volumen. Ella ha abierto los ojos y yo trato de no hundirme en ellos—. Bueno, sólo tienes que pedírmelo y te secuestraré con el aerodeslizador. Como hades, se supone que tengo que hacer ese tipo de trabajos horribles.

Su pulgar traza círculos sobre el dorso de mi mano mientras el resto de sus dedos se aprietan más contra los míos. Su voz, como la mía, es sólo un susurro:

—A lo mejor te pido que me lleves muy muy lejos y no volvamos nunca. ¿Lo harías, incluso así?

La llevaría hasta el último planeta de la última de las galaxias si me lo pidiera.

—Sí.

Ianthe se muerde el labio y yo trato por todos los medios no mirar cómo lo hace.

—¿Y si te pidiese que nos quedáramos aquí para siempre, justo así…?

Se me escapa una risa estrangulada, un intento de dejar escapar el aire que estoy conteniendo.

—No, eso no —le respondo—. Sería otro invernadero, ¿no? Otro lugar demasiado pequeño en el que quedarse. Pero escapémonos ahora mismo si quieres. Marte es inmenso, tendríamos mucho que ver.

Creo que bromeo, pero no sé si en el fondo querría ofrecérselo de verdad. Ella, de todos modos, suspira y se endereza, y el calor de su cuerpo deja de apoyarse contra mí. La noche pasa a ser el doble de fría.

—Si escapara, no estaría a la altura, ¿verdad? Yo también tengo que enfrentarme a mis miedos mañana por la mañana.

Sí, supongo que tenemos que hacerlo. Y sin embargo…

—Hasta mañana por la mañana todavía queda noche.

Ella me mira. Nunca en mi vida voy a conseguir acostumbrarme a sus ojos, a lo grandes que son. Creo que tiene que haber magia en ellos, que me cogieron cuando tenía ocho años y no me han dejado marchar. Sus dedos afianzan su agarre en torno a los míos.

—Entonces, secuéstrame hasta que salga el sol.

Es una súplica que ni siquiera me planteo rechazar. Me pongo en pie y tiro de esa mano que todavía sostengo para llevármela conmigo.

Marte no descansa, así que tampoco descansaremos nosotras.

No sé qué hora es cuando llegamos al aparcamiento de la Akademeia, pero el sol ha salido mientras recorríamos la ciudad, jugando al escondite con él entre los edificios que apagaban ya sus siluetas de neón, quizás en un intento de que no nos descubriese llegando tarde a la mañana.

Mientras el aerodeslizador se posa en el suelo, yo desearía volver a las calles, pasear sin rumbo por callejones iluminados de mil colores, reírnos sobre comida de dudosa procedencia en puestos callejeros, jugar en los recreativos y probarnos ropa en tiendas en las que yo jamás habría entrado sola. Mientras deslizo mis manos por la cintura de Asha una última vez y me aparto, pienso en hacerlo todo, vivir la noche en bucle, o quizá dormir hasta que tengamos la oportunidad de repetirla.

Poso los pies en el suelo con la certeza de que, incluso cuando caminaba a su lado, he estado volando durante el tiempo que hemos estado juntas.

Me quito el casco. Asha ha hecho lo mismo, pero es a mí a quien se le cae un rizo sobre la frente que intento apartarme sin éxito con un resoplido.

—Gracias —murmuro antes de devolverle el casco—. Ha sido… estelar.

Sonrío al ver que ella también lo hace. Está relajada, también cuando se estira hacia mí y me arregla ese mechón de pelo que se me ha escapado; no llega a tocarme la cara, pero roza mi oreja con un gesto tan suave que no sabría si lo he soñado si no fuera porque un estremecimiento me recorre desde la cabeza hasta la punta de los pies.

Después, como si no hubiera ocurrido nada, como si ese tipo de gesto fuera lo más natural del mundo entre nosotras, coge el casco de mis manos (nuestros dedos se tocan) y se apea para meterlo bajo su asiento.

—Pues no has visto nada —dice.

Cuando me mira, apoyándose en su vehículo con los brazos cruzados, tiene una sonrisa que me invita a portarme mal, a suplicarle que me lleve muy lejos de la Akademeia, de las oficinas de mi Servicio. A pedirle que me muestre aquello que nunca me han contado, lo que las flores de invernadero tienen prohibido.

—Entonces, ¿hay probabilidades de repetir lo de esta noche en algún momento? Para que me puedas enseñar más cosas.

—Me preocupa que estés desarrollando algún tipo de Síndrome de Estocolmo; no es normal pedir que te secuestren más de una vez…

Estoy segura de que la definición de secuestro no incluye que sea yo la que pida que se la lleven lejos, pero estoy dispuesta a pasar por alto ese minúsculo detalle.

—A lo mejor ya es inevitable, porque dejaría que volvieras a raptarme sin pensármelo.

Asha me mira a los ojos y no sé qué está pensando de mí, pero yo ya he sacado mis propias conclusiones: llevo más de veinticuatro horas sin dormir y apenas siento el cansancio; esta noche ha sido la más perfecta de mi vida y Asha parece de mármol y obsidiana con la luz del amanecer a sus espaldas.

Me fijo en la forma en que se humedece los labios, en que elige sus palabras:

—Cuidado, Perséfone: vas a conseguir que te lleve conmigo al Inframundo y nunca más te deje ir.

Algo se tensa entre nosotras cuando pronuncia esas palabras. Mi corazón da un vuelco cuando me llama así. Quiero decirle que lo haga, que me lleve, que me convierta en su reina, que no necesitará ninguna semilla de granada para atarme a ella. Que abra aquí y ahora el suelo y tire de mí mientras todavía siento el calor del sol y de su cuerpo contra el mío.

—Te estás saltando las normas, Hades; son sólo seis meses o traerás el invierno eterno al mundo.

En realidad, a mí no me importan las normas. Convertiría el Inframundo en un jardín si me dejara. Plantaría sin ayuda prados enteros de asfódelos, de flores de oro y plata a las que nunca tendría que llegarles el invierno. Convertiría en primavera las regiones a las que no llega el sol y crearía estaciones nuevas si hiciera falta.

Contengo la respiración cuando ella se inclina hacia delante. A cámara lenta, sus labios se entreabren y yo sé que va a susurrarme algo, y quizá, sólo quizá, desee que me pida que me marche con ella. Pienso, de pronto, que tal vez Hades nunca raptó a Perséfone, que solamente le ofreció la mano para librarla de sus responsabilidades y darle otra vida. Quizá la diosa deseaba libertad y él se la ofreció. Quizás ella quiso elegir y nadie le dio la voz. Quizás el mito debería escuchar un poco más lo que ella deseaba en lugar de centrarse tanto en su madre o en su esposo.

Y pienso, también, que los labios de Asha están muy cerca y la vista se me va a su boca, y me pregunto cómo sería acariciarlos con los míos para demostrarle que, si quiere, podríamos ser las protagonistas de nuestra propia leyenda.

Y entonces el tiempo vuelve a ponerse en marcha. Lo hace con un estruendo de bocina, pero para mí es como si un tallo se hubiera partido cerca de mi oído. Me enderezo y la sangre corre a mi rostro, a inundarme las mejillas de calor. Asha retrocede de golpe y ambas dirigimos la vista hacia el coche que acaba de detenerse a unos metros. Reconozco el exterior plateado, pero, sobre todo, reconozco a la persona tras el volante: Enodia, la asistente de mi madre, que ha venido a recogerme.

Respiro hondo. La realidad, de pronto, me pesa demasiado sobre los hombros. La gravedad tira de mí y de mis sueños hacia la superficie y nos pone en nuestro lugar.

—Creo que me… reclaman. Para que pueda empezar la primavera —me disculpo.

Asha se pasa una mano por el lado rapado de la cabeza.

—Pues no la hagas esperar —me responde con la vista en sus pies—. Supongo que, aunque las flores son horribles, hacen falta, después de todo.

Me obligo a dar un paso hacia atrás. Me obligo a sonreír.

—En este momento sólo puedo pensar en cuándo llegará el otoño de nuevo.

Una semana. La respuesta es una semana. No es mucho tiempo. Doy dos pasos más hacia atrás, sin romper el contacto visual.

—Gracias otra vez —añado antes de que se me olvide.

Y, con eso, me giro. Con eso, finjo que soy Perséfone emergiendo del Inframundo. Y me pregunto si para ella serían tan duros los primeros pasos, si realmente crecía algo bajo su mano. ¿Cómo traía la primavera cuando tenía que estar pensando en lo que dejaba atrás y en lo que tenía por delante? ¿Cómo podía ser realmente feliz viviendo entre dos mundos tan diferentes?

Supongo que para mí es más fácil, porque ya han elegido en mi nombre en qué mundo voy a quedarme. Y eso lo hace todo inmensamente más difícil.

—Siento tener que decírtelo yo y que no te hayas enterado tú solita, pero estáis saliendo juntas.

El holograma de Aden me mira como si hubiera comunicado una verdad tan irrefutable como que el color de mi Servicio es el negro y a mí me estalla la cabeza de la vergüenza. No sé cómo puede decir algo semejante.

—¡Claro que no!

—Salís por la noche a sitios románticos, os cogéis de la mano, os hacéis fotos juntas…

—¡No eran sitios románticos, sólo sitios! ¡Y fue una foto!

—Una foto, cuando conmigo no te has sacado ninguna voluntariamente en toda tu vida. Tenéis bromas internas y os llamáis por los nombres de gente que nunca existió, pero que estaba, literalmente, casada…

Me llevo las manos a la cara, martirizada.

—No lo pintes así —le suplico. Después, respiro hondo y extiendo las manos para mostrárselas—. De acuerdo, puede que esto sea más importante que una chica que me gusta un poco. Puede, incluso, que haya aceptado que no se me va a pasar, o no pronto, sobre todo si ella sigue cerca. Pero nadie va a hacer nada al respecto porque hay mil cosas por las que no podemos estar juntas ni aunque fuera verdad (que no lo es) que yo también le guste.

La expresión de mi amigo casi se ensombrece.

—No digas eso…

—¡Pero es verdad! —Él mejor que nadie debería saberlo—. A tu padre casi le dio un ataque cuando pensó que teníamos algo por ir juntos a la fiesta de graduación del instituto, ¡y ni siquiera diría que es el Jefe más intransigente! ¿Cómo crees que se lo tomaría su madre, tal y como es? Ianthe no quiere conflictos con ella y yo no quiero que los tenga por mí. Y somos Hijas, futuras cabezas de Servicio, las dos, y sabes cómo funciona: sólo podemos relacionarnos con gente de nuestro mismo Servicio. Un polvo discreto no molesta a nadie, pero, si el pasado verano hablaron de ti y de mí en la prensa y empezaron a hacer cábalas sobre lo que significaría que estuviéramos juntos, ¿qué crees que pasaría si Ianthe y yo realmente lo estuviéramos? —Dejo escapar un suspiro. He pensado en esto más de lo que quiero admitir—. Y, por otro lado, quizá sea sólo un capricho estúpido, porque no podríamos ser más diferentes: ella tan abierta, siempre dispuesta a creer en lo bueno de todo el mundo, la primavera en persona, y yo tan… alejada de todo, rodeada de lo que se muere, alérgica a las flores que a ella tanto le gustan.

Cuando termino de pronunciar las palabras, intento reírme de lo ridículo que es, pero no soy capaz de lanzar más que una carcajada irónica que suena tan triste como me siento.

—No sucede y ya está —concluyo en un susurro—. Yo no soy Hades de verdad: no me la puedo llevar seis meses donde sólo ella y yo existamos.

Hay un instante de silencio y siento que mi corazón se encoge y se va a esconder más profundo en mi pecho, como si se arrepintiera de haberse dejado tentar para salir a la superficie.

—¿Qué te crees? ¿Que los Jefes son dechados de virtud? —Lo dura que suena la voz de Aden de pronto me sobresalta—. No me hagas reír, Asha. ¿Qué tiene de malo que os gustéis? Sois mayores de edad. Podéis tomar vuestras propias decisiones. ¿Tan horrible es que hagáis lo que queráis? —Aden gruñe—. Estoy harto de que todo gire alrededor de Olympus.

Supongo que Olympus no es lo que esperábamos, que no lo ha sido desde la Odisea, desde la muerte de Urien. No puede serlo cuando hay gente en nuestro grupo que nos recuerda a diario lo injusto que llega a ser su sistema. Pienso en Beren y Eunys. En Oscar, que también es becado y que nunca habla demasiado de su vida y sus circunstancias, pero que sin duda debe de haber compartido con Aden todas sus frustraciones. Esto, en parte, tiene que venir por él también.

—Lo entiendo. Pero al final es… lo que somos, ¿no? Olympus. Los Servicios. Es nuestro futuro.

—¿Y si quiero otra cosa en mi futuro? ¿Me odiarías?

Aden nunca se había planteado otra cosa. Lo miro, incrédula al principio, mientras él espera mi respuesta analizándome con unos ojos que, por primera vez, no sé qué guardan dentro.

—No —susurro algo turbada—. Claro que no te odiaría. Nunca, Aden.

Eso, al menos, sé que es cierto.

Él sonríe entonces, pero su sonrisa, como sus ojos, no es la misma de siempre. Un peso nuevo se instala en mi pecho. Me echo hacia delante, como si al extender la mano pudiera tocar su imagen.

—Tengo que irme a cenar. Hablamos, ¿vale?

—No, espera. —Hay algo mal. Lo sé. Pero no sé qué—. ¿Estás bien? Sabes que puedes contarme cualquier cosa, ¿verdad, Aden? Estoy aquí.

Mi mejor amigo aprieta los labios y aparta la vista a la ventana de su cuarto.

—Creo que he estado mejor. Es complicado.

—¿Qué es complicado?

—Nada, supongo que yo también he estado pensando mucho últimamente. Y no sé si me gustan o no las conclusiones a las que estoy llegando. No te preocupes, estaré bien.

—Habla conmigo. —Quiero sonar tranquila, pero es inevitable que se perciba algo de ansiedad en mi voz—. ¿Qué ocurre?

Suelo ser yo la que hace esto. La que se queda en silencio y desaparece. Pero estoy trabajando en ello, lo sabe. Estoy intentando hacerlo mejor. Y no quiero que ahora lo haga él. Esto ni siquiera parece lo mismo: creo que hay algo que quiere decirme pero que, por alguna razón, se está callando.

Al final, suspira.

—Es sólo… Oscar me ha dicho que me quiere. Y creo que yo también a él y… —Hace un gesto descuidado con la mano—. ¿Ves? Complicado.

Hago una mueca. Que se quieran no es ninguna sorpresa: cualquiera que les preste atención dos segundos lo sabría. Oscar siempre lo está mirando, incluso cuando Aden no se da cuenta, y su sonrisa y su expresión con él es diferente a la que tiene normalmente; el cuerpo de mi amigo, por su lado, lo busca con cada célula cuando lo tiene cerca, como si se sintiera atraído irremediablemente. Cuando los veo a lo lejos, a solas, hablando en susurros, con las manos cogidas y los ojos fijos en el otro, sé que estoy viendo algo que no debería, aunque haya mucha distancia entre sus cuerpos. Es como si estuvieran todo el tiempo besándose sin necesidad de tocarse la boca. Como si compartiesen algo sólo de ellos.

¿Le estoy quitando las esperanzas de ser feliz con él?

—No quería decir eso con Ianthe. Yo… —balbuceo—. Encontraréis la manera si es lo que queréis. Te dije que me pegaría con cualquiera que se pusiera en contra y te juro que lo haré.

—Está bien, Asha. Lo intentaremos, al menos.

Suena a que van a intentar algo realmente complicado. Supongo que lo es.

—Me llaman a cenar. Cuídate, ¿vale?

Me estremezco. Hay algo que realmente está mal en esta conversación.

—Sí, claro. Y tú. ¿Hablamos mañana?

—Pasado; mañana tengo planes con Oscar —me indica—. Te quiero.

Se me encoge el corazón cuando la llamada se corta.

Me quedo con la sensación de que, por primera vez desde que empezó nuestra amistad, soy yo la que no consigue llegar a él.

—Así que ¿ese chico y tú…?

Me giro. Mi padre se ha apoyado en la mesa de la cocina mientras yo metía los platos en el lavavajillas. Ni siquiera lo he oído entrar. Se marchó a atender una llamada antes de que termináramos de cenar, dejándonos solos a Oscar, a Talía y a mí. Mi hermana se encerró en su cuarto dos minutos después, harta como siempre de que su padre no le dedique ni diez minutos, y yo me despedí de mi novio con un beso y la promesa de que hoy todo saldría bien.

—Sí.

No intento hacerme el tonto. No intento ir de listo o mentirle. No creo que tenga que hacerlo.

—Es… simpático. —Y aunque es un halago un poco vacío, es más de lo que esperaba de él—. Pero es un poseidón. Y un becado. No es que sea tu idea más brillante, Aden.

Esperaba la frase, porque fue justo lo que me dijo cuando pensó que salía con Asha. Aquella no fue una buena conversación. Me sentó frente a él y me dijo que dos Hijos no podían acercarse tanto, que traería problemas. Me aseguró Zeus estaría muy disgustado (no él, sino Zeus, como si fuera rey y señor de nuestras vidas). Y yo consideré, en el que fue nuestro momento compartido más embarazoso, que era buena idea contarle que yo jamás iba a sentirme atraído por una mujer.

—Sabes que no me gusta tener que estar encima de ti con estas cosas, pero no puedes permitirte un paso en falso. Eres un Hijo, uno muy preciado. Uno inteligente y con recursos que es consciente de que los lazos siempre complican las cosas, ¿verdad?

No lo miro. No respondo. Me quedo de pie, muy quieto, y espero a que pase la tormenta. Me muerdo la lengua. Los lazos ya han complicado las cosas más de lo que él piensa.

Oigo los pasos de mi padre acercándose. Se me hace insoportable la idea de tenerlo cerca a solas. Quiero gritarle. Quiero preguntarle por qué permitió lo de Hellas. «¿Por qué somos asesinos? ¿Qué ganamos con eso? ¿Cuántos planetas más habéis destruido? ¿Por qué os creéis dioses?». En el colegio, recuerdo haber estudiado algo sobre religiones. Recuerdo haber estudiado los mitos de creación o sobre cómo la realidad se moldeaba a manos de seres sobrehumanos. ¿Es lo que quiere Olympus? ¿Convertirnos en figuras de leyenda? ¿Quieren los Jefes ser temidos, ser todopoderosos, doblegar la realidad y las leyes de la física a su voluntad?

Sí, eso les gustaría.

—Sabes que lo digo por tu bien.

Mi padre me pone las manos sobre los hombros. Hubo un tiempo en el que el peso resultaba reconfortante, aunque sólo fuese por la seguridad de que había un camino para mí. Un objetivo, una programación que seguir sin dudar.

A día de hoy, sin embargo, nada de eso es una seguridad.

Excepto que sé que mi bien nunca ha sido mi felicidad. A nadie aquí le importa mi felicidad.

—Lo sé —murmuro antes de zafarme—. Aunque a veces parece que lo haces por tu bien.

Oigo a mi padre suspirar mientras me marcho de la cocina. En el pasillo, me detengo un segundo a recomponerme cuando paso por delante de la puerta de Talía. Si de verdad me fuera mañana de aquí, todo recaería sobre mi hermana menor, que nunca ha tenido que asumir la responsabilidad, pero que sé que la entiende porque me ha visto lidiar con ella desde que nació. Me planteo llamar, asegurarme de que está bien, aunque vaya a interrumpirla y me vaya a lanzar algo a la cara por poner un pie en su cuarto. Apenas he pasado tiempo con ella desde que la Akademeia empezó y supongo que los dos hemos sido siempre más de máquinas que de personas, pero de pronto quiero hacerle saber que sigo aquí si en algún momento me necesita.

No lo hago, porque soy consciente de que sería extraño en nuestra relación. Talía es lista, puede que más que yo. A lo mejor sabría que algo no va como debería. Por eso finalmente me deslizo dentro de mi dormitorio y cierro con llave. Las tres pantallas están preparadas sobre la mesa y, cuando las enciendo, las cámaras del complejo me devuelven la imagen de los diferentes accesos. Las hileras de códigos se van desplegando en otra. Cada acción del sistema de seguridad, cada entrada y cada salida y cada uso autorizado del equipo aparecen ante mí.

Me humedezco los labios y me pongo el comunicador en la oreja.

—Empecemos.

Oigo a Oscar hacer un sonido de asentimiento. Está llegando a la salida del complejo. Lo veo con claridad: la mochila al hombro, las manos enterradas en los bolsillos. Camina mirando al suelo, sin prisa. Las puertas se abren para él tras escanear su eidola. Un registro con su número, el mismo que me sé ya de memoria, entra al instante en mi campo de visión.

El plan empieza: ahora que las cámaras lo han visto marcharse, busca un lugar tranquilo y se transforma en otra persona, en alguien con unos rasgos completamente nuevos, el resultado de la mezcla de un montón de rostros, para así no ser rastreado. Cuando regresa a la entrada y hace el amago de pasar su eidola por el escáner, yo le abro la puerta con un registro falso, perteneciente a uno de los trabajadores del turno de día. Algunos vuelven por las noches si han dejado un trabajo a medio hacer, o abusan de las horas extras con la esperanza de mejorar sus resultados para que mi padre se fije en ellos. Subir en la jerarquía, al fin y al cabo, puede llegar a ser un proyecto de años y años, pero allanará el camino para sus propios hijos.

Después, Oscar camina hacia las oficinas principales, donde mi padre tiene su despacho y donde, en el tercer sótano, se oculta esa extraña oficina que parece un búnker. Uno en el que hay un ordenador al que sólo dos personas tienen acceso: Hefesto y Zeus. Recuerdo la sala de cuando mi padre me llevó a las oficinas por primera vez y me lo mostró todo. Porque he estado ahí, precisamente, sé que no hay cámaras en el interior. Nadie creyó que fuese una buena idea que hubiera grabaciones del lugar con los mayores secretos de mi Servicio (y Olympus) y hoy, la verdad, lo agradeceremos. Lo que pase en ese cuarto será un misterio para cualquiera que no seamos Oscar o yo.

Espero mientras Oscar se cambia en uno de los baños. Un desconocido entra, pero es Hefesto el que sale, con uno de los trajes de mi padre. Uno de los antiguos, de los que sé que no echará de menos, olvidado en lo más profundo del armario. Tiene decenas similares, si no iguales, y yo me quedo fascinado durante un instante al ver la copia exacta del hombre que está trabajando a dos puertas de distancia de la mía. Oscar se ha arremangado la camisa, como suele hacer el verdadero Hefesto, y se mueve con la confianza de quien cree que tiene el mundo en la palma de la mano.

—Coge el ascensor al final del pasillo y, cuando salgas, todo recto.

Las puertas ya se están abriendo para cuando llega a ellas. Las cámaras lo muestran recorriendo pasillos, perdiéndose en el entramado laberíntico. El acceso restringido que anuncian las puertas no lo detiene. Hefesto pasa el primer umbral, el segundo. El tercero, la puerta que recuerdo, se presenta ante él. El código en la punta de mis dedos es apenas una suposición, porque no existen registros de que esta puerta se haya abierto en años (probablemente, un juego del sistema de seguridad, para que nadie identifique ni el más leve patrón en las entradas). Pero yo he aprendido del mejor.

Lo intento.

Una luz roja se enciende en el escáner.

Suelto una maldición. A veces el equipo falla, por lo que es normal que la alarma no salte incluso cuando la lectura es inválida. Oscar mueve el cuerpo para que la cámara no capte qué está pasando y, aunque así también me ciega a mí, me digo que no necesito nada más que la pantalla que tengo delante.

Lo intento una segunda vez, más despacio. He crecido toda mi vida en Hefesto. He visto cómo se desarrollaban estos dispositivos en persona y entiendo bien cómo funcionan.

A través del audio oigo el pitido feliz del escáner cuando presiono la tecla de entrada.

—Estoy dentro.

—Dime qué ves.

Siento que tiemblo y extiendo una ventana que lleva minimizada desde esta misma mañana. El ordenador de la sala está conectado a la red, como los demás, pero entrar en él es casi imposible desde donde estoy. Si fuera algo tan sencillo, habría robado los planos del dispositivo de terraformación, junto con el resto de información, yo mismo.

—No sabía que los ordenadores pudieran ser tan grandes —masculla Oscar.

Casi siento ganas de reír, pero sé que sólo se trata de burbujas de ansiedad en mi pecho. Recuerdo que a mí también me impresionó cuando lo vi. Es el orgullo de mi padre. Al parecer, lo considera poco menos que una caja fuerte electrónica.

Pero hasta la mejor caja fuerte puede abrirla un buen ladrón.

—Mete el dispositivo que te he dado en el puerto. Tiene que estar en la base de la pantalla, entre los cables. ¿Lo ves?

Sé identificar el instante exacto en que lo encuentra porque una cascada de información empieza a caer por mi pantalla. Letras y cifras y símbolos se desenroscan ante mí. Podrían parecer parte de una lengua muerta para cualquier otra persona, pero yo descubro la vida en el espacio entre ellos. Cuando mis dedos encuentran el teclado, me siento incapaz de apartar los ojos. Dejo que me absorba. Muy a mi pesar, me siento abrumado por la mente de mi padre en este preciso instante. Por todo lo que ha hecho. Por todo lo que hará. Por todo lo que podría haber hecho. Si se hubiera negado a terraformar Hellas, a invertir su tiempo en inclinar la balanza contra Olympus, ¿qué habría pasado? ¿Por qué no lo hizo?

Una parte de mí sabe la respuesta. Si no eres el Hefesto que Zeus espera, no serás Hefesto y punto. Hay una larga lista de personas ahí fuera dispuestas a dar un paso al frente y tomar tu lugar. A nadie le importas. No hay personas imprescindibles en la cadena.

—Estamos dentro —jadea la voz de Oscar en mi oído.

Desde mi ordenador, compruebo qué se lleva. Informes fechados hace doce años. Proyectos pasados y futuros. Una base de datos entera. Planos de distintos dispositivos de terraformación. Proceso completado al treinta y nueve por ciento. Al cincuenta y siete. Al noventa y nueve por ciento.

Y entonces aparece el obstáculo.

Las letras se vuelven rojas en mi pantalla. ERROR. El pánico me aprieta el pecho mientras las veo parpadear. COMUNICACIÓN CON EL ADMINISTRADOR ESTABLECIDA. CIERRE DE EMERGENCIA EN 5 SEGUNDOS. Un sonido estrangulado me llega por el comunicador. 4 SEGUNDOS. La boca se me seca y me quedo sin aire. Se me para el corazón. 2 SEGUNDOS.

Mis dedos llegan tarde al teclado.

—¿Qué…?

—¡Sal de ahí ahora mismo! —siseo.

Las cámaras me muestran a dos guardias y hago una mueca. No puedo simplemente apagar el sistema, pero empiezo a borrar mis huellas del corazón de las oficinas de Hefesto. El dispositivo que le di a Oscar para conectarme desde aquí al ordenador central desaparece de mi pantalla y, con él, los avisos todavía parpadeantes.

Al otro lado del pasillo, oigo a mi padre rugir tras la puerta de su estudio. Tiene que estar gritando mucho para que su voz llegue hasta aquí, aunque sea de forma apagada. Pongo la oreja, atento. Un portazo. Pasos rápidos. La puerta principal. Ni siquiera se ha despedido.

Espero. Maldigo. Camino por mi habitación y pierdo la cuenta del tiempo. Observo los vídeos de vigilancia, contemplo la puerta que me muestran con tanta fijeza que empiezan a picarme los ojos. El par de guardias ha entrado, supongo que con un pase especial de mi padre. Cuento los minutos que pasan dentro y, después, sólo uno sale.

Por la mirada disimulada que lanza a la cámara, sé que no es ninguna de las personas que han pasado. También sé que no está libre de peligro todavía, pero consigue alcanzar el mismo baño que antes, a paso rápido. Sale de nuevo con el uniforme de trabajador, sin la mochila. Otra cara. Y en la siguiente esquina, otra más. Cambia, cambia y cambia, confundiéndose con la gente, chocándose con ella a propósito y robando rostros. Cuando se revisen las grabaciones y todo el mundo quiera encontrar a una persona, no sabrán a quién buscar ni cómo alguien ha podido hacer nada semejante.

No se la juega a salir por la puerta principal. Lo hace por una de las de emergencia y le pierdo la pista.

Cuando su voz vuelve a mi oído, la ola de alivio me deja con las piernas temblorosas.

—Estoy fuera, me largo corriendo de aquí. Tengo toda la información que he podido recopilar. ¿Estás bien? Dime que estás bien. Dime que no te han pillado, que no te pueden pillar.

—Estoy bien —jadeo—. Corto.

Lo hago porque temo que, si no me escucha decir que estoy absolutamente seguro de que no me van a pillar, me recordará que tengo que venderlo, que tengo que ser el utilizado, que debo fingir ser lo que él había planeado que yo fuese antes de conocerme y enamorarse de mí en el mayor imprevisto que podía cometer.

No soy capaz de dormir en toda la noche.

Mi padre no vuelve a casa.

En cualquier momento, espero que se abra la puerta de mi cuarto y Ares en persona venga a detenerme.

No lo hace.

Mientras todavía estábamos trabajando en el planeta que nos habían encomendado para nuestra primera misión, Armand se acercó una noche a mi laboratorio. No es que no me guste nuestro comandante, pero cuando apareció allí, con su sonrisa de siempre, y se inclinó sobre la mesa para observarme, no supe muy bien cómo tomarme su primera pregunta:

—En el hipotético caso de que quisiera analizar la base de datos de alguno de nuestros competidores, ¿a quién tendría que camelarme?

Sus dedos empezaron a acariciar un ramillete de hojas.

—Si quieres analizarlas, cualquiera en mi Servicio tiene esa información —le dije, suspicaz—. Si lo que quieres es manipularlas, creo que Aden sería tu hombre.

Armand no me contestó, aunque nunca me había parecido de los que hiciesen trampas hasta entonces. Sólo de los que juegan con los vacíos legales.

—¿Y si quisiera ver unas bases de datos de hace más de una década? ¿Habría alguna dulce deméter que quisiera ser mi cómplice?

—Supongo que dependería de lo que necesitases y de lo que tardases en dejar de toquetear y contaminar mis muestras.

Así que, además de apartar sus manos de mis plantas, Armand me contó que tenía curiosidad por saber más de Hellas y a mí no me hizo falta mucho más para entender que lo que realmente llamaba a su curiosidad era la reacción de Oscar al hablar de la terraformación. Yo no le mentí: desde la nave no lograría gran cosa. Pero una vez que volvemos a Marte y visito las oficinas de mi Servicio, decido resolver ese asunto pendiente. Porque Armand me lo había pedido y porque yo misma siento demasiada curiosidad.

Mis pesquisas, sin embargo, no son de gran ayuda. Hay demasiados huecos en blanco en la base de datos, pero lo que más me llama la atención es que categorías enteras que debían haberse descrito con todo lujo de detalles se resuelven con un insatisfactorio «inconcluyente» y una petición de acceso al administrador del sistema.

Una que, cuando despierto dos días después, me han denegado.

Me levanto, molesta al ver el mensaje de rechazo, y busco a mi madre. Me la encuentro en la cocina, parece que con el tiempo suficiente para esperar a que el té se enfríe, y decido sentarme enfrente. En otro momento quizá me lo pensaría antes de encararla, pero hoy me limito a esbozar mi sonrisa más confundida e inocente.

—He pedido acceso a una base de datos y el sistema me ha echado. ¿Crees que podrías hacer algo? Me gustaría estudiar un caso.

Ella ni siquiera levanta la vista de su eidola, que está consultando.

—No ha sido el sistema, Ianthe.

Me pregunto si sabe que me estoy haciendo la tonta.

—No puedo trabajar con los datos públicos, son bastante… imprecisos —«Inconcluyentes». Nadie pone eso en un informe. ¿Hay vida inteligente en el planeta? Es un sí o es un no. Tienes pruebas o no las tienes. No haces suposiciones porque no es tu trabajo, pero describes lo que ves. A mí, desde luego, no me han enseñado a que sea inconcluyente en mis estudios.

La palabra se vuelve más irritante por momentos.

Un suspiro. Mi madre posa sus ojos, al fin, sobre los míos.

—Hay cosas que quizá no sean públicas por algo.

—No estás hablando con una ayudante de laboratorio. Soy una Hija.

Soy su hija.

—Y nada más todavía, Ianthe. Deberías recordarlo. Tendrás total responsabilidad cuando seas Jefa, pero de momento hay cosas fuera de tu alcance.

—¿No confías en mí?

—Esto no tiene nada que ver con la confianza. Son decisiones de Zeus.

Mi madre no es de las que simplemente accede a las decisiones de Zeus. Y, cuando lo hace, no se escuda en ellas para prohibirme nada. La que prohíbe es ella, porque es mi madre. Porque quiere protegerme. Porque el mundo es terrible. He escuchado esas frases tantas veces que se repiten dentro de mi cabeza con su voz.

—Mira, Ianthe: hay cosas que no están hechas para que las Hijas comprendáis. Algún día, cuando estés preparada, te lo contaré todo, pero ahora eres demasiado joven.

—Soy mayor de edad. Si no soy demasiado joven para Olympus, ¿por qué sí lo soy para ti? Si no soy demasiado joven para ver morir a mis compañeros o para que insistas en que trabaje en las oficinas y estés dispuesta a darme mi propio equipo de investigación, ¿por qué sí lo soy para esto?

¿Qué me está ocultando?

Deméter suelta un suspiro cansado. No me había fijado, pero hay marcas bajo sus ojos. Ya tenía arrugas antes, que se le acentúan al sonreír, pero ahora advierto las líneas de no dormir. Ayer me pareció escucharla hablando de madrugada con alguien.

—Porque aún te queda mucho por entender del mundo y de las decisiones que, en ocasiones, tenemos que tomar.

—Si aún me queda mucho por entender del mundo, quizá sea porque no me has dejado verlo hasta que Zeus no te ha dado más opción que lanzarme a él.

Me doy cuenta de que he sobrepasado el límite antes de terminar la frase. La veo ponerse en pie con el ceño fruncido, con la furia rebosando. ¿Por qué tengo la sensación de que últimamente sólo somos eso? ¿Por qué tengo la sensación de que estamos siempre caminando al borde de un precipicio por el que acabaremos cayendo tarde o temprano?

—Si entendieses el mundo, estarías dándome las gracias por protegerte de él —me dice con una voz fría que suele reservar para las llamadas indeseadas o para los empleados que no recuerdan su lugar, no para su hija.

—Sólo son horrores porque nadie se molesta en explicármelos. Lo único que vas a conseguir así es que…

Callo cuando entorna los ojos. La amenaza se desinfla. Me quedo vacía, avergonzada, y aparto la vista. Ella se acerca, pasa a mi lado. Soy consciente de que no tengo nada que decirle. Que soy de poco a nada sin ella. Enredo las manos en mi pijama, incómoda.

—Si eres una adulta, como dices ser, demuéstramelo y olvídate de este tema.

La veo coger su chaqueta antes de salir, segundos antes de que el coche aparezca en el camino de entrada. Claro que lo entiendo. No quiere que desentierre lo que sea que hay debajo de esos datos «inconcluyentes».

Pero tiene que saber, si me conoce aunque sea un poco, que no voy a dejarlo estar. Puedo fingir que me olvido del tema. Puedo fingir que no voy a seguir investigando.

Si ella no va a darme respuestas, tendré que buscarlas yo misma.

Y, por suerte, no estaré sola.

Aden ha vuelto a su humor habitual cuando quedo con él dos días después de nuestra llamada, pero tiene ojeras y alguna preocupación que no termina de confesarme. Sea como sea, aunque me cuenta la charla que le echó su padre sobre Oscar tras conocerlo, no deja que la conversación gire alrededor de él y, aprovechando que quedamos en la misma colina a la que llevé a Ianthe, me obliga a contarle toda nuestra no-cita con pelos y señales, y me pregunta a qué narices estoy esperando para escribirle.

Así que, tras un viaje de vuelta a casa en el que no dejo de darle vueltas a qué le voy a decir, saco el valor de no sé exactamente dónde y le mando un mensaje:

¿Ha llegado bien la primavera?

Los dedos me pican mientras tecleo, algo se me aprieta en el estómago, pero ninguna de las dos sensaciones es comparable al brinco que me da todo por dentro cuando ella responde:

Tras la primera helada, eso parece

¿Todo tranquilo por el Inframundo?

Lo primero en lo que pienso es que por supuesto que Ianthe es de las que pone caritas sonrientes siempre. Lo segundo, que mantener una conversación por mensaje con alguien que no sea Aden es una tarea muy complicada, porque empiezo a escribir tres respuestas antes de contestar.

Tan frío como siempre. Como no tenemos reina que traiga un poco de calor…

Me ruborizo cuando veo que lo ha leído. ¿Es demasiado insinuante? Aden me diría que sí. Tiene muchas opiniones sobre este juego que nos traemos, aunque no tiene nada de malo, ¿no? No significa nada.

Tiene fácil arreglo: la próxima vez que nos veamos, prometo llevarte un poco de primavera para espantar el frío.

Respiro hondo. De nuevo, dedico dos minutos enteros a pensar cómo responder. ¿Puedo ir a buscarte ahora mismo? Ni de broma. ¿Y cuándo va a ser eso? Mejor, pero ¿y si suena desesperado por volver a verla? Ok. Puedes no ser tan puñeteramente borde, Asha, de verdad.

Estelar.

Al mandar la respuesta, me parece buena idea, original, un guiño a nuestras otras conversaciones, y al segundo siguiente me siento muy estúpida. Gruño, hundiendo la cara en la almohada. Supongo que ahí se acaba la conversación, porque claramente yo no sé mantener una, pero, en su lugar, Ianthe me escribe casi automáticamente otro mensaje que me coge por sorpresa.

¿En la fiesta de Afrodita?

¿?

Afrodita da una fiesta en un par de días, ¿no te lo ha dicho Armand?

Me preguntaba si quizá sería esa la próxima vez que te viera, antes de las clases…

La última vez que pisé una fiesta fue en la graduación del instituto y sólo porque era una obligación social inevitable. Bueno, por eso y porque ir con Aden como pareja y que todo el mundo se pusiera muy nervioso ante la perspectiva de dos Hijos juntos era una promesa de diversión que no podíamos rechazar. Una manera de hacerle un corte de manga a los cuatro años que pasamos en aquel lugar y decirle: «Que te jodan, te has acabado, ahora somos libres». Qué idiotas éramos. Qué inocentes. Veíamos la Akademeia y la Odisea como la oportunidad de nuestras vidas. Como la oportunidad de mi vida.

¿Qué queda ahora de aquellas dos personas que se tiraron borrachos en el césped esa noche a contemplar las estrellas y soñar con ser los mejores?

Aden ni siquiera cree ya en Olympus.

Yo no quiero ser la mejor, si ser la mejor supone que haya gente orgullosa de mí por ser capaz de ser una pesadilla, por ser cruel, por ser capaz de…

Sacudo la cabeza, cortando el hilo de mis pensamientos y bloqueando la sonrisa de aquel hades que a veces sigue en mis pesadillas. La pregunta de Ianthe sigue flotando frente a mí y yo decido no contestar. En cambio, abro una nueva conversación.

¿Vamos a la fiesta que dijo Armand?

Aden no tarda ni un segundo en responder:

¿Me estás diciendo de ir a una fiesta? ¿Seguro que eres Asha? ¿Quién ha cogido tu eidola?

¿Por favor?

Puedes ir tú.

NO PUEDO IR SIN TI.

¿Qué gano yo con esto?

¿Ver a Oscar en traje de gala?

Estoy seguro de que Oscar no tiene un traje de gala. Oscar sería la última persona de Marte con un traje de gala.

Se lo piensa un segundo, porque claramente no se lo ha pensado bien al responderme tan rápido.

Si me prometes a mi novio en traje, voy.

Le abro deprisa conversación a la persona que sé que puede conseguir el mejor traje del mundo para Oscar, el hada madrina que en la graduación del instituto me dijo qué debía ponerme. Supongo que voy a necesitar su ayuda de nuevo. De todos modos, nada hace más feliz a Armand que vestir a la gente a su alrededor, así que sé qué me va a contestar antes incluso de que lo haga.

Conseguido. Ya no puedes echarte atrás.

Vuelvo a la conversación con Ianthe. Me humedezco los labios. Mis dedos recuerdan la sensación de los suyos sobre ellos, sus brazos alrededor de mi cintura en el aerodeslizador. Podría raptarla otra vez. Sacarla de esa fiesta, llevármela por la noche, convertir la ciudad llena de neones en algo que nos perteneciera.

Prepara tu primavera. Nos vemos en la fiesta, Perséfone.

Recuerdo mi primera y última fiesta de Olympus con la inocencia de la niña de ocho años que se sentía una princesa en su vestido favorito, el que tenía la falda de vuelo, un montón de pequeñas florecillas blancas estampadas y aquel lazo alrededor de la cintura. Recuerdo a los adultos, altos como titanes, y la enorme sala de recepciones donde la voz de Zeus se escuchaba como si nos estuviera hablando a cada uno directamente al oído. Recuerdo las grandes mesas de comida para los Jefes, las Familias y algunos privilegiados, y la mesa redonda donde los Hijos y los Familiares más pequeños tomamos asiento. Recuerdo a Minna susurrándome los nombres de todos, haciendo las presentaciones. No recuerdo si aquel día estaba soleado o nublado, pero sí que en las cúpulas de cristal sobre nuestras cabezas había un cielo terrestre de un azul perfecto, la clase de cielo que es demasiado claro para ser real.

Aquella fiesta, sin embargo, no tiene nada que ver con esta.

Respiro hondo, abrumada, cuando las puertas del salón se abren para mi madre y para mí una vez que pasamos por el control de seguridad. Si la sala de recepciones me resultó enorme con ocho años, esta me habría parecido capaz de contener el mundo entero. Un mundo enjoyado, brillante. Del techo pintado con las imágenes de cielos llenos de querubines cuelgan los candelabros más aparatosos, con lágrimas de vidrio que lanzan la luz en haces de delicados colores. Las paredes son también de cristal, aunque el exterior ha sido sustituido por un bucle de vídeos de desfiles de alta costura, anuncios de perfumes y cosméticos o simplemente imágenes artísticas. Supongo que de eso va Afrodita, aunque siempre haya alguien en la nave que se burle de Armand por ello: de ser algo hermoso, un dulce para la vista, atrayente en su perfección.

Doce enormes columnas de mármol, grandes como gigantes, bordean la sala. Son doce rostros salidos del pasado, de mitos que nuestros antepasados contaban para explicar el mundo, pero que, de alguna manera, han vaticinado el futuro. Son los rostros que ahora gobiernan el universo. Observo, mientras mi madre me arrastra del brazo y me dice que no me separe, sus atributos, los mismos que conforman los logos de las distintas empresas de Olympus. Deméter carga con un haz de espigas entre los brazos y nos promete cosechas abundantes. Hades, imponente, nos mira con ojos vacíos desde las alturas, con Cerbero a sus pies.

Estoy tan distraída que casi tropiezo con la bonita margarita amarilla que se ha parado a saludar a mi madre. Minna está preciosa con su vestido de fiesta, con la calidez de mil tonos del color de su Servicio contra su piel oscura. Mi madre le sonríe y le pregunta por sus padres y sus hermanas, y yo sé, antes de que mi amiga se cuelgue de mi brazo, que es la única persona de esta sala que puede acercarse tanto a mí sin que Deméter frunza el ceño.

—¿Cómo has conseguido convencerla? Pensé que no le gustaba que vinieras a fiestas —me susurra mientras nos quedamos rezagadas.

—He pasado dos días enteros yendo con ella a todos lados y diciéndole que quiero empezar a aprender más del oficio. Cuando le pedí acompañarla a esta fiesta, yo pensé que no le haría mucha gracia, pero…

Pero entonces Enodia apareció con un regalo de parte de mi madre: el vestido más bonito que jamás me he puesto. No he podido dejar de tocar las flores bordadas del cuello y las mangas casi transparentes desde que me lo he puesto. Al entrar, sin embargo, me he dado cuenta de que mi madre y yo somos probablemente de las personas más discretas de la habitación: nada de hologramas, nada de luces, nada de efectos especiales más propios del cine que de la vida real.

—¿Significa eso que estás atada a ella durante el resto de la noche?

Espero que no.

—¿Has visto a los demás? —pregunto tras encogerme de hombros.

—Aden estaba con su padre, con cara de preferir que le abrasen la piel con un láser a seguir aquí. Y Armand estaba en su habitual papel de mariposa social mientras se lo enseñaba todo a Eunys y Beren.

Se me escapa una risita. Yo, por mi parte, he descubierto a Oscar entre la gente, con cara de estar perdido y con un traje azul hecho a medida que dejaba su estómago al descubierto.

—¿Y Asha?

Minna me lanza una mirada que no sé cómo interpretar. Quizá ni ella sepa cómo tomarse mi pregunta.

—¿Asha, en una fiesta de Olympus a la que nadie la obliga a venir?

—Me dijo que vendría.

Me avergüenzo cuando veo que Minna empieza a atar los cabos. Cuando se da cuenta de por qué estoy yo aquí. Y es cierto que en otro caso quizá ni siquiera me habría molestado en pedirle a mi madre venir, porque no se me habría perdido nada en esta sala.

Sé que mi amiga me va a decir algo. Lo veo en su cara. Sus labios se llegan a abrir, pero entonces una chica (una de sus dos hermanas, la reconozco por fotos y por el obvio parecido) la llama por su nombre y ella tiene que disculparse, con una mirada que me indica que tenemos una conversación pendiente.

En un intento de ignorar el picor de mis mejillas, doy los dos pasos que me separan de mi madre y me pongo a su lado para que me presente a sus interlocutoras, con los consecuentes minutos de forzada amabilidad y sonrisas y preguntas y respuestas cordiales.

Por el rabillo del ojo percibo una sombra negra. Me doy la vuelta para buscarla, pero hay tanta gente, tantos colores, que el negro parecería fuera de lugar. Mi madre me indica que avancemos y yo lo hago, aunque sigo mirando alrededor. El ruido de las conversaciones y la música me llena los oídos. Rosas y morados se mezclan con naranjas y amarillos y…

Una mano me coge de la muñeca y tira de mí justo cuando mi madre no mira. Y también tira de mi corazón.

