Érase una vez un apuesto príncipe…

Érase una vez dos valientes princesas…

Érase una vez un enigmático trovador…

Érase una vez la guerra que unió sus destinos para siempre.

Bienvenidos a Faesia, una tierra donde los cuentos de hadas no son lo que parecen y los secretos se esconden tras la luna llena.

Iria G. Parente & Selene M. Pascual

Alianzas

Secretos de la luna llena - 1

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Titivillus 16.03.2018

Iria G. Parente & Selene M. Pascual, 2014

Editor digital: Titivillus

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A ti, que nos lees: gracias por formar parte de este cuento.

Érase que se era, dos reinos enfrentados en una guerra sin fin, de la que no se recordaba el principio, y que tampoco importaba ya, pues muchos eran los que habían muerto defendiendo sus naciones, y las heridas eran demasiado hondas como para cerrarlas hasta que uno de los dos cayera o se rindiese sin condiciones.

Lothaire, el reino de las hadas, estaba gobernado por una mujer astuta y hermosa, decidida a sacrificarlo todo por ver a los humanos postrándose ante ella. Su poder era más que conocido en Faesia, el continente en el que vivían, y su crueldad con sus enemigos, así como sus secretos, eran motivo de cuentos y leyendas.

En Anderia, el reino de los humanos, alguna vez había habido una reina, pero ahora solo gobernaba un rey viudo, que tenía una sola hija. La princesa Celeste era lo más preciado para el hombre, y rezaba todos los días a las estrellas para que la cuidasen como cuidaban de sus territorios, que no habían sucumbido pese a los intentos de invasión de su enemiga.

Puede que el hombre no rezase lo suficiente, o que las estrellas estuvieran decididas a apartar la mirada de él. Ellas fueron las únicas testigos del primer encuentro de la joven humana con uno de los soldados de la reina Mab. Ellas callaron cuando los vieron reencontrarse, días más tarde, llevados por un impulso que era nuevo para ambos. Ellas permitieron que se vieran decenas de veces más, y bajo su mirada atenta, los amantes cayeron en una vorágine que los llevaba, poco a poco hacia la perdición. Cuando ambos pensaron en lo que les ocurriría si eran descubiertos, en la traición hacia sus reinos, ya era demasiado tarde, pues alguien había escrito sus nombres juntos en el libro del destino.

En alguna de aquellas noches, arropados por las sombras, a salvo de monstruos y batallas en los brazos del otro, trataron de ponerle remedio a su situación: ella le pidió que se marcharan juntos y le aseguró que en su castillo sería bien recibido. Él, sin embargo, tenía demasiado miedo. La reina era una sombra que lo perseguía a todos lados, y sabía lo qué pasaría si descubría su romance. Le pidió, a cambio, que dejaran de verse. Que siguieran sus vidas como si nunca se hubieran conocido.

Si hubieran puesto punto final a su historia entonces quizá las cosas habrían sido diferentes. Puede que la reina Mab no se hubiera enterado. Puede que no les hubiera tendido una emboscada. Puede que hubieran conocido a otras personas. Puede que él hubiera muerto en la próxima escaramuza en la frontera, y Celeste hubiera reinado sobre Anderia con el tiempo. Pero en su lugar, encontraron el terror, y las estrellas admiraron desde su cárcel en el firmamento cómo ambos eran destruidos por el mismo amor que habían advertido florecer. El mismo amor que había engendrado la esperanza de la felicidad.

En cambio, la soberana de las hadas maldijo su unión y castigó la traición de su soldado, convirtiéndolo en un siervo fiel que viviría para arrepentirse y recordar a su amante perdida. Con su magia, tornó al hombre en una bestia, y lo puso a su servicio.

A la princesa, que estaba horrorizada por lo que sus ojos vieron aquella noche, le perdonó la vida, si bien no dejó pasar la afrenta: su venganza sería dulce, y el hada se regodearía en ella. Le arrebataría todo lo que todavía lo uniese a su amante, y la dejaría sola, en la oscuridad. Ni ella ni su padre volverían a ser felices.

Y algún día, cuando la última muralla cayese ante sus ojos, Mab de Lothaire entraría en Anderia y destruiría a cada ser humano que no se postrase a sus pies.

Algún día, hasta los habitantes del firmamento conocerían su nombre.

Érase una vez una guerra cruel. Un conflicto que dejaba tras de sí ríos de sangre y familias destruidas por la necedad de los reyes. Una confrontación entre humanos y feéricos que parecía que nunca tendría fin.

Érase una vez una reina malvada. Una bruja desalmada que soñaba, como solo sueñan los mortales, con tener el mundo entero en la palma de su mano.

Érase una vez un apuesto príncipe convertido en marioneta por la infame mujer que era su madre.

Érase una vez dos princesas: una debía casarse con el príncipe para que su reino estuviese a salvo de la amenaza que la guerra representaba. La otra… Bueno, no sé exactamente cuál es su papel en esta historia, pero el futuro nos lo desvelará.

Érase una vez un trovador que sabía contar las historias más maravillosas del mundo. Hablaba de magia y cantaba con esa voz que solamente los hechiceros saben utilizar. Las notas de su laúd tomaban forma en el aire y se convertían en caricias en el rostro y vendajes en el corazón.

Ese trovador, por supuesto, soy yo, aunque eso tú ya lo sabes. Lo conoces todo sobre mí, porque has estado conmigo desde siempre. Sabes por qué tengo que irrumpir en este cuento y qué hemos venido a hacer aquí, aunque nuestro hogar esté muy lejos, al otro lado del mar. No camino por las calles de Lothaire por el simple placer de hacerlo, aunque me guste contemplar las flores que adornan los balcones y se han abierto al sol. Mira qué día más espléndido hace. La suave brisa, las nubes esponjosas, el mar tranquilo que arrulla a los ciudadanos. Creo que me gusta este lugar, aunque a ti no te acabe de convencer. Sí, claro que sé que no te agrada. Lo siento cada vez que te tensas cuando te sujeto entre mis brazos o en la forma en la que te aprietas contra mi espalda, como si buscases protección. Supongo que intentas advertirme de lo funesto que sería dejarme hechizar. Que no todo es tan maravilloso como parece. Al fin y al cabo, ella es quien manda aquí.

Ella. Hoy la veremos al fin, después de tanto tiempo. ¿No estás impaciente? Dicen que es malvada. Que es hermosa. Que es justa con los suyos y cruel con sus enemigos. Dicen que tiene los ojos color escarlata de la sangre que se ha derramado durante todos estos años de guerra. Pero a nosotros no nos valen todas esas palabras. Tenemos que separar las mentiras de la verdad. Tengo que verla de primera mano para saber qué oculta, aunque tú no estés de acuerdo en que nos acerquemos tanto, aunque esta misma mañana, en protesta por mi decisión, te quejases con voz desafinada cuando intenté hacerte cantar.

Me abro paso entre la gente, sujetándote con fuerza para evitar que nos separen. Parece que haya venido todo el reino. Y aunque normalmente me gusta perderme entre la muchedumbre y pasar desapercibido, hoy me siento ansioso. Desde mi posición ya soy capaz de ver los estandartes extendidos con el escudo de armas de Lothaire: las fauces abiertas del lobo que representa al reino parecen ser una amenaza latente.

Ya casi hemos llegado: mira cómo el palacio se alza majestuoso delante de nosotros. Mira cómo centellea con la luz del sol. Sus blancas torres de marfil intentan rascar el cielo, finas como dedos extendidos hacia las alturas. Me deja sin respiración cada vez que lo veo. Ansío entrar, aunque eso nadie debe saberlo. Quiero recorrer sus pasillos, perderme en las interminables escaleras, buscar en cada sombra…

No me olvido ni un solo día de lo que hemos venido a buscar. Tú tampoco, ¿verdad?

Las conversaciones se apagan poco a poco y yo me cuelo entre los cuerpos congregados para llegar hasta el frente. En poco tiempo, a base de sonrisas y disculpas, consigo una posición privilegiada que me permite observar la llegada de las princesas. ¿No tienes curiosidad por saber cómo son? Vienen desde Veridian y Nryan, los países de los elfos. ¿Crees que serán tan bellas como dicen que son los de su raza? ¿Que tendrán esa elegancia natural, esa aura de superioridad casi pretenciosa? Vuelvo la vista al camino que lleva a la ciudad, el mismo que nosotros hemos tomado para llegar.

Los caballos llegan. A sus lomos van los guardias, mirando suspicaces a todos lados, preparados para lanzarse sobre cualquiera que intente acercarse a sus valiosas protegidas.

La presencia de las princesas trae consigo el nacimiento de nuevos murmullos. Pero, por supuesto, la más preciada imagen será el momento en el que los futuros novios se vean por primera vez. Ese instante supuestamente mágico en el que sus miradas se cruzarán y… ¿y qué? ¿Esperan todos que ocurra como en los cuentos? ¿Que se enamoren con el primer intercambio de miradas? O quizá él se arrodille ante ella, como los caballeros con los que sueñan todas las damas… Sonrío divertido por la posibilidad, aunque sea consciente de que nada de eso va a ocurrir. No son más que dos desconocidos.

Vuelvo mi atención a la comitiva.

La primera es la prometida del príncipe de Lothaire. La reconozco enseguida, aunque jamás la haya visto antes, porque es tal y como esperaba. Parece sacada de una de las historias que me cuentas al oído: tímida y delicada como una flor enfrentándose a lo más crudo del invierno. ¿Ves lo frágil que es? En cualquier momento podría caerse de su montura. En cualquier instante la brisa podría secuestrarla. Se esconde en su capa como si fuera un refugio y su cuerpo se pierde entre los pliegues y las arrugas, deformándola hasta que toda ella, excepto su cara y sus manos, parece de trapo. Su rostro blanco se confunde con el tono de la tela que la cubre, aunque las mejillas las tiene arreboladas por el frío. Sus cabellos pelirrojos caen en cascada sobre sus hombros, siendo el único contraste de color que vale la pena destacar en su retrato.

Tras ella va una muchacha que no parece tener nada que ver con la realeza. Para empezar, su piel está bronceada por el sol, delatando que ha pasado más tiempo al aire libre que entre las paredes de un castillo. Lleva capa también, para protegerse del frío, pero tengo un atisbo de las ropas de hombre que viste debajo. El pelo castaño y largo va atado en una cola alta, mostrando su perfil con más claridad, así como sus delicadas orejas terminadas en punta. A su espalda lleva un arco y un carcaj lleno de flechas. No diría que es lo que esperaba. Lo que ninguno de los aquí reunidos esperaba. Tiene una mirada curiosa que repasa todo a su alrededor, bebiendo de todo aquello que nunca ha visto. Nuestros ojos se encuentran y yo entreabro los labios, sorprendido de que se fije en las personas que la observan, en el pueblo a sus pies. También se fija en ti un segundo de más. Antes de que podamos hacer nada, sin embargo, su vista vuelve al frente.

Lady Eirene de Nryan.

La puerta del palacio se abre lentamente, con el quejido de la madera. Cojo aire, pero un rápido barrido por las figuras que se recortan bajo el dintel es suficiente para informarme de que ella no ha salido a saludar a su futura nuera. En su lugar, presidiendo el recibimiento está su hijo, Lord Seaben de Lothaire. Frunzo los labios al verlo, tan altivo, noble y orgulloso. Baja los escalones seguido de su compañero y primer caballero, Lowell, y se detiene a los pies del castillo. Fay de Veridian, la etérea prometida, baja del caballo con la ayuda de uno de los caballeros de su séquito y se acerca, con timidez, a saludarlo.

Me doy la vuelta y suspiro hondamente, abriéndome paso de nuevo entre la muchedumbre, para alejarme del palacio. No necesito nada más. De nuevo no he conseguido lo que me proponía y eso me frustra. ¿Qué puedo hacer? Empiezo a cansarme de esperar.

Te observo en silencio y tú pareces devolverme la mirada. «Dejémoslo por hoy, Drake», me da la sensación de que contestas, respondiendo a una pregunta que no me atrevo a formular.

Sé que tienes razón. Mañana será otro día.

Quizá la suerte se ponga de mi parte entonces.

Esta noche ha llovido como si el mundo se compadeciese de nuestro estrepitoso fracaso de ayer en la recepción de las princesas. Sin embargo, a media mañana, después del aguacero, podemos sentarnos en las calles e intentar sacar algo de provecho a este día de invierno. Observo a la gente ir y venir y dejo que tú, acomodada sobre mi regazo, cantes y alivies el peso de sus corazones. En cuanto empiezas a regalarles los oídos con tu música hay sonrisas en los rostros y algunas monedas caen sobre el pañuelo que he extendido en el suelo. Por cada pieza de oro o de hierro yo hago una inclinación de cabeza a modo de agradecimiento, ocupado en sostenerte. A veces me evado. Te escucho y me olvido de todo, dejando que lo que me rodea se hunda en la oscuridad. Puedo fingir que estamos solos. Que estoy en casa. Que hay posibilidades, cuando mis párpados vuelvan a alzarse, de que mi madre me esté mirando y deje una caricia sobre mi pelo, llamándome «pequeño dragón» incluso cuando he crecido y alzado el vuelo en solitario.

Suspiro y abro los ojos. Sigo en Lothaire. Sigo en esta calle, sentado en el único trozo de empedrado seco, debajo de un balcón. Botas y bajos de los vestidos pasan por delante de nosotros sin detenerse. Aún tardo un buen rato en darme cuenta de que alguien se ha parado a escucharme, a pesar de que eso solamente suele pasar cuando canto y nuestras voces se mezclan hasta que parecemos parte del mismo organismo.

Alzo la vista, algo cegado por la luz, y me percato de que Eirene de Nryan me observa con una sonrisa en el rostro. Viste ropas de hombre, como cuando la vi llegar, y está lejos de parecer una princesa, desprovista de cualquier tipo de joya. Solo veo un colgante en su cuello con la forma de una estrella, y, para el caso, parece estar partida por la mitad. Mis manos resbalan sobre ti y, molesta, te quejas. Mi escaso público da un respingo y yo me siento torpe y ridículo por dejar que su presencia me turbe como lo ha hecho.

Nos miramos durante un instante que parece más largo de lo que es. Finalmente, se agacha y deja caer una moneda de oro sobre el pañuelo blanco. Me doy cuenta de que es dinero élfico. Valioso dinero élfico.

—Siento haberos asustado. Era una canción maravillosa.

Soy consciente de que la sangre llega a mi rostro, a pesar de que no es el primer halago de esas características que recibo. En un arranque de modestia bajo la vista y hago una reverencia con la cabeza. ¿Debo mostrarme humilde y decirle que sé quién es o será mejor tratarla como una más de las muchachas que se acercan a hablar conmigo? Decido tantear el terreno.

—Es la primera canción del día. En realidad era casi un ejercicio de práctica. Podría tocarla con los ojos cerrados.

Ella parpadea, pero la estupefacción le dura un segundo. Al instante siguiente su risa resuena en mis oídos. Estoy preparado para preguntar qué es tan gracioso, pero ella se me adelanta:

—Vaya —dice, con un brillo casi burlón en sus ojos rosados. Es el color más hipnotizante que he visto nunca—. Parece que no necesitáis ovaciones, trovador: os bastáis vos solo.

Alzo una ceja y miro alrededor. No hay ni un soldado ni una criada que la guarde. Me pregunto qué hace sola en la ciudad, pero no expreso mis pensamientos. Nadie se fija en nosotros y yo no soy quién para reprocharle que se haya escapado, como todo parece indicar. Quizá no sea malo que nuestros caminos se hayan cruzado. De hecho, cabe la posibilidad de que sea un regalo caído del cielo que puedo aprovechar…

Me humedezco los labios y alzo la barbilla.

—No es una cuestión de alabanzas o reconocimiento: sé que soy bueno en lo que hago. De esto es de lo que vivo, al fin y al cabo. Si no supiera tocar como es debido ya me habría muerto de hambre.

La princesa se me queda mirando con esa intensidad que desconcierta. Su cabeza se ladea apenas y entorna los ojos, pensativa. Te mira y después vuelve la vista de nuevo hacia mí.

—No parece que lo hagáis porque se os dé bien. Ni siquiera porque sea vuestro sustento —contesta con seguridad—. Parece que lo hacéis porque necesitáis hacerlo: se nota en la forma en la que acariciáis las cuerdas o agarráis el laúd. Y en vuestra sonrisa. —Me llevo la punta de los dedos a la boca, sintiéndome traicionado por mi propia expresión, y ella ríe—. Hay cariño en todos vuestros gestos, y por eso suena tan bien. No es algo que tenga que ver solo con… la técnica. Además, si fuera solo cuestión de dinero no me habríais prestado la más mínima atención y habríais seguido tocando para ganaros el pan, en vez de deteneros como si hubierais despertado de algún tipo de ensoñación.

Me siento como si me hubiera desnudado. Me abrazo a ti y me escudo tras tu silueta, que no es lo suficientemente grande.

—¿Cuánto tiempo lleváis observándome, si puede saberse?

—Desde que empezasteis la canción —ríe ella—. Al principio la escuchaba de fondo, mientras caminaba, pero luego quise saber de dónde venía.

—¿Y cuánto más pensabais quedaros escuchando?

Ella se encoge suavemente de hombros.

—Hasta que terminaseis, supongo. Pero no esperaba un final tan brusco.

Su sonrisa burlona me desarma un poco. Cuando quiero darme cuenta, se la estoy devolviendo. Me levanto del suelo, con un brazo a tu alrededor, y recojo el pañuelo con las monedas, que tintinean cuando las meto en la bolsa de cuero que cuelga de mi cinto. A ti te dejo que te cuelgues de mi hombro. Me parece descubrir que estás molesta, pues oigo una nota disonante que se pierde en el aire. Sé que no te gusta que te deje de lado, pero es necesario para nuestra misión. Lo entiendes, ¿verdad?

Me limpio la palma en el pantalón y extiendo los dedos hacia la muchacha.

—Drake. De Astrea.

Diría que parece sorprendida cuando revelo mi procedencia y, por un momento, dudo de haber hecho bien. Sin embargo, tras ese primer segundo, no se lo piensa y estrecha mi mano con sencillez, como si fuera una ciudadana más. Me percato de que no espera que sepa quién es, que no espera reverencias ni besos en la mano, y algo me dice que si pretendiese hacer algo así la molestaría.

—Ei —dice solamente.

Durante unos instantes me planteo no decir nada acerca de su identidad. Es obvio que solamente quiere ser una chica corriente durante el día de hoy. Es la única explicación que le encuentro al hecho de que esté aquí y ni siquiera se haya atrevido a dar su nombre entero. No obstante, mi curiosidad por ver su reacción vence mi batalla interior.

—Eirene de Nryan —lo completo—. Sí, lo sé.

Ella parece algo decepcionada por haber sido descubierta.

—Ahora es cuando yo debería preguntaros cuánto tiempo habéis estado observándome vos —me acusa, cruzándose de brazos.

Intento convertirme en la mismísima imagen de la inocencia.

—Aunque no os acordéis, ya nos hemos visto antes.

Lady Eirene enarca una ceja, escéptica.

—Recordaría a un muchacho con un laúd como amante —replica.

Yo te miro de reojo, ruborizándome.

—No es solo «un laúd». Eso ha sido muy grosero por vuestra parte, mi señora —te defiendo, con el ceño fruncido, volviendo mi vista a la princesa.

—¡Grosero! —exclama con incredulidad y diversión—. Mis disculpas, ¿se ha ofendido? Os lo pregunto porque seguro que habláis…

—Pues claro que hablamos. Es una gran conversadora; más que muchas personas de carne y hueso.

—No lo dudo —responde con la voz a medido camino de una carcajada—. Desde luego, su voz es melodiosa.

Me hincho con el halago, como un padre orgulloso.

—Lo sé —acepto, siempre en tu nombre—. Aunque es una amante exigente, os aseguro que merece la pena. —Miro alrededor, un segundo. Hago un ademán—. ¿Ibais a alguna parte en especial?

Niega un poco. Me parece que nos dedica una sonrisa. Una que es toda para nosotros.

—A los mejores destinos se llega perdiéndose. Así que eso es lo que pretendía hacer.

—¿Os importa si me pierdo con vos?

Cuando me quiero dar cuenta ya hemos empezado a andar.

Lo bueno de ser princesa es que la mayoría de las personas no protestan ante tus deseos. Lo malo es que tampoco eres completamente libre: de manera irremediable, la palabra «realeza» está ligada a «responsabilidad», y «responsabilidad» no suele distanciarse mucho de «encierro».

En definitiva: hoy es uno de esos días en los que me encantaría no ser princesa.

Si lo pienso fríamente, ni siquiera sé qué hago aquí. Si no fuese princesa no tendría que haberme marchado nunca de mi hogar, de la paz apartada de Nryan, y habría tenido una familia y una vida normal. Más pobre, sin duda, pero puede que más plena. Si no fuese princesa, quizá mi madre no hubiese muerto y, en el caso de que eso hubiera sucedido, nadie me habría enviado a vivir con la familia real de Veridian con la excusa de buscarme plena seguridad ante algún peligro inminente. Si no fuera princesa, tal vez mi padre quisiera verme de regreso en mi país en vez de mantenerme alejada para mantener su regencia.

Si no fuera princesa, lo más probable es que jamás hubiera puesto los pies en este reino, Lothaire, el último lugar en el que habría querido estar nunca, solo porque mi prima se casa.

Odio estar alojada en el palacio de la bruja de todos los cuentos más allá de las fronteras entre los países. La hechicera de ojos escarlatas, el hada capaz de desafiar hasta a las estrellas, la arquitecta de ilusiones, la forjadora del miedo. El monstruo debajo de la cama de los niños de Anderia. La figura de la Muerte para los soldados humanos. Mab de Lothaire.

Pero no podía dejar a Fay sola cuando la han enviado directa a los brazos de un desconocido (en los cuentos de príncipes y princesas nunca te avisan de que «el príncipe azul» normalmente se sustituye por «el príncipe impuesto») en un país que nunca ha visto. Así que cuando me suplicó por su vida y su mundo entero que viniese con ella, decidí que Lothaire podría ser una aventura aceptable y un salvoconducto para huir de la monótona existencia de Veridian.

Hoy ya no estoy tan convencida.

En realidad he salido de una cárcel para meterme en otra y, por si fuera poco, esta está custodiada por una manada de lobos. Tras haber conocido a Mab de Lothaire tengo ganas de volver a poner entre las dos toda la tierra que pueda. Es más: volvería a Nryan pese a las protestas de mi padre solo para poder poner el océano entre nosotras. No es que le tenga miedo, pero no me gusta: no me gusta cómo me mira, no me gustó su expresión cuando nos conocimos. Era como si me conociera, como si pudiera ver más allá de mí, como si supiese todos mis secretos. No me gustó cuando me sonrió encantadora y comentó lo mucho que yo me parecía a mi madre. Hay algo en ella, más allá de lo explicable, más allá de las leyendas y el miedo infundado, que me inquieta. Egoístamente, me alegro de que sea mi prima quien tenga que sufrirla: yo solo tendré que estar en su palacio durante los cinco días que restan para la gran boda entre Fay de Veridian y Seaben de Lothaire.

Tras una noche inquieta por parte de mi prima, casi sin dormir, esta mañana hemos desayunado todos juntos. Ha sido entonces cuando he decidido que no quería pasar ni un segundo más en ese palacio de ensueño: nadie sonríe, nadie parece hacer más ruido del necesario. Soy consciente de que la elegancia que se espera de la realeza no permite grandes muestras de afecto, pero al menos en Veridian se percibía cierta calidez. Finalmente, mi prima y yo nos hemos retirado y Fay me ha pedido que me quedase con ella y con Sylvana en su cuarto, pero eso habría sido ponerme un par de grilletes más, así que he cogido mis calzas, mis botas y mi camisa y he salido a caminar. En realidad, pretendía salir a cazar, pero Sylv me ha prohibido coger mi arco y mi carcaj por considerar que era demasiado peligroso que saliese a buscar bestias en tierras extrañas. Me ha requisado las armas, así que no he podido hacer nada para protestar, pero eso no me ha impedido huir aunque solo fuera para respirar aire fresco.

Y entonces me he encontrado con el ilustre príncipe Seaben de Lothaire en el recibidor. De él no sabría decir si él me gusta o me disgusta. Por lo que he podido ver, es observador. Incluso cuando parece indiferente a todo lo que lo rodea, sé que está tremendamente atento. Es como si quisiera dar la sensación de que nada merece su atención.

Como hizo el primer día, ha mirado con algo de escepticismo mis ropas, o quizá fuera el hecho de verme correr escaleras abajo lo que le ha parecido fuera de lugar. Yo me he limitado a hacerle una ligera inclinación de cabeza al pasar por su lado.

—¿Lady Eirene? ¿Vais a algún lado?

Me ha hecho detenerme, no sé si por su tono sorprendido o porque la frase me ha sonado propia de un carcelero. Lo he mirado directamente a esos altaneros ojos escarlata suyos y él ha respondido a mi osadía alzando las cejas. Diría que no es alguien acostumbrado a que lo desafíen, aunque sea con gestos tan estúpidos como una mirada fija. Me pregunto cómo va a ser capaz Fay de soportar tanto orgullo por el resto de sus días, sobre todo porque ella tampoco derrocha humildad.

—Me temo que me aburro soberanamente, mi señor. Pensaba salir y descubrir vuestro reino. Mi prima se encuentra en sus aposentos.

No creo equivocarme si digo que la información sobre su prometida le ha importado tanto como a mí las tediosas horas de costura en palacio.

—Está lloviendo —me ha informado, como si creyese que no me había dado cuenta, o que una doncella no puede enfrentarse a un temporal.

El comentario me ha hecho gracia. Creo que lord Seaben piensa que soy como mi prima, a quien ha debido calar desde el primer beso cortés abandonado en el dorso de su mano. Fay se ruborizó entonces y agachó la cabeza, demostrando sus ganas de huir pero también sabiendo demasiado bien cuál debía ser su papel en ese primer encuentro.

Yo, sin embargo, aquí no tengo ningún papel. Y si lo tengo, desde luego ese no es el de princesa sumisa.

—No creo que el agua pueda hacerme más daño que el aburrimiento, mi señor.

Seaben ha abierto la boca, pero yo me he marchado antes de escucharlo hablar. Por supuesto, le he dedicado la debida inclinación de cabeza, no fuese a ofenderse… Sí, ha sido una inclinación bastante sarcástica, pero dudo que su orgullo le haya permitido darse cuenta.

No tardó en dejar de llover. Hasta entonces, los árboles me prestaron su refugio en el bosque que hay entre el castillo y la ciudad. En mi paseo bajo la lluvia he encontrado unas ruinas de lo que debió ser un templo a algún dios olvidado. Allí tumbado, sin dejarse afectar por el agua, había un lobo. Su pelaje blanco estaba empapado y su cabeza reposaba entre sus patas delanteras. Ha debido escucharme llegar, porque ha abierto los ojos y me ha mirado. Yo no me he atrevido a acercarme, a salvo en el refugio que me prestaban las ramas de los árboles, y durante unos momentos sencillamente nos hemos observado. Por un instante he maldecido a Sylvana por privarme de mi arco y mi carcaj, porque no habría tenido demasiadas posibilidades si la bestia se hubiera decidido a atacar. En contra de lo esperado, sin embargo, no ha hecho nada: ha perdido completamente el interés en mí, al tiempo que su hocico volvía a acomodarse entre sus patas. La lluvia, como si hubiera estado esperando, solo ha empezado a remitir entonces; y yo me he visto con la libertad de avanzar y pasar las ruinas, avanzando. El lobo ha vuelto a abrir sus inteligentes ojos azules y ha seguido con su mirada mis precavidos pasos hasta que lo he perdido de vista.

Mi corazón no ha dejado de palpitar con fuerza, turbado por el encuentro, hasta que una melodía en la ciudad ha decidido calmarlo.

Y, aquí estoy ahora, caminando al lado de un trovador venido desde Astrea, país de hechiceros. La tierra de la magia más allá del mar. Una tierra afectada también por la guerra que desde hace años lo va destruyendo todo. Nryan y Veridian son los únicos lugares que se han salvado por el momento, pero incluso mis tíos temen las represalias de no haberse aliado con el bando vencedor cuando todo acabe. Por eso esta unión entre mi prima y el príncipe de Lothaire es tan importante. Aunque Veridian no quiera tomar parte activa en la guerra, entregar a su princesa como alimento para los lobos es su manera de protegerse.

Sea como sea, la conclusión del día es que he hecho bien en salir de palacio. Al menos mi escapada está resultando de lo más entretenida. Tendré que agradecerle a Sylvana que frustrase mi partida de caza.

Miro de reojo al muchacho que camina a mi lado. De vez en cuando los niños lo saludan. Debe de llevar aquí ya mucho tiempo, pues los pequeños y sus madres le sonríen, sabedores de que la música de su laúd es la que ameniza sus mañanas.

—Así que —le digo, retomando nuestra conversación—. ¿Dónde decís que nos hemos visto?

Lo miro de arriba abajo. No creo haberme cruzado con él en la vida, pero él asegura lo contrario. No sabría decir si está ofendido o decepcionado ante mi pregunta.

—¿Realmente no lo recordáis? Habría jurado que nuestros ojos se encontraron…

Lo dice mirándome de soslayo, como si tantease el terreno. Hay un asomo de sonrisa en su rostro. Esta vez sí que nuestros ojos se encuentran, pero él no parece tan sorprendido como lo pudo estar lord Seaben esta mañana. Diría que está incluso divertido. Me quedo un segundo más de lo debido contemplando sus ojos, pensativa, tratando de ubicarlos. Son diferentes: uno tiene la tonalidad del vino blanco, mientras que otro brilla con un color morado apagado, casi malva. Él parece consciente de su particularidad y la lleva con orgullo. Sí, es posible que me suene, pero solo como si hubiera aparecido en algún sueño difuso. O quizá haya conseguido sugestionarme. Quizá, incluso, esté usando magia conmigo.

—Recordaría unos ojos tan… dispares.

El gesto en sus labios se amplía.

—Entonces, o vos mentís al decir que no me recordaríais o yo peco de vanidad y he estado fantaseando con que me dedicasteis atención.

—¡Qué descaro! —exclamo, como si estuviera escandalizada—. Si decís esas cosas vuestro laúd se celará. Controlaos, por favor; no quiero ser la causa de disputas en una pareja tan bien avenida.

Se ríe, de una manera natural y sencilla. Parece una persona de lo más transparente. Cuando aseguró saber quién era yo. —Eirene de Nryan, la princesa— temí que su trato cambiara, como cambia siempre en la mayoría de la gente. Pero no ha ocurrido. Es como si no le importara, y probablemente eso sea lo que más me gusta de estar caminando a su lado, sin escoltas, sin Sylvana o sin un pueblo que me conozca y se deshaga en reverencias a mi alrededor. Hacía mucho que no me sentía tan… libre.

—Nada podría romper nuestro vínculo, hable con las mujeres que hable, así que no os preocupéis por eso.

—Oh, así que sois un libertino…

—¡En absoluto! Soy fiel en todo momento. Y no les dedico cumplidos a todas las doncellas que encuentro.

—¡Eso es justo lo que diría un libertino! —le contesto con una carcajada.

—¡Pero no yo no lo soy! —Se excusa una vez más—. Un libertino estaría orgulloso de ello. Dedicaría sonrisas como se dedican las palabras y reverencias a muchachas bonitas con la esperanza de un beso. Los libertinos, mi señora, son los pordioseros del amor. Yo solo tengo la música, y aún así soy más rico que ellos. Con vuestro oro, ahora, en más de un sentido —añade, haciendo tintinear la bolsa de las monedas.

—¡Pues no seréis un libertino, pero tenéis la labia de uno!

Nos echamos a reír. Para ser francos, solo ha conseguido convencerme de que es uno de esos conquistadores tocados por las musas que se aprovechan de la inspiración para arrancar los suspiros de las mujeres.

—¿Y qué hace un libertino… perdón, un músico de Astrea procurando fortuna en Lothaire?

Drake se humedece los labios antes de responder. Eso llama mi atención. Lo miro, interesada. Aunque hasta ahora ha respondido con ingenio y naturalidad a todas las preguntas, en esta ocasión ha habido un segundo de duda que se apresura a ocultar con su sonrisa alegre y despreocupada.

—Vos lo habéis dicho, señora: fortuna. Y conocer mundo, que no mujeres.

El apunte me arranca una risa por lo bajo, pero lo miro con incredulidad. La respuesta no es demasiado creíble. Quizá lo sería para cualquier otra persona, para alguien que todavía crea en los deseos sencillos y que no haya visto lo que hace la guerra en las personas. Alguien que no sepa lo que es abandonar el hogar y tener que marcharse lejos, a otro país, dejando atrás todo lo que ha conocido. Alguien que no entienda lo triste que es echar de menos a tu familia y a tu tierra.

Lamentablemente para él, yo sí lo sé. De primera mano.

—¿Cruzáis el mar, os alejáis de vuestra isla, de los vuestros, y venís precisamente a Lothaire a hacer fortuna? Debéis tomarme por ilusa o por estúpida si realmente consideráis posible que me lo crea.

—Astrea ha conocido estaciones más amables. No es el mejor momento para los artistas que buscan fortuna allí…

Va a decir algo más, pero yo ya lo he entendido todo solo con esas dos frases.

—Ya veo. Sois un opositor al nuevo régimen, ¿no es cierto? ¿Y Lothaire os parece un buen lugar para escapar, siendo así? ¿El mismo reino que lleva décadas en guerra? Además, todo el mundo sabe que Astrea ha caído con la ayuda de la bru… —carraspeo. Tengo que dejar de burlarme de la reina con mi prima, o terminaré llamándola «bruja» delante de sus mismas narices—, de Mab de Lothaire, solo que pocos se atreven a culparla. Ese es el poder del miedo.

Juraría que el muchacho está sorprendido, pero frunce el ceño tras un segundo. Sabe que no puede negarlo: el tirano que ha accedido al trono de Astrea es solo una marioneta más de la reina del país de las hadas. Una más de tantas. Yo sé bien hasta dónde alcanza su poder, aunque este no siempre sea evidente.

—Los pobres trovadores no sabemos de política —me responde Drake—. Solo sabemos de las monedas que nos dan de comer y de nuestro propio arte.

Lo miro con claro escepticismo, para que sepa que no me creo ni una sola palabra. Y viene de Astrea, lo que significa que la magia debe de correr por sus venas, en mayor o menor proporción. Lo suficiente como para que, si lo descubren, lo deporten a la isla de donde ha venido: una de las máximas del Nuevo Régimen es que los hechiceros deben permanecer en su país. Y, después de todo, ¿no están los hechiceros también relacionados con los humanos? Hasta antes de la llegada de Aviel el Tirano al trono, Astrea aún comercializaba con Anderia y la apoyaba, aunque nunca participase activamente en la lucha.

—Ah, claro —digo finalmente, dejándolo correr. No soy quién para juzgarlo. Tendrá sus razones. Y solo es un desconocido—. Por supuesto.

Él se apresura a cambiar de tema.

—De todas formas, no deberíais hablar así. El oh grandioso príncipe de Lothaire pronto será vuestro primo. Seguro que no le gustaría escuchar vuestras opiniones sobre su reino.

Parpadeo, sorprendida por el apunte.

—Para ser un «pobre trovador» que no sabe nada de política y viene de otro país parecéis estar muy enterado de quién soy y cuál es mi situación, ¿no creéis?

Él vuelve a fingir inocencia abriendo mucho los ojos. Me parece que hay algo de niño en sus gestos, aunque él debe de ser incluso mayor que yo.

—¡Soy un pobre trovador, pero ni ciego ni sordo, mi señora! Hasta los niños podrían reconoceros. No hay que ser muy agudo —se burla tocándose las orejas.

Me ruborizo y me llevo las manos a las orejas, aunque me doy cuenta de que están bien cubiertas por mi cabello suelto. Me aseguro, aún así, de que queden ocultas, acomodándome los mechones, y carraspeo.

—Curioso; si la gente me reconoce suele haber dos opciones: o se deshacen en reverencias a mi paso o piden caridad. Y el hecho de que mis orejas sean diferentes no marca en absoluto mi… condición. No diría que nadie fuese a pensar que yo sea una princesa, tal y como visto.

—Ah, ya veo —resuelve él como si hubiera desenmascarado un gran secreto—. Sois una princesa que no desea serlo. Queréis que os traten como una más, ¿es eso?

Me sonrojo, sintiéndome descubierta. No está bien que cualquiera vaya diciendo eso de mí; supongo que en este país da lo mismo, pero soy consciente de que algún día subiré al trono de Nryan y no es esa la visión que quiero que mi pueblo tenga de su soberana. Sí, es cierto que desearía no ser princesa, pero también sé que no puedo escapar de ello y de lo que conlleva. Si mi madre pudo soportarlo y conseguir que todo el reino la quisiera, yo también seré capaz. O, al menos, eso es de lo que trato de convencerme.

Siendo así, intento recomponer una fachada digna de la realeza a la que pertenezco, por poco que me guste.

—Juraría que no sé de qué me habláis. La corona es un honor, por supuesto, y la llevo con orgullo…

Él me corta antes de que pueda reproducir el discurso que tan bien le funciona a mi prima. Ella lo ha estudiado con firmeza, lo ha repasado hasta la saciedad y sería capaz de recitarlo hasta al reves si se le pidiera.

—Si reináis igual de bien que mentís, Nryan estará en serios problemas —dice riéndose.

Siento que me ruborizo hasta la punta de las orejas. Intento mostrarme orgullosa, aunque mi primera reacción es mucho más visceral: con el puño cerrado le propino un golpe en el hombro. Eso, para mi más profunda vergüenza, solo consigue incrementar sus carcajadas.

—¿Qué conducta es esa? ¡Vuestros modales, mi señora!

—¡Ningún trovador va a reclamarme modales!

—¡Mis modales son impecables, podéis preguntarle a quien queráis! —Un par de muchachas pasan a nuestro lado y él, como si quisiera demostrarme sus palabras, hace una profunda reverencia. Las muchachas ríen y él les dedica una sonrisa que brilla tanto como sus ojos dispares.

No puedo evitar una risa burlona.

—Y así es como se evidencia un libertino.

Drake se queja y yo me río. De manera inesperada encuentro un rincón de paz en Lothaire, en compañía de este muchacho. La propia capital del reino parece ser un remanso de tranquilidad, aunque también hay algo en ella que no me gusta: todo es brillante y la gente se antoja feliz; es como si no existiera la guerra. En el país de las hadas nadie parece ser consciente de la situación en la que se encuentran: los balcones se adornan con flores, los niños juegan en las calles y las mujeres ríen al verlos disfrutar. Incluso en Veridian, que ni siquiera se ha atrevido a tomar parte en la batalla, se respira la angustia de no saber qué va a pasar; la gente habla de batallas y muerte. Pero… ¿y aquí? ¿Dónde ha ido a parar la palabra «miedo»?

La mañana pasa rápido: las horas se marchan entre conversaciones triviales en las que intento descubrir todos los secretos que puedan esconderse bajo la historia del astrense, así como él pretende conocer más de mí. Ninguno consigue lo que se propone, pero los intentos son variados y van por derroteros divertidos.

Drake es, definitivamente, alguien curioso.

Cuando quiero percatarme estamos deshaciendo los pasos que me llevaron a la ciudad, ahora de vuelta al castillo. Cuando paso por las mismas ruinas que tuve que cruzar por la mañana me percato de que el lobo ya no está aquí. Miro alrededor, pero solo quedan las gotas de agua prendidas de los árboles, que desafían al sol que brilla en lo alto, subsistiendo como recuerdos de la lluvia matinal. Pronto llegamos al linde del bosque.

—¿Volvéis a vuestra cárcel?

Me detengo. Imagino que el juglar no va a acompañarme hasta las puertas, porque se ha detenido al amparo de los árboles. No le digo nada: tampoco me apetece que Fay o Sylvana puedan verme con él y me sometan a sus preguntas insidiosas.

—En el fondo no puedo dejar a mi prima sola durante mucho tiempo. Corre peligro de que se la coman los lobos.

El trovador parece encontrar algo divertido en mis palabras.

—Así que en el fondo sois una muchacha responsable que se preocupa por los que la rodean, aunque se escape de vez en cuando.

—Y vos en el fondo sois un libertino, aunque lo neguéis —me burlo—. Engañáis a ese laúd vuestro con las muchachas bonitas que conquistáis con su ayuda. Debe de sentirse muy traicionado.

—No lo hace. Porque sabe que mi verdadero amor es ella. Aunque creo que está un poco celosa de vos.

—¡De mí!

—No todos los días conozco princesas. Y se pregunta si os volveré a ver. Es un tema que le preocupa.

Titubeo. No sé si sus palabras me agrada o no. No quiero que me vea como una princesa. No quiero que me recuerde que lo soy. Mi prima, Sylvana, el palacio, las bodas, las guerras… todo se encarga de repetírmelo constantemente. Solo quiero un momento de sentirme «Eirene», sin más, sin títulos ni coronas ni responsabilidades.

—Decepcionante: ¿solo le preocupo porque soy lady Eirene, princesa de Nryan, hija de la difunta reina lady Áine, Estrella de Nryan, e Ibran de Nryan; legítima heredera del trono de los elfos más allá del océano? —murmuro con aburrimiento. Cuántas reverencias siguen a esas palabras, cuántos anuncios, cuántos halagos…

—No —responde Drake sin pensar. Me hace dar un respingo y lo miro, parpadeando—. Le preocupáis porque os escapáis de vuestro palacio y os juntáis con pobres trovadores. Y porque quizá fingís no recordar que nuestros ojos se encontraron una vez…

—¿Vuestro orgullo no podría soportar que realmente no recordase haberme encontrado antes con vos?

—Yo no tengo orgullo, no me lo puedo permitir. Es algo muy caro en estos tiempos —comenta con un guiño de su ojo más claro.

Me muerdo el labio para esconder una sonrisa divertida y dudo. Estoy segura de que Sylvana me reprendería por tomarme tantas confianzas con un desconocido, pero no tendría nada de malo dar un paseo por la ciudad y encontrarse «casualmente» con alguien…

—Es posible que mañana vuelva a escaparme. Me… ha gustado la ciudad.

Drake sonríe y sus ojos refulgen. Hace una exagerada reverencia que es demasiado burlona como para que pueda molestarme. No se toma en serio mi título y eso me gusta.

—Si queréis a alguien que os cuente historias quizá podríais buscarme. Solo tenéis que seguir las mejores notas de todo el reino.

—¿Qué decíais del orgullo?

Los dos sonreímos, pero yo no espero respuesta. Sé que tengo que volver antes de que Sylvana decida castigarme. Si llego para la hora de la comida, no pasará nada. Así que inclino la cabeza por pura y simple inercia y me doy la vuelta, echando a andar.

Ya estoy llegando a las grandes puertas de palacio cuando sucede: una imagen me asalta, dejándome clavada en el sitio. De pronto lo veo claro: allí mismo, antes de entrar a palacio, la tarde anterior. La recepción, la gente curiosa que venía a mirar. Y entre todos ellos, un muchacho con un laúd, con ojos dispares. Un segundo suspendido en el tiempo en el que nos miramos. No humilló la cabeza al darse cuenta de que me fijaba en él, ni apartó la vista. Solo aguantó la mirada hasta que yo volví la vista al frente.

Drake tenía razón: nos habíamos visto antes.

Me giro, lanzando un vistazo hacia los árboles.

Allí ya no hay nadie.

Recuerda, Fay: lo único que tienes que hacer es hablar poco, sonreír mucho y agradar a tu futuro esposo».

Esas fueron las últimas palabras de mi madre antes de marcharnos de Veridian. Ni un «te echaremos de menos» ni ningún deseo de que me cuidara. Solo la repetición de unas instrucciones que no han dejado de darme a lo largo de toda mi vida. Ailbhe me miró con lástima y me abrazó; mi padre sencillamente sonrió. Eirene fue la única que cogió mi mano con fuerza y miró a los reyes con el desafío con el que yo nunca me he atrevido a enfrentarlos.

Solo ella, de entre toda mi familia, va a asistir al enlace.

Solo Eirene estará en mi funeral en el palacio de Lothaire, en el que me enterrarán viva para siempre al lado de un hombre al que yo no he elegido. Y habría jurado que solo a ella le importo de verdad si no la viera ahora mismo pasar por delante de mí como si ni siquiera me viera. Como si no nos viera. A mí… y a mi prometido. Aunque desearía llamarla, sé que no puedo gritar delante de él. Lo miro de reojo: lord Seaben sigue con la vista, con una ceja alzada, el caminar distraído pero firme de mi prima. Ella entra en el palacio como si fuera en una nube, concentrada solo en los asuntos que ocupan su siempre aturullada cabeza. Mi esperanza de que me vea y me salve de las garras de mi futuro esposo se evapora tan pronto como su figura se pierde dentro del castillo.

«Maldita seas, Ei».

—¿Lady Fay?

Me sobresalto y me giro hacia mi prometido. La sonrisa ya ha aprendido a instalarse inmediatamente en mi rostro cuando él habla, pero solo es un movimiento ensayado más, propio de la marioneta que soy. Hablar poco, sonreír mucho. Eso es todo lo que una buena princesa debería hacer.

—¿Os encontráis bien?

Carraspeo, volviendo la vista de reojo a las puertas por las que ha desaparecido mi prima. Cómo me gustaría seguirla corriendo, como cuando éramos pequeñas. Me doy cuenta de que espero que vuelva en cualquier momento para rescatarme, como lo hacen los príncipes de los cuentos que Sylvana nos contaba antes de dormir.

—Por supuesto, mi señor.

—No puedo evitar pensar que vuestra mente está en otro lugar…

¿Siempre va a ser tan perspicaz? Parece que una mirada suya es suficiente para saber cada uno de mis pensamientos, y eso no me agrada. Me concentro en alisar mi falda, rehuyendo sus ojos. Tampoco me gusta eso de él: tienen el color rojo de la sangre derramada en la guerra. La misma guerra que me ha convertido en una valiosa mercancía y me ha puesto en esta situación.

—Solo me preguntaba de dónde vendría mi prima. Tiene la costumbre de hacer cuanto se le antoja. Su actitud es bastante censurable.

Lord Seaben esboza una sonrisa burlona. Su vista también se alza a las puertas de palacio, como si aún pudiera verla allí. Yo solo miro de reojo, todavía esperanzada. Mi prima no puede dejarme sola. En cuanto se dé cuenta de que no estoy en mi cuarto, vendrá a salvarme. Ella siempre me cuida cuando estoy en apuros, y sabe lo difícil que es esta situación para mí.

—Sin duda parece una muchacha… interesante.

—Incorregible es la palabra, mi señor —murmuro en respuesta—. Es una desvergonzada. A veces se comporta más como un hombre que como una mujer de su posición.

—Será duro para vos, ¿verdad? Sentirse avergonzada por alguien así…

Yo me ruborizo. ¿Se está burlando de mí? ¿Se está burlando de mi prima? Me confunde. Sus palabras nunca tienen un tono definido; sencillamente habla de esa manera neutra e indiferente que me enferma por dentro, aunque me esfuerce por no demostrarlo.

—Quiero a mi prima, no me malentendáis, por favor. Pero a veces es como si no viviéramos en el mismo lugar, o como si ella no quisiera ser quien es. Somos princesas y tenemos que comportarnos como tales; es duro tener que recordárselo continuamente. Sylvana dice que nunca aprenderá…

—Un disgusto para su padre, sin duda.

El comentario me coge desprevenida. Soy su prima, vive conmigo desde que yo tenía tres años, y aun así… Eirene y su vida son un misterio para mí en muchos sentidos.

—Lo cierto es que no lo sé —confieso.

El príncipe vuelve a alzar las cejas.

—Mantendrá correspondencia con él, supongo.

Frunzo los labios. No me gusta ver que hay preguntas tan sencillas que no sé responder. ¿Cuándo fue la última vez que Eirene me habló de mi tío? Ni siquiera consigo recordarlo. Me molesta que mi prometido, sin quererlo, esté evidenciando lo que yo ya sé desde hace mucho: mi prima vive encerrada en sí misma, y yo nunca he conseguido sacarla de su propia cárcel.

—Eirene no habla de su familia. Ni de Nryan, si puede evitarlo. Jamás.

—Entonces debe de ser cierto que no le interesan los asuntos de estado. No le interesa ser una princesa.

Frunzo un poco el ceño. Me gustaría decirle que dejara de hablar de ella. ¿Por qué tanto interés?

—No sé si está directamente relacionado.

—¿Y a vos, mi señora? ¿Os interesa el estado?

Bien, siendo justos, creo que de pronto prefiero hablar de mi prima. Al menos no tendríamos que volver a mí. Por todo Veridian, ¿cuánto tiempo llevamos caminando sencillamente porque Mab de Lothaire ha decidido que es una buena idea que nos conozcamos? No quiero conocerlo. No quiero estar aquí. Quiero ir con Eirene y con Sylvana, encerrarnos en nuestro cuarto y contarnos historias. Quiero volver a ser pequeña. ¿Cuándo hemos crecido todos tanto? ¿Cuándo se alejaron las tardes de risas y juegos y empezaron las obligaciones y los matrimonios?

¿Cuándo he perdido mi libertad?

No es eso lo que respondo. Miro al frente y una vez más recupero las líneas del guión de mi vida:

—Es mi deber y lo afronto como tal, mi señor. Es lo que se espera de una princesa.

—Estáis aquí para cumplir con las expectativas del mundo, supongo… ¿Qué más cosas se esperan de una princesa?

Más palabras aprendidas:

—Que cumpla con sus obligaciones, naturalmente: que sea una buena reina, una buena esposa y una buena madre, en su momento.

Él me mira con escepticismo y no puedo evitar la molesta sensación de que se está riendo de mí. No le intereso. Solo soy una responsabilidad, un mal menor, un precio a pagar. Procurará ser amable hasta el día de la boda y, cuando el matrimonio ya sea irreversible, sencillamente se olvidará de que existo. Eso me tranquiliza: al menos cada uno podremos hacer nuestras vidas regalándonos nuestra mutua indiferencia.

—Se pide mucho de vos, ¿no creéis?

—También de vos, mi señor —le recuerdo con suavidad.

Sus ojos me miran sin brillo. Son inexpresivos. ¿Tiene sentimientos, siquiera?

—Y trataré de no decepcionar a mi pueblo, a mi esposa y a mis futuros hijos. He estado toda mi vida esperándolo. ¿Estáis vos preparada, lady Fay?

Por supuesto que no lo estoy.

—Por supuesto, mi señor —es mi contestación.

Hay unos momentos de silencio en los que sencillamente caminamos por los jardines de palacio. Estoy cansada de esto. Esta conversación no lleva a ninguna parte. Mi prometido es frío, y, probablemente, calculador y despiadado en la guerra. ¿Será así siempre? ¿Obligándonos a hablar para cortar el silencio que nos atenaza? Ni siquiera tenemos nada en común. Nada que ver el uno con el otro. Solo estamos obligados a estar juntos.

«Eirene, por favor, ven ya a buscarme».

—¿Echaréis de menos a vuestra familia, mi señora?

Suspiro, agotada. ¿Hasta cuándo van a seguir sus preguntas?

—No es como si no fuera a verlos más. Veridian y Lothaire no están tan lejos, después de todo. Podrán visitarme, y yo podré visitarlos a ellos… y Sylvana se quedará conmigo aquí —añado, más para mí que para él.

Eso me hace sentir menos sola. Si Sylv se queda conmigo no todo será tan terrible. Eirene se marchará pronto, aunque no me lo haya dicho directamente. No le gusta Lothaire y no se molesta en disimularlo. La comprendo.

—Ah, sí. Vuestra… sirvienta. ¿Lleva mucho tiempo con vos?

Asiento con un golpe de cabeza.

—Siempre ha cuidado de mi hermano y de mí. Y de Eirene, cuando llegó. —El pensamiento me arranca una pequeña sonrisa. Me acuerdo de lo callada que era Ei al principio, de lo apartada que se mantenía, y de cómo Sylvana siempre se esforzaba por ganarse su aprecio—. Diría, de hecho, que es la única a la que respeta un poco.

—Sin duda apreciáis a vuestra prima —apunta el príncipe—. Eso o intentáis desviar mi atención de vos.

Me ruborizo, pillada en falta. Es cierto que no he hablado de mi prima intentando volver a llevar el tema hacia ella, pero me parecería mejor que seguir hablando de mí.

—La aprecio —contesto, obviando su reproche—. Es… incorregible, infantil, irresponsable e irrespetuosa, pero siempre se ha mantenido a mi lado cuando lo he necesitado. No sé si es una buena princesa, pero sí es una buena persona.

—Y se mantendrá a vuestro lado durante la ceremonia, supongo. Censurándome con la mirada.

Tengo que admitir que la imagen que se forma en mi cabeza ante sus palabras me hace gracia.

—¿Creéis que os censura?

—Juraría que lo hace. Y que no le gusta estar aquí.

—No le gusta y no lo disimula. Igual que si os censura en algún momento, os aseguro que lo sabréis.

Y me encantará estar delante para verlo cuando pase. Si algo le molesta de él no tendrá reparos en decírselo, y la cara de mi prometido en ese caso no tendrá precio.

—¿Eso os agradaría?

Me muestro ofendida… falsamente ofendida. Por supuesto que me agradaría.

—Por todas los dioses, no. Sería la primera en amonestarla.

Él no hace comentarios al respecto y, una vez más, vuelve el silencio. Estoy distraída en contar los pasos que damos cuando su voz vuelve a iniciar otra conversación:

—¿Os gusta la caza a vos y a vuestra prima, mi señora?

La mera idea me arranca una mueca que no consigo disimular. Definitivamente, no he sido hecha para la caza. En general, no he sido hecha para el bosque: en mi palacio estoy bien, con la comida que me traen de fuera. Preferiblemente, ya cocinada y sin sangre.

—La caza es un acto de lo más… barbárico. Aunque mi prima la adora, cómo no.

—Una lástima, pensaba invitaros a las dos a venir conmigo y con mi caballero mañana.

Me doy cuenta de que he sido demasiado tajante, especialmente para un pobre intento de invitación. Aunque lo cierto es que, en el fondo, me agrada no tener que aceptar solo por obligación. Si me hubiera invitado antes de preguntar, probablemente habría ido con él sencillamente porque es lo que se espera de mí.

Aún así, intento dulcificar mi rechazo:

—Lo cierto es que el noble arte del arco no está entre mis aptitudes. Pero sin duda mi prima aceptará gustosa vuestro amable ofrecimiento, mi señor.

Eirene me matará por cargarle al príncipe, pero tiene que entenderme. Estas son el tipo de cosas que se hacen por la familia: yo necesito estar sola y, si él no está ocupado o con otra compañía, dudo que me lo vaya a consentir.

—Mi madre opina que debemos pasar más tiempo juntos, lady Fay —comenta—. Pero sin duda será difícil encontrar una actividad que nos complazca a los dos.

Titubeo, sin saber qué responder. Por supuesto que es difícil encontrar una actividad que nos complazca a los dos: no le imagino bordando, definitivamente. Estoy buscando una respuesta apropiada para evadir la situación cuando una figura que reconozco se acerca a nosotros: Sylvana llega todo lo rápido que le permiten sus cortas piernas de niña y hace una reverencia con gracia infantil frente a nosotros. Lord Seaben se fija en su cuerpo pequeño, probablemente recordando mis palabras sobre todos los años que lleva sirviendo a mi familia y preguntándose qué misterioso hechizo le afecta para no aparentar más de diez años. Yo también me lo sigo preguntando, a pesar de todo el tiempo que llevamos juntas.

—Sylv, querida.

—Lord Seaben, lady Fay… —murmura con máximo respeto, aunque a mí nunca me trata con tantas reverencias cuando estamos solas—. La comida está servida.

—Maravilloso. —Sonrío a Sylv, que ya hace una reverencia para volver a marcharse—. ¿Comerá nuestra querida Eirene con nosotros?

Nos miramos y sé que ella entiende perfectamente mi desesperación por no quedarme sola con toda la familia real de Lothaire pendiente de cada uno de mis movimientos.

—Naturalmente, mi señora —responde con suavidad. Sé sin que me lo diga que ha debido de verla llegar y la ha sometido a un buen baño y un adecuado cambio de vestimenta. Probablemente mi prima ya esté sentada como toda una dama en la mesa, para su más profundo disgusto.

Me fijo en mi futuro esposo, a quien sonrío con encanto.

—Es perfecto, ¿no creéis? Podréis hacerle vuestro amable ofrecimiento durante la comida.

Sylvana me mira interrogante y censuradora. Conozco esa mirada. Me advierte de que no me meta en problemas… y de que no meta en problemas a mi prima. Pero ya es tarde. Mi prometido está atado de pies y manos: negarse ahora a invitar a Eirene sería demasiado descortés.

—Sin duda… —murmura, mirándome de reojo—. Y aún seguís invitada, lady Fay. Pese a que creáis que es un deporte de bárbaros, es el deporte que os da de comer.

No atiendo al reproche velado que hay en sus palabras. Estoy demasiado ocupada en sonreír mucho, como me han enseñado.

—Por supuesto. Lo pensaré, mi señor.

Naturalmente, no tengo nada que pensar.

—Te lo voy a explicar bien claro para que lo entiendas, querida prima: tú te vas a casar con Seaben de Lothaire, no yo.

Dejo escapar una risa nerviosa. Eirene está realmente enfadada.

—Esta misma mañana querías ir a cazar, ¿no? Te estoy dando la oportunidad de que lo hagas…

Ei abre mucho los ojos, incrédula. Quizá no he sido todo lo convincente que esperaba, aunque a mí me hubiera valido mi propio argumento. ¡Le estoy dando un poco más de su preciada libertad para que vaya a perderse en el bosque, como a ella le gusta!

—No me puedo creer que estés hablando en serio.

Sylvana sigue la conversación mientras arregla el cuarto de Eirene, donde estamos. Diría que esta vez no está de mi parte. En la comida, como yo había previsto, lord Seaben le ha preguntado a mi prima si es cierto que sale a cazar a menudo. Ella, sin imaginarse sus intenciones, ha sonreído como siempre y ha confesado que le encanta.

—He sugerido a vuestra prima salir a cazar mañana, pero al parecer no compartís las mismas aficiones… —ha dejado caer el heredero.

—No sería más que una carga para alguien tan formado en ese deporte como podáis estar vos y vuestro caballero, mi señor —he intervenido yo. Eirene ha hecho ademán de decir algo, pero me he apresurado a seguir hablando: —Por eso le he sugerido, prima querida, que vayas tú con él.

Le he dedicado una sonrisa encantadora y ella ha abierto la boca, comprendiendo todo. Las palabras del príncipe la han salvado de que se le escapase algún improperio:

—¿Os gustaría, lady Eirene?

Con disimulo, le he lanzado una mirada suplicante a Ei. No sé si la ha visto, pero sabía que rechazar la invitación habiendo admitido lo que le apasiona la caza habría significado un problema que no quiere buscarse. Así que ha forzado una sonrisa y ha asentido.

—Claro. Me parece una magnífica idea.

—Fay, querida, deberías acompañar a tu futuro esposo. Vuestra prima resulta… encantadora, pero vosotros debéis conoceros —ha aportado otra voz. La única que me habría gustado no escuchar.

Todos nos hemos tensado en la mesa. Mi prima ha mirado a Mab de Lothaire con un descaro con el que yo no me he atrevido. Solo he podido clavar los ojos en mi plato. A Eirene, a mi lado, no ha parecido gustarle su intervención. Como siempre que estoy en apuros, ha venido para salvarme, olvidando su malestar conmigo:

—Lo cierto es que mi prima es realmente torpe. La puntería no es su fuerte, me temo, Su Majestad. Podría intentar apuntar a este castillo y la flecha pasaría de largo sin rozarlo.

Lowell, el inseparable caballero de lord Seaben, ha ahogado una risa divertida ante la ocurrencia de Eirene. Yo me he ruborizado, aunque me he tragado mi orgullo. Por un momento he creído que habría un enfrentamiento abierto entre la reina y mi prima, pero no ha sido así. Su Majestad ha callado y así lo hemos hecho todos, sin más réplicas por parte de nadie.

Hasta ahora, claro.

—No te has portado bien con tu prima, Fay —me reprende con suavidad Sylvana. Se sienta a mi lado, sobre la cama. Sus pies cuelgan lejos del suelo—. Tenías que haberle preguntado.

—¡Pero si esta misma mañana habéis discutido por su insistencia en coger ese arco y marcharse a disparar flechas!

—Algo que me gusta hacer sola —repone mi prima.

Ella está de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido. Lleva el vestido puesto y el pelo suelto por obligación de Sylvana, que nunca habría consentido que bajase a comer como llegó de… ¿De dónde? Como de costumbre ni siquiera podemos saber dónde ha pasado el rato que ha estado fuera del castillo. En Veridian era exactamente igual. Se va sin dar explicaciones y aparece al cabo de un tiempo como si nada hubiera pasado. Al menos esta vez ha sido solo una mañana.

—¿Qué más da sola que con ellos?

Ei deja escapar un gruñido de frustración. Camina por la habitación, el vestido moviéndose con ella con gracilidad. ¿Por qué se niega a ponerse esas prendas, si le sientan tan bien? ¿No se da cuenta de lo bonita que se ve con ellas?

—¿Qué más da? —repite, con furia—. No quiero tener nada que ver con Seaben de Lothaire —hace un ademán—. Con tu prometido. Es tu responsabilidad, Fay, no la mía. Deja de intentar evadirla.

El apunte me hace daño. Hago un mohín y la miro, sintiendo que las lágrimas se agolpan en mis ojos.

—¡Cómo puedes estar tú diciéndome eso! ¿No eres la fiel defensora de la libertad?

—No es lo mismo.

—¿No es lo mismo, Eirene? —le recrimino. Ella va a hablar, pero yo me adelanto—: ¡Necesito espacio! Necesito… respirar, Eirene. Y con mi prometido demostrándome que no tenemos nada en común, que nuestro matrimonio está condenado, recordándome que no es en absoluto lo que yo quiero, no siento que pueda respirar.

Eirene cierra la boca. Me entiende, sé que lo hace, aunque esté molesta. Ella siempre me entiende. Siempre me defiende. Es mi prima. Alguna vez incluso soñamos con ser hermanas: imaginábamos que ella se casaría con Ailbhe y estaríamos siempre juntas. Pero ella no se va a casar, ni con mi hermano ni con nadie, y yo sí. Y estaré lejos de mi hogar, lejos de ella, lejos de Ailbhe, lejos de nuestros cuentos, de todo cuanto alguna vez me ha protegido.

Cuando me echo a llorar, Ei ya está abrazándome. Me apoyo contra su hombro y transformo todo el miedo y la frustración en lágrimas. Mi prima no habla, sino que besa mi cabeza con paciencia. ¿Por qué yo? Ahora entiendo a Eirene cuando se queja de ser princesa, porque empiezo a comprender que eso no significa solo vestidos bonitos, buena comida y una buena cama en la que descansar.

Los minutos pasan con las caricias de Eirene sobre mi cabello, con la mirada triste de Sylvana. Ella se quedará junto a mí cuando todo lo que he tenido haya desaparecido.

—Iré —suspira mi prima cuando siente que me calmo—. Te lo quitaré de encima el tiempo que pueda. Pero la próxima vez, pregúntame primero. Podría tener cosas que hacer.

Eirene me separa para poder ver mi cara y secarme el rostro manchado de llanto. Tiene la sonrisa comprensiva de una madre. Yo la miro entre las pestañas.

—¿Y qué ibas a tener tú qué hacer mañana en Lothaire…?

La princesa aleja las manos. Sylvana la mira, suspicaz.

—Cosas. Pensaba volver a la ciudad, por ejemplo.

—Podríamos ir juntas… Yo no la he visto…

—No, creo que no podríamos.

Doy un respingo, sorprendida por el rechazo. Eirene carraspea.

—Quiero decir que… preferiría ir sola.

—Pero…

—Tengo que encontrar un regalo de bodas perfecto, Fay. No puedes venir conmigo.

Sylvana alza una ceja, evidenciando que no se cree su pobre excusa. ¿Regalo de bodas? No hay nada que celebrar, por lo que no hay ninguna razón por la que regalarme nada.

—No es preciso que…

—Claro que lo es. Y será un gran regalo, ya lo verás. —Me arregla los cabellos con los dedos, aunque probablemente no haga falta alguna—. Ahora, si me perdonáis, me gustaría salir un rato. A cabalgar. ¿Quieres venir? Veremos qué nos deparan los alrededores de Lothaire. Podríamos ir a ver el mar más de cerca, a la playa.

El ofrecimiento me arranca una sonrisa. Me da una vía de escape, una opción de huida, como siempre que la necesito.

—Me encantaría.

Sylvana sigue mirando a mi prima fijamente, pero acaba por hacer un ademán.

—Tened cuidado.

Eirene y yo la miramos y sonreímos al tiempo. Nos inclinamos y besamos sus mejillas a la vez, cada una en un pómulo.

—Id a jugar.

Mi prima y yo reímos y yo me cojo fuerte a su mano. Así, juntas, puedo fingir que seguimos siendo las mismas niñas que fuimos. Libres, sin responsabilidades, sin bodas, sin coronas que pesen sobre nuestras cabezas. Sin más destinos que los que nos atrevemos a soñar. Con ella puedo fingir que Lothaire nunca será mi hogar… ni mi cárcel.

Pensé que tendrías claro a cuál de las dos princesas tienes que hacerle la corte, Seaben.

Al alzar la vista del tablero, Lowell me está mirando con esa estúpida sonrisa suya en los labios. Cuando frunzo el ceño, confundido, él se echa hacia atrás en su sillón.

—¿A qué te refieres?

—Se suponía que tenías que acercarte a lady Fay, pero has invitado a cazar a la prima equivocada.

Yo resoplo y me adueño de su alfil con mi reina, mi concentración de vuelta al juego. Pasear con esa mujer ya es suficiente tortura. No tiene personalidad. Supongo que esa es, precisamente, la razón de que mi madre la haya escogido. No quiere a nadie que piense, a una mujer que pueda interferir en los asuntos del rey. Para ella, una muñeca que colgar de mi brazo es todo lo que necesito.

—Al parecer la caza desagrada a mi prometida. Supongo prefiere el bordado y los paseos en la seguridad del jardín.

Lowell deja escapar una sonora carcajada. Sus ojos destellan con malicia.

—Sí, supongo que la caza es una actividad más afín a las muchachas que se visten de hombre y caminan bajo la lluvia.

Dejo los ojos en blanco, aunque tiene algo de gracia. Recuerdo las palabras de Eirene esta misma mañana, cuando me respondió que la lluvia no podría hacerle más daño que el aburrimiento, y eso me arrebata una sonrisa. Hay algo de indomable en ella, tengo que reconocerlo. Si realmente fuera un hombre sería uno de nuestros soldados: arrojado y valiente, dispuesto a todo por seguir sus ideales. Sin embargo, se supone que es una princesa… ¿Está bien que sea así?

—Dudo que haya disparado a un venado en toda su vida —sugiero al fin, tras vacilar—. Pero si quiere jugar a cazar, dejémosla. Al menos será divertido para nosotros.

—¿Y cómo ha ido el paseo con tu prometida?

El cambio de tema no es de mi agrado, y llega sin previo aviso. El movimiento que hace para poner en jaque a mi rey, en cambio, sí que entraba dentro de mis planes. Es fácil seguir su razonamiento sobre estrategia.

—Es complaciente en cada una de sus palabras —le confío con tono neutro—. Lo cual me dice que es solo un pájaro bonito que repite la lección. No espero sorpresas por su parte: hará exactamente aquello para lo que ha sido educada.

—No sé por qué pones esa cara tan larga. Ser complaciente es una cualidad que tiene muchas ventajas —me anima con una sonrisa burlona.

—No creo que vaya a ser complaciente de esa forma en la que tú estás pensando.

Él ríe y apoya la cabeza en la mano, dispuesto a seguir bromeando con el tema como si fuera algo muy divertido:

—Es una doncella. Seguro que puedes enseñarle cómo agradarte, con el tiempo. Después de todo, su deber es hacer feliz a su esposo, ¿no es cierto?

Aunque lo intento, no puedo obviar su comentario. Intento concebir a la princesa de Veridian como una criatura diferente, pero no lo consigo. Lowell no la conoce. No es como él piensa. Creo que se resigna a su destino, pero eso no significa que lo acepte de buena gana. De igual manera, el matrimonio no la complace: solo hace de tripas corazón y se obliga a vivir con la carga del compromiso sobre sus hombros. Y parece una criatura tan pasiva… No la concibo como una amante, solo como una obligación que acatar.

—Es perturbador que me incites a algo así. No creo que sea el tipo de mujer con el que compartir lecho todas las noches.

Lowell alza una ceja. Juraría que para él es inadmisible pensar en pasar el resto de su vida con una mujer que no puede aportarle nada, pero entiende que yo no tengo otra opción. Casarse por amor no es algo que les suceda muy a menudo a los príncipes. Eso solo ocurre en los cuentos.

—Lo único que pretendo es que tengas un matrimonio feliz, al menos en una de sus facetas. Porque no pareces extasiado con ella, precisamente. ¿No te parece hermosa?

—Me gustaría que fuera algo más que algo que exhibir ante el pueblo. Que fuera algo más que hermosa.

—¿Qué es lo que quieres? Cualquier otra cosa puedes encontrarla fuera del matrimonio. No serás el primero ni el último. Y nadie se enterará, si eres discreto. Lo único que se espera de ella es que te dé niños guapos y sanos para gobernar el reino en el futuro, y creo que sabes cómo se hace eso, ¿verdad? Encárgate de estar allí cuando haya que concebirlos y luego tendrás nueve meses para dedicarte a otros asuntos, si quieres.

Ni siquiera logro escandalizarme, aunque resoplo.

—No voy a buscarme una amante, Lowell.

—Dame una sola razón.

—Para empezar, porque me parece enfermizo que lo sugieras desde antes incluso de la boda.

Lowell contempla el tablero y mueve una pieza al azar, desesperado por el inminente desenlace del juego y, a su vez, de la conversación.

—No te va a hacer feliz. Ambos lo sabemos. A partir de la ceremonia pensarás en la cama de esa mujer como una tarea. Te conozco: planearás cada detalle de tus noches y, probablemente, también del resto de vuestras vidas.

Me paso la mano por el pelo, apartándomelo de la frente, e intento respirar hondo.

—No veo el problema a tener una vida ordenada.

—Eso sí que es enfermizo. ¿Dónde está la diversión?

Me froto la barbilla, antes de hacer el movimiento que me da la victoria. Tumbo a su rey con un ademán descuidado y la pieza rueda por las casillas blancas y negras, para desesperación de mi compañero de juego, que gruñe.

—No hay sitio para ella —le confieso, mientras me echo hacia atrás en mi asiento—. Soy el heredero de Lothaire y cumpliré con mis deberes hasta el final.

El día ha amanecido despejado, aunque el frío se mete bajo las ropas y cala hondo en los huesos. Nuestros alientos dejan una huella en el aire antes de desaparecer. Todo está preparado para nuestra pequeña cacería… excepto nuestra invitada.

—Llega tarde.

No necesito que Lowell me lo recuerde. Él está inclinado a mi lado y acaricia la cabeza de Chryses. El pelaje del lobo se mueve agitado suavemente por la gélida brisa de la mañana, pero él ni siquiera parece sentirlo. Mi caballero y yo, sin embargo, sí somos conscientes de la temperatura. Solo deseo ponerme en camino, pero tenemos la obligación de esperar. No puedo evitar maldecirme por mi fantástica idea de llevar a esa elfa con nosotros. En el fondo Lowell tiene razón: con quien debería estar confraternizando es con mi prometida, no con su prima. Tengo que esforzarme para encontrar un punto en común. Quizá podría invitarla a la biblioteca y proponerle jugar una partida de ajedrez. Estoy seguro de que podría descubrir muchas cosas de ella si desenredo la maraña de sus pensamientos mientras mueve las piezas e intenta capturar a mi rey…

Lady Eirene aparece al fin, distrayéndome del tema de mi compromiso. Viste de hombre de nuevo y lleva un arco en la mano. De su hombro cuelga el carcaj con las flechas. La noto extrañamente cómoda, como si hubiera nacido para ese atuendo y para ir armada. No puedo decir que me desagrade la visión: me gusta que no sea como su prima, como salida de un cuento, tan irreal, tan hermosa, tan perfecta, tan… artificial. Ella, sin embargo, no se fija en nosotros, sino que queda parada, observando incrédula a Chryses.

Aunque no hay nada en su expresión que hable de miedo, prefiero hacerme cargo y alejar al lobo de ella. Me subo a mi montura y lo llamo. Chryses se acerca sin dudarlo al flanco de mi caballo, que ha sido entrenado para aceptar su presencia y no asustarse. Lady Eirene nos mira con curiosidad durante un largo momento, aunque pronto vuelve a la realidad y se apresura a montar en el caballo reservado para ella.

—¿Es ese lobo vuestro, lord Seaben? —pregunta. Parece distraída, centrada en el blanco animal que se mantiene a mi lado, silencioso y quieto.

—Lo es. No os hará nada.

Me parece que el comentario es completamente ignorado. Por supuesto, la curiosidad es en ella mucho mayor que el miedo o el desasosiego. De hecho, la veo inclinarse y extender la mano, con los dedos hacia él, no para acariciarlo, sino para dejar que capte su olor. Chryses la observa un instante y, con desinterés, aparta la cabeza y me sigue cuando me pongo en marcha, dejándola frustrada y sorprendida. Y fascinada.

Durante unos minutos cabalgamos en silencio, y yo disfruto de la tranquilidad de hacerlo. Sin embargo, ella pronto se cansa de eso, por lo que se encarga de romper la calma que nos rodea con un pobre intento de resultar agradable:

—¿Cómo os habéis levantado esta mañana, mis señores?

Lowell abre la boca, pero yo lo hago callar con una mirada censuradora, antes de que pueda aportar a la conversación algo que esté fuera de lugar. Con una sonrisa, alza las manos y me ensena las palmas, asegurándome que, por esta vez, lo dejará correr.

—Bien, lady Eirene. Espero que vuestro sueño haya sido placentero. O, al menos, que las camas del castillo sean dignas de un par de princesas.

Ella alza las cejas, no muy agradada por mi comentario.

—Eso deberíais preguntárselo a mi prima. Suele ser más certera a la hora de decidir lo que es digno o no de una princesa. Si por mí fuese me habría ido a dormir a la playa, pero las noches en Lothaire son frías.

—Y no os lo aconsejo, mi señora, porque la arena no es el mejor de los colchones para nada —se burla Lowell con una sonrisa—. Me temo que cuando despertaseis la encontraríais en cantidades ingentes bajo vuestra ropa.

Yo lo reprendo sin palabras por ese comentario. Una cosa es que mantengamos las bromas entre nosotros. Otra muy diferente es que incluya en ellas a la princesa de Nryan, que quizá ni siquiera entienda de qué está hablando. Sin embargo, para mi profunda sorpresa, ella no se escandaliza. Ni siquiera parpadea. Divertida, se vuelve hacia mi compañero.

—Eso solo ocurriría si me moviese mucho, me parece —responde, con humor—. O si llevase poca ropa.

Yo alzo las cejas.

—No es algo que una princesa debiera saber.

—¿De moverse mucho o de llevar poca ropa? —pregunta Lowell.

Ella lo ignora esta vez, de nuevo desagradada con mis palabras.

—Cierto, las princesas no debemos saber de nada, según alguna gente. Decidme, lord Seaben, ¿os divierte recordarme mi título? Dos comentarios de vuestra boca y ambos han sido para ello.

—Me satisface —acepto—. Según vuestra prima no os lo recuerdan lo suficiente, pues tendéis a olvidarlo continuamente.

Lady Eirene enrojece, aunque es apenas un matiz de color en sus mejillas que aparece al tiempo que resopla.

—Oh, mi prima. Suerte con ella cuando os caséis, lord Seaben. Gusta de poner a los demás a su mismo nivel de aburrimiento y deberes.

Siento que este no es el tema del que quiero tratar. Aún me resulta difícil encarar conversaciones sobre la boda o mi prometida. Pero me siento en la obligación de defenderla.

—Ha prometido ser una buena reina, madre y esposa. Sin duda tiene sus deberes claros, y yo no creo que sea algo malo.

La mirada de incredulidad de Lowell le da una pista a Eirene sobre mis verdaderos sentimientos:

—Le parece insoportable y le aburre sobremanera, ¿verdad? —Adivina, dirigiéndose a mi amigo. Después se vuelve hacia mí, perspicaz-Soy consciente de que mi prima puede resultar… desesperante, en ocasiones. Pero no es una mala muchacha. No tiene la culpa de la educación que le han dado.

—Supongo que es la misma que os han dado a vos.

De pronto sonríe, aunque no responde. Su rostro se transforma en una máscara artificial y juraría que la verdadera Eirene se esconde tras ese gesto de apariencia inocente.

—¿No habíamos venido a cazar? —pregunta, acomodando la correa del carcaj sobre su hombro.

—Sí, pero apuesto a que no se os da muy bien, pues no habéis dejado de hablar durante todo el camino. Y la primera regla para una buena cacería es que se necesita silencio.

Eso parece ofenderla.

—¿Disculpad? ¿Queréis una demostración de lo bien que se me da?

Lowell y yo nos miramos, escépticos. No me sorprende descubrir que tiene tanta confianza en sí misma. La veo saltar del caballo y atarlo al tronco de un árbol con decisión. Yo hago otro tanto. Chryses se queda a mi lado, mirando interesado a la princesa, que nos encara con la mirada desafiante.

—Por favor, lady Eirene. Deslumbradnos —la invito.

Ella cruza los brazos bajo su pecho. Su sonrisa es divertida, pero tiene los ojos entrecerrados, como si calculase sus posibilidades. Creo que decide que no somos potencialmente peligrosos, porque levanta la barbilla.

—¿Por qué no hacemos esta partida más interesante, mis señores? Podríamos convertirla en… una competición. —Coge su arco y prueba su elasticidad—. ¿Qué os parece? Una hora. El que más piezas consiga, gana.

A mi lado, ya sobre sus pies, Lowell se echa a reír. Nunca una mujer le había hablado así y quizá ninguna vuelva a hacerlo. Toda su atención se centra en ella y en su forma de moverse: al tensar el arco por completo, la camisa se le pega al cuerpo, evidenciando su forma. Sé muy bien en lo que piensa mi amigo mientras la observa.

—¿Bromeáis, mi señora? Estáis en desventaja.

—Aunque mi derrota esté anunciada de antemano, creo que seguirá siendo un pasatiempo divertido, ¿no?

La dulzura de su expresión es completamente falsa. Yo me mantengo serio, pero mi compañero parece divertirse muchísimo.

—No nos gusta abusar de las doncellas —dice, antes de volverse hacia a mí—. Podría perderse o ser atacada por un animal salvaje o algo peor.

Y no creo que eso fuera del agrado de Veridian o Nryan.

No hace falta que él me lo diga para que me dé cuenta. Sé que es peligroso dejarla sola, sobre todo cuando parece tan temeraria, pero no aceptará mi ayuda. Se me cruza por la cabeza que podría mandar a Chryses con ella, pero es demasiado orgullosa para considerarlo siquiera. Aun así, mientras esté aquí, con nosotros, es mi responsabilidad.

—Está bien —acepto, en cambio.

Su expresión brilla, victoriosa, mientras se quita la capa y la deja sobre la silla de su caballo. Apenas sí nos dedica una despedida que no es tal: alza un dedo, para recordarnos que solo tenemos una hora y se cuela entre los árboles. Me sorprende lo rápido que se dejan de escuchar sus suaves pasos. Se me ocurre que quizá la hayamos subestimado, pero enseguida lo olvido y me inclino sobre Chryses, susurrando.

—No la pierdas de vista ni un segundo. Encárgate de que no le pase nada. Solo responde con un golpe de cabeza en un mudo asentimiento. Pronto ha escapado y se interna en la espesura, aún más silencioso y peligroso que ella.

—¿Preocupado?

Me enderezo y cojo mis utensilios de caza con tranquilidad. Aunque por dentro me puede la ansiedad, no estoy dispuesto a dejar que Lowell lo note.

—Solo de que te dejes en ridículo. Eres mi caballero —le recuerdo—. Así que espero que dejes el listón alto.

Me deslizo entre los árboles antes de que pueda responder.

Una hora y dos satisfactorias presas después, vuelvo a nuestro lugar de encuentro. He estado preocupado por ella la mayor parte del tiempo, pero he conseguido controlar mi mente lo suficiente como para haber tenido más que una productiva caza. Lowell ha vuelto antes que yo, pero no hay resto de lady Eirene o de Chryses en el claro. Los caballos mordisquean la hierba, ajenos a nosotros. Cuando me detengo, el frío vuelve a calarme los huesos, recordándome que sigue aquí, aunque ya hayamos pasado lo más crudo del invierno y la primavera no vaya a tardar en hacer acto de presencia.

Mi compañero guarda silencio, probablemente consciente de mi desasosiego, pues no dejo de mirar alrededor, esperando verla salir de la foresta en cualquier momento.

—Ya ha pasado más de una hora, ¿verdad? —pregunto, aunque ya sé la respuesta—. Sabía que no podíamos dejarla sola.

—No pensarás que de verdad ha podido comérsela un animal.

—No seas estúpido —resoplo—. Llevaba un arco y flechas. Y Chryses le pisaba los talones. Pero puede haberse perdido.

La mano en mi hombro no ayuda a que me sienta mejor, pese a que normalmente sería un gesto reconfortante.

—Te estás alterando —señala mi caballero, aunque ya me he dado cuenta de ello sin necesidad de su ayuda.

—Si le pasase algo hoy sería mi culpa.