La sigo. La seguiría hasta los límites del universo.

—Secuestrada.

Siento ganas de reír cuando nos escondemos tras una de las columnas. Siento ganas de lanzarme a sus brazos, aunque sé que estaría de más. Me conformo con sentir sus dedos rodeándome la muñeca, su pulgar contra mi pulso. Ahí tiene que sentir cómo se me han acelerado los latidos. Y tiene que saber que no es sólo por el susto.

—¿Delante de las narices de Deméter, Hades? Ha sido un juego arriesgado incluso para ti…

Asha esboza su sonrisa de burla, con ese punto de orgullo que hace que parezca que ha cometido una proeza en vez de un crimen. Yo me apoyo contra la estatua. El Hades de piedra nos da la espalda y nosotras permanecemos bajo su sombra.

—Considero que ya ha habido suficiente buen tiempo. —Su pulgar se mueve un suspiro, recolocándose sobre mi piel, y yo me olvido de cómo se respira y tengo que tomar aire. Creo que a ella le pasa lo mismo, aunque en su caso ocurre cuando me lanza una mirada de arriba abajo—. Bonito vestido.

Pero no está admirando el vestido, precisamente, y yo me esfuerzo en sonreír, aunque bajo la falda las piernas amenacen con dejar de sostenerme. Aun así, yo también la miro. Me gusta el negro cuando está sobre ella. Me gusta el contraste que hace contra su piel pálida, del mismo color que el mármol a mis espaldas. Me gusta la forma de no llamar la atención con su ropa como el resto de la sala, si bien creo que conseguiría atraer mis ojos hacia ella estuviera donde estuviera.

Doy un paso hacia delante. Uno sólo, pero a mí me parecen kilómetros enteros, no por lo que me cuesta darlo (nada, me siento valiente, me siento invencible), sino por lo que significa. Estoy tan cerca que veo los hilos de color cobrizo que han bordado en el negro de su mono, dando forma a serpientes que se enroscan sobre su cuerpo, sobre su pecho y hasta su estómago. La tela que cae de sus hombros a modo de capa, finísima, roza mi vestido.

—Un poco de primavera —respondo, con un gesto hacia mi vestido—. Tú estás… estelar.

Ambas sonreímos. Ella no da ese paso hacia atrás que espero y temo al mismo tiempo. En cambio, sus dedos se aflojan en torno a mi muñeca. Sus yemas rozan mi piel. Un cosquilleo me recorre entera, desde ese punto que une mi brazo con mi mano y que acabo de descubrir que es tan sensible. Un eco de su caricia se extiende por mi cuerpo, hasta la mismísima punta de los dedos de mis pies. Cuando su toque tentativo empieza a explorar la palma de mi mano, consigue acelerarme la respiración.

Quiero besarla, y ni siquiera me importará que esté todo Olympus delante, que mi madre esté delante, si sigue haciendo esto. Si sigue mirándome como lo hace, si sigue tocándome como lo hace. Quiero saber a qué sabe su boca. Quiero saber cómo se sentirán esos dedos sobre mis brazos, sobre mis hombros, en el hueco de mi espalda.

Mi mano se enreda en la de ella. Asha, en un movimiento sutil, las esconde entre los pliegues de su capa y entre las sombras, como si fuera un secreto que debe ser custodiado.

Me inclino un poco más hacia ella. Puedo ver la forma de mi rostro reflejada en sus ojos.

—Entonces, ¿vas a secuestrarme esta noche…? —Mi voz no es más que un susurro.

Estoy tan cerca que siento el suspiro que deja escapar. Veo perfectamente cómo su mirada desciende hasta mi boca, y yo no puedo contener el impulso de hacer lo mismo. Su labio inferior está entre sus dientes y me pregunto cómo será que me muerda a mí.

—¿Es lo que quieres?

No está hablando de sacarme de aquí. No está hablando de tirar de mi mano y que nos vayamos a ver la ciudad como hace unos días.

«Asha, no deseo otra cosa».

—Sí.

Se me corta la respiración cuando da un paso atrás. Cuando, con nuestras manos todavía bajo su capa, vuelve a tirar de mí. Que me lleve donde quiera.

—¡Eh, florecilla!

Nos quedamos paralizadas. Reconozco la voz antes de girarme, así como los rostros del grupo que se acerca.

La mano se me hiela al contacto con el aire cuando Asha me la suelta. Los dos pasos que se aleja, de pronto, parecen una inmensidad.

No es hasta que Asha se mueve que los demás se dan cuenta de que está junto a mí.

—¿Interrumpimos? —Eunys es la primera en llegar a nosotras, una petunia de un intenso color morado.

—No —dice Asha de manera automática. La veo enredar las manos en su capa y yo misma retuerzo las mías, en un intento de impregnarme del calor que han dejado sus dedos—. No, en absoluto.

Una parte de mí querría escucharla decir que sí, que es justo lo que han hecho. Pero sería incómodo. De todas formas, ahora ya están aquí. Aden va a ponerse junto a Asha para decirle algo, con Oscar a una distancia más amplia de la que mantiene normalmente. Los veo saludarse, veo a Asha ruborizarse, al poseidón sonreír con mal disimulada malicia.

Armand me pasa un brazo por los hombros y me pregunta algo sobre mi vestido antes de alejarme sutilmente del lado de Minna y obligarme a dar una vuelta sobre mí misma. De cualquier otra persona el gesto sería extraño, pero él sólo analiza el corte y la calidad de la ropa.

—¿Has descubierto algo más?

Niego con la cabeza. He intentado volver a meterme en la base de datos desde las oficinas, pero no he logrado llegar más lejos. Mis ojos vuelan a Oscar, que está sonriendo a Aden mientras los dos se meten con una Asha martirizada.

—¿Crees que si preguntamos directamente…?

—Veremos.

—¿Qué cuchicheáis vosotros dos? —Minna tira de mi brazo con suavidad—. Espero que no estés intentando nada raro, Armand.

El chico se muestra casi ofendido.

—Solamente estaba admirando su vestido y pensando… —su voz se alza de pronto sobre las del resto—, pensando que es una pena que no esté en la pista de baile. Pero es obvio que yo no puedo ser su pareja, porque este rosa y ese verde no pegan para nada. Ahora bien, el verde y el negro son una combinación estupenda…

Sus ojos azules se posan sobre Asha, que enrojece de manera evidente, pero me mira justo antes de clavar la vista en sus pies. Oscar se ríe, le susurra algo y ella se pone todavía más roja. A Armand le llegan codazos censuradores de parte de Eunys y Beren antes de que la primera se acerque a mí y enrede su brazo en torno al mío.

—El afrodita tiene razón en una cosa: ese vestido está hecho para bailar, florecilla, así que ¡a moverse!

No me da tiempo a rechazar el ofrecimiento. Tira de mí al tiempo que yo tiro de Minna, y acabo teniendo que reír, sobre todo cuando veo que los demás nos siguen. Cuando veo a Oscar tirar de Aden con una mano y de Asha con la otra, para que no se escaqueen.

Mi mirada se encuentra de nuevo con ese par de ojos oscuros que vuelven a hechizarme. Su mano sigue en la mía. Su caricia en mi muñeca todavía pone a volar a todas las mariposas que viven en mi estómago.

«¿Es eso lo que quieres?».

En silencio, le prometo un beso antes de que acabe la noche.

—Voy a besarla.

Mi voz suena rara cuando pronuncio las palabras. Aden, a mi lado, junto a una de las barras desde la que vemos a la gente bailar, se gira hacia mí un poco borracho. Siento que yo también lo estoy, aunque apenas he tomado un par de copas, porque he dicho eso. Y quiero cumplirlo. Me siento capaz de cumplirlo.

—¿En serio? —pregunta, incrédulo—. ¿Qué fue de lo de «nadie va a hacer nada porque hay mil razones por las que no podemos estar juntas»?

—Quiere que la bese. —Es una certeza. Me lo ha dicho. Sabe que le estaba preguntando por eso. Miró mi boca tan claramente como yo miré la suya—. ¿La has visto? ¿Cómo puedo no hacerlo?

Vuelvo a contemplarla, como llevo haciendo toda la noche. Ella ríe con Minna y Eunys, que observan cómo Oscar, Beren y Armand compiten en algún juego de beber en el que nuestra ares está dándoles una verdadera paliza a los chicos. Sus ojos verdes me atrapan en ese mismo momento, cuando se fija en mí. Trago saliva, pero ya no intento disimular. No aparto la vista. Llevamos lo que me parecen horas jugando a este juego. Nos cruzamos, nos miramos, nos tocamos de manera sutil, nos alejamos.

Va a volverme loca.

—A la mierda Olympus —mascullo, dándole otro trago a mi licor.

Aden suelta una carcajada sarcástica y levanta su copa hacia mí.

—Brindo por eso.

Aparto la mirada a regañadientes de Ianthe para volver la vista a mi mejor amigo.

—Oye, hablando de eso, ¿hay algo nuevo entre nuestros Servicios de lo que no me he enterado?

—¿Entre nuestros Servicios?

—Cuando mi madre y yo hemos llegado, Zeus la ha cogido por banda y le ha dicho que tenían que hablar del tema de Hefesto. Ni idea de a lo que se refería.

Levanto la mirada, buscando entre la gente para ver si encuentro a mi madre, aunque supongo que si no se ha retirado ya lo hará pronto. Tampoco es la mujer que más disfrute de estas cosas. La encuentro apartada y hablando con el padre de Aden y el propio Zeus. Siempre me fascina un poco la presencia de este último: brillante, hipnótica, hecha para estar bajo los focos y llevarse todo el protagonismo. Supongo que se siente como el rey de los dioses: su Servicio es el que administra todas las demás empresas, la raíz desde la que se construye Olympus. A los zeus, de hecho, se los cría y educa aparte, como una élite dentro de la propia élite. Cada año nacen no sé cuántos hijos de Zeus en los laboratorios de Hera, cada vez mejores. Supongo que va acorde con el nombre. El Zeus original también iba dejando por el mundo incontables bebés.

Me río de mi propio pensamiento, un poco achispada por el alcohol, hasta que me doy cuenta de que Aden, a mi lado, se ha quedado muy callado, blanco y sudoroso.

—Eh, ¿te encuentras bien?

—¿Qué le dijo Zeus a tu madre exactamente, Asha?

Se me escapa una risa de incomprensión. No lo sé. Intento recordar, aunque no le di importancia. Estaba más centrada en encontrar a Ianthe, y justo entonces vi su vestido verde y su cabello rizado y me alejé como si ella fuera una flor y yo poco más que una abeja ansiosa por su aroma.

—Algo sobre tener no sé qué pruebas y tener que encargarse, pero ya te digo que no sé a lo que se refería. Supuse que se trataba de algún proyecto, por eso te preguntaba.

Aden me mira con el rostro un poco desencajado y yo me obligo a centrarme porque, por un segundo, distingo una expresión de absoluto terror.

—¿Aden?

Los dos levantamos la vista a tiempo de ver a Oscar acercarse a nosotros y fruncir el ceño al mirar el rostro de su pareja.

—Perdónanos, Asha —dice mi amigo antes de coger del brazo a su novio y llevárselo.

Ni siquiera me da tiempo a protestar. Desaparecen entre la gente y yo decido que voy a tener que hablar seriamente con él y decirle que sé que me está escondiendo algo y que, si yo no puedo huir, él tampoco.

Vuelvo la vista de nuevo hacia el grupo, buscando a Ianthe como si no pudiera hacer nada más. ¿Es demasiado pronto para desaparecer con ella? ¿Puedo apartarla de la gente sin que sea muy evidente y…?

—Asha.

Me sorprende tanto escuchar la voz de mi madre que casi me tiro la copa por encima. Hades siempre está cansada, pero hoy más. No he vuelto a sentirme cómoda con ella desde la Odisea, pero ahora, gracias el alcohol, da un poco más igual.

—Necesito que vengas conmigo —me indica con suavidad—. Zeus quiere hablar contigo.

—¿Zeus? ¿Conmigo? ¿Por qué?

Ella no me responde y yo sé que, de todos modos, no es algo a lo que me pueda negar. Ianthe me está observando cuando giro la cabeza hacia ella una vez más. Me humedezco los labios y espero que ella lo vea, y creo que lo hace porque se muerde el suyo, y yo me juro que en cuanto acabe con esto voy a raptarla de verdad. A lo mejor se lo suelto al propio Zeus: «Eh, oye, estoy loca por la futura Deméter y tengo pensado besarla en los próximos treinta minutos porque, si no, me moriré. Espero que no te importe que me pase por el forro vuestras reglas no escritas sobre las relaciones entre Hijos».

Se me escapa otra risita. Ah, sí, puede que sí que esté borracha.

—Asha.

La voz de mi madre es grave.

—Vale, vale. Zeus. Vamos.

La sigo. Me sorprende que el Jefe entre los Jefes, la verdadera cabeza de Olympus, quiera hablar conmigo, la Hija del que todo el mundo considera el Servicio menos importante. No obstante, así es, porque cuando llego hasta él y me esfuerzo por parecer sobria, él sonríe.

—Asha, querida, ¿cómo te encuentras? Qué mayor estás. Quería felicitarte antes por tu papel en la Akademeia, pero desapareciste.

Me muerdo la lengua para no soltarle que estaba siendo Hades persiguiendo a Perséfone, aunque igual me da el beneplácito si se lo comento, como el Zeus del mito.

—Gracias, señor.

—Espectacular especialmente ese momento en la Odisea. Dime, ¿lo habrías hecho?

Me quedo helada. Miro al hombre frente a mí, con su sonrisa perfecta y tranquila, y el alcohol se esfuma de mis venas cuando entiendo qué me está preguntando.

—¿Perdón?

—¡Disparar a la cúpula, claro! Dime, ¿lo habrías hecho? ¿Los habrías matado? Incluso a tu compañera de grupo, a la que lanzaste hacia delante… ¿Lo habíais hablado de antemano?

Me quedo lívida. Mi corazón empieza a latir demasiado rápido. No entiendo que me esté preguntando esto, y con semejante ligereza, pero sobre todo no entiendo qué debo responder. La música, de pronto, está demasiado alta y hace que me sangren los oídos. No, yo no estoy sangrando. Urien, en cambio, sí sangraba cuando le dispararon.

Cuando el hades disparó.

No. No tengo que pensar en eso.

—No, yo… —Zeus entorna los ojos—. No lo había hablado con Ianthe, yo… —Trago saliva—. Actué sola.

—¿De veras? Pobre chica, sí que confía en ti; podrías haberla desintegrado. Porque lo habrías hecho, ¿verdad? ¿O sólo te estabas marcando un farol? Te quedó muy realista si así fue.

—Yo…

—No era un farol. —Siento la mano de mi madre sobre mi hombro, apretando—. ¿Verdad, Asha? Díselo.

¿Por qué quiere que diga eso? Siento que me mareo, que pierdo pie. El alcohol se revuelve en mi estómago y pugna por subir hasta mi garganta. La boca me sabe a bilis.

Los ojos de Zeus son dorados, irreales, un color que sólo parece estar permitido para la gente de su Servicio. Y así se les reconoce. Por un instante estúpido, pienso que me recuerdan a la intensidad de los ojos de Ianthe, pero esta mirada es capaz de hacerme temblar por motivos totalmente diferentes.

—No era un farol —repito con la voz quebrada.

Sólo cuando lo hago, soy consciente de que lo que Zeus quiere escuchar de mí es que habría sido capaz de matar a siete personas del equipo contrario, compañeros del lugar en el que estudio, e incluso a una Hija.

Estoy demasiado bloqueada para reaccionar. Esa parte de mi cabeza que había estado controlando durante meses reaparece ahora para chillarme que tengo que salir corriendo de aquí, que hay peligro, que me quieren convertir en lo que nunca he querido ser.

Cuando Zeus sonríe, sé que no me cree y que no le gusta no creerme.

Pasa por nuestro lado con calma, pero sé que espera que yo también lo escuche cuando le dice a la mujer a mi lado:

—Se encargará ella. Que demuestre que puede hacerlo.

La mano de mi madre me aprieta más el hombro.

Y yo entiendo, de pronto, que en Hades sí somos asesinos y que voy a tener que matar a alguien.

—Tienes que marcharte de aquí.

El rostro de Oscar se descompone un poco cuando reconoce la ansiedad en mi voz. Yo mismo siento que me cuesta más respirar que hace un momento. Me desabrocho el primer botón de la camisa, pero el gesto no ayuda tanto como esperaba.

—¿Marcharme? ¿De qué estás hablando?

Hablo de que van a pillarnos. De que lo que he estado temiendo durante días, de que el escenario con el que he estado teniendo pesadillas durante las últimas noches al fin va a cumplirse.

Casi espero ver los uniformes rojos de los ares rodeándome y a mi padre pidiéndome que vaya con ellos.

Que es por mi bien.

Por el bien de Olympus.

—Creo que lo saben. Creo que hice algo mal aquella noche y… Tengo un mal presentimiento, Oscar. —Un presentimiento. El Aden de principio de curso jamás se habría dejado llevar por un presentimiento—. Llevo sospechándolo días, pero Asha me acaba de decir que Zeus estaba hablando sobre «el asunto de Hefesto» con su madre y…

—¿Aden? ¿Estás bien? Estás blanco como el uniforme de una Artemisa.

Oscar y yo nos giramos. Armand, con esa sonrisa suya que parece anunciar que sabe una broma que el resto del mundo ignora, se ha detenido ante nosotros.

—Alguien ha bebido demasiado. —El brazo de Oscar se enreda alrededor de mis hombros—. Me lo voy a llevar a tomar el aire.

Asiento. Ni siquiera tengo que fingir sentirme indispuesto, porque estoy seguro de que mi expresión y el leve temblor de mis manos hablan por sí solos.

La cara de Armand cambia por completo. Es como si se hubiera puesto una careta. Las comisuras de sus labios caen y su ceño se frunce levemente.

—Esto no tendrá que ver con los rumores, ¿verdad? Lo cierto es que esperaba que ya estuvieran solucionados, dado que tu padre ha venido esta noche.

—¿Rumores? —Odio el leve temblor que se cuela en mi voz.

—El asunto de Hefesto. Ya sabes.

No creo que sus palabras hayan sido escogidas al azar y, al parecer, no soy el único.

—¿Estabas escuchando? —pregunta Oscar. Le ha desaparecido la sonrisa.

Armand no responde. Resulta casi tan frustrante como cuando mi novio decide no responder mis preguntas de frente, lo cual por suerte no ha vuelto a ocurrir desde que estamos juntos. En el caso del afrodita, sin embargo, es todavía más desquiciante, porque siempre deja una pausa antes de cambiar de tema, como si estuviese deseando hacer notar que tiene el control de la conversación.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Han atacado Hefesto? —Yo decido hacerle ver que no voy a entrar en su juego al quedarme en silencio y él, tras un silbido de reconocimiento, continúa—: El culpable debe de ser un auténtico genio. Un verdadero hefesto de pies a cabeza.

La forma en que arrastra su mirada sobre mí me deja muy claro que lo sabe. Bajo la vista. No sé cómo Armand consigue siempre enterarse de todo. Es más, no tengo muy claro cómo puede atar cabos como lo hace. Asha insiste en que es porque Armand conoce a la gente, pero conocer no es lo mismo que entender, ¿verdad?

El brazo de Oscar se afianza un poco más a mi alrededor.

—Si no fuera porque sé que sois amigos, casi sonaría a que lo estás acusando de algo —dice, con la voz ligera y divertida. A Oscar esto se le sigue dando mucho mejor que a mí.

—¡Claro que no! ¿Por qué iba a acusarlo de nada? ¿Qué sentido tendría que Aden atacase a su propio Servicio? Es el Hijo.

No sé por qué lo hago, pero levanto la vista para encontrar los ojos claros de Armand. Él me está sonriendo, como siempre, como si nada pasase. Me recuerda una noche, cuando estábamos volviendo hacia Marte en la nave en nuestra última misión. Yo estaba haciendo el turno de guardia y él llegó para relevarme y me miró justo así, y empezó a hablarme. Me preguntó por Oscar, me dijo que se alegraba de verme feliz con él. Pero debajo de esa misma sonrisa que tiene ahora, había un filo.

«Ten cuidado, Aden —me dijo entonces—. El primer amor puede ser engañoso, porque se siente con demasiada fuerza».

Su sonrisa hablaba de peligro, como lo hace esta noche.

—A no ser, claro, que no lo hiciera por él.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —pregunta Oscar, como si no le encontrara sentido.

—Porque hacemos muchas locuras en nombre del amor. Sé de lo que hablo, soy un afrodita.

Me tenso. Mi novio tiene que sentirlo, porque me acaricia el hombro con el pulgar, pero no se mueve más que para eso. Está midiéndose con la mirada con Armand y al final, cuando ve que nuestro comandante podría seguir así eternamente, deja escapar una risa.

—Me da que Aden no es el único que ha bebido de más esta noche.

Es cierto, Armand ha estado bebiendo bastante, pero no parece muy afectado, a excepción del brillo achispado en sus ojos. De hecho, su equilibrio es perfecto. Es como un modelo, de pie ante nosotros, con las manos en los bolsillos, su traje tan impecable que es como si llevase sólo cinco minutos con él puesto. Hasta su risa parece medida cuando se inclina hacia nosotros en un ademán confidente.

—He bebido lo suficiente como para confesaros que he estado investigando sobre cosas que tienen que ver contigo, Oscar —dice—. Porque, ¿sabes?, me quedé muy rayado cuando te enfadaste por lo de la terraformación aquel día. En cualquier otra persona quizá no me habría causado tanta impresión, pero ¿en ti, que siempre estás de buen rollo, que nunca te preocupas por nada? Fuiste muy… vehemente. —La lengua se le traba un poco en la palabra y yo me pregunto si lo ha hecho a propósito o si está un poco borracho, después de todo—. ¿Y por unas pocas especies de plantas? No eres ningún deméter como para que eso te molestase. Supuse que habría algo más. Y que encontraría una respuesta si miraba en las bases de datos del equipo de investigación que fue a Hellas por primera vez.

A Oscar se le descompone el rostro. Yo lo veo, porque lo conozco, porque me he pasado horas fijándome en él, porque sé distinguir sus sonrisas de verdad de las que no, porque sé cuándo algo le molesta o le preocupa. Esto, probablemente, no lo esperaba. Un día me dijo que Armand era la persona con la que más cuidado había tenido desde el principio, porque cree que están cortados por el mismo patrón, que el mecanismo de Armand también funciona a raíz de la observación y de recopilar información de la gente.

Pero ninguno de los dos esperábamos que hubiera llegado tan lejos.

—Qué comandante tan aplicado y preocupado por los miembros de su tripulación —murmura el poseidón con un deje de burla en la voz—. Pero dudo que tengas acceso a información de hace más de doce años.

—No, aunque no se dirá que no lo intenté. Al final, tuve que pedir ayuda.

Mira por encima de su hombro, hacia nuestro grupo. Ianthe está sentada entre Minna y Eunys y, aunque está hablando con ellas y con Beren, sus ojos están puestos sobre nosotros. Pero no puede haber encontrado nada, ¿verdad? La especie de Oscar no puede estar en esos documentos porque ni siquiera Olympus sabe de su existencia. Además…, ¿dejarían esa información a la vista de cualquiera? Aunque ella no es cualquiera. Es una Hija.

—¿Y qué opina nuestra deméter? ¿Ha encontrado alguna razón por la que pudiera estar enfadado? Apuesto a que no. —Oscar me suelta y da un paso hacia Armand, casi parece hacerse más alto—. Es más, apuesto a que estás intentando ver hasta dónde te completo yo los huecos que no has logrado rellenar. Pero te recomiendo parar ahora.

Siempre me ha fascinado cómo Armand nunca se asusta. No se amedrentaba cuando Asha le gruñía en el instituto y no lo hace ahora, sino que alza la barbilla y encara a mi novio, aunque es un poco más bajo que él. A veces no puedo evitar pensar que sería un Hijo digno si hubiera nacido del material genético de la propia Afrodita en lugar de ser uno de sus sobrinos.

—No ha encontrado demasiado, pero lo suficiente como para darme una pista de cómo podría un Hijo meterse en un lío muy muy grande. Robando información, por ejemplo. —Doy un respingo cuando sus ojos me encuentran. Creo que empiezo a sudar frío—. Vamos, Aden, no te desmorones ahora; tendrías que haberlo pensado antes de destapar lo que hacen los Jefes en las sombras, ¿no? —Se humedece los labios y vuelve la vista a Oscar. Sus manos se alzan para arreglarle la chaqueta con el mismo cuidado con el que convierte su voz en un susurro—: No deberías haberlo metido en este lío. ¿Cómo vas a sacarlo de esta, exactamente?

—No va a pasarle nada.

Creo que Oscar no se da cuenta de que con esa frase admite todo. Lo hace un segundo más tarde, cuando aprieta los dientes. Pero supongo que él también tiene miedo. En especial, por mí.

—¿Qué crees que le harán si le pillan, Oscar? —insiste el afrodita, satisfecho—. ¿Crees que le echarán una regañina y le permitirán marcharse?

Mi novio deja de fingir ante él:

—No tienen nada y, si lo tuvieran, sabe lo que tiene que hacer.

Armand me mira con la cabeza algo ladeada y sus ojos ven a través de mí: desde las marcas de cansancio bajo los ojos al temblor de mi mano contra mi costado. Se da cuenta de que estoy asustado, sudando, que no puedo mantenerle la mirada cuando bajo la vista.

—El chico más leal que conozco —murmura. Pero no suena a halago—. Seguro que entregarte es lo primero que se le pasa por la cabeza.

—Es cierto —responde mi pareja entonces. Su mano toma la mía—. Puede que Aden no lo haga, pero ahora tú sabes que fui yo. Que me acerqué a él y lo engañé. Sólo estarías en tu papel de buen amigo si el que me delatara fueras tú.

Doy un respingo. ¿Qué está diciendo? ¿Por qué quiere meterlo a él en esto? Se suponía que tenía que decir que íbamos a estar bien. Que nadie nos iba a encontrar. Que nos marcharíamos a nuestra siguiente misión y cuando volviésemos a Marte estaría olvidado y…

—Sí.

—¡Armand!

—Lo siento, Aden, pero si tengo que elegir…

—Nadie va a tener que elegir.

—Aden.

Mi cuerpo lucha contra el impulso de girarse, porque conozco perfectamente esa voz. Aun así, como si fuera una orden más que mi nombre, lo hago. Mi padre nos mira a los tres con seriedad y yo tengo que esforzarme por no entrar en pánico, porque estoy seguro de que ha escuchado algo y sabrá leer, por fin, la culpabilidad que llevo escrita por toda la cara.

—Necesito que vengas conmigo.

Lo sabe. Tiene que saberlo. Tiene que tener pruebas. ¿A quién creía que engañaría? No soy rival para Olympus. Debí esperar. Debí ser más cauto. Debí hacerle caso a Oscar cuando me decía que era un plan a largo plazo.

Me precipité.

—Claro.

Ni siquiera me atrevo a mirar a Oscar. Mi mano escapa de la suya y yo no puedo ni siquiera lanzarle un último vistazo, porque temo que me delate y no quiero hacer las cosas más difíciles. No me despido tampoco.

Sigo a mi padre y deseo con todas mis fuerzas que alguien saque a Oscar de aquí antes de que también sea demasiado tarde para él.

Desde mi sitio, observo a Hefesto llevarse a su hijo con una mano apoyada en su espalda, como si lo estuviera guiando. Aprieto los labios, preocupada, pero es todavía peor cuando veo las expresiones ansiosas de Oscar y Armand, que intercambian unas palabras antes de venir hacia nosotras muy deprisa. Cuando llegan, Oscar se dirige a Minna con la pregunta más inesperada:

—¿De dónde vienen esos cuentos sobre los hades por los que te metías siempre con Asha? —suelta—. ¿Te los inventabas? ¿Tienes pruebas de lo de su madre?

Todas nos sobresaltamos. Minna se remueve, incómoda dentro de su vestido, y sus ojos van de él a Armand y luego a las demás. Nunca le he preguntado al respecto, porque suponía que eran leyendas negras y ya. Estereotipos injustos como los que hay de todos los Servicios.

—Uno de mis padres fue a la Akademeia con su madre —murmura—. Pertenecían a grupos diferentes, pero se hablaban de vez en cuando. En mi casa se contaba esa historia porque, aunque no lo había visto, mucha gente en su promoción lo creía. Al fin y al cabo, perder a un Hijo es lo suficientemente importante como para que todo el mundo hable, ¿no?

Armand suelta una palabrota por debajo de su respiración y mira alrededor. Creo que sólo lo había visto tan pálido en la Odisea.

—¿Dónde está Asha?

—Su madre se la llevó hace un rato, mientras vosotros hablabais. —Oscar y Armand se vuelven alarmados hacia mí—. ¿Qué es lo que está ocurriendo?

Nuestro comandante no responde. Oscar lo coge del brazo.

—No crees que quieran que Asha… No harían eso. Y Asha tampoco lo haría, aunque la obligasen. A él menos que a nadie.

Mi cerebro está trabajando a toda velocidad, intentando desentramar la información que nos están ofreciendo de forma indirecta. Pero, aunque las piezas encajan, la imagen final es demasiado grotesca para ser cierta.

Eunys, a mi lado, ha perdido la sonrisa.

—¿Qué coño está pasando? —Chasquea los dedos en el aire para atraer la atención de los chicos y frunce el ceño—. Eh, chavales. Hablad.

Una mirada más entre ellos. Armand apoya su mano en el brazo de su amiga.

—Aden se ha metido en un lío muy gordo.

¿Tiene que ver con Hellas? Me meso las sienes, intentando concentrarme por encima del ruido de la música y de las voces de la gente, de pronto demasiado agobiantes.

—Pero nadie va a…

La palabra no llega a abandonar mis labios. ¿Por qué le resulta tan fácil a la gente hablar de la muerte? ¿Por qué hemos convertido esas leyendas sobre asesinos y sombras con puñales y pistolas en algo de nuestro día a día? ¿Por qué ni siquiera nos escandalizamos ya?

—¿Recuerdas lo que te advirtió tu madre? —me pregunta Armand—. ¿Que había cosas fuera del alcance de los Hijos? ¿Por órdenes de Zeus?

Y Aden ha estado husmeando. Quizás hasta el punto de llegar mucho más lejos que yo. Sin permiso.

Quiero decirles que no, que me niego a creer que alguien (¿Asha?, ¿realmente ha salido Asha en esta conversación?, ¿ella, de todas las personas?) vaya a hacerle daño a Aden por eso. Entiendo que quieran castigarlo, que le hagan muchas preguntas. Que lo arresten. Pero…

«Si entendieses el mundo, estarías dándome las gracias por protegerte de él».

Se me forma un nudo en la garganta.

—¿Y qué hacemos? —susurro.

No podemos dejar que nada le pase a Aden. No logramos salvar a Urien, pero tenemos que hacer algo ahora, aunque no sea la Odisea. Aunque este debería ser un lugar seguro.

—Delatarme. —La voz de Oscar suena más dura que de costumbre—. Tienes que entregarme, Armand. Ahora mismo.

—¿Delatarte? ¿Y qué coño has hecho tú? —Eunys se muestra tan aturdida por todo como yo.

—Algo contra Olympus —adivina Beren cuando se pone en pie. Parece dispuesta a luchar a su lado si hace falta. A arremangarse la chaqueta y empezar a dar puñetazos a aquel que se le ponga por delante.

—Nadie va a delatar a nadie —replica Armand—. Lo que tienes que hacer es salir de aquí. Y quizá, cuando sepa que estás lejos, me plantee decirles que es culpa tuya. Porque un poco sí te lo mereces.

—Yo he dicho que me delates, no que yo me vaya a dejar coger —resuelve Oscar rápidamente—. Creéme, puedo desaparecer, pero tienes que ir y…

—Calla y hazme caso: necesitas prepararte para marcharte de Marte.

Siento ganas de gritar. De pedirles que se callen, que me dejen pensar, que detengan el tiempo, porque de pronto nada tiene sentido. El suelo parece moverse bajo nuestros pies, y yo ya no sé si estoy sobre él o estoy cayendo.

Oscar hace un gesto de disgusto que nunca había visto en su cara antes.

—No puedo simplemente…

—Sí puedes. —Beren lo coge del brazo—. Me importa una mierda lo que hayas hecho, pero has puesto cafés conmigo durante medio año para una panda de niñatos ricos y has hecho algo que ha cabreado a los de arriba, así que no voy a dejar que te maten. Nos vamos de aquí.

Él ni siquiera intenta soltarse. Creo que es la primera vez que descubro miedo en sus ojos, pero no es por su propia seguridad, exactamente.

—No, Aden…

—Déjanoslo a nosotros —le corta Armand—. No voy a permitir que le pase nada, ¿vale? Tú coge la Eros y prepárala. Vais a tener que salir de aquí muy rápido y volar mejor que nunca.

Armand se gira hacia Minna y hacia mí, como si no estuviera muy seguro de cómo encararnos. No sé cuándo la apolo ha puesto sus dedos sobre mi brazo, pero en este momento siento cómo me clava la manicura en la piel.

—Aunque nadie está obligada a ayudar —nos advierte el chico. A Eunys no se lo dice, e imagino que es porque da por hecho que irán juntos hasta el final.

Minna y yo nos miramos. Ella hace una mueca, como si viera algo en mi rostro que no le gustara, y me suelta para pasarse las manos por la cara.

—Si alguien nos pilla, estamos muertos —dice, y consigue que la voz no le tiemble—. Pero no llevo más de nueve meses de mi vida con vosotros para dejaros tirados.

Armand se vuelve hacia mí. Todos lo hacen, en realidad. Y yo, por primera vez en años, lo único que quiero es esconderme detrás de mi madre y preguntarle por qué me dejó salir al mundo, después de todo. Preguntarle por qué se ha empeñado en esconderme lo que pasaba justo delante de mis narices y si creyó que podía terminar bien.

—No perdamos el tiempo —digo, en cambio, y me pongo en pie.

Oscar, todavía con el brazo sujeto por Beren, tiene la cara descompuesta en una mueca que no sé cómo interpretar. Cuando nuestros ojos se encuentran, baja la vista. Supongo que está agradecido. Puede que incluso esté sorprendido de que todos estemos de acuerdo. Pero ¿cómo no íbamos a estarlo? Aden es nuestro compañero. Él es nuestro compañero.

Asha… A Asha también tenemos que ayudarla. Un peso incómodo se me instala entre las costillas. Pero Asha jamás le haría daño a Aden. Asha nunca le haría daño a nadie. No es como los hades de las leyendas.

—Gracias —murmura Oscar—. Sólo para que lo sepáis, estáis ayudando a más gente de la que pensáis.

Y, con eso, se deja llevar por Beren. No tardamos en perderlos de vista entre la gente.

—¿Cuál es el plan?

Minna mira a Armand como si supusiera que él tiene uno y las demás hacemos lo mismo, aunque sólo sea porque él es el comandante.

—Primero, encontrarlos. Si nuestras sospechas son correctas, donde esté Aden, estará Asha. Después tenemos que sacarlos a los dos de aquí.

—Hay cámaras y seguridad por todos lados. Si sospechan que les estamos ayudando, no serán los únicos que tengan que marcharse de Marte —masculla Minna.

—No necesitamos movernos de aquí para registrar el edificio —nos dice Eunys.

Cerveza 2.0 lleva haciendo fotos y grabando vídeos todo el rato. Ahora, Eunys deja el pequeño dron con forma de libélula sobre mi eidola y, con un sonido similar a un timbre, el dispositivo se conecta a mi sistema antes de empezar a revolotear a mi alrededor, esperando órdenes.

—Eso nos lleva a una pregunta: ¿cómo los vamos a sacar de aquí cuando los encontremos?

—He traído el coche —dice Armand—. Podría ir a cogerlo y…

—No. —Eunys suena decidida cuando aprieta su hombro con los dedos—. Dame los permisos para conducirlo y yo lo haré.

La miramos. Nos sonríe con facilidad, como si no le preocupasen para nada las consecuencias, pero, si alguien la ve conduciendo, si alguien la ve llevándoselos de aquí, la acusarán de cómplice y pasará a ser parte de las buscadas. Armand podría decir que le robó el coche, que lo traicionó a él también, pero…

—Claro que no vas a hacer eso. Si algo sale mal…

—Beren y yo no somos como vosotros —dice. Se encoge de hombros—. Yo no pierdo nada, porque no tengo casi nada, Armand. Beren sabe lo que ha hecho marchándose con Oscar y yo sé lo que hago ahora. Vosotros, en cambio…

Nosotros lo perderíamos todo. Todos nuestros privilegios. Nuestras familias. Nuestras posiciones. Yo nunca sería Deméter. Minna y yo nos miramos, y sé que ella no quiere eso para su futuro. En cuanto a mí…

Puede que no tenga ni la menor idea de lo que quiero, en realidad.

Armand atrae a Eunys a sus brazos y yo aparto la vista, consciente de que deberían tener tiempo de despedirse sin nadie delante, pero en lugar de eso tienen que robarle un instante a esta fiesta.

—Vamos, principito —la escucho susurrar—. Tú crees en el destino y esas cosas, ¿no? En tal caso, tienes que creer que volveremos a encontrarnos.

Me tiro de las mangas, inquieta, cuando se separan. Armand necesita un segundo para recomponerse y Eunys nos mira a Minna y a mí con una sonrisa confiada, como si ella también creyera en el destino.

—Adiós, doctora. Cuídate, florecilla.

No sé por qué suena tan definitivo. No debería sonar así.

—Ten cuidado —le musito.

No sé si llega a escucharme, porque se pierde entre la gente con tanta facilidad como lo han hecho Oscar y Beren.

—¿Preparadas?

Armand ha desplegado una pantalla ante él, supongo que para concederle a Eunys los permisos para que coja su coche. Yo, al mismo tiempo, abro una para poder manejar a Cerveza 2.0.

No. No estoy preparada en absoluto.

Pero Aden y Asha nos necesitan.

Se acabó.

Curiosamente, cuando veo la azotea abierta ante mí, cuando oigo la puerta de entrada cerrarse y sellarse, el pánico desaparece. Mi corazón se calma, la mente se me aclara, y supongo que alcanzo ese punto en el que acepto lo inevitable.

Me vuelvo hacia mi padre. Su expresión me resulta ilegible, pero sé que es consciente de que he robado información sensible de Hefesto. Y sabe, también, que cuando me pregunte no intentaré hacerme el tonto ni fingiré que no sé de qué me habla. ¿Se sentirá decepcionado o una pequeña parte de él se maravillará de que llegase tan lejos en sus propias narices? ¿Está pensando en cómo le va a decir a Talía que ella es la Hija ahora?

—¿Por qué lo hiciste, Aden? —murmura. Es una pregunta vacía, ambos lo sabemos. Si no me conoce lo suficiente como para entenderlo, no merece que le responda—. ¿Dónde están los documentos? ¿Quién te ayudó y cómo? Sabemos que tú nunca lo habrías hecho, para empezar.

—Quizá no me conozcas tan bien como piensas si crees eso —respondo—. Igual que yo pensé que conocía el sistema de seguridad de Hefesto como la palma de mi mano, pero parece que me equivoqué. El nuevo modelo es bastante impresionante. Aunque tiene que serlo para evitar que cualquiera se entere de vuestros secretos, ¿no?

Mi padre aprieta los puños. Cuando era pequeño siempre pensaba que me gustaría ser como él: alto, seguro de mí mismo, orgulloso. Me gustaba verlo trabajar, tan concentrado que ni siquiera mis juegos con Talía en el salón le distraían. Me imaginaba recorriendo las oficinas de Hefesto a su lado, viendo el mundo cambiar. Haciendo que la realidad se volviera diferente. Desafiando los límites de la imaginación.

No recuerdo en qué momento dejé de tener esas aspiraciones, pero hace mucho que no pienso en él de esa forma.

—Son secretos por una razón, Aden. Esa información podría caer en malas manos.

Por supuesto. Y nada me gustaría más que demostrarle que él y todos los Jefes son las malas manos. Pero, aunque querría darle la información a algún periodista para que llegara a cada rincón de la galaxia, lo cierto es que ningún Hermes podría usarla. No es como si las noticias no estuvieran mediadas.

—Son secretos porque habría gente muy enfadada si saliera a la luz. ¿Cuántos lo saben? ¿Cuántos participan con los ojos abiertos en vuestros planes? ¿O es que los engañáis a todos?

Empezando por los Hijos, al parecer. ¿Cómo hemos podido ser tan ilusos?

—Se enteran quienes están preparados, Aden. Y tú todavía no lo estabas.

—No veo cómo alguien puede estar preparado alguna vez para convertirse en un asesino —escupo—. ¿Creéis que los seres humanos estarán alguna vez preparados para saber que destruís aquello que tocáis? ¿Y qué me dices de los colonizados? No sé, yo creo que habría mucha gente dispuesta a daros auténticos quebraderos de cabeza si se supiera.

También habría quienes los adorarían, por supuesto. Habría quienes preferirían no saber nada. Quienes cerrarían los ojos y le darían la espalda al problema. No soy tan estúpido como para pensar que este es un mundo perfecto. Que se mueve por lo que es bueno y justo. Ni siquiera soy tan tonto como para pensar que yo lo soy.

Lo que no entendo es que mi padre me mire a los ojos e intente defender el discurso. No entiendo que este hombre tan inteligente se haya tragado la basura de Olympus sobre la que han coronado a Zeus.

—¿Quieres tú darnos quebraderos de cabeza, Aden? ¿Por qué? ¿No te lo hemos dado siempre todo? ¿No has pensado siempre que estaba bien ser un Hijo?

—¡No a costa de las vidas de otros!

—¿Y qué pensabas, que era todo gratis? ¿Que no había víctimas? ¡Siempre hay víctimas! ¡Siempre las ha habido a lo largo de la historia! ¡Son necesarias para mantener lo que tenemos!

Siento la bilis en la boca. Sí, lo cierto es que pensaba que podía disfrutar de mis privilegios sin que nadie sufriera por ello. Claro que sabía que había sufrimiento, clases bajas, gente que hacía los trabajos que nadie quería. Pero pensaba que era el orden de las cosas. Que yo cediera lo que tenía no iba a cambiar eso, me decía. Me esforzaba por creer que, aunque era un orden injusto, podía ser mucho peor. En la Tierra, a lo largo de los siglos, nuestros antepasados habían sufrido lo indecible. Pero ya no vivimos en el pasado, ya no nos morimos de peste ni de gripe ni tenemos enfermedades genéticas ni necesitamos gafas. Pensaba que habíamos evolucionado. ¿No tenemos ordenadores para cada cosa, conectados incluso a nuestras cabezas? ¿No lo hemos automatizado todo, desde las puertas y las duchas al acto mismo de crear vida?

Di por hecho que eso significaba que éramos mejores que en el pasado. Que éramos mejores personas, más listas, más fuertes, más buenas.

Estúpido. Realmente he sido un estúpido.

—Teníamos Marte. Teníamos Luna —susurro—. No necesitábamos más.

Ya nos cargamos la Tierra por explotarla al máximo. Deberíamos haber aprendido de nuestros errores.

—Siempre se necesita más. Más recursos, más sitio para la gente —me recuerda Hefesto—. Es el precio de la evolución.

Aparto la mirada al suelo.

—Yo no estoy dispuesto a pagar el precio. Conseguíos a otro Hijo que os siga el juego. Encerradme si queréis. Me da igual.

Espero oír las pisadas de los ares rodeándome. Espero ver llegar un coche. Serán discretos, por eso me han traído al tejado. Querrán que deje este lugar sin montar un espectáculo. Y luego, supongo, dirán que han encontrado un sustituto mejor para mí. Dirán que era una pieza defectuosa.

Me olvidarán.

—No, Aden. A los ladrones se les encierra. Tú eres un traidor. Y Zeus ya ha decidido tu castigo.

Siento un escalofrío tecleándome en las vértebras. Contengo la respiración. Aguardo, pero mi padre no saca una pistola del bolsillo de su traje. Sólo da un paso hacia atrás, hacia la puerta.

—¿Qué vais a hacerme?

—Yo nada —dice. Y su tono es neutro, como si ya no fuera su problema—. Tenemos gente que se encarga de los que son como tú.

Algo capta mi atención en un rincón. Hades aparece y yo doy un paso atrás. Guiada por ella, tan pálida como un fantasma, Asha tiene los ojos muy abiertos puestos en mí. Está asustada y sorprendida y traicionada.

Sólo necesito un segundo para procesar lo que está ocurriendo. Para llegar a la conclusión más lógica. La única que hay.

La madre de Asha asiente hacia mi padre.

—Nosotras nos encargamos desde aquí.

Nada de esto tiene sentido.

No tiene sentido que mi madre me haya traído hasta aquí arriba. No tiene sentido que Hefesto comparta una mirada con ella y que mi madre le diga «lo siento» y él asienta y se marche. No tiene sentido que Aden esté ahí quieto con esa cara de terror ni tampoco la conversación con su padre que he presenciado.

Esto, de hecho, ni siquiera está pasando.

En cualquier momento voy a despertar. En cualquier momento me voy a dar cuenta de que he bebido demasiado y estoy teniendo una pesadilla. Me he caído redonda en algún rincón y Aden me va a llevar a casa y me lo recordará como la noche en la que pude besar a Ianthe, pero me puse tan nerviosa que al final el alcohol me ganó. Será un desastre. Voy a despertarme en mi cama, con la resaca de mi vida, y él se habrá quedado a dormir, como se quedó a dormir tras la graduación en el instituto, y yo estaré mortificada todo el día.

Al final, nos reiremos. Esta será una anécdota más en nuestra amistad, en esa amistad en la que no hay secretos y en la que esto no puede estar pasando porque él no ha traicionado nada y el Servicio de Hades no es lo que mis pesadillas dicen, y esto sólo es mi cabeza engañándome y formando en imágenes cada uno de mis miedos.

Eso es.

Despierta, Asha. Respira hondo, como dice Minna, y despierta.