Una risa rompe la quietud que sigue a mi preocupación. Un solo segundo y siento la ira subiendo desde la boca de mi estómago. Aprieto los labios y, con los ojos entornados, toda mi atención se centra en las copas de los árboles que nos rodean. Al final la encuentro, inesperada y traviesa, sentada en una rama alta y resistente. Su sonrisa no recibe una mía en respuesta. En lugar de eso, aprieto los dientes mientras ella desciende. Sus saltos son ágiles, de animalillo salvaje: primero a una rama más baja, dejándose descolgar con la ligereza de una hoja; después al suelo, cayendo sobre la punta de sus pies como si no pesase más que un soplo de aire.

—Me pregunto qué dirá mi prima cuando le cuente que su imperturbable prometido es en realidad fácilmente alterable.

Frunzo el ceño, pero el tono ácido que se me escapa es suficiente para evidenciar mi disgusto:

—Los niños hacen que me preocupe, no puedo evitarlo. Será mi instinto paternal.

Ella salta en el sitio, como una niña, y aplaude.

—¡Maravilloso! ¡Tendré primitos pronto!

La idea no me hace tan feliz como se supone que debería.

—Pero los alejaremos de vos. Me temo que no puedo permitir malas influencias en la vida de mis herederos.

—Todos sabemos que me amarán profundamente, porque los consentiré y les contaré los mejores cuentos. ¿Y sabéis qué cuento también muy bien? Las piezas de caza.

Dos perdices caen al suelo descuidadamente. Parece profundamente orgullosa de sí misma, hasta el punto que su pequeño cuerpo se hincha de pura satisfacción.

—Dos regalos para vuestra mesa esta noche, mi señor. —Hasta su ademán hacia los árboles está hecho para mofarse de mí—. Tenéis buenos bosques.

Yo no estoy dispuesto a dejarme vencer, así que tiro mis presas junto a las de ella. El número inicial se duplica con las mías. Estamos empatados. Aunque la idea me enerva, al menos no he perdido.

—Nuestros bosques son los mejores que podéis encontrar, mi señora —le respondo con toda la cortesía que logro reunir—, ¿Lowell?

Él se dedica a gruñir, descontento. Su cacería se reduce a un gordo conejo que tira con frustración junto a los nuestros. Su orgullo ha quedado hecho pedazos.

Pero al parecer la joven princesa aún no ha acabado con nosotros. Chryses, traidor a mi causa, ha llegado silenciosamente y se ha quedado junto a la elfa, con la mirada puesta en ella. La muchacha hace un gesto y él, obediente, se gira y se pierde entre los árboles. Solo unos instantes, porque pronto se escucha el ruido de algo al ser arrastrado por el suelo. Chryses tira con todas sus fuerzas de un animal mucho más grande que los que yacen muertos a nuestros pies. Un jabalí, aunque no es ni de lejos el más grande que he visto. Aun así, a Lowell se le desencaja la mandíbula. Yo mismo tengo que hacer un gran esfuerzo para no mostrar mi sorpresa, pues ha debido de perder la mayor parte de su hora rastreándolo. Las flechas se han hundido en su barriga y en uno de sus ojos, aunque la que probablemente acabó con él son las dos saetas que se han clavado en su garganta. Entorno los ojos, intentando averiguar si Chryses le ha ofrecido su ayuda en algún momento, más que para cargarlo hasta aquí, pero no veo dentelladas que así lo indiquen.

—Qué despistada, casi se me olvida. En realidad, como mis señores pueden ver, han sido tres. —Su mano desciende sobre la cabeza de Chryses, quien se deja acariciar, demostrándome dónde están sus lealtades—. Espero que el jabalí guste en palacio.

Sus ojos están fijos en los míos, burlones. «Esta es la demostración que os prometí», me dice sin necesidad de palabras. «Espero que si volvéis a infravalorarme, os lo penséis dos veces antes de decirlo en voz alta».

El desafío que veo en su sonrisa me hace fruncir el ceño, pero me obligo a mantener las formas, aunque la rabia me esté comiendo por dentro.

—Nos encantará, estoy seguro. ¿Podemos considerarlo vuestro regalo de bodas, lady Eirene?

—Seguro que para una boda encontraremos algo más adecuado —me confía.

Recupera su capa y se la pone, colocándosela sobre los hombros. Con tranquilidad, como si lo hubiera hecho mil veces antes, empieza a cargar las presas en las alforjas de los caballos, distribuyéndolas eficientemente.

—Quizá deberías casarte con ella —me dice Lowell al oído, mientras yo la observo moverse con gracia. Hay una nota maliciosa en su voz ahora que sabe que no es el único que ha quedado en ridículo—. Podría salir a cazar mientras tú te encargas de los bordados de los manteles.

Yo recibo el golpe dirigiéndole una mirada helada, aunque él no parece darse por aludido.

—Tranquilo —añade, burlón—. Eso te da derecho a elegir qué lado de la cama prefieres ocupar.

Su huida es rápida cuando llevo la mano a la empuñadura de mi espada. Ayuda a lady Eirene con sus presas, para que podamos transportarlas sin problemas. Chryses decide volver a mí en este momento, pero yo estoy molesto por su confabulación con nuestra invitada y decido ignorarlo. El lobo lleva conmigo toda mi vida, pero eso no le ha parecido impedimento para correr a ayudar a la elfa contra mí.

Recupero mi montura cuanto antes y me pongo en camino por delante de ellos, con la esperanza vana de escapar de la conversación.

Al parecer, soy un iluso.

—¿Lord Seaben? —me llama la princesa—. No parecéis satisfecho con la salida.

Me apresuro a recomponerme y la miro por encima del hombro.

—Ha sido muy entretenida, en realidad. Deberíamos repetirla. —Y antes de que ella pueda contestar a mi invitación, añado: —¿Cazáis mucho en Veridian?

—Lo cierto es que sí.

Podría habérmelo imaginado, después de su sorpresa.

—No con vuestra prima, he de suponer —comento.

—No he dicho que mis prácticas fuesen aprobadas por mis tíos —aclara—. A la reina le preocuparía descubrir que su hija sale de caza. —Se encoge de hombros, como si no le importase ser diferente—. Os advertí que Fay no tenía culpa de la educación que le han dado.

Lowell no pierde la oportunidad para intervenir:

—¿Sabéis bordar, lady Eirene?

Para nuestra sorpresa, la muchacha se ruboriza. Sus orejas, a la vista gracias a la coleta en la que ha recogido sus cabellos, se pintan de encarnado.

—En el estricto sentido de la palabra, sé. —Se aclara la garganta—. Otra cosa es lo aceptable que pueda ser el resultado.

Mi amigo me sonríe con burla, mostrándome los dientes. Aunque trato de ignorarlo, ella parece darse cuenta del gesto, pero no se mete. Un segundo después, no obstante, da un respingo, como si hubiera recordado algo, y hace avanzar a su montura un poco más deprisa.

—Parecéis tener prisa —comento. Lady Eirene sabe que no es una pregunta, pero aún así asiente—. ¿Vais a regodearos en la hazaña ante vuestra prima? ¿O daréis otro paseo?

—Me gusta pasear.

—¿Y os gusta nuestro reino?

Su mirada de reojo me llena de ansias por saber la respuesta, porque duda.

—¿La respuesta de verdad o la cortés, mi señor? —Mi expresión le deja claro cuál de las dos prefiero, a lo que ella hace un ademán—. Es un reino hermoso. Y artificial.

Parece que no va a dejar de sorprenderme.

—Artificial —repito—. No veo nada de artificial en mi pueblo.

Ella coge aire, pero no me mira. Se encoge de hombros.

—La paz es artificial. La alegría es artificial. Todo brilla demasiado. Es hermoso, pero… irreal. El país está en guerra y la gente no parece conocer el miedo. —Se detiene, pensativa—. Si, eso es: vuestra gente parece vivir ajena al mundo. Supongo que son más felices así, y eso está bien. Sea como sea, mi conclusión es que me iré en cuanto pueda.

No logro entenderla.

Mi pueblo es feliz y no veo nada malo en ello.

—Lamento que penséis así. Mi gente está a salvo de la guerra y lo sabe. Confía en mí y en mi madre para salvaguardar su seguridad.

Ella parece que fuese a decir algo, pero al final simplemente se muerde la lengua. No abre más la boca en todo el camino.

Cuando el palacio aparece de nuevo entre los árboles, casi puedo sentir su alivio. Salta del caballo en cuanto puede y deja que uno de los mozos de cuadras se encargue de él y de su caza. Incluso se suelta la coleta, aunque con la ropa sucia eso no ayuda a que se vuelva más presentable.

—Gracias por una mañana de lo más entretenida, mis señores. Será un placer repetirla cuando gustéis, en estos días que restan hasta el enlace. Si me disculpáis…

Su despedida no hace más que confirmar que realmente piensa marcharse en cuanto tenga oportunidad. Pero yo no puedo olvidar sus palabras hablando de mi pueblo y de su supuesta artificialidad. Desciendo de mi caballo con la misma premura.

—Aún me gustaría saber lo que os calláis sobre mi reino. No os mordáis la lengua, por favor. Seguro que vuestras opiniones serán fascinantes.

Ella sonríe, burlona, mirándome altiva, pese a que es más baja que yo. ¿De dónde saca toda esa confianza?

—¿Os interesan las opiniones de una princesa, señor? Juraría que al principio de la mañana considerabais que hablaba demasiado.

—Parecéis tener más opiniones que vuestra prima. Por favor, iluminadme con ellas.

—Sería tan complaciente como ella si sencillamente acatase sin más vuestros deseos, ¿no creéis? Quizá si ganáis la próxima competición convierta mis palabras en vuestro premio.

Y sin que pueda hacer nada por evitarlo, se aleja. Y mientras la veo marchar, no puedo evitar pensar que quizá tenga que ganarla en algo. Por algo más que por orgullo.

El silencio se palpa. Podría tomarlo en mis manos y darle forma, mientras tú miras atenta. Los ojos ansiosos se clavan sobre nosotros y no hay notas que distraigan la atención de nuestro público. Conteniendo sus respiraciones agitadas, los niños se echan hacia delante, expectantes.

Mi atención se centra en una figura apartada del resto. Durante un segundo me olvido de la congregación que atesora mis palabras y de ti misma, que descansas entre mis brazos, y mi pensamiento se centra en ella. Está sucia, con el pelo cayendo en cascada sobre su espalda y las mejillas manchadas de tierra. Su camisa está llena de borrones de verdín. Una capa sobre sus hombros la protege del frío, traído por la misma brisa marina que me cuenta historias de mi patria al oído. Todas las noches me encargo de dejar la ventana de mi cuarto abierta para que me acune con una canción mientras trato de conciliar el sueño. A veces consigo que me lleve lejos, a campos de flores brillantes bajo la luna y melodías robadas en lo más profundo de la tierra. En otras ocasiones, los cuentos que me trae son de guerra y destrucción. Es en esos momentos cuando te abrazo fuerte y rezo a las estrellas para que me muestren el camino hasta esa princesa encerrada en una torre que no puedo encontrar.

Y las estrellas la han enviado a ella. Con su cara de niña ilusionada, lady Eirene espera a que continúe hablando, igual que mis improvisados oyentes, que empiezan a ponerse nerviosos.

Lo siguiente que saben es que me he puesto en pie de un salto. El sonido de mis pies al encontrar el suelo los sobresalta. Incluso la princesa da un respingo. Gruño como imagino que deben hacerlo los ogros y me adelanto hacia ellos. Una niña deja escapar un gritito asustado. Algunos de los más pequeños de mis espectadores se apresuran a buscar refugio en el adulto más cercano.

—¡El monstruo saltó sobre el héroe, salido de las sombras! —Hago una pausa, dejando que las exclamaciones de asombro mueran—. Pero el caballero, que estaba preparado, hundió su espada en la tripa de la bestia, que con un grito agónico se desplomó de rodillas. —Como si fueras una espada, te alzo al aire para ensartar a un imaginario enemigo. Mi público aplaude, mientras tú te quejas—. Muerto el ogro, el príncipe se acercó al lugar donde yacía la princesa y se inclinó para besarla. —Me inclino sobre una imaginaria damisela y mis labios te rozan, suavemente, mientras te acuno. Más vítores—. Y entonces, ella despertó y descubrió que el príncipe con el que había estado soñando estaba allí, junto a ella, y sintió que no podía ser más feliz.

Suspiro. Ojalá las fantasías se hicieran realidad. Ojalá más gente creyese en ellas.

—Y así fue como el reino finalmente alcanzó la paz. Y, por supuesto, los dos amantes fueron felices para siempre. —Rasgo tus cuerdas en una alegre melodía—. Fin.

Todos aplauden, entusiasmados. Ella también. Uno por uno, los niños se acercan y dejan caer pequeñas monedas de hierro sobre el pañuelo que he extendido en el suelo. Yo, a cambio, les regalo algún pareado o algún juego, por lo que la multitud tarda en disolverse.

Ella es la última en venir hacia mí. Mis ojos se posan sobre su figura mientras me inclino a recoger mis beneficios. Desde mi hombro, de donde vuelves a estar colgada, tú te quejas de que le preste tanta atención. Sonrió. Tus celos me hacen gracia: sabes mejor que nadie por qué la quiero cerca. Tú eres la única que comparte todos mis secretos, al fin y al cabo. Hemos sufrido juntos, viajado juntos y saldremos de aquí juntos y victoriosos. No tengas miedo, no te voy a dejar atrás jamás.

—Solo he llegado a la mitad del cuento —me dice al tiempo que cruza los brazos sobre el pecho y sonríe con burla—. Y resulta que es uno que decía que a las princesas las tienen que salvar los príncipes. No sé si hoy te mereces la moneda.

Yo me echo a reír.

—Cambiaré el cuento por esa moneda —acepto.

Mi oferta parece agradarle.

—Primero quiero escucharlo —me advierte—. Para asegurarme de que no me traicionáis y la historia realmente vale una moneda élfica.

Yo me echo a reír. No pensaba engañarla. Me gusta contar historias. Me gusta que la gente se las crea. Me gusta ver sus ojos brillantes, hambrientos de más, y sus mentes deseosas de sentir la magia que se esconde tras cada giro inesperado en el argumento.

—¿Os apetece caminar conmigo mientras lo escucháis? —le pregunto, abarcando con un amplio gesto a la calle llena de gente.

Ella asiente y juntos emprendemos el camino. Cuando empiezo a contarle el relato prometido, mi voz parece dejar de ser mía. Pienso rápidamente en algo que pueda ser de su agrado, algo del pasado, y de pronto me convierto en una fuente que deja salir sus recuerdos: soy capaz de rememorar uno de los cuentos que mi madre me recitaba casi de memoria cada noche y disfruto sumergiéndome en la felicidad de días mejores. Escojo uno que empieza con «había una vez» y termina adecuadamente con su «vivieron felices para siempre jamás». Casi me parece escucharlo de los labios de una mujer que habla en mi oído, mientras unos brazos que conozco bien me acunan. Su olor, a flores y a magia, vuelve a mí. Soy un niño otra vez y espero impaciente cada acontecimiento. Palabras largo tiempo atrás pronunciadas vuelven para hablarme de un dragón oculto en lo más profundo de un misterioso bosque. De una princesa que se pierde en la espesura y lo encuentra. De su sorpresa, pero no de su miedo. De cómo decide ir en su búsqueda cada día y pasar sus tardes junto a una criatura que es todo escamas, con un corazón de fuego. De cómo descubre, gracias a la ayuda de los seres del bosque, que está preso de una maldición. Y de cómo finalmente lo libera con un beso de amor verdadero. Si, así es como deberían acabar todas las historias felices: con un beso capaz de borrar los males del mundo y revivir al muerto. Con un beso que sea todo alma y paz.

Lady Eirene me observa pensativa.

—No ha estado mal. Aunque la próxima vez querré una historia de una aventurera que pueda rescatar pueblos enteros sin necesidad de besos, solo ella con su valentía y arrojo. Puedes ir pensando al respecto.

Acepto el reclamo con agrado al tiempo que cojo la moneda de oro que me tiende.

—Si cada vez que me encuentro con vos me dais una moneda, pronto tendré una fortuna, mi señora.

Aunque pretendía ser una broma, la princesa no me responde en tono jovial.

—A mí no me sirven de mucho. —Se encoge de hombros—. Así que me alegro que al menos vayan a parar a las manos de alguien que les vaya a dar un buen uso.

Oh, ella no sabe lo útiles que me son. No sabe que bajo mi colchón de paja descansa un pequeño montón de ahorros que un día no muy lejano comprará dos pasajes a Astrea, además de paz y prosperidad. Y todo ganado a base de cuentos y canciones.

—Contribuís a vestirme y alimentarme —miento—. Os estaré eternamente agradecido.

No sé si es el tono dramático con el que impregno mi voz o la reverencia con la que casi pierdo el equilibrio, pero ella se echa a reír, cubriéndose la boca con la mano.

—Perfecto, trovador: sabed que sois mi buena acción del día. Quizá debería traeros una pieza la próxima vez que vaya de caza, también.

Me doy cuenta de que eso explica la suciedad en su camisa y en su rostro. Le quito una brizna de hierba del cabello y la dejo libre en la fría brisa de esta mañana de invierno. Puedo imaginármela entre los árboles, pequeña y sigilosa, rápida en una carrera en la que sus pies apenas tocan el suelo.

—¿Y cazasteis mucho?

Ella se hincha de suficiencia y se hace la interesante. Su rostro reluce cuando se mira las cutículas, con aparente desinterés.

—Lo suficiente para pisotear el orgullo del príncipe y su caballero. —Me mira de reojo y, al ver mi sorpresa, carraspea—. No puedo decir que no se lo buscaran.

—Dejadme adivinar: pensaron que erais una dama en apuros que no podía hacer nada por sí misma.

—Se atrevieron a suponer que podría encontrarme con un animal salvaje y entonces estaría en un tremendísimo peligro —resopla.

Me imagino a un enorme jabalí mirando directamente a esos ojos rosados. Y, por supuesto, a ella fijando su atención en la bestia, sin miedo alguno. Pero también puedo ver claramente la diferencia entre ambos combatientes. Lo sencillo que sería que el animal la hiriese…

—Creo que el jabalí olería el peligro de enfrentarse a semejante guerrera y huiría —bromeo.

Ella me mira con una ceja alzada, sin encontrar la gracia a mi comentario.

—El jabalí es lo que hay esta noche para cenar.

Mi risa es espontánea, en parte por la seriedad con la que habla, en parte por el alivio que siento. Mi reacción le arranca una sonrisa.

—El orgullo del príncipe por los suelos, puedo imaginar —comento alegremente.

Esta vez las palabras son las acertadas: ríe por lo bajo y asiente. Dos hombres hechos y derechos, ambos de alta cuna, que se dedican a la caza desde que tienen memoria, vencidos por una muchacha que no les supera ni en fuerza ni en altura y que no ha pisado nunca el campo de batalla.

—En su favor diré que, al margen de los típicos prejuicios viriles, no son tan terribles como parecen —añade una vez deja de reír—, Lowell es hasta divertido, aunque el príncipe es un poco seco.

Se queda pensativa, golpeándose el mentón con un dedo. Yo cojo aire y me humedezco los labios. Me doy cuenta de que solo tengo un segundo, antes de que el silencio se haga demasiado largo y la conversación no suene natural. Un segundo para romper ese muro invisible que aún nos separa. Un segundo para hablar…

—¿Seco? Bueno, comprendo que en comparación contigo… —Sacudo la cabeza y la miro por el rabillo del ojo, porque ha dado un respingo. Sin necesidad de continuar ya sé que ha funcionado. Sé que me he acercado un paso más y he alejado alguno de sus miedos—. Perdonad, la costumbre… Con vos. En comparación con vos, mi señora, todo el mundo parece seco.

Una sonrisa se le escapa. Es dulce y pequeña, como si hubiera compartido con ella un secreto. Parece titubear.

—Puedes dejar las formalidades —me anima—. De hecho, preferirla que lo hiciésemos.

Yo le ofrezco mi mejor sonrisa. Imagino que hace mucho que no tiene el placer de que alguien la trate como una persona más, aparte de sus primos o su familia. Su vida debe de ser muy solitaria. Algo en mí se compadece de ella, pero intento olvidar el sentimiento. No hay sitio para él en mi interior. Nadie sintió lástima de mí, al fin y al cabo. Nadie estuvo a mi lado. Incluso para ti, mi fiel compañera, fueron días de frío silencio sin canciones. Ella no sabe lo que es el sufrimiento de verdad. Habla de cárceles, pero las suyas son amplias, con lujos y libertad para respirar. Ella no sabe lo que es desesperar y desear morir en lo más profundo de una mazmorra.

Aparto esas ideas de mi cabeza y recobro el control de mí mismo. El silencio ha caído para entonces sobre nosotros, pero no es desagradable.

—¿Te reprendieron ayer por estar fuera toda la mañana? —pregunto en tono casual, aunque me preocupa que algo me impida verla los días que están por venir. Ahora que está en mi camino no puedo permitirme perder el contacto con ella.

—Saben que no pueden hacer nada para evitar que salga. Digamos que… tienen experiencia.

El comentario me deja intrigado.

—¿Experiencia? ¿Qué quieres decir?

—No me gusta quedarme en casa —responde, con una sonrisa que intenta quitarle importancia al asunto—. Pero ¿por qué estoy contándote esto? El trovador aquí eres tú, ¿no? Con tus cuentos y tus romances… Bien podrías hablarme sobre la historia de ese muchacho de Astrea que se marcha de su hogar. ¿La conoces?

Yo no diría que decidí marcharme. Al menos, no por propia voluntad. Aún así, lo dejo pasar y me planteo seguirle el juego, ya que ha empezado.

—¿Hablas del joven que se hace rico a costa de una dama de alta alcurnia que conoce en la calle?

—Lo expondré de otra manera —sugiere, más directa—. ¿Por qué un pobre trovador que no sabe nada de política iría a la recepción de un par de princesas venidas del país vecino?

Admito que la pregunta me coge por sorpresa.

—Lo siento, no hay nada que decir sobre eso. Sentía curiosidad, como todos los que estaban allí. Es normal, ¿no crees?

Durante un instante temo no haber sido lo suficientemente convincente. Sé que me mira de reojo. Sus palabras no se hacen esperar, con cierto tono burlón:

—Supongo que entonces tendré que creerme que eres solamente un trovador humano itinerante que sale de un país en conflicto para entrar en otro en el que ganarse la vida.

Me doy cuenta que ni siquiera ha necesitado coger aire para recitar un discurso que parece haber sido aprendido de antemano. Su intento de sacarme información es bastante patético. Aun así, decido que algunas de las respuestas que quiere no pueden hacer daño a nadie. Serán una pequeña ofrenda para seguir labrándome su confianza.

—Claro que solo soy un trovador itinerante —confieso, recalcando deliberadamente cada palabra—. Claro que solo trato de ganarme la vida.

Ella cree haber encontrado un tesoro en mi intencionada defensa. Su cara se ilumina. Me señala con un dedo, como si tratara de acusarme de algo, y yo finjo la más inocente de mis expresiones.

—¿Trovador itinerante sin más? ¿Dónde queda lo de que eres humano? ¿No eres humano?

Sonrío para mis adentros, recordando que hablo con una metomentodo en toda regla, princesa o no. Me sorprendo a mí mismo pensando en ella como si la conociera de toda la vida, pero pronto corrijo mi error. Hago un ademán.

—No soy tonto: si en Lothaire supieran que soy un hechicero, lo más probable es que me deportasen. Pero es que no lo soy: mi padre era de este país. Feérico, sí, no pongas esa cara —añado al percibir su sorpresa—. Así que tengo derecho a estar aquí por la sangre que corre por mis venas.

La pregunta no se hace esperar.

—¿Y por qué me confesaste a mí de dónde venías, a pesar de que sabías quién era?

—Hay cosas que se hacen sin que puedas ofrecer una explicación satisfactoria —respondo, aunque no sea el caso.

Eirene me mira con aparente curiosidad y sonríe, como si de pronto entendiese algo. Como si pudiese ver dentro de mí. Es una sensación reconfortante y que asusta a la vez, porque me siento descubierto por esos ojos infantiles.

—Tiene que ver con dónde sientes tu hogar, ¿verdad? Esas cosas que se hacen sin que tengan explicación. Aunque estés aquí, ahora, aunque poseas sangre de Lothaire… solo eres capaz de verte como parte de Astrea, ¿no es cierto?

Trago saliva. La opresión que siento en el corazón, el nudo que me ha acompañado desde que pisé esta tierra por primera vez, se afloja un poco. Cojo aire y la observo con atención. Habla como si entendiese.

¿Le pasará a ella lo mismo con Nryan y Veridian? ¿Echará de menos su isla, su pedazo de cielo, su reino? Sé que no es lo mismo, que nuestras situaciones no se pueden comparar, pero, contra todo pronóstico, me siento más cerca de ella.

—Nryan —pronuncio, casi sin ser consciente de lo que hago. Ella me observa con un interrogante en su rostro—. ¿Vas a volver pronto?

Su asentimiento hace que me tense. Todo mi plan se derrumba como una torre en llamas. ¡No puede irse! ¡No puedo consentirlo!

Intento decir algo, pero nada sale de mi garganta y, de todas formas, ella ya ha empezado a hablar:

—En cuanto mi prima se case —me confiesa—. Antes ella me retenía en Veridian, pero ahora que se va a quedar aquí… —Se encoge de hombros, con los ojos tristes enfocando el suelo—. Es hora de que yo ocupe mi lugar también. Mi padre ha… tenido que cargar con el peso de la regencia durante demasiados años. En poco tiempo subiré al trono, y hay cosas de las que tengo que ocuparme allí, antes de que eso pase.

—Eso es muy poco tiempo.

Me alegro de que no se dé cuenta del deje de desesperación en mi voz. El nudo en el pecho vuelve, ahora más fuerte, dispuesto a ahogarme.

—Lothaire es el último lugar en el que me quedaría por voluntad propia —comenta, estirándose, sin percibir que cada palabra es una flecha que mata un sueño, la esperanza que me da fuerzas para seguir cada día—. Y menos aún en su palacio.

Sus ojos se centran en el cielo y deja escapar un largo suspiro. Yo me ahogo en los secretos que no puedo gritarle y en la ayuda que no puedo pedirle. La necesito. Las estrellas la han traído hasta mí, ¿verdad? Les he rezado a todas y cada una y mi anhelo ha debido de tomar su forma. ¿Por qué desaparece tan rápido, entonces? ¿Acaso no he deseado con la suficiente fuera?

Me obligo a recuperar la compostura. A decir algo que demuestre que sigo en posesión de mi cordura.

—No pareces feliz. Lo siento.

No me responde. En lugar de seguir con el tema, sonríe despreocupada y cambia el peso de la conversación a mis hombros:

—¿Y tú? ¿Piensas volver a Astrea algún día?

—Sí. Por supuesto. —Pese a la decepción que siento, no puedo evitar que mi respuesta sea firme. He pasado muchas noches tratando de convencerme a mí mismo. Soñando con el momento de la vuelta.

—¿Pronto?

No si ella no me ayuda.

—Quizá.

—¿Quizá? —inquiere, ahondando en la herida—. ¿No sabes cuándo? ¿Esperas a algo para regresar?

En realidad desearía irme. Desearía correr calle abajo y perderla de vista. Desearía tirarme al mar y permanecer dormido mil años bajo su superficie. Tú, mi única fiel acompañante, serías la única cosa que podría necesitar.

—¡Hacerme rico y famoso!

Ni siquiera sabía que fuera tan buen actor. Ni siquiera sabía que pudiera llevar una máscara durante tanto tiempo sin que mi cara se desdibujase y se rompiese en pedazos. Quizá ya haya empezado a hacerlo y no me haya dado cuenta.

—¿Esperas a que ese hombre caiga? —Y antes de que pueda contestar, otra pregunta, incluso más dolorosa—. ¿Crees que Astrea volverá a ser lo que era?

Recuerdo el rostro del Tirano. Recuerdo que apareció de la nada, una noche. Recuerdo el fuego, los gritos. La sangre del rey sobre las sábanas. El dolor y la certeza de que era el fin de una era. Pensé que tiempos más oscuros se acercaban y nada me ha contradicho hasta el momento. Pero me prometí que habría esperanza. Ahora, sin embargo, me percato de que estoy a punto de perderlo todo. No habrá paz si no cumplo mi misión. No sin mí. No sin ella. Porque si se va todo habrá acabado antes de empezar.

—Sí. —Me obligo a mirarla—. Por supuesto.

Nuestros ojos chocan lo que dura un latido. Un escalofrío me recorre.

—¿Qué? —pregunto.

—Pensaba en que ojalá sea así. Que ojalá el mundo vuelva a ser como antes. Aunque yo nunca haya conocido la paz, mi madre me contaba historias. Cuentos sobre reinos libres, que colaboraban entre ellos por algo más que por temor. Si esos tiempos volviesen, mi prima sería libre y Seaben de Lothaire podría ser un príncipe encantador… Bueno, quizá eso no.

Me guiña un ojo y yo pienso en Astrea. En la hermosa y justa Astrea que ya no existe. Pienso en mi madre y en su mirada severa y sus abrazos reconfortantes. Pienso en mi padrastro. En Inair. En mis amigos. Pienso en todo lo que una vez tuve y perdí. Pienso también, para mi disgusto, en el padre que no puedo recordar. Mi mano te acaricia, recuperando ese secreto vínculo con todo lo que he querido.

—Ojalá vuelvas, Drake —me dice Eirene, desarmándome—. Y ojalá todo vuelva a ser como era en Astrea.

Si solo supiera… Si solo pudiera confesarlo todo…

—Gracias —murmuro—. Ojalá veas el mundo sin guerra. Ojalá seas feliz en Nryan.

Ya no sonríe igual. Está triste. No hay calor en su rostro ni el brillo de la candidez.

—Claro —acepta, sin verdadero entusiasmo—. Aunque ahora debo irme a la cárcel. —Su reverencia es burlona cuando la hace—. Hoy en las celdas sirven jabalí y no me voy a privar de contar quién lo ha cazado, cómo y contra quién.

Sin añadir nada más, me da la espalda y empieza a andar.

—¿Eirene? —La llamo, antes de que se aleje demasiado—. ¿Vendrás mañana?

Unos días más. Solo necesito unos días más. Si tan solo pudiera alargar el tiempo… Si tan solo pudiera moldearlo a mi manera y hacer que se quedara en el castillo…

—No serás un gran aventurero, pero eres mejor de lo que hay en palacio. Espero un gran cuento mañana, así que no me decepciones.

El corazón me da un salto.

—Quizá podríamos encontrarnos en otro sitio. ¿Un lugar tranquilo?

Aunque yo hablo en serio, ella se gira para mirarme con las cejas alzadas. Sonríe con diversión.

—Esta relación va muy deprisa, trovador —me reprende, y yo no puedo más que pensar en el poco tiempo juntos que nos queda—. Es nuestro segundo día, ¿y ya me pides una cita?

Intento sacar mi buen humor a flote.

—Prometo que mis intenciones no son deshonrosas. De todas formas, seguro que una muchacha fuerte como tú podría con un blandengue como yo.

—Llevaré mi arco por si acaso. ¿Las ruinas en el bosque, cerca del palacio, te parecen bien? Me gusta el sitio.

—Allí estaremos.

Te rozo con los dedos y me consuelo en saber que al menos esta noche podré contar con tu música.

A nuestro alrededor, la ciudad vuelve a la vida. Eirene ya no está aquí.

No voy a conseguir dormir.

Llego a la conclusión después de dar la décima vuelta en mi cama, abriendo los ojos una vez más. Fay duerme a mi lado. Hace ya horas que su respiración se sosegó, queda y profunda, y no ha vuelto a despertar. Aunque por el día esté inquieta y quejicosa, cuando llega la noche le basta venir a mi cama como una niña perdida y suplicar sitio en ella para conseguir que las estrellas la lleven de su mano a un paraíso de fantasías hermosas.

A mí, por el contrario, hoy las estrellas no vendrán a recogerme.

Me incorporo, cansada. Mi prima se mueve en su sitio y se hace pequeña entre las mantas, murmurando algo. Me pregunto qué estará soñando, qué consigue apartar la mente del hecho de que dentro de cuatro días su vida habrá cambiado para siempre, así como lo hará la mía.

Me paso una mano por la cara, alzando la mirada al techo. Llevo todo el día dándole vueltas, una y otra vez, al hecho de que cuando mi prima se case yo no volveré a Veridian. No volveré con Ailbhe, ni con mis tíos. Volveré a Nryan, mi hogar. Y si solo fuera a la isla, si solo fuera a vivir en sus bosques interminables, en sus playas hermosas, todo estaría bien. Después de todo, es lo que he querido siempre: volver al sitio al que de verdad pertenezco. Pero no se trata solo de regresar; se trata de reinar. Apenas pasará tiempo desde que vuelva hasta que tenga que sentarme en el trono y decidir el destino del país, con todo lo que ello supone. ¿Y si fallo? ¿Y si no soy como mi madre? A ella la quería todo el mundo; no fui la única que sufrió con su muerte.

Mis dedos acarician la trenza que me he hecho para dormir. Vuelvo a lanzar un vistazo distraído a Fay. Ella sigue sin despertar. No se dará cuenta de si me levanto. De hecho, podrían asaltar el castillo ahora mismo y ella no se enteraría. Me pregunto si encontrará la misma seguridad en la cama del príncipe, cuando empiece su nueva vida. Creo que yo echaré de menos que durmamos juntas cuando a mí solo me quede la soledad de las sábanas frías.

Me asusta que el futuro se presente como lo hace: una vida vacía en un castillo en el que todos se encargarán de decidir si soy digna o no de cargar con la responsabilidad que se me ha otorgado desde mi nacimiento. Sé lo que me espera a mi vuelta: juicios sobre mi preparación, una atención constante sobre el comportamiento que debo tener. Y soledad, porque allí más que en ningún sitio seré solo la princesa o la reina, cuando llegue el momento. Nada más. Nadie querrá ver solo a Eirene, y Eirene no podrá escaparse y ser nadie ni siquiera por una hora. Guardias en las puertas, consejos para todas mis opiniones, escoltas para cada uno de mis paseos.

Eso es a lo que tengo que resignarme. A eso… y a volver con mi padre.

Me levanto, sin querer pensar en él. La conversación con Drake me ha desestabilizado. Todo estaba bien hasta que hemos tenido que mencionar la guerra, Astrea o mi regreso a Nryan. ¿Por qué no podíamos seguir hablando de banalidades? ¿Por qué no puedo seguir escapando de la realidad, que se empeña en golpearme cada vez que intento evadirla por un rato? «Aquí estoy, Eirene, aunque no quieras verme: tu libertad llega a su fin, los tiempos de juegos y escapadas han terminado. Te guste o no, eres Eirene de Nryan; no eres cazadora, ni aventurera, ni todo lo que has soñado con ser. Eres princesa. Y pronto serás reina. Asúmelo». Prácticamente he escuchado esas palabras todo el día, con la voz de un futuro que no sé si quiero ni puedo afrontar.

Mis pasos me llevan fuera del cuarto y en el pasillo vacío casi me parece escuchar una risa, aunque sé que solo está en mi mente. El destino se ríe de mí. «¿De esto te ha servido tu rebeldía, Eirene? ¿Para sucumbir finalmente a lo que se espera de ti?». Me paso una mano por la cara, agotada. Basta. Quiero dejar de pensar, aunque no sé cómo hacerlo. El frío se me pega a los huesos y yo me abrazo el cuerpo. Tengo ganas de llorar por esa ansiedad que crece en mi pecho, pero no voy a hacerlo. Hace mucho que no lloro. La última fue aquella vez…

«No tendrás que ser más una princesa, pero para ello no volverás a llorar. Ese será nuestro trato».

La voz de Ailbhe en mi cabeza, teñida con los colores y las formas difusas de los recuerdos, me hace cerrar los ojos y respirar hondo. Él estará ahora en Veridian, quizá mirando las estrellas como le gusta hacer. Cómo lamento que no esté aquí, con Fay y conmigo. Cómo voy a echarle de menos…

Decidida a apartar los pensamientos de mi cabeza me encamino a la biblioteca, que he descubierto esta misma tarde en una rápida expedición por el castillo. Un libro, el que sea, podría llevarme a otro mundo y convertirme en otra persona. Empujo la puerta y cierro tras de mí, apoyándome con pesadez contra ella. Si tan solo pudiera dejar de set yo…

Abro los ojos tras un segundo de paz en el que cojo aire.

En las sombras, una mirada carmesí se fija en mí.

Me sorprendo tanto que casi se me escapa un grito. Seaben de Lothaire, sentado frente a una mesa cercana a la chimenea encendida, alza las cejas. Tiene el mentón apoyado en una mano y los rubíes que viste por mirada me observan fijamente, indescifrables. Las sombras oscilan en su rostro con el vaivén de las llamas.

—Lady Eirene.

Respiro hondo, dejando que los latidos de mi corazón vuelvan a retomar su ritmo.

—Lord Seaben. —Hago una ligera inclinación de cabeza—. Lamento la intrusión. Solo venía a por un libro para amenizar la noche. No imaginaba que hubiera nadie aquí a semejantes horas… Cogeré mi lectura y me retiraré.

Me separo de la puerta, sin mirarlo, para acercarme a las inmensas estanterías llenas de tomos y escritos. Debe de haber todo tipo de historias, documentos y tratados, en todo tipo de lenguas. Es inmensa, más incluso que la que recuerdo del castillo de Nryan, donde solía pasar las tardes buscando cuentos que agradasen a mi madre encamada.

—¿No podéis dormir?

Lo miro de soslayo. Como siempre, parece estar atento a cada pequeño movimiento, aunque su expresión no deja asomar sus pensamientos de ninguna manera. Aparto mi atención hacia los lomos de los libros, pasando el dedo por ellos, y me encojo de hombros.

—Supongo que no. A lo mejor vuestras camas no son dignas de una princesa como yo, después de todo… —Le dedico una sonrisa burlona y cojo un libro al azar, hojeándolo—. ¿Y vos?

—A lo mejor las camas tampoco son dignas de mí —responde—. ¿Sabéis jugar al ajedrez, mi señora?

Nuestras miradas se encuentran, aunque tras el primer choque yo reparo en la mesa frente a la que se sienta: hay un tablero bien colocado y las piezas están desperdigadas. ¿Ha estado jugando solo?

Vuelvo a fijarme en él y asiento.

—A lord Ailbhe, el hermano de vuestra prometida, le gusta especialmente. Él me enseñó… aunque creo que lo hizo porque Fay se desesperaba solo con ver las figuras.

Ella solía mirarnos mientras mi primo y yo jugábamos, aunque siempre se quejaba de lo aburrido que era aquel juego y se entretenía haciendo alguna labor. Yo, en cambio, me preguntaba cómo le parecía más interesante coser que jugar.

Seaben, desde su asiento, hace un pequeño mohín de disgusto ante mi respuesta. Esbozo una pequeña sonrisa de comprensión. Me da pena. Me dan pena. Él y Fay. Los dos. Ambos están obligados a lo mismo. Probablemente el príncipe piense ahora que ni siquiera podrá compartir una afición tan normal con la persona que le han impuesto. Sea como sea, tras un instante su expresión se torna de nuevo neutra.

—¿Os apetece acompañarme?

Yo titubeo. No debería. Solo he venido a por un libro. Solo quería dejar de pensar.

—¿Teméis la revancha, después de lo de esta mañana? —me provoca.

—No temo nada, pero solo venía a… —Suspiro, diciéndome que no merece la pena explicárselo. Miro de nuevo del tablero a mi libro y decido que, al menos, tendré algo en lo que ocupar mis pensamientos; algo alejado de guerras, de tronos, de soledad—. ¿Por qué no? —determino al fin.

El heredero de Lothaire parece más que satisfecho mientras recoloca las piezas. Me permite el lugar de las blancas, quizá para concederme el dudoso honor de comenzar la batalla. Mientras lo hace, un estremecimiento me recorre. Hace frío y la chimenea encendida y mi camisón no son suficiente para protegerme de él. Solo entonces me doy cuenta de en qué condiciones estoy frente al prometido de mi prima. El escándalo que montaría Sylvana si se enterase podría hacer temblar todo el continente de Faesia.

—¿Me dejaríais vuestra capa, lord Seaben? —Él me mira y yo carraspeo—. Si alguien más entrase y nos ve a vos y a mí solos y a mí tan ligera de ropa, podríamos tener un problema. No quiero que me destierren de Veridian porque me cazaron en camisón con el prometido de mi prima. Por no hablar de que más de uno exigiría que la novia fuese yo, en pos de recuperar algún tipo de honra arrebatada… y no soy carne de matrimonio, de momento.

Al príncipe le divierte. De hecho, diría que está a punto de echarse a reír, pero solo llega a sonreír en un gesto contenido. Se levanta de su asiento y se quita su capa, tendiéndomela.

—Disculpadme, ha sido desconsiderado por mi parte no ofrecérosla.

Me arrebujo en la cálida tela y los dos tomamos asiento. Observo las piezas, como si intentara discernir cuáles serán los movimientos que me llevarán a la victoria, y lo observo a él después.

—Así que… ¿es una venganza por lo del jabalí? —Sonrío divertida, pensando en su orgullo dañado—. ¿Queréis ganarme al ajedrez porque os he ganado en la caza?