Despierta.

Despierta.

—Desearía que no fueras tú, Aden. Asha siempre te ha querido mucho.

La voz de mi madre es demasiado real, aunque suene más que nunca a pesadilla. Avanza un paso más y el mundo es tangible de nuevo a mi alrededor cuando tira de mi brazo.

—Mamá —le digo, sin voz. Ni siquiera sé por qué. Ni siquiera sé qué quiero decir—. Mamá, para. ¿Qué estamos haciendo? Mamá.

Creo que voy a echarme a llorar. Que lo haré como la primera vez que escuché leyendas sobre muerte y asesinatos en los rincones y mi madre me habló de historias de terror. No quiero estar en esta. Por favor, sacadme de aquí. Por favor.

—Aden es un traidor a Olympus, Asha —me responde ella, sus ojos siempre en el frente, siempre cansados, siempre tristes y vacíos—. Y también un traidor para ti, ¿verdad? Porque tú no sabías nada de esto, ¿no es cierto?

No puedo evitar mirar a mi mejor amigo. A mi hermano. Él está ahí, de pie, tan blanco como si yo fuera una holoánima creada específicamente para torturarlo. Hay partes de su charla con su padre que rebotan en las paredes de mi cerebro, inconexas y extrañas, como una película que ves a medio camino de quedarte dormido.

—No. No, tiene que haber una explicación. Aden. —Me zafo del brazo de mi madre para acercarme a él—. Aden, dime qué está pasando. Habla conmigo… Tú no has hecho nada malo, ¿verdad? Robar información… —Se me escapa una carcajada estrangulada—. Tú no harías eso. Tú me lo cuentas todo y yo sé que no lo harías.

—Asha, ya no importa —dice mi madre, y en su voz casi hay lástima.

—¡¡Y una mierda no importa!! ¡¡Aden!!

Mi mejor amigo no se mueve del sitio. Me mira, a punto de echarse a llorar, y yo siento entonces las lágrimas saltando de mis ojos.

—Lo siento, Asha —me dice con la voz tan quebrada como su expresión—. Es cierto, soy un traidor. —Agacha la cabeza—. Pero Olympus se lo ha buscado. Siempre lo hemos sabido en realidad, ¿no? Lo cruel que era todo. Lo dispuestos que estaban a pisotear lo que hiciera falta.

Recuerdo nuestras últimas conversaciones cada vez que Olympus salía en ellas. Recuerdo lo incómoda que me sentí hablando con él hace unos días, cuando me dijo que estaba harto y me preguntó si le odiaría si quisiera otro futuro. Recuerdo cómo, hace sólo un rato, ha brindado a favor de mandar a la mierda Olympus, aunque fuera una broma.

Pero no lo entiendo. Todavía no puedo entenderlo. Él lo sabe, lo tiene que ver en toda mi cara. La incomprensión, la traición. Porque me siento traicionada. Porque está pasando algo demasiado importante, demasiado grande, justo delante de mí, y esta persona de pronto es una absoluta desconocida. Y, al mismo tiempo, reconozco lo mucho que está sufriendo. Su mirada grita, pero lo hace en un lenguaje que ya no comprendo.

—No puedo decirte mucho más de lo que ya has oído —dice lanzando un vistazo a mi madre.

Intento pensar a toda velocidad. ¿Es eso? ¿No puede decirme nada más porque ella está delante? Hay más, entonces. Hay algo que no puede decir. ¿Y por qué no? Ya no tiene nada que perder. Le están amenazando. Le están diciendo que se acabó. ¿Qué más tiene que proteger para…?

Oscar.

Lo entiendo de repente. Él ha sido lo único que ha cambiado últimamente en su vida. «Al menos, lo intentaremos», me dijo el otro día.

—Aden —jadeo—. Aden, ¿alguien te ha obligado a esto? Dímelo. Aden, dímelo.

Pero creo que sé la respuesta, aunque no sea la que me gustaría escuchar.

—Nadie me ha obligado. El plan para conseguir los documentos fue mío: los datos y proyectos sobre la terraformación, los planos del dispositivo… Sentí que era lo que tenía que hacer, Asha. Hemos estado causando mucho daño ahí fuera.

Terraformación. Entonces está relacionado con Hellas. Con lo que sea que consiguió molestar a Oscar. ¿Hemos estado causando mucho daño? ¿Qué daño? ¿Qué ha descubierto?

¿Por qué no me lo has dicho? ¿Por qué no has confiado en mí?

No puedo preguntárselo, porque la mano de mi madre se posa sobre mi hombro y yo recuerdo que está ahí y por qué. La mirada dorada de Zeus sigue sobre mí y su voz repite: «Que se encargue ella, que se encargue ella, que se encargue ella».

No.

Mi madre mete la mano en su chaqueta y saca una pequeña pistola.

No.

Me obliga a cerrar los dedos sobre ella.

No.

—Tienes que hacerlo.

—¡No!

Mi madre me mira con tristeza. Siento sus dedos más fríos que nunca mientras me coloca el pelo detrás de la oreja. Su voz suena como si yo no hubiera dejado de tener seis años y esto siguiera siendo sólo un cuento de miedo ante el que me tiene que tranquilizar.

—Zeus quiere que lo hagas. Tienes que probar que estás preparada para encargarte de lo que Olympus necesite cuando lo necesite.

—No. No, mamá, no estás hablando en serio. No somos…

—Esta es tu prueba —me interrumpe—. Yo también tuve la mía.

La leyenda negra. La historia del anterior Hades. Los cuentos de terror.

A veces pasa.

—No…

Pero da lo mismo cuánto suplique. El mundo no cambia ni desaparece porque a mí no me guste y yo no puedo huir de él, es lo que he estado aprendiendo.

Este es el mundo. Esta es mi madre. Esto es Olympus.

—Escúchame, cariño —dice con su voz suave, con su voz de madre acostumbrada a apaciguar mis miedos. Sus dedos siguen sobre los míos, alrededor de la pistola, su otra mano roza con cuidado mi mejilla y me limpia una lágrima criminal—. Sólo será una vez, yo sólo tuve que hacerlo una vez. Después, tú darás las órdenes, no te mancharás más las manos: tenemos gente para eso. Pero Zeus necesita saber que puedes dar las órdenes, y esta es la mejor manera.

—¿Eso es lo que has estado haciendo todos estos años? —gimo—. ¿Dar las órdenes cuando era necesario?

—Es parte del trabajo —me confirma—. Olympus necesita gente que se encargue de sus trapos sucios.

¿Eso somos? ¿Su mafia?

—¡Olympus es un trapo sucio! —grita Aden, lleno de miedo, pero también de esa rabia que ha estado esperando para estallar en su pecho—. Hades mata. Hefesto mata. Deméter mata. ¡Todos son parte de ello! Una red de asesinos, de manipuladores, de gente que construye su poder sobre los cadáveres de otros. Puede que Hades use sus propias manos, pero todos están al tanto. Todos ceden. Sólo les importa el poder y están dispuestos a cualquier cosa. ¡Especies enteras, Asha! ¡Han aniquilado especies enteras! Especies pensantes, inteligentes. ¡Les da igual!

Sus palabras me alcanzan, pero no llego a procesarlas. Los sonidos a mi alrededor están de pronto en una frecuencia que mi cerebro no llega a asimilar. Mi madre parece furiosa, pero las imágenes también están distorsionadas y parpadean y hay ruido en ellas y yo lo estoy viendo todo desde fuera. Me veo ahí, quieta, de pie entre ellos, con la expresión más perdida que he tenido nunca. Quiero gritarme: ¡Reacciona!, pero estoy fuera de mi cuerpo y sin cuerpo no tengo voz.

—Está intentando ponerte en contra de lo que somos. De lo que eres. ¿No te he enseñado yo todo lo bueno que hacemos? ¿No te gusta Paraíso, las holoánimas, la gente a la que ayudamos a superar la pérdida? ¿No te gusta esta ciudad y lo que has tenido siempre? No le escuches, sólo intenta justificarse. Será muy fácil, cariño. Es sólo disparar. Disparas, coges su eidola, tiras el cuerpo. Así tuve que hacerlo yo también, ¿entiendes? Nadie lo sabrá nunca, las cámaras están desactivadas. Un accidente. Bebió demasiado y cayó. Eso será todo, mi niña. Pero si no lo haces…, si no lo haces, no estarás a la altura y otro tendrá que sustituirte, y yo sé mejor que nadie cómo se sustituye a los Hijos.

Ella, al fin y al cabo, sustituyó a uno.

Aden se detiene, blanco, aterrorizado, mientras se lleva una mano a su eidola. Sé qué pasará si se hacen con ella: lo que está intentando proteger será de ellos. Aden está hecho de recuerdos, como lo estamos todos, y no lo necesitan vivo para acceder a ellos.

—Ya es tarde para él —continúa mi madre—, no dejes que sea tarde para ti. Si no te sientes capaz, lo haremos juntas. Sólo será una vez. Una persona. Lo olvidarás. Paraíso te ayudará a olvidarlo. Yo te ayudaré a olvidarlo. Nos libraremos de esto y, después, las dos lo olvidaremos.

Miro a mi madre con los ojos muy abiertos, temblando. De pronto, entiendo muchas cosas de ella y ninguna me gusta. Me aterra. Me da miedo, pero sobre todo me da lástima. ¿Esto es a lo que la han empujado? ¿Esto es en lo que me tengo que convertir?

A cámara lenta veo cómo mi propio brazo se levanta, impulsado por el suyo.

Comprendo lo que va a pasar y vuelvo a mi cuerpo.

—¡No!

El disparo vibra contra mi palma. Mi madre y yo caemos al suelo, enredadas, y la pistola se escapa de nuestras manos. Ella intenta ir a por ella. Grita mi nombre. Yo entro en pánico, la agarro de los hombros, tan frágil, tan quebradiza, acostumbrada a su papel de dar órdenes, y estampo su cuerpo contra el suelo.

Oigo el sonido de algo romperse, pero no sé si es mi madre o sólo soy yo.

Cuando llegamos a la azotea, hay una quietud casi asfixiante. No logro oír mucho más por encima del rugido de la sangre en mis oídos y el jadeo entrecortado en el que se ha convertido mi respiración por la carrera. Armand es el primero en atravesar el umbral, pero Minna es quien deja escapar una exclamación y se precipita hacia delante, hacia el cuerpo caído en el suelo, y le toma el pulso.

La escucho anunciar que está viva. Hades se encuentra inconsciente en el suelo y, alejándose de ella con los ojos muy abiertos, Asha. Quiero alcanzarla. Doy dos pasos para hacerlo, pero es Minna quien se arrodilla ante ella y la sujeta de la barbilla para examinarla, como si esperase ver alguna herida abierta.

—Conmigo, Asha —dice con la voz llena de autoridad. Sus manos le frotan los brazos—. Respira, ¿de acuerdo?

Mientras Minna intenta hacer responder a Asha, Armand se acerca a Aden, que está más adelante con los ojos muy abiertos, y le tiende la mano para ayudarlo a levantar.

—¿Estáis bien? —inquiere—. Vamos a sacaros de aquí.

Aden asiente. En realidad, se muestra más entero que Asha. Su mirada nos recorre, como si no entendiera muy bien qué estamos haciendo nosotros aquí.

—Hades… —empieza.

—Lo hemos visto todo —le asegura Armand—. Y escuchado lo suficiente.

Hay cosas que preferiría no haber escuchado. Me acerco, un poco tambaleante. Todavía no me creo que las historias de miedo que los padres cuentan a sus hijos a la hora de dormir sobre Hades y su Servicio sean ciertas. Me quedo observándola desde arriba, incómoda, incapaz de reconocer en esta mujer inconsciente a una asesina. Parece delicada, pero supongo que hasta las flores más venenosas pueden parecer inofensivas. Esta mujer sigue las órdenes de Zeus. Esta mujer mandaría matar a cualquiera de los presentes sin pestañear. No. No a cualquiera. He visto cómo miraba a Asha. Creo que la quiere sinceramente, aunque eso no vaya a quitarle culpa de nada.

Mi madre también me quiere con locura, pero ha estado apoyando esto, ¿verdad? Ella también lo sabe. Sabe lo que sea que pasó con Hellas. Sabe que Olympus decide sobre la vida de toda la galaxia.

Quizá nunca hayamos conocido lo que es un dios, pero los Jefes se comportan como si lo fueran.

—Oscar ya se ha ido a la Akademeia. Tenéis que marcharos.

Aparto la vista del rostro de Hades y me vuelvo hacia Armand, que tiene a Aden cogido por los hombros. El muchacho aprieta los labios y mira a nuestro comandante con la certeza de que «tenéis que marcharos» no significa irse de aquí simplemente. No significa reunirse con Oscar hasta que todo pase. Significa alejarse de Marte todo lo posible.

Significa para siempre.

Asha lo entiende en el mismo momento en que lo hago yo, y sus ojos se encuentran con los míos. Es un choque frontal, pero yo lo evito. No me siento con fuerzas para mantenerle la mirada, especialmente cuando dice:

—Tenemos que irnos todos.

Nadie responde. Minna se pone en pie y retrocede. Armand mete las manos en los bolsillos de su traje. Hasta Aden mira hacia otro lado. El silencio es incómodo. Es el mismo silencio que llenó la nave cuando volvimos de la Odisea sin Urien. Ese tipo de silencio que evidencia que se ha perdido algo importante. El tipo de silencio en el que duele respirar.

—¿No os dais cuenta? —Su voz es temblorosa, nerviosa—. ¿No veis lo que está haciendo Olympus con nosotros? ¿Con todo el mundo? ¿Para qué coño estamos trabajando? ¿Qué es esto?

Asha se levanta, tambaleante, y durante un instante siento ganas de echar las manos hacia ella, porque parece que se fuera a caer. Sus rodillas, al menos, no serán capaces de soportar su peso. Después, coge aire y se endereza.

—¿Qué estamos haciendo? —nos pregunta, y también es una acusación.

Armand suspira y se pasa la mano por los ojos, como si estuviera cansado.

—¿Y qué quieres hacer, exactamente? ¿Cuál es el plan? ¿Crear nuestra propia colonia? ¿O perdernos en el espacio y luchar contra Olympus? —Resopla—. Seguro que media docena de personas pueden hacer muchas cosas.

—Hay mucha gente que se uniría a nuestra causa.

La voz de Aden no es mayor que un susurro, sobre todo en comparación con la carcajada brusca y seca que sale de la garganta del afrodita.

—¿En serio? ¿Y sabes quién tiene más gente todavía? Olympus. Naves enteras llenas de ares, por ejemplo, para aplastar la insubordinación.

Mis ojos van, sin quererlo, al cuerpo en el suelo. Nadie lo dice, pero sé que lo pensamos: también hay hades, muchos más de los que esperamos, dispuestos a hacer un trabajo mucho más discreto pero sin duda efectivo.

Me estremezco.

—¿Y qué pasaría con nuestras familias si nos fuéramos? —murmura Minna, que se ha encogido entre los pétalos amarillos de su vestido—. Sabrían que somos traidores en cuanto nos vayamos de aquí y dejaríamos atrás a gente para que sufriera las consecuencias. Quizá no los matasen, pero te aseguro que sí pondrían su lealtad en duda. No puedo hacerle eso a mis padres y mis hermanas.

El estómago me da un vuelco al pensar en mi madre. Y, al mismo tiempo, soy consciente de que ha tenido que hacer muchas cosas mal. Ha tenido que aceptar sin dudar muchas órdenes que nunca debió permitir. Que debió cuestionar.

Pero, si cuestionas las órdenes, ¿no eres acaso un traidor?

Eres sustituible. Eso es lo que nos han estado diciendo. Esa es la lección de esta noche.

Y mi madre, supongo, no será la excepción a esa regla.

—¡Nos estáis ayudando, Minna! —le grita Asha. Su respiración se ha convertido en un jadeo—. ¡Ya sois traidores! Si os descubren, ¿creéis que os librareis? ¡Aden ha dicho que estaban exterminando especies enteras ahí fuera! ¡Aquí mismo la gente se mata trabajando, intentando formar parte del sistema! ¡A Urien lo mataron! Esto es… ¡Esto es sólo la gota que colma el vaso! ¿Es que os da igual? ¿Es que creéis que un Hijo o un Familiar más o menos va a suponer alguna diferencia?

Sus ojos oscuros vuelven a encontrarse con los míos. Esta vez no soy capaz de apartarlos. Quiero decirle que entiendo su enfado, aunque en mí ha cristalizado en tristeza. En desesperanza. Quiero decirle que no estoy contenta, que tiene razón. Que es injusto, que tenemos que rebelarnos y patalear y morder. Que no podemos convertirnos en los adultos que quieren o necesitan para sus planes.

—Quizá seamos traidores, pero nadie nos ha visto. —Es la voz de Minna la que resuena por la azotea—. Nadie sabe que estamos aquí. Tu madre dijo que las cámaras están apagadas y, una vez que estéis a salvo, yo voy a seguir con mi vida.

—¿Incluso después de todo esto? —Aden está dolido, como si le estuviera diciendo que va a abandonarlos. Supongo que se sentirá un poco así.

—¿Y qué diferencia va a marcar una apolo? —escupe ella con amargura—. Piensa que soy una cobarde si eso te hace sentir mejor, pero no voy a luchar en un bando que ya está condenado.

—Hay luchas en las que cargar de frente sólo te ofrece una muerte segura, Aden —apoya Armand—. Las cosas no siempre se pueden hacer así.

El chico aprieta los puños y le da la espalda. Asha, por su parte, está incrédula y dolida a partes iguales.

Eunys decide aparecer en ese momento. El coche de Armand, una sombra más entre las sombras de la noche, se acerca al bordillo de la azotea. Lleva los faros apagados, pero aun así vemos la cara de nuestra compañera, que grita los nombres de Asha y Aden.

Asha, sin embargo, se vuelve hacia mí. Veo la pregunta en su mirada y la desesperación con la que extiende la mano. La cojo. El sentimiento es el mismo que cuando nuestras pieles se tocaron al principio de la noche. El mismo cosquilleo sobre la palma, el mismo estremecimiento por el cuerpo. Las mismas ganas de descubrir cómo se sienten sus dedos en mi mejilla, en mi cuello y en mi espalda. La misma sensación de que podríamos parar los relojes, de que podríamos detener el avance de las estaciones, si tan sólo nos quedáramos así para siempre.

Pero tengo que tomar una decisión.

Al contrario que Perséfone, yo puedo elegir.

Ella tira suavemente de mí. Yo doy un paso al frente.

—Ianthe. —Mi nombre en sus labios nunca ha llevado consigo tanto miedo—. Ianthe, por favor. No puedes quedarte aquí. No puedes jugar a su juego: tú no eres así, nunca permitirías que sigan destrozando planetas enteros. Y ya has visto lo que hacen con los Hijos que no están dispuestos a conformarse con cómo se hacen las cosas.

Nos moldean. Si no son capaces de hacerlo, nos destruyen. Y una vez destruidos, nos sustituyen. Somos tan importantes como obedientes y brillantes les parezcamos.

Pero también creo que Minna y Armand tienen razón. También creo que esta no es una batalla que se gane de frente. Luchar contra Olympus no consiste en blandir una pistola y obligarlos a rendirse. Hay luchas que se ganan de otras maneras. ¿No me lo dijo mi madre? Que todavía me quedaban muchas cosas por aprender. ¿No me lo dijo Asha? Que, algún día, sabía que protegería todos los planetas que pudiese si estuviera en mi mano.

Si me voy ahora, nunca podré hacerlo.

Pero tampoco quiero quedarme escondiéndome de los horrores del mundo. No quiero seguir ajena a las sombras que acechan en cada esquina.

Mi mano se alza para tocar la mejilla de Asha, que está fría bajo mis dedos. Sus ángulos, sus curvas. Sus luces y sus sombras. Todo es exactamente igual a como me lo imaginaba.

Ella jadea. No se inmuta cuando vuelven a llamarla desde el coche.

—Es cierto: no puedo jugar a su juego. Y te juro que no voy a hacerlo, Asha.

Es una promesa.

—Ven conmigo, entonces. Deja que te secuestre, esta vez de verdad. —La más leve de las sonrisas tiembla en sus labios, el más pequeño de los capullos que se anticipan a la primavera—. Ianthe, creo que yo…

Una parte de mí sabe lo que va a decir. Es la misma parte que hace que me dé un vuelco el corazón antes de que se me pare. Es la misma parte que se aprieta contra mis costillas y grita pidiendo que la acalle. Que no permita que lo diga. Que no me permita escucharla. Que, si lo hago, me desmoronaré aquí mismo, entre sus brazos.

Besarla, sin embargo, es todavía peor, porque es todo lo que había estado soñando. Su boca tierna, blanda y suave también es exactamente como me la imaginaba. Su sabor es embriagador, al alcohol que ha bebido durante la noche. Besarla es dejar que arda una supernova dentro de mí, que aparezca un nuevo sol en el cielo del que robar la luz.

Besarla mientras acaricio su mejilla, mientras sostengo su mano, es dejar que algo nuevo florezca en mi pecho.

Separarme, con un sollozo en los labios y su rostro emborronado por las lágrimas, es dejar que la flor muera y se convierta en cenizas.

—Lo siento, Asha.

Mi mano escapa de la suya. Mis dedos dejan una última caricia en su cara.

Veo el dolor en su mirada, y no sé si es consciente de que es lo que termina por romperme el corazón. Lo que me hace trastabillar hacia atrás.

—Perséfone.

El nombre parece una broma cruel en sus labios esa última vez. Es una súplica.

Podía haber sido la reina de su mundo. Podíamos haber sido diosas juntas.

Aden se la lleva. La secuestran, delante de mi ojos, y la meten en el coche. Se marcha volando y yo me quedo atrás, en esta azotea de asfalto donde nada crece. Creo que Minna me abraza. Creo que Armand me susurra palabras de consuelo.

Yo sólo pienso que no puede haber primavera para las flores marchitas.

El abrazo de Oscar me deja sin respiración. Mis manos se aferran a él de forma desesperada y nuestros labios se buscan con el miedo de quien sabe que podría haber perdido algo para siempre. Es un beso corto pero intenso, la clase de beso que deja tras de sí un nudo en el fondo de mi garganta. Me siento temblar cuando apoyo la cabeza contra su hombro, cuando escucho mi nombre en un suspiro de su boca.

No es lógico, pero las piernas me tiemblan más que cuando Hades me estaba apuntando con la pistola.

—Te juro que no quería dejarte atrás. Quería quedarme. Quería ir tras de ti y…

Lo acallo con la punta de mis dedos sobre sus labios y me separo un poco para ganar perspectiva. Tras Oscar, la Eros aguarda, todavía dormida. Sé que no podemos desmoronarnos ahora. Tenemos que salir de aquí. Tenemos que mantener la mente fría, al menos durante un rato más. Después, cuando estemos fuera de la atmósfera, muy lejos de Marte, podré acostarme junto a él y pedirle que me ayude a olvidar esta pesadilla. Pero antes tendré que desconectar los sistemas de comunicación. Tendré que asegurarme de que no puedan rastrearnos o encontrarnos. Tendremos que trazar un plan, decidir un destino.

Tendremos que buscar aliados. Encontrar un escondite.

—Sabes que hiciste lo que debías —le digo, en un intento de borrar la ansiedad de su rostro—. ¿Está lista la nave?

Él asiente.

—Podemos salir inmediatamente.

Beren me mira con los brazos cruzados sobre el pecho desde la rampa de acceso. Eunys me ha explicado, de camino, que fue ella quien obligó a Oscar a marcharse y yo agradezco su resolución. Le debemos mucho a las dos.

Le debo mucho a Asha, que me está mirando ahora, con el brazo de Dio alrededor de los hombros y gesto derrotado. Nunca la había visto tan perdida, tan a punto de romperse. Ni siquiera cuando vino a pedirme perdón después de la discusión sobre Paraíso. En aquel momento, tuve muy claro que sería capaz de sobrevivir a cualquier cosa, pero creo que esta noche algo dentro de ella se ha roto irremediablemente. Quizás algo se ha roto en todos nosotros, pero el resto aquí ya entendíamos más o menos cómo funcionaba Olympus: Oscar, Dio y Beren han sobrevivido siempre pese a sus reglas, yo hace meses que empecé a verlo todo con demasiada claridad. Sabíamos que eran asesinos de una u otra manera, pero a ella han intentado convertirla en una hoy mismo.

—Sabéis que nunca más podréis volver, ¿verdad? Que nos buscarán.

La voz de Oscar tiene un punto de resignación. Un punto de tristeza. Sé que piensa que es culpa suya.

Cojo su mano.

—A mí ya no me queda nada —le aseguro—. Si me quedo, me matarán. —Me llevo la mano libre a la eidola—. Sé que estoy haciendo lo correcto. Pero…

Miro a las chicas, pero Beren chasquea la lengua.

—A mí Olympus nunca me ha dado nada —me dice. Y parece más segura que yo de que quiere marcharse, pese a que nadie la ha visto y podría librarse del castigo si se queda—. La única familia que conozco está justo aquí. —Hace un gesto con la cabeza hacia Eunys y a ella se le ilumina el rostro. Sus ojos castaños, sin embargo, se posan en mí.

—Somos becadas, Aden —me explica—. En este mundo no estábamos mucho mejor. Y nos vamos por una razón justa, ¿no?

Oscar asiente.

—Pues vais a tener mucho que explicarnos.

La voz de Asha suena hueca. Primero mira a mi novio y luego, con la vista fija en mí, aprieta los labios. Veo lo traicionada que se siente. Sé que se ha roto algo entre nosotros. Sé, no obstante, que quizás es reparable. Que va a entenderlo. Que ella siempre acaba entendiéndome, igual que yo siempre la entiendo a ella, y por eso me ha salvado la vida. Por eso se la ha jugado, incluso cuando lo fácil habría sido dejar que pasase lo que tuviera que pasar.

—Os lo contaremos todo —murmura Oscar.

Siento que, aunque es su secreto, también es ya un poco mío. Que va a ser un poco de todos. Miro alrededor. Vamos a ser cinco para llevar una nave en la que antes éramos once. Sé que veremos fantasmas por los rincones. Sé que tardaremos en encontrarnos, en reconstruir los trozos que Olympus ha dejado.

Pero quiero pensar que saldremos adelante.

—Bien —dice Beren—. Si queréis hablar, que sea cuando estemos muy lejos de aquí. —Y por primera vez, aunque no es una sonrisa feliz ni divertida, la veo esbozar un gesto de desafío—. Sácanos de este planeta, Elikya.

Decidiremos el plan sobre la marcha, supongo.

Con una última mirada alrededor, con un último vistazo a las naves de la Akademeia, le decimos adiós a todo lo que conocemos.

El reloj de la cocina parpadea en la pared. La casa está silenciosa, y mi madre me observa desde el otro lado de la mesa, todavía con su vestido de gala. Su expresión es de preocupación; la mía, de tristeza. Quizás incluso de vacío, porque llorar no ha dejado nada dentro de mí. Me siento como una vasija que ha ido llenándose y llenándose con los meses, una que, finalmente, se ha derramado con la última gota, con la marcha de Asha. En cuanto ella desapareció en la noche, en cuanto el coche estuvo fuera de mi vista, las lágrimas no dejaron de brotar. Por ella, por lo que no ha podido ser, pero también por Aden, por Oscar, por Eunys y Beren. He llorado por Hades, a quien hemos tenido que dejar tirada en el suelo antes de salir corriendo para que nadie nos relacionara con lo que había sucedido allí arriba. He llorado por lo que hemos destruido, por nuestra crueldad, por las decisiones que se han tomado. He llorado por haberles hecho parte del trabajo sucio, por haber participado en su juego. Por no haberlo descubierto hasta ahora.

He llorado por Urien, a quien me había empeñado en mantener en esa pequeña habitación en el fondo de mi mente, una más de las heridas todavía sangrantes que no he dejado que nadie viera y, mucho menos, que nadie me curase.

He llorado hasta acabar cansada, con los ojos hinchados, temblorosa. He llorado hasta que la cabeza ha empezado a dolerme a rabiar, hasta que mi mente, después de una eternidad, ha guardado silencio.

Y luego, de camino a casa, sólo he permanecido muy callada.

Hasta ahora.

Aprieto la taza caliente que Deméter, preocupada al ver mi rostro, ha dejado entre mis manos. Estoy tan helada como si siguiera a la intemperie, como si estuviera cubierta de escarcha, con el suelo congelado entre mis raíces.

—¿Por qué? —pregunto cuando la voz me sale, ronca y quebradiza. Cada palabra me araña la garganta y amenaza con desatar otro torrente de lágrimas. Pero estoy seca, estoy al borde de convertirme en polvo—. ¿Por qué no me lo dijiste nunca? ¿Por qué no me dijiste lo que hacían en Hades o lo que les pasa a los Hijos que no obedecen? ¿Por qué no intentaste salvar Hellas? ¿Cuánto más se ha perdido? ¿Cuánto más hemos aplastado?

Mi madre me observa con horror. No sabe lo que ha pasado esta noche, pero estoy segura de que mañana se enterará. No sé si Zeus le contará la verdad a los Jefes, pero ella atará cabos.

¿Dirán que Asha y Aden están muertos? ¿Dirá que hay nuevos Hijos? La hermana pequeña de Aden pasará a ser la candidata para próxima Hefesto. A Hades, cuando llegue el momento, la sucederá alguien que no cuestione las órdenes de Zeus.

—Te dije que había cosas para las que no estabas preparada. Pero no tienes que preocuparte, Ianthe. Tú no has hecho nada malo. Tú eres una buena Hija, Hades nunca te pondrá la mano encima. Nunca dará una orden en tu contra.

No es la respuesta que esperaba oír. No es el consuelo que deseaba.

—Hasta que Zeus lo ordene, quieres decir.

—Yo nunca dejaría que te pasara nada. ¿No te lo he dicho siempre? Sólo quiero protegerte. Por eso siempre he intentado mantenerte al margen. Por eso quería que dejaras la Akademeia. No tienes que participar en su mundo.

Sólo que es mentira. Claro que tengo que participar. Incluso en el invernadero, incluso habiendo estado siempre en casa, he participado. Todos participamos, de manera más o menos consciente. ¿No me he creído siempre lo que decían? Mi madre ha estado dándome sorbos de Olympus, de sus mentiras, desde que aprendí lo que era.

—¿No tengo que hacerlo? ¿Y qué va a pasar cuando me convierta en Deméter, mamá? ¿Podré negarme a seguir las órdenes? ¿Cuánto crees que tardarán en sustituirme si decido resistirme?

—Aún queda mucho para que llegue ese momento.

Hago una mueca.

—¿Por qué dejaste que creyera que tú lo estabas haciendo bien? ¿Por qué me enseñaste a amar la vida cuando tú misma eres una asesina?

Es como si la hubiera golpeado en la cara. Últimamente mis enfados son más certeros que nunca. Consigo hacerle más daño. Sé que se arrepiente de haberme permitido salir al mundo.

Pero no me arrepiento de atacarla esta vez.

—No me llames así.

—¿Asesina? Mamá, es lo que eres. Permitiste que exterminaran especies de plantas, de animales, de vida. ¿Y para qué? ¿Hemos ganado tanto?

—Siempre hay víctimas, Ianthe. —Deméter se acerca a mí, rodeando la mesa. Yo ni siquiera soy capaz de moverme, aunque lo que más deseo es escapar de ella. No quiero sobre mí la sangre que lleva en las manos—. Es el precio del progreso, pero siempre intento minimizar los daños, ¿entiendes? Tuve que ceder a terraformar Hellas y, a cambio, gano otras batallas. No es fácil aprender qué luchas puedes ganar.

Aprieto los dientes. No debería ser así. No debería haber víctimas. No debería hablarme de elegir. Dejo que me ponga la mano en el brazo, que se dé cuenta de lo fría que estoy, pero no me muevo. No respondo a su cariño, aunque creo que, al menos, eso sí es real.

—Sé que lo que hicieron en Hellas es terrible. Y, a pesar de que no tengo ni idea de cómo te has enterado, también sé que no puede salir de aquí, ¿lo entiendes? A veces los secretos son necesarios.

—¿También lo son las mentiras? ¿Cuántas habéis contado?

—Las necesarias para mantener el orden y la paz. Las necesarias para que la gente vea el mundo brillante que tenemos. —Sus dedos acarician mi mejilla y yo, como una muñeca, dejo que me gire el rostro para que advierta en mis ojos que no estoy contenta—. ¿No te gustan las flores, Ianthe? ¿No te gustan esos planetas exuberantes que siempre has dicho que querías visitar? Todo eso no sería posible sin lo que hacemos. Hellas también está llena de vida. ¿Te gustaría verla? Podríamos ir algún día. Podría enseñarte lo que hemos hecho en Deméter con ella. Lo hermosa que es, la vida que desprende.

No. No quiero nada de eso. No quiero flores si nacen entre los restos de los cadáveres. No quiero pisar Hellas. No quiero intentar imaginarme cómo habría sido si nosotros no lo hubiéramos estropeado. Aprieto los puños y me pongo en pie. Mi madre se sorprende por el súbito movimiento y yo empiezo a moverme por la cocina, inquieta, frotándome las manos para entrar en calor. Me siento entumecida. Me siento hueca.

¿Para esto me he quedado? ¿Para saber que nuestra primavera es en realidad un viejo cementerio de la Tierra? ¿Para saber que tapamos el hedor a muerte con el perfume de las flores? ¿Que distraemos al universo con pétalos de colores mientras nuestra sociedad se pudre por debajo?

¿Para esto me he roto el corazón? ¿Para esto me quedaré para siempre con el fantasma de un beso en los labios?

Las costillas se me cierran sobre los pulmones. En el estómago, las mariposas agonizan sus últimos aleteos.

—Quiero dejar la Akademeia —anuncio. Me giro para encarar a una de las mujeres más poderosas de este mundo. O puede que, después de todo, los Jefes no tengan tanto poder. Es el sistema quien manda. Uno que hemos creado y que ya no sabemos cómo parar—. Aceptaré trabajar para las oficinas de Deméter, pero no en las oficinas. Quiero mi propio equipo de exploración. Quiero hacer lo que hice en mi última misión, pero sin tener que responder ante nadie más que mi Servicio.

Mi madre (¿lo es?, ¿sigue habiendo algo de mi madre en esta mujer?) me mira con cautela. Me mide. Se pregunta de qué soy capaz, pero creo que no llega a ninguna conclusión. Simplemente se da cuenta de que ya no soy una niña. Que no voy a quedarme con los brazos cruzados.

Hace tres meses, cuando despegamos de Marte rumbo a nuestra primera misión, Asha me dijo que no era una hija horrible. Ahora, sin embargo, veo que eso es justo lo que tengo que ser: una Hija horrible. Una lo bastante lista como para no seguir participando en los delitos de mi familia, de mi Servicio, de mi mundo.

—Te lo he dicho: hay batallas en las que no vas a poder luchar. Cuanto antes aprendas que no puedes ganarlas todas, Ianthe, más fácil será.

No le respondo. Sólo asiento, en un gesto que no me compromete a nada. En un gesto que no sabe leer, porque no me conoce tan bien como yo desearía.

Si hay peleas que tengo que perder, al menos me quedará el consuelo de que las lucharé hasta mi último aliento.

Salimos de la atmósfera de Marte con la seguridad de que nos perseguirán pronto, si no lo están haciendo ya. Oscar se encarga de la velocidad y el rumbo; Aden, de intentar que seamos lo menos rastreables posible; Beren y Dio, de estar atentas junto a los cañones por si alguien nos intercepta y no queda otra que abrir fuego; yo me ocupo de las eidolas de todos ellos, que les obligo a quitarse y destruyo sin contemplaciones.

De alguna manera es como asesinarnos, como matar una parte de nosotros, pero es muertos como tenemos que estar a ojos de Olympus.

Nadie va a permitirnos la eternidad si nos pillan.

Ya conseguiremos nuevas eidolas. Nuevas identidades. Nuevos recuerdos.

Desde luego, yo hay algunos que querría extirparme. Querría aplastarlos igual que aplasto las muñequeras, triturarlos, arrancármelos de cuajo. Querría borrarlo todo. Mi madre y sus palabras. Paraíso. Los años siendo una estúpida que creía que realmente hacíamos algo bueno. Minna y aquellas veces que, al final, tuvo razón y el hecho de que había llegado a creer que nos entendíamos. Armand y sus juegos en las sombras. Han elegido quedarse. Han elegido quedarse sabiéndolo todo. Han elegido quedarse con los mismos que han estado a punto de matar a Aden. Que me han mandado hacerlo.

Ianthe.

Cuando paso por el laboratorio, el lugar donde ella reinaba, está en todas partes. En cada objeto colocado. En las muestras que ella misma recopiló, atesoró y analizó como si creyera que eran lo más importante del universo. A ella la quiero olvidar más que a ninguna otra cosa. Querría meterme la mano en el corazón y cortar las raíces que ha echado ahí a lo largo de los últimos meses. Quiero limpiarme la boca hasta que no haya ni rastro de su sabor a glicina.

Unas flores que debió de recoger en el planeta en el que estuvimos se han quedado en una probeta con agua, a modo de jarrón. Sus pétalos son negros y yo me pregunto si pensó en mí cuando las recogió. Sólo preguntármelo hace que tenga ganas de separar los mismos labios que ella tocó con los suyos y gritar. No sé si lo hago. Sólo sé que mi mano golpea la probeta, que las flores caen al suelo y que yo las piso, y las piso, y las piso, porque ojalá pudiera pisar lo que siento también, ojalá pudiera pisar los recuerdos, ojalá pudiera pisar su beso, ojalá pudiera pisarlo todo y hacer que desapareciera.

Ojalá pudiera arrancármela. Ojalá no supiera que la voy a tener plantada dentro toda mi vida.

Aden me encuentra así, llorando sobre una flor negra de pétalos mustios y machacados, ni siquiera una sombra de su belleza original. Se sienta a mi lado y calla. No sé cuánto tiempo pasamos de esa manera. A él no me planteo culparle. Ya no. No puedo. Lo entiendo, aunque una parte de mí querría sacudirle de los hombros y decirle que tenía que habérmelo contado, que tenía que haber confiado en mí, que fue un estúpido y un inconsciente. Pero sólo nos abrazamos. Yo le busco y él está ahí, me da refugio y me susurra que lo siente, y yo sé que no se refiere sólo a las cosas que él ha hecho mal.

Lo siente todo. Siente que Hades tuviera su parte de cuento de terror. Siente que hayamos tenido que marcharnos. Siente que Ianthe, Armand y Minna se hayan quedado atrás, junto al resto de nuestros compañeros, que no sabrán nada de esta noche. Siente el dolor que sabe que tengo astillado en el pecho y que sangra.

Yo también.

Yo también lo siento.

—¿Qué va a ser de nosotros, Aden?

No sé cuándo recupero la voz para preguntárselo. No sé de dónde saco el valor para pronunciar unas palabras tan inciertas y que dan tanto miedo. Porque por primera vez en nuestra vida no tenemos ninguna seguridad. Hemos pasado de tener un futuro controlado y previsible a aceptar vivir sin tener ni idea de qué ocurrirá al día siguiente. No tenemos un plan. No tenemos seguridades de nada. No tenemos ni siquiera una identidad.

Ahora ya no somos ni Hijos ni Hades ni Hefesto. No somos nada más que unos niños jugando a escapar de algo demasiado grande.

No somos nada.

—No lo sé —admite él, con los mismos miedos que yo, pero con más entereza. Supongo que ha tenido tiempo de pensar en esto. Si se ha estado arriesgando, si llevan planteándose jugársela a Olympus durante un tiempo, la idea de que saliese mal habrá pasado por su cabeza en más de una ocasión—. Supongo que empezaremos de cero. Hellas es un buen punto de partida, aunque tendremos que tener cuidado, porque también es el lugar más obvio en el que buscarnos. Quizá la familia de Oscar pueda ayudarnos. Y después…, no lo sé, Asha, pero quiero ayudar. Quiero marcar la diferencia.

Suena improbable. Cinco personas contra un imperio galáctico es un cálculo fácil: nosotros muertos antes siquiera de empezar a intentarlo.

—¿Crees que podremos?

Me separo de él para mirarlo. Me paso la mano por la cara para limpiarme las lágrimas. Veo a Aden cansado y al borde del llanto, pero sus ojos brillan con algo más que tristeza: determinación.

—Hemos escapado. Tenemos nuestra propia nave. ¿Crees tú que podremos?

—No lo sé —le confieso —. Creo que es una locura. Pero a estas alturas sólo nos queda intentarlo, ¿verdad? No he aprendido tanto sobre no huir para empezar a hacerlo ahora.

Aden esboza la sombra de una sonrisa que me da un poco más de fuerza para creer en mis propias palabras. Recuerdo a nuestros compañeros. Las palabras de Armand.

El beso de Ianthe.

—Demostrémosles que se equivocan. Demostrémosles que sí se puede luchar de frente.

Tardé en hablarle a Minna de las pesadillas.

Pensé que no hacía falta contárselo. Que se pasarían con el tiempo. Que mi mente se calmaría, que acabaría olvidándolo. Solamente eran sueños. Sueños en los que luchaba por llegar a la Akademeia, sólo para descubrir que la Eros se había marchado sin mí. Sueños de invernadero, conmigo atrapada dentro de una casa de cristal, sin puertas ni ventanas, mis pies hundiéndose en la tierra húmeda. Sueños de mí y Asha, de mis labios sobre los suyos, antes de que su rostro se convirtiera en el de su madre, en el de Zeus o en el de la propia Deméter, y me empujase hacia el vacío desde la azotea de un edificio. Sueños que empecé a temer antes de irme a dormir, que me dejaban agotada, que me despertaban en medio de la madrugada y me desvelaban el resto de la noche.

—Tu cerebro está intentando gestionarlo—me dijo mi amiga cuando se lo mencioné. Intenté que pareciese una conversación sin importancia, pero ella me miró con preocupación—. Tienes que darte tiempo y hablar de ello cuando estés preparada. Y, aunque no te voy a presionar, recuerda que estoy aquí, ¿de acuerdo?

Pero hablar no ha ayudado. No importa cuántas veces hayamos vuelto sobre el tema. No importa cuántas veces me haya explicado que no tengo que sentirme culpable por quedarme mientras los demás se fueron. No importa cuántas veces me haya asegurado que lo estoy haciendo bien, que he elegido mi camino, que estoy ayudando a mi manera. Las pesadillas siguen.

Cinco años después de tener la primera, me despierto con el mismo nudo en el pecho y mis pulmones pidiendo aire, como si el oxígeno se hubiera escapado de la habitación para perderse en el espacio. Desorientada, me incorporo para volver a dejarme caer en el catre al descubrir que sigo en mi pequeño pero familiar camarote en la Melínoe, donde vivo durante más de la mitad del año desde que dejé la Akademeia. Las luces están encendidas e indican que en Marte ya es de día. Al otro lado de la habitación, sin embargo, el reloj marca que todavía es pronto. Podría darme la vuelta e intentar dormir un poco más. Soy siempre la última en salir del laboratorio, se supone que me lo merezco.

En su lugar, me arrastro fuera de la cama. Quizá, después de todo, el tiempo sí me ha enseñado a reconocer una batalla perdida.

Casi todos están ya en pie cuando salgo de mi cuarto. No es una nave lo bastante grande como para que no conozca los nombres de las personas que me cruzo. La mayoría son gente de mi edad que rescatamos de la Akademeia. Gente brillante que merecía una oportunidad, pero que se quedó sin grupo o que decidió que no merecía la pena sufrir durante dos años más para trepar a una cima incierta. Aquí están mucho mejor: hay menos peligros, tienen más seguridad y la paga es buena. Dejamos la exploración espacial para los cadetes, como siempre, y vamos a los planetas cuando ya tenemos datos sobre los que trabajar.

No siempre son datos que me gusten, pero me he vuelto una experta en llevarlos a mi terreno para que las cosas sigan el rumbo que yo quiera marcar. Y puede que no siempre funcione, puede que no siempre gane y que al principio cada día fuera un auténtico suplicio, pero creo que las cosas, con el tiempo, han ido mejorando.

—¿No miras tu eidola? Armand te estaba buscando.

Minna camina a mi lado, con su mano en mi espalda.

—Está en silencio.

—Para variar.

Todo el mundo en la nave sabe que una de las pocas normas que he puesto en el laboratorio es que no quiero que el timbre de las eidolas interrumpa el trabajo, así que quien entra tiene que dejar la suya en silencio. Dado que es mi laboratorio, sería de muy mal gusto que yo misma no lo cumpliera. Y teniendo en cuenta que paso allí todas mis horas despierta, he dejado de consultar mi eidola hasta antes de dormir.

Minna me guía hasta el puente de mando, donde varias cabezas se giran para verme entrar. Armand está apoyado en el respaldo del asiento de nuestra poseidón, que no parece muy contenta. Satomi me dedica un saludo con la mano antes de volver a su trabajo. Philo, desde su sitio, nos hace un gesto para que nos acerquemos.

—El sistema ha captado una señal de socorro de una nave de Olympus —me explica Armand—. Según su licencia, se dedica a transportar pasajeros.

Técnicamente, Armand es el comandante aquí. A nivel oficial, yo soy sólo la supervisora del laboratorio. En una nave normal, ni siquiera me preguntarían mi opinión. Sin embargo, soy la hija de la persona que ha contratado a toda esta gente. Soy la que decide quién se queda y quién abandona la tripulación al volver a Marte. Y, sobre todo, soy la que puso en marcha este proyecto. La que estuvo en la azotea con Minna y Armand aquella noche hace cinco años. Eso, al final, nos ha unido más de lo esperado.

Los secretos tienen ese poder.

—¿Os habéis puesto en contacto con ella?

—Lo he intentado varias veces, pero nada —murmura Philo—. Aunque la señal de alarma tiene un audio adjunto.

No hace falta que le diga que lo reproduzca para que la sala se inunde de una voz metálica y aguda, un poco distorsionada por la estática.

—A toda la flota: un error en el sistema de soporte vital nos obliga a apagar motores. Se solicita ayuda. Repito: el sistema de soporte vital nos está fallando.

El sistema de soporte vital es un concepto muy amplio. Ni siquiera nos están diciendo si el problema está en los recicladores de aire, en los tanques de agua o en la gravedad artificial. Me tiro de la manga del uniforme, pensativa.

—¿Cuándo han empezado a emitir la señal?

—Hace una hora —dice Philo.

Una hora es suficiente para que suceda una catástrofe. Al mismo tiempo, una hora podría no ser nada. Es difícil decirlo.

—¿Y hemos puesto rumbo a ella?

—Afirmativo. —Satomi tiene las piernas cruzadas sobre el asiento. Armand la hizo su oficial en cuanto aceptó formar parte de la tripulación—. Estaremos allí en diez minutos, pero no estamos preparados para transportar a mucha gente, en caso de que tengamos que hacernos cargo. Y ya que estamos, no tenemos la suficiente información como para asegurar que sea una situación segura para nosotros.

—Nos estamos alejando de nuestro rumbo —indica Dyra, justo a su lado. Nuestra poseidón está de acuerdo—. Y no podremos remolcarla, así que quizá deberíamos reenviar la señal a otras naves.

Armand sacude la cabeza, aunque es a mí a quien está mirando.

—Tenemos que intentarlo —digo yo tras un instante de duda.

—Ya habéis escuchado a la jefa. La Melínoe nunca deja tirado a quien lo necesita.

Al menos, no otra vez.

Llamamos a esta maniobra Caballo de Troya porque somos los traidores esperando en el estómago de la nave para tomar desprevenida a la gente de Olympus.

—La Melíone ha respondido a nuestra señal.

Asha, a mi lado, siempre cerca, se relame. A veces me preocupa que le divierta tanto. No sé si debería echarle la bronca por sentirse satisfecha cuando alguien cae en la trampa. En lugar de eso, compruebo en los archivos públicos de Olympus a qué se dedica nuestro objetivo.

—Se trata de una nave de exploración al servicio de Deméter. Al parecer, lleva rumbo de regreso a Marte.

Me echo hacia atrás en la silla. La expresión de Asha cambia un poco, como cada vez que escucha ese nombre: «Deméter». Nunca he sabido si odia más ese Servicio o a Zeus, pero supongo que al final todo forma parte de lo mismo.

—Perfecto, tenemos la oportunidad de fastidiar a Olympus y, de paso, a Deméter.

Resoplo. Cinco años, Asha. Casi seis. Un lustro entero, pero tú no has dejado todavía que la herida se cierre, ¿eh?

Pero se empeña en hacer como si no pasara nada. Nadie hace un comentario al respecto. Hay muchas cosas que callamos en este lugar, muchas cosas que no se mencionan, como si darles nombre fuese a convocarlas.

La Hija de Deméter y la razón por la que Asha no soporta las flores es una de ellas.

—¿Todos listos?

Nuestra comandante se gira hacia los demás. Beren dice algo sobre encargarse de Olympus y Eunys se muestra tan confiada como siempre. Ellas van las primeras, junto con su pequeño escuadrón: cuando la ayuda entre en la nave, ellas la recibirán y dejarán fuera de combate a quien sea necesario. Después, los esianos tomarán sus formas, se infiltrarán en la nave a la que hemos engañado y apresarán al comandante y a su segundo. Rara vez tenemos problemas llegado a ese punto: entienden lo que se juegan si desobedecen o hacen algo raro.

Y nosotros, mientras se queden quietos y callados, respetamos su existencia.

Cuando el Caballo de Troya no funciona, sin embargo, suele significar que tenemos que usar las armas.

—Nos prepararemos.

Oscar deja un beso en mi cabeza antes de marcharse para reunir a la gente de su especie. Asha permanece a mi lado mientras yo monitorizo cómo la nave se acerca. Es un modelo con ya unos cuantos años de antigüedad, pero supongo que será práctico para la exploración. Habrá cerca de unas veinte personas a bordo. Nos hemos enfrentado a tripulaciones más grandes y, además, pocos de ellos serán luchadores.

Va a ser muy sencillo.

No obstante, mientras dejo que el sistema acepte automáticamente la ayuda de la Melíone, mientras se empieza a desplegar nuestra parte del puente para la conexión, no puedo evitar que me asalten esos nervios de antes de la batalla que suelo sentir en la boca del estómago. Todo depende de demasiadas variables.

Asha apoya la mano en la pistola que cuelga de su cinturón, como si quisiera recordarme que no debo confiarme. Pese al gesto, es la única aquí que nunca la ha usado para matar; ha herido cuando ha tenido que hacerlo, pero se ha negado a convertirse en lo que Olympus quería de ella.

Nuestra pasarela se ensambla con la de la nave que viene a ayudarnos y nuestro hogar se estremece con un temblor que te desestabilizaría si no estás preparado.

—Dos minutos.

Ambas naves insuflan oxígeno en el pasillo que se ha creado para cruzar de un lado a otro. Me levanto, consciente de que no queda nada, y sopeso mi arma en la palma de la mano, aunque nosotros no actuaremos hasta que la Melíone esté asegurada y los esianos nos den la confirmación. Entonces robaremos la información que sea necesaria. Y también los recursos si llevan algo que nos haga falta. Aunque dudo que encontremos nada interesante en una nave de exploración. Quizás algo de combustible.

Desde nuestro rincón en el corredor oímos las puertas del puen-te abrirse. Oímos los pasos. Oímos voces que se acercan. Normalmente envían a algunos ares de avanzadilla. Supongo que habrá al menos un hefesto, por si puede ayudar en la reparación. Uno o dos apolos, por si hay heridos.

Advierto el revuelo antes de que nos encontremos con los nuestros. Nos llega haciéndose eco por el pasillo, pero también por los transmisores.

—Nunca os creeríais lo que hemos encontrado, Aden, Asha.

Mi amiga y yo nos miramos. No nos gustan las sorpresas porque normalmente conllevan algo malo, pero Dio casi está al borde de la risa. Beren emite un ruidito que suena a arcada.

Para cuando llegamos a donde están los demás, los extraños han sido neutralizados. Sus cuerpos se encuentran en el suelo; varios de los nuestros les están quitando los uniformes.

—¿Esa es…?

—Oh, sí. Sí que lo es.

Parpadeo. Minna ha crecido durante estos años, como todos, pero sin duda es ella la chica que está tirada en el suelo, inconsciente como sus compañeros, con la mano todavía enganchada a la bolsa de primeros auxilios. Aparto la mirada, un poco turbado, porque me resulta muy extraño ver cómo le quitan la ropa. Es como si algo en el mundo estuviera muy muy mal. Asha, a mi lado, también se muestra incrédula, aunque su expresión de sorpresa cambia a un ceño fruncido casi al instante. ¿Qué hace Minna aquí? Es el último lugar de la galaxia donde esperaríamos encontrarla. Al fin y al cabo, suponía que ella, de todos los de la Akademeia, abandonaría la carrera espacial en cuanto se graduase. Es la típica persona que esperas cruzarte en una consulta en tierra firme, atendiendo los problemas de los Jefes.

—Bueno, sabemos que esta actuación la voy a clavar.

Una segunda Minna se está abrochando el traje. Su rostro tiene una sonrisa divertida que no encaja nada en mi recuerdo de ella. Me guiña un ojo y yo hago una mueca. He visto a Oscar convertirse en muchas personas y criaturas, pero sé que será esta forma la que mantenga mi libido a raya durante el próximo mes.

—Todo despejado —dice uno de los esianos, ahora con el cuerpo y el uniforme de un ares, por su comunicador—. La nave va vacía de pasajeros, pero hemos encontrado a tres miembros de la tripulación. Vamos a llevarlos para allá. Están desorientados y deshidratados.

Observo cómo empiezan a hacer el camino de vuelta por el puente, arrastrando con ellos a gente de nuestra tripulación que, en realidad, está perfectamente. Aun así, mis ojos vuelven a Minna casi al instante. No es preocupación. Creo que simplemente me pregunto qué ha estado haciendo durante este tiempo. Qué la ha llevado aquí, ahora, igual que a nosotros. ¿Cuáles eran las posibilidades de que volviéramos a encontrarnos?

—¿Os ha visto? —pregunta Asha, de pronto, a Beren y Eunys.

—No veas la cara de susto que ha puesto —masculla Beren—. Como si hubiera visto una holoánima.

—A todos los efectos, lo somos —murmuro.

Excepto para ella. Para Armand. Para Ianthe. El nombre se desliza dentro de mi mente y yo casi espero que Asha lo haya escuchado, que pensarlo sea suficiente para desestabilizarla. Para que me mire y ponga esa expresión de odio, de furia o de pérdida, dependiendo del día. Aunque es cierto que nuestra comandante está observando a Minna con los labios apretados, no sé qué pasa por su cabeza.

¿La estás recordando de nuevo, Asha?

La estática aparece al otro lado del canal de comunicación.

—Despejado —anuncia una voz—. La sala de control está asegurada. Tenemos al comandante y a su oficial, y la tripulación está controlada.

Me dispongo a entrar en el puente.

—Pero preparaos —dice Oscar en mi oído—. Aquí hay un par de sorpresas más.

Con la misma cara de incomprensión, Asha y yo abordamos la Melíone.

Tras nuestra huida de Marte, tuvimos clara una cosa: nunca más volveríamos a ver a nadie que hubiéramos conocido allí. Eso incluía a nuestros compañeros de la Akademeia. Para ser más concretos, a los tres que lo habían presenciado todo, que sabían hasta dónde estaba dispuesto a llegar Olympus y que eligieron quedarse entre sus filas e ignorar lo que había sucedido. De ellos no se volvió a decir ni una palabra. Aden y yo metimos su recuerdo en lo más hondo del almacén, con las cosas que no necesitábamos, y nos olvidamos de ellos porque así era mucho más fácil. En aquel almacén también pusimos a nuestras familias: él escondió al padre que había aceptado su asesinato sin contemplaciones y a la hermana que dejaba atrás; yo oculté a la madre que me quiso convertir en lo que ella había aceptado ser y que me vinculó demasiado joven a un mundo que no tenía que haber conocido nunca en vida.

La única persona que se negó a olvidar sus nombres fue Eunys. A su pequeño dron le cambió el nombre, que pasó a llamarse Armand. El primer día que lo escuchamos («Necesito que Armand se cargue»), hubo un silencio tenso e inquieto. Vimos pasar el fantasma de nuestro antiguo comandante, que se rio en mi oído y me preguntó si era capaz de dirigir a la gente mejor que él, y yo le prohibí a Dio usar ese nombre.

En cinco años, ha sido la única orden que se ha negado a obedecer. Mantuvo el nombre vivo en sus labios y entre nosotros, y a veces la escuchaba reírse hablando con el dron, contándole cosas de nuestras misiones, y yo nunca más encontré el valor de decirle que no lo hiciese. Si para ella funcionaba aquello, en vez de enterrarlo para siempre en el fondo de su mente, ¿qué podía hacer?

Así que, cuando Dio pronuncia el nombre esta vez, justo a mi lado, cuando llegamos al puente de mando de la Melíone, pienso: Ya está otra vez hablando con su dron. Armand no está aquí y ella sólo cree haberlo visto en el muchacho rubio y alto que una falsa Minna (ese nombre tampoco debería existir, ni esa apariencia que está justo delante de mis ojos) mantiene inmovilizado. El mismo chico que separa mucho los párpados, mirándonos como si fuéramos el producto de un sueño, antes de que su rostro se ilumine como un sol a punto de explotar.

—¡Eunys! —responde.

Y sé que es real.

Mi amiga da un paso apresurado y yo la cojo del brazo para detenerla, aunque sé que su fuerza es mucho mayor. Mi mirada, sin embargo, no se aparta del muchacho, que sigue teniendo una insignia de comandante en su chaqueta, que cruza sus ojos conmigo, que me sonríe como si nada.

Como si esta no fuese una nave al servicio de Olympus.

Como si hace cinco años no nos hubiera visto huir.

Como si no hubiera dicho ser nuestro amigo, preocuparse por nosotros, y después elegir seguir con lo que tenía en vez de plantar cara.

—¿Se puede saber qué hacéis vosotros aquí?

Su voz ligera consigue enfurecerme, pero una parte de mí no termina de prestarle atención. Ni siquiera a Aden, que se ha quedado congelado justo a mi lado. Mi atención va más allá de nuestro antiguo amigo, porque…

esta es una nave de Deméter,

Minna y Armand están aquí,

es una nave de Olympus,

de Deméter.

De Deméter.

Sé que voy a encontrarla, arrodillada y con las manos en alto, antes de que nuestras miradas choquen. Aun así, no consigo prepararme para ello.

Sus ojos me atrapan de inmediato. Siguen siendo sus ojos, los que no tiene nadie más en la maldita galaxia, porque los he buscado en todo tipo de gente, en todo tipo de planetas. Quería encontrar ese mismo color, esa misma forma de verlo todo, ese mismo brillo, porque así tendría algo que me probase que no era tan especial. Que no había perdido algo valiosísimo y único. Quería encontrar unos ojos así para que me mirasen con algo más que con la tristeza de lo que no podía ser.

Pero ese color verde no lo tiene nadie más.

Nadie, en ningún sistema solar, ninguna de las personas en las que he intentado encontrarla y olvidarla al mismo tiempo, ninguna de las mujeres que he tenido bajo mis manos para sentir que la podía conservar y al mismo tiempo despedirla sin lástima.

Nadie.

Su expresión es de sorpresa e incredulidad. Su pelo está más corto de lo que recordaba, su rostro ha dejado atrás la adolescencia de la misma manera que lo ha hecho el mío. Repaso las diferencias con la imagen de ella que tenía en la cabeza, mucho más nítida de lo que querría pese al paso de los años. Cada vez que quería olvidarla, allí estaba de nuevo, en mis sueños, en mis pesadillas o en un recuerdo de los que asaltan y se atrincheran en una parte de tu mente: ella riendo, ella mirándome con fastidio, ella a punto de llorar, ella cogiéndome la mano, ella bailando, ella, ella, ella. Intento encontrar defectos, intento pensar en lo irreal e idealizada que era mi imagen de su rostro, pero no lo consigo. Sus labios (esos malditos labios que me besaron y me impidieron volver a besar a nadie sin pensar en su boca) están entreabiertos y se mueven y su voz, su voz, me da forma:

—¿Asha…?

Ianthe.

Su nombre se escapa del almacén, estalla la nave y lo arrasa todo a su paso.

Su nombre es una supernova que me explota por dentro.

Eunys se mueve y de nuevo intenta avanzar, y todo recupera su velocidad con ese gesto. Aparto la vista y la miro; ella pone su mejor cara de inocente y yo recuerdo. Dónde estamos. Quiénes somos. Qué estamos haciendo aquí.

Esta es una nave de Olympus. Quienes van dentro, gente a su servicio. Gente que eligió estar a su servicio. Beren está cerca y ella se encarga de que Dio retroceda hasta ponerse detrás de mí, como debería ser.

No vuelvo a mirar a Ianthe. En comparación, enfrentar a Armand es muchísimo más sencillo. Esto es un abordaje, como tantos otros. Él es el comandante. Yo tengo un trabajo que hacer.

—Vaya, vaya. —Las primeras palabras suenan pastosas sobre mi lengua, pero a partir de ahí se hace más sencillo. Sólo tengo que dejarme alimentar por la rabia, cálida y agradable, que lleva esperando bajar a mi estómago, atascada en mi garganta, desde hace cinco años—. Parece que esta vez sí que hemos cazado algo interesante, chicos. ¿Qué crees que deberíamos hacer con ellos, oficial?

Aden pudo morir aquella noche. A Aden lo mandaron asesinar como si fuera poco menos que un reptante: una amenaza a erradicar sin contemplaciones. Armand era su compañero de cuarto, nuestro amigo desde el instituto y, aunque dejó ir a Oscar y fue su coche el que usamos para escapar, consideró que seguiría formando parte de la misma organización capaz de dar la orden.

—¿Qué estás diciendo, Asha? —El comandante de la Melíone está confundido—. Somos nosotros, ¿qué es lo que podrías querer? Sabes que somos una nave de exploración, ¿no? Nada valioso: unas cuantas flores y un laboratorio bonito.

—No sé —responde Aden con la voz como un témpano—. Yo he contado una Hija, dos si incluimos a Minna, y al menos un Familiar. Eso parece valioso.

Armand se gira hacia él con los ojos muy abiertos.

—Valiosísimos —se burla—. ¿Creéis que si fuéramos tan valiosos estaríamos aquí fuera?

—Creo que esas no son las palabras adecuadas, Afrodita… —susurra Oscar con la voz de Minna.

No, claro que no lo son. Porque somos conscientes de cómo juega Armand y sabemos que está intentando llevar la situación a su terreno. Quizá con unos asaltantes que no lo conocieran de nada se saldría con la suya con su verborrea habitual, pero no con nosotros.

—Sí, diría que se le ha olvidado quiénes somos y lo que sabemos.

—Asha…

La voz de Eunys es un intento de llamar a la paz, aunque ella siempre es la más gamberra en los asaltos. Le divierten y va por las naves riéndose de todo el mundo en sus caras. Ahora, en cambio, querría hacer una fiesta por este reencuentro, porque ella nunca los culpó.

—Son de Olympus —le respondo con sequedad. Para que no se olvide de que esta gente está en el bando contra el que luchamos cada día.

Si lo pienso de esa manera, si los separo por completo de las personas con las que compartimos grupo, de quienes conocimos y llegamos a querer de una u otra manera, es más fácil. Entonces puedo pensar. Y soy consciente de que Aden ha hablado más por molestar que por otra cosa, pero tiene razón: son una carga valiosa.

Sobre todo y especialmente…

Mis pies tardan un segundo de más en decidir seguir la orden de mi cerebro y dirigirse hacia ella. Ianthe abre mucho los ojos cuando ve que me acerco. Su cara de susto, la que tan divertida me parecía, ya no tiene ninguna gracia. ¿Me temes, Ianthe? Ahora quizá tengas motivos.

Cuando me acuclillo ante ella, sus labios, esos malditos labios que me niego a mirar, se separan, pero yo la acallo cuando alzo mi pistola y le levanto el mentón con ella. Se le escapa un jadeo.

—Hola, Perséfone.

El nombre me deja un regusto ácido. Como de fruta envenenada. De semilla atragantada. Su expresión, cuando lo pronuncio, se rompe. Creo que está a punto de echarse a llorar y yo tengo que tensar la mandíbula para recordarme que no me importa si lo hace.

—Asha, ¿qué estáis haciendo?

—Te diré lo que no estamos haciendo: trabajar para Olympus. Y otros no pueden decir lo mismo… Dime, ¿sigues importándole tanto a tu madre? —La sonrisa me serpentea por la boca, cínica y fría—. Yo diría que sí.

Ianthe traga saliva.

—No quieres hacer esto. No metas a Olympus… Dime qué es lo que quieres. Podemos arreglarlo entre nosotras, Asha. Puedo ayudarte.

Siento ganas de reír. No hay ninguna posibilidad de hacer nada entre nosotras. No puede ayudarme mientras siga al servicio de la misma madre que trabaja destruyendo los ecosistemas naturales de toda la galaxia conocida y por conocer.

—¿De veras? —le pregunto con burla en la voz. El cañón de mi pistola roza su mentón de la misma manera que querrían hacerlo mis dedos y yo sigo con la vista su camino; acaricia su mejilla, la misma cara que yo he soñado muchas veces contra mi mano—. ¿Tienes pensado cambiar de bando, acaso? ¿Quieres convertirte en parte de la resistencia? Porque es lo que somos. No dejaré al margen a Olympus porque a es a lo que nos dedicamos: a atacarles. Y vosotros sois Olympus. Lo fuisteis desde que nacisteis, como yo, pero, cuando tuvisteis la oportunidad de dejar de serlo, elegisteis continuar con ellos.

Ianthe aprieta los dientes. Sé que percibe en mi expresión, en la caricia de mi arma contra su rostro, que no la he perdonado. No he perdonado a ninguna de las tres personas que se encontraban aquella noche en la terraza del rascacielos de Afrodita, pero sobre todo no la he perdonado a ella. Porque ella podría haberme dejado marchar sin más, pero decidió darme esperanzas. Decidió jurarme que no formaría parte de su juego, pero aquí está, en una puta nave de Deméter.

Pensé que la conocía, pensé que le importaba el universo, que amaba la vida por encima de todo y que quería vivir más allá de las estrictas reglas de su madre.

Y entonces me besó y yo sentí la primavera a punto de estallar en mi pecho.

Y entonces me pidió disculpas y me dejó viviendo en el invierno.

—¿Has cambiado de opinión? —le pregunto, sarcástica. Porque sé que no. Si hubiera cambiado de opinión, no estaría aquí—. ¿Vas a hacer lo que te pida? —El cañón de la pistola desciende de nuevo para levantar su rostro mientras yo me acerco un poco más—. Dime: ¿vas a ayudarme a destruirlo todo?

—Somos resistencia, a nuestra manera —me dice con la respiración afectada. No sé qué quiere decir con eso, porque definitivamente no están resistiéndose a una mierda—. No somos enemigas, Asha. —Sí que lo somos—. No tenemos que serlo… No sabes cuánto he pensado en aquella noche. La de veces que he pensado qué hubiera pasado si yo…

—Pero no lo hiciste.

La corto con dureza porque no quiero escucharlo. No quiero saber si se arrepintió, si ha pensado en mí. Ella eligió. Ahora vuelve a elegir. No hay meses intermitentes para nosotras ni saltos de un mundo a otro. Ella es la futura heredera de una de las empresas de Olympus, luchamos en bandos diferentes, y ya no importa si me besó una vez o si yo quise besarla cientos. O si quiero hacerlo ahora.

Es una Hija. Probablemente, la única Hija que de verdad le importa a un Jefe.

Sé que eso será de utilidad para la resistencia y la resistencia está muy por encima de mis sentimientos.

Me pongo en pie y miro al resto de su tripulación. Satomi, Dyra y Philo están ahí, también arrodillados, y yo me pregunto si sabrán lo que pasó. Lo que está pasando ahora. Quizás a ellos logremos ponerlos de nuestro lado, sobre todo a Dyra. Ella no lo sabe todavía, pero nos unen muchas cosas.

Me giro hacia los míos.

—Desactivad los sistemas de identificación y rastreo de la nave. Nos la llevamos, a ella y a su tripulación.

—¡No! —La voz de Ianthe hace que me gire para mirarla de nuevo, con las cejas alzadas—. Si lo que quieres es una Hija con la que negociar, llévame a mí, pero no metas a más gente en esto.

—Tú no tienes nada que decidir aquí.

Sus ojos verdes son suplicantes cuando me mira desde abajo, pero yo me pruebo a mí misma cuando me inclino para encararla y le dedico una sonrisa fría. Que me tema. Que vea que no hay nada aquí de la muchacha que conoció y así no intentará acercarse ni un paso más, y yo no tendré la sensación de que puedo recuperarla sólo para enredarme entre sus tallos y quedarme sangrando por sus espinas cuando vuelva a perderla.

—¿No te parece poético, Ianthe? Al final sí que te voy a secuestrar.

Asha. Asha está viva. Asha está bien. Asha está aquí.

Asha me odia.

La certeza me deja helada en el sitio mientras todos se ponen en marcha. No sé qué órdenes se dan, no sé qué dicen, porque no oigo nada sobre el sonido de la sangre rugiéndome en los oídos, del corazón latiéndome dolorosamente rápido en el pecho.

Me ha preguntado si he cambiado de opinión y yo he querido confesarle que cada día, antes de dormirme, me pregunto si hice lo correcto aquella noche.

Me ha preguntado si haría lo que me pidiese y yo he querido decirle que sí.

Pero ¿destruirlo todo? No puedo destruirlo todo. Nunca he querido destruir nada. Yo sólo quiero proteger y crear. Esa es la única razón por la que me quedé.

Alguien me coge del brazo con brusquedad para que me levante. Un atisbo del pelo rosa de Beren, tan brillante como lo recordaba, y al instante siguiente me está empujando, guiándome sin cuidado por los pasillos. Por el puente que nosotros mismos les hemos tendido. Y, después, por los corredores más amplios de su nave, hasta dejarme en un cuarto pequeño, con poco más que una cama y un lavabo en una esquina.

Extiende la mano que no descansa sobre su pistola hacia mí.

—Tu eidola. Me la das o te la quito a la fuerza.

Reconozco la misma brusquedad que hace cinco años en su tono cortante. En su expresión, que siempre consiguió intimidarme por su seriedad. Pese a ello, no me siento feliz de dejar ir mi eidola. Supongo que quieren datos sobre mi Servicio y asegurarse que no contacto con nadie. Ninguna de las dos cosas es el mayor de mis problemas ahora, pero hay cosas que preferiría que no vieran. Cosas personales que no tienen nada que ver con Deméter. Cosas que llevo guardando en secreto mucho tiempo.

—¿Quién va a verlo? ¿Asha…?

Odio la forma en que su nombre se me queda atascado en la garganta. No es como si no lo hubiera pronunciado decenas (puede que centenas) de veces desde que se fue. Pero, de pronto, tiene otra connotación. Como si fuera una desconocida. Es como convocar sus ojos, tan helados como el metal, sobre los míos.

—Si quiere, sí. Pero dudo que quiera —dice.

Yo siento una punzada de alivio, al mismo tiempo que sus palabras me hieren de una forma que había olvidado. Pero ¿qué esperaba? ¿Por qué tendría que haber algún interés por su parte? Está furiosa. Y tiene derecho. Me pidió que me fuera con ella, ¿no?

«Tomaste una decisión pensando que sería lo mejor para todos —me recuerda una voz que tiene el mismo timbre que la de Minna—. Tienes que dejar de culparte por ello. Si tú misma no crees en tus propias elecciones, nadie lo hará por ti».

—Se me está agotando la paciencia, Deméter.

Su mano llena de tatuajes sigue extendida hacia mí, pero yo no dejo de pensar en que nadie me llamaba así desde hace una eternidad.

—¿Estarán bien los demás? No les pasará nada, ¿verdad? ¿Los dejaréis ir? —Aprieto los labios y retiro el dispositivo de mi muñeca—. Sólo siguen órdenes. Trabajan para mí.

Beren entorna los ojos.

—¿Para ti?

—La Melíone es mía. Sobre los papeles pertenece a mi Servicio, pero la gente responde ante mí.

Cuando todavía éramos compañeras, Beren siempre demostró preocuparse por los otros becados. Por la gente que estaba al final de la cadena. Así que espero que mis palabras la predispongan a tratar bien a los demás.

—El resto de la tripulación estará bien, me encargaré de ello. Al fin y al cabo, esa gente sólo trata de sobrevivir en las reglas del juego que los demás marcáis y sostenéis. —Me arranca la eidola de la mano con la que la estaba sopesando—. ¿Lo saben, siquiera? ¿Alguien sabe lo que pasó aquella noche? Hermes, Artemisa, Atenea… Los he visto ahí. ¿Saben que intentaron matar a Aden? ¿Saben que trabajan para la hija de una tía que sacrifica a especies enteras cuando Zeus se lo ordena?

Me estremezco. Intento no pensar en mi madre como una asesina, aunque cada día desde aquella noche es más y más difícil. No creo ya en su discurso, en la educación que me dio o en el trabajo que hacen las oficinas.

Ni siquiera la creo del todo cuando dice que me quiere.

—Nunca se lo dijimos a nadie —murmuro—. Pero la Melíone no destruye ni sacrifica: nuestra labor es preservar.

Beren sonríe con burla. Con cierta crueldad.

—Finge que la labor de tu nave es todo lo ética que quieras, pero seguís formando parte de Olympus. ¿Creéis que vuestros actos están desligados del poder al que servís sólo porque vosotros no hacéis eso? —Su tono se vuelve un poco más agudo para imitar el mío—. Lo que vosotros no hagáis lo está haciendo otra gente: eso es a lo que juega Olympus, a conservar su poder gracias a que la gente desesperada por subir, por ganar, por tener algo, es capaz de hacer cualquier cosa. —Beren chasquea la lengua—. Se lo voy a contar a tu tripulación. A los que se contentan con vuestro sistema de mierda porque piensan que no hay alternativa, que no hay nada que hacerle. Porque a eso se reduce todo: a que nos decís que no hay alternativa y nos lo creemos, y así somos más fáciles de controlar. Pero sí la hay.

La alternativa, supongo, son los rebeldes. La resistencia, como lo ha llamado Asha. Aparto la vista y me siento en la cama, frotándome una muñeca demasiado desnuda y ligera sin el peso de mi eidola. Beren no se queda ni un momento más de lo necesario. En cuanto vuelvo a mirar a la puerta, ya se ha marchado.

Me quedo sola, pero nunca en silencio: hoy más que nunca mis pensamientos son demasiado ruidosos.

Cuando Asha me dijo que debía encargarme de comprobar las eidolas de nuestros antiguos compañeros, estuve a punto de protestar, pero al final asumí la orden. Vería sólo lo esencial. Haría mi trabajo, como en cada abordaje. Sin sentimientos, sin pensamientos sobre el pasado. Es un proceso que tengo interiorizado: entrar en los bancos de datos, echar un vistazo a lo que pueden ofrecerle a la resistencia y descargar la información útil. En el caso de Armand, supuse, tendría también que hacerme con sus mensajes, pero ni siquiera era necesario leerlos. Hay otros técnicos en la base que se dedicarán a recolectar los rumores sobre Olympus cuando tengan los datos.

Y entonces llegó Oscar y se sentó junto a mí y me preguntó si estaba bien («Claro que estoy bien, estoy perfectamente») y si no pensaba ir a verlos (aunque estas personas y yo no tenemos nada en común ya). Y como siempre, como cada maldito día durante los últimos años, me miró como si viera más hondo en mí que nadie, me sonrió y pronunció en voz alta todas las dudas que ya me habían asaltado. Todas las cosas que sabe que me he esforzado por guardar muy muy adentro, en ese lugar al que ni siquiera a él lo dejo entrar.

Porque no he querido pensar en ellos más de lo necesario en este tiempo.

Porque conozco a Armand y Minna desde hace una eternidad y sé que, si veo que queda algo en ellos de las personas con las que fui al colegio o al instituto o a la Akademeia, ya no podré fingir que son completos desconocidos.

Pero Oscar siempre se sale con la suya.

—Los datos de Olympus son útiles, claro —me dijo—. Pero ¿no crees que también necesitamos comprenderles a ellos? Ya sabes cuál es mi política: observar.

Así que observamos. Lo observamos todo de sus cinco años. Sus recuerdos más preciados. Sus conversaciones. Qué los ha traído aquí. Intentamos comprender qué están haciendo en medio del espacio en vez de seguir con sus vidas en Marte, como siempre creí que harían: Armand saliendo con media ciudad y creando la moda más popular; Minna con su propia consulta, tratando con los Jefes cara a cara.

Fue una idea terrible.

—Si Asha pregunta, ha sido cosa tuya —le digo ahora a Oscar frente a la puerta de la celda de nuestros prisioneros.

—Te he traído a rastras —se burla él—. Le diré que tuve que echarte al hombro y no dejaste de patalear durante el camino.

Le gruño; es la manera que tengo de no sonreír.

Minna y Armand están tumbados en la única cama, el uno frente al otro, hablando en susurros. En cuanto oyen la puerta, se incorporan. Minna me mira con los labios apretados. Armand, con sus movimientos gráciles de siempre, se pone en pie y me sonríe como si nada hubiera cambiado. Como si volviese a nuestro cuarto en la Akademeia una tarde más. Está más alto, esbelto, con el pelo más largo. Su uniforme está arrugado porque llevan ya dos días en este cuarto, pero en él, como siempre, parece hecho a propósito.

—Aden, Oscar. Bienvenidos a nuestra humilde morada.

Había olvidado lo mucho que me saca de quicio que sonría en los momentos más inadecuados, pero, cuando me planteo que será mejor dejarlos estar, Oscar se coloca justo detrás de mí y yo sé que no tengo escapatoria.

Al menos me quedará la satisfacción de verlos ponerse nerviosos.

—He revisado vuestras eidolas —les confieso—. Lo he visto todo.

Creí que Minna sería la primera en saltar sobre mí, en gritarme y decirme que es un delito (porque lo es) y que nadie debería violar así la privacidad de nadie. Pero sólo se hunde más en el colchón, detrás de Armand, y parece más incómoda de lo que la he visto nunca. De ella sólo esperaba sacar alguna información para dársela a los apolos de la estación espacial, pero me he encontrado con una chica que se ha desinflado de su soberbia habitual. Con alguien que ya no es capaz de mirar a la cara a su padre porque solamente puede pensar en todo lo que es Olympus.

—Si pudiera —le susurraba a Ianthe en uno de sus recuerdos—, si tuviera algún lugar al que ir, algún sitio donde alguien me necesitase, creo que no volvería a Marte. Si la Melíone nunca regresara a tierra, tampoco sería tan terrible.

No sé cuánto de verdad hay en esas palabras, pero sé que no conservaría ese recuerdo si no hubiera sido importante.

—Eso es bastante poco ético —comenta Armand como quien habla del tiempo—. Pero confío en que me guardéis los secretos. Y hay cierta información sensible sobre la última chica con la que salí que…

Frunzo el ceño. Estoy seguro de que, si lo dejara hablar, lo haría eternamente.

—Le escribiste a Talía —lo interrumpo, acusador. Ese es, en parte, el descubrimiento que más me ha traído aquí—. ¿En qué estabas pensando? ¿Qué ibas a decirle? ¿Creías que sería buena idea hacerte amigo de la nueva Hija de Hefesto? ¿Es eso?

Quiero que diga que era justo lo que quería hacer. Que suelte uno de sus inapropiados comentarios sobre la necesidad de tener amigos incluso en el Inframundo. Que trate de aleccionarme sobre la necesidad de llegar alto en Olympus.

Vamos, Armand, dame a una persona a la que odiar.

Pero no lo hace. Su sonrisa tiembla en sus labios. Su mano se arregla nerviosamente los puños rosados de la camisa.

—Si viste los mensajes, ya sabes que sólo le ofrecí mi ayuda si en algún momento necesitaba algo. Le dije que tú y yo habíamos sido amigos y ella me dio las gracias. Nunca más hemos vuelto a hablar.

—¿Por qué lo hiciste?

—Pensé que te lo debía, ya que tú no puedes cuidar de ella.

Ignorar la punzada en el pecho es mucho más difícil de lo que había esperado.

—¡No me debes nada, Armand! Cortamos lazos aquella noche, tanto para bien como para mal. —Lo miro de frente. Que se atreva a contradecirme. Que se atreva a replicarme.

La queja, sorprendentemente, llega por parte de Minna, que cuadra los hombros:

—Aquello no fue cortar lazos, Aden. Puede que nos separásemos, pero…

—No me vengas con esas —la interrumpo.

—Te molesta porque sabes que es cierto —protesta. Y la frase ya me la ha dicho Oscar demasiadas veces, con demasiadas cosas, como para que no caiga lo bastante cerca de la diana—. ¿O es que vosotros no habéis vuelto a acordaros de nosotros? ¿Es que no habéis deseado nunca que volviéramos a vernos? —Minna entorna los ojos—. Si no te interesamos, ¿por qué has revisado tan a fondo en nuestras eidolas?

—Es parte de mi trabajo.

—Qué abnegado…

La chica aparta la cara hacia su compañero y Armand se encoge de hombros y se sienta a su lado de nuevo.

—¿A qué has venido, Aden? ¿Hay algo más en lo que podamos ayudarte? —Lo dice como si fuera un teleoperador automático de un servicio técnico, con la voz carente de sentimientos de la máquina que lee la configuración de su programa.

—He visto también lo que habéis estado haciendo estos años. Bastante inútil, si pedís nuestra opinión. ¿De verdad creéis que estáis marcando la diferencia? —Sé la respuesta a eso y también que depende del día—. Si quisierais hacer algo, os uniríais a nosotros.

Hago un ademán hacia Oscar y hacia la puerta, tras la cual la tripulación de la Caronte va y viene, ocupada en sus tareas diarias. Aunque una buena parte se ha quedado en la Melíone para asegurarse de que nos sigue.

—¿Quieres reclutarnos? —suelta Minna, incrédula.

—Vas a tener que esforzarte un poco más —me indica Armand—. ¿Qué decís que hacéis? Porque de momento sólo he visto que os dedicáis a atacar naves, a secuestrar gente y, me atrevería a decir, a robar. —Su gesto hacia la nave intenta imitar el que acabo de hacer yo—. Déjame adivinar: ¿esto fue de Olympus en otro tiempo? Para ser tan contrarios a lo que hacen, no tenéis ningún problema en haceros con sus recursos y utilizar su tecnología.

—La diferencia es que nosotros la usamos para algo bueno. Para salvar. Para…

—Si has visto en nuestros recuerdos, sabrás que nosotros también hacemos eso.

—Vosotros se lo estáis poniendo más fácil a Olympus. No impedís que sigan terraformando ni cambiáis nada del sistema: sólo falseáis algunos datos e intentáis que todo se mantenga tal y como estaba cuando lo encontrasteis, pero seguís ayudándoles a que se extiendan, a que hagan su imperio más grande.

—¿Y vosotros sí lo impedís? —inquiere Minna—. ¡En nuestra vida habíamos escuchado que hubiera fuerzas rebeldes fuera de Marte!

—¡Porque Olympus no ha dejado de ocultaros cosas! Y no va a dejar de hacerlo porque no cambiará nunca.

—¡Allí está todo lo que conocemos, Aden!

—¡No queda nada para vosotros allí! ¡Tú misma lo sabes! ¡Lo piensas a todas horas!

Nunca creí que tendría el poder de herirla, pero la expresión de Minna me indica justamente eso. Y yo, contra todo pronóstico, siento remordimientos. Porque hay algo un poco más vulnerable en sus ojos. Algo que estoy seguro que no estaba antes de la noche en que nos despedimos o que yo no había logrado ver hasta ahora.

Armand le pone un brazo sobre los hombros, como si también se hubiera fijado y quisiera protegerla. Protegerla de mí. Casi siento ganas de reír.

—¿Sabes por qué le hablé a tu hermana, Aden? ¿Sabes por qué le ofrecí mi ayuda? Porque ella no tiene la culpa de nada. Porque no tiene la culpa de que tuvieras que irte ni de que quisieran matarte ni… nada. ¿Cómo vais a hacer caer el sistema sin hacerle daño a Talía o a mis madres o a las hermanas de Minna? Adelante, Aden. Dímelo y te prometo que, si la respuesta me satisface, seré el primero en cambiarme de bando.

Su tono serio me desarma; yo me echo hacia atrás y tropiezo con Oscar, que está ahí para cogerme. Para pasarme los brazos por los hombros desde atrás y besar mi cabeza, como si no necesitara verme la cara para saber que en este momento necesito que me reconforte.

—Tenéis razón: dentro de ese sistema hay personas —dice él—. Pero ¿estáis pensando en todas ellas o sólo en las que hay a vuestro alrededor? ¿Pensáis en quienes están más abajo? Entiendo que estéis intentando proteger aquello que queréis y no seré yo quien os culpe por ello. Pero nosotros también ofrecemos esa protección; cuidamos de los que deciden unirse, y no todos luchan. Algunos sólo buscan un refugio. Un hogar. Lo que no podemos es proteger a quienes insisten en preservar su poder por encima del resto del mundo.

Su voz es tan serena como siempre. Él apenas alza la voz. Casi nunca pierde el temple. Supongo que en eso Armand y él se parecen, porque el tono sosegado es el mismo cuando el afrodita responde:

—No podéis proteger a todo Marte si Olympus cae.

—¿Por qué no? Una cosa es Olympus y otra, Marte. Es el sistema lo que está corrupto, no las personas que viven en él. El objetivo es crear un mundo más justo para toda la galaxia, que estaba ahí mucho antes que Olympus. ¿Y no es lo que vosotros queréis también?

—¿Y cómo pensáis llegar a ese mundo idílico sin que la gente sufra? Sin pasar por el caos, que siempre deja víctimas. ¿Y sabes quiénes son las primeras víctimas, Oscar? Los que están abajo.

—¿Crees que no lo sé? —responde mi novio con un filo en la voz que me recuerda de dónde viene—. Nosotros, al contrario que vosotros, estamos ahí. Al final. Abajo. ¿Piensas de verdad que no hemos perdido gente, que no nos arriesgamos cada día? No llegaremos a ningún lado sin que la gente sufra, es cierto, pero el problema es que la gente ya está sufriendo, aunque no lo haga a vuestro alrededor. Lleva haciéndolo mucho tiempo, en Marte y en todos los planetas que Olympus ha decidido tocar. Y precisamente por eso hay que echar abajo el mismo sistema que permite que haya quienes estén arriba o abajo.

—Suena a utopía imposible.

—Es posible, porque Hellas, antes de que llegara Olympus, era así.

Se hace el silencio. En sus eidolas hemos visto que Armand, Minna e Ianthe ya habían llegado a la sospecha de que Oscar no era humano hace tiempo, pero nunca habían tenido confirmación alguna. Y esta es toda la que necesitan.

Me giro entre los brazos de Oscar para darles la espalda a Minna y Armand, que se han quedado muy callados, digiriendo la información.

—Vámonos.

Mi pareja no protesta, aunque se queda un segundo atrás para mirarlos de reojo.

—Que conste que respeto lo que hacéis. Siempre respeto a quien decide luchar, aunque no lo hagamos de la misma manera. —Se encoge de hombros y mete las manos en los bolsillos—. En el fondo, quizá no estamos en bandos tan distintos.

No añade nada más, aunque la última frase la pronuncia mirándome y yo sé que no se lo dice sólo a ellos. También sé que sus palabras se quedarán en el fondo de mi cabeza. Como todas esas verdades que no quiero escuchar.

La conexión con Beren, que se encarga de la Melíone y su tripulación, se corta justo cuando Aden entra en la sala de mando.

—¿Todo en orden? —me pregunta.

—Sí. Algunos miembros de la tripulación están más que dispuestos a ayudar, aunque la mayoría sólo siguen asustados. Nada que no hayamos visto en otros asaltos.

Llevamos suficientes años abordando naves, robando recursos, convenciendo a gente para nuestra causa (algo que se le da bastante bien a Beren, con ese fuego suyo siempre dispuesto a apelar a lo que es justo) como para conocer el desarrollo habitual de los acontecimientos. Tal vez esta situación sea rara porque nunca habíamos cogido a gente tan importante para Olympus y, por tanto, nunca se nos había pasado por la cabeza usar a alguien para obtener un beneficio, pero en lo que se refiere a los trabajadores de las naves, suele haber tres tipos: los que están muy convencidos de que Olympus es lo correcto y lo defienden, los que no saben qué hacer y se mueren de miedo y los que en secreto esperaban la oportunidad de rebelarse, pero pensaban que no conseguirían nada con ello. Es a los últimos a los que es más fácil convencer: cuando eres consciente de que existe la posibilidad de no luchar solo, siempre es más fácil encontrar el valor para actuar.

Eso fue también lo que nos pasó a nosotros cuando Elain y su tripulación nos encontraron y asaltaron la Eros.

Con ella también he hablado. Está encantada con la perspectiva de que hayamos capturado a algunos miembros de la élite de Olympus, aunque no le he dado muchos detalles. Cuando estemos en la estación espacial, la informaremos debidamente.

—¿Tienes el informe preparado? —le pregunto a Aden mientras empiezo a cerrar las pantallas frente a mí—. ¿Has encontrado algo útil?

Mi amigo duda, aunque por lo general nadie es más eficaz que él. Todo el mundo estuvo de acuerdo en que yo fuese la comandante de la Eros cuando nos marchamos y yo no dudé en hacerle mi oficial, tal y como habíamos soñado en el instituto, aunque nunca habíamos imaginado la condición de ser prófugos.

—Tengo algunas cosas de Apolo que serán útiles en la base, un montón de cotilleos sobre Hijos, Familiares y Jefes, y las bases de datos de Deméter. —Duda—. La Melíone está al cargo de Ianthe.

La pausa que hace intenta medir mi reacción, pero yo no dejo que mi rostro muestre nada. En realidad, a esa conclusión había llegado yo sola: ella es la Hija. Por supuesto que el equipo es suyo.

—Ajá.

—Pero no están trabajando exactamente para Deméter. —Entrecierro los ojos y lo miro—. Quiero decir, sí, lo hacen. Se dedican a preparar los planetas para la terraformación, en la versión oficial.

—¿La versión oficial? —mascullo.

—En realidad, falsean datos. Visitan planetas marcados para terraformar y, si ven que las pérdidas van a ser muy grandes…, bueno, intentan que el interés de Olympus en los territorios decaiga falsificando algunos datos o convenciéndoles de que en el fondo no es rentable. Si no lo consiguen, intentan salvar lo que pueden en el proceso. No es mucho, no funciona a menudo, pero… lo intentan, de manera sutil.

Hago una mueca. Eso suena a que les importa un poco lo que suceda, después de todo. «Puedo ayudarte». La voz de Ianthe no ha dejado de perseguirme, sus ojos no han dejado de perseguirme, y yo me niego a escucharla.

—Siguen trabajando para ellos —replico—. Siguen cumpliendo sus órdenes, formando parte de su juego, aunque saben mejor que nadie lo que hay detrás. ¿Qué pasa con los planetas que no necesitan terraformación? ¿Se han parado siquiera a pensar en ellos? ¿Qué opinan de Ilión o de tantos otros? Y siguen formando parte de su mundo, ¿verdad? Relacionándose con ellos y callando… ¿Hacen algo porque les importa lo que Olympus destruye o es sólo una manera de sentirse mejor y presumir de que no son tan malos?

Aden hace una mueca. Sabe a lo que me refiero: no es muy diferente a lo que hicieron conmigo en el instituto.

—No les defiendo, Asha, pero quizá les importe de verdad. Y hay algo que tú misma deberías ver.

—No. No quiero saber más que lo que hayas puesto en el informe.