Por supuesto, él no va a admitir que quiere recuperar su dignidad.

—Solo pretendo entretenerme. Si sois mejor que Lowell ya me sentiré satisfecho.

—Oh, pobre Lowell. —Miro el tablero y decido salir con un peón—. Vuestro caballero me parece bastante divertido, en realidad. Al menos no tiene pelos en la lengua…

—Lowell tiene unas opiniones que no se molesta en callar, y eso puede ser un error. —Él también hace su movimiento, aunque ni siquiera deja de hablar—. Nunca se acuerda de reflexionar antes de pronunciarse sobre algo.

—¿Creéis que dejarse llevar es un error? ¿Ser uno mismo? Yo le aplaudo. Pocos son capaces de hacerlo.

—Vos parecéis capaz.

Lord Seaben me mira con el mismo descaro con el que yo lo observé en nuestro primer encuentro. Sus ojos del color de la sangre me atraviesan, pero no permito que eso me perturbe y sonrío tranquilamente, moviendo un peón.

—Moved —le digo con dulzura, evadiendo así su provocación.

La partida prosigue en silencio durante unos minutos. Solo se escucha el sonido de nuestras respiraciones quedas y el movimiento de nuestros pequeños ejércitos sobre el tablero. Las velas arden en sus soportes, y sus llamas danzan de vez en cuando, movidas por las corrientes de aire.

Frunzo el ceño cuando se hace con uno de mis caballos.

—¿Qué os preocupa? —cuestiona de pronto.

Parpadeo.

—¿Disculpad?

—Hay algo en vuestra cabeza.

Guardo un segundo de silencio en el que hago mi movimiento, pero al final sonrío como si nada. ¿Por qué piensa que le voy a contar mis preocupaciones? Puede que estemos aquí jugando como si nada, pero sigo sin saber cómo es, aunque bien es cierto que no se diferencia mucho de lo que había imaginado antes de conocerlo: altanero y orgulloso, con esa presuntuosidad que tienen los que nunca han perdido.

—Cerebro, mi señor —respondo—. Os sorprenderá saber que las princesas también tenemos.

El alza una ceja, pero decide seguirme el juego.

—No lo dudaba; aunque tendríamos que cerciorarnos del tamaño.

Yo abro mucho los ojos, fingiendo miedo y sorpresa en vez de la indignación que quizá espera.

—¡No voy a permitir que me sacrifiquéis para averiguarlo!

Lord Seaben vuelve a sonreír. Su rostro se relaja cuando lo hace, aunque parece no darse mucha tregua, porque el gesto apenas dura en su boca. ¿Por qué esa necesidad de mostrarse distante y frío, si es posible que no lo sea?

—A lo que me refiero es que hay algo en vuestra mente que os mantiene insomne.

Sabe que ya lo había entendido la primera vez así que, ¿por qué insiste?

—Como a vos, supongo, y por eso estamos aquí los dos. Una encantadora velada jugando al ajedrez.

—Y dando vueltas en una conversación que no conduce a ningún lado —repone moviendo un peón con descuido. Un peón que le arrebato de inmediato con un movimiento.

—Sois vos quien se obceca en hablar, mi señor. Incluso cuando esta mañana considerabais que yo era la parlanchina. Pensé que para el ajedrez también hacía falta ser silencioso.

—Me considero lo suficientemente bueno como para hablar mientras juego. De hecho, quizá deberíamos hacer esto más interesante.

Sus palabras me recuerdan a las mías en la partida de caza. Eso sí consigue capturar mi atención. Suena a desafío, y nunca he sabido negarme a ellos. De modo que aparto la vista del juego y nos medimos con rostros llenos de orgullo y altivez.

—¿Más interesante? —repito, intentando contener mi curiosidad.

—Veamos quién puede hacer más jaques al contrario. Y por cada jaque… conseguimos algo.

Creo que puede ver mi expectación.

—¿Qué conseguimos?

—¿Qué os parece… respuestas? El que haga jaque tendrá derecho a hacerle una pregunta al contrario, y éste deberá contestar con completa sinceridad. Yo quiero saber cosas y juraría que vos, curiosa como sois, también.

Lo miro y recuerdo nuestra despedida de esta mañana. ¿Es por eso? ¿Tanto interés siente por mi opinión sobre su reino? ¿O es algún tipo de trampa?

Sea como sea, él tiene razón: mi curiosidad no podría soportar perder una oportunidad como ésta. Quiero estar al tanto de lo que hay más allá del rostro pétreo del príncipe de Lothaire, quiero saber si mi prima estará bien a su lado, si es igual que su madre o si solo ha tenido la desgracia de nacer con un destino que no puede cambiar. Un destino de sangre y guerra.

—Me parece un juego interesante —accedo—. Creo que es una buena alternativa al insomnio.

Aunque dudo durante un segundo, finalmente extiendo la mano hacia él. Lord Seaben no duda en estrechármela, y me sorprendo de lo cálida que es a pesar de la noche fría. Dedicándonos sonrisas retadoras, volvemos la vista a la partida.

A partir de ese momento ya solo hay quietud. Los dos estamos volcados en buscar el rey del contrario, en amenazarlo, en conseguir romper las defensas y tenerlo a nuestros pies. Lamentablemente para mí, tras unos largos minutos, él lo consigue primero.

—Jaque —se regodea, con una sonrisa de placer.

Yo dejo escapar una exclamación indignada que amplía la sonrisa del príncipe.

—¿Mal perder, mi señora? Solo acabamos de empezar. Y, en primer lugar, quiero saber qué pensamiento es el que os ha quitado el sueño esta noche.

No puedo evitar parpadear. No esperaba eso. Esperaba que procurase continuar con la conversación de esta mañana.

Aunque no me hace gracia tener que confesar mis preocupaciones al príncipe de Lothaire, hemos hecho un trato. Clavo la vista en los ejércitos que se alzan orgullosos sobre el tablero.

—La corona. —Me froto la sien, echándome hacia atrás en la silla—. Mi libertad. Pronto volveré a Nryan y sé que, cuando lo haga, será cuestión de tiempo que ocupe mi lugar como legítima reina. Ya lo he retrasado demasiado. No puedo seguir evadiendo mis responsabilidades. Mal que me pese, soy Eirene de Nryan, no una simple muchacha. No soy… libre. No puedo huir, tampoco. He nacido para reinar, y eso haré.

Lord Seaben entrecierra los párpados.

—Muy… responsable. Sobre todo para una persona a la que parece que no le gusta haber nacido princesa.

—Y no me gusta. Pero mi país no tiene la culpa de eso. Quiero a Nryan, quiero ser alguien de quien puedan sentirse orgullosos. Mi madre no fue feliz en palacio mientras, que tampoco quiso ser reina, pero el pueblo la amaba y ella los amaba a ellos. Quiero pensar que podré hacerlo tan bien como para ser su sucesora.

El príncipe frunce un poco el ceño, pero esta vez no responde y yo me siento aliviada. Por el contrario, me hace un gesto para que continúe y la partida se reanuda en silencio una vez más… hasta que yo le devuelvo el golpe y consigo hacer jaque a su rey. Sonrío, pletórica, y casi siento ganas de dar un par de palmadas de alegría. Lo cierto es que Seaben de Lothaire no se parece en nada a mi primo: su táctica es muchísimo más depurada. Quizá tenga que ver con su experiencia en la guerra. El ajedrez, al fin y al cabo, no deja de ser estrategia.

—Jaque —anuncio yo, disfrutando de la cadencia de la palabra. Ni siquiera tengo que pensarme mi pregunta—: ¿Qué os mantiene en vela a vos, lord Seaben?

El muchacho coge aire, pasándose una mano por el pelo moreno. Me sorprende su actitud, como si no se sintiera cómodo por primera vez. Quizá no esté acostumbrado a hablar de sí mismo, como tampoco lo estoy yo; quizá no le gusta que la gente conozca sus debilidades, sus preocupaciones.

Quizá no seamos tan diferentes.

—Vuestra prima.

Me sorprende, pero no puedo evitar esbozar una sonrisita divertida que él no parece tomarse muy bien.

—¿Mi prima es la causa de vuestros desvelos? Qué… ¿romántico?

El chico frunce el ceño, evidenciando su disgusto, y yo me río.

—Desde luego que no. No es ella. Es lo que representa. El matrimonio. El futuro.

Eso me hace callar, pues veo en sus palabras todas mis inquietudes. El futuro. Sí, el futuro es aterrador. Es una sombra difusa, negra, capaz de asustarnos aun en la lejanía. Capaz de reírse de nosotros, porque podemos intuir su forma pero nunca estar seguros de qué traerá cuando finalmente se convierta en presente.

Nuestro futuro está marcado por la silueta de una corona y un trono y todo lo que conlleva.

—Las obligaciones —susurro yo, completando lo que él ha dicho.

—Sí —murmura—. De muchos tipos.

Los dos nos miramos a la vez. ¿Y si él tampoco quisiera ser quién es? ¿Y si todos los días, al dormir, se imaginara siendo cualquier otra cosa, cualquier otra persona, en cualquier otro lugar? Mi mente viaja hasta aquellos días en los que mi madre, postrada en su cama, y yo imaginábamos nuevas identidades en las que podíamos ser libres. Unos días éramos campesinas; otros, valientes hechiceras de Astrea; en ocasiones, aventureras que viajaban más allá de Faesia y descubrían nuevas civilizaciones.

Por un segundo pienso en proponerle ese juego al príncipe, pero desecho la idea inmediatamente. Es ridicula. Ya no soy una niña y él, probablemente, se reiría de todos mis cuentos. Tampoco es necesario que nos conozcamos tanto.

—Entonces, a nuestra manera, los dos estamos desvelados por el mismo asunto, ¿no es cierto?

Él no responde, como si no quisiera o no considerase necesario decirlo, y cuando apartamos la vista volvemos a sumirnos en el silencio que dejan tras de sí nuestros propios temores.

—Siento lo de la boda —digo de pronto.

No lo miro. No sé por qué lo he dicho eso, pero he sido sincera. Lo siento por él y por mi prima. Lo siento por mí misma, aunque no me afecte directamente, porque sé que quizá algún día me espere el mismo destino que a ellos: si no lo encuentro yo antes, es posible que alguien decida por mí a algún desconocido para que gobierne a mi lado, tal y como le sucedió a mi madre en su día. Yo me negaré, no obstante. Mab de Lothaire gobierna sola, sin ayuda de un consorte: yo también puedo hacerlo.

El príncipe decide tomárselo con gracia, aunque sus palabras suenan demasiado amargas.

—Gracias. Siempre me queda el consuelo de que podría haber sido peor.

Intento sonreír y disipar la sombra que se ha asentado a nuestro alrededor.

—¡Podría ser yo! —le digo, con un tono que pretende ser atemorizante—. ¡Os haría la existencia imposible, regodeándome en mis victorias en la caza! Vuestro orgullo reducido a cenizas en menos de una semana de matrimonio: eso sí sería fatal.

—Bueno, yo iba a decir que al menos vuestra prima es hermosa, aunque sea imposible mantener una conversación con ella —repone él.

Hago un mohín de disgusto ante sus palabras. Sé que Fay no es la persona más apasionada del mundo, pero es bondadosa y sabe de un montón de cosas. Todas aprendidas en libros y lecciones y no por haber vivido por sí misma, pero eso no la convierte en una ignorante.

—Pobre Fay. No es tan terrible. Solo… hay que conocerla. Os llevaréis bien. No digo que hoy ni mañana, pero… lo haréis. Aprenderéis a soportaros. Mi prima solo está asustada: nunca ha salido de su jaula de cristal y ahora la están apartando de todo para entregarla a un desconocido. No es algo fácil. Si a vos os preocupa, ¿cómo creéis que debe de sentirse ella? Solo tenéis que tener un poco de paciencia. Los dos.

—Soy un hombre paciente —acepta él.

Su buena intención me hace sonreír, pero decido que es hora de continuar con nuestra partida, así que sin más palabras retomamos el juego. Para mi desgracia, lord Seaben vuelve a hacer alarde de sus capacidades como estratega y en un par de movimientos hace caer a mi reina. Mi rey, tembloroso, mira frente a frente a su torre.

—Jaque —comenta casualmente, una vez más—: Bien, lady Eirene… ¿Qué opináis de mi reino? Por favor, absteneos de morderos la lengua esta vez.

¿Cómo he sido tan estúpida para creer que habría olvidado la cuestión deesa mañana?

—Sabía que no dejaríais de torturarme con eso.

—No me gusta cuando las conversaciones quedan a medias.

Suspiro, pero es justo que me haga la pregunta que guste. Además, yo también estoy ganando con este juego. Me gusta poder ver asomar al muchacho más allá del título. ¿Tendrá también miedos? ¿Qué será capaz de atemorizar a un hombre que ha sido educado para la guerra; para enfrentar a la muerte cara a cara, sin titubear? Decido que, si consigo hacer otro jaque, esa será mi pregunta.

Aunque ahora me toca responder a mí.

—Vuestro reino tiene una… apariencia hermosa —concedo. No es mentira.

—Lo sé —dice. Y no es una respuesta orgullosa, sino que tiene el tono de quien es consciente de una verdad universal—. Ya me lo habéis dicho. Continuad. No es eso lo único que tenéis que señalar.

Lo miro de reojo y me remuevo, algo incómoda.

—No me gusta —admito. Decido comenzar por lo obvio, aunque probablemente eso no sea del agrado del príncipe—. No estoy de acuerdo con… sus motivaciones. O las de vuestra madre —añado con un carraspeo. Una vocecita interior me dice que insultar a Mab de Lothaire delante de su propio hijo no es lo más inteligente que he hecho en mi vida, pero no puedo evitarlo.

—¿Eso es lo único que tenéis que decir? —repone casi con decepción.

Me tapo algo más con su capa, como si su calor pudiera evitar que tuviese que seguir hablando. Pero Seaben de Lothaire es insistente y hace un ademán que me recuerda que no puedo librarme de responder.

—Quién me mandaría —mascullo. Aun así, cojo una de las torres y me entretengo haciéndola girar entre mis dedos. Supongo que él lo ha querido, ¿no?—. No me gusta vuestro reino ni vuestro castillo porque no parecen reales. Aquí nadie sonríe, todo es frío, y la paz parece fingida. Hay una extraña calma orquestada, un orden muy calculado en todo. La guerra pende sobre vuestras cabezas, pero ni siquiera parecéis afectados. Todo asemeja parte de un cuadro: puedes verlo, hermoso, pero no puedes entrar en él. Y si vais a tener la osadía de responderme, como habéis hecho esta mañana, que el pueblo se siente seguro porque vos le hacéis sentir de esa manera, diré que es una ironía que se crea seguro gracias a quienes lo ponen en peligro.

Mi compañero solo parpadea. No parece ofendido por mi directo reproche, sino más bien curioso.

—No creo seguiros, lady Eirene. ¿No parezco real? Lo soy tanto como mi pueblo. La calma es real, porque lo único en peligro es nuestra frontera, y la frontera está lejos. Y la guerra dura ya años, como bien debéis saber. Existe desde antes de que vos y yo naciéramos. En todo ese tiempo Lothaire ha dado claras pruebas de su superioridad frente a Anderia. Nuestros súbditos entienden que no hay nada de lo que preocuparse.

Sus palabras hacen que algo hierva en mi interior.

Me olvido de contenerme. ¿Nada de lo que preocuparse? ¿Es que ni siquiera es consciente de lo que está hablando? De las vidas perdidas, de la muerte, de la desesperación y del sufrimiento, de las familias rotas…

—No hay paz en la guerra, mi señor. De ningún tipo. No hay paz en las familias de los soldados que mandáis a morir en cada enfrentamiento. No hay paz en los enemigos ni en los aliados. Al final lo único que queda es… sangre y sufrimiento. Odio y deseos de venganza. Desesperación, tristeza, horror. La guerra nunca se gana, Seaben. —Lo miro a los ojos, y solo me doy cuenta de que he utilizado su nombre cuando ya es demasiado tarde—. Solo hay pérdida.

—La guerra es un mal necesario, lady Eirene —contesta con rapidez. Hace énfasis en mi título, recordándome así cuál es la manera correcta de dirigirme a él. Aprieto los dientes y, por un momento, recuerdo a Drake: él solo me habría sonreído y habría pronunciado mi nombre—. Debemos proteger nuestra frontera, o los humanos se creerán con el derecho de invadir Lothaire. Y hay gente que vive de la guerra. De la lucha. No me malinterpretéis: estoy tan harto de ella como cualquier otro. Yo mejor que nadie sé lo que es dormir a la intemperie o esperar por el enemigo durante toda la noche. Soy un guerrero, mi señora. He visto caer hombres a mi alrededor. He visto el sinsentido y la belleza… No pongáis esa cara —dice, cuando lo miro como si solo estuviera diciendo locuras. ¿Qué belleza puede haber en el color de la sangre y el sabor de las lágrimas? ¿Qué belleza en el fuego y la destrucción?—; también hay belleza en la guerra. Hay esperanza y compañerismo. Se necesita una situación desesperada para unir a hombres desesperados.

Aprieto algo más los dientes. Tengo las mejillas rojas, pero es de puro enfado por su manera de hablar. Si en algún momento me he sentido cercana a él, el sentimiento se evapora ahora. Es imposible que nos parezcamos en nada. Él solo habla como el ganador que es. Probablemente no tenga sentimientos; probablemente solo le interesa que su país salga vencedor y se sienta orgulloso de llegar a casa con las manos manchadas de sangre humana. Probablemente sea digno hijo de su madre. ¿No son sus ojos del mismo color carmesí que los de ella? Igual de terribles, igual de malditos.

Eso es Lothaire.

De pronto, cualquier lugar me parece mejor que este. No quiero estar aquí. Aunque Nryan represente las cadenas, al menos allí no se me recordará que el mundo ha dejado de ser un lugar feliz y amable en el que poder cumplir sueños sencillos, si es que lo fue alguna vez. Al menos, siendo reina podré convertir mi pequeña isla en un lugar alejado de este que lucha y comercia con personas de carne y hueso solo porque somos diferentes.

Desearía hacer de Nryan un hogar alejado del sufrimiento.

Lord Seaben se percata de mi enfado, porque insiste:

—Adelante, por favor. No os traguéis las palabras o tendréis una indigestión.

No le rio la broma, sino que se me escapa un bufido de pura indignación.

—Nunca os han derrotado, ese es vuestro problema. No habéis perdido nada; en el fondo sois como mi prima: alguien acostumbrado a la victoria, a tenerlo todo. No consideráis a nadie como digno contrincante. Ni en la guerra, ni en la vida. Nada puede aleccionaros, ¿no es cierto, lord Seaben, ilustre príncipe de Lothaire? Quizá cuando empecéis a perder cosas empecéis a pensar de otra manera. Esa es la lección que necesita este reino. Perder. Sentir el dolor más allá de estas fronteras.

Aprieto los labios cuando finalizo, airada. Me doy cuenta de que mi discurso casi suena a una declaración de guerra abierta, pero ni siquiera se me pasa por la cabeza aclarar que no pienso ser yo (o Nryan) la que intente enseñarle a Lothaire el sabor de la derrota.

Aun así, no parece ser eso lo que hace que el rostro del príncipe se contorsione en una mueca de disgusto.

—Para vuestra información, lady Eirene, he perdido cosas en mi vida. Sé lo que es el dolor. Sé lo que es estar triste. Tal vez os sorprenda, pero yo también tengo sentimientos.

Dejo escapar una risa sarcástica y abro la boca para responderle. Pero él se adelanta.

—He perdido hombres en la guerra. Compañeros. Y mi hermana, sin ir más lejos, murió no hace tanto.

Doy un respingo y me quedo callada. Sí, sé que Coral de Lothaire murió hace unos años, de modo que no es el dato lo que me silencia. Me desestabiliza porque reconozco que la suya es la expresión del que ha perdido algo demasiado valioso. Es la expresión que tuve yo hace mucho tiempo, cuando llegué a Veridian siendo solo una niña que se había quedado sin su madre. En sus ojos veo los míos, fríos y secos de tanto llorar.

De pronto se me ocurre que, igual que yo no tengo a mi madre, él no tiene tampoco a su padre. Mab jamás ha estado casada: los padres de sus hijos, tanto de Coral como de Seaben, nunca se han conocido. ¿Afectará también eso al príncipe?

Turbada, me veo obligada a apartar la vista y me hundo un poco más en mi asiento.

—Disculpad —susurro. No he sido justa y lo sé.

—Ella iba a ser la legítima reina —continúa el príncipe, como si quisiera torturarme por mi equivocación—. Yo solo soy su sustituto. Su marido murió en la guerra, a manos de los humanos. Y ella poco después.

Tras un segundo de silencio incómodo, alzo las manos y presento así mi rendición. Todo mi enfado se ha enfriado. ¿Quién soy yo para juzgarlo? ¿Quién soy yo para juzgar a un país, o a la reina misma, por muy cruel que me parezca? Quizá sea cierto que guarde sus razones para tanto odio, aunque nadie parezca saberlas o nadie las recuerde. Demasiadas historias, demasiadas leyendas, demasiados años que han confundido lo ficticio con la realidad. Y la guerra va a seguir ahí, empezase por lo que empezase.

—He sido muy atrevida —determino al fin—. Lo lamento. Pero parecéis tan seguro de vos mismo que… —Sacudo la cabeza, intentando reorganizar mis ideas—. Lo siento, os estoy juzgando injustamente. No os conozco.

—Os daré un consejo, lady Eirene —responde él—. Un consejo que quizá os sirva en vuestro reinado: pareced siempre segura de vos misma. Aunque sea mentira. Si os ven dudar, los lobos os comerán. Un simple titubeo puede llevar a la derrota.

—Así que, ¿fingís?

—Como todo el mundo —admite él—. A veces sí, a veces no.

Me gustaría preguntarle si no se olvida de cuándo está fingiendo y cuándo no; si no se confunde, si no tiene miedo de desaparecer bajo la presión de su propio disfraz y no volver a aparecer.

Pero no lo hago. En su lugar, volvemos a quedarnos en silencio, mirándonos por un par de segundos en los que firmamos la paz sin hablar. Los dos nos relajamos y, tras un titubeo, decido que lo mejor es retomar nuestro juego. Agradecemos la calma que trae consigo, dejándonos tiempo para respirar y hacer que todo vuelva a la normalidad.

Consigo hacer el jaque que quería.

—¿Miedo? —pregunto sin más. Él me mira—. ¿Tenéis miedo de algo?

Lord Seaben entorna los ojos, fijándolos en el tablero. Su expresión está tensa ahora. Supongo que a su orgullo no le gusta admitir que a él también le atemorizan cosas. Siento una expectación casi morbosa.

—Temo fallar.

—¿Fallar? ¿A vuestro pueblo? ¿A vos mismo? ¿En qué?

—A mi pueblo. Temo fallar en llevarles a la victoria. Temo fallarme a mí mismo en ser quien quiero ser. Y… ¿por qué no? Incluso temo fallar a vuestra prima en darle un nuevo hogar.

Ladeo la cabeza, casi incrédula por la mención a Fay. Me descubro pensando en Seaben de Lothaire como alguien que quizá sea incluso noble. No era lo que esperaba.

Aunque, para ser francos, eso no es lo que más me ha llamado la atención. Hay algo más, una incógnita que vuela a su alrededor junto con ese halo de misterio que lo rodea.

—¿Y quién queréis ser, lord Seaben?

Él esboza una pequeña sonrisa. El mismo gesto que hago yo cuando quiero cambiar de tema, cuando no me interesa contestar a algunas cosas. Es exactamente el mismo.

—Esa es otra pregunta, lady Eirene. Y me temo que no tenéis tiempo para ella. Habéis estado tan concentrada en atacar que habéis descuidado vuestra defensa. —Mueve su reina y, con ella, sentencia la partida—. Jaque mate. Contadme un secreto.

Miro el tablero, con incredulidad. Mi rey rueda por la madera. Turbada, lo observo sin comprender.

—¿Un secreto? ¿Qué clase de secreto?

—Uno que me haga conoceros mejor. Pronto seréis mi prima. Quiero saber algo más de vos.

Alzo las cejas, sin poder evitar pensar que nuestra inevitable familiaridad no parece excusa para buscar secretos sobre mí. Aun así, hay uno en el que hoy no he dejado de pensar. En aquella vez, hace demasiado tiempo… ¿Debería contárselo? ¿Contarle todo lo que hice? ¿Todo lo que descubrí? ¿No se sentiría Fay traicionada si su prometido supiese más de mí que ella misma? Claro que es más fácil contárselo a él, que nada sabe, que nada espera de mí, que a ella, que me quiere y cree que soy invencible.

Acomodo la capa del príncipe alrededor de mi cuerpo. Él me observa atentamente, paciente.

—Es un secreto solo mío y de mi primo, así que si alguna vez descubro que lo habéis contado, os desmembraré y echaré vuestros restos a vuestro querido lobo.

Mi interlocutor parpadea.

—¿Vos y lord Ailbhe estáis…?

Me ruborizo profundamente, antes incluso de que termine la frase.

—Por todas las estrellas, no. Bueno, en algún tiempo tuve… una secreta fascinación por él —admito con una sonrisa divertida—. Pero fue un amor platónico. Siempre he sido su prima pequeña. —Emito un suspiro teatral—. No es capaz de verme como una mujer…

Al príncipe se le escapa una sonrisa. Por mi parte, yo no puedo evitar fijar la vista en mi rey caído; una oleada de recuerdos de días pasados me lleva directa a una visión de una joven Eirene mucho más pequeña, mucho más frágil. En mi cabeza, me veo con mi rostro de niña frente a un espejo, y un puñal en la mano. Y después, los cabellos cayendo, igual que caían mis lágrimas…

—Una vez, cuando era pequeña —susurro— me cansé de ser una princesa. No solo como estoy cansada ahora, sino verdaderamente cansada. No quería saber nada del destino que se había decidido para mí, no era consciente de la responsabilidad que tenía; solo era… bueno, una niña. No tendría más de trece años. Así que una noche me levanté y… me corté el pelo. —Me toco los mechones, ahora largos y ondulados, y me ruborizo un poco, avergonzada por mi arranque—. Sylvana siempre me decía que tenía un bonito pelo, digno de una princesa, y le gustaba hacerme todo tipo de peinados. Así que decidí que ni siquiera quería tener el pelo de una princesa. Tampoco los vestidos, así que tiré los dos más bonitos por la ventana. Y después me marché. Huí de palacio. Cogí mi arco y me fui a vivir mi vida.

Recuerdo la huida como si fuera ayer. Me escondí en las sombras de la noche y salí corriendo tanto como pude; dormí en el bosque y recuerdo que, cuando empezó a llover, pensé en volver. Estaba sola, empapada, tenía frío y el suelo era duro. Pero no lo hice. Era aquello o regresar a sentirme abandonada en un palacio que ni siquiera era el mío, viendo a Fay y Ailbhe felices con su familia, con sus juegos y su inocencia. No habían perdido nada. Sus padres los querían. Eran perfectos. Yo, en cambio, por mucho que me esforzaba nunca conseguía ser lo que se esperaba de mí.

No quería ser princesa, pero quería ser alguien de quien sentirse orgullosa. Quería ser alguien a quien su padre pudiera aceptar; alguien a quien los reyes de Veridian no viesen como una carga.

—Cogí algo de dinero y todas las joyas que tenía y me marché con eso y nada más —continúo—. Lo cierto es que no me duró mucho: los barcos salen más caros de lo que pensaba. Cogí el primero con destino a Nryan. Necesitaba volver a casa. No a palacio. —Me remuevo, incómoda—. Digamos que… Mi padre no quería que regresase a mi legítimo lugar, así que ni siquiera intenté enfrentarme a él. Me quedé en los bosques y aprendí a conocerlos; me mezclé entre la gente y me convertí en una muchacha más. Nadie reconocería a su princesa después de tantos años, con aquella apariencia pobre. Aprendí que nada de lo que me habían enseñado hasta entonces me había servido para comprender a mi pueblo.

»Estuve allí algo más de un mes, hasta que Ailbhe me encontró.

Mi compañero de juegos me observa. Lo sé porque es imposible no sentir sus ojos clavados en mí. Veo a Ailbhe encontrándome en el cementerio. Todos los días me acercaba al panteón en el que descansaba mi madre y le contaba historias. Cuando me halló apenas reconoció en mí a la prima que él había tenido en su casa durante tantos años.

«No quiero ser princesa», lloré yo cuando me abrazó. «No quiero vivir en un palacio y sentirme sola. ¡No quiero morir encerrada en una torre como murió madre!».

«Está bien», repuso él sin perder su característica calma. Me abrazó un poco más fuerte. «No tendrás que ser más una princesa, pero para ello no volverás a llorar. ¿De acuerdo? Será nuestro trato».

—Y te devolvió a Veridian —comenta lord Seaben, sacándome de mi ensimismamiento.

Hace que suene como si Ailbhe hubiera hecho algo malo. ¿Tendría que haberme quedado en Nryan? Quizá si lo hubiera hecho ahora no estaría aquí. Quizá habría vuelto al cabo del tiempo con el rabo entre las piernas, o quizá ya tendría la corona sobre mi cabeza. Lo cierto es que, pese a las dificultades de los primeros días, nunca he vuelto a sentirme tan tranquila como en aquella temporada en la que vi a mi pueblo como todos los reyes y reinas deberían verlo: no desde un trono, sino desde las calles, con ellos.

Recuerdo el momento en el que Ailbhe me tendió la mano para llevarme de vuelta a su reino. Él siempre ha tenido la sonrisa propia de los príncipes de los cuentos y entonces la esbozó solo para mí. Me secó las lágrimas y yo quise negarme.

«Volvamos a casa».

«Veridian no es mi casa».

«¿Nos dejarás solos?».

Yo lo miré sin comprender.

«Fay y tú tenéis a vuestros padres, pero yo no. Y estáis en vuestro reino, pero yo no. Y sois buenos y todos os quieren, pero a mí no».

«Nos tienes a Fay y a mí. Y a Sylvana. Está muerta de preocupación.

Y Fay no ha dejado de llorar desde que te marchaste».

«Fay es una llorona», murmuré para evadir mi culpabilidad.

Ailbhe rió, pasándome la mano por los cortos cabellos.

«Lo es. Por eso te necesita. Todos te necesitamos. No me harás llorar a mí también, ¿verdad?».

Recuerdo que me pareció la peor idea del mundo. Nunca había visto (nunca he visto, a día de hoy) llorar a Ailbhe. Es como si no supiera lo que es, como si flaquear no estuviera entre sus posibilidades. Me sentí tan mal que cogí su mano sin dudar.

Intento apartar aquellos días de mi mente. Lord Seaben sigue mirándome. No tengo por qué contarle más y me alegro de que no haga preguntas sobre aquellos días en Nryan. Hay cosas que no estoy preparada para explicar.

—Sí, Ailbhe me devolvió a Veridian. Yo… supongo que fui muy egoísta. No digo que me arrepienta, pero no pensé en la gente que dejaba atrás. Después de eso, mi primo me prometió que nunca más tendría que ser una princesa. Estuve unas semanas sin recibir clases que yo no quisiera dar, salía a cabalgar y a cazar cuando quería (definitivamente había mejorado en esas actividades en Nryan, porque allí mi estómago dependía por completo de lo que yo pudiera conseguir) y podía ir libremente por la ciudad sin que Sylvana me pisara los talones. Por supuesto, mis tíos no estaban de acuerdo. —Me encojo de hombros—. Pero supongo que no querían arriesgarse a que volviera a desaparecer, y dejaron de ser tan duros conmigo. Si lo pienso así, soy más caprichosa que mi prima: desde aquello siempre he hecho lo que he querido. Solo Ailbhe sabe dónde estuve y cómo. Ah, y me obligaron a dejarme crecer el pelo. En eso no vencí —concluyo, para quitarle hierro al asunto.

Una vez más lord Seaben esboza esa sonrisa divertida y contenida, como si reír fuera un pecado. La esconde tras la mano y aparta la vista, pero yo quiero saber qué calla.

—¿Si? —le insto.

—Nada. No creo que seáis caprichosa. Creo que vuestra prima, en el fondo, os envidia. Y os admira.

No creo que Fay me envidie, y tampoco creo que sea admiración lo que siente. Solo es una persona un poco dependiente. Necesita alguien que la haga sentirse protegida.

—No creo ser nadie a quien admirar. Ni un ejemplo a seguir. —Me levanto. La partida ha concluido—. Además, Fay le tiene demasiado aprecio a su cabellera de princesa —me burlo, y le guiño un ojo—. Le pareció una aberración verme llegar con el pelo cortado por la nuca y los mechones desiguales. Os aseguro que ni vuestro lobo podría hacer que se asustase más que aquella vez.

—Me alegra saber que no puedo hacer nada que la aterrorice más —dice con sorna.

—Os lo aseguro. —Me quito la capa, tendiéndosela, a pesar del escalofrío que me recorre de arriba abajo—. ¿Os quedáis aquí, lord Seaben?

—Un rato más, sí. —Hace un ademán descuidado hacia su prenda—. Lleváosla. Hace frío.

Hago una inclinación en señal de agradecimiento y me vuelvo a cubrir.

Miro hacia la ventana, a la noche oscura y a las estrellas que nos observan desde el cielo.

¿Qué hora debe de ser? ¿Cuánto tiempo hemos pasado aquí?

—Espero que consigáis conciliar el sueño, mi señor.

Cojo el libro que he sacado de la estantería y hago una ligera reverencia, sin esperar respuesta por su parte.

—Lo mismo digo. Dulces sueños… Eirene.

Doy un respingo, sorprendida de escuchar mi nombre, y lo miro por encima del hombro. Él ya no me observa, concentrado en colocar las piezas del juego de nuevo en su sitio. Sonrío, divertida. Tiene razón: como todos, a veces finge.

—Buenas noches, Seaben.

La puerta se cierra a mis espaldas. Los problemas se quedan en ese tablero de ajedrez.

No sé qué me ha despertado hasta que me doy cuenta de que Eirene no está a mi lado. Sus brazos no me rodean en un gesto protector, su voz no murmura palabras inconexas en sueños. A veces tiene pesadillas y grita. Yo, que duermo con ella desde que llegó a Veridian, he sido consciente de todas y cada una de sus lágrimas, aunque nunca le digo nada cuando despierta. Siempre me pregunto qué soñará, pero nunca tengo el valor para preguntárselo.

Hoy, sin embargo, solo hay silencio a mi lado. Por eso abro los ojos, aunque todavía me pesan los párpados.

Eirene está en el cuarto, pero ya en pie y vestida con sus ropas de hombre, preparada para salir.

¿Qué hora es?

¿Cuánto tiempo hace que ha amanecido, siquiera?

Me fijo en el sol en la ventana y luego en mi prima, que no parece reparar en que he despertado. Se está recogiendo el pelo con una cinta.

—¿Eirene…?

Ella da un respingo y se gira hacia mí. Yo me incorporo apenas.

—Fay. Aún puedes dormir un poco más. —Se acerca a mí y besa mi frente, dándome los buenos días como cada mañana—. Es muy temprano.

—¿Te vas…?

—Sí, voy a salir.

Frunzo los labios. Me siento más espabilada. ¿Pretende dejarme? Ayer por la mañana hizo exactamente lo mismo: se fue a cazar con lord Seaben y su caballero, pero cuando me di cuenta de que habían regresado ella ya no estaba. No volvió hasta la hora de la comida, cuando apareció contando sus proezas. No puedo decir que no disfrutase su forma de poner en ridículo al príncipe y a su amigo, pero me molestó que no me respondiese cuando le pregunté dónde había ido después.

Y aunque por la tarde estuvimos juntas descubriendo el castillo, ella no parecía atenderme de verdad. Estaba preocupada por algo, lo sé: fuera lo que fuera que sucedió por la mañana la dejó en un estado taciturno del que ya no salió en todo el día.

La siento lejos.

No sé qué pasa por su mente, no sé dónde va cuando desaparece, pero se está alejando de mí. Justo ahora, que la necesito más que nunca. Que necesito que esté conmigo…

—Por favor, quédate.

—¿Cómo?

—Por favor. No quiero estar sola aquí.

—Fay, ya hemos hablado…

—Ya sé que tengo que acostumbrarme, pero lo último que necesito es que tú también me dejes sola ahora. No vas a hacerlo, ¿verdad? No te vayas. —Cojo su mano. Eirene me mira con consternación—. Sabes que te necesito conmigo para enfrentar esto. Si estás a mi lado, puedo superar lo que sea. Juntas, como siempre. Así todo es más fácil.

Ei parece repentinamente triste.

—Fay, yo me voy a ir…

—Lo sé —repongo con rapidez—. Pero aún no.

Debo de mostrar una expresión descorazonadora, porque Eirene suspira y deja caer la cabeza.

Sé que he vencido por esta vez, aunque contengo las ganas de sonreír. Besa mi cabeza.

—Está bien. Sylvana vendrá dentro de poco a ayudarte con la ropa: ¿qué te parece si yo robo algunos pasteles de la cocina y nos los tomamos en el jardín?

Sonrío ampliamente, como una niña. Esa es mi prima. Esa es mi Eirene. Esas son las cosas que podríamos hacer cualquier día en Veridian. Sé que intenta hacerme sentir en casa y yo lo agradezco. No sé qué haría sin ella.

—Eso sería maravilloso.

Eirene sonríe y revuelve mis cabellos como podría hacerlo Ailbhe. A él también lo echo de menos, pero sé que vendrá pronto a verme. De ser por él habría estado aquí estos días, pero el heredero de un país siempre tiene cosas de las que ocuparse. Eso… y que los reyes prefirieron no permitirle venir.

—Te esperaré abajo.

Mi prima desaparece por la puerta y, al poco tiempo, entra Sylvana. Un rato después vuelvo a estar con Eirene, enganchada a su brazo mientras paseamos por el jardín. Mi compañera devora uno de los pasteles que ha conseguido de la cocina y en su rostro tiene ese gesto despreocupado tan propio de ella, como si nada pudiera afectarle.

Alcanzar sus pensamientos y sus secretos es tarea de titanes, pero aun así tengo curiosidad por saber a dónde pretendía marcharse nada más levantarse.

—¿Dónde ibas tan temprano…?

Se deja caer sentada en un banco de piedra, arrastrándome con ella. No deja de comer, concentrada en el dulce, y se encoge de hombros.

—Por ahí —responde tras tragar.

Hago un mohín, disgustada por su discreción.

—¿Sin más?

—Ajá. —Da otro mordisco y me tiende el bollo que sostiene entre sus dedos—. Come un poco. Está bueno.

Obedezco. El sabor me inunda la boca mientras la observo de reojo.

—No me escondes nada, ¿verdad…? —tanteo.

Eirene se convierte en la viva imagen de la inocencia.

—Me ofendes.

Frunzo el ceño, molesta. ¿Es que no va a contármelo? No me creo que solo se vaya a ver Lothaire, cuando desaparece por las mañanas. Este país nunca le ha interesado. De hecho, diría que lo detesta, igual que detesta a su soberana y a su príncipe. ¿Cuántas veces se ha burlado de él? ¿Cuántas veces nos lo hemos imaginado antes de conocerlo, partiendo de lo que escuchábamos de su presencia en la guerra? Lo cierto es que ni siquiera puedo decir que nos equivocásemos demasiado: es orgulloso, altivo y frío como el invierno. Por un momento me lo imagino actuando tal y como lo ridiculizaba mi prima: «Soy el ilustrísimo príncipe lord Seaben de Lothaire, hijo de la reina Mab, soberana de las hadas; rendios ante mi ejército de seres con alas brillantes y poderes de dominación mental». Y la risa malvada, propia de una bruja de cuento.

La visión me arranca una sonrisa. Sin embargo, pienso que no hemos vuelto a reírnos de la situación desde que llegamos. En eso y en que solo quedan tres días para la boda. ¿Cuántos quedarán hasta que mi único salvavidas se marche?

—Oye, Ei…

Eirene me mira. Se ha manchado la comisura del labio de crema, pero no me molesto en indicárselo.

—¿Cuándo te marcharás?

Ella se tensa, lo que no augura buenas noticias. Por sugestión, o quizá porque sé que no me va a gustar su respuesta, mis músculos también responden de la misma manera.

—Respecto a eso…

—Podrías quedarte aquí —le sugiero, dando un apretón a su brazo—. Conmigo.

Mi prima hace un ligero mohín.

—Fay…

—¿Por favor? —la interrumpo. Sé que puedo convencerla. Tengo que convencerla—. Necesito que estés conmigo.

—Vendré a visitarte.

—Pero…

—Fay. Ya no puedo protegerte.

Yo la observo, atemorizada. Eso no es verdad. Ella siempre ha podido protegerme de todo. Me doy cuenta de que aún espero que lo haga: que me salve de esta pesadilla, que se oponga abiertamente a la boda o lleve a cabo alguna acción heroica que me apartará del yugo de Lothaire y de mi prometido.

—No me digas eso…

—Es cierto —repone ella con resignación—. Intenté evitar esto y lo sabes. Me enfrenté a tus padres para que reconsiderasen la situación, igual que lo hizo Ailbhe, pero no pudimos hacer nada: estás prometida con el príncipe de Lothaire, nos guste o nos disguste. A partir de ahora este será tu hogar, y yo no voy a estar siempre en él. He estado contigo siempre que he podido, pero eso se acabó: ya no está dentro de mis posibilidades. Esto ya no es un charco que puedo ayudarte a saltar o un animal enfurecido que pueda atacarte y al que podría disparar. Esto es tu destino, y yo sé que no es justo, pero ya es inevitable. Ahora tienes que intentar labrarte tu felicidad, aquí, con tu futuro esposo…

La última frase me hace estremecer. Me recuerda a mis padres, cuando me miraban con tranquilidad, al anunciarme que pronto me marcharía.

—¡No hables como ellos!

Eirene sabe que me refiero a los reyes de Veridian, y por eso parece ofendida. Ellos nunca se han llevado bien; supongo que mi prima no era más que una carga necesaria. Mi madre siempre ha creído que Eirene no era una hija digna de su hermano ni heredera merecedora del trono. Supongo que, de alguna manera, tiene que ver con el hecho de que mi tío dejará de ser rey en cuanto Eirene lo desee.

—¡No hablo como nadie! —me espeta. Aunque temo que estalle, que me grite, se fuerza a respirar hondo y empieza a frotarse la sien—. Escúchame, nadie puede remediar ya lo que ha pasado. Así que por lo menos intenta conocer a la persona con la que tienes que pasar este trago. No es tan malo como parece, y él también está preocupado. Se esforzará por hacerte feliz, lo sé.

Abro mucho los ojos, incrédula. ¿Está defendiendo a lord Seaben? ¿Por qué habla como si lo conociera, como si supiera lo más mínimo de él?

—¿Y cómo podrías saber tú eso? —contesto.

Ei balbucea durante un momento y carraspea, lo que prueba que hay algo que no me ha contado. Me dispongo a obligarla a hablar cuando un par de figuras nos tapan el sol al situarse frente a nosotras. Ambas alzamos la vista a la vez. Para mi más profundo disgusto, lord Seaben y su inseparable caballero están aquí.

Mi prima les dedica una sonrisa simpática que no hace más que enfurecerme. ¿Está confabulando con el enemigo?

—Lord Lowell —saluda primero Eirene con suavidad. Mira después al príncipe y sonríe como si algo le hiciera gracia. Siento que me estoy perdiendo algo—. Y… lord Seaben —añade con una burlona inclinación de cabeza. ¿Qué está pasando aquí?

Yo ni siquiera me molesto en hablar. Como me han enseñado, humillo la cabeza y clavo los ojos en el suelo.

—Mis señoras… —Mi prometido coge mi mano y me besa los nudillos.

—Tengan cuidado, mis princesas —interviene el caballero de mi futuro esposo—. Terribles noticias han llegado esta mañana de que un ladrón anda suelto por el castillo.

Palidezco. ¿Un ladrón en el castillo? Por inercia, me cojo al brazo de mi prima, que mira a Lowell sin alterarse.

—Está bromeando, Fay. Si Lothaire dejase que cualquier ladronzuelo se colase en su palacio, hace mucho que habría perdido la guerra.

—Es cierto: decepcionante —responde el muchacho—. Pero es verdad. La cocinera dice que varios pasteles han desaparecido. Por cierto, lady Eirene… tenéis crema en la comisura.

Mi prima se ruboriza, pero ríe divertida. ¿Es solo mi percepción o Lowell parece interesado de más en mi familiar? Tengo la impresión de que si por él fuera le quitaría él mismo la mancha que ella se limpia en este momento. Y puede que no con un pañuelo.

—¿Si comparto el botín esto quedará entre nosotros? —sonríe mi prima.

Yo la miro, censuradora. ¿Le está dando alas? No debería relacionarse ni un poco con él, y menos darle nuestra comida.

—Creo que seguiremos buscando —acepta Lowell. Guiña un ojo y coge la ofrenda de paz que Eirene le otorga—. Sentimos haberos alarmado.

—Oh, en absoluto. ¿Queréis uniros a nuestro desayuno?

Ah, no. Eso sí que no. Le lanzo una mirada fulminante a Eirene.

—Querida prima, deja que los caballeros sigan su camino: sin duda tendrán cosas más interesantes que hacer…

—De hecho, lady Eirene, estaba buscándoos —me interrumpe lord Seaben.

Hay un pequeño silencio, tanto a mi alrededor como en mi cabeza. ¿Cómo ha dicho?

—¿A mí?

¿A ella? Me fijo en mi prometido por primera vez. ¿Por qué a ella? Me alegra que no me busque ni pretenda pasar tiempo conmigo, pero no de que eso signifique que la busque a ella. No quiero que tengan ningún tipo de relación. Mi prima tiene que estar de mi parte.

Lowell parece igualmente sorprendido, pese a que habría jurado que el caballero lo conocía todo del príncipe.

—Tenéis algo que me pertenece…

Tanto Lowell como yo miramos de uno a otro. ¿Qué? ¿Por qué iba a tener mi prima algo de mi prometido? ¿Qué me estoy perdiendo? O mejor aún: ¿qué no me ha contado Eirene?

Ella parece recordar algo, con un ligero sobresalto.

—¡Oh! ¡Cierto! Lo lamento. Está en mi cuarto. Si la necesitáis puedo ir ahora mismo…

¿En su cuarto?

—No, no. Está bien. Por favor, dejadla en la biblioteca cuando podáis.

Lowell abre la boca como si pretendiese decir algo, pero ni siquiera parecen salirle las palabras. A mí el enfado me corroe por dentro. Miro a Ei con rabia contenida, apretando un poco los puños. ¿Por qué me está escondiendo cosas? ¿Por qué, siquiera, se relaciona con mi prometido? No quiero que lo haga. No quiero que él la convenza de nada, no quiero que ella deje de apoyarme. Quiero que lo desprecie, como lo hago yo.

—¿Me he perdido algo, prima querida?

Ella me mira y, aunque vacila durante un segundo, se encoge de hombros.

—No —hace un ademán, como siempre despreocupado—. Ayer por la noche tu prometido tuvo la bondad de prestarme su capa.

—Por la noche —repite Lowell. Su mirada se fija en Seaben, entornando los párpados. Él parece tan molesto como lo estoy yo—. ¿Qué hacíais juntos por la noche?

—Jugamos al ajedrez —responde mi prometido con sencillez.

Lowell parece haber recibido una puñalada, por como contorsiona su rostro. Yo no quepo en mi propia incredulidad. ¿Al ajedrez? ¿Mi prima juega con mi prometido al ajedrez? ¿Por la noche? ¿Y él le prestó su capa? Enrojezco de ira. Definitivamente está confabulando con el enemigo, en contra de su propia familia. ¿Por qué no me lo ha contado antes?

Ella no parece ser consciente de mi molestia.

—Fue una partida interesante.

Intento calmarme. Quizá esto solo sea una broma de muy mal gusto. Doy un repaso a la noche anterior: las dos nos fuimos a dormir juntas. Yo me quedé dormida primero, pero ella estaba en la cama conmigo cuando lo hice. Las dos abrazadas, con los ojos cerrados, como de costumbre.

—Yo misma vi cómo te acostabas.

Eirene se fija en mí. Se encoge de hombros.

—Pero no conseguí dormir.

Abro la boca, sintiendo que la ofensa crece aún más en mi interior.

¿Me dejó sola en la cama para irse a jugar al ajedrez con mi prometido? ¿El mismo por el que había llorado con ella esa misma tarde? ¿Sabiendo la situación en la que estoy, sabiendo que es la única persona del mundo a la que le prohibiría acercarse?

Lowell también se siente traicionado, al parecer.

—¿Jugaste con ella? Siempre lo hacemos juntos.

Lord Seaben lo mira con una ceja alzada, sin comprender su enfado. Para mí, en cambio, es obvio que su compañero está celoso, aunque no sé si de mi prima o de él, que pudo pasar toda la noche con ella.

—Bueno, solo ha sido una vez. Además… lo hace mejor que tú.

Otra puñalada para el caballero. Casi siento lástima por él, pero solo casi. Mi prima esboza una sonrisa conciliadora.

—No le hagáis caso, lord Lowell…

—Eirene de Nryan —le espeto de pronto— no creo que tu comportamiento sea el adecuado.

Ei me mira, parpadeando primero y frunciendo el ceño después. Probablemente la haya molestado sobremanera mi intervención. Quizá le haya recordado a mi propia madre, intentando darle lecciones de comportamiento. No me responde. Al contrario, mira a Seaben y él la mira a ella. Es como si se comprendieran.

—Lord Seaben, ¿seguro que no queréis recuperar vuestra capa ahora?

Él mira de reojo a su amigo y también me dedica una mirada a mí. Asiente.

—Sí, he cambiado de opinión.

—Eso suponía: hace mucho frío. Iré adelantándome. Luego nos vemos, prima.

Abro la boca, pero Eirene se levanta y echa a correr, huyendo en toda la extensión de la palabra.

¿Me… acaba de… dejar… sola?

—Lady Fay. —Lord Seaben hace una reverencia rápida ante mí. Lowell parece a punto de echarse sobre su cuello—. Con vuestro permiso, iré a recuperar mi capa.

—¡Seaben! —exclama su caballero, observándolo marchar. Durante un segundo nos miramos con idéntica estupefacción, con el mismo enfado royéndonos por dentro. Los dos nos sentimos traicionados, porque las personas en las que confiamos parecen burlarse de nosotros y guardarse secretos entre sí. Al instante siguiente, el muchacho frunce los labios, hace una reverencia y se aleja rápidamente para seguir al príncipe.

Ahora sí, me quedo sola.

—¿Fay…?

Alzo la vista. Sylvana me mira, de pie al lado de la cama. Escondo la cara de nuevo en la almohada, donde la he presionado en todo momento desde que subí a mis aposentos. Soy consciente de que puede ver el llanto surcando mis mejillas, la ira y el enfado contra Eirene. Sylv me conoce mejor que nadie; ha sido más madre que mi propia madre, más hermana que Ailbhe. Siempre ha estado para cuidarme y mimarme. Para cuidarnos, debería decir. A Ailbhe, a mí y a Ei, aunque mi prima hace mucho que parece evadir sus atenciones.

Se sienta a mi lado en el colchón y acaricia mis cabellos con sus dedos pequeños. Me pregunto si ella también sentirá la distancia de mi prima. ¿Por qué Eirene me está haciendo esto? ¿Por qué ha huido una vez más? ¿Por qué se pone de parte de Lothaire? ¿Por qué se marcha de palacio? ¿Por qué no me entiende? ¿No es ella la que siempre reclama libertad, la que siempre dice que los castillos son cárceles? ¿Por qué, entonces, no comprende que la necesito a mi lado en mi propio encierro?

—¿Qué ocurre, mi niña?

Pienso en la ironía que hay en que alguien que parece solo una niña me lo llame a mí. Sus ojos llenos de la experiencia de años me observan con cariño. ¿Quién la condenaría a mantener ese cuerpo por el resto de sus días? ¿Por qué? ¿Cómo se sentirá, siendo humana, en esta cueva llena de lobos que pretenden devorar a su raza entera? Sylv es un misterio en sí misma: durante toda la vida nos ha contado mil cuentos sobre su hechizo, sobre su procedencia, siempre diferentes. Nunca he sabido cuál de sus historias era la verdadera, si alguna vez nos la ha confesado.

Su manita se presiona contra mi mejilla y me limpia una lágrima. Yo aparto la vista.

—¿Crees que Eirene me quiere?

—Claro que te quiere. Eres una de las cosas que más quiere del mundo, si no la que más. ¿Por qué me preguntas eso?

A mi pesar, se me escapa una sonrisa. Pese a que ya no somos pequeñas, Sylvana sigue tratándonos como si apenas hubiéramos crecido. Quizá como el tiempo está detenido para ella piense que también lo está para los demás.

—Se ha vuelto a ir. Y ha estado hablando con lord Seaben. ¡Anoche pasó la noche con él, jugando al ajedrez! —exclamo indignada—. ¡Se supone que tiene que estar conmigo, no con él! ¿Y a dónde va, si puede saberse? ¡No me creo que la ciudad le resulte tan apasionante como para visitarla todas las mañanas!

Sylvana obvia mi última parte del discurso:

—¿Qué pasó la noche con lord Seaben? —repite ella con una pizca de escepticismo y alarma.

—¡No de esa manera, Sylv! ¿Es todo lo que te preocupa?

Mi aya alza las manos.

—Bueno, mi niña, lo cierto es que no me parece mal que pueda estar con buenos términos con el príncipe. Me alegro, de hecho, de que empiece a aceptarlo. Pronto serán familia. —Baja la voz—. Pronto será tu esposo.

Hago un mohín. ¿Es que ella también va a traicionarme? ¿Por qué no me apoyan a mí, en vez de a él? ¿Por qué Sylv apoya a Eirene, con esa conducta inaceptable? ¿Por qué Eirene apoya a Seaben de Lothaire, si nunca le ha gustado?

—¿Y qué hay de sus desapariciones? —protesto.

—Fay. —Sylvana coge mis manos, que parecen muy grandes en comparación con las suyas, diminutas. Miro sus dedos y luego a ella—. Sabes cómo es tu prima. ¿Acaso es la primera vez que se marcha y desaparece sin dar explicaciones a nadie? Le gusta hacerlo. En Lothaire hay bosques bonitos y amplios donde probablemente se sienta feliz perdiéndose. Quizá entre los árboles no se sienta tan lejos de casa.

Miro a Sylvana, escandalizada. ¿Se va a posicionar de su parte?

—Sé que hay algo más. ¡La conozco! ¡Nos esconde algo!

—¡Como siempre! —sonríe con resignación.

Abro la boca de nuevo, ofendida, pero ella se adelanta:

—Estás dolida porque la necesitas, porque ahora no está tu hermano, ni tu cuarto, ni nada de lo que tenías antes. Solo la tienes a ella y eres consciente de que, de hecho, es por cada vez menos tiempo. ¿No es eso?

Callo. Odio que Sylvana me conozca mejor que yo misma. Odio que sepa ver dentro de mí con esa facilidad. Lo odio. Mucho.

—Creo que deberías distraerte, ¿no crees, mi princesa? —me sugiere Sylvana al ver que no contesto—. ¿Por qué no vas a familiarizarte con el castillo?

Sé que lo hace con toda su buena intención, pero no me parece la mejor idea. No ahora, que lo único que quiero hacer es negar la realidad de que este palacio pronto será mi nueva casa.

Por primera vez veo los castillos como cárceles. Empiezo a entender a Eirene.

—Sí. Lo haré.

Me levanto y me inclino para dejar un beso en la mejilla de mi amiga. Ella sonríe, aunque no es su sonrisa infantil de siempre. Es una sonrisa triste, propia de las personas resignadas que saben que no pueden luchar contra algo. En este caso, contra mi destino.

Recorro los pasillos en silencio durante un buen rato, hasta que empiezo a oír una canción. Al principio ni siquiera reconozco el instrumento, pero luego me doy cuenta de que es un arpa lo que llena de vida estas paredes muertas. Tras un segundo de duda, me dejo guiar por la música y finalmente me encuentro ante una puerta entornada.

La canción se escucha ahora clara, melancólica y triste. ¿Quién está tocando? ¿Quién es capaz de poner tanto sentimiento en un lugar en el que sentir parece pecado?

Me asomo movida por la curiosidad, pero la canción no se detiene. Allí, en una sala pequeña en la que el sol parece entrar a raudales, hay una muchacha frente a un arpa. Una muchacha… o una estrella, quizá. Es una joven hermosa, de cabellos rubios y largos, de rasgos finos, de inocencia impertérrita. Sus alas, a su espalda, llenas de motas rosas y blancas, tiemblan. El hada no se percata de mi presencia: mantiene los ojos cerrados y el rostro calmado. Recuerdo que la hermana de Seaben de Lothaire murió hace algunos años, por lo que ella no puede ser una princesa. Y, sin embargo, lo parece: elegante y delicada como me han enseñado a mostrarme siempre, toda una estampa de perfección.

Es hipnotizante.

No sé cuánto tiempo me quedo allí, mirando y escuchando su canción. Solo sé que, cuando finaliza, no puedo hacer más que alzar las manos y aplaudir suavemente, demasiado hechizada como para pensar en marcharme sin más.

Eso sobresalta a la artista, porque da un respingo y abre los ojos con precipitación. Alza la vista hacia mí, pero me percato de que no me ve realmente: sus iris azules son completamente opacos y no se mueven del punto en el que los ha clavado, ciegos.

—¿Quién es? —pregunta ante el silencio que se cierne con mi sorpresa. Me doy cuenta de que he parado de aplaudir.

Pese a que dudo, me adelanto. Ella ladea la cabeza al oír mis pasos.

—Soy Fay de Veridian. —Hago una reverencia, aunque me llamo estúpida al instante siguiente. Ella, al fin y al cabo, no parece poder verla—. Os escuché tocar y… Espero no haberos importunado…

La arpista sonríe con un gesto dulce que podría hacer palidecer al mismísimo sol. Es realmente bonita, a pesar de sus ojos sin brillo.

—No, para nada. Es solo que hace mucho tiempo que no tenía oyentes. Debéis de ser la prometida de lord Seaben, ¿no es cierto? Mi hermano me ha hablado de vos: dice que sois una preciosa criatura.

Al principio me sorprende que tenga un hermano, pero cuando me fijo más en ella me doy cuenta de que es obvio quién es su familiar. Tiene los mismos cabellos rubios, lisos y brillantes, así como algunos rasgos de su expresión.

—¿Lord Lowell es vuestro hermano? Os parecéis.

—Somos mellizos.

—Oh. —Asiento levemente—. Ya veo. No os había visto antes.

Y es cierto. Nunca me había cruzado con ella. Es como si sencillamente hubiese aparecido hoy, de pronto, en este pequeño cuarto.

—Mi salud es delicada. No salgo mucho de la torre —me informa con una pequeña sonrisa de vergüenza.

—Lamento escuchar eso…

Ella no parece hacerlo, porque le quita importancia con un gesto.

—Hoy me encuentro mejor. Y me alegro, porque ahora puedo decir que os he conocido al fin, lady Fay. —Se levanta con cuidado y hace una reverencia elegante—. Mi nombre es Lyra.

Es adorable. Parece estar fuera de lugar en este país, en este castillo, y, desde luego, no se parece en lo más mínimo al descarado de su hermano.

—Es un verdadero placer —le respondo con alegría—. Me alegro de encontrar otra mujer en el castillo.

Ella ríe con una risa de pajarillo.

—No somos demasiadas, por eso tenemos que llevarnos bien.

Sonríe algo más y hace ademán de volver a sentarse donde estaba. Palpa alrededor, para encontrar el sitio, dispuesta a ayudarse con su arpa. No puedo más que adelantarme para coger su mano y ayudarla a sentarse… pero en cuanto nuestros dedos se tocan, un pinchazo en mi cabeza me arranca un quejido. Aprieto los párpados y me llevo los dedos a la cabeza. Por un segundo, la vista se me va y me siento mareada. Es como si me hubieran aguijoneado, como si me hubieran dado un golpe o me apretasen por dentro.

Yo miro a Lyra, y ella se apresura a apartar la mano de la mía.

—¿Qué ha…?

—Lo lamento —se apresura a disculparse—. No lo hago a propósito. Es… mi poder. No puedo evitarlo.

Lady Lyra se frota las manos, inquieta y arrepentida, mirándome sin ver. Yo tomo asiento para evitar el mareo. Aprieto un poco los labios y me presiono las sienes.

—No… No importa. Tranquila. ¿Qué ha pasado…?

—Yo… puedo leer la mente con el tacto —murmura avergonzada—. Lo lamento. Es algo que no hago a posta. Simplemente con tocar a alguien…

La miro, encogida sobre sí misma. Ya no parece tan alegre y dulce. No estoy familiarizada con la magia más allá de las pequeñas lecciones sobre hechizos élficos que se nos han enseñado a Ailbhe y a mí: nada importante, siempre ayudados por la naturaleza. Así pues, no puedo comprender cómo debe de ser el tener un poder tan fuerte que se rebele incluso contra tu voluntad.

—Bueno, no hay mucho que ver en mí… —le digo para consolarla—. No os preocupéis, lady Lyra. Debe de ser duro para vos, ¿no? Si no podéis impedirlo…

Ella asiente un poco. Parece diminuta e inocente.

—Gracias por entenderlo. Eso demuestra vuestra bondad.

Yo me ruborizo. ¿Cuánto hacía que no escuchaba unas palabras amables dirigidas hacia mí? No desde que estoy aquí, desde luego. Es la primera persona en Lothaire que me habla con verdadera simpatía. Me hace sonreír.

—Tonterías…

Lyra sonríe.

—Seamos amigas, lady Fay. Las mujeres debemos estar unidas en este lugar lleno de hombres, ¿no creéis?

Durante un segundo la observo casi con incredulidad. ¿De veras? ¿Puedo tener alguna amiga aquí? Se me escapa una risa pletórica, de absoluta felicidad. Ella, desde luego, no se parece en nada a lo que he conocido hasta el momento. Hay algo a su alrededor absolutamente puro, incorruptible, y es tan bonita…

—¡Eso me haría muy feliz! —acepto—. Sobre todo ahora que Eirene se va a ir…

Recordarla hace que me apene. Ni siquiera ha hecho falta que se vaya para que empiece a alejarse de mí. Seguro que ni siquiera vendrá a visitarme, o pasará mucho tiempo hasta que lo haga, y cada vez pasará más entre visita y visita. Se olvidará de mí.

—¿Vuestra prima? —pregunta Lyra.

Por supuesto, si Lowell le ha hablado de mí también debe de haberlo hecho de mi prima, dada la aparente fascinación que tiene con ella.

—Sí, mi prima. No va a quedarse en palacio después de la boda. Tenía esperanzas de que lo hiciera, pero…

—Eso es muy triste… —se compadece la muchacha con un suspiro. Al instante me dedica una sonrisa tierna—, pero yo os haré compañía. Nos haremos compañía mutuamente, ¿qué os parece?

Pienso que ella también debe necesitarla. Su hermano pasa la mayor parte del tiempo con mi prometido, según he podido observar, y debe de sentirse muy sola en su torre cuando no se encuentra bien. Supongo que, como yo, está encerrada en este castillo.

—Eso me gustaría mucho —acepto con una sonrisa—. Me siento un poco desprotegida sin Ei… Ella siempre ha cuidado de mí, desde que somos pequeñas, y ahora…

—¿Es la primera vez que salís de Veridian?

—Sí…

—Debéis de estar aterrada con la boda…

Me acomodo en mi asiento, pero no lo admito. Una princesa no debe admitir esas cosas. Se supone que debo estar orgullosa de estar haciendo algo por mi pueblo, aunque sea caminar al altar de la mano de un desconocido. Se supone que debo cargar con mi responsabilidad con entereza y sin dudar.

¿Por qué, entonces, no me siento de ninguna de esas maneras?

—Yo lo estaría… —me apoya.

Suspiro y bajo la voz, como si temiera mis propias palabras.

—Mi prima dice que tengo que afrontarlo, que el príncipe puede no ser tan terrible… —Hago un mohín, molesta al recordar sus palabras—. Ellos harían mejor pareja. Al menos, parece que han congeniado muy bien —añado con sorna.

A Lyra no parece hacerle gracia, pues su frente se arruga cuando frunce el ceño.

—Pero lady Fay, vos sois la elegida. Vuestra prima tiene razón: lord Seaben no es tan terrible. Puede asustar al principio, pero es todo un caballero.

—Claro —le digo, sin creerla—. Pues no me gusta que se acerque a mi prima. Seguro que le mete ideas extrañas en la cabeza. ¡Además, Eirene tendría que estar conmigo ahora mismo, en vez de con él o visitando la ciudad o a donde sea que vaya!

—¿No se queda aquí, con vos? Eso es realmente desconsiderado por su parte. Son vuestros últimos días juntas, después de todo.

Su intervención me hace daño y me complace a partes iguales. Por un lado, me alegro de que esté de acuerdo conmigo, pero, por otro, no me gusta que me recuerde que el tiempo corre en nuestra contra. Aunque, bien pensado, eso solo hace aumentar mi enfado. Lyra tiene razón: debería estar más ofendida incluso de lo que lo estoy. Mi prima es una desconsiderada.

—¡Yo también lo pienso! Pero no, no se queda conmigo: se marcha y ni siquiera dice adónde. Insiste en que va a la ciudad, pero sé que hay algo más. Con mi prima siempre pasa lo mismo: sabes de ella lo que ella quiere, ni más, ni menos.

—Eso es muy cruel —comenta, poniendo una mano sobre la mía y dándome un apretón. Me doy cuenta de que ya no vuelve a hacerme daño, sino todo lo contrario: su tacto es cálido y suave. ¿Podrá ver lo que pienso ahora?—. Ojalá pudiera ayudaros.

Se me escapa un suspiro de resignación y asiento, murmurando un agradecimiento. Aunque… un momento. ¿No es ella, al fin y al cabo capaz de descubrir todos los secretos del mundo? Solo con un roce… Miro nuestras manos unidas.

Lyra ladea la cabeza con inocencia y esboza una sonrisita.

—Lo haré —dice de pronto.

Doy un respingo. Es cierto, puede ver lo que pienso. Ella ríe un poco y se encoge de hombros con suavidad. Yo me ruborizo.

—¿No os parece… aprovechado?

Ella niega con la cabeza. Entrelaza nuestras manos.

—Os entiendo perfectamente, lady Fay. Solo tenéis miedo, ¿no es cierto? Os preocupáis por ella. Yo creo que mis poderes deberían usarse para ayudar. ¿Y qué mejor causa que ayudar a unir a dos personas que se quieren tanto como vosotras?

Antes de que pueda pensar, la estoy abrazando en un impulso. Es la primera persona en este maldito lugar que se preocupa por mí, que quiere ayudarme. Casi siento ganas de llorar de felicidad, porque por un momento me olvido de que estoy prometida, lejos de mi hogar y apartada de todo lo que conozco. Hay alguien que me escucha y que me tiende una mano amiga y eso deshace un poco la presión sobre mi pecho.

—¡Muchas gracias, lady Lyra!

Su abrazo es tan tierno como toda ella.

—No hay de qué, lady Fay. Para mí es un placer ayudaros…

—Llamadme Fay. Las amigas se llaman por el nombre —le digo con alegría.

Ella sonríe. No somos muy diferentes: ella está aquí, sola, tanto o más que yo. Quizá ni siquiera su hermano le preste toda la atención que merece.

—Entonces, llámame Lyra, Fay.

Se me escapa una risita encantada.

—Lyra —asiento.

Mi nueva amiga y yo sonreímos a la vez, y eso es suficiente para que yo me sienta mejor. Tengo que presentársela a Eirene cuanto antes. Me muerdo el labio con expectación.

Los secretos de mi prima ya no están a salvo ni con ella misma.

Tres días.

Dicen que una noche es suficiente para conquistar un reino, si se tiene todo planeado, pero me parece inverosímil salvar un país entero en solamente tres días.

Suspiro y me doy cuenta de que, bajo mis manos, tú te quejas. Perdóname. Siento los dedos torpes y entumecidos sobre tus cuerdas, como si fuera la primera vez que te toco. Me detengo. No te mereces la tortura de un mal amante tratando de sacar de tu cuerpo notas quejumbrosas.

Te aparto a un lado, dejándote con cuidado sobre la piedra muerta, y escucho el silencio para despejarme. He pasado una mala noche, dando mil vueltas en la cama mientras pretendía conciliar un sueño que apenas he probado hasta que el sol estaba a punto de salir. Estoy preocupado. En tres días mi suerte cambiará: Eirene se marchará a cumplir con su deber para con Nryan y yo tendré que volver a empezar desde el principio. De nuevo me esforzaré por acercarme al palacio, por encontrar la manera de entrar y arrancar de las manos de la reina ese tesoro que sé que espera en la torre más alta. Una parte de mí trata de convencerse de que si he podido hacerme amigo de una de las visitantes una vez, bien podría hacerlo de nuevo. Pero la princesa es la única que ha salido alguna vez del castillo y me ha dado la oportunidad de acercarme. De hecho, vino a mí. Se plantó delante de nosotros como caída del cielo y se ha dejado llevar desde entonces. Pero no será lo mismo con su prima. Parece altiva y demasiado consciente de su cargo como para mezclarse entre el pueblo y pararse a escuchar a un humilde trovador.

Escondo la cara en las manos e, inquieto, te deposito de nuevo en mi regazo. No. No es imposible. Una vieja amiga solía decirme que nada era imposible para mí. Sí, quizá sea un reto, pero yo nunca he dejado de mirar a la cara a un desafío y no lo dejaré de hacer ahora. Cojo aire y vuelvo a intentar domar la música que sale de ti. Esta vez logro mi propósito. Las notas que te extraigo son armoniosas y ordenadas, temblando en el aire frío antes de dejar espacio para las siguientes. Poco a poco recupero la calma.

Me he planteado decírselo. Mirarla a los ojos y confesarle todo lo que me corroe por dentro. Contarle mis secretos y hacerla partícipe de mi plan. Pero sé que si algo falla, si cometo un solo error, la estaré poniendo en peligro, así como a mí mismo. Al fin y al cabo, su mente no está a salvo en ese castillo. Algunos feéricos sienten verdadera fascinación por entrar en las cabezas de los demás y leer sus secretos y pecados más ocultos. ¿Acaso no es una de las estrategias que usan en la guerra? Entrenan a sus hombres para que puedan destruir no solo con la espada y el arco, sino también con la mirada y las palabras.

¿Crees que me entendería, de todas formas? Es una desconocida. Una desconocida a nuestra causa. Ella jamás ha estado en Astrea. No ha corrido por sus campos bordeados de mar ni ha aprendido el delicado arte de la magia: no sabe cómo coser ropas que le queden bien a todo el mundo, ni engañar al ojo con pociones prohibidas. Ella no entendería… Al fin y al cabo, trata a hechiceros y a humanos como si fuéramos la misma especie, cuando nosotros nos consideramos diferentes.

—¿Drake?

No sé qué me sorprende más: si escuchar mi nombre en su voz o que se haya colado en el claro sin que yo la haya sentido. Normalmente siempre estoy preparado, con la guardia alta, pero esta vez he debido despistarme. ¿Cómo he podido relajarme de esta manera? Le echo la culpa a la falta de sueño y dejo que la música muera. La última nota que atrapo de entre tus cuerdas parece completamente fuera de lugar, poniendo un extraño punto y final a la canción.

Mis ojos chocan con los de ella y me esfuerzo en sonreír, ocultando mi ansiedad.

—Me preocupaba que te hubieses olvidado de mí —comento, descubriendo que es más cierto de lo que pensaba—. O que hubieras encontrado a otro aventurero que saciara tu hambre de historias.

Ella me responde con una sonrisa.

—Siempre intentan secuestrarme, pero nunca olvido que hemos quedado. —Y luego, frunciendo el ceño, un poco más bajo, añade—: ¿Ocurre algo?

—Nada. —Me muevo hacia un lado para ofrecerle un sitio cómodo junto a mí—. ¿Es que parece como si así fuera?

Ella se acomoda, dejándose caer sobre el improvisado asiento de piedra.

Como prometió, como si pensase que puedo ser peligroso, lleva consigo su arco, colgado del hombro. Apoya el codo sobre la pierna y deja descansar su cara sobre la mano.

—Tú puedes engañarme —admite—. Pero tu laúd no. Llevo escuchando la inquietud en tus notas desde que entré en el bosque. Es lo malo que tenéis los artistas: no podéis evitar mostraros a vosotros mismos en lo que creáis.

—Eso es como decir que no podemos mentir. —Creo que soy un buen actor. Al menos, a ella he conseguido engañarla.

—Podéis hacerlo, como todo el mundo. Pero se os descubre antes.

—Para tu información, soy un buen mentiroso —le espeto. Pretender es un arte, como contar historias, cantar canciones o tocar el laúd—. Uno de los mejores que hayas conocido —añado. No es capaz de ver cuánta verdad hay en mis palabras.

—¿Es algo de lo que te sientes orgulloso?

Carraspeo. Mi madre me censuraría por eso mismo.

—¿Por qué no? Ser un buen mentiroso es una cualidad como cualquier otra.

—No lo es, definitivamente —sentencia, creo que divertida. Después, sacude la cabeza y mira al cielo, tachonado de nubes pero que no anuncia lluvia por el momento—. Además, si eres un mentiroso, no debería fiarme de ti.

—Nunca he dicho que debieras hacerlo. Nunca he dicho que fuera de fiar.

Fue ella la que se acercó, ¿verdad? Fue su decisión. Yo no soy culpable de que confíe en mí. Mis dedos se mueven inquietos sobre tu mástil y las cuerdas ceden bajo mi presión para deleitarnos con algunas notas sueltas.

La sorpresa llega a su rostro y no puedo evitar pensar qué pasaría si le contase cómo la he estado engañando, cómo la he estado empujando hacia mí, cómo cada palabra ha sido pensada antes de ser dicha.

—¿No eres de fiar?

—Quizá no. ¿Te alejarías de mí si te dijera que soy peligroso?

La respuesta no es inmediata. Me evalúa. No, ella no es de las que se apartan. Son de las que descubren el peligro y lo miran a los ojos.

—¿Lo eres?

—No para ti —digo con más convencimiento del que siento. Es cierto, supongo. No quiero hacerle daño. No tengo nada en contra de ella. En cuanto consiga entrar en palacio, la olvidaré. No es a Eirene a quien odio.

—¿Y para mi prima?

Me encojo de hombros. Lady Fay, princesa de Veridian, está en el sitio y momento equivocados. Pero no es su culpa. No es más que una marioneta en manos de la gente poderosa. Una niña que debe complacer a sus mayores: a sus padres y a su reino. A Mab.

—Ni siquiera conozco a tu prima —confieso con sencillez.

Eirene hace un gesto.

—Si no vas contra nosotras, de momento me fiaré. Si de verdad eres alguien peligroso, te descubrirás más tarde o más temprano, y yo ya decidiré qué hacer entonces.

Yo no digo nada, aunque se me escapa una sonrisa que habla por mí. Es como yo pensaba. Es indomable e impredecible: con ella parece que no sabes qué es lo que va a venir a continuación. Es por eso que me gusta estar a su lado, al margen de que la necesite. Me hace sentir un poco como en casa. Al menos, es un cambio con respecto a la soledad a la que Lothaire me tiene acostumbrado, donde solo estamos tú y yo y nuestros recuerdos y canciones.

—Entonces, aclarado esto, no tengo por qué irme a ningún lado —conviene. La observo repantigarse, tranquila. Sus manos alcanzan su arco y empieza a jugar con él, tensándolo y apuntando con una flecha imaginaria a los blancos que puede encontrar en el claro—. Aunque también podrías estar mintiendo, ya que te confiesas un gran mentiroso.

Su tono es tan casual que no puedo evitar pensar que esto no es más que un juego para ella.

—Quizá te haya estado mintiendo desde el principio. Quizá ni siquiera me llame Drake.

Su expresión es indescifrable.

—No, no me has engañado.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque me has escondido cosas, y si hubieras mentido desde el principio sencillamente podrías haber seguido haciéndolo en todas mis preguntas. A pesar de que eres trovador y podrías haber inventado mil historias diferentes, no lo has hecho.

No puedo evitar que una leve nota de color cubra mis mejillas, aunque no estoy seguro de dónde viene. Es cierto, podría haberle dicho otras cosas. Podría haberle contado las historias más increíbles, podría haber reinventado toda mi vida, pero en lugar de eso he preferido ser sincero. Quizá lo único que pretendía era seguir siendo yo mismo, pese a todo. Continuar siendo Drake de Astrea, el trovador, el hechicero.

Ella se da cuenta de mi expresión y sus ojos destellan, llenos de diversión. Hay orgullo en su rostro, y también ese placer victorioso del que disfrutan las personas a las que les encanta ganar.

—Gané —se regodea.

Alza su cara hacia el sol, como una flor disfrutando de su calor, y la luz baña su piel y sus cabellos, llenándolos de reflejos. Me descubro atesorando esa imagen, este momento, como si fuera algo venido de otro mundo. Bueno, lo cierto es que no recuerdo haber estado antes tan cerca de una elfa. ¿Son seres tan apegados a la naturaleza como dicen? Siempre me los había imaginado elegantes, altos y orgullosos, pero no de la forma en la que es ella, tan espontánea y salvaje.

—Reconozco mi derrota —murmuro, claudicando—. ¿Debería darte un premio?

Mi pregunta se gana una amplia sonrisa.

—Deberías. ¿Qué te preocupaba?

—Te va a sonar extraño.

Sus iris de un rosa claro se posan sobre mí, curiosos.

—Me preocupa el tiempo. Tu tiempo aquí. Se acaba.

Parece súbitamente turbada. Abre la boca, pero ningún sonido sale de ella, así que vuelve a cerrarla. Mira alrededor, como si pensase que le estoy gastando una broma y secretos espectadores fueran a salir de detrás de los árboles. Nada pasa, así que toda su atención recae de nuevo sobre mí.

—¿Por qué? —pregunta, sin comprender.

Yo cojo aire, como si me costase confesárselo. No creo que mi petición vaya a servir de mucho, pero no pierdo nada por intentar que permanezca en el reino un poco más. ¿Habrá intentado su prima retenerla? Si lo ha hecho, es obvio que no ha funcionado. Y ellas tienen un vínculo, un lazo de sangre y años de amistad…

—Creo… Creo que empezamos a llevarnos bien, ¿no? Eres la primera persona con la que me relaciono después de mucho tiempo… Es… Es una pena que te vayas.

Me encojo de hombros, sin saber que más añadir. Ella me mira y ladea la cabeza, incrédula, cubriéndose con esa máscara de inocencia con la que a veces se viste.

—¿Te da pena que me marche…?

—Un poquito —miento, porque en realidad no hay palabras para definir la desesperación que su partida dejará.

El rubor acude a su rostro, contra todo pronóstico.

—¿Estabas… inquieto por eso? —Aparta la vista, súbitamente tímida-Pensé que sería algo más grave. Al fin y al cabo ni siquiera nos conocemos tanto, solo nos hemos visto un par de veces.

—Así es como comienza la amistad, ¿qué más necesitas?

Incómoda, se frota un brazo por encima de la camisa. Imagino que no sabe cómo debe reaccionar.

—No quiero que pienses que no me apena a mí también. Es agradable pasar tiempo contigo, por supuesto, y me acordaré de ti cuando esté en Nryan… Seguro que nos volvemos a encontrar, después de todo. Puedes venir a tocar a palacio siempre que quieras. ¡Serás mi trovador invitado! —concluye, aunque me parece que solo intenta destensar el ambiente.

—Eso estaría bien —concedo con una sonrisa, muy a mi pesar.

Hay un silencio incómodo. Quizá piense en irse ahora mismo. Quizás he arriesgado demasiado. De pronto da un respingo que hace que me pregunte qué puede estar pasando por su cabeza.

—Tengo una idea —anuncia, mientras se gira hacia mí y busca mis manos. Cuando las encuentra, las aprieta con ilusión y una familiaridad que solo podría esperarme de ella. Su sonrisa parece iluminar el claro entero—. Serás mi regalo de bodas.

No creo entender muy bien a qué se refiere, y por eso alzo una ceja.

—¿Pretendes esclavizarme?

Ella ríe en respuesta.

—No. Pienso en despedirnos apropiadamente. Me marcharé en el primer barco a Nryan la mañana siguiente a la boda, pero ¿por qué no vernos una vez más la noche antes? Habrá una fiesta por el enlace, y aunque no puedo invitarte de verdad, podrías tocar en ella. —Pasa su mirada de ti a mí, radiante, como si fuéramos dos partes del mismo ser. No va muy desencaminada—. Les regalaré a los felices novios el mejor artista que puedan desear.

Abro la boca, pero no sé realmente qué decir. ¿Tocar? ¿En el palacio?

Me doy cuenta de que es todo lo que he estado esperando por lunas. Es lo más maravilloso que me ha pasado desde que estoy aquí. Quisiera darle las gracias, pero tengo miedo de que me falle la voz y, de todas formas, no sé qué sería lo más adecuado. La sonrisa ni siquiera llega a mi cara, mientras que la suya mengua. Me observa con inquietud, al ver que no hay respuesta por mi parte, y siento que pierdo el calor de su piel cuando me suelta. Un pequeño mohín adorna su rostro.

—¿No quieres?

La respuesta llega de forma inesperada. Siento que crece en mi interior, cálida, y sube hasta mis mejillas. Creo que mi rostro reluce de felicidad. Ella tiene que verlo. Simplemente no puedo creerlo. Es justo lo que he estado esperando: una oportunidad. Una excusa para entrar en el castillo, para echar un vistazo a los pisos superiores. Un instante robado que usar para ir hasta esa puerta que conduce a la torre y correr escaleras arriba para reencontrarme con la única razón de que estemos aquí. Para abrazarla, como abrazo de pronto a Eirene.