—Asha, es sobre Ianthe. Hay cosas que…

—No —le interrumpo, porque sé hacia dónde se dirige la conversación. Y no quiero. No puedo—. Escúchame, Aden: lo único que me importa ahora mismo es que ella, como el resto, trabaja para Olympus, que en sus ordenadores y eidolas tenemos información útil y que, si tenemos suerte, Deméter va a besarme los putos pies si hace falta con tal de recuperar a su hija, porque es la única Jefa a la que le interesa lo que le pase a su heredera. Y espero que eso sea también lo que te importe a ti, porque esa gente eligió quedarse atrás el día que me ordenaron matarte, Aden, por si te falla la memoria. Nos dejaron tirados, trabajan para nuestro enemigo, y eso los convierte en nuestros enemigos. Me da igual lo que hagan. Me da igual quiénes sean o quiénes fueron. A Elain no le importará más que lo que puedan aportarnos y a nosotros tampoco. ¿Queda claro?

Mi mejor amigo me observa con los ojos muy abiertos y después resopla.

—No me falla la memoria, Asha. Pero quizás a ti sí porque, aunque todo eso es cierto, aquella noche también nos ayudaron.

—¡Oh, démosles las gracias por tener una mínima decencia y una pizca de sentido de la justicia y no dejar que nos mataran!

Aden hace un mohín; sabe que tengo razón, que ayudarnos a salir de aquel edificio era lo mínimo si no querían ser cómplices de asesinato. Puede que tampoco lo hicieran por nosotros, puede que simplemente no hubieran podido vivir con ello. Pero aparentemente no les preocupó dejarnos marchar. Conciencia tranquila por un acto bueno y a seguir con sus vidas y con sus malditos puestos bien arriba de la pirámide.

Mi mejor amigo está dispuesto a responder, pero en ese momento la voz de Oscar suena en el intercomunicador de mi oído:

—Asha, nos acercamos a la estación, llegaremos en unos minutos.

—Recibido —respondo sin dejar de mirar a mi oficial, y luego añado—: No te hagas eso, Aden. No vuelvas a confiar en ellos, porque ahora ya ni siquiera estamos en el mismo bando.

Porque ya dolió suficiente perderles una vez.

Ya dolió suficiente perderla una vez.

El aterrizaje no supone mayor problema. Doy órdenes de poner a buen recaudo la Melíone y comenzar a descargar de los ordenadores los datos que podamos gracias a la eidola de Ianthe; después Aden y yo nos encaminamos en completo silencio por unos pasillos que ya conocemos de sobra. Son corredores amplios, que han visto mucho con el paso de los años, donde las reglas de Olympus (sus Servicios, sus prejuicios) no tienen cabida.

Elain está rodeada de gente, como siempre, para cuando alcanzamos la sala de reuniones. Cuerpos de todo tipo, algunos antropomórficos y otros que no. Siempre me sorprende la diferencia de especies que se congrega alrededor de la teucra: especies que, como ella misma, quieren recuperar sus planetas del poder de Olympus; especies que han tenido que escapar de sus hogares y que han encontrado refugio en este grupo de rebeldes, contrabandistas y piratas espaciales perdidos en medio de la galaxia.

La llamamos general, pero nos trata como si fuera una madre o una hermana mayor. Su rostro desfigurado y cubierto por las cicatrices que ha decidido llevar por bandera se fija en nosotros; su sonrisa partida es tan confiada y divertida como de costumbre.

—Bienvenidos, Asha, Aden —nos saluda—. Me muero de ganas de ver lo que habéis conseguido.

La habitación a la que me llevan (los ojos vendados, las manos a la espalda) está desprovista de muebles. La entrada, por supuesto, está bloqueada desde fuera y las paredes grises, lisas, ni siquiera tienen marcas a las que mirar. Hasta mí no llega ninguna voz del exterior ni el sonido de pasos, como si estuviera en un compartimento estanco, pero tampoco hay silencio: oigo los crujidos del fuselaje, el zumbido del sistema de soporte vital y, más alto que todo eso, el incesante torrente de mis pensamientos, que enlazan unos con otros durante mis horas de vigilia.

Cuando la puerta de la celda se abre, he recorrido tantas veces los siete pasos que hay desde la pared del fondo hasta la entrada que la habitación se ha vuelto claustrofóbica.

Cuando la puerta de la celda se abre, sólo quiero algo que rompa el silencio y alguien que me dé explicaciones sobre qué va a pasar conmigo y con la gente de la Melíone. Quiero preguntar qué quieren de mí, si Minna y Armand están bien, si de verdad creen que pueden usarme para algo, si no podemos llegar a un acuerdo.

Mis ojos se posan en un rostro extraño, rojo y gris. Los colores, la forma de su cuerpo, son los mismos que los de la especie de Dyra. Reconozco las marcas granates que le recorren la cara a los teucros, tan únicas como lo son las huellas dactilares en los seres humanos. En este caso, sin embargo, las facciones están desfiguradas, como si alguien le hubiera echado ácido en la piel o le hubiera prendido fuego. Los ojos son lo único que han dejado intacto (o quizá le han hecho un impecable trabajo de reconstrucción) y su mirada es tan fija, tan intensa, que seguro que ve a través de mí.

Y en esta celda no hay a donde huir.

—Ianthe Kore. —Su voz es profunda, como el repiquetear de las gotas de lluvia contra las copas de los árboles.

—Ianthe está bien —digo. Nadie nunca me llama por mi apellido—. ¿Y tú eres…?

La figura da un paso al frente, con las manos a la espalda. Cuando lo hace, se adueña de todo el cuarto con su mera presencia, como haría un Jefe. Cuando lo hace, también me doy cuenta de que dos personas han entrado justo detrás. Descubro a Aden apoyado bajo el umbral de la puerta, con la vista baja. Asha, en cambio, se posiciona junto a la persona que parece estar al mando. Ella tampoco me mira, aunque ¿por qué iba a hacerlo?

—Puedes llamarme general Truva —me indica. Sus ojos me recorren de arriba abajo—. Estoy al mando por aquí, así que soy la que decide qué hacer contigo. Y aunque tengo algunas ideas, Ianthe, venía a ver si tú querías ofrecerme alguna otra posibilidad. Al fin y al cabo, Aden opina que quizá quieras ayudarnos por propia voluntad. ¿Puede ser?

Lanzo un vistazo rápido al chico, que se revuelve incómodo, pero sigue sin mirarme. Mi mano encuentra mi muñeca vacía, como tantas otras veces en los últimos días. No sé si me siento aliviada de que haya sido él quien haya trasteado con mi eidola, aunque supongo que sigo prefiriéndolo a que lo hubiera hecho Asha.

¿Hasta dónde ha visto?

—Depende de lo que queráis de mí —murmuro. Me tiro de la manga, incómoda—. Pero no sé cómo podría ser de ayuda: sólo soy una deméter. Y seguro que la información que pueda daros ya la habrán encontrado sin mi ayuda.

Hago un ademán hacia Aden. Nuestros ojos se encuentran al fin y el más leve color llega a sus mejillas. Realmente lo ha debido de ver todo, entonces. Si es así, la vergüenza llega un poco tarde.

—Ah, no seas humilde. —Las cejas de la general se alzan en un gesto que me indica que «humilde» y «mentirosa» son lo mismo para ella—. Eres la Hija de Deméter, ¿no? Y Asha dice que tu madre haría cualquier cosa por ti. ¿Crees que es cierto?

Sí. Si mi madre llegase a enterarse de que me han capturado, movería los planetas de sus órbitas para devolverme a su lado. Asha lo sabe. Aden lo sabe. Y ahora esta mujer lo sabe.

—No creo que nada dependa de mi madre —digo—. Todos aquí somos conscientes de que, en Olympus, todo el mundo es sustituible. Incluso las Hijas. Y si yo desaparezco, la última palabra la tendrá Zeus, no Deméter. Y él mandará a otra a ocupar mi lugar y se olvidarán de mi nombre, como han olvidado otros antes.

Como han olvidado el nombre de Asha. Como han olvidado el nombre de Aden. Por eso nunca fuimos nombres, en realidad. Por eso no somos más que Hijos. Por eso no somos más que un Servicio. Al final, es lo único que necesitan de nosotros.

—Yo también lo creo.

Me sorprende que la general esté de acuerdo conmigo, pero más me sorprende cuando Asha habla:

—La Deméter actual no es como los otros Jefes.

Cuando sus ojos encuentran los míos, me falta la respiración. Qué tonta soy. ¿Cómo puede estar vendiéndome y que mi corazón lata tan rápido? ¿Qué me pasa? Sólo quiere usarme. No tendría que recordarme a mí misma cómo me trató en el puente de mando, el desprecio con el que apoyó la pistola en mi barbilla. No debería sentirme turbada por cómo ha cambiado. No, no quiero saber la historia detrás de esa cicatriz que le atraviesa el ojo derecho. No quiero saber si lo perdió, si lo que veo entre sus párpados es artificial.

Prefiero pensar que todo en ella es artificial. Que esta Asha es una copia de la chica que conocí. Así sería más fácil.

—Su madre lleva toda la vida protegiéndola —le dice a la mujer, aunque su atención está puesta en mí—. Y ella lleva una vida dejándose proteger. Lo sorprendente es que esté en el espacio y no escondida en su invernadero.

Sus palabras me escuecen como si hubiera echado sal sobre una herida abierta.

—Si te sorprende tanto, es que a lo mejor sabes tanto sobre mí como creías —le espeto—. Llevo cinco años en la Melíone reconociendo planetas, intentando salvar especies. Haciéndolo lo mejor posible.

Las palabras me saben más amargas de lo que deberían. Tendría que estar orgullosa. Tendría que decir que estoy haciéndolo bien, que estoy ayudando. Pero, en lugar de eso, no dejo de escuchar esa voz en mi cabeza que me dice que no hago nada, que podría arriesgar más, que podría estar haciéndolo mejor, que no soy suficiente.

Que no estoy a la altura.

Asha no me lo pone fácil. Veo la forma en que sus ojos se entornan con rabia. Como si fueran mis palabras, y no las suyas, las que están hechas para hacer daño.

—Tiene razón, general: no sé quién es esta persona en realidad. Quizás haya sido un error traerla hasta aquí.

—O quizás os conozcáis demasiado —murmura Truva mientras mira de una a otra.

Asha no se atreve a replicar y, por fin, deja libres mis ojos cuando aparta la vista, con una mueca que reconozco de la chica de mi pasado.

Basta. Tengo que dejar de buscar allí donde no queda nada para mí.

—Se me ha puesto al corriente de las actividades de tu nave, Ianthe —dice la mujer, y con eso recupera mi atención y el control de la conversación—. Aunque me siento intrigada, porque no entiendo adónde esperáis llegar. Distraer la atención de Olympus de un par de planetas funciona una vez, dos… Pero eres consciente de que habéis perdido mucho, ¿no es cierto? De que nada de lo que hacéis impide que Olympus continúe colonizando otros planetas que no pisáis, o que directamente ni siquiera necesitan terraformación. Ilión apenas la necesitaba, por ejemplo. ¿Crees que la colonización en ese caso es más justa porque no se destrozó el planeta en el camino?

La mujer ha entrecerrado los ojos y estudia mi expresión. Supongo que espera que le diga que no. Recuerdo lo que nos contó Dyra sobre el planeta, sobre la rebelión que hubo hace mucho tiempo. Yo apenas era una niña cuando las dos culturas se encontraron, pero recuerdo que nadie nunca mencionó la palabra «colonización».

Claro que tampoco se usó la palabra «exterminio» para hablar de la terraformación de Hellas.

De pronto, tengo que mirar con otros ojos esa alianza por la que un zeus se casó con la heredera de un imperio. Recuerdo que se decía que ella era una teucra preciosa y que era el principio de algo muy grande, una victoria sobre la paz y el hermanamiento entre especies. Recuerdo que mi madre insistía en que era una buena noticia porque iban a crear oficinas de Olympus allí. Recuerdo que incluso Dioniso tomó ventaja de la situación y empezaron a aparecer un montón de películas sobre princesas y emperatrices espaciales, y yo me las vi todas, porque me parecía muy romántico.

Qué inocente era y qué fácil le resultó a Olympus vendernos su versión de la historia.

—No sé si es más justo —murmuro—. Pero creo que, al menos, lo que hacemos ayuda a que no sea tan cruel. Quiero evitar otro Hellas si está en mi mano.

Queremos evitar otro Hellas. Es lo único que Armand, Minna y yo sacamos claro la noche que vimos cómo nuestro mundo se tambaleaba y descubrimos que nos manteníamos en pie precariamente, caminando sobre mentiras.

—Cruel… —repite la general, pensativa—. Pero cruel no es sólo exterminar especies enteras, niña. En ocasiones se las deja vivas y se las doblega a voluntad. Cruel es llegar a un lugar y robarlo por ansias de poder y riqueza, con unos métodos u otros. Cruel es arrebatarle su identidad a la gente.

La mujer camina a mi alrededor y yo la sigo con la mirada. Mientras anda, sus ojos cambian de color: del naranja al rojo y al amarillo, como si los tuviera en llamas. ¿Es acaso lo que pasó con ella? ¿La doblegaron? Bueno, lo intentaron, pero les salió muy mal. Y ahora tienen una líder contraria en una fuerza que se resiste a Olympus. Y de su lado, además, dos Hijos que lo saben todo sobre el sistema.

—Sin embargo —continúa—, es cierto que Hellas fue una verdadera catástrofe. Y os honra que queráis hacer algo al respecto, porque hasta el más pequeño acto de rebelión precisa de algo de valor. Pero la cuestión aquí es: ¿harías algo más si pudieras? ¿O consideras que ya haces suficiente?

Si Aden ha hurgado en mi eidola, si realmente ha visto bien en mi eidola y se lo ha contado todo, se trata de una pregunta retórica.

—¿Y qué podría hacer yo?

—Podrías ayudarnos. Nos vendrían muy bien algunos agentes dobles metidos hasta el cuello en la élite de Olympus.

Me estremezco. ¿Quiere espías? ¿Me está sugiriendo que sea su espía?

—¿Qué? —La voz de Asha es tan incrédula como su expresión—. ¡No puedes fiarte de ellos, Elain!

—No he dicho que lo haga —responde esta con los ojos todavía fijos en mí.

La general Elain Truva espera mi respuesta, pero yo todavía escucho el eco de la voz de Asha, su advertencia. ¿Cuántas veces me fie yo de ella ciegamente?

No. Nada de pensar en el pasado.

—¿Quieres que trabaje para… un grupo de rebeldes? —Mi tono es de incredulidad—. Ni siquiera me habéis explicado de dónde salís. Nunca había oído hablar de vosotros o de lo que hacéis. No esperarás que acepte algo que no sé adónde me va a llevar.

La mujer tiene una risa sorprendentemente suave, teniendo en cuenta su voz grave.

—¿Y qué esperabas? No estás aquí en igualdad de condiciones. Eres una rehén. ¿Y por qué crees que le explicaría algo más de quiénes somos o qué hacemos a una Hija? Habrás hecho algunas cosas respetables, pero sigues trabajando para ellos y estás dispuesta a heredar tu lugar, ¿no es cierto? Aden no me ha dicho que te plantees renunciar.

—Espero heredar el puesto. —Esa es la única certeza a la que me aferro a largo plazo: soy la futura Deméter—. Y espero hacer más cosas desde ahí: quiero proteger todos los planetas que pueda.

En realidad, eso fue Asha quien me lo dijo. Me lo susurró en aquella primera misión, mientras comíamos semillas del corazón de la misma fruta.

No éramos más que niñas, pero me dijo que podía hacerlo.

—No puedes —sisea la Asha adulta ahora.

Se me encoge el corazón. Al menos, que no me quite la esperanza.

—No, seguramente no puedas —me confirma su líder—. No, desde luego, negándote a participar en los planes de Olympus. Sabemos lo que pasa con la gente que desobedece, por muy Hijos o Jefes que sean…

—Depende de lo sutil que sea —susurra Aden. Todavía está apoyado en el marco de la puerta. Sus manos se hunden en el bolsillo de la sudadera, como si siguiera siendo el adolescente callado que siempre iba con su mejor amiga—. Y ella lleva yendo contra los deseos de Olympus años. Eso ya es más de lo que ha hecho nunca su madre.

Me pregunto si piensa que me debe ese comentario amable después de mirar dentro de mi eidola o si lo cree de verdad.

—Pero consideráis que sería más útil si me uniese a vosotros.

—Desde luego —dice la teucra—. Nos darías mucha información sobre lo que ocurre y cómo se manejan los hilos desde dentro. Y si es lo que te preocupa, ni siquiera tendrías que mancharte las manos. Tú y tus amigos os volveríais imprescindibles. Y aunque no podéis salvar planetas desde vuestra posición, nosotros sí lo haríamos. Sólo tendrías que manteneros en vuestros lugares, hablar y hacernos algunos favores.

Imprescindibles. Sé que no ha elegido esa palabra al azar. ¿Sabe que es justo lo que quería escuchar? ¿Se lo ha dicho Aden? Que es lo único que hemos querido ser a lo largo de los años: insustituibles. Piezas únicas y una misión única, con algo entre las manos de lo que nadie más quisiera o pudiera hacerse cargo.

—¡Es muy peligroso para ellos! Si les descubren…

La voz de Asha suena lejana en mis oídos. ¿Por qué le preocupa ahora? Necesito que deje de hablar. Necesito que se aclare, que no parezca que le importo si luego dice que no me conoce. Si luego me mira con frialdad o indiferencia.

—¿Te preocupan, Asha? —Hay el más leve asomo de burla en la voz de Elain—. Creí que tenías claro que todos asumimos riesgos. ¿Debe ser diferente para ellos?

—No, general.

Un paso atrás. Un segundo de contacto visual. No me da más.

—¿Y qué pasará si me niego? ¿Me mataréis?

La mujer no se sorprende de que me plantee rechazar la oferta.

—Todavía no lo he decidido, pero matarte sin más no es demasiado… útil para la causa. —Camina unos pasos más mientras se frota la barbilla, pensativa—. Quizá después de anunciarle a toda la galaxia que te tenemos, en una ejecución pública. Eso sería bastante impactante, ¿no crees?

Me quedo helada. El miedo me acelera el corazón, pero trato de mostrarme calmada.

—¿Qué? ¡No!

—¿No? ¿Y por qué no, Asha?

Sí, ¿por qué no? Ha dicho que no se fía de mí. Pero, cuando alzo la vista, la chica al otro lado de la habitación se parece demasiado a la que dormía en el mismo cuarto que yo, la misma que me descubrió Marte, la misma que aquella noche estaba aterrada mientras me decía que yo no era como ellos, que no podía participar en el juego de Olympus, que tenía que irme de allí.

La Asha de veintiún años todavía guarda dentro miedos de la de dieciséis, y por un instante creo que un poco de su miedo es por mí.

—Porque nosotros no somos… —Titubea—. No matamos a sangre fría. No…

Calla, insegura, pero el rostro de Elain está vuelto hacia ella y lleva una sonrisa burlona en los labios maltrechos.

—Ah, es cierto. Se me olvidaba.

Asha se ruboriza un poco, turbada. Bajo la vista. No entiendo lo que está ocurriendo ante mí. ¿Era una especie de broma pesada? ¿La estaba poniendo a prueba?

—No te mataremos —anuncia la mujer—. Ahí tienes un dato sobre nosotros: no es nuestro estilo. Y, la verdad, muerta no nos servirías de nada. Pero también es cierto que no te necesitamos para que hagas lo que queremos: tenemos a gente que puede hacerse pasar por ti, que puede estudiar todo de ti con tu eidola e interpretar tu papel. Usurparíamos tu identidad sin ningún problema y te dejaríamos encerrada de por vida aquí, a ti y a los miembros de tu equipo que se nieguen a colaborar. O podríamos simplemente soltaros en algún planeta y dejar que os las apañaseis para sobrevivir.

Sí. Podrían. Podrían hacer todo eso. Con mis recuerdos, con lo que saben de mí y con mis mensajes podrían suplantarme. Y me pregunto si alguien notaría la diferencia. Si mi madre sabría que es otra persona la que está besando su mejilla.

Se me encoge el estómago.

—No tengo que dar una respuesta ahora, ¿verdad? —inquiero al tiempo que me froto los brazos por encima de la camisa—. Y sé que no soy una prisionera y que no tengo derecho a pedir nada, pero me gustaría ver a Minna y Armand. No tomo decisiones sin ellos.

Eso es cierto. En los últimos años hemos compartido el suficiente tiempo juntos como para que su opinión tenga más peso que la de nadie más. Pero reconozco que hay cosas que incluso ellos no saben. Cosas que nunca he conseguido decir en voz alta.

—Por supuesto. Asha, encárgate de llevarla con ellos.

—¿Qué? ¿Yo?

—Es una orden.

La sorpresa de que la general acepte mi petición y de saber que voy a verlos se ve un poco empañada por la mueca de disgusto de Asha y el vuelco que me da el corazón al saber que ella va a ser quien me guíe.

Aden se escapa al pasillo tan pronto como tiene oportunidad y la general sale tras él, pasando al lado de la chica con una sonrisa y el gesto más inesperado: le revuelve el pelo, con cariño de hermana mayor. Asha parece atormentada por ello, cuando le florecen amapolas en las mejillas, y me lanza una mirada que yo evito porque, pese a todo, las comisuras de los labios me tironean hacia arriba hasta que oigo la puerta cerrarse.

Porque soy demasiado consciente de que eso significa que nos hemos quedado solas.

Elain Truva es una líder magnífica y también una grandísima capulla a la que le encanta sacarme de quicio. Es la única explicación para que me mande precisamente a mí a ocuparme de Ianthe. Maldigo para mis adentros, porque es obvio que ha visto en mi actitud más cosas de las que yo querría. Me ha provocado. Elain nunca haría nada como una ejecución en directo, pero ha dejado caer la posibilidad para que su prisionera reaccionase y, de paso, yo también.

Esto debe de parecerle muy divertido, pero a mí no me hace ni puta gracia.

Pero son órdenes, así que respiro hondo y me niego a mirar a Ianthe. Cojo del suelo la venda que le pusieron para traerla hasta aquí.

—Las manos donde yo las vea —le indico con frialdad.

La deméter resopla y las levanta mientras le pongo la venda alrededor de los ojos y la aprieto con fuerza.

—No soy un peligro; ni siquiera voy armada.

Como si necesitaras armas para hacerme daño.

—Si eres un peligro o no lo juzgaremos nosotros —replico.

Sé que no puedo llevarla dándole indicaciones a ciegas, que sería ridículo y podría salir corriendo, pero aun así me resisto un segundo a cogerla de los brazos. No quiero tocarla ni siquiera por encima de la ropa, porque no quiero recordar lo que era tenerla al alcance de mis dedos. Apenas nos tocamos cuando éramos adolescentes y fue suficiente para no olvidar su tacto. Lo odio.

Al final, sin embargo, es inevitable, y por eso la agarro de los brazos desde atrás para hacerla salir. Creo que ella toma aire; una vez más, quiero pensar que es porque tiene miedo, o quizá le duele mi agarre alrededor de sus antebrazos. A esta distancia reconozco su aroma a flores, suficiente para que me pique la piel.

Ianthe trastabilla con el primer paso que le obligo a dar, pero no presenta más resistencia. Creo que será fácil, incómodo pero silencioso, hasta que ella habla de repente mientras enfilamos el pasillo:

—¿Qué crees que deberíamos hacer?

No me creo que me esté preguntando esto. Pienso en ignorarla, pero al final, con un gruñido, replico:

—¿Y a mí qué me cuentas? Soy de su bando, no del vuestro.

—Entonces la respuesta debería ser «uníos a nosotros», sin duda. ¿O no nos quieres en el mismo bando?

Os quise en algún momento en nuestro bando, pero vosotros elegisteis otro.

—No.

Espero que mi contestación tajante sea suficiente, pero Ianthe mueve la cabeza hacia atrás, como si me viera a través de la venda, y continúa:

—Porque no te fías de nosotros.

¿Y puedes culparme?

—No, claro que no me fío —replico, y la fuerzo a volver la cara al frente—. Y, ahora, cállate; no te he dado permiso para hablar y eres mi prisionera.

—¿Tu prisionera? ¿O de la general?

Chasqueo la lengua con disgusto.

—De la resistencia; aquí no le tenemos tanto aprecio a la propiedad privada.

—Ah, vuestra prisionera, entonces.

Lo dice con una sonrisa satisfecha que me sacude por dentro. Engreída. Descarada. ¿No va a callarse? La callaría yo misma, aunque la idea que se me pasa por la cabeza la bloqueo antes de que llegue a imaginarla de verdad. Le aprieto más los brazos, aunque el quejido que suelta hace que me corra un estremecimiento por la espalda.

—No serás prisionera de nadie como sigas sacándome de quicio, porque te tiraré al espacio y fingiré que ha sido un lamentable accidente. De eso en Olympus sabéis bastante.

Ianthe mueve la cabeza y veo perfectamente la sonrisa irónica en sus gruesos labios.

—¿De accidentes o de sacarte de quicio, Asha?

De las dos cosas, por lo visto. Tengo que tomar aire para intentar calmarme; me tiembla todo por dentro de rabia por su manera de responderme, por su voz, por esa maldita satisfacción en su maldita sonrisa. ¿No se da cuenta de lo que está pasando a su alrededor, siquiera? La prefiero asustada, cuando no me recuerda ese carácter ocasionalmente afilado que ya tenía de joven y con el que a veces bromeaba conmigo.

Vuelvo a empujarla hacia delante. Su respiración se entrecorta, se revuelve, y yo quiero que lo haga de nuevo. Que se revuelva debajo de mí, y yo intentar controlarla y descubrir que no puedo, que nunca pude, que por muy flor delicada que aparente ser me envenenó hace muchos años y sigo intoxicada por su culpa.

La odio. La odio, la odio, la odio.

—¿Así has conseguido que tu madre te deje salir de tu invernadero, Ianthe? —mascullo—. ¿Siendo tan jodidamente pesada?

Esperaba que ese comentario le molestase, pero sólo consigo que casi se ría.

—No, se dio cuenta de que ya no podía seguir protegiéndome de los horrores del mundo.

¿Qué significa eso? ¿Qué pasó cuando elegiste quedarte con ella?

No. No quiero saberlo. No quiero saber nada. Mi pregunta era retórica. Una burla. No quiero saber. No me importa. No es mi problema.

Por suerte, alcanzamos la puerta de la celda de Minna y Armand y yo la abro con un golpe violento. Mis antiguos compañeros están ahí y sus ojos se agrandan al vernos, pero yo no quiero fijarme demasiado en ellos. De esas personas tampoco quiero saber nada.

—Aguantadla vosotros —les digo, y empujo a Ianthe dentro.

La deméter está a punto de tropezar, pero Minna la sujeta entonces, con los ojos fijos en mí. Ella, al fin y al cabo, todavía no me había visto. Armand ladea la cabeza como si nada ocurriese.

—Qué energía —me amonesta mientras Ianthe se quita la venda de los ojos—. ¿Te parece manera de tratar a los prisioneros…?

—Oh, perdonad, altezas —resoplo—. ¿No estáis cómodos? ¿Os traigo unos cojines, alguien que os abanique, quizá?

—No será necesario —sonríe Armand—. Pero puedes quedarte con nosotros y hacernos compañía…

—Antes me pego un tiro.

Les doy la espalda para salir. No quiero saber nada. No quiero ni verles. No lo soporto. No soporto la sonrisa de Armand, la expresión analítica de Minna ni los malditos ojos de Ianthe.

—Asha. —Es Minna quien pronuncia mi nombre y lo hace de la misma manera en que lo hacía cuando me daba indicaciones en terapia—. No somos tus enemigos.

Hago una mueca y me detengo antes de salir de la estancia. Aunque no quiero verlos, aunque no quiero nada de ellos, no puedo evitar lanzarles un último vistazo por encima de mi hombro. Casi están conteniendo la respiración.

—Sí, sí que lo sois.

Esa es la única manera en la que puedo enfrentarlos.

La buena noticia es que Asha debe de estar tan deseosa de olvidarse de nosotros que nadie viene a sacarme de aquí. Me dejan con Minna y Armand, y durante los siguientes días llenamos el silencio de nuestra celda con susurros a media voz y una quietud un poco más amable.

La mala noticia, supongo, es que Asha está deseosa de olvidarse de nosotros, aunque Minna insiste en que sólo quiere creer que no le importamos y Armand dice que no nos dejarán aquí metidos eternamente.

Yo prefiero no opinar.

Al menos mi compañía es mucho más amable que mis pensamientos, y el tiempo se pasa un poco más rápido junto a ellos. Me obligan a contarles palabra por palabra lo que ha pasado y ellos me ofrecen un resumen del encuentro con Aden y las varias visitas de Eunys (que también se escapó para visitarme a mí) que recibieron cuando estábamos prisioneros en la Caronte. Jugamos a sacar conclusiones sobre lo que el antiguo Hijo de Hefesto habrá visto en nuestras eidolas y qué podrían hacer con esa información.

Nos dejan en la celda cuatro noches que se me hacen algo más llevaderas. Antes de que llegue la quinta, la puerta se abre y Elain Truva, Aden y Asha aparecen. Nos levantamos de inmediato.

—Armand, Minna —dice la teucra con suavidad—. Todavía no habíamos tenido el honor de conocernos, pero confío en que vuestra jefa ya os ha hablado de mí.

—Olvidó mencionar que la general rebelde era tan encantadora —dice Armand, diplomático como siempre. Y creo que, si no fuera porque es su prisionero, le estaría tendiendo la mano ahora mismo.

Aden deja escapar un gruñido incrédulo y se pellizca el puente de la nariz.

—Sí, Aden me ha dicho que eres un embaucador. —Al menos ella no se lo toma a mal—. Lo que he de decir que nos ha venido muy bien a la hora de revisar tu eidola. Mis equipos todavía están decidiendo qué hacer con tanta información. Serías un espía magnífico, chico.

—Encima no le regales los oídos —protesta Asha—. O no habrá quien lo calle.

Armand se mira las uñas. Resulta extraño vérselas sin el esmalte, que se ha ido descascarillando con los días hasta que él mismo ha empezado a arrancárselo, dejando una lluvia de purpurina por el suelo.

—La general sólo señala una verdad, Asha, querida. Ianthe y Minna también creen que sería un agente muy útil para vuestra causa, pero todavía estamos pensando qué hacer con la oferta…

Pongo una mano sobre el brazo del afrodita porque, aunque adoro a Armand, no creo que sea el momento de intentar llevar la batuta de la conversación. Él calla de golpe, entendiendo mi petición silenciosa.

—Me alegra que hayáis estado valorando la posibilidad de colaborar —dice Elain—. Pero precisamente veníamos a concretar nuestra oferta, porque hemos pensado que quizá podríais ayudarnos con algo. Si aceptáis, os dejaríamos marchar.

Miro a mis compañeros, no muy segura de haber entendido la última frase; por sus expresiones, ellos han escuchado lo mismo.

—¿Nos dejaríais marchar? —pregunta Minna con recelo—. ¿Sin trucos? ¿Y si no quisiéramos ser vuestros espías?

—Sí, sin condiciones —le confirma Elain—. Consideramos que ya habríais hecho lo suficiente, y más teniendo en cuenta que quizá tengáis un par de problemas cuando volváis a Marte. Pero, bueno, os hemos secuestrado y amenazado, ¿no es cierto? Podéis alegar que no teníais más opciones. No las tenéis, de hecho.

—¿De qué se trata?

Los ojos de la general me escrutan como si yo fuera una parte esencial de su plan y tratase de averiguar si voy a servir mi propósito.

—Para empezar, tendríais que darnos acceso a las oficinas de Olympus de un planeta. No suena demasiado complicado, ¿verdad? Seguro que, si una Hija de Deméter tuviese interés en ir allí y le pidiese ayuda a su querida madre para reunirse con su Zeus y hablarle de cómo explotar todavía más sus capacidades, ella intervendría a su favor. Ni siquiera desconfiaría.

Claro que no. Mi madre no tiene ninguna razón para desconfiar de mí. Trago saliva, incómoda. La idea de mentirle no me gusta, pero menos todavía me emociona no saber qué es lo que quiere hacer.

—¿Y qué pasará con ese Zeus y ese planeta?

—Nadie está más interesada que yo en que al planeta no le pase nada, no debes preocuparte.

Está hablando de Ilión, ¿verdad? De su planeta. Donde tenemos oficinas y habrá un Zeus y, probablemente, mucha gente más de Olympus.

—Eso no responde a su pregunta de ninguna forma —apunta Armand.

—Es todo lo que puedo ofreceros de momento. —Elain ladea la cabeza—. Yo estoy confiando en vosotros, así que tendréis que confiar en mí. También podemos intentar hacerlo sin vosotros, claro, y manteneros aquí hasta encontraros otra utilidad. ¿Tú qué opinas, Aden? ¿Crees que Oscar sería capaz de engañar a Deméter en una llamada?

Aden tiene los brazos cruzados sobre el pecho y nos mira a los tres como si jugase a adivinar lo que nos pasa en este momento por la cabeza.

—Yo creo que Deméter no conoce a su hija tan bien como a ella le gustaría, así que quizá sí.

Tal vez sí sepa leer dentro de mí ahora, porque no habría dicho eso si no supiera que me iba a doler. Que está atacando mis dudas y miedos más profundos.

Las mismas que conocen Minna y Armand.

—Hazlo —me susurra él al inclinarse sobre mi hombro derecho.

—Ni se te ocurra —sisea Minna desde mi otro lado.

¿Desde cuándo se han convertido en la voz de mi conciencia? Aprieto los labios.

—¿Sólo necesitáis una llamada? ¿O nos vais a pedir más?

—Bueno, depende en parte de vosotros. ¿Queréis ayudar de verdad? ¿Queréis saber qué va a ser del zeus? ¿Del planeta? Si sois vosotros quienes os reunís con Zeus, podríais verlo de primera mano. Lo que hacemos… y cómo.

Observo a mis compañeros. Minna está negando firmemente con la cabeza y busca mi mano para apretarla. Le parece una idea horrenda. Armand, en cambio, casi está emocionado. Sus dedos se aprietan con suavidad sobre mi hombro.

Un paso por detrás de la general, Asha tensa la mandíbula.

—Es mejor que esa parte de la misión la desarrolle mi equipo, general; menos riesgos.

—Si tenemos que estar pendientes de estos tres, aparte de hacer nuestro trabajo, será un problema —coincide Aden.

Por supuesto que ambos prefieren tenernos lo más lejos posible.

—¿Y el resto de mi tripulación? —pregunto a Elain, que decide ignorar las quejas de su gente.

—Se quedan aquí —resuelve la general—. Si cumplís con la misión hasta el final, sin hacer nada raro, pagaréis la libertad de todos. Si se os ocurre jugárnosla…… Bueno, no matamos a sangre fría, pero estamos dispuestos a hacerlo si no se nos dejan más opciones.

Trago saliva cuando sus ojos relampaguean, y no sé si pretende amedrentarme o si habla en serio. ¿Es eso lo que van a hacer con el zeus? No quiero ser la culpable. No quiero ser responsable de la muerte de nadie, aunque sea de forma indirecta. Cojo aire, pero ni yo misma sé lo que quiero hacer. Miro a mis amigos, pero sé lo que me van a decir antes de que abran la boca.

—Yo no me voy a quedar aquí —declara Armand—. Ya he estado encerrado lo suficiente para toda una vida. Empiezo a echar de menos estar con otra gente que no seáis vosotras.

Minna frunce el ceño. Su mano se aprieta en torno a mis dedos casi con desesperación.

—No te lo estás pensando en serio, ¿verdad? —susurra—. No te metas en esto, Ianthe.

—Si lo hago, podremos salir de aquí. Volver a casa. ¿No es lo que quieres?

—¡No a costa de que te maten! Puedes hacer esa llamada si quieres. Pero ya está. Lo demás es demasiado peligroso.

—Nunca pensé que diría esto, pero deberías hacerle caso a Minna.

Me vuelvo hacia Asha, que me está mirando con los brazos cruzados sobre el pecho. No sé cuándo mi cuerpo imita su postura, pero me encuentro haciendo exactamente el mismo gesto, en un intento de defenderme de sus ojos, de sus palabras. ¿Va a dejar de volverme loca en algún momento? ¿Por qué se preocupa por lo que nos pase si somos sus enemigos? Quiero gritarle. Quiero preguntarle qué le pasa, por qué está aquí si tanto nos odia.

Y quiero gritarme por permitir que la piel me hormiguee allí donde hace días, por encima de mis mangas, puso las manos para guiarme hasta esta celda.

—Gracias por tu opinión, Asha —le respondo con veneno en la voz—. Pero no creo que tengas derecho a elegir, ya que no eres parte de la Melíone. —Me vuelvo hacia la general Truva y alzo la barbilla—. Lo haré. Iré a reunirme con ese zeus.

Asha me fulmina con la mirada, como si pensase que estoy tomando esta decisión sólo para sacarla de quicio a ella. Quizá sea así.

—General, nosotros sabemos todo lo que hay que hacer y estamos más preparados…

—Vosotros también tuvisteis vuestra oportunidad de participar en misiones cuando apenas sabíais nada de nosotros ni nosotros de vosotros, ¿no es cierto, Asha?

—¡No es lo mismo! ¡Nosotros queríamos formar parte de esto! ¡No podemos…!

—¿Fiarnos de ellos? —la interrumpe la mujer. Me pregunto cuánto tiempo llevan en el mismo bando, desde hace cuánto tiempo se conocen, como para que se anticipe a sus quejas—. Lo sé, y por eso tu equipo irá con ellos y os aseguraréis de que no hagan ninguna tontería.

Hay un silencio de desconcierto y, un instante después, la clase de revuelo que genera el caos. Todos hablan a la vez y yo no puedo evitar pensar en nuestro paso por la Akademeia y que todo el mundo tenía una opinión para cualquier cosa. Me meso las sienes. Minna dice algo sobre estar de acuerdo con Asha y Aden y yo resoplo.

—¿No hay más opciones? —pregunto, intentando mantener la calma—. Asha y Aden no parecen muy cómodos a nuestro alrededor.

Yo misma no puedo pensar con claridad cuando Asha está a mi alrededor, pero dudo que sea buena idea decirlo.

—La tripulación de Asha siempre ha sido muy eficiente —me informa, como si eso fuera a disipar todas mis dudas, antes de volverse hacia la comandante de la Caronte—. ¿Por qué habría de ser diferente esta vez? ¿Crees que no podéis hacerlo?

Quiero que le diga que no, que no puede. Que sería demasiado incómodo. Quiero que nos deje en manos de unos desconocidos, no me importa quién.

Y, al mismo tiempo, quiero que sea ella. Quiero que se quede cerca.

—Podemos hacerlo —masculla Asha entre dientes, orgullosa pero molesta—. Es sólo que…

—No sé cuál es el problema —la interrumpe Armand con un gesto que intenta quitarle importancia a sus quejas—. ¿No formamos un buen equipo? En la Akademeia tuvimos que enfrentarnos a bastantes líos, ¿no? Y no nos iba tan mal.

—Formábamos un equipo, Armand —lo corrige Aden.

—Formamos —insiste mi comandante—. Y no lo digo yo, así que quita esa cara: son órdenes de tu encantadora superior.

Aden se ha puesto colorado de pura frustración y retuerce el bolsillo de su sudadera desde dentro. Yo me paso una mano por la cara y me convenzo de que es lo mejor que puedo hacer. Por el bien de mi tripulación. Por el bien de Minna y Armand. Por mi bien. En unos días seremos libres. En unos días estaremos de vuelta en Marte y todo habrá sido un mal sueño. Y, al menos, tendré el consuelo de que quizás he hecho algo importante. Algo más que seguir órdenes. Algo bueno, espero. Algo que nadie más puede hacer.

En unos días quizá tenga que rendirle cuentas a Olympus, a Zeus en persona o a mi madre, y tendré que ser muy convincente.

—Sí. De acuerdo —susurro.

Sobre todo, estoy intentando no pensar en que en unos días los caminos de la tripulación de Asha y los nuestros volverán a separarse.

Elain sonríe, como si mi rendición fuera la primera prueba de mi lealtad.

—Entonces, dejad que me presente de verdad y que sea un poco más precisa sobre lo que va a suceder. —Su sonrisa se torna más peligrosa. Un poco más sibilina—. Mi nombre es Elain, princesa heredera del Imperio de Truva, del planeta Ilión. Y con vuestra ayuda vamos a recuperar mi planeta.

Cuando conocimos a Elain Truva, hace cinco años marcianos, al principio la temimos. Fue una reacción lógica: su nave atrapó la nuestra cuando vagábamos por el espacio escondiéndonos de las de Olympus; sabíamos que se nos buscaba y Oscar, de hecho, tuvo que hacer varias maniobras peligrosas para conseguir huir en un par de ocasiones. Aquella vez no lo consiguió. En un primer momento, creímos que habíamos caído en las garras de Zeus porque la nave pertenecía a su Servicio. Descubrimos que sólo se hacían pasar por gente de Zeus en cuanto nos abordaron y fue entonces cuando la vimos a ella: imponente, con el rostro lleno de cicatrices. Pensamos que era algún tipo de pirata espacial y que había peligros ahí fuera que no habíamos llegado a considerar. Le dijimos que no teníamos nada y comprobaron que era cierto.

Lo que llamó su atención, sin embargo, fue Oscar.

Él es el experto en movimientos arriesgados, así que intentó liberarnos convirtiéndose en algo mucho más peligroso que un humano. Abandonó el aspecto que siempre le habíamos visto y se echó encima de los atacantes con las manos convertidas en garras y el cuerpo mucho más duro y escamado. Aden me dijo más tarde que aquella era la forma real de Oscar, pero que nunca había considerado que fuera más letal de esa manera.

A favor de Oscar: casi lo consiguió. Los láseres apenas le hicieron nada. Elain Truva, sin embargo, demostró ser una guerrera experta cuando lo redujo sólo con golpes y después le metió su pistola en la boca. ¿Cómo no íbamos a temerla? Todavía recuerdo su mirada fría mientras observaba al ser que se revolvía debajo de ella. Pero no lo contuvieron exactamente amenazándolo a él: cuando Aden gritó su nombre, horrorizado, Elain lo entendió todo.

Cuando amenazaron a mi mejor amigo, Oscar se rindió de inmediato. Volvió a ser un chico aparentemente humano, sin colmillos, sin escamas, con el color azul contenido en sus ojos. Después, nos apresaron. Alguien que cambia su forma a voluntad era algo demasiado valioso, interesante y nunca visto. Fue en ese momento cuando descubrimos la resistencia. Cuando Elain averiguó quiénes éramos Aden y yo, pensó que le había tocado algún tipo de premio de Dioniso, aunque se sintió decepcionada al saber que no le sacaría nada a Olympus por nosotros.

Y en cuanto supe a qué se dedicaban, quise formar parte. No fui la única. No tenían que convencernos: era justo lo que necesitábamos. Lo que nos había parecido una amenaza era en realidad un golpe de suerte. Ya estábamos contra Olympus, ya queríamos hacer algo contra ellos, contábamos información robada directamente de sus oficinas, pero éramos cinco en una nave que estaba a punto de quedarse sin recursos y que pronto tendríamos que arriesgarnos a cambiar en algún planeta; Hellas resultaba un destino lejano y peligroso y nuestras opciones ya eran limitadas.

Estábamos asustados, dolidos, tristes, solos y sin demasiadas esperanzas.

Conocer a la general no eliminó el miedo, el sufrimiento o la tristeza. Pero nos hizo sentir que no estábamos tan solos y que quizá sí teníamos alguna esperanza.

Con el tiempo, descubrí que aquello era exactamente lo que hacía Elain y su resistencia. Así se ha hecho con un montón de fuerzas de toda la galaxia que están dispuestas a seguir su liderazgo: ofreciéndoles un sueño y la perspectiva de luchar juntos por él.

Ni siquiera la perspectiva de vencer. Sólo la perspectiva de luchar.

Ahora, sin embargo, está siendo una inconsciente.

—¡General! —la llamo cuando salimos de la celda. Aden se queda atrás, probablemente porque no quiere inmiscuirse en la discusión—. ¡General, es un error!

La heredera de Ilión no se detiene; continúa su paseo por los corredores como si esta estación fuese su palacio, pero me permite caminar a su lado.

—¿De veras, Asha? —No suena para nada preocupada.

—¡Sí!

—Dime por qué exactamente, razones objetivas que vayan más allá de los evidentes problemas que hayas tenido con tu exnovia.

Las mejillas se me encienden de golpe.

—¡No es mi exnovia!

Elain me observa con sus extraños ojos llenos de diversión.

—Sí, Aden dijo que dirías eso.

Lo voy a matar.

—Aden no tiene nada que decir aquí —gruño—. Esa gente ya eligió a Olympus una vez, ¿qué ocurre si vuelven a hacerlo, esta vez en medio de la misión? ¿Por qué nos la estamos jugando? ¡Podríamos conseguirlo perfectamente sin ellos!

Elain se detiene entonces y no puedo evitar sorprenderme de que me haga caso. Su expresión es tan imponente como siempre. Aunque la conozco, aunque llevo años descubriendo la personalidad detrás de las cicatrices y el porte de emperatriz, a menudo consigue intimidarme y hacerme sentir muy pequeña.

—Podríamos hacer esta misión sin ellos, es cierto, pero los quiero de mi lado. Nos serán muy útiles si les convencemos. Y hacerles formar parte de algo beneficioso, algo bueno, es una gran manera.

—¡O pueden ser unos traidores! Elain, no los conoces, esa gente no es como Aden o como yo. Tienen lazos que valoran en Marte. Tienen posiciones importantes que quizás el día de mañana decidan conservar antes que cualquier otra cosa. ¡Son parte del enemigo!

—Lo son —me concede, y eso me hace sentir satisfecha y, al mismo tiempo, me revuelve el estómago—. Pero también podrían convertirse en aliados: han intentado burlar a Olympus desde dentro con los pocos recursos que tenían. Si me pides opinión, no creo que lo hayan hecho mal. Y te diré otra cosa: creo que tú misma estarías mucho más dispuesta a aceptarlo si no tuvieras una historia anterior con ellos.

Sus palabras me hacen sentir muy incómoda, pero levanto la barbilla y me niego a admitírselo. Ella, en cualquier caso, lo sabe. Me lo dice su sonrisa.

—Si ellos trabajasen en secreto para nosotros, conseguiríamos mucha información y recursos, Asha. Si podemos convencerlos, debemos hacerlo, que vean que hay muchas más cosas que estarían en su mano es la manera.