Su exclamación de sorpresa y su súbita incomodidad me dicen que no sabe cómo comportarse en esta situación. Al principio se queda quieta, y luego parece que no sabe cómo rodearme con sus brazos. Su cuerpo resulta cálido contra el mío.

—Gracias, Eirene —murmuro, cerca de su oreja, a lo que ella parece estremecerse—. ¡Actuar en palacio! ¡Parece un sueño!

Uno del que no quiero despertar. Finalmente, la princesa se da por vencida y se deja abrazar. Por el rabillo del ojo veo una sonrisa infantil y avergonzada.

—Tienes que llevar tus mejores piezas y dejarlos a todos boquiabiertos —me advierte—. No puedes hacerme quedar mal: tienes que demostrar que eres el mejor trovador que se puede encontrar. Si no, ¡qué impresión se llevarán de mí!

Yo asiento con seguridad y me separo de ella, aún con las manos sobre sus hombros. Pronto me doy cuenta de lo incómodo del momento. Quizá no he debido acercarme tanto. Aunque ella me mira, feliz, yo me siento algo estúpido. Me aparto, rompiendo el contacto antes de que mi alegría delate que hay algo más. Que no soy solo un enamorado de la música que ve la idea de tocar en la corte como la mejor oportunidad de su vida. Hay una leve punzada de arrepentimiento en mi pecho, porque al fin y al cabo es eso lo que ella piensa, pero no le presto demasiada atención: Eirene no debe ser mi preocupación.

Decido que mis manos están mejor sobre ti y me entretengo en tomarte de nuevo entre mis brazos y acunarte mientras saco algunas notas de prueba de tu interior.

—Cantaré las mejores que sepa —la tranquilizo—. Será una noche inolvidable.

—Las despedidas tienen que ser inolvidables —murmura ella con una sonrisa apenada.

No añade nada más, volviendo la vista al cielo. Yo me veo en la obligación de decir algo, a pesar de que no entiendo por qué me siento repentinamente decepcionado ante sus palabras. Frunzo el ceño.

—Pensé… Pensé que no iba a ser una despedida. Que nos veríamos algún día en el futuro. Sigo invitado a tocar en Nryan, ¿no?

—Estás invitado, sí —concede, sin mirarme. Parece pensativa—. Pero los dos sabemos que no vendrás. Puede que pasemos una noche divertida, pero luego yo me marcharé y tú te quedarás aquí, buscando fortuna… o lo que hayas venido a buscar —añade. No termina de creerse que solo venga a enriquecerme, después de todo—. Y, en el futuro, volverás a Astrea. Seremos una divertida anécdota en la vida del otro: yo diré que conocí al mejor trovador del mundo y tú me convertirás en la protagonista de algún poema sobre cómo una princesa cazó un jabalí y destrozó el orgullo de dos hombres hechos y derechos. —Sonríe, burlona—. Y ahí acabará esta historia.

—¿Porqué?

—Porque me sentiría muy ofendida si no contases mi hazaña.

—Pregunto por qué solo podemos ser anécdotas. Por qué tenemos que acabar reducidos a eso.

—Porque siempre pasa así. —Se pone en pie de un salto—. Practica mucho, porque mañana querré escuchar tu repertorio, para darle el visto bueno.

Hace ademán de irse. Yo me siento decepcionado al ver que piensa en marcharse.

—¿Te vas…? —pregunto en un hilo de voz—. ¿Ya está?

Ella no parece entender la razón de la irritación que me corroe por dentro. Yo mismo no creo poder comprender mis sentimientos. No debería importarme si se aleja o no, ahora que tengo un modo de entrada al castillo…

—¿Esperabas algo más?

—¡Sí! —me oigo responder—. Claro que esperaba algo más. Una conversación o… no sé. Algo.

Eirene titubea. Probablemente piense que esto es lo mejor: apartarnos ahora que aún no estamos demasiado unidos, para que la despedida sea menos triste. Me digo que quizá su manera de verlo sea la mejor, pero no quiero que se marche todavía.

Mira alrededor, pero al final debe de decidir que no hay nada esperando por ella en otro lugar, pues vuelve a ocupar su asiento. Parece distraída, no obstante, y temo que no toda ella esté conmigo.

—Está bien, aprovechemos el tiempo que nos queda —murmura—, pero hablaremos bajo mis condiciones: nada de guerras, de futuro o de penas.

Me abstengo de decir que, en realidad, ayer hablamos de eso por su causa: ella empezó, no yo. Si no fuera tan curiosa, tan entrometida, nada de su pasado o su futuro hubiera salido a la luz. Me muerdo la lengua y, en su lugar, te robo una nueva melodía. Siento que no hace falta mucho más para ser feliz. La canción me trae recuerdos y sueños por cumplir, y pongo todo mi empeño para que ella también los sienta.

Cuando la miro me doy cuenta de que sus ojos están fijos en mí. Las palabras sobran. Suspiro. Podría ser una muchacha cualquiera que encontrar en la calle de una ciudad lejana o en el bosque, viviendo en medio de la naturaleza. Podría ser normal y no tener responsabilidades. Pero es una princesa. Y eso la hace inalcanzable de muchas maneras distintas.

Sobre ti, mi mano hormiguea. Aún puedo sentir sus dedos alrededor de los míos. Cojo aire.

Solo tres días.

No sé por qué confío en él.

El pensamiento me sobreviene mientras dejo que las notas de su laúd me arrastren, me acunen, me calmen. Su música me recuerda a la voz de mi madre, siempre dulce. Su voz, como lo hacía la de ella, sosiega mi corazón inquieto y desdibuja la línea del horizonte en el que veo mi futuro. Desde luego, nadie que lo escuche cantar podría dudar de que es un hechicero: al menos, su voz es pura magia.

Lo observo de reojo, sin que se percate. Está entregado a su instrumento, con una sonrisa en la cara y los dedos perdidos en las cuerdas. ¿Qué esconde? ¿Qué hay más allá de su sonrisa distraída y su mirada de niño travieso? ¿Qué, tras sus canciones y sus historias incompletas? ¿Quién es realmente Drake de Astrea?

¿Por qué ha dicho que es peligroso?

Sus pupilas, de reojo, se fijan en mí una vez más. ¿Cuánto tiempo llevamos jugando a este juego? A mirarnos y apartar la vista. Al descaro y a la timidez. ¿Qué estoy haciendo aquí? No sé cuánto ha pasado desde la primera melodía, pero deben de ser horas. Entre canción y canción, hablamos, pero él acepta mis normas y no toca ni el futuro ni la guerra. No me pregunta por Nryan. No pregunta, para ser francos, nada de mí. Nos descubrimos con sencillez: yo le cuento anécdotas de mis travesuras en Veridian (aquella vez que Ailbhe y yo pusimos un sapo en la cama de mi prima o mi inocente idilio con un caballero y su posterior expulsión de palacio cuando mis tíos se enteraron) y él me cuenta sus aventuras en Astrea y cómo era uno de los más grandes hechiceros de la clase, disfrazándolo con falsa modestia. Es bueno, es consciente de ello, y le encanta poder presumir.

¿Cómo puede ser un muchacho así peligroso para nadie?

Una vez más, las notas se pierden en el aire, impregnadas de sueños y esperanzas. Escucho un suspiro por su parte y yo lo miro, ladeando apenas la cabeza. Un segundo de silencio. Sonrío.

—Parecía… esperanzadora.

Él me dedica una sonrisa. No se me ha pasado por alto que está notablemente más feliz y tranquilo que cuando lo encontré al llegar. ¿Tan preocupado estaba por que me fuera? ¿Tanto le alegra poder tocar en palacio?

—¿Por qué no? Por un futuro más brillante.

—¿Es ese tu sueño? ¿Un futuro más brillante?

—¿No es el de todos?

—No lo sé. No todos son tan altruistas.

—¿Cuál es tu sueño? —pregunta el trovador con interés.

Lo miro, aunque pronto aparto la vista. Observo el cielo, con los ojos entornados. ¿Cuál es mi sueño? Mi mayor sueño. ¿Quiero la paz? No sé si soy tan altruista. ¿Quiero mi libertad? ¿Quiero poder descubrir el mundo más allá de los muros de un castillo? Supongo que eso se acerca más a lo que realmente deseo. Aunque… hay algo más. Un sueño estúpido, de esperanza de niña pequeña, el único absolutamente imposible. Siempre queremos recuperar lo que hemos perdido.

—Sueño… con recuperar a mi madre. Supongo que lo bueno y lo malo de los sueños es eso: que no siempre son posibles —murmuro.

Sé sin necesidad de mirarlo que no es la respuesta que esperaba. Su rostro se contorsiona en una mueca de lástima cuando aprieta los labios. Hay un segundo de silencio antes de que los separe de nuevo para intentar decir algo, pero un sonido nos arranca a los dos de la conversación. Viene del bosque: se escuchan las hojas rozándose unas contra a otras y un susurro de arbustos. No dudo en coger mi arco y cargar una flecha con premura. Lo último que necesito es que alguna bestia nos ataque ahora.

Drake, sin embargo, posa con suavidad una mano sobre mi brazo en tensión. Su tacto cálido me desconcentra. Me encuentro su cara mucho más cerca de lo que me gustaría, inclinado hacia mí para evitar que dispare.

—Baja eso —susurra.

Antes de que pueda decir nada, un lobo que reconozco sale de entre la maleza.

—Chryses —menciono su nombre con sorpresa. Inmediatamente bajo el arco, descargando la flecha y apartando el arma a un lado.

—Hola, amigo.

Doy un respingo. Drake está sonriendo al lobo. ¿Amigo? Miro a uno y a otro, demasiado incrédula. El animal se acerca a nosotros, pero se queda a una distancia prudencial y se deja caer tumbado en la hierba, con total tranquilidad.

—¿Os han presentado? —pregunta Drake con calma, volviendo a mirarme.

—Desde luego. Es el lobo de lord Seaben… Lo que no entiendo es que tú lo conozcas.

—Yo conozco a mucha gente —me dice con burla. Después, se encoge de hombros—. Le gusta pasear por los bosques, como a mí, así que a veces nos hacemos compañía. No habla mucho, pero sabe escuchar.

Hay algo que no me convence en sus palabras, pero no lo digo. Miro a Chryses, que ha cerrado los ojos, ajeno a nosotros, y disfruta de los leves rayos de sol que lo acarician.

—Ya veo…

—También aprecia la música. ¿Qué más puedo pedir?

Sonrío a mi pesar.

—¿Será por aquello de que la música amansa a las fieras? Él parece muy tranquilo siempre.

Me levanto y me acerco al animal, que ni siquiera se inmuta. Abre un ojo cuando poso mi mano sobre su pelaje, para acariciarlo, pero pronto su párpado cae de nuevo.

—El otro día me ayudó a destrozar el orgullo de Seaben y su caballero —informo a Drake—. Se quedó escondido cuando se lo pedí y pudimos ver al príncipe desesperado porque yo no aparecía. —Me echo a reír al recordar el rostro de Seaben.

—Supongo que le caes bien, o no te hubiera hecho caso.

Eso me hace sonreír. Lo cierto es que me gusta el lobo. Hay algo en él que resulta cautivador, especialmente en sus ojos azules, profundos e inteligentes. Lo acaricio con delicadeza y él baja las orejas.

—¿Te caigo bien, Chrys? —le pregunto.

Como si acaso pudiera llegar a entenderme, ladea la cabeza hada mi mano. Supongo que es su manera de decirme que sí. Se me escapa una risita, lo rodeo con mis brazos y presiono la mejilla contra su pelaje.

Nuestro espectador carraspea desde su asiento en las ruinas.

—Oye, que no es una muñeca. No creo que le guste que estés tan cerca.

—Es que es muy bonito… —Me separo un poco, no obstante, dejándole su espacio—. Aunque me da un poco de pena.

El trovador parece sorprendido. Chryses mismo parece entender que hablamos de él, porque ladea la cabeza, casi con interés.

—¿Pena?

—Siempre parece triste, ¿no crees? ¿Dónde debe de estar su familia? No he visto más lobos por los alrededores, pese a que son animales que suelen ir en grupo. ¿Y no es un poco excéntrico por parte de Seaben tener un animal así como mascota?

—Su madre se lo cedió cuando era un bebé. Chryses prefiere estar con él. Y no tiene familia.

Mi primer impulso es asentir. El segundo, darme cuenta de que no es normal que sepa eso. No es normal que sepa tanto. No es normal que sepa cosas de cuando Seaben era solo un bebé ni de las relaciones de un animal. Lo miro, suspicaz.

—¿Cómo sabes tú eso?

El hechicero da un respingo y abre la boca. Se percata entonces de que se ha relajado demasiado. Que su máscara, esconda los secretos que esconda, se quiebra por un lado.

—Bueno… me lo contó.

—Me parece la peor excusa del mundo.

—Es cierto —protesta, ofendido—. Me lo contó, no te miento.

Chryses me está observando con esa fijeza perturbadora, como si acaso también pretendiese convencerme de lo que mi compañero sostiene. ¿Se lo ha… contado él?

—¿Puedes… hablar con Chryses? —cuestiono con incredulidad.

—Digamos que sí.

Lo miro, balbuceando. Lo cierto es que ni siquiera sé por qué me sorprendo. Es un hechicero, al fin y al cabo, y no es lo más raro que veré en toda mi vida.

—¿Es uno de tus poderes de hechicero? ¿Hablas con los animales?

Drake se remueve en su sitio con incomodidad.

—Hablo con él. Es uno de mis asombrosos poderes, sí.

Siento que me estoy perdiendo algo. Algo importante. O quizá estoy a punto de descubrirlo. Sea como sea, el trovador no parece que vaya a darme más explicaciones sin que yo insista:

—¿Por qué con él sí? No irás a decirme que es un lobo mágico.

Aunque quiero reírme, Drake aparta la vista hacia su laúd, tocando distraídamente. No lo niega categóricamente, y eso me preocupa.

—¿Es más inteligente que los lobos normales? —balbucea, no muy convencido.

Alzo las cejas. ¿Y él se considera un buen mentiroso?

—¿Y la verdad, ahora?

El trovador suspira. Aparta la vista de su instrumento y la alza hacia el lobo, que lo mira a su vez. Los observo. Parece que Chryses le diga algo a mi amigo, porque de pronto Drake suspira profundamente.

—No es un lobo de verdad, Eirene.

Doy un respingo.

—¿Cómo dices?

—No es un lobo —repite pasándose una mano por el pelo—. Pensé que eras más avispada. Simplemente mira en sus ojos.

Yo obedezco. Cuando Chryses me mira, de nuevo me veo encandilada por esos iris azules, del color del cielo claro. Profundos, fríos y tristes; inteligentes y vivos. Supongo que cualquiera que lo observe bien se daría cuenta de que hay algo más allá, algún secreto tras sus gruñidos y su pasear cabizbajo. Yo tenía razón cuando decía que parecía triste, aunque no podía imaginar siquiera la razón. Sea quien sea Chryses, sea lo que sea, ¿por qué encerrarlo en el cuerpo de un animal?

—Pero… ¿Entonces qué…? ¿Cómo…?

—La magia no es solo cosa de hechiceros —responde sencillamente Drake. Su vista se marcha más allá del bosque, en dirección al castillo.

Un estremecimiento me recorre la espalda. La bestia que no es tal sigue contemplándome, como si acaso evaluase mi reacción.

—¿Mab? —murmuro.

El lobo… o lo que sea él, aparta la vista.

Hago un mohín. Por supuesto, cómo no. Tenía que ser ella. Pero entonces, ¿por qué Chryses parece tenerle tanto cariño a Seaben, el hijo de la mujer que lo ha destrozado? ¿Por qué no huye? ¿O es que acaso no puede hacerlo? ¿Por qué lo han condenado a algo como esto? Vivir una existencia tan solitaria, apartado de tu propio cuerpo, obligado a vivir como una bestia…

No se me ocurre un castigo peor.

—¿Por qué? —le pregunto a Drake—, ¿por qué Mab…?

Él se encoge de hombros y se carga el laúd a la espalda. Se ha levantado, y parece preparado para marcharse.

—Te recomiendo que no se lo preguntes, por si se te pasa por la cabeza. A Mab, quiero decir.

La sola insinuación me molesta. ¿Cree que soy tan despreocupada?

—No soy estúpida. No quiero tener nada que ver con esa mujer —escupo con rabia. Suficiente ha hecho ya por este mundo; suficiente ha hecho ya por todos los países que somete a su voluntad, a sus juicios. Suficientes hilos maneja ya, yo lo sé mejor que nadie.

Mi mirada se centra en Chryses. Él ya ha vuelto a cerrar los ojos, aunque mantiene las orejas en alto. Nos escucha, pero probablemente no quiera que veamos su dolor. ¿Qué habrá hecho para que Mab no lo matase sin más? Sus manos no están limpias de sangre. Debió ser una afrenta muy grande para decidir aumentar su sufrimiento por… ¿cuánto? ¿Cuántos años lo ha mantenido encerrado y obligado a su servicio? Al menos veinte, si lleva con Seaben toda su vida…

—Esto me parece mucho peor que la muerte. —Extiendo mis dedos hacia él y le acaricio donde una vez debió haber una mejilla—. Es horrible. ¿No podemos hacer nada por él? —Alzo la vista hacia Drake—. Tú eres hechicero. ¿No puedes ayudarle?

Él parece tan afectado como yo.

—Lo siento.

—¿Y Seaben…? Él no parece malo… ¿Él lo sabe?

—Claro que lo sabe. Es difícil no darse cuenta de que tu lobo se convierte en humano las noches de luna llena.

La luna llena. Es cierto, todos los hechizos se rompen ante su influjo, da lo mismo lo poderosos que sean. La magia parece no poder soportar su brillo, porque se deshace como si nunca hubiera existido. La luz de la luna llena muestra todo aquello que se esconde, al menos durante el tiempo que está en el cielo.

Dicen que solo hay una cosa igual de poderosa, aunque a mí me parecen cuentos: un beso de amor verdadero.

Por otra parte, la idea de que Seaben se quede de brazos cruzados ante semejante crueldad me asquea. Después de nuestro juego de anoche pensé que podía ser alguien digno. Alguien… bueno. Alguien diferente de su madre. Pensé que solo era una persona apresada por su título, como puedo serlo yo.

—Tengo que irme —se excusa de pronto mi compañero—. Pero creo que Chryses preferiría que no hicieras una montaña de este asunto.

Hago un mohín de disgusto, mirando al lobo. A mí también me gustaría poder entender lo que tiene que decir al respecto, pero nunca he sido muy apta para la magia.

—Pero…

—Me gustaría que te mantuvieras apartada de esto —me pide Drake con suavidad—. No creo que sea una buena idea intervenir.

—Es una injusticia. No sé qué lo ha llevado a esta situación, pero más de veinte años ocupando un cuerpo como este me parece suficiente condena para él. ¡Y sirviendo a sus carceleros! —Aprieto los dientes, llena de rabia—. ¡Yo preferiría morir!

—No digas eso, Eirene. —Drake se acerca a nosotros y se arrodilla al otro lado de Chryses, acariciándolo también—. Mejor vivo que muerto. Vivo aún hay esperanza.

Los dos nos quedamos en silencio, mirando al animal entre nosotros. Él ha vuelto a cerrar los ojos, como si acaso no hablásemos de su vida, de su forma. O quizá, sabiendo que lo hacemos, no quiera escucharnos. Es posible que ese gesto sea su intento para esconder su dolor al mundo.

Decido no inquirir más, aunque hay demasiadas preguntas taladrándome la cabeza. Debe de estar sufriendo. Aunque yo no sepa qué sucedió, él debe recordarlo cada día, en cada momento; no imagino cómo deberá de sentirse mientras otros hablan de él. Me gustaría ayudarle. Hacer algo por él. Pero no sé cómo devolverle su forma, y algo me dice que si es Mab quien lo ha convertido, nadie excepto la luna puede hacerlo.

—¿Por qué no nos acompañas a partir de ahora, Chryses? —sugiero. Que al menos no se sienta solo. Es todo lo que puedo hacer por él.

De pronto, mis dedos encuentran otros entre el pelaje albino. Tanto Drake como yo alzamos la vista, sobresaltándonos. Ninguno de los dos aparta las manos.

—Podemos pasar las mañanas los tres juntos.

Y lo cierto es que yo misma dudo de si se lo estoy diciendo a Chryses o a él. Sus dedos son cálidos cuando acarician los míos.

Vuelvo a preguntarme qué demonios estoy haciendo.

—A mí me gustaría —responde Drake en voz baja—. ¿Aquí… mañana?

Esbozo una sonrisa y mi mano escapa de la suya. El lobo nos mira de reojo, suspicaz, y yo me fijo en él para evitar seguir encontrándome con los ojos dispares del trovador.

—Si a nuestro nuevo invitado le parece bien…

El hechicero se levanta, apartándose, y sonríe.

—Creo que le agrada. Será… mejor que me vaya —añade pasándose una mano por el pelo—. Nos vemos mañana, entonces.

—Mañana —repito. Me levanto, recuperando mi arco y mi carcaj, y miro a Chryses—. ¿Volvemos?

El animal cabecea en señal de asentimiento y echa a andar con calma. Drake y yo nos despedimos de nuevo y nos damos la espalda cuando echamos a andar, cada uno en su propia dirección. Siento un cosquilleo incómodo en los dedos. Antes de que pueda pensarlo, vuelvo la mirada atrás.

Y lo descubro.

Nuestros ojos se encuentran durante un segundo suspendido en el tiempo, cada uno girado a medias para ver marchar al otro. No hay manera de disimularlo. Ni siquiera soy capaz de sonreírle. Mi primer impulso, cuando consigo retomar el hilo de mis pensamientos, es ruborizarme y apartar la vista de nuevo al frente, donde Chryses ya se aleja.

—¡Chryses! —lo llamo. Me apresuro a su lado—. ¡Te echo una carrera hasta palacio!

No me vuelvo a girar. No sé si Drake sigue mirando.

Quiero creer que el pulso se me acelera porque he echado a correr.

Cuando llego, ya ha pasado incluso la hora de la comida. No quiero ni imaginarme la charla que me darán Sylvana y Fay por haber faltado a la mesa de la familia real, más aún por algo tan insulso como caminar por el bosque o visitar la ciudad, como creen que hago. Me siento un poco mal por engañarlas, pero no quiero que se entrometan. Sé lo que me dirían si lo supieran: una princesa no va a encontrarse con desconocidos en el bosque. Y menos aún con juglares. Me dirían que los chicos siempre pretenden engañar a las jóvenes bonitas como yo.

Pero Drake no es así. Y, en cualquier caso, solo somos amigos. Es un buen muchacho, que canta y toca el laúd y ha tenido que dejar su hogar, tal y como yo tuve que dejar Nryan en su día. Nada más. No se preocupa de política, ni parece importarle que yo sea una princesa. Para él solo soy Eirene…

—No está mal que lo vea, ¿verdad?

Chryses, a mi lado, me mira interrogante. Nos hemos sentado en el jardín con algo de comida que he mendigado en las cocinas. Le doy un poco de pan a mi acompañante y él come sin protestas. Lo observo en silencio, distraída. No es un lobo, aunque lo parezca. Vuelvo a preguntarme qué tuvo que hacer para ganarse semejante condena. Si es humano, ¿por qué Mab lo mantiene aquí, encerrado para siempre bajo la apariencia de un pobre animal y obligado a servir a la familia que le ha destrozado la vida? ¿Qué gana con ello?

Eso me hace pensar en Seaben. ¿Por qué Chryses le es tan fiel? Si yo fuera él, lo despreciaría solo por ser hijo de quien es, no sería su… amigo. ¿Y qué pasa con el príncipe? ¿Por qué no intercede por su compañero?

—¿Qué hiciste? —le susurro, como si pudiese escuchar su respuesta.

Chryses agacha las orejas y cierra los ojos. Supongo que eso significa que no me lo dirá. Drake debe de saberlo, pero tampoco me lo contará sin su consentimiento. Extiendo los dedos y vuelvo a acariciarlo con delicadeza.

—Algún día se romperá —le aseguro—. No puede ser para siempre.

No responde ni se mueve. Yo decido cambiar de tema.

—Hablaba de Drake —le digo, retomando el inicio de nuestra «conversación», si se le puede llamar así—. No está mal que nos veamos, ¿verdad?

Él me observa. Si los lobos pudieran sonreír, su mirada dice que lo haría. Burlón, de hecho. Sacude la cabeza.

—Si alguien lo descubre y me amonesta por ello, diré que me instigaste.

Chryses solo deja escapar un pequeño gruñido. Yo me echo a reír, divertida. Me empuja un poco con el hocico ante mis carcajadas, lo que me incita a reír aún más. Al momento siguiente, sin embargo, alza la cabeza con las orejas en alto. Yo callo y sigo su mirada. Por el camino se acerca dos figuras: Fay va del brazo de una muchacha de largos cabellos rubios y brillantes alas. Ni siquiera es necesario que me acerque: mi prima me ve primero.

—¡Eirene! —exclama.

Yo alzo una mano con despreocupación, a modo de saludo. Mi familiar se acerca con calma, del brazo de la desconocida, aunque al ver al lobo aminora la marcha. Miro de reojo a Chrys y lo acaricio. Si ella supiera que probablemente sea la persona menos temible de todo el castillo…

Finalmente, ambas jóvenes quedan frente a nosotros. Yo me levanto, solo por educación.

—¿Qué haces aquí, Eirene? ¿Dónde has estado? Ni siquiera has venido a comer.

Ya empieza. Decido cortarla antes de que continúe con sus reproches.

—¿No me vas a presentar a tu encantadora acompañante, Fay?

Mi prima da un respingo y se gira hacia la muchacha. Yo también lo hago. Aunque sus rasgos me resultan familiares, lo que llama mi atención son sus ojos, opacos y sin brillo; no hay nada en ellos y no dejan de mirar fijamente a ninguna parte en particular. Es ciega. Estoy segura de no haberla visto antes.

—Esta es lady Lyra, prima. Es la hermana melliza de lord Lowell. Una joven encantadora y una arpista excepcional. Nos hemos hecho amigas mientras no estabas.

Hay algo en su voz que me molesta. Un reproche velado. Su manera de halagarla parece querer darme celos, parece querer decirme que su nueva amiga es lo que yo debería ser.

Sea como sea, la muchacha sonríe y parece avergonzada.

—Me temo que vuestra prima exagera, lady Eirene. —Hace una reverencia perfecta y elegante—. Para mí es un placer conoceros. Lady Fay me ha hablado mucho de vos.

No estoy segura de que, tal y como están las cosas, sea para bien. Sé que todavía está molesta por mi huida de esta mañana, porque no le digo adónde voy y porque su prometido no me parece ya un monstruo. Conociéndola, lo habrá tomado como la mayor de las afrentas.

Chryses, a mi lado, no parece muy contento con la presencia de la nueva muchacha, porque ha abierto los ojos y la mira con una atención estremecedora.

—El placer es mío. Me alegro de que mi prima haya encontrado nueva compañía en el castillo. Espero que cuidéis de ella cuando me vaya.

—Por supuesto —dice con dulzura—. Vuestra prima es encantadora, lady Eirene. Es casi desalmado que os marchéis tan pronto.

—Yo también lo pienso —apostilla Fay.

Carraspeo. Ese comentario es suficiente para saber que lo que haya podido oír de Fay no han sido más que quejas sobre mi marcha y la poca atención que le presto.

—Me temo que tengo obligaciones que me apartan de aquí.

—Lo que pasa es que no te gusta Lothaire —masculla mi prima.

Parece dispuesta a fastidiarme. Yo tengo que armarme de paciencia. A veces se comporta como una niña. Entiendo que sea una situación difícil para ella, pero tiene que empezar a crecer.

—Sabes que vendré a verte.

La elfa parece dispuesta a responderme, pero Lyra se adelanta y aprieta levemente su brazo.

—No discutáis, por favor.

—No discutimos —respondemos Fay y yo a la vez.

La muchacha parece sorprendida ante nuestra sincronización y se le escapa una risa suave. Es un sonido encantador, como música. Lo cierto es que es bastante adorable. Con ayuda de mi prima, toma asiento en el banco de piedra que yo había estado ocupando. Me uno a ellas.

—Nunca os había visto por el castillo, lady Lyra.

—Estoy delicada de salud, me temo, pero hoy me encuentro mejor y he podido salir de mis aposentos. La compañía de lady Fay me está haciendo mucho bien, creo. Me alegro de que haya otra dama en palacio: es refrescante poder hablar con alguien nuevo.

Chryses, a mis pies, resopla. ¿Qué es lo que no le gusta de ella?

—¿Vuestro hermano os tiene descuidada, lady Lyra? Tendremos que amonestarlo la próxima vez que lo veamos —bromeo.

Ella sonríe con ese gesto encantador.

—Mi hermano tiene muchos asuntos que atender. Lamento que tengáis que pasar lo mismo con vuestro futuro esposo, lady Fay… Supongo que tratará de demorarlo, pero acabará por tener que irse a la frontera pronto.

A Fay es a la última persona del mundo a la que podría importarle eso. Miro de reojo al lobo, que continúa con las orejas alzadas y parece molesto por el comentario sobre el príncipe.

—Qué pena… —responde mi prima en un susurro que dista de resultar creíble.

—En realidad no se la da —apostillo, devolviéndole todos sus golpes.

Ella carraspea, pero no lo niega. Yo dejo los ojos en blanco. Sigue sin aceptar que puede que no sea tan malo como piensa.

—Seaben es un buen muchacho, Fay.

—¿Desde cuándo lo llamas «Seaben»? ¿Y desde cuándo te parece un buen muchacho? ¡Ah, sí! Desde que juegas con él por las noches…

Lady Lyra da un respingo y Chryses alza la cabeza. Fay lo mira de reojo, desconfiada, como si creyera que él también está pendiente de nuestra conversación.

—Y te has hecho amiga de su lobo. Maravilloso.

Frunzo el ceño y acaricio la cabeza de Chryses.

—El lobo no tiene nada que ver con tu matrimonio, así que no la tomes con él. Y Seaben y yo solo estuvimos jugando una partida de ajedrez. Y hablando. No es nada malo. De hecho… —titubeo, no muy segura de si debo hablar tanto, pero supongo que cualquier cosa que pueda animar a mi prima a aceptar a su prometido es bienvenida-Puede que él y yo no seamos tan… diferentes.

Mi prima abre la boca, escandalizada por mis palabras. ¿Cómo puede ser tan egoísta y tan testaruda? Si tan solo hablase con él podrían llegar a entenderse, estoy segura. Y, desde luego, el hecho de que ella no lo soporte no quiere decir que tenga que ser lo mismo para mí. Está bien, sé que no fui la más justa al principio con el heredero de Lothaire. Y ahora no sé qué pensar de él, después de conocer la historia de Chryses y saber que no hace nada al respecto. Pero el lobo no deja de fiarse de él, así que quiero pensar que tiene sus razones. Que, en definitiva, el príncipe no tiene por qué ser alguien terrible.

Para mi sorpresa, no es Fay quien me responde:

—No deberíais hablar con tanta familiaridad de lord Seaben —me amonesta lady Lyra.

No quepo en mí de asombro. No quiero resultar desagradable con ella, dado que no parece mala persona, pero no creo que una desconocida deba decirme cómo actuar.

—Hablo con la familiaridad que él me permite. Ni más, ni menos.

Por alguna razón, la muchacha parece molesta ante mi respuesta.

—¿Lord Seaben os permite llamarlo por su nombre?

Me encojo de hombros. Él mismo me llamó Eirene anoche. Antes, cuando entramos en mi cuarto para recuperar su capa, lo volvió a hacer. No veo nada de malo en ello: en público seguimos guardando las formas, así que todo está bien.

—En privado, sí.

El hada abre la boca, pero la cierra prácticamente de inmediato.

—Estás confabulando con el enemigo —me reprocha mi prima—. En vez de apoyarme y estar conmigo…

—No confabulo con nadie, Fay —la interrumpo, con toda la paciencia que soy capaz de reunir. Empieza a no ser mucha—. Y no es tu enemigo. Aprenderéis a conoceros y os llevaréis bien. Toda la vida es mucho tiempo: demasiado para que os odiéis eternamente. —Fay abre la boca, dispuesta a responder, pero yo alzo las manos y me adelanto—. No voy a discutir. Solo te digo que le des una oportunidad. Si lady Lyra lo conoce, estará de acuerdo conmigo en que no es tan malo como pueda parecer.

—¡Si tanto te gusta, cásate tú con él! —exclama con el ceño fruncido.

—Oh, por todas las estrellas, Fay…

No escucha. No quiere escucharme y yo empiezo a hartarme. ¿No ve que las cosas están cambiando y tenemos que enfrentarlas? ¿Es que no entiende que a mí también me gustaría seguir como siempre, pero que no podemos hacerlo? Por mucho que se enfade conmigo o con el mundo, el destino va a seguir ahí, gritándole a la cara que debe casarse; igual que a mí todos los días me recuerda que debo reinar. Cada una tiene su propio lastre. Le guste o no.

El silencio se adueña del lugar cuando Fay me da la espalda, los brazos cruzados sobre el pecho. Lyra se ha quedado muy quieta, con la cabeza baja. Suspira.

—Será mejor que vuelva a mis aposentos… Sería terrible si empeorase ahora. ¿Seríais tan amables de ayudarme a levantar?

Pobre. Seguro que la hemos incomodado. Extiendo el brazo para ayudarla, igual que lo hace mi prima, pero un gruñido me sorprende y alerta. Miro a Chryses, parpadeando. Se ha levantado y tiene el hocico arrugado, enseñando los dientes.

—¿Chryses?

Un dolor agudo me asalta la cabeza entonces, sin previo aviso. Lo hace acompañando al roce de los dedos de Lyra, que se han posado en mi brazo buscando apoyo. Es como si alguien me hubiera clavado una aguja, con fuerza y sin reparo. La vista se me nubla. De fondo escucho el gruñido del lobo, pero me cuesta volver a situarme.

Cuando parpadeo, Lyra ya está de pie, ayudada por mi prima, y Fay me mira.

—¿Te encuentras bien, prima?

Me llevo una mano a la frente y observo a Lyra, desconfiada. No ha podido ser casualidad. ¿Por eso estaba tan inquieto Chryses? ¿Qué me ha hecho?

—Sí —susurro, en cambio—. Debo… Debo de estar cansada. Me duele un poco la cabeza.

—Quizá deberías retirarte a descansar —me sugiere, con una amabilidad que no concuerda con su mal humor de hace tan solo unos minutos.

Lyra ladea la cabeza, mirándome sin ver. No dice nada.

—Mm… Sí. Sí, creo que lo haré. Si me disculpáis…

Me levanto de mi asiento, algo tambaleante, y me froto las sienes.

—Es un placer haberos conocido, lady Eirene —interviene la hermana de Lowell—. Espero que os reunáis con nosotras en otro momento para un paseo.

Asiento levemente. Ambas mujeres sonríen. ¿Qué estoy perdiéndome? ¿Qué acaba de pasar?

—Claro —respondo sin más.

Me alejo, turbada. Chryses me sigue rápidamente, pegado a mis piernas. Lo observo de reojo.

—¿Me ha hecho algo?

El lobo asiente y yo miro hacia atrás. No me gusta la idea de que mi prima esté con ella, pero algo me dice que Fay también es partícipe de esto, sea lo que sea.

Echo un vistazo a Chryses, pero no pregunto nada más. Sea lo que sea lo que haya pasado no podré descubrirlo hasta mañana, cuando volvamos a vernos con Drake y él pueda traducirme sus pensamientos.

Lo malo de los lobos, aunque sean hechizados, es que no pueden hablar.

Cuando entro en sus aposentos, ella ya está allí. Su sombra en el suelo se alarga como una mano que pretendiese cubrir la estancia entera, completamente desproporcionada al tamaño de la menuda mujer que aguarda.

Cierro la puerta tras de mí, pero mi madre no se vuelve con el chasquido de la cerradura, como tampoco lo hace cuando mis pasos se acercan. En cambio, continúa tranquila e inmutable, observando el mundo más allá de los cristales.

El silencio se alarga. Sus cabellos oscuros, negros como la brea, destacan contra su piel blanca, casi transparente. El vestido vaporoso flota a su alrededor, rojo y blanco. Sus alas titilan a su espalda. Se aferra a la cortina, quizá en un acto inconsciente, aunque de sobra sé que nunca ha necesitado apoyarse en nada ni nadie para seguir adelante.

—Aún no me has dicho qué te parece.

Me acerco un par de pasos más, sin llegar a situarme a su lado, las manos tras la espalda. Creo que sé de lo que me está hablando, pero me hago de rogar en un intento de ganar tiempo para componer una respuesta de su agrado.

—¿Que me parece qué?

Ella sigue sin volverse hacia mí.

—Lo sabes perfectamente. Hablo de tu prometida.

Suspiro y me pregunto por qué tenemos que pasar por esta conversación. Ambos sabemos que lo que yo piense está de más. La boda se acerca a pasos agigantados, haciendo temblar la realidad bajo mis pies.

Intento no pensar en que solo quedan dos días.

—¿Importa? Pronto será mi esposa. Para toda la vida. Y no hay vuelta atrás.

Al fin, se gira. En su boca luce una sonrisa dulce que, si bien hace juego con su aspecto, no tiene nada que ver con su actitud. No es un gesto maternal, pero ella tampoco ha sido nunca como las madres que veo en la ciudad, llevando felices a sus hijos en brazos o caminando junto a ellos de la mano. Ella es más sutil: una caricia olvidada en mis cabellos cuando era niño o una historia en su regazo antes de dormir. Aún ahora, de vez en cuando, me encuentro con una sonrisa de orgullo o un abrazo inesperado. Cuando lo segundo ocurre me siento incómodo, como si la sensación de estar entre sus brazos me resultase demasiado extraña para creer que es real.

—Me importa. La he elegido a ella, de entre todas las posibilidades, porque he creído que era lo mejor.

La réplica me quema en la lengua y no puedo evitar escupirla.

—¿Para ti o para mí?

Ni su ceño se frunce ni sus labios se aprietan. Su rostro se queda sonriente y pacífico, pero su tono, cuando habla, es frío como el hielo. La he visto hablar así a otros, pero nunca a mí. El resultado siempre es desfavorable para los demás.

—Mi Seaben, ten cuidado con esa lengua afilada. Podrías hacerte daño con ella.

Aparto la vista para clavarla en mis propios pies. Respiro hondo y me obligo a mantener la compostura, aunque sé que ya se ha dado cuenta de que he claudicado. Por alguna razón nunca he conseguido enfrentarme a ella. ¿Será solo porque es mi madre? Cuando era pequeño podría haber dicho que era miedo, porque algo en su presencia indica que no es una mujer cualquiera. Pero ahora que entiendo, que he crecido y he aprendido a distinguir a la reina de la madre, sigo sufriendo momentos de desasosiego. A veces incluso me parece que jamás la he sentido verdaderamente cerca: quizá la he observado desde lejos demasiadas veces como para considerarla alguien real.

—Es una dama bien educada y hermosa —declaro, haciendo honor a la verdad: si lady Fay de Veridian tiene unos atributos, son esos.

—¿Te agrada?

—Podría llegar a hacerlo. No tengo nada en contra de ella.

—¿Crees que será una buena esposa? —continúa sin darme tregua. Ella misma podría corroborar mis palabras si dedicara un minuto de su tiempo a hablar con mi prometida, aunque supongo que lady Fay estaría tan nerviosa y asustada que apenas sería capaz de hilar sus respuestas.

—Creo que lo intentará.

—¿Y tú? ¿Serás un buen esposo?

—Lo intentaré, madre —suspiro.

—Eres un buen muchacho, Seaben. Haces a tu madre muy feliz.

La caricia de sus dedos fríos en mi barbilla me hace dar un respingo. En un acto reflejo, alzo los ojos y me encuentro con su sonrisa. La caricia solo dura un instante antes de que su mano caiga de nuevo y se enrede en la falda de su vestido. Esos gestos, más propios de una niña que de una mujer adulta, solo los hace en mi presencia. A mí me parecen los restos de una complicidad que ya no podemos tener.

—Pero… —De pronto parece que paladea algo con mal sabor. Frunce suavemente el ceño y un par de arrugas aparecen en su frente. Ver su rostro, tan joven, me recuerda la magia que vive en su interior y que mantiene su cara sin mácula, haciendo imposible predecir que tiene hijos ya adultos o que ha vivido más cosas de las que nadie podría imaginar—. Hay algo que estás haciendo que no me gusta, Seaben.

Cada músculo de mi cuerpo se tensa en reacción a su decepción. Cojo aire y lucho por mantenerme impasible. No soy capaz de pensar en nada que haya hecho que pueda haberla contrariado, por mucho que me esfuerzo.

—Lyra me ha hablado de algo que me ha dejado preocupada —insiste.

Yo maldigo para mis adentros. A veces no puedo evitar odiar a Lyra, con su rostro angelical y su alma podrida. Hubo un tiempo en el que pensé que era hermosa por dentro y por fuera. Ahora, en cambio…

—¿Qué tiene que ver ella en todo esto?

La respuesta no es directa. Por supuesto, la reina defiende a la melliza de Lowell, ya que ella se entera de todo lo que pueda ser de interés. Un roce casual sobre la piel y todos tus secretos quedan al descubierto. Aprieto los puños al pensar en ello.

—Has estado viéndote a solas con Eirene de Nryan.

La acusación me confunde. No sabía que tal cosa estuviese prohibida para mí.

—Fue una noche —le explico—. Sí, jugamos al ajedrez juntos, porque no podíamos dormir, y estuvimos hablando. No creo que sea nada censurable. Desde luego, no pasó nada impropio. Ella llevaba mi capa sobre los hombros y…

—Me da igual —me corta ella con brusquedad. Su tono me sorprende, tan autoritario. A veces es así. Lowell insiste en que yo hago lo mismo en ocasiones, y que eso deja claro de quién soy hijo—. No quiero que te acerques a esa muchacha. Es una manzana podrida, como lo fue su madre antes que ella. No quiero que te meta ideas extrañas en la cabeza.

Me ofende que piense que sea tan fácil lavarme el cerebro. Y, de todas formas, ¿qué podría decirme? Supongo que Lyra tampoco ha escatimado en detalles al hablarle de sus ideas sobre Lothaire y la guerra, pero pensé que yo había demostrado con creces mi fidelidad a la causa y mi lealtad hacia mi reina y mi tierra. Yo he estado en primera fila cuando se ha tratado de proteger la frontera o de luchar, matando sin hacer preguntas…

—Soy mayor, madre —le recuerdo—. Lo suficiente para decidir qué creer y con quién ir.

Los ojos de la reina llamean. El fuego que descubro tras ellos me asusta, pues nunca había sido dirigido hacia mí antes: amenaza con devorarme y destruirme. ¿Es esta la fuerza con la que rinde reinos enteros a sus pies? ¿Es esta la fuerza con la que convierte a hombres fuertes en simples títeres que actúan bajo su nombre sin preguntar?

—No me contestes —me advierte—. No he pedido tu opinión. Es un peligro para nuestros planes, con esas ideas suyas.

Entorno los ojos al verla empezar a pasear por el cuarto. No entiendo qué problema puede tener con Eirene. No es más que una joven que ha creado ideas basadas en el idealismo de quien no ha visto la guerra con sus propios ojos. De quien no ha sido traicionada aún y conserva esperanza en el mundo.

—Solo es una muchacha… —la defiendo.

—Quiero que salga de mi reino.

—Lo hará el día después de la boda.

—Desearía que estuviese fuera ya.

Aprieto los labios y me acerco, lentamente.

—No entiendo qué ves de malo en ella. ¿Por qué no me lo explicas? Quizá así…

Ella sacude su pequeña cabeza, con los cortos cabellos morenos rozándole las mejillas.

—Debería ser Fay quien pasase tiempo contigo —explica—. Pero tú decides ir a cazar con ella y encontraros a solas en la biblioteca. —Quiero explicarle que no fue algo planeado, pero soy consciente de que se negará a escucharme—. Piensa en lo traicionada que debe de sentirse tu prometida. Lo sola que debe de estar.

Intento que mi expresión no cambie, pero me resulta complicado.

—A mi prometida no le importa con quién esté, como no le importo yo. Cumplirá con sus deberes con disgusto y resignación, porque este matrimonio es para ella una responsabilidad más, como sonreír en público.

—¿Te molesta eso?

—Me molesta saber que no habrá nada más entre nosotros que fría indiferencia. Cortesía, como mucho. A ella no le intereso, es obvio.

Ella suspira, cansada, como si hubiéramos tenido esta conversación mil veces antes.

—Si lo que quieres es cariño, lo puedes buscar en otro sitio. Amor, si así prefieres llamarlo…

Se me escapa un resoplido de disgusto. No puedo creer que esté hablando así. Que me diga las cosas equivocadas en el momento equivocado. Esperaba compasión, pero en su lugar se dedica a repetirme lo que ya me he dicho yo mil veces antes: debo hacer de tripas corazón. Debo conformarme.

—Lowell me ha dicho exactamente lo mismo, pero no es eso lo que quiero.

El silencio se posa sobre nosotros. Mientras yo debato conmigo mismo y mis demonios, ella se detiene al fin delante de mí.

—Se te pasará.

—¿Qué?

—El idealismo. Se te pasará. En unos años, si ella sigue sin hacerte caso, simplemente irás a buscar en otro lugar lo que ella no te dé. Pasa siempre.

Quiero preguntarle cómo puede saberlo, si ella nunca ha estado casada, pero simplemente callo, reconociendo la ironía de que hace unos instantes estuviera acusando a Eirene de lo mismo que ahora mi madre me echa en cara. ¿Soy idealista? Me gustaría decir que no, pero yo también tengo algún sueño guardado dentro de mí, aunque intente ignorarlos la mayor parte del tiempo.

—Supongo —me rindo con un suspiro.

La reina roza mis manos y enreda sus dedos en los míos. Sonríe, dulce, casi infantil.

—¿No te ha enseñado nada la guerra? ¿A apreciar la suerte que tienes, Seaben?

Decido no responder, pues solo me traería problemas.

—Me ha enseñado a amar mi hogar.

Mab de Lothaire sonríe, complacida. Ella también lo ama. Lo quiere sobre todas las cosas, y por eso está dispuesta a hacer lo que haga falta para proteger esta tierra.

—Pasa más tiempo con tu prometida, como corresponde, y menos con su prima —me sugiere con suavidad. Yo asiento, mansamente—. Tú eres apuesto y ella es joven. Seguro que podéis llegar a un entendimiento. Después de todo, en dos días tendréis que compartir cama.

Pongo todo mi empeño en no pensar en ello.

—Haré lo que pueda, madre.

Su sonrisa dulce se amplía cuando me suelta las manos y me abraza. Apoya la cabeza contra mi pecho. Yo suspiro y me fuerzo a rodearla con mis brazos.

—Sabes que lo hago por tu bien, ¿verdad? Que he intentado ofrecerte lo mejor durante toda la vida. No me falles ahora, cuando más te necesito.

Su boca sobre mi mejilla deja la huella de un beso.

Yo no digo nada.

—Quizá podríamos ir a cabalgar juntos mañana. ¿Os gustaría, lady Fay?

La he encontrado en el jardín, paseando sin rumbo, con la mirada perdida. Estaba sola, como la mayoría de las veces, y eso me ha motivado a acercarme. Apenas sí hemos cruzado unas palabras hasta ahora, pero al menos ha consentido que caminase junto a ella.

—Claro, mi señor. Me parece bien —acepta, tras un suspiro que suena a resignación—. De ese modo podré ver un poco más de Lothaire.

—¿Querréis ver la ciudad conmigo?

La princesa se dedica a asentir, aunque mantiene su mirada baja, mansa como un corderito. Supongo que en realidad le da igual, pero se siente forzada a contentarme.

—Mi prima me ha dicho que es un lugar bonito y digno de ver.

Su prima. Me tenso al recordar lo que mi madre me ha ordenado que haga con respecto a ella. No importa. Pronto se irá. Dos días más y no tendré que verla de nuevo. Todo volverá a ser como antes, excepto porque dejará atrás a la princesa de Veridian. Conmigo.

—Os encantará, estoy seguro —murmuro, conciliador—. Hay flores en los balcones todo el año. Y vos hechizaréis a nuestros súbditos. Vuestra belleza difícilmente podría pasar desapercibida.

Su respuesta a mi halago es ruborizarse profundamente. En un acto muy calculado, yo rozo su mano. Intento hacer que parezca casualidad, pero ella da un respingo y entrecierra los ojos, suspicaz. No me aparta, sin embargo. Suspiro. No quiero esto. No quiero tener que pensar en cuál va a ser el siguiente paso o cuáles van a ser sus reacciones, tanteando el terreno a cada momento. Quiero que lo que sea que pase entre nosotros sea espontáneo y no forzado.

—¿Lady Fay? ¿Creéis que podríamos dejar a un lado la formalidad? Al fin y al cabo, en dos días seremos un matrimonio…

Tan pronto como lo digo sé que ha sido una mala idea recordarle la inminente resolución de este compromiso. Ella se tensa y el color huye de su rostro.

—Como vos queráis, mi señor —me responde secamente.

—Lady… No. Fay. Solo pretendo hacerlo fácil para ti.

—Os lo agradezco —murmura, en un tono que me deja claro que no me agradece nada.

Intento respirar y calmarme, pero lo cierto es que no soy capaz de controlarme. El torrente de palabras sube hasta mi garganta y me doy cuenta de que, por esta vez, no quiero morderme la lengua en su presencia. Tenemos que hablar. Si queremos que esto funcione, ambos debemos poner de nuestra parte.

—No lo entiendes —me sorprendo comenzando. Ella me mira—. A mí en realidad me da igual, Fay. Podría dejar que fueras infeliz. Podría desentenderme de ti y buscarme una amante, como todo el mundo sugiere. ¿Es eso lo que quieres? —Ella separa los labios, más sorprendida que dispuesta a responder, pero con un gesto le indico que calle. Tendrá su turno para decirme lo que sienta, para reprocharme cosas si eso es lo que quiere—. Podría simplemente desear de ti hijos sanos. En una luna probablemente me haya tenido que marchar al frente de todas formas, y lo más seguro es que reces cada día para que no vuelva. Lo entiendo, pero quiero recordarte que esto no es culpa mía. Ni tuya. Ha sido un arreglo que han hecho por nosotros y tendremos que aprender a vivir con ello, nos guste o no. Lo que quiero decir es que no soy malo, Fay. Por lo menos, no tan malo como te esfuerzas en creer.

Ella me mira de reojo, pero al segundo siguiente vuelve la vista al frente, inmutable.

—Ya he escuchado eso antes. Mi prima no deja de repetírmelo. Ella parece creer que puede que seamos felices juntos.

De nuevo Eirene en la conversación. ¿Es que va a perseguirme todo el tiempo, incluso cuando no la tengo delante? Cojo aire y me concentro en el asunto que tengo entre manos. Quiero arreglar esto de una vez por todas. Quiero llevarme bien con mi prometida. Demostrarle que aún hay esperanza para nosotros.

—Podemos intentarlo. Hasta ahora no lo hemos hecho tan mal, ¿no?

—No quiero casarme con vos.

Su frase es una bofetada, por mucho que me duela reconocerlo. No es que sienta nada por ella. Y no es que yo no haya pensado lo mismo. Pero aun así no puedo evitar que me sorprenda su rudeza y la naturalidad con la que han salido las palabras de su boca. Ella misma demuestra lo sorprendida que está cuando da un respingo. Sabe que ha ido demasiado lejos, que ha sido atrevida. Se frota los brazos, como si de pronto el frío hubiera traspasado su capa y su vestido, y baja los ojos, súbitamente mansa. El silencio que se ha creado es incómodo y se me pega al paladar, impidiéndome articular sonido alguno.

—Vos tampoco queréis casaros conmigo —añade. Su voz es ahora mucho más baja—. Pero no podemos evitar este enlace, es cierto. Por eso mismo creo que deberíamos dejar de torturarnos con la presencia del otro. Eirene cree que podemos llevarnos bien, porque se le ha metido en la cabeza la absurda idea de que os parecéis, pero yo sé que no es cierto. Así pues, lo mejor que podemos hacer es regalarnos nuestra mutua indiferencia. Buscaos una amante, si eso es lo que queréis. Solo soy un objeto de transacción, una moneda de cambio, así que dejad de fingir que os importo. Haced vuestra propia vida. Yo haré la mía.

Creo que nunca la había escuchado hablar durante tanto tiempo seguido. Juraría que, en los días que lleva aquí, jamás ha dicho algo que no fuera insustancial. Al menos hasta este momento, en el que ha decidido confesarse ante mí con una claridad de la que no la había creído capaz. Me siento dolido, sí, pero en mi orgullo. Me ha ofendido. Yo he intentado comprenderla, ponerme en su lugar. He tratado de hacerme su amigo… ¿Y así es como me responde?

—No me conocéis para hablar de mí con tanta ligereza. Pero me dais a entender que tampoco tenéis interés en hacerlo. De acuerdo, mi señora. Se hará como vos deseáis: mantengamos nuestra vida juntos estrictamente como la obligación que es. Si queréis compromisos y responsabilidades, así será.

Nos detenemos. No sé cuál de los dos lo hace primero, pero sí que me doy cuenta de que ha tomado la iniciativa a la hora de alzar su barbilla y mirarme. Creo que nunca lo había hecho.

—Vos tampoco me conocéis a mí, pero eso no ha evitado que os hayáis formado vuestra propia opinión, ¿no es cierto? Solo estamos aquí porque es nuestro deber. Por mucho que lo intentéis ni siquiera creéis vuestras propias palabras de conciliación. No pensáis que este matrimonio pueda funcionar, y estáis en lo cierto. Pero olvidáis que nadie nos ha pedido que funcione. Nadie lo hará. No es más que un contrato que debemos mantener vigente. Eso es todo.

Yo aguanto su mirada. ¿Cómo puede hablarme así? Como si de pronto lo supiera todo sobre asuntos de estado y matrimonios concertados. Ha hecho justo lo que todos esperan de mí: reducir esta relación a palabras sobre un papel. Un papel que se escribe con la sangre de nuestro pueblo en la guerra contra los humanos y que se firma con los beneficios que nuestras tierras adquirirán.

—No, claro que no puede funcionar. Nada lo hará, si no ponéis de vuestra parte. Pretendía haceros más fácil el tránsito, lady Fay, porque entiendo que ha tenido que ser aterrador cambiar de país y enfrentarse a una situación completamente nueva. Pero, ¿sabéis qué? Tenéis razón. No es necesario que esto funcione. La única mala noticia para vos es que, os guste o no, tendremos que dormir en la misma cama hasta que pueda marcharme al frente. Pero no os preocupéis. Podéis cerrar los ojos y simplemente ignorarme: apuesto a que se os dará bien en unos días, en cuanto tengáis un poco de práctica.

Creo que me he excedido en mis comentarios. Una chispa de arrepentimiento amenaza con prender, cuando ella parece a punto de echarse a llorar. Se traga las lágrimas, sin embargo, demasiado orgullosa para permitir que yo las vea, y de nuevo se convierte en la princesa que le han enseñado a ser cuando agacha la cabeza.

Abro la boca, pero en un segundo de reflexión decido volver a cerrarla. Ya la he torturado demasiado. Ya he dicho las cosas que no quería decir y que probablemente me quiten el sueño esta noche, obligándome a retirarme de nuevo a la silenciosa biblioteca, donde me espera mi tablero de ajedrez.

Una voz nos hace levantar la vista al mismo tiempo. Eirene se acerca, hablando para sí… No. Hablando con Chryses, que camina a su lado. Parecen venir del bosque y, por un momento, me pregunto qué están tramando, y desde cuándo andan juntos. Ella me distrae un poco: tiene la expresión grave y pensativa, al menos hasta que se da cuenta de nuestra presencia a lo lejos.

A mi lado, su prima no parece contenta de verla. Casi se diría que está dolida. De nuevo me parece que está a punto de llorar, con la tensión reflejada en cada músculo.

—Chryses —llamo.

El susurro es suficiente para su agudo oído. Alza la vista al reconocer mi voz, y se acerca a mí con premura, obediente. Mi prometida da un paso a un lado, preocupada por su cercanía, pero yo planto una rodilla en tierra y paso una mano por su pelaje.

—No quiero que te acerques a ella —murmuro.

Él me mira, confundido, pero sé de antemano que va a tratar de cumplir mi petición. Es leal a mí como ningún otro. Ha estado conmigo desde que recuerdo y me ha protegido, en vez de odiarme por ser el hijo de la mujer que lo condenó a esta forma. Pero yo también lo protejo a él, a cambio, como ahora. Si mi madre lo ve con Eirene, a quien tanto parece odiar, su ira será mayor y el castigo, inminente. Prefiero que crea que mi petición es irracional y caprichosa a que sufra por mi causa.

La princesa de Nryan se acerca también. Evito el contacto visual, así que ella tiene que poner toda su atención en su prima.

—¿Fay? ¿Estás bien?

Su compañera asiente, aunque sus ojos siguen fijamente clavados en el suelo.

—Claro.

Nadie la creería, y por eso la recién llegada hace un mohín. A continuación, sin embargo, a quien mira con suspicacia es a mí.

—¿Todo bien, lord Seaben?

Hay algo de burla y reproche en su tono, pero yo pongo todo mi empeño en ignorarlo y asentir. Me levanto del suelo y hago una ensayada reverencia.

—Así es, lady Eirene. Pero ahora, con vuestro permiso, he de retirarme. Tengo cosas de las que ocuparme.

—Eso casi suena a excusa para poder huir —me recrimina.

—No creo que alguien que escapa del palacio al amanecer pueda hablar de huidas, prima —repone Fay, con rencor en la voz—. Os acompaño adentro, mi señor.

Siento que me he perdido algo, pero no voy a preguntarle a mi prometida por su repentina actitud con su familiar.

Eirene abre la boca, pero no parece ser capaz de hablar. Las palabras se quedan estancadas en su garganta y nosotros aprovechamos para marcharnos.

A un lado camina la princesa, sin que nuestras manos o nuestras ropas se rocen. Al otro lado, callado, Chryses me sigue con resignación Ninguno mira hacia atrás, a donde la muchacha se queda sola, probablemente confundida.

Me digo que es lo mejor para todos.

La noche ha caído hace ya horas, pero yo no soy capaz de dormir.

Anoche apenas sí conseguí descansar y supongo que hoy pasará lo mismo.

Sé que es porque no duermo con ella.

Ayer me negué a visitar la habitación de mi prima, como he hecho siempre, y Eirene no pareció echarme de menos, porque no vino a buscarme. Pero yo estaba demasiado dolida como para pensar en ir a su cuarto como si nada. Si lo hubiera hecho, allí habrían seguido todos los secretos que me ha estado ocultando, no solo durante estos días en Lothaire sino durante toda su vida.

Lyra me lo ha contado todo.

Eirene se está viendo con un muchacho. Al parecer, me deja para irse con un simple trovador que conoció en la ciudad. Queda con él, ríen, se lo pasan bien, mientras yo me quedo encerrada en este palacio que pronto se convertirá en mi cárcel. Se ha hecho amiga de Seaben, también. Y de su lobo, aunque no entiendo cómo puede relacionarse con un animal como ese. ¿No se da cuenta de que podría despedazarla sin esfuerzo? Solo es una bestia.

Pero Lyra puede ver mucho más allá que pensamientos puntuales, según ha demostrado: una caricia suya y toda tu vida se expone ante sus ojos. De este modo, ahora sé cosas de mi prima que antes solo podía imaginar. He descubierto uno de sus secretos mejor guardados: dónde estuvo aquel mes y medio en el que desapareció sin dar señas a nadie, harta de ser quien era. En aquel momento tuvo el valor que yo nunca tendré: huyó, sin más, porque quería ser normal. Quería ser libre. Quería ser Eirene, no la princesa destinada a llevar coronas y vestidos bonitos. Cuando volvió, no era la Eirene que yo había conocido: parecía que hubiese pasado mucho más tiempo en el mundo exterior, lejos de nuestro castillo de cuento. A partir de entonces empezó a distanciarse: empezaron sus escapadas y nadie hizo nada por evitarlas. Empezaron sus burlas, su carácter rebelde que hasta entonces había estado dormido.

Desde que volvió de aquel viaje misterioso todo dejó de importarle.

Ahora sé que estuvo en Nryan, viviendo sola. Sé que todos los días visitaba la tumba de su madre, donde cada atardecer dejaba una flor nueva. Sé que le contaba cuentos para sentirla más cerca. Hasta que mi hermano la encontró, sucia y destrozada, triste y muerta por dentro para siempre.

¿Por qué nunca me lo contó? ¿Por qué nunca ha confiado en mí? ¿No se supone que somos primas? ¿No se supone que es mi mejor amiga? ¿No se supone que siempre me ha protegido? ¿No se supone que me quiere?

Hay un par de toques en mi puerta, pero antes de que pueda responder, una cara conocida se asoma al cuarto.

Hablando de la princesa de Nryan, ahí está.

—¿Fay?

No sé si tengo fuerzas para enfrentarla. Llevo todo el día evadiéndola, como bien ha debido de notar esta mañana tras nuestro encuentro mientras yo paseaba con el príncipe. Mi discusión con mi prometido también me ha dejado un mal sabor de boca.

Estoy cansada.

Sin responder, aparto la vista hacia la ventana, hacia la noche que lo sume todo en una profunda oscuridad.

—Fay, ¿qué sucede?

La puerta se cierra. Yo me abrazo un poco más las piernas y me encojo de hombros.

—Nada.

Por supuesto, Ei no se lo cree. Para bien o para mal, me conoce demasiado. Mucho más que yo a ella.

—No es cierto —dice con sencillez—. Llevas evitándome desde ayer por la tarde.

Alzo la vista hacia ella, desafiándola con los ojos. Mi familiar enarca las cejas.

—Te he dejado la libertad que tanto pedías, ¿no? Estoy aceptando todo lo que tengo que aceptar. Sola, como tú pretendes que haga.

Eirene hace un mohín ante mi reproche.

—Yo no…

—¿Por qué no me lo dijiste? —la interrumpo.

La chica da un respingo, sorprendida.

—¿Por qué no me lo dijiste? —repito—. Lo de ese trovador… o hechicero —completo, arrugando la nariz—. Lo que quiera que sea.

Hay un segundo de silencio por su parte. Un momento en el que solo me observa… y después, se enfada. Veo la indignación apoderarse de su expresión, haciéndole apretar los labios y entrecerrar los párpados.

—Sé lo que esa muchacha me ha hecho, pero lo que no quería imaginar era que tú se lo hubieras pedido. ¿Ha sido así, Fay? ¿La mandaste contra mí?

No hay manera de que pueda negar eso. Alzo la barbilla con orgullo, sin ningún tipo de arrepentimiento. Es cierto, no lo siento. ¿Cuántos secretos me habría seguido ocultando y por cuánto tiempo, de no haber intentado descubrirlos de este modo?

—¡No me lo puedo creer, Fay!

—¿Cómo te has enterado de lo que Lyra puede hacer?

—Eso es lo de menos: ¡has hecho que espíen en mi cabeza!

—¿Te lo ha dicho ese trovador tuyo? —insisto.

—¡Sí, ha sido él! Pero todavía no entiendo cómo tú me has hecho algo así. ¿Explorarme la mente? ¿En serio? ¿En qué estabas pensando?

—¡¡En comprenderte!! —exclamo, fuera de mí.

—¿Comprenderme? —repite ella con incredulidad. Está realmente furiosa, tanto que sus mejillas se han coloreado de pura ira, pero ella me ha obligado a esto—. ¡Ya creo que puedes comprenderme, conociendo todos mis secretos! ¡Esa bruja…!

—¡Esa bruja me ha ayudado más que tú desde que hemos llegado! —la interrumpo, llena de rabia.

Eirene abre la boca, pero yo me adelanto a lo que pueda decirme. Esta vez va a ser ella quien me escuche a mí:

—¿Cómo crees que me siento yo, Eirene? Has estado marchándote para… coquetear, o saben las estrellas qué, con un completo desconocido. ¡Y ahora, te vas también con un lobo! ¡Con el de mi prometido, ni más ni menos! ¡A él pareces apoyarlo más que a mí, incluso!

—No estás siendo justa, Fay.

No quepo en mí de incredulidad.

—¡Tú no estás siendo justa! ¡Sabes que te necesito a mi lado!

Ella resopla, como si el hecho le sacara de quicio. ¿Eso soy para ella? ¿Una carga?

—¡Fay, yo me voy a…!

—¡Sí, a ir! A reinar, ¿no es cierto? ¡Ni siquiera me has contado eso!

Esta vez mi prima no contesta, lo que me da pie a continuar con mis reproches. La lista es bien larga. También me duele que no me explicase sus planes: ¿por qué no me ha contado que pensaba volver a Nryan y tomar el trono que le pertenece? ¿Por qué no me ha dicho lo asustada, triste y nerviosa que estaba?

—Se lo has confesado a todos: a ese… juglar de tres al cuarto. A Seaben, incluso. ¿Y yo, Eirene? ¿Dónde quedo yo? ¿Por qué nunca me cuentas nada?

Nos medimos con la mirada y, por primera vez, yo resulto vencedora, porque sus ojos rosados rehúyen los míos al final. Derrotada, Ei se deja caer sentada a mi lado y se pasa una mano por el rostro. Parece agotada, no sé si por esta situación, por mí o por sí misma: supongo que aunque sepa algunos de sus secretos, mi prima sigue siendo un misterio.

—Tengo que parecer fuerte ante ti, Fay —dice en un susurro—. Porque crees que lo soy, porque crees que no tengo preocupaciones, que soy libre y puedo protegerte de cualquier cosa, yo no puedo permitirme flaquear.

¿Es esa la responsabilidad que siente hacia mí? ¿Tan dependiente cree que soy de ella? Mi enfado se desinfla un poco, pero no puedo permitirme claudicar, porque me debe una disculpa.

—Se supone que somos primas. ¡Que somos amigas! Se supone que puedes confiar en mí.

—Fay…

Sacudo la cabeza, cortando lo que sea que quiera decirme.

El tiempo pasa en silencio entre nosotras.

—Lo lamento —dice al fin—. Tenía que haberte dicho que me marchaba a Nryan para reinar —admite—. Quizá así habrías entendido…

—No, no lo habría entendido. No lo entiendo. ¡No quieres ir!

Nunca la había visto tan huidiza, tan agotada, tan triste.

—Tengo que hacerlo, Fay —dice con amargura—. Es mi país.

Por primera vez me veo pensando en que es injusto que tengamos que dar nuestras vidas a un reino. Nosotras no hemos elegido esto: ella no ha elegido tener que gobernar sobre la tierra de la que la apartaron, igual que yo no he elegido casarme. El simple hecho de que sea porque nos ha tocado, porque somos princesas, empieza a no parecerme suficiente.

—Sabes que Ibran no te quiere allí.

Sé que me he pasado antes incluso de acabar la frase, pero a mi prima no parece afectarle. Esta vez sé que disimula, porque su expresión se tensa.

—Soy la legítima reina, me quiera o no.

—¿Por qué te haces esto?

—Eso no importa.

—¡Sí importa! —No quiero verla tan destrozada, tan lejana a lo que es ella en realidad. Eirene tiene razón: necesito verla entera—. ¡Me importa! Escapaste una vez: ¿por qué no vuelves a hacerlo?

—Fay… Aquella vez…

—Ya lo sé —la interrumpo una vez más. Ella me mira, inquisitiva—. Sé dónde estuviste. Escapaste y estuviste sola en Nryan. Ni siquiera encontraste a tu madrina, ¿verdad? Estuviste completamente sola… Y solo volviste porque Ailbhe te lo pidió. Porque te dijo que lloraríamos mucho si tú no estabas. Pero si Ailbhe no hubiera ido a buscarte, ¿qué habría pasado?

Mi prima coge aire con dificultad. Parece preocupada, con el ceño ligeramente fruncido, aunque no sé exactamente por qué.

—¿Se puede saber cuántas cosas más sabe esa feérica…?

Hasta donde yo sé, todo. Sin embargo, no es eso lo que contesto, porque la enfurecería y yo aún quiero mis respuestas, de modo que insisto:

—¿Qué hubiera pasado si nadie te hubiese echado de menos? ¿Si ni yo ni Ailbhe ni Sylvana te hubiésemos atado a Veridian? Si nadie hubiese ido a buscarte… ¿Habrías seguido viviendo como lo hiciste?

Eirene aparta la vista y así se confirman todas mis sospechas: si mi hermano no la hubiese convencido no habría encontrado razones para volver a un sitio en el que era infeliz. Un lugar en el que todo parecía recordarle constantemente que ese no era su hogar, y que nunca lo sería.

Un lugar como será Lothaire para mí.

—¿Fuiste feliz entonces? —susurro—. Sola, lejos de lo que habían decidido que sería tu vida… ¿Eres feliz ahora, cuando estás fuera del castillo? ¿Eres feliz cuando te marchas con ese trovador? —Ella parece dispuesta a responder, pero a mí ya ni siquiera me hace falta escucharla—. Sé que sí. Sé que nunca has vuelto a ser tan feliz como en aquel mes.

Mi prima no responde, confirmando así todo lo que he dicho.

Jamás nos habían faltado las palabras. Eso hace todavía más cruel este momento en el que solo se escuchan nuestras respiraciones.

Qué amplio se ve el vacío que se abre entre nosotras…

—¿Me odias? Por no contarte cómo me siento ni lo de Drake… —susurra.

La observo de reojo. Tiene los cabellos sueltos y la cabeza baja, de modo que su pelo cubre su expresión. Está arrepentida, supongo.

—No —la tranquilizo—. No, no puedo odiarte.

Mi prima titubea. Me mira entre las pestañas, dubitativa, pero finalmente extiende los brazos y me rodea con ellos. Yo me acomodo contra su pecho, presionando mi mejilla contra su corazón. La escucho suspirar aliviada.

—Lo lamento. Te contaré todo lo que quieras ahora, ¿de acuerdo? Y mañana estaré todo el día contigo y…

—No.

—¿No?

No, no quiero ser otra de sus obligaciones; no quiero que me tenga lástima ni que sienta que debe estar conmigo. Eso no sería justo para ninguna de las dos.

—Mañana es el último día antes de la boda. —Mis propias palabras me hacen tener que reprimir un escalofrío—. Querrás ver a ese trovador tuyo. ¿O no habéis quedado?

Eirene carraspea en respuesta. Cuando la miro de soslayo, me percato de que ha enrojecido. Me separo apenas, aunque ella se remueve incómoda cuando lo hago.

—¿Te gusta? —le pregunto.

—¿Cómo dices?

—Te gusta —declaro esta vez.

—¡No es verdad!

—¡Sí lo es! ¡Mírate!

Eirene se frota la mejilla, consciente de su rubor. Coge aire por la nariz y luego lo suelta en un largo suspiro.

—Yo me voy a ir —explica—. ¿Qué parte no has entendido? Me voy. Me-voy —insiste vocalizando cada palabra—. Después de la boda. Y no me voy a visitar Nryan, me voy a reinar. No hay sitio para romances en eso.

No consigo entenderla. ¿Por qué, después de tanto tiempo, ahora decide tomar la responsabilidad? Ella siempre ha sido la huidiza. Escapaba de las clases, del palacio… Y, de pronto, se dirige con los brazos abiertos hacia la corona. ¿Será porque su madre empezó su reinado con su misma edad? La miro de reojo, curiosa. Siempre se ha sentido muy ligada a Áine, aunque la perdió tan joven que dudo que pueda recordar bien su rostro, siquiera. Y, definitivamente, Eirene tiene un vínculo con su pueblo que yo solo puedo llegar a imaginar. Ha vivido entre ellos: conoce a su gente, en mayor o menor medida, desde dentro. ¿Áine de Nryan también lo haría? Antes de caer enferma, ¿sería como mi prima?

Las dos nos hemos vuelto a quedar calladas, y me pregunto qué estará pensando. Por un momento deseo que Lyra esté a su lado y me revele todos sus miedos, todas sus inquietudes. ¿Echará de menos a ese chico cuando esté lejos, o se desligará de él con la misma facilidad con la que se desentiende de todo el mundo? Espero que sea lo segundo. No me hace gracia que se relacione con un simple juglar, un pobre muerto de hambre que da canciones a cambio de dinero. Y una princesa siempre es una buena fuente de ingresos…

Y aún así, parece que pasar algo de tiempo con él le hace feliz.

—¿Te quedas a dormir conmigo hoy? —le pregunto mientras la estrecho entre mis brazos.

—¿Eso significa que me perdonas?

—Lo decidiré por la mañana.

Se le escapa una risa suave que me tranquiliza. Besa mi cabeza.

—Te prometo que pasaremos toda la tarde juntas.

Las dos nos metemos en la cama y Eirene nos tapa bien a ambas con las mantas. Me abraza, como hace siempre, y yo me acomodo contra ella.

—¿Estás bien? —dice de pronto—. Esta mañana, con lord Seaben…

Recuerdo con disgusto la conversación con mi prometido. ¿Por qué intenta engañarme de semejante modo? Los dos sabemos que este matrimonio no llegará a buen puerto. Que somos una obligación en la vida del otro. Él no me necesita, del mismo modo que yo preferiría prescindir de su presencia. Sí, me alegraré cuando se marche a la frontera a luchar en esa maldita guerra que su madre controla.

Me estremezco. Mañana será el último día antes de la boda. Después todo habrá acabado.

—Estoy bien —miento.

Ei sabe que no es verdad, pero también que no hablaré más, por eso me abraza con algo más de fuerza, como si así pudiera animarme. En cualquier otro momento quizá lo habría conseguido.

—Durmamos, ¿sí?

Cierro los ojos. Siento los labios cálidos de mi prima sobre mi frente, dispuestos a dejar solo buenos sueños en ella. Hoy no funcionará.

En dos días estaré casada.

Yo también quiero ser feliz.

Los novios no pueden verse el día antes de la boda.

Me parece una norma absurda, pero esa es la razón por la cual ahora desayuno sola, sin la presencia de mi prima al lado, con toda la familia de Lothaire. Como siempre, reina el silencio. Solo Lowell se atreve a hacer un par de comentarios ingeniosos de vez en cuando, pero únicamente yo le río las gracias. Lyra me dedica alguna palabra amable, pero no me gusta. No me gustan ni ella ni su poder. No me gusta que haya hurgado en mi mente y descubierto mis secretos. ¿Cuánto sabe? ¿Puede averiguarlo absolutamente todo con un solo toque? La idea me enferma. Y sabe de mi escapada a Nryan, lo que no deja de inquietarme. Si sabe todo lo que pasó allí, todo lo que descubrí… Intento no pensarlo.

Mab, como siempre, se mantiene elegante e imperturbable, y solo se permite esbozar alguna sonrisa sutil, sin sentimiento, en algunos puntos de la forzada conversación.

Respecto a Seaben, está muy extraño.

Lo noté ya ayer, cuando lo encontré paseando con mi prima y decidió obviarme y escapar de mí como si tuviera algún tipo de enfermedad, pero a lo largo del día mis sospechas se confirmaron: por la tarde coincidimos en la entrada del castillo, cuando él venía de cabalgar con Lowell. El caballero se quedó hablando conmigo cuando lo saludé, pero el príncipe solo hizo una correcta inclinación de cabeza y pasó de largo. Chryses me miró de reojo, como único signo de reconocimiento, pero sin dejar de seguir a su soberano. Todavía no entiendo la fidelidad que le guarda.

Ahora, en el desayuno, lo vuelve a hacer: me ignora, como si le resultase de lo más desagradable. Lo cierto es que me siento cada vez más utilizada: con cada mirada fría más creo que nuestra partida de ajedrez fue algún tipo de estrategia para ver qué podía esperar de mí, qué secretos podía guardar, qué podía descubrir sobre mi prima. ¿De eso se trataba? ¿Una artimaña? Me alegro de no haberle contado demasiado sobre mi viaje a Nryan, entonces.

—Con vuestro permiso, mis señores, me retiro —digo al fin, cuando creo que ya me he torturado durante el tiempo suficiente.

Lyra no pierde la oportunidad de hacer un comentario:

—Realmente parece que nuestra ciudad os ha encandilado, lady Eirene.

Intento disimular mi disgusto con una sonrisa falsa. Ella sabe bien que no es a la ciudad a donde voy.

—Ciertamente, lady Lyra. Es cautivadora.

—¿Y por qué no lleváis a vuestra prima con vos? En un día como este seguro que agradecerá vuestra compañía…

Frunzo un poco el ceño. Lowell mira a una y a otra con curiosidad, mientras que Seaben solo observa a Lyra con una ceja alzada. Creo que él tampoco confía en su aparente inocencia.

Mab, por su parte, se fija en nosotras y me parece que sonríe. Intento obviarla. Sé que no le gusto, igual que ella debe de saber que no me gusta a mí.

—Mi prima, en un día como este, prefiere estar sola. Ahora, si me disculpáis…

Hago una reverencia y me voy antes de que Lyra o cualquier otro pueda hacer algún comentario más. En momentos como este es cuando doy gracias por volver pronto a Nryan: no sé cómo será mi vida allí, pero al menos me libraré de la reina Mab y de Lyra. Y de Seaben, ya que estamos, que me mira marchar con su rostro indescifrable. ¿Se puede saber qué demonios le pasa?

Apenas tardo en subir a mi habitación y hacerme con mi camisa y mis calzas. Soy consciente de que Drake me espera y, en cualquier caso, prefiero no estar ni un minuto más dentro de este palacio. Me alegro de tener al trovador fuera: me alegro de que me sonría cuando me ve llegar y no juzgue ni mis palabras ni mi actitud. Me hace sentir libre.

Antes de irme, no obstante, tengo que encontrar a Chryses. Sé que le gusta estar conmigo y con Drake: le hablamos y lo tratamos como una persona más, a pesar de su forma. Ayer, por ejemplo, mientras Drake y yo discutíamos por una chiquillada, él parecía incluso divertido. Por supuesto, no suele hacer muchos comentarios (al menos, no que Drake comparta conmigo) pero sé que se lo pasa bien. Supongo que me alegro de que, a nuestra manera, podamos serle de alguna ayuda. Y él a nosotros, como demostró al contarnos qué poderes tenía Lyra y lo que me había hecho.

No pasa demasiado tiempo hasta que lo hallo dando vueltas por el jardín. Sonrío al intuir su figura blanca como la nieve y me acerco corriendo.

—¡Chryses!

Sus orejas se alzan y sus ojos se posan sobre mí. Se queda quieto donde está mientras me acuclillo ante él.

—¿Nos vamos?

Extiendo una mano hacia su cabeza… pero él la aparta. Parpadeo. Chryses ha dado un paso atrás. Cuando abro la boca para preguntarle qué le pasa, otra voz suena más alta que la mía:

—Chryses.

Ambos levantamos la vista. Seaben ha alzado la voz lo suficiente como para que el lobo pueda escucharlo, pero no da signos de querer acercarse. Se queda en el camino, a unos buenos treinta pasos. Me levanto, dispuesta a encararlo, a reprocharle su actitud, pero el hecho de que Chryses pase por mi lado sin hacer ningún sonido y se acerque a él con las orejas bajas me deja muda.

El príncipe me da la espalda y se marcha directo a su castillo. Chrys mira hacia atrás y juraría que sus ojos están más tristes de lo que acostumbran, pero sigue al príncipe y rehúsa así asistir a nuestra cita con el trovador.

¿Qué está pasando?

—Es obvio: es por el príncipe.

Miro a Drake, que saca notas de su laúd al tiempo que habla. Parece distraído. Le he contado lo sucedido con Chryses, llena de indignación e incomprensión.

—¿Por Seaben?

—Chryses es… incomprensiblemente fiel a él. Es obvio que Seaben le ha dicho que no se acerque a ti. Y Chryses obedece.

Frunzo el ceño. No puedo decir que no lo hubiese supuesto, pero solo la idea me parece de lo más irracional. ¿Qué he podido hacer para enfadarlo? ¿Es por lo que dije de su frialdad, en nuestra partida de ajedrez? Pero si así fuera, ¿por qué no se mostró molesto en el momento? ¿Por qué al día siguiente me acompañó a mi habitación y bromeamos juntos sobre las caras de Lowell y Fay? ¿Por qué no empezó a mostrarse distante hasta ayer por la mañana?

—No entiendo por qué Seaben haría tal cosa —determino.

—¿Le has dicho o hecho algo que no debieras?

—¡No! Hasta ayer todo estaba perfecto. Nos llevamos bien. O eso pensaba.

Drake se queda pensativo. Dos notas vibran en el aire como una idea a medio formar.

—Siempre cabe la posibilidad de que el príncipe solo siga órdenes —comenta, con un encogimiento de hombros.

Eso no hace sino encender aún más mi enfado.

—¿De la bruja?

—¿Bruja? —repite con una sonrisa burlona—. Eso es ofensivo para las brujas.

—Demonio, entonces. Apenas he cruzado un par de palabras con Mab de Lothaire, así que no entiendo por qué debería de disgustarla, aunque es evidente que así es.

O quizá sí lo entienda. Supe desde el primer momento que yo no le agradaba, aunque no haya verdaderas razones para ello. Pero soy hija de Áine de Nryan. Eso es suficiente. Sé que mi madre y ella no tenían buena relación. Nunca entendí sus razones, nunca entendí qué había más allá de la inquina que la reina de Lothaire parecía guardarle a mi madre, pero sé que cuando el día de mi llegada a este país me dijo que me parecía a ella no pretendía halagarme. Y si ahora Lyra sabe de mi viaje a Nryan…

—Quizá se haya enterado de que hablas mal de ella.

Mab debe de saber que todo el mundo fuera de estas fronteras habla mal de ella, en mayor o menor medida. ¿Por qué iba a molestarle entonces una persona más? No, no es eso. Es algo más personal.

Resoplo. Había empezado el día de buen humor, pero todos los habitantes de ese maldito castillo parecen dispuestos a acabar con él.

—Da lo mismo. Mañana será la boda y al día siguiente estaré ya muy lejos de aquí.