—Confías demasiado en que vayan a elegir ponerse de nuestro lado.

—Y tú demasiado poco; tu rencor te ciega, pese a que te he dicho ya muchas veces que tienes que controlarlo, no dejar que él te controle a ti. Aunque no creo que los odies de verdad, sólo estás intentando convencerte de que lo haces porque así te es más fácil lidiar con ello. ¿Con cuántas personas que trabajan para Olympus nos hemos encontrado a lo largo de los años? Y siempre has entendido que muchos no tenían más opción.

—¡A ellos se les dio otra opción! ¡Aden, Oscar y yo quizá no teníamos alternativa, pero Beren y Eunys eligieron otra opción!

—También tenían mucho menos que perder, ¿no?

—¡Y ellos siguen teniendo lo mismo que perder! Sus posiciones, su familia, su estabilidad, todo lo que han conocido… ¡Nada de eso ha cambiado!

—Es cierto, pero, al margen de lo que les ofrecierais vosotros hace cinco años, nosotros podemos ofrecerles algo que ganar.

La misma esperanza, el mismo sentimiento de no estar solos contra algo demasiado grande que nos dio a nosotros. Aprieto los labios, pero no sé si es suficiente. No sé si quiero atreverme a creer que eso les mantendrá de nuestro lado.

No quiero creer que hay posibilidad de que todo vuelva a ser un poco como fue hace mucho tiempo sólo para que después vuelvan a desaparecer.

Elain me mira con fijeza y después suspira.

—¿La sigues queriendo?

La pregunta me coge por sorpresa. Me desequilibra y hace que la temperatura me suba varios grados de golpe. Nunca pronuncié en alto que la quisiera. Iba a hacerlo. Aquella noche iba a decirlo.

Te quiero.

Pero ella me cortó, decidió que aquellas palabras estaban prohibidas, que no merecía la pena pronunciarlas porque no había futuro para nosotras. Así que nunca las dije, a nadie, jamás.

Y no las voy a decir ahora.

—No.

La princesa ante mí tiene la burla escrita por todo el rostro.

—¿Por qué crees que puedes mentir a tu general, Asha?

No respondo. Aparto la cara para no sentirme tan descubierta, tan analizada, tan evidente. Ella, como si me diera por perdida, sacude la cabeza. Me revuelve el pelo y yo contengo un gruñido. Me molesta muchísimo cuando hace eso y, al mismo tiempo, me hace sentir reconfortada, aunque no tenga ningún sentido.

—Los quiero en mi equipo, Asha —me repite; es una advertencia—. Y, en el fondo, creo que tú también. Así que encárgate de que les quede claro cuál es el lado en el que merece la pena luchar.

Volver a la Melíone sería más reconfortante si no me hubiesen encerrado durante varios días más en mi cuarto, pero al menos es un poco como regresar a casa. Me ofrece una ducha caliente y un cambio de ropa, y las sábanas que, de alguna forma, todavía huelen a lavanda y a mi colonia. Después de estar días enteros con Minna y Armand, agradezco las horas de soledad para pensar, para volver sobre todo lo que ha ocurrido, sobre la información que nos ha sido revelada. Pero también detesto sentirme sola, que se me vuelva a dar tiempo para escuchar unos pensamientos a los que no logro frenar.

Y, sobre todo, odio el sentimiento de anticipación. Saber lo que voy a tener que hacer pero no poder prepararme para ello. Saber qué va a pasar y, al mismo tiempo, no tener ni la más mínima idea.

Cuando al fin desbloquean la puerta para dejarme salir, es Aden quien me hace un gesto hacia el pasillo. De todos, él es probablemente quien menos ha cambiado: apenas se ha hecho más alto, su cara sigue teniendo la misma forma y bajo sus ojos todavía se marcan las ojeras, como si durmiera poco y mal.

Ahora tenemos algo en común.

—Lo he visto todo —murmura tras unos segundos de silencio. No me coge de los brazos ni me pide que ponga las manos donde pueda verlas; estamos en medio del espacio y ambos sabemos que no dejaré tirada a mi tripulación.

—Me había dado cuenta —digo con amargura—. Espero que lo hayas disfrutado.

Aden hace una mueca.

—Era mi trabajo —se defiende. Pero ambos sabemos que es una justificación bastante floja—. Pero quizá… vi más de lo que me correspondía, es cierto. Lo siento.

Sé lo mucho que le cuesta decirlo.

—No, no lo sientes —respondo, quizá con un poco de crueldad—. Pero está bien. Es tu trabajo, ¿no? Y dime: ¿también está entre tus tareas de oficial contárselo a Asha?

—¡No se lo he contado!

Sé que la respuesta es sincera. Asha no me mira como si hubiera averiguado qué ha sido de mí en los últimos cinco años. Asha me mira deseando que me convierta en una desconocida, y yo no sé si prefiero eso o que sepa lo que se me pasa por la cabeza. Me planteo rogarle a Aden que no hable con su amiga del tema. También me planteo rogarle que sí lo haga. Me planteo preguntarle qué piensa ella de mí, si todavía habla de aquella noche, si pronuncia mi nombre alguna vez.

La puerta del puente de mando se abre. Armand y Minna se encuentran allí, pero son los únicos miembros de mi tripulación presentes: el resto pertenecen a los rebeldes y, entre ellos, reconozco a las cuatro personas que una vez formaron parte de Cronos en la Akademeia. Oscar nos mira al entrar y Eunys me saluda con la mano, como si nada hubiera cambiado con los años. Está de pie junto a Armand, inseparables de nuevo. Mi comandante ha tenido que dejarle su asiento a Asha, a quien me acerco cuando veo que levanta mi eidola en una mano. Por supuesto, van a tener que devolvérmela para que haga esa llamada.

—Ya sabes lo que debes hacer —me dice cuando estoy lo bastante cerca como para que me tire el dispositivo. Yo lo cojo al vuelo—. Enséñanos lo bien que mientes.

Hay un filo en su voz que me hace recular. Todos están demasiado atentos a lo que hago mientras mi eidola se reinicia. Los mensajes entran de golpe, uno seguido de otro. Mi madre estará volviéndose loca, hace más de una semana que no le escribo, y estoy segura de que quien tenía mi eidola secuestrada no ha pensado cómo voy a explicarle por qué la he ignorado para luego pedirle el favor que se supone que ayudará a la resistencia.

Me paso una mano por el pelo y me apoyo en la pared mientras la conexión de la llamada se establece. Asha se ha levantado y se acerca con andares de depredador hasta quedar a tan sólo unos pasos de mí.

«No hagas tonterías —parece decirme, con los ojos oscuros entornados. La cicatriz casi la hace amenazadora—. Que sea rápido».

—¡Ianthe!

Doy un respingo y fijo mi atención en el holograma que ha aparecido ante mí. Trato de sonreír, imaginando que yo misma me encuentro ante mi madre, en su oficina, y eso es lo que quiere ver: a su hija, con una sonrisa y el rostro relajado, impecable en su uniforme de trabajo.

—Mamá.

—¿Qué ha pasado? Te he llamado decenas de veces, pero no se establecía conexión. ¿Sabes cuándo fue la última vez que respondiste a un mensaje? Estaba…

Preocupada. Sí. Por supuesto.

—Lo siento, mamá —la interrumpo—. El trabajo en el laboratorio me tenía absorta y… estuve un poco indispuesta un par de días. Es, literalmente, el primer día que puedo andar por la nave.

Lo cual no es una mentira, aunque sea un pobre consuelo. Sin embargo, me arrepiento de haber dicho la palabra «indispuesta» en cuanto veo que su ceño se frunce y sus labios se aprietan. Cuando me doy cuenta de que eso no ha hecho más que aumentar su preocupación.

—¡Pero ya estoy bien! —me apresuro a decir—. Minna ha estado cuidándome.

Alzo la vista. Desde el otro lado de la habitación, junto a Armand, el rostro de mi amiga se ensombrece. Creo que preferiría que no la metiese, pero ambas sabemos que a mi madre le gusta Minna y que el recordatorio de que está en la nave siempre le otorga un poco de paz.

—Tienes mala cara —me señala Deméter, como si no hubiera espejos en la nave—. ¿Has descansado?

—Estoy bien. De verdad. No llamaba para preocuparte. —Hago la más leve de las pausas y trago saliva—. Es más, llamaba para pedirte un favor.

Hay un silencio incómodo al otro lado de la línea.

—¿Un favor? —repite al cabo de un par de segundos. Se ha echado hacia delante, como si quisiera ver mejor mi rostro—. Lo último que me pediste fue la Melínoe hace cinco años, Ianthe.

Asiento, con un titubeo. Es cierto. No he vuelto a pedirle nada desde el día siguiente a que Asha y los demás se fueran. Desde entonces, la relación con mi madre se ha enfriado un poco. La consecuencia natural de pasar tanto tiempo fuera de Marte. La consecuencia natural también de no estar de acuerdo con tantas de las cosas que ha hecho en nombre de Olympus. Puede que haya estado evitándola. Puede que me haya convencido de que, si no hablamos de nada de lo que ocurrió en el pasado o de lo que está ocurriendo, si finjo que existimos al margen de todo para lo que trabajamos, de todo en lo que nos ha convertido la sociedad, nuestra relación se salvará. Que todavía nos quedan las flores y el invernadero y los recuerdos que compartimos.

Me obligo a sonreír.

—Te prometo que hoy no te pediré una nave —bromeo—. Es sólo que hemos decidido cambiar el rumbo. En lugar de volver a Marte, habíamos pensado en pasar por Ilión.

—¿Ilión? —Mi madre repite la palabra con cuidado, como si le sonara extraña sobre la lengua—. ¿Qué se os ha perdido allí?

Cojo aire. No sé si mis argumentos son muy convincentes.

—Dyra dijo que echaba de menos su hogar y yo he recordado que siempre me decías que me involucrase un poco más en el Servicio. He estado pensando mucho sobre ello y… creo que tienes razón.

Mi madre se cruza de brazos, pero es obvio que me está escuchando, ahora quizás incluso con más interés que antes. Y aunque entro un segundo en pánico, aunque mentir siempre me deja un sabor amargo, sé que ya es muy tarde para detenerme.

—Estamos siempre centradas en Marte, pero hay un universo enorme ahí fuera. Siento que estamos dejando de lado algunos lugares porque ya están terraformados o hay colonias en ellos. —Fijo la vista en ella, sólo en ella. Quiero olvidarme de que hay una sala llena de ojos posados en mí—. Y allí también hay deméteres, ¿no? ¿Qué están haciendo? Me gustaría ver sus trabajos, y apuesto a que se sentirán mucho más apreciados si alguien de las oficinas de Marte va a preocuparse por ellos.

Sé que casi la tengo, que sólo necesito algunas palabras más. Que se lo está pensando, que me está prestando toda su atención.

—Quiero empezar con buen pie. Quiero que nuestro Servicio crezca un poco, que se haga… —Busco la palabra. «Imprescindible»—. Quiero que se haga más importante. Y si queremos eso, también tenemos que congraciarnos con quienes están al cargo. La persona al cargo en Ilión podría ayudarnos. Y piensa en lo complacido que estaría el propio Zeus si se enterara.

—La persona al cargo en Ilión es un zeus, Ianthe —resopla mi madre.

—Razón de más para que tenga una reunión con él y le hable de lo interesadas que estamos en el planeta. —Bajo un poco la voz y me echo hacia delante en un acto reflejo, como si eso fuera a hacer que me escuchase mejor—. Quiero más responsabilidades. Quiero serte de ayuda. Y este es un buen lugar para empezar.

Silencio, de nuevo. Mi madre me mide en esa quietud y yo tengo que luchar contra el instinto de ponerme firme y asegurarle que estoy a la altura. Que me he ganado su confianza. Una que, sin que lo sepa, llevo quebrantando durante cinco años.

Soy una hija terrible.

—Me gustaría que tus responsabilidades no estuvieran tan lejos de casa.

Y con eso, sé que he ganado, pero la victoria me sabe a bilis y mi sonrisa es un poco forzada. Me dice que lo intentará, que no me promete nada, pero yo sé que el zeus de Ilión no va a perder la oportunidad de conocer a una Hija. Sobre todo, a una Hija que le dará valor al trabajo que lleva haciendo durante años.

Cuando cuelgo, tras despedirme con la promesa de no dejar sin contestar otra llamada, la sala de control se queda en silencio y un poco más oscura sin la luz del holograma. Eunys me aplaude, Oscar me felicita y Armand me dedica un pulgar hacia arriba.

Yo tengo ganas de desaparecer.

—¿Ya está? ¿Puedo irme?

Asha extiende una mano. Aunque he intentado ignorar su presencia, cuando hace ese gesto no puedo más que prestarle atención. Su expresión me resulta ilegible, pero me está mirando con fijeza y yo me siento muy incómoda al no saber qué es lo que está pensando.

—Tu eidola —dice en tono neutro—. No permitiremos que un latigazo repentino de arrepentimiento por mentir a tu madre te pille comunicada.

Aprieto los labios. La acusación me duele más de lo que quisiera. No lo haría. No lo arruinaría todo, aunque ella crea que sí. ¿Así me ve ella? ¿Es lo que cree que va a pasar en cuanto se gire? Que me volveré en su contra. Que iré corriendo a los brazos de Olympus.

Traidora. Cree que soy una traidora. No se fía de mí. Nunca me ha querido en su bando.

Aunque una vez sí me quiso a su lado. Me tendió la mano y yo la aparté.

Me lo merezco y, al mismo tiempo, no quiero esto. No quiero seguir evitando su mirada, no quiero que lo que sea que se haya roto me corte las manos cada vez que pienso en recomponer los trozos.

—¿Cuánto más va a durar esto, Asha? ¿Qué más quieres que haga? ¿Crees de verdad que voy a ir corriendo a contarle lo que pretendéis? ¿O es que para ti siempre voy a ser una traidora, haga lo que haga?

No quiero llorar. No voy a llorar aquí, delante de todos, con su mirada sorprendida sobre la mía, pero noto el picor en los ojos y el nudo en la garganta, y me siento ridícula. Aprieto los puños contra las piernas para que no vea cómo me tiemblan las manos.

Asha levanta la barbilla, con más orgullo en su expresión del que cabe en su cuerpo.

—Nos jugamos mucho aquí y ahora —me indica—, y no os habéis ganado mi confianza. No permitiría que ningún prisionero se comunicara; ni siquiera depende de lo que yo piense de ti.

—Por supuesto, nos tratas a todos absolutamente igual. —Se me escapa una risa ahogada, sarcástica—. Por eso seguro que le habéis quitado a mi tripulación sus eidolas y las habéis revisado una por una. Seguro que podríais convertiros en cualquiera de esta nave si quisierais.

Asha no se mueve del sitio, pero entorna los ojos y aprieta los dientes. Noto la tensión en su cuerpo, la rigidez en su expresión.

—Sí, Ianthe, porque no os conocemos ya. A ninguno. Ni vosotros a nosotros, por cierto.

Se supone que no puedes querer u odiar a una persona que no conoces de nada. Que no puedes hablarle así a una desconocida. Que las cosas que digas o te digan te pueden doler. Y, en cambio, cada una de sus palabras se me clavan en el corazón, tan hondo, con tanta persistencia, que tardaré años en deshacerme de ellas.

No nos conocemos.

Trato de aferrarme a esa certeza, pero se me escapa entre los dedos una y otra vez.

No nos conocemos, pero no he olvidado cómo se sentían sus manos contra las mías ni un solo día.

No he olvidado que la acallé con un beso para huir de una frase a medias que me lleva persiguiendo como un fantasma desde aquella noche.

Pero no la conozco.

Estoy enamorada de una desconocida.

—Sí. Tienes razón.

Sacudo la cabeza y me trago todas las palabras que me gustaría decirle. Estoy muy cansada y no quiero discutir, así que dejo mi eidola sobre su mano. Mis dedos rozan su palma y es un error, porque su calor me toca la piel, se me mete debajo y me recorre por dentro como un escalofrío, pero yo estoy tan helada, tan entumecida, que hoy su calidez es un dolor sordo.

Nadie dice nada cuando me doy la vuelta. Nadie pronuncia mi nombre, así que supongo que soy libre de marcharme. A lo mejor eso significa que puedo desaparecer, al fin. A lo mejor puedo ocultarme en el laboratorio con mis flores y no salir nunca más.

A lo mejor así, aunque yo no consiga olvidar, los recuerdos, con el tiempo, sí se olvidarán de mí.

Asha suspira hondamente cuando me ve entrar en la sala que se ha adjudicado en la Melíone. No sé para qué la usarían antes, pero ahora es el escondite de mi mejor amiga. Desde el día en que Ianthe llamó a su madre (desde el día en que discutieron delante de todos), apenas ha dejado este lugar más que para dormir. Y por las marcas oscuras debajo de sus ojos, hay días en los que no tengo muy claro si eso es algo más que una suposición.

—¿Y bien?

Me siento a su lado en una silla libre y dejo la eidola de Ianthe sobre la mesa. Después de que la deméter saliera del puente de mando, me la dio a mí y me pidió que estuviera pendiente de las llamadas y los mensajes que entraran. Nadie debe sospechar que la dueña de la nave no lleva su dispositivo encima en todo momento, así que vigilamos si su madre trata de contactar con ella y entonces se lo damos.

—Acaba de confirmarle que la cita está cerrada. El zeus ha aceptado verla y yo creo que nos recibirá con todos los honores. —Es lo que esperábamos desde el principio—. En Ilión no deben de tener la atención de Marte muy a menudo, al fin y al cabo.

Asha aprieta los labios. Cada vez que se menciona a Ianthe, aunque sea de manera indirecta, una mueca aparece en su rostro, y eso hace que me haya sido todavía más difícil hablarle de lo que hay en su eidola, aunque sé que debería hacerlo. Es cuestión de días que lleguemos a nuestro destino, después de todo.

—Sigo creyendo que es un error contar con ellos para presentarse ante ese hombre —murmura. La he escuchado más de una vez repetírselo a Elain—. Y más ella. Puede arruinarlo todo. ¿O tú la ves preparada?

—Seguro que tampoco creíste que estuviera preparada para hablarle a su madre como lo hizo, así que démosle un voto de confianza. Armand lleva con ella estos últimos años e insiste en que puede hacerlo.

Aunque no es que haya estado manteniendo conversaciones profundas con Armand últimamente. Él tan sólo se encuentra siempre cerca, como si fuera casual que nos cruzáramos, y empieza a soltar comentarios. Por mi parte, al principio me esforzaba en fingir que no le hacía caso. En los últimos dos o tres días, sin embargo, quizá le haya respondido a alguna cosa.

Puede que, de hecho, me haya dado cuenta de que echaba un poco de menos su compañía.

Asha se mantiene en silencio a mi lado y yo lo considero una oportunidad. Le acerco la eidola de Ianthe con suavidad por encima de la mesa.

—Sé que no quieres hablar del tema —susurro, en un intento de tantearla—, pero hay algo aquí dentro que deberías ver.

La mueca de nuevo. Como si quisiera alejarse todo lo posible de la tentación, Asha echa su silla hacia atrás y se cruza de brazos.

—¿Otra vez? No voy a cotillear en sus recuerdos, Aden. La resistencia ya tiene lo que necesita. No es necesario que yo vea nada.

Veo que hace amago de levantarse, así que apoyo mi mano sobre su brazo para retenerla.

—No son recuerdos, ¿vale? Son mensajes. —Eso parece pillarla por sorpresa, así que aprovecho el momento de duda para seguir hablando—: Mira, sé que no debería haberlos leído. Pero el número estaba guardado como «Hades» y pensé que era tu madre y… —Callo—. Tú… entra y lee los mensajes si te sientes con fuerzas, ¿vale?

Los ojos de Asha dejan de ignorar la eidola sobre la mesa, pero no la coge. Se limita a cerrar los ojos y apretar los puños, y vuelve a ser esa chica de dieciséis, esa chica que había olvidado, llena de miedos y de inseguridades. La que desea escapar.

—No puedo, Aden. —Me mira desarmada, más dolida de lo que recuerdo en años. Quizá tan dolida como la noche que huimos y la encontré en el pequeño laboratorio de la Eros, completamente rota y perdida—. Sea lo que sea haya ahí, no quiero saberlo. ¿Acaso podrías tú si se tratara de Oscar? ¿Si hubieras creído poder tenerlo todo juntos durante un segundo y después él mismo…? ¡Y ahora reaparece y ni siquiera es el monstruo que yo quería que fuera! Y Elain quiere que se una a nosotros, pero también que siga en Olympus, y yo…, yo ya no…

Ya no sabe qué hacer. Ya no sabe cómo seguir fingiendo que la odia. Ya no sabe cómo encararla, porque era más fácil convencerse de que eran enemigas. Que Ianthe había sido una persona horrible, que había jugado con sus sentimientos. La chica que la había besado para luego empujarla al exilio. Que se había quedado a la sombra de Olympus, feliz con su destino, con su puesto como Hija.

Sólo que quizá no es así.

Cojo su mano. Llevo todo este tiempo velando por Asha, intentando cuidarla. Llevo todo este tiempo observando cómo trataba de olvidarse de Ianthe. Y cada vez que lo intentaba, fracasaba. La primera vez que la vi besarse con una chica, pensé que quizás iba por buen camino, que a lo mejor era lo que necesitaba para sacársela de la cabeza.

Pero resulta que ambos estábamos equivocados. No pasó con la primera ni con todas las que vinieron detrás.

—Sé lo difícil que ha sido —murmuro—. Sé lo difícil que ha sido para ti y… quizás ahora incluso entienda lo difícil que ha sido para ella. Y a lo mejor eso es lo que necesitas tú también, dejar de pensar de una vez que es un monstruo, con las pruebas ante ti. Entender que puede que no vieran más opción, ni ella ni los demás.

—¡Ya lo sé! —estalla, aunque no me suelta la mano, sino que se aferra a ella con más fuerza—. ¡Ya sé que no querían hacernos daño! ¡Sé que estaban acojonados! ¿Crees que yo no? ¡Lo estuve aquella noche y muchas otras después! Había días que lo habría dado todo por seguir viviendo en la ignorancia más absoluta. ¡Claro que sé que no es fácil! ¡Claro que los entiendo! ¡Pero no quiero hacerlo!

Asha aparta la vista de mí, con los ojos brillantes, y se lleva una mano a la cara. La oigo respirar de forma controlada para evitar que las lágrimas se derramen. Yo trago saliva, consciente de lo mucho que le duele.

Tiene razón: si yo hubiera perdido a Oscar esa noche, si me hubiera dejado atrás, también estaría enfadado, frustrado, y me sería imposible olvidar.

—No creo que haya una manera fácil de hacer las cosas —le digo antes de atraerla hacia mí y abrazarla. Ella se deja, escondiendo la cara en mi camiseta—. Pero sí que hay dos maneras difíciles muy diferentes: en una te haces daño ignorando lo que deseas; en la otra, ni siquiera sabes con qué vas a encontrarte. Y sé que da miedo, pero tú, desde hace tiempo, siempre miras al miedo de frente. No dejas que te venza. ¿Por qué con esto sí? ¿Por qué no dudas en asaltar una nave o un planeta entero pero te niegas a sentarte a hablar con Armand, con Minna o con ella?

—Porque las naves y los planetas no me harán ni la mitad de daño de lo que me hizo aquella noche, Aden. Y no quiero que pase otra vez. No quiero que tengan la opción y elijan a Olympus y los perdamos de nuevo.

Suspiro. Es lo mismo para mí. A veces pienso en este tiempo que estamos pasando juntos, en estos días con Armand y sus risas y bromas con Eunys, con su flirteo con Beren o incluso los comentarios afilados de Minna, y me pregunto cuándo se irán y cómo vamos a volver a estar sin ellos.

—Ya lo sé. Pero lo he pensado mucho y a lo mejor, si dejamos pasar esta oportunidad de arreglarlo, nunca tendremos otra. Y quizás entonces nos pasemos los próximos cinco o diez años, o toda nuestra vida, preguntándonos si podríamos haberlo hecho mejor.

—Das consejos, pero tú haces lo mismo —protesta Asha—. No muerdes como yo, pero los miras desde lejos y te esfuerzas en convencerte de que no merecen nada de ti.

Sí, supongo que eso es justo lo que he estado haciendo.

—No puedes saberlo, llevas días aquí dentro. —Asha resopla y yo sonrío, pese a todo—. Está bien, me aplicaré el cuento. Pero… tú también piensa en lo que he te dicho, ¿vale?

Mi amiga no responde, aunque sé que lo va a hacer. Sé que sus ojos regresan a la eidola sobre la mesa y sé que, tarde o temprano, leerá lo que Ianthe tiene que decir. Porque tal vez la Asha de dieciséis años siga ahí dentro y todavía sea un poco insegura, tenga miedo y prefiera enfrentarse a la Odisea antes que a la gente. Pero al final siempre hace lo correcto.

Al final, aunque fuese por las malas, Asha aprendió a afrontar sus miedos.

No reviso la eidola de Ianthe esa noche, aunque me la llevo conmigo. Tampoco vuelvo a hablar con ella, pero es que apenas nos cruzamos por la nave; ella se ha refugiado en su laboratorio y yo tengo que esforzarme por no reconocer en ese gesto a la muchacha que se encerraba en el mismo lugar de la Eros hasta altas horas de la noche. Tras nuestra huida, cerré aquella habitación y no la volví a abrir. En ella metí mis recuerdos de toda una vida y aquellos que le pertenecían también a Ianthe, y decidí que me olvidaría. Había destrozado mi eidola, así que igual podía fingir que también había destrozado mi memoria de verdad.

Por supuesto, no funcionó. En cuanto me pusieron una eidola nueva y quise explorarla, comprobar qué había tomado de mi cerebro, descargado y archivado, encontré todo mucho más reciente de lo que me habría gustado. Había vacíos, claro, y sobre todo aquella noche. No recordaba cómo había llegado a la terraza. No me acuerdo de muchas cosas de Hades, de mi madre. Supongo que esa fue mi manera de enfrentarme al trauma. Todo lo que se refiere a mi Servicio va a trompicones y con cortes inconexos. A la Odisea, al recuerdo de Urien, les pasa igual. Pero Ianthe estaba en muchos de mis recuerdos más vívidos, los que mejor se mantenían pese a lo mucho que me había esforzado por bloquearlos: los días compartiendo cuarto, las noches encontrándonos en una cocina, el momento en que fui consciente de que me gustaba en aquel planeta tan lejos del nuestro, la noche que compartimos en Marte, cada una de las veces que nos tocamos.

Todos momentos demasiado importantes para mí como para borrarlos de mi cabeza. Incluso Minna estaba perfecta en ellos, resuelta y concentrada en escucharme en la enfermería de la Eros. También Armand cuando me nombró su oficial.

Todo está ahí y, como nadie me haga una intervención para eliminarlo de mi cabeza, da igual cuántas eidolas destruya porque seguirán siendo una parte demasiado importante de mí.

Quizás eso sea lo que más odio admitir.

Tres días después de mi conversación con Aden, recibo la visita más inesperada en la sala en la que estoy. Minna aparece de la misma manera que apareció para echarme en cara que me metiese en Paraíso. Aquel día también está grabado con claridad en mi cabeza. Nuestra discusión, lo que nos dijimos, lo que desenterramos y dejamos ir para que otras cosas nuevas nacieran en su lugar.

A veces me he preguntado si llegué a considerarla amiga o si había demasiadas cosas que no era capaz de perdonarle. Me he preguntado si ella llegó a considerarme su amiga.

Estoy a punto de echarla cuando se me adelanta:

—Pensé que habías dejado de huir, pero veo que no.

Siempre supo cómo cabrearme.

—Lárgate, Minna, no tengo paciencia como para agotarla contigo.

—¿No vas a mirarme?

—No.

—Lo que yo decía.

Gruño, pero levanto la vista hacia ella. Minna ha cambiado físicamente, como todos, pero en su caso además es evidente cómo ha madurado. Mientras que antes tenía cierto aspecto de niñata molesta y malcriada, ahora su porte es elegante, sereno y analítico.

—¿Quieres algo o sólo vienes a molestar?

—Quiero que reacciones de una vez. Estaba esperando a que tú misma lo hicieras, pero veo que necesitas un empujón. Estamos aquí, no puedes ignorarnos. Enfréntanos. Grítanos si tienes que gritarnos, dinos lo que tengas que decir, lo que pienses de nosotros. —Abro la boca para protestar y ella hace una mueca—. No, a mí no me vengas con la historia de que no nos conocemos.

—Ya sabéis lo que pienso de vosotros —gruño—. No tengo nada más que decir.

—Un poco de sinceridad contigo misma no vendría mal, ¿eh? —¿Se puede saber por qué estás tú tan tranquila? ¿Por qué crees que pienso algo más de ti de lo que ya os he dicho?

—Porque yo sé cómo funcionas, Asha. Y sé que intentas protegerte, pero te está saliendo de pena, ¿no? No creo que te sientas muy protegida ni muy a salvo.

Aprieto los dientes. Todo su cuerpo se mantiene erguido a base de orgullo, estoy segura.

—¿Algo más, Minna? —siseo.

—De hecho, sí —replica con dureza—. Haz algo, pero sobre todo haz algo con Ianthe. Habla con ella, habla de verdad con ella. Las dos necesitáis pasar página. Arregladlo si podéis arreglarlo o rompedlo para siempre, si es lo que tiene que pasar. Pero haced algo.

Su voz suena amarga y no sé si es eso lo que consigue desestabilizarme o si son sus palabras. «Rompedlo para siempre, si es lo que tiene que pasar». Una parte de mí, la que lleva revolviéndose todos estos días, la que guarda celosamente esos recuerdos, suplica: No, por favor.

—Está roto —declaro. Apenas me sale la voz—. Lo rompió ella misma hace cinco años en menos de un minuto, decidiéndolo todo sola.

No me dejó plantearme otras opciones, aunque en aquel momento habría hecho cualquier cosa para mantenerla conmigo, para mantenernos a todos juntos. Me besó, se disculpó y me lanzó a aquel coche; eso fue todo. No hubo más que hablar. Ni siquiera me dejó decirle lo que sentía.

La mirada resuelta de Minna se tiñe de pena y para eso tampoco estoy preparada. En ocasiones, en terapia, advertía ese sentimiento en el fondo de sus ojos, pero nunca había sido tan evidente. No sabría decir si la pena es por mí, por su amiga o por las dos.

—No está roto, creéme. Si lo estuviera, todo sería más fácil.

No me da tiempo a discutir, protestar o enfadarme, como si no quisiera concederme la oportunidad de quemar lo que estoy sintiendo de esa forma. Se marcha, tal y como ha venido, y me deja el cuerpo congelado y repleto de dudas e ideas que no sé dónde me quieren llevar. Me deja temblorosa y llena de miedos y ansias de saber. Una parte de mí me dice: Basta, ve ahora mismo a hablar con ella, acaba con esto, y otra tiene tanto miedo de lo que sea que significa «acabar con esto» que no ni se plantea hacer algo y se queda quieta, muy quieta, terriblemente quieta.

No me muevo en todo el día. Cuando lo hago y llego a mi cuarto, su eidola está ahí, sobre la mesilla de noche.

«Haz algo».

«No está roto».

«Son mensajes».

«Puedo ayudarte».

«No somos enemigas».

Los últimos días me martillean la cabeza. Las voces de demasiadas personas están en ella.

«Haz algo.

Mis dedos rodean la eidola, ese pequeño invento donde residen sus recuerdos, su memoria, todo lo que es importante para ella. Podría conectarla al ordenador y analizarla, desglosarla, desnudarla entera, pero no quiero. No quiero tomar nada de Ianthe así. No su vida ni sus miedos, sus sueños, sus pensamientos más profundos; nada. Todo lo que sé de ella es porque ella en algún momento habló conmigo. Todo lo que quise de ella,

todo lo que todavía quieres, aunque ni siquiera sepas si sigue ahí,

lo descubrí porque fui conociéndolo poco a poco, porque ella misma me lo confió. No quiero conocerla de otra manera.

Pero Aden me dijo que había mensajes que tenía que leer.

Mensajes para Hades.

Para mí.

Cuando encuentro la conversación, descubro que el paso de las estaciones durante los últimos cinco años está ahí, convertido en un montón de palabras enviadas sin esperanza de recibir respuesta. El primero de los mensajes es sólo de dos días después de que nos marcháramos, y el estómago se me encoge cuando lo leo con la voz de Ianthe:

¿Podrás perdonarme?

Y un día más tarde, cuando entendió que nunca iba a responder, que ese mensaje jamás iba a llegar a su destino:

Ojalá estés bien.

Pienso en dejar de leer. Pienso, de manera irracional, que estoy espiando una conversación que no me corresponde, porque estos mensajes iban dirigidos a la Asha de otro tiempo.

Sin embargo, no puedo parar.

1/11/2628

Hoy se supone que íbamos a volver todos a la Akademeia, que iba a empezar nuestra segunda misión.

Si estuvierais aquí, tendría muchas ganas.

Querría que nos viéramos en la cocina. Puede que incluso me pasara por allí a propósito en medio de la noche para tropezarme contigo. Puede que cruzase el pasillo desde el laboratorio para encontrarte en la sala de mando.

En realidad, voy a presentar mi renuncia.

Ya hemos perdido demasiado por su culpa.

Así que voy a asegurarme de proteger lo poco que nos queda.

20/11/2628

Anoche fui al parque al que me llevaste, desde donde contemplábamos la ciudad a nuestros pies. Esa noche me sentí una diosa a tu lado. Quizá lo fuimos en aquel momento, sentadas en el banco. Puede que incluso llegáramos a serlo en la fiesta, a la sombra de la estatua de Hades, con nuestras manos ocultas bajo tu capa.

¿Me creerías si te dijera que todavía siento tus dedos en mi muñeca?

03/03/2629

A veces abro esta conversación y simplemente la miro, esperando que los mensajes lleguen a su destino en algún momento. No pasa y sé que no pasará, pero sigo esperando un milagro, una señal de que estás bien, de que sigues viva.

De que quizás, allá donde estés, piensas en mí.

Han pasado meses ya.

¿Me has perdonado?

Yo todavía no.

06/09/2629

Tendría que haberme ido contigo.

Lo pienso cada semana, pero hay días en los que se me hace insoportable saber que cometí semejante error.

Y así quizá podría haber hecho algo. Y ahora sentiría que le he plantado cara a algo por una vez en mi vida.

23/12/2629

No ha servido para nada.

Les he advertido que el ecosistema no lo resistirá y, aun así, van a terraformar el planeta. Quizá no vayan a destruirlo todo, pero siento que solamente sabemos causar dolor allá donde vamos.

Vuelvo a perder.

Y ya no sé qué sentido tiene lo que estamos haciendo.

Hay días en los que siento ganas de abandonar. O de gritar. O de destruirlo todo. De hacer algo muy estúpido que me meta en muchos problemas.

17/05/2630

En ocasiones me pregunto si aquella noche podría haber sido diferente. Me pregunto si ibas a decirme que me querías o sólo estaba desesperada por escucharlo.

Quería que lo dijeras.

Y quería que me besaras.

Y quería que cogieras mi mano y me llevases contigo.

28/09/2630

Ojalá estuvieses aquí.

Ojalá pudiera escuchar tu voz.

18/11/2631

Hoy empieza la primavera en Marte y me he acordado de que es el día que Perséfone regresa con su madre. Yo también estoy regresando a Marte justo a tiempo para hacer florecer algo en el invernadero.

¿Sabes? Nunca te lo dije, pero me latía el corazón más rápido cada vez que me llamabas así.

Perséfone.

Me gustaba pensar que te traía un poco de primavera. Me gustaba cómo lo pronunciabas, como si fuera algo sólo nuestro. Me gustaba porque era algo que nadie ni nada nos podía arrebatar.

Y yo llevo años siendo una Hija más, una deméter más. Cuando sea Jefa, seré Deméter, una de tantas que han venido antes de mí, y nadie se acordará de mi nombre real. Creo que nunca se lo he dicho a nadie, pero hay pocas cosas que me den más miedo y me pongan más triste.

Que tú pensaras en mí como algo más me hacía muy feliz.

Nunca te di las gracias.

29/01/2632

Cuanto más lo intento, más me pregunto si merece la pena.

Hay días en los que quiero tirar la toalla. Hay días en los que me gustaría que alguien me tendiera la mano y me llevase muy lejos de aquí. Todavía espero que, algún día, aparezcas y lo hagas. Que me des una segunda oportunidad y me saques de aquí.

15/06/2632

Aún estoy enamorada de ti.

No he dejado de estarlo ni un solo día.

Hay más mensajes después de ese, pero yo no puedo ni quiero leerlos. No me importan o, más bien, me importan demasiado. No es precisamente leer lo que quiero hacer. No es leer lo que tengo que hacer. El pecho me duele como si me lo hubieran abierto por la mitad y lo hubieran drenado por completo; la respiración me pesa, los ojos me pican. Todo, de repente, es mucho más grande que yo (mucho más grande, tan grande como cinco años y toda una galaxia de distancia)
y yo me muevo por inercia y ardo. Ardo de rabia, tristeza, frustración y algo más profundo que no he conseguido extirparme y que ahora gruñe por todo el tiempo robado. Me clava los dientes, me dice: Nunca debiste dejarla atrás, y cuando es consciente de que ella eligió quedarse atrás, me recuerda: Debiste volver a por ella, y yo lo pensé, lo pensé mil veces, millones de veces, y nunca lo hice, y no sé por qué no lo hice si era lo único que quería. Quería regresar, decirle que no tenía por qué amanecer nunca para nosotras, que podíamos vivir en la noche, que el otoño y el invierno podían ser cálidos si seguíamos dándonos la mano, que podían crecer flores en medio de la nieve, en medio de la muerte.

Quiero decírselo ahora y, al mismo tiempo, quiero que me diga que lo que he leído es mentira, que no hay tanto dolor, que no ha sufrido tanto por mí, que me olvidó en el preciso momento en que me dijo adiós, que no se ha sentido tan triste e inútil como da a entender en sus mensajes. Por primera vez, quiero lo que durante muchos años he odiado imaginar: que siguió adelante sin más, sin cargo de conciencia o remordimientos.

Ianthe no está en su cuarto cuando me presento allí, pese a lo tarde que es, pero no importa porque sí que la conozco y sé exactamente dónde encontrarla.

Su expresión es de incredulidad cuando me ve en la puerta del laboratorio, de confusión cuando se fija en la expresión de mi rostro y de entendimiento cuando tiro la eidola a sus pies.

—Dime que nada de lo que hay ahí es cierto.

Ella toma aire como si se hubiera olvidado de respirar, pero me encara. Sus ojos verdes son más intensos bajo la luz blanca y fría del laboratorio, sus dedos se enredan en su bata.

No responde y yo siento que hay lava en lugar de sangre corriendo por mis venas cuando doy un paso hacia delante. Ella no lo retrocede, sino que levanta el mentón como si quisiera demostrarme que no tengo el poder de asustarla, que lo tuve un instante, cuando teníamos ocho años, y nunca más.

—Dime que sólo estabas agarrándote desesperadamente a los recuerdos para sentirte mejor.

Ianthe entrecierra sus ojos, que insisten en batallar con los míos.

—¿Es lo que quieres escuchar?

No. Mis pies avanzan solos. Sus labios, los mismos que no he dejado de sentir sobre los míos desde aquella noche, se fruncen en una suave línea.

—Dime que te has olvidado de mí.

Silencio. Su mirada orgullosa. Su boca apretada.

Si extendiera la mano, llegaría a tocarla.

—Dime que no me quieres.

Su ojos son un incendio, el mismo que yo llevo bajo la piel. Su barbilla se levanta como si pudiera salvar los centímetros de altura que le saco. No es consciente de que soy yo la que está por debajo de ella, justo a a sus pies.

—No voy a mentirte.

Su voz es resuelta y firme, y la declaración tras sus palabras es lo último que necesitaba para terminar de enloquecer.

—Entonces, no digas nada.

No le doy opciones a que lo haga, no le ofrezco la posibilidad de pronunciar ni una sola palabra más, porque entonces le doy alcance y mis manos toman su rostro, y mi boca toma su boca.

La beso, por fin. Un beso furioso, el que llevo guardándome cinco años, el que quería darle aquella noche, el que estuve planeando mientras esperaba el momento de llevarla donde nadie nos viese. El beso con el que he estado fantaseando tanto tiempo, que es mucho mejor que cualquier fantasía, porque es real y correspondido, y en mi cabeza Ianthe nunca hacía el sonido que hace ahora contra mí y yo no podía sentir, sentir, sus labios moviéndose con la misma rabia contra los míos, sus manos agarrándose a mi ropa y tirando de mí.

Es un beso de las dos, vivo y compartido, no aquella triste presión de despedida.

No hay delicadeza, sólo enfado y ganas y abandono, y nos consumimos en todo eso cuando chocamos contra la mesa y nos enredamos. Mi pierna se cuela entre las suyas, sus uñas se me clavan en el cuello y nos pegamos más, más, más, porque este beso, esta cercanía, no es suficiente, nada va a ser suficiente nunca, porque tenemos mucho tiempo y mucha distancia que borrar, y quiero borrarla, hacer como si nunca hubiera existido, eliminarlo todo, reiniciarnos por completo. Me duelen los últimos días. Me duelen los últimos años.

Me duele, por encima de todo, saber que no he estado a su lado cuando ella me ha necesitado.

No sé por qué me separo, aunque ni siquiera sé si puede llamarse así. Dejo de besarla, jadeante y rendida, sus mejillas calientes todavía bajo mis dedos, para mirarla. Quiero decirle mil cosas. Ella también, lo sé porque sus ojos verdes están desbordados como la noche que la perdí.

—Lo siento. —Son sus únicas palabras.

Casi me echo a temblar por si es otra vez lo mismo. Por si va a volver a disculparse y decirme que esto no puede suceder. Pero es distinto, porque sus manos me agarran y me acercan de nuevo, y su respiración choca contra la mía. No me pide perdón por este momento, me pide perdón por todo lo anterior.

Quiero llorar. Quiero reírme. Quiero gritar.

—Yo también.

Yo también lo siento. Yo también estoy enamorada de ti. Yo también te he echado muchísimo de menos. Yo también he pensado mil veces en aquella noche y en todas las maneras en las que podría haber sido diferente. Yo también.

Espero que lo entienda todo cuando el beso regresa. Nos perdemos en la rabia y el anhelo, en la frustración, en la felicidad, en la nostalgia. Nos mordemos las bocas, nos convertimos en jadeos. Algo en el fondo de mi cabeza me dice que así no deberían ir las cosas, que deberíamos hablar, que deberíamos parar. Pero ninguna de las dos queremos hacerlo. Ninguna de las dos queremos hablar; esto es impulsivo e irracional y quizá por eso es justo lo que necesitamos. Es lo que queremos, ¿no? Que hablen los besos, las manos. Las mismas manos con las que ella se agarra a mí y yo la alzo y la siento sobre la mesa. Los mismos besos que se escapan de sus labios cuando recorro su mejilla, la línea de su mandíbula, su cuello. La sensación de su pulso debajo de mis labios está a punto de destruirme. Su suspiro, que lleva mi nombre mientras su cuerpo se pega más a mí, va a conseguirlo, porque también suena mucho mejor de lo que había imaginado.

Cuando acerco de nuevo mi boca a la suya, ella me busca con ansias, pero yo detengo su rostro con la mano para observarla antes. Hay súplica en sus ojos, en la manera en que se muerde el labio. Mi pierna se aprieta entre las de ella y su voz se quiebra, su rostro se contorsiona, y a mí el corazón se me escapa para acomodarse en su pecho, como siempre ha querido.

Está preciosa así. Está preciosa y está aquí.

—Perséfone.

Moldeo ese nombre que es sólo para nosotras porque esto es sólo para nosotras. Porque somos sólo ella y yo, sin Olympus, sin rencores, sin revoluciones, sin nada más, al menos por ahora. Ianthe tiembla, gime y me exige otro beso, y yo no se lo niego más.

Mis dedos, cuando se hunden en ella, buscan robarle la primavera a su cuerpo.

Asha trae de vuelta cosas que creía olvidadas para siempre. Con sus caricias me recuerda el calor de los rayos de sol sobre mi piel. Con sus besos revive las mariposas que no habían vuelto a aletear en mi estómago desde hace tantos años. Con su nombre en mis labios, todas las flores de la galaxia se abren en mi pecho. Mi cuerpo, helado y entumecido, se deshace del invierno en el que ha estado viviendo y prende en llamas, y yo me consumo sin remordimientos, dejando que me convierta en cenizas, dispuesta a renacer de mis restos o a colarme entre sus manos y esparcirme por el espacio.

Pero no llevamos separadas tanto como para que Asha vaya a dejar que me convierta en pedazos imposibles de juntar. No ha venido a buscarme esta noche para volver a perderme. Por eso, cuando siento que me rompo bajo sus dedos, con sus labios contra los míos acallando la plegaria en la que he convertido su nombre, ella está ahí para atraparme. Para mantenerme intacta, con su brazo en mi cintura y su palma contra mi espalda. Con su piel y su pulso bajo mis yemas.

Todavía me estoy estremeciendo cuando su mano asciende hasta mi cadera y me abraza con más fuerza. Cuando su boca encuentra mi frente, en un gesto tan tierno que casi trae lágrimas a mis ojos. Me ofrece ocultarme contra su cuerpo y yo aprieto la cara contra su cuello, incapaz de oír nada más que el retumbar de mi corazón y nuestras respiraciones aceleradas.

Bajo esos sonidos, no obstante, hay silencio. Una quietud en mi mente que no he tenido en semanas, un descanso que no estaba preparada para sentir, como no estaba preparada para sentir nada de lo que acaba de ocurrir. Trago saliva. Mi cabeza empieza a procesarlo todo lentamente, como si intentara abrirse paso por un barrizal, y yo quiero pedirle que no lo haga, que no quiero escuchar nada de lo que tenga que decirme, como que esta no es la manera de hacer las cosas o…

Los labios de Asha vienen a mi rescate. Su beso es más suave ahora, mucho más dulce, como si toda la furia, toda la desesperación, no hubiera sido más que un sueño demasiado intenso. Cuando se separa, veo ese mismo fuego reducido a ascuas, la calma que sigue a la tormenta, cuando la lluvia y el viento se han detenido.

—Nunca me dejaste decirte que te quería.

Me estremezco, indefensa ante la tristeza en su voz, ante un susurro que es apenas más alto que su respiración contra mi boca. Así que iba a decirlo aquella noche. Así que no me lo imaginé.

Me quería, realmente lo hacía, y yo solté su mano.

—Sólo habría hecho las cosas más difíciles. —Mi mirada rehúye la suya y sé que soy una cobarde por ello—. Si dejaba que me lo dijeras, jamás habría podido separarme de ti.

Su mano se siente tan cálida como mi propia mejilla cuando la aprieta contra mi piel. No sé cómo consigue que la palma encaje a la perfección en la curva de mi pómulo. Con suavidad, me obliga a alzar la vista.

—Si te lo digo ahora, ¿te quedarás conmigo?

Sí. Cierro los ojos. No. Mis labios rozan con vacilación la base de su palma para besarle la piel. Es mucho más difícil que eso. Nada me gustaría más que decirle que sólo quiero olvidarme de Olympus, de mi madre, de mi Servicio. Es más sencillo hacerlo cuando estamos solas en esta habitación, perdidas en medio del espacio, cuando no queda enfado ni reproches ni nada que pueda separarnos.

—Nada me gustaría más que dejar que me lleves hasta la otra punta de la galaxia si es lo que quieres.

Su mano se desliza hasta mi cuello. Hasta mi hombro, frío contra sus dedos. Sus labios acarician los míos cuando habla:

—Eso no ha sido una respuesta.

No, no lo ha sido, pero aun así me besa. Dulce y lentamente, consciente de mis miedos. Con sus propios terrores sobre la lengua. Con su dolor y su tristeza y la mía. Porque tiene que saber que tampoco es sencillo para mí. Ha visto los mensajes, así que sabe lo que he estado guardando bajo la piel. Me ha visto abierta en canal y, al contrario de lo que pensaba, no me importa. Todas esas cosas que escribí eran para ella. Una parte de mí esperaba que, tarde o temprano, le llegaran.

Pero nunca pensé que sería de esta forma.

Cuando se aleja, dejándome tan temblorosa como las plantas que nos miran desde los tiestos, como las flores que he recogido de cada rincón de varios sistemas solares, deslizo las puntas de los dedos por sus brazos desnudos. Soy súbitamente consciente de toda la piel al descubierto, de todo lo que no puedo ocultarle bajo la luz. El calor me abrasa las mejillas y empiezo a echar de menos la camisa que ella, en algún momento, me ha quitado a tirones, entre besos y mordiscos.

Con ese pensamiento, mi cabeza empieza a entender la escena tal y como es, y me pregunto si será demasiado tarde para empezar a tener vergüenza.

Intento no ser demasiado evidente cuando me cubro el pecho con los brazos, pero los ojos de Asha bajan de mi rostro a mi torso desnudo y sé que no he sido lo bastante discreta. Aunque se aparta, como si quisiera darme espacio, sin ni siquiera una pizca de reparo por su propia desnudez, su sonrisa burlona aparece y es la misma que tenía con dieciséis, la que sirve para martirizarme.

—¿Todo bien, Perséfone? ¿Tienes frío después del calor del verano…?

Mis piernas están a punto de ceder bajo mi peso cuando poso los pies en el suelo, y no sé si es por la forma que tiene de pronunciar ese nombre, como si lo saboreara, o porque toda la sangre se me ha ido a la cara. Trago saliva, pero, antes de que haga ningún movimiento, ella ya me está tendiendo la ropa, que ha recogido del suelo. Nuestros dedos se encuentran. Y no importa lo mucho que me haya tocado, no importa que haya acariciado cada uno de mis recovecos, todavía consigue que algo crepite en el aire que nos separa cuando nos rozamos.

Le doy la espalda, agradecida de que ni siquiera le diese tiempo a quitarme la falda.

—Todo bien —le aseguro antes de poner toda mi atención en los botones de la camisa, que se me escapan entre los dedos, súbitamente torpes—. Es que… estoy un poco aturdida —le confieso—. Esto es bastante nuevo para mí. Llevo cinco años esforzándome en mantener la cabeza fría y tratar de controlar lo que siento y… Y estoy segura de que acabar medio desnuda sobre la mesa del laboratorio es todo lo contrario. —Bajo la voz—. Bueno, supongo que acabar medio desnuda en cualquier lado…

La miro por encima del hombro. Asha se está poniendo la camiseta también, pero su sonrisa de burla se distorsiona durante un segundo. Repara entonces en mí, como si me estudiase, y me doy cuenta de que las manchas que parecen flores rojas han aparecido en sus mejillas.

—¿Qué quiere decir eso? —pregunta con suavidad—. ¿Nunca habías…? —Titubea—. Sí, ¿no? Ya sabes.

Lo sé, pero prefiero no contestar. Recojo la bata del suelo y me la pongo sobre los hombros. Tengo que hacer un gran esfuerzo para no volver la vista hacia ella. O para no sonreír, pese a la vergüenza, porque a la Asha decidida, la que me ha besado sin dudas, no la conozco, pero a esta, nerviosa y un poco ofuscada, sí que la recuerdo.

—Dime que tu primera experiencia sexual no ha sido porque te he asaltado sobre una mesa de laboratorio en un arrebato —suplica.

Me toco el pelo en un intento de crear una fachada de decencia.

—Define «primera experiencia sexual».

Algo me dice que las fantasías no cuentan. De hecho, estoy segura de que mis fantasías han sido más inocentes que lo que ha pasado aquí, pero tampoco tiene por qué saberlo.

—Ay, no. —Se lleva las manos a la cara, mortificada, y se apoya contra la mesa. Tiene las orejas coloradas, y yo casi siento ganas de reír. ¿Se va a avergonzar por eso y no por todo lo demás? Debe de estar pensando que me ha pervertido o algo así.

—Pensaba que… te lo imaginabas.

—¿Cómo iba a hacerlo? —Se pasa la mano por el lado derecho de la cabeza en otro gesto reconocible pese a los años—. No dudabas ni me has apartado y… No sé. —Se encoge de hombros—. Sí ha habido otras personas en mi vida. Han sido cinco años, Ianthe. He intentado olvidarte de muchas maneras.

Siento pesadez en el estómago. Finalmente, aunque me cuesta, me acerco. Me apoyo a su lado, muy cerca, sin llegar a tocarla. Tampoco me hace falta. Creo que ahora sentiría su calor desde el otro lado de la habitación.

—No he dudado porque… eras tú. Porque era lo que quería. —Porque te quiero. Pero eso no lo digo—. Y porque no he conseguido olvidarte, supongo. Por eso nunca pensé en nadie más. Por eso me he encerrado aquí durante cinco años. —Señalo las plantas que llenan los estantes y cuelgan del techo. Las muestras que guardo como tesoros. Las horas y días y meses que he pasado en este lugar. Supongo que es, después de todo, mi nuevo invernadero—. Este es mi propio intento de olvidar.

Asha suspira y yo creo que se rinde, que se derrite un poco.

—Cuéntame más —me dice—. Quiero saber, pero no me hables ni de Olympus ni de Marte ni de los Jefes. Sólo… háblame de ti.

Es un error. Algo dentro de mí lo está gritando. Que no debemos hacerlo. Que es una locura. Que nos hará más daño a la hora de separarnos. Pero ¿puede ser peor? Sé que ya no voy a olvidar jamás sus labios sobre los míos, besándome con desesperación. Sé que ya no voy a olvidar sus manos sobre mi piel. Sé que no voy a olvidar esta noche, que voy a repetirla una y otra vez en mi cabeza hasta desgastar el recuerdo.

Supongo que ya estoy perdida. Y si es así, no me importa caer un poco más.

Extiendo la mano hacia ella.

—Sólo si tú también me hablas de ti, de todas esas partes que me quedan por ver.

Asha titubea un instante mientras observa mis dedos. Como si ella misma tuviera dudas. Como si una parte de sí también le estuviera recordando que es una terrible idea. Me gustaría que le hiciera caso a esa voz. Me gustaría, también, que no la escuchase.

Cuando nuestras yemas se tocan, una corriente eléctrica me recorre de arriba abajo.

Y sé que tenerla cerca nunca es una mala decisión.

Sentadas en su cama, Ianthe y yo hablamos durante horas. Le pregunto qué pasó exactamente después de que nos marcháramos y ella me explica la conversación con su madre, su intención de hacer algo mejor y lo frustrada que se ha sentido al pensar que no era suficiente; me habla de la Melíone, de cómo Minna y Armand decidieron formar parte de la tripulación en cuanto ella les propuso la idea, de cómo Philo y Satomi dudaron al principio pero más tarde aceptaron la oferta, y de cómo Dyra volvió a su planeta y luego, de la nada, regresó a Marte porque echaba demasiado de menos a Satomi. Me habla de que las envidió entonces, porque ellas sí se reencontraron. Me habla de los primeros viajes, de los planetas que ha visto y cómo ha estado cambiando los datos en el sistema de Deméter y yo, durante ese tiempo, atiendo y me siento cada vez más estúpida y triste. Pero su mano está en la mía, y echaba tanto de menos la sensación que aplaca todo lo demás.

—Lo siento —le susurro al final—. Siento lo dura que he sido. Siento haber creído que trabajabais para ellos e, incluso después de saber que no, siento la manera en la que me he comportado. Elain tiene razón: hace falta mucho valor para hacer algo.

—Pero se siguen perdiendo cosas —se lamenta ella—. Apenas he desviado la atención de un par de planetas y he visto mucho desaparecer. Olympus sigue construyéndose sobre una jerarquía injusta. Hay días en los que ni siquiera yo estoy segura de estar haciendo lo correcto. ¿Es suficiente, siquiera?

—Nosotros también nos sentimos así, Ianthe: no sabemos cuándo va a ser suficiente ni si alguna vez lo será. Pero a lo mejor no se trata de eso, ¿no? Quizá lo importante no es si ganaremos, sino cómo resistiremos, y cualquier cosa que ayude a resistir es siempre suficiente.

He tenido mucho tiempo para pensar en esto. Elain me ha obligado. Al principio era impulsiva y quería dar golpes más y más grandes, arriesgarme, precisamente porque los pequeños logros me eran insuficientes. Durante años, por ejemplo, hemos querido ir a por Hellas, echar a la gente de Olympus de allí, pero sólo conseguimos una misión con la que sacar a los esianos que así lo quisieron. Oscar lo asumió mucho mejor que yo. Cuando le pregunté si no le enfadaba, si no quería su planeta libre, me dijo:

—Quiero libre mi planeta y a mi gente, Asha, pero también quiero el menor dolor posible en el proceso. Ya hemos esperado muchos años, puedo esperar algunos más.

Oscar es el primero que sabe que para liberar Hellas necesitamos muchos más recursos y más personas de los que tenemos. Ilión debe ser nuestra primera gran victoria. A partir de ahí, con su gente, sus naves, su tecnología, su territorio para ofrecer un refugio de verdad a quien lo necesite y enseñándole claramente a la galaxia que se puede salir del yugo de Olympus, quizás Hellas y otros tantos planetas vengan después.

Ianthe me observa como si tratara de adivinar qué se me pasa por la cabeza y yo desecho los pensamientos demasiado ansiosos por más victorias, como si un imperio galáctico se destruyese en un par de días. Sus dedos rozan mi rostro entonces, la cicatriz.

—¿Puedo preguntar cómo te la hiciste o es un secreto de rebelde?

—Fue a propósito, para que el aire de revolucionaria atrajese a las chicas.

—Oh, ¿y funciona? —resopla Ianthe.

—No sé, dímelo tú: ¿funciona?

Ella pone los ojos en blanco, pero no responde, así que supongo que un poco sí que funciona. Es extraño bromear con ella y sigo sin saber muy bien qué estamos haciendo, aparte de fingir que no hay mundo más allá de nosotras. No somos unas desconocidas, después de todo. Reconozco a esta persona. Puede que hayamos cambiado, que Ianthe sea menos cándida y que yo misma sea más descarada, que tengamos cicatrices por dentro o por fuera, pero distingo a las compañeras de cuarto que un día fuimos justo aquí, dándose la mano.

—Fue en uno de nuestros primeros asaltos, quería impresionar a Elain y me pasé de inconsciente.

—Suena a algo que tú harías —dice, y sé que ella también ve a la Asha que conocía en la persona que tiene delante.

Estoy a punto de preguntarle qué significa eso, como si me ofendiera, cuando su boca se acerca. Sus labios, cálidos, se posan sobre mi piel y se presionan contra la cicatriz, y mi corazón pierde un paso. Siento las mejillas calientes. Supongo que puedo aceptar un encuentro sexual rápido y desesperado en el laboratorio, pero un gesto así me resulta de pronto demasiado íntimo.

No hemos vuelto a besarnos. No sé si vamos a hacerlo ni si deberíamos.

Por suerte, Ianthe me distrae pidiéndome que le hable de Elain y de cómo nos unimos a ella, y yo lo hago. Le cuento lo que conozco de su historia, que ella fue la princesa a la que comprometieron con un zeus de Olympus como parte de un trato para unir lazos, pero que ella jamás estuvo de acuerdo; que la revolución que hubo y de la que Dyra nos habló en alguna ocasión hace años fue liderada por ella. Fue después de que Elain convenciera a su esposo para respetar lo posible su planeta y limitar las actividades de Ilión: intentaron matarlos por ello, porque aquel zeus no era lo que Olympus necesitaba. Con su marido lo consiguieron; ella terminó marcada para siempre. En aquel entonces, su revuelta fracasó, según ella porque actuó a ciegas y llena de ira y nada más. Elain me lo ha mencionado muchas veces, con la misma frase que supongo que hizo que me tomara cariño casi desde el principio: «Me recuerdas a mí».

Le cuento cómo nos encontró y algunos de los golpes que hemos dado: ataques a algunas estaciones espaciales, robos de naves, recursos e información, reclutamiento de gente. Mientras hablo, su gesto no cambia, y al menos sé que no nos juzga.

—A Marte no llegan noticias de esto. No sabíamos que había alguien luchando tan activamente.

—Lo que ha conseguido la resistencia no es tan importante como para que sea inevitable que la gente lo sepa. Si Olympus puede ocultar que hay fuerzas insurgentes, lo hará. Si consiguiéramos Ilión, por otro lado, sería… inevitable que la noticia llegara. Nos encargaríamos de ello.

—¿Crees que es posible?

Me lleno los pulmones de aire. Es una pregunta complicada.

—Creo que haremos lo que esté en nuestra mano para que lo sea.

Sus dedos se aprietan sobre los míos. Esa no es la afirmación que quería escuchar.

—¿Tienes miedo?

Casi se me escapa una risa irónica; es como si volviéramos a estar en la noche antes de la Odisea, pero siento que hoy no puedo esconderme detrás del sarcasmo. Estoy acojonada y, sin embargo, la liberación de un planeta es ahora mismo la última de mis preocupaciones. Soy una revolucionaria ridícula.

—Sí —le admito—. Pero no por lo que debería.

Lo entiende cuando la miro.

¿Qué va a pasar con nosotras ahora?

La pregunta pende entre nuestros cuerpos sin ser pronunciada, llenando la distancia entre nuestros hombros. Sé que ninguna de las dos tenemos una respuesta.

—Ianthe, escúchame. —Ella suspira cuando pronuncio su nombre—. Los demás nos ocuparemos de la misión: te he arrastrado a algo que no te corresponde. Secuestré vuestra nave, os hice prisioneros a todos y… os he metido en un lío. Pero lo arreglaré; si queréis marcharos, sois libres. Yo me encargaré de que Elain lo entienda.

Ianthe entrecierra los ojos. Creo que no se esperaba esto, pero es importante para mí. Pase lo que pase ahora, no quiero que se sienta obligada a estar aquí. Ni ninguno de mis antiguos compañeros. He sido muy estúpida.

—Elain me ofreció quedarme en mi celda, pero decidí venir y voy a seguir con esto hasta el final. No cometeré el mismo error dos veces, Asha. Esta vez voy contigo. —De pronto hay una sonrisa irónica en sus labios—. Sin secuestros. Por propia voluntad.

No quiero sentirme tan feliz como me siento, pero no puedo evitarlo. Aunque sólo signifique que vamos a luchar juntas una vez más, como lo hicimos en la Odisea, pero ahora por algo en lo que creemos. Y después…

Después supongo que volveré a perderla, ¿no?

—De acuerdo.

Ianthe suspira casi con alivio al ver que no intento disuadirla. Se hace el silencio entonces, y yo pienso que debería marcharme, pero ella baja la vista y me llama:

—¿Asha? ¿Dónde nos deja esta noche?

Me estremezco. No pensé que fuéramos a tener esta conversación. No sé si quiero tenerla, y por eso me quedo callada, intentando encontrar una respuesta que no aparece ante mí.

—No busco una respuesta para toda la vida. —Yo sí—. Pero quiero saber cómo comportarme contigo durante los próximos días. ¿Vamos a hacer como que no ha sucedido nada?

—Quizá deberíamos —digo con la garganta seca. Pero nuestras manos siguen unidas, y la primera que no quiere soltarla soy yo.

—¿Y si no puedo? —responde ella.

La risa que me nace es amarga. En un par de días estaremos en Ilión. Ahora mismo nos une una misión en la que podría pasar cualquier cosa y, después, nada. Después, su destino es Olympus y el mío, el espacio. Antes no me dijo que se quedaría conmigo y yo no he pronunciado las palabras que ella prohibió hace años porque me duele la idea de que ni siquiera eso sea suficiente para mantenerla a mi lado.

—¿Qué quieres, entonces? ¿Que finjamos que estamos juntas dos días?

Dicho en alto es todavía peor. Qué mala idea he tenido al ir a buscarla. Qué mala idea besarnos. Qué mala idea tocarnos. Qué mala idea estar aquí.

Qué error y, sin embargo, lo volvería a cometer mil veces.

—No sé —replica ella, y suena tan dolida que siento ganas de disculparme—. Y soy consciente de que no podemos recuperar el tiempo perdido… y no sé qué va a pasar en Ilión, ni después, pero…, pero a lo mejor me gustaría aprovechar el tiempo que tenemos.

Su voz baja a medida que lo dice, como si ella misma se diera cuenta de que es una locura. Que de ahí sólo saldremos más dolidas, creando más recuerdos de los que luego escuecen.

Pero, si tengo que ser sincera conmigo misma, si tengo que echar a un lado los miedos, también es lo que quiero yo. Volvería a besarla ahora mismo. Volvería a desnudarla, y esta vez lo haría por completo y me la aprendería con los dedos y la boca, cada pliegue, cada lunar, dedicándome por entero a ella, con calma y sin rabia.

No quiero soltar su mano. No quiero que se aleje.

—Sí. Vale.

Ianthe levanta la cabeza con la mayor expresión de incredulidad que puede tener una persona.

—¿Qué?

Trago saliva. Intento que mis dudas se queden escondidas debajo de la cama o en los cajones; en cualquier lado donde no las veamos, donde no lleguen a hacernos daño.

—He dicho que vale. Hades aceptó aprovechar el tiempo que tuviera con Perséfone, ¿verdad? Seis meses o dos días, no importa. Lo acepto. Está bien.

Me siento sin aire cuando termino de hablar. Seguro que Ianthe, frente a mí, piensa que esto no está pasando y yo, en realidad, tengo la misma sensación. Pero todo es real. Me lo dice su mano cuando tira de mí para acercarme. Sus brazos cuando me rodean. Su boca cuando me besa con la misma exigencia que ya descubrí antes, pero también ternura, abandono y una profundidad diferentes.

No sé cómo Hades vivía durante el tiempo que no tenía a Perséfone, pero, mientras Ianthe me besa y me arrastra a su cama, entiendo por qué sólo seis meses con ella ya valían la pena.

—¿Es normal que el puente de mando de la Melíone parezca una cafetería?

Armand me mira por encima de una taza en la que pone «El más sexy de la galaxia» cuando entro y yo tengo que respirar hondamente; no sé qué esperar de un comandante que alza semejante eslogan como si brindara por uno de sus secuestradores.

—Es ofensivo que te quejes cuando tu tripulación tampoco es que esté muy ocupada —indica Minna, haciendo un gesto hacia Eunys, que se ríe junto a Armand, y hacia mi propio novio, que me sonríe desde su asiento, con las piernas cruzadas y la cara apoyada en una mano.

—No hay mucho que hacer —se excusa él—. El rumbo está fijado y sólo hace falta tener un ojo en las pantallas. ¿Y si nos relajamos un poco?

Resoplo cuando abre los brazos hacia mí, pero no puedo resistirme cuando me mira así, de modo que me acerco y me inclino para darle un beso. No espero que me atrape en un abrazo o que me arrastre a su regazo con tanta facilidad. Tampoco estaba en mis planes que empezara a besarme toda la cara, pero soy demasiado débil y se lo permito, intentando no reír, sobre todo cuando su respiración me hace cosquillas en el cuello.

—Como Asha nos vea así, nos va a caer la bronca del siglo —lo amonesto.

—Asha tiene que entender que hay batallas perdidas —responde al tiempo que me estrecha un poco más contra él.

—Asha tiene que entender muchas cosas todavía —murmura Minna.

La puerta se abre en ese momento y, durante un instante, nos quedamos muy quietos. Beren y nuestra comandante entran en la sala pisando fuerte y mi mejor amiga pasea sus ojos por todos los presentes. Me ha tenido que ver dándole palmadas a Oscar en las manos para que me suelte, pero, para mi sorpresa, no hace ningún comentario.

—Buenos días —saluda, simplemente.

—¿Acaba de decir…?

Asiento a Oscar. Yo también lo he oído y, aunque ella camine por la habitación como si no pasara nada, yo no recuerdo la última vez que la escuché decir algo así. Asha no pierde el tiempo en ser amable, sobre todo cuando está de mal humor. Y lleva así desde que nos encontramos con Ianthe y los demás.

Pero es delante de Minna y Armand donde detiene sus pasos.

—Buenos días, Asha, querida —ronronea el afrodita—. ¿Una buena noche?

Asha no responde, pero se saca del bolsillo dos eidolas y se las tiende. Sus eidolas.

—Sois libres.

La pareja duda. Miran de su rostro a su mano y, como si temieran algún truco, cogen los dispositivos con mucho cuidado. Veo a Minna encajársela en la muñeca, casi con alivio. Armand, en cambio, deja la taza sobre la mesa y da vueltas a la suya entre los dedos.

—¿Quieres decir que ya no somos tus prisioneros? —pregunta.

Los demás miembros de la tripulación de la Caronte estamos tan confusos o más que él. Beren observa incrédula a Asha y masculla algo, pero no va contra su decisión. Eunys observa el intercambio conteniendo la respiración. Oscar me mira con la esperanza de que yo entienda lo que está pasando, pero me encojo de hombros. Se me ocurre una cosa, pero…

—Sí —responde Asha—. Podéis quedaros con la nave en cuanto aterricemos y marcharos cuando la primera fase del plan haya concluido. La gente que se ha quedado en la base y que no haya decidido cambiar de bando también será liberada y daré orden de que otra nave os encuentre para que vuelvan a vuestra tripulación.

Ha estado pensando a conciencia en todo esto.

—¿Y qué pasa con la misión? —pregunta Armand con el ceño fruncido.

—¿Por qué estás haciendo esto? —inquiere Minna casi al mismo tiempo.

—La misión la llevaremos a cabo sin vosotros —resuelve ella—. Y sigo considerando que es un peligro que personas que no están acostumbradas a esto formen parte —prosigue, ahora con los ojos puestos en Minna—. Quizá no debí entregaros a la resistencia, para empezar. Pero estoy… admitiendo mi error. Aunque no esperéis que lo sienta demasiado, ya que nos ha permitido idear un buen plan de ataque.

Armand se pone su eidola y mira el efecto que hace contra el puño rosado de su camisa, como si nunca antes se hubiera fijado.

—Esto te honra, Asha —dice, como si fuera un Jefe felicitando a uno de sus trabajadores. Su sonrisa retorna a su rostro cuando la enfoca—. Aunque ¿no te vas a meter en un lío con tu general la princesa?

—Yo me encargaré de Elain, no es problema vuestro.

Armand alza las cejas. Minna, por su parte, frunce las suyas.

—¿Y qué pasa con Ianthe? —inquiere.

Asha parpadea y yo me revuelvo en los brazos de Oscar. Es, precisamente, lo que había estado esperando. ¿Has visto en su eidola o no, Asha? ¿Has hablado con ella? Por favor, dime que has dado un paso adelante y ya podéis estar en la misma habitación sin que los demás estemos en tensión constante por no saber si vais a mataros o a besaros.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Se lo has contado? ¿Le has devuelto a ella también su eidola?

—Sí, Minna, he hablado con Ianthe —dice con hartazgo—. Y tiene su eidola.

—Me hubiera gustado verlo —se burla Armand—. ¿Y qué va a hacer Ianthe?

Ahí está. Las mejillas de Asha ganan el más leve de los rubores y a mí se me escapa una sonrisa burlona; por lo visto, sí ha hecho algo para acabar con la situación incómoda en la que estaban, después de todo.

—Ianthe ha decidido formar parte de la misión hasta el final. Pero, por supuesto, si decidís marcharos, nos encargaremos de que se reuna con vosotros cuando todo acabe.

No sé si pensar que eso le honra o que es una auténtica locura.

—Por supuesto que lo ha decidido —masculla Minna—. Así que ella se queda…

Sus ojos vuelan al resto de la tripulación, como si tratara de imaginarse a su amiga entre nosotros. Pero sobre todo van a Armand, con una pregunta implícita: «¿Qué hacemos ahora?». Entiendo que les ha puesto en un compromiso. Llevan haciéndolo todo juntos durante cinco años y me extrañaría que quisieran dejarla. Y aunque tal vez Minna no quiera involucrarse en absoluto en nuestra misión, Armand sonríe con resignación y se encoge de hombros.

—Bueno, pues supongo que nosotros también tenemos que quedarnos. Por el bien de nuestra Ianthe, por supuesto. Para asegurarnos de que nos la devolvéis —bromea con los ojos fijos en Asha, como si creyera que va a aferrarse a Ianthe más de la cuenta.

—Y de que no os matáis en el intento —apostilla Minna, y se cruza de brazos.

—Sabéis que no tenéis por qué hacerlo, ¿verdad? No tenéis nada que demostrar. —Asha se pasa la mano por la parte rapada de la cabeza—. Siento haberos tratado como si fuerais lo mismo que Olympus.

Contengo la respiración. Armand y Minna la miran como si hubiera mutado delante de sus ojos y le hubiera salido un tercer brazo. Sin embargo, sólo es Asha, avergonzada y un poco vulnerable, pero decidida a hacer las cosas bien. Sonrío, enternecido. Orgulloso de ella.

—Sentimos no habernos ido con vosotros —responde Armand con un leve encogimiento de hombros—. Aunque a estas alturas ya deberíais saberlo. Estábamos aterrados. Creíamos que hacíamos lo correcto, para nosotros y para los nuestros. Supongo que no estuvimos a la altura.

Minna aprieta los labios y baja la vista, pero hace el más leve de los asentimientos, suscribiendo las palabras de Armand, y yo sé que tendremos que conformarnos con eso.

—Lo sé. Y esta vez nadie os culparía si volvierais a estar aterrados —dice Asha, incómoda—. ¿Estáis seguros de que queréis participar?

—Te sorprenderá saber que Ianthe no es la única que piensa que es lo correcto —comenta la apolo.

—¿Por qué? ¿Te preocupa que seamos mejores rebeldes que tú, Asha?

Mi amiga resopla, pero la tensión desaparece de sus hombros y también de los míos.

—Hace falta algo más que saber ligar para ser un buen rebelde, Armand.

—¡Disculpa, pero tengo muchísimas más habilidades! —dice él, ofendido de manera teatral—. Claro que si quieres algún consejo para aplicarlo con alguna chica que haya captado tu atención…

Asha pone los ojos en blanco y, con los brazos en jarras, alza la barbilla.

—A lo mejor debería ser yo la que te diera consejos a ti.

—¿Por qué? ¿Has estado ligando recientemente, Asha?

Y con eso, me doy cuenta, todo está bien de nuevo. Tal vez no sea perfecto, pero, cuando los veo discutir, cuando Eunys le advierte a Armand que no quiere entrar ahí, porque Asha ha pasado cinco años muy ocupada, no puedo evitar sonreír. No puedo evitar pensar en la Eros, en nuestros días de Akademeia, en cómo nos unimos porque no nos quedaba más remedio y creamos lazos que no esperábamos encontrar. Miro a Oscar, que me está observando, y beso su estúpida sonrisa, la que siempre dice «te lo dije».

La puerta se vuelve a abrir entonces. Ianthe se sorprende al encontrarse tantas personas en el puente de mando haciendo semejante ruido. Su presencia, en contraste, es sosegada y su mirada, curiosa.

—¿Me he perdido algo?

Asha y ella intercambian la más breve de las miradas, pero a mí no me pasa desapercibida la sonrisa de la deméter y que Asha aparta la vista al techo.

—Volvemos a ser un equipo —dice la comandante de la Caronte.

—¡Birras y música para celebrar! —grita Eunys.

—No —gruñe Asha.

Todos sonreímos. Armand le da unas palmaditas a Eunys en la espalda y le promete una cerveza cuando nadie mire. Ianthe se ríe.

—¿Significa eso que todo el mundo ha perdonado a todo el mundo?

—Eso parece —murmura Minna—. Es decir, si a ti también te ha pedido disculpas…

—Eso parece —le responde su compañera con algo de burla y los ojos de nuevo fijos en Asha.

Diría que mi amiga ha hecho algo más que decir que lo siente.

—Entonces, ¿cuál es exactamente el plan? —pregunta Armand—. ¿Hay un plan, siquiera? ¿Improvisamos?

—Hay un plan —le confirma Asha—. Uno con varias fases, y de nosotros dependen las primeras. —La veo ponerse muy recta mientras nos mira uno a uno. Como si estuviera intentando averiguar dónde encajamos todos dentro de ese plan—. Somos un equipo, ¿no?

—Yaaaas!

La respuesta de Eunys es tan efusiva que nos tenemos que reír. Le ha pasado un brazo por los hombros a Armand y otro a Beren y, aunque nuestra compañera más guerrillera parece incómoda, hasta ella es incapaz de decirle a Eunys que se aparte, cuando se la ve tan feliz.

—Qué remedio —masculla entre dientes.

—Supongo que lo somos —confirmo.

Minna frunce el ceño, pero hasta ella se ablanda cuando Ianthe se apoya a su lado y entrelaza el brazo con el suyo.

—A lo mejor nunca hemos dejado de serlo —dice la deméter con suavidad.

Sé que Asha se derrite un poco cuando escucha eso, aunque hagan falta muchos años de amistad para descubrir ese sentimiento cálido en sus ojos.

—En tal caso, como mi equipo, tenéis derecho a conocer todos los detalles —nos indica, mirándonos con la cabeza alta y la expresión segura de quien confía ciegamente en su gente, esa que le he visto en muchas otras ocasiones. Esa que parece haber aprendido de Elain—. Juntos liberaremos Ilión.

Creo que es la primera vez que una Hija pisa Ilión.

Héctor Cario, el zeus encargado de este planeta, nos recibe con esas palabras en el amplio y brillante recibidor de la sede de Olympus. Extiende una mano hacia mí y yo finjo no dudar cuando se la estrecho, con una sonrisa que espero que parezca que es nerviosa por estar ante alguien de su cargo, no por el papel que juego en esta función.

—Me temo que las Hijas siempre encontramos alguna responsabilidad que nos ata a nuestras oficinas —le digo—. Pero a mí siempre me ha fascinado el espacio. Y conocer nuevos lugares.

—Y empezar nuevos proyectos, por lo que me ha dicho Deméter.

—¿No debería ser esa la responsabilidad de los futuros Jefes? Sólo que yo me he atrevido a mirar un poco más allá de nuestro sistema solar.

El hombre se arregla los puños dorados de la camisa, el mismo color oro de sus ojos, y me hace un gesto para que lo siga. Armand y una falsa Minna caminan justo un paso detrás de mí. Me fijo en ellos, cuyas manos rozan, en ocasiones, las paredes o algunos objetos con mucha sutileza. La suficiente, espero, para no llamar la atención de la gente que haya en el vestíbulo o de los ares que, sin duda, estarán revisando las cámaras del edificio en todo momento. Los explosivos que colocan son prácticamente invisibles si no sabes que están ahí y, por suerte, el zeus a mi lado continúa demasiado ocupado hablando de este pequeño pedazo de Marte en Ilión como para darse cuenta de nada de lo que ocurre a su alrededor. Yo apenas presto atención a lo que me dice. Puedo ver a lo que se refiere sin necesidad de que me lo explique: es como estar dentro de uno de los rascacielos de cualquier complejo del Monte Olimpo. Hasta el aire huele de forma similar.

El ascensor, una cabina transparente que por primera vez en mi vida hace que sienta vértigo, me muestra que el edificio de oficinas no es lo único que forma parte de Olympus. A nuestros pies, las fábricas se extienden como manchas cada vez más pequeñas hasta una verja que se alza como la valla de un jardín, separándonos del resto de la ciudad. Una ciudad extraña de edificios diminutos en comparación con el que estamos, de manchas verdes lejanas, como si quisieran huir de la mano de nuestra sede. El color se va diluyendo a nuestro alrededor, con el gris que refleja del cielo sólo roto por algunos carteles de neón. Es obvio que han intentado copiar lo que tenemos en Marte, pero se han conformado con una pobre simulación.

—Qué… pintoresco.

Armand tiene los ojos fijos en el exterior. Su palma se pega al cristal, como un niño emocionado en una atracción, pero su tono hace que su comentario suene a insulto.

Le dedico una mirada de advertencia, pero él se encoge de hombros.

—No está hecho para ser bonito —se excusa Héctor, y me alegra que no se haya molestado. Supongo que achaca la crítica a su Servicio—. Está hecho para ser funcional.

Lo que es simplemente hermoso no tiene cabida en Olympus, por lo general. Incluso aquello que en principio es agradable a la vista tiene un objetivo: atraer o seducir, o demostrar que somos nosotros quienes tenemos el poder. Por eso sus fiestas son siempre tan suntuosas, tan brillantes. Tienen que resultar apetecibles desde fuera, tienen que ser algo a lo que no se deba aspirar.

Y aquí, supongo, nadie necesita demostrar nada. Si hemos llegado hasta aquí, si hemos plantado este edificio (que, pese a lo que diga Armand, es elegante, con la belleza de todo lo que construimos, alto y brillante), no necesitamos añadir cosas bonitas. Ya es suficiente alarde de recursos.

—Por supuesto —sonríe mi comandante al tiempo que desliza los dedos por el cristal en un gesto casi casual—. Sólo estaba pensando que no está demasiado… incorporado al paisaje local.

—Tampoco era la intención —explica nuestro anfitrión—. Queríamos imitar lo que habíamos hecho en Marte. Que nuestra gente se sintiera como en casa.

Frunzo el ceño, porque hay algo que me molesta en su tono y en lo que acaba de decir. Pero me muerdo la lengua. Empezar una discusión no es el método más eficaz para mantenerlo contento y que confíe en mí, como se supone que requiere el plan. Si no quiero que sospeche de mí o de Armand (o de la verdadera Minna), más me vale ser la Hija diligente y encantadora que se espera que sea.

Así que sonrío.

—¿Y lo hacen? ¿Es Ilión su hogar? ¿Les gusta el planeta?

—Lo más probable es que, si nos dieran la opción, muchos volveríamos a Marte —indica—. Es ahí donde pasan las cosas. En este lugar nadie se acuerda apenas de nosotros. Por eso estaba tan deseoso de verte cuando Deméter se puso en contacto conmigo. —Las puertas del ascensor se abren y me indica que salga hacia el pasillo de la última planta—. Estaré encantado de colaborar en cualquier cosa que nos ponga en el punto de mira.

El corredor desemboca en un elegante despacho de acero y cristal con una vista impresionante de la capital del Imperio de Truva. Me quedo inmóvil un segundo, admirando la vista, y una parte de mí no puede evitar preguntarse qué va a pasar con ella cuando acabe el día. ¿Cambiará por completo? ¿Aplastará y rechazará a los revolucionarios como si fueran hormigas? ¿De verdad marcaremos la diferencia? Tras ese horizonte habrá otro, y otro, y es imposible que alguien los conquiste todos.

Excepto que, en realidad, Olympus está intentando hacerlo. Olympus se ha hecho con tantos planetas como este, más grandes que este, más lejos que este, más fuertes que este.

No debo pensar en eso ahora.

—Llevo varios meses estudiando las posibilidades —miento—, y lo cierto es que es una pena que eso pasara. Que Ilión quedase un poco en el olvido. Recuerdo cuando logramos la alianza con los emperadores y no se hablaba de otra cosa. Pero tras aquel terrible accidente…

Se hace un incómodo silencio, y yo sé que es el poder que la palabra «accidente» causa en todo aquel que ha aprendido las reglas de Olympus. «Accidente» significa que nadie tiene la culpa, que es algo que ocurre al azar, pero, en nuestro juego, el concepto se ha pervertido. «Accidente» es algo de lo que no se habla. «Accidente» fue como lo llamaron cuando Aden y Asha desaparecieron. Y «accidente» habría sido lo que le habría ocurrido al Hijo de Hefesto si Hades hubiera acabado con su vida.

Nunca nadie habla de asesinato.

—En las noticias no comentan nada sobre nosotros porque siempre hay cosas más interesantes en otros lugares. —Señala hacia el cielo, a la inmensidad del espacio—. Tampoco pretendemos convertirnos en un destino turístico, pero no nos vendría mal crecer.

—¿Crecer? —Estudio el complejo de nuevo. En las fotografías de hace dieciséis años sólo estaba este edificio—. Yo diría que no habéis perdido el tiempo.

Por lo visto, Héctor no considera que mi tono incrédulo sea una mala señal.

—Pero es sólo es el principio. Mírala: esta ciudad es enorme. El planeta tiene sitio de sobra para nosotros. Para lo que Deméter quiera hacer. —Me sonríe y yo no sé cómo hago para convocar una sonrisa en respuesta—. Y para lo que Zeus quiera también.

Trago saliva, demasiado incómoda en mi uniforme, y lo encaro. Lo hago simplemente para que no tenga la tentación de girarse y ver cómo, detrás de él, Minna está escribiendo un mensaje en su eidola.

—¿Y los emperadores no tienen nada que decir? Olympus no es quien manda aquí.

Ahí está. La expresión paternalista que tantas veces me han dedicado. El gesto de protección de mi madre con el que me decía que todavía me quedaba (me queda) mucho por entender del mundo. Este hombre sigue siendo un zeus. Lo han educado para creerse todopoderoso y mejor que nadie.

—Deja que nosotros nos encarguemos de los emperadores. Después de todo, estoy aquí para algo, ¿no?

Por supuesto. Con lo que espero que sea mi expresión más brillante, lo miro y tomo asiento en uno de los sillones.

—Cada día tengo menos dudas de que en Olympus estaríamos perdidos sin los zeus —le digo—. Y cada minuto estoy más convencida de que he hecho lo correcto viniendo a Ilión a hablar contigo.

Él se sienta frente a mí. Está seguro de que voy a ayudarle a poner a Ilión de vuelta en el punto de mira. Y lo cierto es que es justo lo que va a ocurrir.

El silencio es absoluto en el interior de la Melíone hasta que recibimos el mensaje de Oscar.

—Están dentro —informa Aden.

Todos nos miramos, en tensión. Beren sostiene el dispositivo que hará estallar los explosivos y roza el botón con suavidad con el pulgar, preparándose. Yo establezco conexión con la nave madre de la resistencia, la misma que ahora mismo espera a muy poca distancia de este planeta. El rostro de Elain Truva permanece serio, ajeno a su burla habitual.

—General, fase uno completada, iniciando fase dos. Podéis comenzar la aproximación.

La princesa sonríe entonces, en un gesto controlado y frío. La sonrisa de quien quiere creer en la victoria, pero también la de quien ya ha conocido la derrota y sabe que puede volver a sufrirla.

—Recibido. Buena suerte.

Soy demasiado consciente de que, cuando la llamada se corta, una flota generada a lo largo de dieciséis años, preparada específicamente para este momento, comienza a acercarse al planeta. Soy demasiado consciente de que depende de mi equipo que su llegada a través de los puertos espaciales se produzca sin problemas y llegue a significar algo.

Mi mirada va hacia Beren, que se humedece los labios con anticipación. Dio, a su lado, le aprieta el brazo. Minna traga saliva y luego pregunta:

—¿Creéis que funcionará?

Me estremezco y levanto la vista hacia ella; todos nos giramos para mirarla, algunos con más acusación que otros. Aunque normalmente la primera a la que sacaría de quicio sería a mí, reconozco lo que hay detrás de sus ojos ahora. Por un momento, me pregunto si no habremos chocado toda la vida porque en el fondo somos demasiado parecidas. Siempre queriendo ser mejores, siempre queriendo demostrar algo, siempre demasiado orgullosas. Aunque las dos hemos cambiado mucho. De la Minna que un día me quiso hacer la vida imposible no queda absolutamente nada. Esta Minna es la que queda después de la rabia y después de la tristeza; lo mismo que queda de mí: sólo una chica con muchos miedos.

Nadie se atreve a responderle, porque ninguno tenemos la seguridad que querríamos tener, y eso la inquieta todavía más.

—Vosotros mejor que nadie deberíais saber que las historias tristes no son suficiente para que alguien lo deje todo.

Tanto Aden como yo hacemos una mueca ante el recordatorio. Pero tiene razón. Las historias tristes son sólo historias tristes. Hacen daño, conmueven, enfadan. Pero la tristeza por sí sola no tiene el poder suficiente para cambiar nada.

—Es cierto, y por eso la historia que vamos a contar, lo que estamos haciendo, no trata de la tristeza, sino de decir que se puede seguir viviendo más allá de ella. Se trata de la historia de después.

Se trata de la esperanza. De continuar adelante cuando todo parece perdido. Este planeta ya tuvo una historia triste. Ya tuvo una derrota.

Y, sin embargo, hoy su princesa regresa para luchar.

Todos los que estamos aquí, en esta sala, en esta nave, tenemos nuestra propia historia triste.

Y, sin embargo, aquí estamos.

No sé si hoy ganaremos, pero no, hoy no hablamos de tristeza. Hablamos de resistir. Hablamos de seguir aquí.

Minna traga saliva, pero asiente, como si hubiera entendido algo que se le había pasado por alto antes. No sé por qué lo hago, pero le tiendo la mano y ella la agarra. Supongo que nuestra relación es otra historia de después; más allá de la rabia y la tristeza, Minna y yo también somos lo que queda tras el desprecio y el rencor. Hace mucho que me pidió perdón y yo, aunque nunca quisiera admitirlo, hace mucho que la perdoné. Supongo que, de la manera más inesperada, somos amigas.

Respiro hondo. Mi otra mano aprieta la de Aden, que asiente con el rostro serio y taciturno que adquiere en cada misión. Eunys aprieta la mano libre de Minna y le da un beso en los nudillos para reconfortarla; sus otros dedos se entrelazan con los de Beren. Los miro a todos. De apenas aguantarnos mientras luchábamos por ser los mejores de Olympus a estallar un edificio dándonos las manos. Supongo que nuestras vidas no han ido exactamente como esperábamos, pero, al contrario que cuando luchamos en la Odisea, hoy sí me siento orgullosa de lo que estamos haciendo juntos.

—Por las historias de después —digo.

Beren aprieta el botón.

Los microexplosivos no están hechos para derrumbar este lugar, sino para causar el caos. Están lo bastante separados entre sí como para no abrir más que unas cuantas grietas en la estructura, y nosotros tampoco necesitamos nada más. No se trata de matar a esta gente. Asha y Elain, al fin y al cabo, me dijeron que la resistencia no asesinaba a sangre fría, y yo no estaría participando en este plan si no creyese ciegamente que tienen un código muy diferente al de Olympus.

Pero no puedo evitar asustarme cuando el suelo tiembla bajo mis pies. Mi expresión es de genuina sorpresa y mis ojos van a encontrarse con la mirada dorada del zeus antes de que la sacudida haya terminado.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Armand desde detrás de mi sillón con los ojos muy abiertos. Por supuesto, él es el mejor actor.

—No…

Lo que sea que Héctor iba a decirle queda acallado por las palabras que salen por el sistema de audio, neutras y artificiales, sin ningún sentimiento. Otra nueva tanda de estallidos. Se supone que esta voz debe transmitirnos tranquilidad, pero hemos aprendido a asociarla con los desastres y mi cuerpo reacciona con alarma en cuanto empieza a hablar:

—La integridad del edificio se ha visto comprometida. Toda persona debe abandonar inmediatamente su puesto de trabajo y dirigirse al punto de encuentro en el aparcamiento. Por favor, mantengan la calma: ya se ha alertado a los servicios de ayuda y están de camino. —El mensaje se repite una segunda vez antes de que una alarma empiece a sonar, ahogada por la distancia.

—Estoy seguro de que no será nada —me asegura el zeus tras echarme un vistazo—, pero vayamos fuera.

Creo que en este momento está maldiciendo que pase esto justo el día que una Hija decide visitar sus oficinas, y ni siquiera sabe que yo soy el menor de sus problemas. Lo seguimos hasta el pasillo y por la escalera de emergencia mientras él se deshace en disculpas.

—A veces se hacen simulacros al azar para demostrar que controlamos estas situaciones. Es importante hacerlo para asegurarnos de que todo el mundo estaría a salvo en caso de emergencia.

—¿Es normal que haya casos de emergencia en Ilión? —pregunta la voz Minna, un paso por detrás de mí.

Reconozco el deseo de irritar a quien está al mando cuando lo veo. El zeus casi da un paso en falso y yo me pregunto si no es justo lo que necesitamos ahora.

—No, por supuesto que no —se apresura a responder Héctor—. Es sólo que…

Debe de dar las gracias cuando el sistema de audio ahoga el resto de su voz con el mensaje de evacuación y algunas personas más se unen a nosotros en los siguientes pisos. El aire se torna un poco irrespirable, cálido entre las paredes de hormigón, con las luces de emergencia sobre nosotros tintando la piel de diferentes tonos de amarillo. Hay una confusión de voces que se superponen a la de advertencia y a la alarma. Hay demasiados pies y demasiados cuerpos, y alguien me empuja desde atrás y Armand me aferra del brazo para que no me caiga.

Varios cientos de personas trabajan en las oficinas y estoy segura de que todas han salido a las escaleras en este momento.

No veo lo que pasa, pero me lo imagino cuando alguien grita. Cuando escucho a Minna entre el gentío:

—¡Se ha desmayado! ¡Dejadle espacio!

No sé cómo se han separado tanto de nosotros, pero la apolo está inclinada ahora sobre un Héctor derrumbado en las escaleras. Su mano está en su brazo y yo sé, antes de que Armand me guíe hacia delante para que dejemos más distancia, para que parezca que nos hemos perdido entre la gente, que la eidola del zeus habrá desaparecido de su muñeca y sido sustituida por otra antes de que alguien se ofrezca a llevárselo.

Y luego, claro, será esta falsa Minna la que desaparezca.

Al fin y al cabo, incluso el Inframundo te abrirá sus puertas si tienes la llave adecuada.

Nos colamos en la sede mientras la gente sale, con Beren a la cabeza para asegurarse de que tenemos el camino libre. Creo que nunca había visto un edificio de Olympus vacío. Cuando vivíamos en Marte, los turnos se sucedían de día y de noche, y ¿cómo ibas a ser mejor que el de al lado, cómo ibas a hacerte notar si no te matabas a trabajar? Así que caminar por los pisos desiertos es toda una visión. Algo que me causa más satisfacción de la que debería, como si hubiéramos logrado poner el universo al revés.

—Todo el mundo debería tener ya sus permisos —nos dice Oscar por el intercomunicador—. Bajo hacia el piso de Poseidón.

El resto nos dividimos, recorriendo el edificio para ocupar los puestos de los que tenemos que hacernos cargo: Eunys en el Servicio de Dioniso, Asha de vuelta en Hades, Beren controlando los sistemas de Ares… Aunque seguimos siendo un equipo, cada uno tiene un objetivo.

—Estoy dentro. Puertas bloqueadas. Estamos solos —informa Beren unos minutos más tarde.

—Encárgate de que siga siendo así —le indica Asha—. Y haz desaparecer las grabaciones de hoy.

La puerta del despacho del Hermes de Ilión está abierta de par en par y yo ocupo su asiento. Se me escapa una sonrisa. La pantalla está encendida y preparada, como si el propio Jefe estuviera delante de ella, y yo conecto mi eidola. Es tan sencillo que es casi decepcionante, pero no me confío. Por el rabillo del ojo, veo la luz de la pequeña cámara en la esquina titilar y apagarse como una estrella a la que le ha llegado su hora. Podríamos hacer lo que quisiéramos, como los fantasmas que somos. Muertos para Olympus desde hace años y, ahora, muertos para las cámaras.

Mis dedos trabajan en el teclado. Aunque mi misión principal es otra, la deformación rebelde me obliga a descargar toda la información a mi alcance. Después, a una orden mía, las pantallas públicas del planeta se quedan en negro. Las noticias y anuncios que suelen emitirse ininterrumpidamente se cortan, y durante un instante quiero imaginarme lo que conllevaría eso en Marte. Igual que no recuerdo ni un día en que un edificio de Olympus se hallase completamente vacío, tampoco recuerdo un día en que las pantallas estuvieran apagadas. Y quizá nuestro cerebro pueda ignorar algo que ve todos los días, pero no puede ignorar cuando falta y deja un hueco atrás. Así que hago que dure. Trato de visualizar a la gente en las calles, sorprendida por los rectángulos negros, faltos de luz y color.

—A Zeus le van a dar dos ataques al corazón cuando se entere de esto —dice Eunys con obvio deleite. Supongo que eso conlleva que ya tiene acceso a las distintas plataformas de entretenimiento de este planeta, desde las distintas redes sociales a aplicaciones y juegos.

No puedo más que asentir, aunque nadie me vea.

—Todos los puertos de Ilión abiertos —apunta Oscar desde el piso de Poseidón—. La flota de Elain tiene vía libre.

Decido no seguir haciéndome de rogar. Con un giro de muñeca, envío el vídeo de mi eidola al ordenador. La cara de la legítima heredera de este imperio aparece en mi pantalla y en todos los rincones del planeta donde antes sólo se proclamaba el mensaje de Olympus.

—Gentes de Ilión… —comienza.

He visto el vídeo las suficientes veces en los últimos días como para sabérmelo de memoria. Me quedo sentado, observando. Aguardando, aunque con impaciencia.

Estoy ansioso por ver cuál es la reacción de su gente. De Olympus. De la galaxia entera.

Hacía mucho que no me metía en Paraíso y la simple idea de hacerlo de nuevo le genera a mi cuerpo un rechazo absoluto. La única conclusión a la que he llegado en este tiempo es que no quiero ninguna vida eterna cuando llegue mi hora. No es normal. Si pudiera, de hecho, echaría abajo el sistema de Hades de una patada, porque ahora lo que hacíamos me parece doloroso; una manera de aprovecharse del sufrimiento y la pérdida de la gente, en vez de ayudarla a sanar. Cobramos por sus recuerdos, cobramos por sus seres queridos, cobramos por la ilusión de una vida tras la muerte y por la esperanza de que esa vida sea mejor que la que hemos tenido. Ilimitada. Perfecta.

Pero la vida no es ilimitada ni es perfecta y todo Hades se sustenta sobre mentiras y cuentos para la gente que necesita creer en algo más tras una existencia dedicada a trabajar, a producir para otras personas, a intentar conseguir algo más de lo que les ha tocado al nacer.

Es asqueroso.

A veces miro hacia atrás, pienso en la Asha que no comprendió que Urien no diera permiso para hacer algo con sus datos, y creo que ahora lo entiendo mejor. Creo que, si alguien me preguntase, le diría que no lo hiciera. El único paraíso que tenemos es aquel al que hemos venido a parar, y definitivamente no tiene nada que ver con la perfección ni una felicidad eterna, pero es lo que tenemos. Es mejor aprovecharlo.

Con todo, soy consciente de que hay algo útil en Paraíso, y eso es que sólo hay un Paraíso. No importa de dónde vengas o en qué parte de la galaxia estés: si has podido pagar la entrada a Paraíso como visitante o como habitante, el lugar es el mismo para todos. Cambian los escenarios, cambian las épocas, cambian los planetas. Algunos eligen mundos de ficción, otros eligen años pasados, hay personas que escogen extensiones simuladas de lo que ya era su propia vida y otras personas eligen cosas totalmente diferentes. Pero el sistema que acoge todo eso, a esa gente, esos datos, es siempre el mismo.

Así que, si quieres hacer llegar un mensaje a toda la galaxia, es una plataforma realmente útil.

Me paso la mano por la cabeza antes de colar el vídeo dentro del código general, en el mismo lugar donde muchas veces se meten las inserciones publicitarias para que los visitantes de Paraíso salgan de allí recibiendo impactos sin apenas darse cuenta.

Tengo la tentación de entrar un segundo. Tengo la tentación de ver el vídeo reproducirse desde ahí. Podría pasearme rápidamente por sus calles, probar alguna época, ver cómo reacciona la gente dentro.

No lo hago.

Sin embargo, se me ocurre una idea. Soy consciente de lo que significa, de lo arriesgada que es, de que volverá a ponerme en el punto de mira. Aun así, sé que es lo que quiero hacer. Se ha dicho que estoy muerta, que Aden también lo está. Que fue un accidente, aquella misma noche que no quise convertirme en una asesina.

Qué irónico, usar el mundo de los que han fallecido para demostrar lo viva que estoy.

No soy una persona que disfrute haciéndose fotos, pero me encargo de que mi cara se vea muy bien cuando me tomo el selfie sacando el dedo corazón. Casi me dan ganas de reír cuando lo añado a otro espacio publicitario junto con un breve pero claro mensaje:

OLYMPUS MIENTE

Lo guardo todo.

Paraíso se queda atrás, yo no vuelvo a entrar en él, pero mi imagen corre junto con la de Elain Truva por todo el sistema.

Que Olympus sepa quién reina entre los muertos.

Permanezco con Armand entre la gente. Minna se pone a mi lado en algún momento y yo sé que es la verdadera porque entrelaza nuestros brazos, como si quisiera asegurarse de que no nos vamos a separar. Pero es imposible que lo hagamos, ya que todo se queda muy quieto cuando las pantallas se apagan. Hay una grande, enorme, sobre la puerta del edificio de Olympus y otra más, a modo de valla publicitaria, al lado del aparcamiento donde nos reunimos. Ambas dejan de emitir a la vez. Para entonces la sirena ha parado de sonar en el interior del edificio y los ares que custodian las puertas están contrariados, pero todo el mundo se esfuerza por permanecer muy tranquilo.

Yo misma lo hago, aunque algo me hierve por dentro. Sé lo que va a pasar ahora, sé que nos van a dar un vídeo, sé que Elain va a hablarle a su planeta y, aun así, es bastante sorprendente cuando su rostro aparece en la pantalla.

—¿Qué es…?

—¿Quién…?

—¿Nos han hackeado el sistema?

Hay confusión y exclamaciones, pero los presentes tienen los pies enraizados en el asfalto y los ojos pegados a la pantalla.

—Gentes de Ilión —comienza la general Truva con voz clara. Una voz capaz de hablarle a las estrellas, de llegar hasta Marte. Debajo de su rostro ruedan los subtítulos, tanto en la lengua de su imperio (en la que habla) como en la nuestra—. Ahora debéis estar sorprendidos o extrañados. Debéis estar asustados, quizá. Pero permitidme unos minutos para presentarme y explicarme. Mi nombre es Elain Kalleis de Truva, princesa y legítima heredera del Imperio.

Se oyen exclamaciones a nuestro alrededor. Hay miradas de asombro, de duda. Los murmullos comienzan. Voces que han escuchado historias, personas que reconocen su rostro desfigurado.

—Hace ya dieciséis años, Olympus llegó a este planeta por mi mano, en cierto sentido: fue mía, al menos, la mano que comprometieron con un zeus como parte de una alianza que debía traer un sinfín de oportunidades para nuestro planeta. Sin embargo, fue una decisión que sólo buscaba el beneficio de mis padres, los emperadores y Olympus, que pretendía explotar nuestros recursos al máximo. Me recordaréis, probablemente, como la princesa que dijeron que había muerto en un accidente con su esposo y después volvió para levantarse contra quienes quisieron asesinarla. Las mismas personas que, desde el principio, quisieron vender este planeta y eligieron matarme cuando traté de impedirlo.

Imagino que mucha de esta gente no sabrá nada de esto. Mucha de esta gente no estaba aquí cuando aquello ocurrió. Pero también hay rostros sobre los que cae una sombra, hay miradas cómplices, de las que intercambian recuerdos en común.

—Como sabréis, quizá porque luchasteis a mi lado o quizá tan sólo porque habéis escuchado la historia, perdí aquella batalla, que libré de manera inconsciente y estúpida, y vuelvo también para pedir perdón por no haber sido suficiente entonces. Por segunda vez me obligaron a huir, me dieron por muerta, me olvidaron. Me obligaron a retirarme al espacio, pero hoy regreso a mi hogar. Regreso con la intención de luchar por el Ilión que un día perdimos. Un Ilión libre, sin una tierra que llore por todo lo que le roban día a día, sin un gobierno en las sombras dirigido por la explotación de nuestro mundo y de quienes vivís en él; un Ilión sin Servicios, donde cada persona sea única e ilimitable. Hoy, dieciséis años después de que Olympus llegase a este planeta, dieciséis años después de que plantaran la primera semilla de su imperio aquí, planeo arrancarla con vuestra ayuda si así lo queréis. Si pensáis que el sistema es injusto, incluso si nunca lo habéis dicho en voz alta; si habéis tenido miedo alguna vez; si habéis querido que las cosas fueran diferentes, pero habéis sentido la frustración de no poder hacer nada solos.

Algo se me hunde en el pecho al escuchar las palabras de Elain, y sé que no soy la única afectada. A mi lado, Minna aprieta los labios y sus dedos me aprietan con un poco más de fuerza. A mi otro lado, Armand no aparta la mirada de la pantalla, pero lo veo acariciar su insignia de comandante en un gesto que sé que es casi inconsciente.

—Pero no estáis solos. Nunca lo habéis estado. Y si dejáis vuestros miedos a un lado, si os permitís salir a las calles, si os permitís abandonar vuestros puestos en este momento, os daréis cuenta de ello. Si algo de lo que digo resuena en vosotros, si habéis estado esperando el día en que las cosas fueran diferentes, salid, cantad, y yo sabré que es el momento de volver a luchar por aquella otra época. No les deis la oportunidad de haceros daño, no les deis la oportunidad de convertiros en los villanos: tan sólo tomad las calles y recordadles que estáis ahí. Que nos oigan. Mirad arriba, al cielo, y encontraréis mi flota esperando vuestra decisión, dispuesta y preparada para protegeros. Y mientras vosotros miráis hacia arriba, dejad que Marte mire hacia nosotros. Grabad. Haced fotos. Compartid. Que Olympus entero se dé cuenta de que no tiene poder sobre Ilión. Que no tiene poder sobre nadie.

Los Jefes no parecen contentos aquí y ahora, e imagino que, cuando esto llegue a Marte, allí habrá todavía más alboroto. ¿Pueden llegar a la gente antes de que lo impidan los muros de Olympus? Antes de que quiten el mensaje de todos lados, de redes sociales y páginas web y…

—¡Que alguien apague eso! —Héctor Cario ha recuperado la conciencia y se abre paso hacia la entrada del edificio, donde los ares se han quedado muy quietos, con los ojos muy abiertos—. ¡Tira las puertas abajo si hace falta y encárgate de quien esté ahí dentro, Ares!

Nadie le está prestando atención, sobre todo cuando la voz de Elain suena tan tranquila, tan controlada, y él está a punto de perder el juicio.

—Hoy sois vosotros, Ilión, pero os aseguro que la lucha no se detiene aquí. Mañana será otro planeta. Mañana serán otros los que marchen. Y poco a poco, el orden de Olympus caerá. Poco a poco, cada ser de la galaxia volverá a ser dueño de su propia existencia.

El vídeo termina. Durante un instante, la princesa se queda ahí, en la pantalla, en silencio, observándonos con esos ojos tras los que arde un sol, y luego se queda en negro. Los anuncios y noticias de Olympus no regresan. Parece que el mundo entero se ha convertido en piedra y la vida misma no vaya a volver mientras no se reproduzcan de nuevo esas imágenes que hemos asociado siempre con la normalidad.

Oigo pitidos de algunas eidolas cercanas. Anuncios de actualizaciones en redes sociales. El vídeo empieza a reproducirse desde el principio en algunas pantallas, la voz de Elain mezclándose con los susurros que ya nacen entre la gente, como la brisa entre las ramas.

—Ianthe.

Es Armand. Él también ha abierto una pantalla, pero en la suya no hay sonido. No hay nada más que una grabación de unos segundos en el perfil de una de las muchísimas personas a las que sigue, probablemente de alcance viral. Al principio no entiendo qué estoy viendo. Parece una ilustración hiperrealista de algo antiguo, el muro de uno de los edificios más viejos de la Tierra. Apenas se mantiene en pie, sólo columnas blancas y un techo lleno de detalles. Pero entonces, como si supiera que necesita redirigir mi atención, el afrodita me señala a una esquina. «Olympus miente».

—¿Esto es…?

—Paraíso.

La cara de Asha, su dedo corazón extendido, me sacaría una sonrisa en cualquier otra situación. Ahora sé que es un mensaje. No sólo para Olympus o para la gente que esté viéndola. También es un mensaje para su madre. Para todos los hades que hay ahí fuera.

—¡Mirad! ¡Arriba!

Todos alzamos la vista a la vez. En el cielo, entre las nubes, descubro puntos oscuros que se acercan. Las naves que Elain ha prometido. Las naves para liberar su planeta, siempre y cuando su planeta quiera ser liberado.

Me quedo sin respiración. Nunca imaginé que fueran tantas. Nunca imaginé que su ejército pudiera hacer frente a las tropas de Olympus, pero es obvio que está decidida a ganar esta vez. Que está decidida a recuperar lo que le arrebataron, o más bien a crear algo nuevo con lo que no haya sido exterminado.

Me muerdo el labio.

—Vamos —me susurra Minna al tiempo que tira con suavidad de mi brazo.

—¿Qué?

Me doy cuenta de lo que me está indicando. Alguna gente se está marchando. Alguna gente de Olympus, con los uniformes todavía puestos, está abandonando el aparcamiento y no camina de regreso al edificio, sino hacia el exterior. Hacia la salida del complejo. Distingo la calle desde aquí, lejana, y veo que no son los únicos.

—¿No quieres verlo?

Miro un instante a Armand, que asiente, y deja que tire de él cuando Minna me arrastra con ella.

No me hace falta girarme hacia el resto de las personas para saber que no nos prestan atención. A nadie le importa a dónde vayamos y yo, por mi parte, no puedo más que avanzar. Escucho, antes de ver totalmente el alcance de la protesta, a la gente. Sus voces se alzan, primero como un murmullo y luego como algo más real, algo que resuena bajo nuestros pies, en nuestros huesos. Me doy cuenta de que es música, una canción que conozco vagamente, que quizás he escuchado tararear a Dyra en la nave alguna vez. Música de Ilión para reclamar Ilión. Voces de Ilión para reclamar que los hayan tenido silenciados. Gente de Ilión caminando junta con un rumbo fijo, pasando por delante del complejo de Olympus, sin llegar a verlo, como si no fuera más que una pantalla apagada más.

Mis acompañantes y yo no cantamos, porque no es nuestra lucha. Nos quedamos muy callados y dejamos que sus voces nos acunen, que formen parte de nosotros, que nos hablen de esa esperanza que Elain les da, de esa fe que a nosotros nos quitaron hace tiempo. Del brazo, como cada día desde aquella noche, nos perdemos entre la gente y, por primera vez en cinco años, nos dejamos llevar, conscientes de que estamos donde queremos estar.

De que estamos haciendo lo correcto.

Asha da la orden de abandonar el edificio, así que dejamos los ordenadores tal y como los encontramos y nos dirigimos hacia la salida. Todos confirmamos que hemos recibido la orden excepto Oscar, pero aviso de que yo me encargo. Bajo de dos en dos las escaleras de emergencia y me cuelo en el piso de Poseidón, donde encuentro a mi novio de pie delante de los ventanales, mirando al exterior. Desde fuera nadie puede verlo, pero él, en cambio, contempla sin problema lo que sucede bajo nuestros pies. La población ha escuchado el mensaje de Elain alto y claro y, arropados por sus palabras, salen a la calle: el goteo de personas pronto se convierte en un riachuelo que se dirige a la mancha blanca que es el palacio imperial.

—¿Oscar?

Cuando me detengo a su lado y toco su brazo, sus ojos vuelan a mí. No tiene la sonrisa de siempre en los labios y, cuando vuelve la vista al cristal, entiendo lo que pasa por su cabeza tan bien como él entiende siempre todo lo que nunca pronuncio en voz alta.

Está pensando en su planeta. Está pensando en lo que sería ver a su gente en las calles. A la que queda allí, pero también a la que escapó. Quizás, incluso, a la que ya no está. La que nunca va a ver Hellas liberada y la que no desea otra cosa.

Sé que le está doliendo, pero también sé que celebra esta pequeña victoria, acabe como acabe, porque nosotros siempre celebramos lo que podemos, porque hemos perdido las suficientes veces como para saber el poder que tiene que te escuchen. Sé también que desearía que esas calles fueran otras calles, que esos árboles lejanos fueran los azures de Hellas, que esa gente que pasea orgullosa fueran los esianos en su verdadera forma, libres al fin para mostrarse como quisieran.

—Lo siento —digo. Y es cierto. Mis dedos se deslizan por su brazo y tocan las líneas de su palma—. Sé que nunca será lo mismo, pero algún día también será el momento de Hellas. Estoy seguro.

Oscar se fija en mí. La más pequeña de las sonrisas aparece en sus labios y yo entiendo entonces que no es que esté triste. En realidad, sólo está emocionado. Porque esa gente de ahí abajo, las naves que surcan ahora el cielo, le permiten ver lo que siempre ha querido ver, aunque no sea su planeta. No necesita que lo sea. No, al menos, ahora mismo.

—Sí. Lo sé.

Durante unos segundos más, nos permitimos contemplar el exterior. Nos permitimos quedarnos aquí, pese a la urgencia de marcharnos, y quizá luego nos confundamos entre la gente. Quizá luego podamos caminar con ellos y formar parte de su revolución.

Quizás algún día, tarde o temprano, nos despertemos en un mundo totalmente diferente.

Pero, por hoy, esto es suficiente.

Escapamos del edificio gracias a las distintas salidas de emergencia por las que nos colamos a toda velocidad, aunque yo me cruzo con algunos ares que entran justo en ese instante y el ruido por el telecomunicador me indica que mis compañeros también tienen algunas complicaciones. Dio maldice y sé que la han herido, y todo es caos por un momento, y carreras, y jadeos, y advertencias.

Pero escapamos.

Mi equipo me informa cada vez que uno de ellos se pone a salvo y yo respiro de nuevo tras el reporte de Aden y Oscar, que son los últimos en confirmar que están fuera. Yo no tengo ningún tipo de problema en robar un aerodeslizador del aparcamiento y salir de allí a toda velocidad con él y presenciarlo todo desde las alturas. Puede que así llame más la atención de lo que debería, pero no tengo miedo. No quiero esconderme. Elain, definitivamente, no se está escondiendo mientras se dirige al palacio imperial. Si alguien sospecha de la figura que recorre las calles en aerodeslizador, que me persigan. Que intenten pillarme si quieren. Mi rostro, en cualquier caso, ya está en todos lados. Ahora más que nunca supongo que volveré a ser una criminal, algo que incluso asuste, poco más que un fantasma.

Por primera vez estoy muy orgullosa de dar miedo.

Sigo a la comitiva, sigo sus cantos, sus voces. Veo, debajo de mí, cómo hay personas que eligen quedarse en sus casas, que cierran las ventanas porque tienen miedo de que se las relacione con lo que está sucediendo o que no comparten las reclamaciones. Supongo que nunca es tan fácil. Supongo que Olympus se mantiene, precisamente, porque convence. Supongo que no será sencillo, pase lo que pase hoy, que la corporación desaparezca por completo de Ilión o que Elain no tenga críticas por parte de las personas que vivían bien con Olympus aquí.

Ella lo sabe. Sabe que es sólo el principio de algo mucho más grande, más complejo.

—Olympus irá a por ti —le dije cuando terminamos de definir el plan—. Incluso si todo va bien, incluso si la gente sale a las calles, Olympus no dejará ir tan fácilmente un planeta.

—Puede ser. —Sonrió—. Ya vinieron por mí en una ocasión.

Pero ella regresó. Ella volvió a luchar. Y volverá a hacerlo siempre que haga falta.

Esta vez ha vuelto sin entrar en su juego. Sin revueltas armadas, sin precipitación y sin la rabia cegándola, como me ha recomendado a mí mil veces. Hoy sólo hay voces que cantan, no estallidos ni sangre, tampoco dolor que provoque más dolor.

La oleada de gente se une desde todos lados. Hay personas que también deciden observar desde arriba. Graban. Lo suben a las redes sociales, supongo, y yo espero que esas imágenes lleguen mucho más allá de Ilión, que corran por toda la maldita galaxia.

El palacio imperial es un lugar gigantesco y blanco, la unión entre la cultura más clásica y la tecnología más avanzada. La gente y algunas de las naves se detienen ante él. Ante él, también, Elain Kalleis de Truva se muestra. Y ante la gente, ante esa gente que pide ser escuchada, ante ese Olympus que claramente no puede contenerlos a todos, ante su princesa que regresa, los emperadores no pueden más que abrir sus puertas, tal y como la general quería. Y así entra, rodeada de gente de todo tipo de especies, comandantes de las distintas naves de la resistencia, justo a su mismo nivel. Yo no desciendo, sin embargo. No tengo ningún interés en estar allí y sé que no le pasará nada.

Me quedo en lo alto de un edificio cualquiera, viendo a la gente pasar, viendo cómo esperan a que la princesa salga o tan sólo haciendo su propia revolución con cierta alegría. Yo también espero, aunque nada ocurre. Los ares no empiezan a dar golpes, nadie dispara desde ningún lado, y yo entiendo por qué. Olympus, al fin y al cabo, es capaz de hacer las cosas más horribles, pero no le gusta que se sepa que lo hacen. Por eso sólo hay accidentes y tienen un servicio entero dedicado a encargarse de crímenes en la sombra.

Si nadie dispara primero contra ellos, ellos no pueden hacerlo pasar por legítima defensa, por control necesario.

Pueden seguir fingiendo ser el sistema perfecto.

Olympus sabe que necesita a la gente: se sostiene sobre su trabajo. Por eso no les dará motivos demasiado obvios para enfadarse. Acribillar sin consideración a una masa pacífica es un riesgo que no van a tomar.

Así que nadie viene. Las voces cantan. Las naves se mantienen en el cielo. En algún momento, mi tripulación empieza a reunirse conmigo y nadie se sorprende porque otras muchas azoteas se llenan de personas. Oscar y Aden son los primeros en llegar; mi mejor amigo se sienta a mi lado y pone la mano en mi hombro, sin más palabras porque siempre nos hemos entendido sin ellas. Eunys y Beren aparecen justo después, con Dio con el maquillaje corrido y cantando a voz en grito, aunque estoy segura de que la canción de Ilión no se le parece demasiado. Incluso Beren sonríe.

Para cuando llegan Armand, Minna e Ianthe, no hay ni un rincón de la ciudad sin ocupar. Es la primera vez que veo a Armand sin palabras, aunque abraza a Eunys y creo que se echa a llorar.

Mi mirada, como si no supiera hacer otra cosa desde que me choqué con esos ojos verdes cuando era una cría de ocho años, se encuentra con la de Ianthe. Ninguna de las dos dice nada mientras se sienta a mi lado. Volvemos a mirar al horizonte justo delante de nosotras, a la gente a nuestros pies, al sol mismo comenzando a inclinarse ante las personas que se han atrevido a salir y mostrarse bajo él.

Es casi como volver a estar en lo alto de aquella colina en la que ella sintió que podíamos haber sido diosas. Supongo que hoy, al menos un poco, lo hemos sido.

Mi meñique, como aquella noche, encuentra el suyo. Sus dedos, sin dudas, se entrelazan con los míos.

—Es la primavera más bonita que he visto nunca —dice.

Sonrío.

Sí, sí que lo es.

La primavera se extiende por Ilión. No es una primavera de flores, pero sí de colores, de luz, de voces. El día siguiente amanece soleado y cálido, y yo disfruto de las vistas mientras el ascensor de cristal desciende desde la oficina de Zeus. Héctor Cario sabe que ha caído en desgracia, que tiene problemas con los que no había contado, y eso que ni siquiera sabe la resolución de los emperadores. Elain entró en el palacio, pero no ha salido todavía; se dice que sus padres no van a tener otra opción que abdicar en ella. Que puede que tarden en decidirse, pero el resultado sólo puede ser ese tras una noche eterna en la que la gente ha seguido saliendo y cantando.

Olympus, por supuesto, lo sabe, como lo sé yo, aunque Héctor ha intentado asegurarme que no pasaría nada.

—Todavía podemos hacer muchas cosas juntos. Esto se solucionará —me ha susurrado—. Todos los planetas tienen problemas con sus gobiernos, pero Olympus está por encima de eso.

—No parece el mejor momento para que estudiemos maneras de colaborar —me he excusado yo con una sonrisa—. He visto con mis propios ojos lo ocurrido y no pondré en peligro mi estabilidad o la de mi Servicio. Quizás en el futuro.

Y con eso, me di la vuelta y estuve a punto de traspasar la puerta para irme, pero su voz me detuvo:

—Espero que al menos digas que he estado a la altura de las circunstancias, cuando te pregunten.

Sé reconocer el miedo en la voz. Sé cuándo alguien desea con todas sus fuerzas ocultarlo. Y sé que ese hombre es consciente de lo que ocurre con las personas que no alcanzan la excelencia que Marte pide de ellas. Y sé, por tanto, que perder su trabajo es lo mínimo que le pasará.

Y he sentido pena, aunque no fuera lo que desearía sentir.

—Intentaré ser lo más fiel posible a lo que he presenciado.

No es cierto. Olympus nunca sabrá que he estado aquí, a menos que quiera que me acusen de traición. Les diré que suplantaron mi identidad. Les diré que me quitaron la eidola y se hicieron pasar por mí. Si tengo que engañar a Zeus y Ares, incluso a Hades, lo haré. De alguna forma, llevo haciéndolo los últimos cinco años, desde el momento en que decidí que mi lealtad no estaba con Olympus.

La única persona a la que no me veo capaz de mentirle es a la misma que esta mañana me ha enviado un mensaje que sólo necesita un sí o un no como respuesta: «¿Has tenido algo que ver con lo que ha pasado en Ilión?».

Debo decirle que no, pero, cuando lo haga, creo que ella sabrá que la estoy engañando y no sé qué pasará entonces.

Así que todavía no he respondido.

—¿Y bien?

Armand alza la vista cuando entro en el puente de mando de la Melíone. Está sorprendentemente vacío sin la gente de la Caronte en ella.

—Tenemos los permisos de salida.

Tanto él como Minna asienten y se preparan para llevarnos a nuestra siguiente parada del día.

Nadie habla, pero el aire sigue lleno de las palabras que nos dijimos anoche en una de las habitaciones de hotel que Olympus había preparado para nuestra estancia. Y allí hablamos durante horas de lo que queríamos que fuera nuestra vida. Armand todavía lleva la insignia de comandante en el pecho, tan reluciente como siempre, pero nunca lo había visto tan seguro de algo como cuando me la tendió de madrugada.

—Llevaré a la Melíone hasta Marte —susurró—. Pero luego se acabó.

No creo que intentara sonar duro, porque lo dijo con una sonrisa un poco triste, pero de alguna manera lo consiguió. Sonó demasiado definitivo. Sonó a que algo lo estaba comiendo por dentro. Y a que sentía dejarme, aunque yo le aseguré que estaba bien y le pregunté qué haría entonces.

—Una nave de Olympus, aunque sea irónico, no me permite enterarme de tanto de la empresa como la resistencia necesita, ¿no crees?

—Los rebeldes tampoco necesitan saber qué Jefe sale con quién —lo amonestó Minna.

—Que tú no sepas qué hacer con esa información no significa que un equipo de inteligencia no idee un plan maestro de ese tipo de cotilleos. Y de todas formas, ¿qué puede ofrecerles una apolo? ¿Apósitos?

Ella resopló, pero yo vi la duda en sus ojos. Vi algo, cuando nos prestó atención a los dos, que me hizo pensar que ella también había tomado una decisión.

—A sí misma. Los rebeldes también necesitan doctoras, ¿no?

Creo que nuestro silencio fue suficiente para animarla a hablar, y no puedo evitar preguntarme, en retrospectiva, qué hubiera hecho si nos hubiéramos lanzado a suplicarle que se lo pensase de nuevo, que no hacía falta, que…

Pero no. Sé que su respuesta no habría cambiado.

—En Marte no queda nada para mí. Hace mucho que sois todo lo que tengo, que no puedo mirar a la cara a nadie más. Allí nadie me necesita. Con ellos me sentiré un poco más útil. Quizá pueda hacer algo. Quizá…

Armand la acalló con un abrazo y yo me sentí casi agradecida por ello, porque nunca había sonado tan desesperada. Tan perdida.

Así que supongo que sólo quedo yo por decidir, aunque se supone que ya lo hice hace cinco años, cuando tomé la elección de quedarme. De separarme de Asha y los demás. De soltar su mano. Pero aquella noche sólo tuve un segundo y pocas alternativas. Y ahora, mientras descendemos en las afueras de la capital tras un corto vuelo en un amplio campo donde hay otra nave, he tenido el tiempo para enfrentarme a mí misma y a mis temores, para valorar las opciones.

Tengo un nudo en la garganta y mil mariposas en el estómago cuando piso tierra. Minna, como si quisiera darme su apoyo una última vez, me coge de la mano y desliza su pulgar por mis nudillos en un gesto reconfortante.

Se hace un silencio un poco incómodo cuando los tres nos quedamos de pie frente a la tripulación de la Caronte. Nos miramos como si supiéramos que lo que viene es inevitable.

Nunca se me han dado bien las despedidas.

—Os hemos enviado las coordenadas de donde os estará esperando una nave, para que recuperéis lo que queda de vuestra tripulación —dice Aden tras cerrar una pantalla ante él—. Allí también un equipo se encargará de modificar los recuerdos de vuestras eidolas por si acaso alguien sospecha de vosotros en Marte.

—Dyra y Satomi no se os unirán, se quedan con nosotros —me informa Beren con una satisfacción que no puede disimular. La de haberlas convencido ella misma, supongo. Con Dyra habrá sido fácil. Ilión es, al fin y al cabo, su planeta. Supongo que esta vez es Satomi quien lo deja todo por ella.

—No os lo toméis como nada personal —sonríe Oscar con su brazo alrededor de los hombros de Aden—. Es que somos un grupo demasiado irresistible.

A pesar de todo, reímos. Al menos, yo lo hago hasta que mis ojos se encuentran con los de Asha y, si ya era incómodo, ahora es todavía peor, porque lo único que quiero es correr a sus brazos. Hacer que el tiempo que nos queda (minutos) merezca la pena. Intentar que el tiempo mismo se detenga.

Ella no dice nada durante una eternidad; cuando finalmente parece que va a separar los labios, la voz de Eunys me hace dar un respingo:

—¡Antes de iros hay algo que tenéis que ver en nuestra nave! —exclama.

Asha frunce el ceño, sobre todo cuando ve que intenta arrastrar a Armand dentro, y que este ha cogido la mano de Minna, que se ve obligada a soltarme.

—¿Qué? —dice Asha—. No hay…

—¡La florecilla y tú podéis quedaros aquí si queréis!

Es un torpe intento de dejarnos privacidad, pero nadie se queja. Minna abre la boca, como si quisiera decir algo, pero entonces hasta Aden la coge de un brazo y se la lleva con calma. Asha y yo advertimos sus pullas, sus risas, y de pronto todo parece un poco menos una despedida y volvemos a ser ese extraño grupo unido por nada más que una puntuación en unos exámenes.

Creo que hasta a ellos los quiero más de lo que nunca pensé que podría, porque los ojos se me empañan un poco y soy consciente de lo mucho que voy a echarlos de menos otra vez.

Pero su marcha deja tras de sí una extraña paz. Un silencio incómodo, roto sólo por la brisa entre la hierba alta, entre las flores silvestres que cabecean, como si me dieran ánimos. Como si me instaran a decir algo, a hacerlo menos complicado.

Pero es Asha quien me saca de mi entumecimiento:

—Supongo que la llegada de la primavera siempre significa que Perséfone tiene que volver.

Trago saliva. Ella tiene los ojos bajos, puestos en sus propios pies, y yo asiento. Recuerdo haber pensado hace mucho tiempo, cuando nos íbamos a separar después de aquella noche juntas por Marte, que no entendía cómo la primavera llegaba al mundo cuando Perséfone tenía que separarse de su esposo. Ahora, sin embargo, me doy cuenta de que quizás en el mundo fuera primavera, pero podía ser invierno en su interior. Quizá sólo se esforzaba por hacer brotar las flores para que nadie viese su tristeza. Quizás, en su caso, como en el caso de Olympus, la belleza tenía un objetivo práctico: ocultar sus verdaderos sentimientos, distraer a los dioses con sus colores para que ninguno advirtiese que su lealtad no estaba en la tierra ni en el cielo ni en el mar, sino en el Inframundo.

—Mi madre me está esperando —murmuro. Titubeo—. Y supongo que Armand y yo tenemos una misión ahora, ¿no?

Asha está sorprendida cuando alza la vista. Como si no esperase que fuésemos a valorar la oferta de Elain, o tal vez sólo como si se hubiera esforzado en no pensarlo para no llevarse otra decepción.

Yo misma me he sentido incapaz durante días de plantearme qué pasaría después.

—¿Os…? ¿Os uniréis a nosotros?

Dejo que sus ojos me atrapen. En realidad, no han dejado de hacerlo desde que nos volvimos a ver.

—Si la oferta todavía sigue en pie, dile a Elain que haremos lo que podamos. Sobre todo Armand —añado con una pequeña sonrisa—. Creo que ya está pensando en las fiestas a las que ahora tendrá que hacer el grandísimo esfuerzo de ir, por el bien de la resistencia.

Asha asiente despacio, con cuidado, y supongo que eso es que sí, que la oferta sigue en pie. Y que aprecia el esfuerzo de Armand, pero también que quiere seguir escuchando, porque entonces pregunta:

—¿Y Minna?

Siento que no es mi cometido decirlo, pero también supongo que ella les estará preguntando a los demás si les parece bien, así que no considero una traición que la comandante de la Caronte se entere por mí.

—Minna quiere irse con vosotros.

Y yo querría irme con ella. Porque la voy a extrañar muchísimo y porque yo también querría ser una más a bordo de esa nave. Porque me gustaría que nos siguiéramos cuidando, como hemos hecho hasta ahora, con sus llamadas de atención porque me quedo trabajando hasta muy tarde o porque no sé cómo gestionar muchas cosas de mi día a día o porque me olvido de las comidas cuando estoy muy concentrada.

Asha mira hacia atrás un segundo, como si esperase verla en la entrada a la nave, pero no no veo que le desagrade la idea de que Minna se una a su tripulación. Si acaso, se queda pensativa un instante y, cuando se vuelve hacia mí una vez más, se está mordiendo el labio.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer tú?

Ahí está. La pregunta que llevo una eternidad ignorando. La pregunta que más miedo me da, porque esta vez no puedo equivocarme. No quiero equivocarme. No quiero pasar los siguientes años de mi vida creyendo que podría hacerlo mejor, que podría hacer más, que estoy en el lado equivocado de la narrativa.

Tomo aire. No sé en qué momento he empezado a frotarme las manos con nerviosismo.

—Supongo que ayudaros en lo que pueda desde allí —murmuro—. Y esperar a que llegue el otoño de nuevo.

—¿Qué quiere decir eso…?

La voz de Asha suena incrédula, como si no se atreviese a creer. Porque no quiere que le rompa el corazón de nuevo. Porque no quiere que le dé falsas esperanzas.

—No sé si será posible, pero era lo que hacía Perséfone, ¿no? Volvía con Deméter cada primavera y cuando empezaba el otoño se marchaba con Hades. —Aunque dudo, la miro de soslayo, insegura. Volver con ella. Hace unas semanas me parecía impensable—. ¿Por qué no podría hacer yo lo mismo? A ella la obligaron a repartir su tiempo, pero yo puedo elegir. Y aunque sé que soy de utilidad para la resistencia en la posición que tengo ahora como Hija, también te elijo a ti, Asha. No quiero renunciar a esto otra vez. No quiero soltarte la mano sin saber si nos volveremos a ver en esta vida.

No quiero despedirme de ese cariño que a veces le cuesta tanto mostrar, de su preocupación por aquellos a quienes quiere. No quiero despedirme de la complicidad, de las bromas, de los besos. No quiero despedirme de estos días. No quiero despedirme del cosquilleo de sus dedos en mi muñeca, de la forma en que pronuncia mi nombre o me llama Perséfone. No quiero perderla. No quiero perder a los demás tampoco. Si el inframundo son ellos, entonces sé que no es un infierno, como dicen.

—Yo seguiré saliendo al espacio, como he estado haciendo estos años —le susurro, insegura—. Podríamos encontrarnos en medio de la galaxia.

Podría secuestrarme seis meses y después devolverme a casa.

Podríamos encontrar la manera de estar juntas.

Asha da un paso titubeante hacia mí y su mano se alza. El roce de las yemas de los dedos contra mi mejilla es suficiente para que todo se remueva dentro de mí, y yo cierro los ojos con la intención de que esa caricia se me quede bajo la piel, como un rayo de sol que me templará el rostro cuando ella ya no esté a mi lado.

—¿Estás segura? —susurra.

—Tan segura como que todavía estoy enamorada de ti.

Siento ganas de sonreír cuando veo su sorpresa y la forma en que sus ojos se humedecen. Yo misma estoy a punto de desbordarme, porque al fin he pronunciado en voz alta uno de los mensajes que la trajo de nuevo a mí. Que rompió la distancia.

—Yo también. —Su otra mano busca la mía y sus dedos, tan sutiles, amenazan con arrancarme un suspiro cuando acarician mi muñeca, mi palma—. Te quiero, Ianthe. Te he querido todo este tiempo. Puede que te haya querido desde que te vi cuando teníamos ocho años. No lo sé. No sé desde cuándo. Pero sé que, desde que me di cuenta, no he dejado de hacerlo ni un solo día, ni siquiera cuando intentaba recordarme cuánto te odiaba.

Me estremezco. Se me caen los pétalos uno a uno y me quedo ante ella, desnuda y temblorosa, incapaz de hacer otra cosa que inclinarme a merced del viento, que me guía directamente hacia su cuerpo. Mi mano atrapa la suya, tan cálida como si guardara en ella todavía la temperatura de mi piel durante las noches que hemos pasado juntas. Su aliento me acaricia la boca cuando acerco el rostro. Su pulgar me roza la mejilla, extendiendo por mi piel esa lágrima que no he llegado a contener.

—Entonces, ¿me esperarás?

Nuestros labios están tan cerca que siente mis palabras en ellos y no sólo las escucha, y yo siento su respuesta, su risa entrecortada, su promesa, que para mí vale más que cualquier otra cosa:

—Siempre, tarde lo que tarde en acabar el verano.

Se me escapa una carcajada y un sollozo que acallo con uno de esos besos que me calientan el pecho y hacen que me plantee que mi corazón es una flor que sólo se abre cuando ella está cerca. Nos atan más que unas semillas de granada. Nos ata algo más que el discurrir de las estaciones. Nos ata ese tirón en el estómago, ese latido desenfrenado y ese vacío de cinco años al que conseguimos sobrevivir. Nos atan las ganas de un hogar donde esté la otra, de algo más allá de la sociedad que nos creó y que nos vio crecer. Nos ata el deseo de ser nosotras mismas, irremplazables, y el saber que eso es lo que somos en los brazos de la otra.

Por eso volveré y ella estará ahí para tenderme la mano.

Por eso seguiremos buscando hasta que encontremos un lugar donde sea siempre el último día del invierno y así no tengamos que volver a separarnos nunca más.

Agradecimientos

La idea original de esta historia (muy diferente a la que hemos plasmado aquí) nació allá por 2018 y, desde entonces, no ha dejado de ocupar un segundo plano en nuestros pensamientos. Teníamos muchas ganas de sentarnos a escribir, de crear nuevos personajes y una nueva sociedad, un nuevo universo en el que perdernos mientras lo descubríamos, aunque sabemos que no hemos podido explorar ni una pequeña parte de su extensión. Es un mundo con demasiados sistemas solares, al fin y al cabo, con demasiadas galaxias y, probablemente, infinito.

Sabemos también que es un mundo en el que nos hemos saltado algunas normas (sí, los campos de asteroides no funcionan así, lo sabemos), pero no era nuestra intención hacer ciencia ficción dura. Como siempre, para nosotras la ambientación está al servicio de la trama, pero, sobre todo, al servicio de los personajes y de sus relaciones. Es una ciencia ficción dedicada a explorar, no la tecnología que podríamos alcanzar, sino la sociedad en la que corremos el peligro de convertirnos. Una sociedad que ya ha asentado las bases en nuestro presente.

Pero, como siempre, en esta aventura no hemos estado solas. Tenemos una tripulación como la que iba a bordo de la Eros, una tripulación que nos ayuda, que nos acompaña, que se han convertido en algo indispensable para nosotras. Por eso, muchas gracias a quienes leyeron esta historia primero, a Esther, Loyda, Mer, Khardan, Gema y Pepe. A Clary, Paula, Haizea y Lu. A toda la gente que ha estado siguiendo el proyecto por redes sociales y motivándonos con él sin saberlo (aunque intentasen hacer que se nos escapase el título). A todos los productos de ciencia ficción en el mainstream que nos han robado personajes claramente LGBT+ en sus historias, por hacerlo mal y darnos energía para esta historia en forma de ira. A Noelle Stevenson, por hacerlo muy bien y darnos energía en forma de inspiración.

Y, por supuesto, gracias a nuestros hefestos, el increíble equipo de Nocturna, sin los que esta nave ni siquiera podría despegar. Su labor, una vez más, ha hecho posible que tengáis esta historia en vuestras manos. También a las artistas que han diseñado tanto cubierta como ilustraciones: gracias a Irene y Xènia por darle vida a nuestros personajes y hacer un poco más real nuestro mundo.

Y, como siempre, gracias a ti, que nos estás leyendo. Gracias por formar parte de este viaje interestelar, por tener esperanza, por seguir resistiendo. A veces, basta con eso.

Table of Contents

Portadilla

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Dedicatoria

LA FLOR Y LA MUERTE

Odio las flores…

IANTHE

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

ASHA

ADEN

ASHA

ADEN

ASHA

Odio pensar…

IANTHE

ADEN

ASHA

ADEN

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

ASHA

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

ASHA

IANTHE

ASHA

A veces también…

ADEN

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

ASHA

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

Odio el calor también.

IANTHE

ADEN

ASHA

ADEN

ASHA

Odio la noche…

IANTHE

ASHA

ADEN

IANTHE

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

IANTHE

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

ADEN

IANTHE

ASHA

Odio mi memoria…

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

ASHA

IANTHE

ASHA

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

ASHA

ADEN

IANTHE

ASHA

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

ADEN

ASHA

IANTHE

Odio la primavera…

Agradecimientos

IANTHE

ASHA

ADEN

OSCAR

ARMAND

MINNA