No sé definir la expresión de Drake cuando me mira de reojo. Se queda callado un instante, pero finalmente sonríe jocoso.

—A lo mejor el príncipe se ha enamorado locamente de ti y está enfadado por el hecho de que te marchas. Sería una buena historia que contar.

La idea me asquea. Dada su actitud en los últimos días, me parece la peor de las ocurrencias. No consigo quitarme la sensación de que ha estado jugando conmigo. Quizá no sea tan distinto a su madre, después de todo.

—Tendríamos que ser los únicos supervivientes de todos los países conocidos para que entre el príncipe y yo hubiera lo más mínimo. Y aun así, no estoy muy segura de que no me suicidase primero.

Drake ríe.

—¿Significa eso que tengo posibilidades?

Se me escapa una sonrisa divertida. Si en el castillo parecen querer matar mi alegría, él parece dispuesto a recuperarla toda.

—Por supuesto, aunque tendrás que componer las más bellas piezas que hablen de nuestro amor eterno.

El trovador vuelve a reírse con su carcajada fresca y melodiosa.

—Y de tu belleza sin parangón. No lo dudes.

—Oh, para, me harás ruborizar —digo de manera teatral, mientras me llevo los dedos a la mejilla. Cojo su mano con exagerada devoción y él me mira divertido—. Entonces, ¿cuándo nos fugamos juntos?

—¡El día de la boda! Entre el bullicio, nadie notará a un par de amantes que se marchan.

—¡A medianoche! —completo yo, reprimiendo una carcajada—. ¿Dónde iremos?

—Más allá de donde nunca antes hayamos estado. ¡A la aventura!

Me echo a reír, sin poder evitarlo, igual que lo hace él. Alzo la vista al cielo, como si quisiera discernir cuál sería nuestro hipotético destino. Drake sigue mi mirada. Sus dedos juegan distraídamente con los míos.

—¿Iríamos más allá de los cinco reinos? ¿De las montañas, incluso? ¿A descubrir el mundo más allá de toda Faesia?

El trovador se inclina hacia mí como si fuera a contarme un secreto. Su susurro acaricia mi oreja y yo intento reprimir un estremecimiento.

—Más allá de lo que nunca hayas soñado. Iremos a donde viven las estrellas.

Me echo a reír, algo entrecortadamente por haber estado conteniendo la respiración. Los dos nos miramos, y yo tengo que morderme el labio para no pedirle que lo hagamos. Que nos vayamos de aquí, cogidos de la mano; lejos de Lothaire, de castillos y obligaciones. Haríamos fortuna con sus cuentos y viviríamos de mi caza. Seríamos la mejor pareja de aventureros que haya habido jamás.

Sé que eso no pasará jamás.

—Seria maravilloso —admito.

Drake aprieta mi mano. En respuesta, yo entrelazo nuestros dedos con algo más de firmeza, como si eso pudiera mantenernos unidos para siempre. Una vocecita en mi cabeza me pregunta a qué estamos jugando.

—¿Quién sabe? Quizá… podamos ir algún día. Me gustaría ver qué hay más allá.

¿Habla en serio? Quizá él, en realidad, también se sienta solo. Quizá por eso hable con su laúd, en un intento de sentirse más acompañado. Quizá agradecería una compañera de verdad en sus viajes.

Pero no puedo ser yo. Mi destino es Nryan, no las estrellas. Mi destino no está de su mano.

—¿Vendrás a Nryan a contármelo, cuando lo veas? —susurro.

Drake hace una mueca de disgusto.

—Yo… hablaba de que fuéramos… bueno, juntos.

Cierro los ojos. Tiene que saber cuánto me gustaría. Tiene que poder verlo. Casi me parece cruel que me diga eso.

—Sabes que no puedo.

Me separo. Nuestros dedos se apartan y parece que se abra un abismo insalvable entre los dos. Me encantaría seguir cogiendo su mano, decirle que puede llevarme a donde quiera, que saltaremos entre las nubes y jugaremos con las estrellas, que el mundo será pequeño para nosotros y que descubriremos juntos todos los cuentos que aún están por contar.

Pero no puedo. La corona pesa sobre mi cabeza. Es como si ya la sintiese puesta, toda oro y responsabilidades, toda diamantes y encierro. Sé lo que tengo que hacer.

—Hasta una reina necesita un descanso de vez en cuando —reclama Drake, al tiempo que cierra en un puño la mano que he soltado.

—Drake… —suspiro.

Él también deja escapar el aire en una exhalación llena de cansancio y decepción.

—Lo siento.

Y calla y nuestro abismo se abre un poco más con el silencio. Como siempre, él intenta espantarlo con las notas de su laúd. Yo solo escucho.

—Mañana no podré venir por la mañana. Tendré que estar con mi prima.

—Pero nos veremos por la noche, ¿verdad? —susurra él—. Para… despedirnos, al menos de momento. Hasta que vaya a verte.

Se me escapa una sonrisa. Me gusta que intente convencerme de que no es un adiós para siempre. O quizá solo intente convencerse a sí mismo.

Asiento, distraídamente, pero de nuevo vuelve el silencio. Termino por suspirar e intento esbozar una sonrisa tranquila.

—¿Tocas algo para mí?

Él asiente sin dudar.

—¿Qué te gustaría escuchar?

—A ti —respondo rápidamente. Me ruborizo por la premura de mi contestación—. Me sobra con escucharte a ti. —Bajo la voz, avergonzada—. Es… liberador.

Él me mira algo sorprendido, pero se le escapa una sonrisa. Su música no tarda en llegar y, aunque al principio solo es una melodía sacada de su instrumento, enseguida llega su voz, dulce y suave, hermosa, para contarme una nueva historia: una sobre una princesa encerrada en una torre de marfil que canta con voz de plata y llora con las lágrimas de las estrellas.

Mientras la voz de Drake se extiende entre nosotros, yo me pregunto si existirá esa princesa. Me pregunto si no seré yo, encerrada en una fortaleza desde la que solo puedo mirar el mundo en vez de participar en él. Me pregunto si mi propia madre no sería así, enclaustrada en su cuarto hasta su muerte, destinada a observar su reino a través de su ventana. O mi prima, que pronto estará encarcelada con un hombre a quien no quiere.

¿Logró la princesa de su cuento escapar? ¿Lo lograré yo algún día?

La canción termina y el trovador suspira, igual que lo hago yo misma. Aunque dudo, me apoyo contra él, presionando mi mejilla contra su hombro. Nuestros dedos se buscan con disimulo, como si no fuéramos conscientes de lo que hacemos. Nos quedamos callados, atendiendo a la naturaleza que nos rodea, a la melodía propia de este país de hadas y magia.

—Algún día nos iremos —susurro por debajo de nuestras respiraciones.

Durante un segundo intento imaginar que es verdad. Que descubriremos el hogar de las estrellas, que él cantará nuestras aventuras más allá del océano y de las montañas. Más allá de todo lo que conocemos.

—Algún día.

Nuestros dedos se aprietan un poco más.

En silencio, nos prometemos imposibles.

Solamente queda una noche. El pensamiento se repite una y otra vez en mi cabeza, como un latido desesperado. Una noche. Acaba de empezar, es cierto, pero yo ya siento que el tiempo se derrama entre mis dedos y se desliza más rápidamente de lo que debe. No me aterra tanto como me entristece saber que mañana juraré en vano que mi alma pertenece a una mujer por la que no siento nada y que ha declarado sentir poco más que tolerancia hacia mí.

Suspiro y muevo un alfil, intentando concentrarme en el tablero. Es inútil. Me gustaría tener a Lowell sentado enfrente, con sus conversaciones vacías y su torpeza al mover las piezas. Sin embargo, hoy hasta él me ha abandonado: cuando le he dicho que lo último que quería era celebrar mi último día de soltería, su respuesta ha sido que él lo celebraría por mí. Imagino que habrá cabalgado hasta alguna taberna y allí estará, emborrachándose como si no hubiera mañana y con una muchacha en su regazo. Yo, por mi parte, apenas he podido probar un bocado de una cena que, por suerte, me han servido en mi cuarto, alejado de todo y todos.

Mi atención se distrae hacia la ventana, donde puedo observar mi reflejo estampado contra el negro de la noche. Me pregunto qué estará haciendo lady Fay, pero la respuesta no llega. ¿Se mantendrá tranquila, ocupando la mente en una de sus labores? ¿Paseará inquieta de un lado a otro, odiando la luz de la mañana y deseando no volver a ver el sol?

Capto pasos en el pasillo y me concentro con obstinación en el juego.

No quiero ver a nadie, sea quien sea. Contengo la respiración cuando la cerradura chasquea y la puerta se abre. Unos pies ligeros entran.

—Vaya —dice una voz que hace que me tense. Ella, no. Estoy cansado. No quiero discutir—. ¿Estamos destinados a encontrarnos aquí?

Eso parece. Pese a que la biblioteca siempre ha sido mi refugio cuando he querido estar solo, ahora ella la invade. Y aunque tengo que reconocer que aprecié su compañía el otro día, ahora no me siento tan cómodo. ¿No me ha pedido mi madre que me aleje? Sé que no hay nada peligroso en Eirene, pero Mab de Lothaire no es una mujer a la que se le pueda llevar la contraria.

Mantengo la vista pegada al tablero.

—No diría que nos encontramos —le confío—. Diría que vos me buscáis.

Ella deja escapar un ruidito de disconformidad. ¿O es diversión?

—Tu presuntuosidad no conoce límites, según parece. —Hace una pequeña pausa—. ¿Y ahora soy «vos» incluso cuando no hay nadie más en el cuarto?

Asiento distraídamente.

—Lo lamento. Sin duda fue un error haceros pensar que debía ser de otra manera.

Casi puedo oír su sorpresa. Estoy seguro de que su rostro se ha teñido de incredulidad.

—¿Y eso por qué, si puede saberse?

Intento pensar en una respuesta que no implique mencionar que mi madre me lo ha pedido. No me parece una buena idea para evitar una más que inminente discusión. Me mantengo firme y muevo un peón blanco.

—No me parece justo para mi prometida —explico, esperando que mi voz suene convincente—. Creo que podría dar una imagen equivocada de nuestra relación.

—No te parece justo para tu prometida —repite ella, no sé si con burla o con asombro. Se deja caer sentada frente a mí, de forma que la misma escena de hace dos noches se vuelve a pintar. Esta vez no lleva su camisón, sino un vestido. Su criada ha debido de prohibirle el uso de sus pantalones y su camisa dentro de palacio—. ¿La misma prometida con la que te casas mañana, quieres decir?

El pensamiento lanza una oleada de desasosiego a través de mí. Me tenso y, por primera vez desde que ha entrado, alzo la mirada y encuentro sus ojos rosados.

—Sí —respondo con sequedad—. La misma.

Una sonrisa maliciosa se extiende por sus labios. Creo que busca molestarme a propósito.

—¿Nervioso?

¿Lo estoy? No son nervios lo que siento. No es la ceremonia lo que me preocupa. Es lo que viene después. El resto de mi vida. Mi vida con ella.

Sea como sea, no quiero que vea la duda en mis ojos: alzo la barbilla y pretendo ser y pensar algo que no siento.

—Solo es un acto oficial más.

La princesa alza la mano distraídamente y mueve una pieza al azar, desorientando mis pensamientos con la inesperada intrusión.

—No te creo.

Su respuesta es tajante, y la hace sonar como una verdad irrefutable. Yo cojo aire y devuelvo la pieza que ha cambiado de sitio a su legítimo lugar. No le he dado permiso para interrumpir mi partida. No tiene derecho. Me recuerdo que en una noche y un día se irá.

—No me importa. ¿Querías algo?

Me doy cuenta, cuando voy a corregirme, de que ya es tarde.

—Querías —repite con el tono meloso de quien se regodea en su victoria.

Yo suspiro y me permito rendirme. Me paso la mano por el rostro.

—Estoy cansado, Eirene. —Es cierto. Solo quiero acostarme, pero sé que el sueño no vendrá—. Márchate y déjame solo.

Ella no parece escucharme. O, al menos, no tiene piedad de mí.

—Creo que no quieres tratarme como lo estás haciendo, así que, ¿cuál es la razón? —Abro la boca, pero ella añade—: Y no me digas que es por mi prima, porque los dos sabemos que no es verdad.

Me obligo a volver la vista al juego.

—¿Importa? En dos días te habrás marchado a Nryan y no nos volveremos a ver.

—Pienso venir a ver a Fay —me asegura—. A asegurarme de que los lobos no os la coméis. Y ya te he dicho que seré la que consentirá a mis futuros primitos.

Se me escapa un sonido parecido a la risa, aunque no sé si ella lo identifica como tal. No me imagino a Fay con mis hijos en brazos. Nuestros hijos.

—No creo que los niños estén entre los planes de lady Fay.

Ella vuelve a mover la misma pieza de antes, captando mi atención una vez más.

—Sabe que los tendréis algún día. Igual que lo sabes tú.

Cojo aire y devuelvo la pieza a su lugar, obstinadamente. Solo parece saber molestar con sus movimientos y con sus palabras. Tengo toda la vida para afrontar ese futuro incierto al lado de su prima; esta noche la quiero solo para mí.

Ella me mira con fijeza y ladea la cabeza en un gesto inocente que no cuadra con su actitud.

—Estás realmente preocupado, ¿no es cierto? Crees que solo os espera odio y distancia.

Bufo. Fay insiste en que así sea. En que haya indiferencia donde podría haber amistad y frialdad donde debería de haber cariño. Entorno los ojos, mirando a una de las reinas sobre el tablero. La pequeña estatuilla no tiene cara pero, si la tuviera, ¿sería la suya? De piel blanca y rasgos agradables que han sido adiestrados para permanecer inmutables, con una expresión de mansa obediencia. Pero hasta las criaturas más inofensivas tienen sus formas de hacer daño. Aunque no sepa coger un arco o empuñar una espada, Fay es capaz de herir con miradas y palabras.

—Ella así lo cree. Con tanta fuerza que ya no merece la pena que siga intentando convencerme de lo contrario. —Tomo la torre entre mis dedos y la uso para rendir la reina a sus pies. La pieza rueda y amenaza con caerse de la mesa. Eirene la rescata, pese a que sus ojos están puestos en mí—. Que sea como ella quiere, entonces. No me esforzaré más.

Su suspiro lo reconozco como de lástima.

—Ya te lo he dicho: en algún momento lo aceptará y se dará cuenta de que no podéis seguir así durante toda vuestra vida. Creo que ahora los dos estáis demasiado presionados, y eso no os deja actuar de manera natural: ella está asustada y tú solo quieres llevarlo todo a buen puerto para evitar un mal mayor.

Se me escapa una sonrisa. Un gesto de mis labios que soy consciente de que no llega a mis ojos.

—«Presionados» es un gran eufemismo. Además, sé que en realidad piensas que nos estamos arruinando la vida.

Ella frunce el ceño, ofendida de que ponga en duda su buena voluntad.

—No lo pienso. E intento animarte.

¿Por qué a mí? Yo no voy a sufrir. Estaré con mi esposa un par de semanas y luego me marcharé al frente. Intentaré olvidarla durante el tiempo que esté allí, pero ella no tiene escapatoria: vivirá en mi país, en mi palacio, con mis sirvientes y mi familia. La posible tortura que será para Fay quedarse aquí resulta preocupantemente reconfortante. Quizá en el fondo quiero que lo pase mal y aprenda el valor de la oferta que le hice. Puede que sea un ser despreciable, después de todo, como ella me ve.

—A quien deberías animar es a tu prima.

—Mi prima prefería estar sola ahora. Prácticamente me ha echado de mi propio cuarto. Por eso he venido aquí. —Sacude la cabeza y decide que no tiene por qué darme explicaciones—. ¿Se puede saber qué te he hecho?

No puedo contárselo. No puedo decirle que es peligroso para ambos que nos vean juntos.

—Insisto, creo que nos hemos excedido en la familiaridad.

Ella no me cree. Ni siquiera yo puedo creerlo, en realidad. Se frota la frente.

—Esto es ridículo. ¿Tenemos que jugar al ajedrez para que me digas la verdad?

—No voy a jugar contigo hoy.

Eirene aprieta los labios. ¿Se sentirá defraudada? Yo lo estaría. Parece que la partida del otro día fuera una estrategia para averiguar de ella todo lo que quería saber, pero no fue así. Si bien mi orgullo me pedía venganza, mientras jugábamos me sentí bien. Me sentía como si la estuviera conociendo. Fue sorprendentemente divertido. Gratificante. Ahora, en cambio, la mesa con el tablero queda entre nosotros y nos separa, en vez de unirnos.

Eirene se levanta y se aparta. Sigo el recorrido de su figura con la mirada: camina hasta la estantería y allí escoge un libro al azar. Ni siquiera parece leer el título. Está a punto de marcharse, a mitad de camino de la puerta, cuando se detiene. No sé si alegrarme o enfurecerme. Se gira a medias hacia mí. Las sombras cubren sus rasgos.

—¿Le has dicho a Chryses que no se junte conmigo?

—Sí.

—¿Tampoco vas a decirme el porqué de eso? ¿O es que también es porque estás cansado? O quizá sea nuestra excesiva familiaridad…

—Es por vuestro bien. —Y realmente creo mis palabras cuando recuerdo los ojos ardientes de mi madre refiriéndose a Eirene como una manzana podrida.

—¿Nuestro bien? Sé que agradece mi presencia, por pretencioso que suene. Le agrado.

—No es un animal de compañía, Eirene.

—No, porque ni siquiera es un animal.

Así que lo sabe. Conoce su secreto, aunque es obvio que no se lo ha podido decir él… ¿O sí? La miro de arriba abajo. Quizá haya infravalorado sus poderes. Es de una familia élfica, al fin y al cabo, aunque nunca haya habido nada en ella o en su prima que me indicase sus capacidades mágicas. La conexión de su raza con la naturaleza es muy estrecha: tal vez pueda comprender el lenguaje de los animales o, al menos, tenga un instinto hacia el mensaje que intentan comunicar.

—Déjalo en paz —le advierto.

—¡A él le gusta estar con nosotros!

Hay una pausa incómoda. ¿Quién es «nosotros»? ¿Ella y quién más? ¿Alguien que ha conocido en la ciudad? Tengo el recuerdo de verla venir del bosque con Chryses. Ahora no me cabe duda de que no han estado solos allí. Alguien los acompañaba. Y sea quien sea, también debe de conocer el origen de mi compañero.

—¿Vosotros?

Ella se pone blanca. Se remueve, incómoda. Decido que en realidad no importa con quién ande. No es mi problema, sino de su familia.

—Conmigo. Porque yo no lo trato como a un lobo —se apresura a añadir—. Ni le doy órdenes. Es una persona. Y como tal, no tienes derecho a obligarlo a nada: eres tú el que lo trata como una mascota, no yo.

Su comentario me ofende. Soy consciente de que es humano. Lo he visto transformarse en las noches de luna llena, con el dolor que eso le supone. Lo he visto vulnerable y he escuchado su voz más allá de mi mente. Ha estado a mi lado durante la batalla y me ha salvado la vida, del mismo modo que yo se la he salvado a él en alguna ocasión. Tenemos un vínculo. Una relación que no me permite pensar en él como si fuera una bestia, sino una persona inteligente y atormentada por un castigo demasiado duro. Pero no tengo derecho a librarlo de su penitencia, como no puedo hacer nada para eliminar esa tristeza que siempre veo en lo más profundo de sus ojos.

—No te consiento que digas eso: no lo trato como un animal.

—Y sin embargo le das órdenes como si fuera uno…

—No le doy órdenes, Eirene: lo protejo.

—¿De qué? ¿De mí? ¿Crees que soy un peligro? ¡Solo quiero ayudarle!

Dudo que sepa de qué habla. No hay nada que pueda hacer. Si no puedo yo, ¿cómo va a resultar ella de apoyo?

—No puedes ayudarlo.

Ella hace una mueca y luego señala hacia la ventana, hacia la noche.

—Puedo llevarle fuera de aquí, al menos por unas horas. Hacer que no se sienta tan solo como debe de sentirse. ¿Es tan terrible?

—No lo entiendes, Eirene. Este no es tu sitio. Preocúpate por tu prima y viaja a Nryan cuando tengas que hacerlo. Olvida esto.

Se ha vuelto completamente hacia mí.

—Dime que tu madre no tiene nada que ver con que de la noche a la mañana te hayas convertido en un insoportable que parece querer echarme a patadas de aquí.

Me niego a responder. Al posar de nuevo la mirada sobre el tablero me doy cuenta de que puedo hacer jaque mate. He estado tan distraído con su conversación que ni siquiera he sido capaz de atender a lo que estaba ocurriendo en mi improvisada guerra. Suspiro y concluyo la partida. El rey ha caído presa de la reina enemiga.

—¡Por todas las estrellas! —sisea ella, rabiosa—. ¡Ha sido ella!

Me llevo una mano a la sien, como si intentara sanar un terrible dolor de cabeza.

—Eirene, ¿no te ibas?

Ella está decidida a hacerme la vida imposible. Se acerca de nuevo, irritada. Deja el libro sobre la mesa y se sienta, cruzándose de brazos.

—No, no voy a ninguna parte. ¿Qué le he hecho a esa mujer?

—No lo sé.

—Pero tú le haces caso, aunque no haya ninguna razón. ¿Por qué? No sé qué te ha dicho, pero no he hecho nada malo. Yo…

—No he dicho nada de eso —la interrumpo—. Creo que…

Callo, sin saber exactamente qué decirle. Recuerdo el pasear inquieto de mi madre y su comentario sobre Áine de Nryan con ese odio que no llegué a comprender. No era lo que más me preocupaba en ese momento, de todas formas, pero ahora me doy cuenta de que esas palabras tenían más importancia de la que le di.

—¿Qué? —me insta ella, al ver que me he quedado callado.

—Creo que no le gustaba tu madre —le confieso. Me siento como si yo mismo tuviera la culpa.

—Ya lo sé.

No me esperaba esa contestación. Hace que la mire, sorprendido. ¿Lo sabe? ¿Cómo?

—¿Cómo dices?

Su suspiro de cansancio, de resignación, es suficiente para arrepentirme de presionarla. Sin embargo, no puedo negar que siento curiosidad. Ella se remueve en su asiento, como si de pronto no lo encontrase de su agrado. Se esfuerza en mirar hacia otro lado.

—Que ya lo sé.

—¿Por qué…?

La muchacha hace una mueca de desagrado y duda. Parece estar sopesando las posibilidades. O quizá no se fíe de mí, después de todo. Lo entiendo, aunque no tiene razones para hacerlo. Estoy aquí, al fin y al cabo, desafiando una orden directa de mi madre, de mi reina. Pronto seremos primos. Y, de todas formas, ¿qué tiene que perder?

Parece llegar a la misma conclusión que yo, porque su cuerpo se destensa. Sus manos caen sobre su regazo. Entrelaza los dedos y parece volver la vista atrás, a su pasado…

—Lo descubrí cuando huí a Nryan. Allí estuve viviendo en la cabaña de la que fue mi madrina. En realidad esperaba encontrarla y hablar con ella, pero sin importar cuánto la busqué, nunca apareció, a pesar de que si alguien me quería en mi hogar era ella. Supongo que murió, como lo hizo mi madre. —Hace un gesto despreocupado, en un intento de quitarle importancia al asunto, pese a que puedo ver cuánto le duele—. Lo que sí encontré fue un diario suyo. Ella era escritora, ¿sabes? O, al menos, le gustaba escribir cuentos. Escribió muchos para mi madre y otros tantos para mí.

Intento comprender qué relación tiene esa mujer con el hecho de que mi madre odiase a Áine de Nryan, pero no lo menciono. En lugar de eso me armo de paciencia y me mantengo atento.

—Lo que leí en el diario me descubrió cosas que de otra forma no habría podido saber jamás. —Traga saliva y percibo que me mira con inseguridad—. Comprendí, por ejemplo, que el matrimonio de mi madre con Ibran fue cosa de tu madre. No sé cómo lo hizo, pero logró mover los hilos para concertarlo. Mi padre era fiel a su causa, o eso parecía sospechar mi madrina. Ella temía por mi madre. Veía cómo se consumía poco a poco, cansada de vivir y de luchar. En el diario, culpaba a Ibran de su enfermedad… y a Mab.

Abro la boca, dispuesto a defender a mi madre, pero ningún sonido sale de mis labios. ¿Cómo puedo asegurar que no sea así? ¿Cómo puedo decirle que está equivocada, si yo mismo creo que podría haberlo hecho? Hablar con las personas adecuadas para concertar ese matrimonio y luego condenarla… Pero ¿por qué? ¿Por qué precisamente era enemiga de Áine? Apenas tendría la edad de Eirene cuando se casó y, al mismo tiempo, se tuvo que ocupar de todo un reino. De un día para otro se encontró siendo esposa y monarca. Tuvo que crecer en un solo instante para convertirse en ambas imposiciones. Intento ponerme en su lugar y de pronto me siento afortunado por solo tener que tomar una responsabilidad cada vez.

—No tengo pruebas —continúa la princesa, al ver mi expresión—. Y no entiendo por qué Mab tendría nada que ver en la muerte de mi madre, si eso te sirve de consuelo. Al menos no de forma directa. He pensado mucho sobre ello y creo que mi madrina solo se refería a la tristeza en la que se sumió mi madre por culpa del hombre al que estaba ligada. Al fin y al cabo, todas las entradas del diario eran de cuando mi madre estaba enferma, no de cuando el fin llegó. Creo que mi madrina sabía que volvería a buscarla y por eso dejó el diario donde pudiese encontrarlo, junto con algunos cuentos que me había dedicado.

Empiezo a sentirme mareado por tanta información, pero me esfuerzo en mostrar mi entereza, pese a que por dentro siento lástima por ella. ¿No huyó de Veridian con doce o trece años? Debió de ser muy duro para ella enfrentarse a esa verdad siendo tan pequeña. Madurar con solo un par de viejas páginas, al descubrir que tus padres no solo no se querían, sino que además acabaron por arruinarse la vida. De nuevo pienso en el día de mañana y en mí y en Fay. ¿Va a pasarnos lo mismo? No quiero que enferme y muera por mi causa. No quiero ser el peso que poco a poco hunda su corazón hasta que al final…

—Lo siento mucho, Eirene —murmuro—. No lo sabía…

—Hay más —me advierte—. Mi madre… y mi madrina, por ende, pensaban que Ibran y Mab tenían una relación.

Eso sí que me resulta inconcebible. ¿Mab de Lothaire e Ibran de Nryan…? No tiene sentido. Sobre todo porque, entonces, ¿por qué Ibran se casó con Áine? Eirene se da cuenta de mi rechazo ante la idea y debe de adivinar lo que se me pasa por la cabeza, porque suspira hondamente y deja el tema. Yo tampoco me atrevo a insistir. Ahora, sin embargo, todo empieza a cobrar sentido: si Lyra ha visto en la mente de Eirene y se lo ha contado a mi madre, es normal que exija que me aparte de ella.

La tensión entre nosotros desaparece y yo no soy capaz de recordarle que se iba. Y aunque pudiera, no estoy seguro de si querría hacerlo.

—Estoy segura de que hablar de engaños en el matrimonio la noche anterior a una boda da mal fario —me dice Eirene, intentando recobrar su buen humor de siempre.

—Lowell dice que debería tomar una amante. No creo que nada sea de peor augurio que decirle eso al novio.

Me dedica una pequeña media sonrisa, parece que a su pesar. Me doy cuenta de que por un momento mira al tablero de ajedrez. Finalmente, con pena, baja la vista de nuevo a sus manos.

Eirene hace ademán de levantarse, dando por concluida nuestra charla, sin querer seguir abriendo viejas heridas, pero yo empiezo a mover las piezas. Acostumbrado a ello, devuelvo el pequeño ejército a sus lugares originales de manera inconsciente. Suspiro, rindiendo el último muro que me separa de ella.

—¿Quieres jugar?

El ofrecimiento la coge por sorpresa.

—Pensé que hoy no querías jugar conmigo.

—Solo una partida. Necesito distraerme antes de irme a dormir.

Una sonrisa un poco más firme aparece en sus labios.

—Tu madre se enfadará si se entera.

—No tiene por qué hacerlo, si no se lo decimos…

—O si Lyra no nos toca —añade ella, dejando los ojos en blanco.

Yo no puedo más que fruncir el ceño con disgusto. Prefiero no pensar en esa pequeña traidora. No ahora, al menos.

—Empiezas.

Eirene sale con un peón que me recuerda que, después de todo, yo no soy mucho más que eso.

Mi muy queridísima prima:

No sé muy bien qué escribir en esta carta, cómo despedirme o cómo disculparme por lo que he hecho, pero lo que realmente importa es que me he marchado. Me he ido. Si alguien puede entenderlo, espero que esa seas tú: siempre me has enseñado que las princesas también tenemos derecho a tener nuestras propias vidas, que también deberíamos ser libres, que los castillos y los lujos no van a hacernos felices. No lo había entendido hasta ahora.

No puedo casarme con Seaben. No lo quiero, y él tampoco me quiere a mí. Tú tienes razón: puede que ni siquiera sea un mal muchacho. Puede que no sea tan terrible como me esfuerzo en creer, pero es una obligación y ya no puedo verlo de otra manera. Ni siquiera tenemos nada en común, y me temo que eso no es algo que el tiempo pueda arreglar. Si me caso estaré con un desconocido el resto de mi existencia, atada a todo lo que eso implica. Tú mejor que nadie sabes lo que es estar lejos de casa, lejos de un lugar al que llamar «hogar», lejos de una familia de verdad. Seaben y yo solo nos odiaremos y nuestros hijos serán meros males necesarios que verán cómo sus padres se desprecian cada día.

No quiero esto. Me he cansado de órdenes, de coronas, de ser sumisa y hacer lo que se espera de mí. Me he cansado de ser solo un objeto vendido al mejor postor. Me he cansado de ser lo que los demás quieren. Necesito saber qué hay más allá de la apariencia que todos me han dado.

Necesito saber quién es Fay en realidad.

Sé que no debería hacer esto. No sé cuáles serán las consecuencias. No sé qué me espera ahí fuera: yo no soy como tú, valiente y preparada para lo que el mundo pueda deparar. Pero, por primera vez, quiero descubrirlo.

Dile a Sylvana que la quiero. Sé que se culpará por esto, pero ella siempre ha cuidado de mí, igual que lo has hecho tú, pero mi decisión no es culpa suya: ella siempre me ha enseñado bien.

Despídete por mí de lady Lyra también: dile que me alegro mucho de haberla conocido, que ha sido lo mejor que he podido descubrir en Lothaire. Espero que su salud mejore del todo algún día.

Lo siento mucho, Eirene, pero sé que tú lo entenderás mejor que nadie: yo también tengo derecho a ser feliz. Por favor, no intentes buscarme. En Veridian no me necesitan: Ailbhe es el heredero. Tú pronto serás una magnífica reina, como lo fue tu madre en su día. Lothaire sin duda sobrevivirá sin mí; lord Seaben se sentirá realmente aliviado sin ninguna boda.

Es hora de que yo encuentre mi propio sitio.

Tu prima que te quiere,

Fay.

Solo unas horas más.

El pensamiento me golpea con fuerza al tiempo que abro los ojos para recibir la nueva jornada que aguarda al otro lado de las cortinas. Algunos rayos de frío sol se cuelan dentro del cuarto. Yo me quedo tumbado, sin querer despertar del todo, y me cubro los ojos con el brazo, poco dispuesto a aceptar que es el día. Que cuando mañana despierte ya no estaré solo en mi cama, sino con la figura dormida de Fay junto a mí.

Acabo por levantarme. La luz me acuchilla las pupilas cuando descorro las cortinas y observo en silencio el ir y venir del mar en el horizonte. Desde mi habitación puedo contemplar sus ondas y su danza predecible e inquieta. En alguna parte, más allá de la línea que separa el océano del cielo, se alzan islas conocidas. —Astrea, Nryan— y lugares explorados solo por los comerciantes y los aventureros más temerarios. Yo nunca he estado más allá de Faesia y dudo que alguna vez llegue a alcanzar otras costas. Especialmente ahora, que siento los grilletes del matrimonio y del reino tirando de mis muñecas y mis tobillos.

Ni siquiera me planteo bajar a desayunar. En lugar de eso, tomo las ropas que alguien ha dejado sobre una de las sillas y empiezo a ponérmelas, tras desvestirme. Lo hago delante del espejo porque quiero familiarizarme con ese desconocido que seré a partir de este momento. Me esfuerzo en no pensar demasiado en ello. Ni en mi prometida, ni en la ceremonia, ni en el banquete. Sé qué tengo que decir, qué gestos hacer, cómo moverme.

Estoy acomodándome la capa de terciopelo rojo sobre los hombros cuando se escuchan golpes en la puerta. Apenas tengo tiempo de contestar, no obstante, porque cuando me doy cuenta Eirene ya está dentro, acompañada de Chryses, y cierra la puerta tras de ellos. No puedo evitar sobresaltarme. Está más desarreglada que de costumbre, con la camisa mal abrochada y el pelo suelto a sus espaldas completamente despeinado. Parece falta de aire, como si hubiera estado corriendo. Su rostro está completamente carente de color. Sus ojos encuentran los míos.

—Seaben —me llama, por debajo de su respiración pesada y acelerada.

Su aspecto me alarma un poco, pero alzo las cejas y esbozo una media sonrisa, mirándola con atención, de arriba abajo. No puedo negar que comprendo que Lowell la mire de vez en cuando.

—A esto me refería cuando te hablaba de que nos tomábamos demasiadas confianzas —la amonesto.

—Fay ha escapado.

Al principio ni siquiera reacciono. Al instante siguiente, sin embargo, mil cosas pasan por mi mente en un segundo. Intento imaginar a mi prometida envuelta en el manto de la noche, huyendo del castillo, pero no puedo. No al menos a la inocente princesa de Veridian, tan complaciente en sus palabras. Tan apegada a sus lecciones. La que hace dos días, sin ir más lejos, me sugería que dejase de fingir o de intentar agradarla. La que después de todo parecía dispuesta a aceptar su destino con resignación.

No puede ser verdad. Quizá solo he oído lo que he querido. Quizá he empezado a imaginarme cosas.

—No es cierto.

Eirene extiende una mano hacia mí y entre sus dedos distingo un trozo de pergamino. Lo cojo, sin necesidad de palabras. A medida que lo leo, mi inquietud crece. Entorno los ojos. La nota acaba arrugada por la fuerza con la que la sostengo. ¿Por qué ahora? ¿Por qué ha tenido que rebelarse cuando todo el mundo está pendiente de ella? Habla de niños que crecerían sabiendo que sus padres se desprecian, pero fue ella la primera en rechazarme Aprieto los dientes hasta que me empieza a doler la mandíbula. ¿Cómo va a vivir ella sola? ¿Qué va a hacer? Estará muerta antes de que pueda darse cuenta. ¿Es que no se imagina todos los peligros que hay ahí fuera, esperando devorarla?

—Estúpida.

Tiro la carta a la chimenea y observo, durante un segundo, cómo las ascuas que han sobrevivido a la noche se avivan. Mientras la hoja prende yo quiero enfadarme, a pesar de que no puedo hacerlo de verdad. Creo que a mí también me gustaría poder escapar. Poder descubrir quién soy en realidad. Poder olvidarme de las responsabilidades, alejarme de la guerra. Pero, al contrario que ella, yo nunca lo haría. No me atrevería a poner en jaque a un país entero por mi propio egoísmo. No querría ser el responsable de unas consecuencias que ni siquiera soy capaz de imaginarme. Cojo aire y aparto los pensamientos de mi cabeza, a sabiendas de que harán más mal que bien.

—¡Chryses! —Eirene y el lobo dan un respingo—. Ve a por Lowell.

Me adelanto hasta la puerta y la abro para él, que se desliza fuera silencioso como una sombra. Cuando la cerradura chasquea, de nuevo en su lugar, la princesa de Nryan se vuelve hacia mí.

—Si tu madre se entera será el caos. Tenemos que ir a buscarla. Mi prima no es consciente de lo que ha hecho.

Ella sí que no parece ser consciente de que todo lo que diga está de más. Sé de sobra que si la reina descubre lo que ha pasado se lo tomará como una afrenta contra su pueblo. Y también me doy cuenta de que lady Fay no estaba en sus cabales cuando tomó esta decisión. Estaría desesperada y asustada.

—Nadie se puede enterar de esto: ni mi madre ni ninguna persona. ¿Quién más lo sabe?

—Sylvana. Mi prima y yo dormimos juntas, pero cuando vino a despertarnos Fay ya no estaba.

Sé que no necesito preocuparme por que el secreto quede a salvo, entonces. Su sirvienta no dirá nada.

—Enviaré a Lowell y Chryses tras ella.

No busco su aprobación, pero Eirene no duda en fruncir el ceño y protestar:

—¿Confías en Lowell para esto? Veridian estará metida en serios problemas si este asunto sale a la luz. —Se estremece al pensar en las consecuencias que eso podría traer. Visiones de una frontera llena de hombres exhaustos y una ofensiva sin final asaltan mi cabeza—. Es una excusa más que suficiente para implicar al país en la guerra. Y si creen que estoy involucrada en esta locura, Nryan podría estar afectado también y…

Yo sacudo la cabeza.

La lealtad de Lowell me parece un tema fuera de discusión. Es mi mejor amigo. Es quien mejor me conoce. Es cierto, a veces es irresponsable y no sabe mantener su bocaza cerrada, pero aun así no me imagino cómo sería yo hoy sin él a mi lado.

—Podría mi vida en sus manos, si fuera necesario —lo defiendo.

Ella no se queda tranquila. Empieza a pasear por el cuarto, inquieta, mientras yo la sigo con los ojos. Rezo para que no se le ocurra perder los papeles. No cuando más necesitamos tener la mente despejada.

—Pero su hermana puede leer mentes. No me parece lo más apropiado para…

—No me importa lo que te parezca apropiado —la interrumpo. Soy consciente de que Lyra es un problema, pero Lowell sabe cómo mantenerla a raya—. Siéntate.

—¿Que me siente? —replica, sorprendida—. ¡No hay tiempo para sentarse! Si mi prima no aparece todos estaremos en un buen problema, y mucha gente inocente que nada tiene que ver con esto también. Mi prima podría estar… ¿qué sé yo? ¡Perdida, si no algo peor! Yo estoy acostumbrada a los bosques, pero ella no. Es un blanco demasiado fácil. Iré adelantándome —anuncia, acercándose a la puerta.

Yo la sujeto del brazo, evitando que dé un solo paso más.

—No. Tienes que quedarte aquí, Eirene.

No tiene otra opción más que obedecerme cuando la hago sentar en el borde de mi cama. La puerta se abre y ambos nos volvemos, sobresaltados. Un Lowell despeinado aparece bajo el umbral. No parece en su mejor momento, pálido y ojeroso. Probablemente Chryses acabe de despertarlo, por lo que no estará de muy buen humor. Nos observa en silencio durante unos instantes, intentando comprender por qué estoy tocando a mi futura prima con esa familiaridad, mis dedos aún anclados alrededor de su brazo y ella sobre mi colchón. La suelto, pero ya es demasiado tarde. Le hago un gesto para que cierre.

—¿Interrumpo? —inquiere, con cierto tono burlón.

—Fay se ha escapado —le suelto sin miramientos—. Tienes que ir a por ella.

Mi amigo da un respingo, sorprendido. Su boca se entreabre y yo me doy cuenta de que está más asombrado que yo.

—No voy a quedarme sin hacer nada —me advierte Eirene de pronto, seria—. Yo también voy a buscarla.

No estoy dispuesto a permitir que lo arruine todo. No me gusta que la gente cuestione mis órdenes o las desobedezca. Normalmente saben que sus vidas pueden depender de ello, en el campo de batalla. A ella, sin embargo, nadie le ha inculcado esa disciplina.

—Eres necesaria aquí —le digo sin más. Acto seguido me vuelvo hacia mi compañero. Parece que se empieza a recuperar de la impresión—. Coge mi caballo, es el más veloz. Ve tras ella. A pesar de que te lleva muchas horas de ventaja, tú conoces el bosque. Lleva a Chryses contigo y tratad de encontrar su rastro.

—Pero…

Lowell sabe que no debe dejar que Eirene termine de formular su frase. Se desliza fuera de la estancia con agilidad y cierra la puerta tras de sí. Yo suspiro. ¿Qué podemos hacer? Intento pensar, pero no me viene a la mente nada. Lo más sencillo sería encontrarla, pero no puedo engañarme con la certeza de que será así. Se marchó anoche, mientras todos dormíamos, y debe llevar ya varias horas de camino. Un preciado tiempo de ventaja que quizá ni siquiera Lowell, con sus habilidades, puede recuperar. Es cierto que conoce el bosque como la palma de su mano, pero no podemos saber a ciencia cierta qué dirección ha tomado. Incluso podría haber cogido un barco…

Observo a su prima por el rabillo del ojo y me esfuerzo en que las dudas no asomen a mi rostro. Tiene que haber una forma de arreglar la situación. Si tan solo pudiéramos engañar a la gente haciéndoles creer que la princesa de Veridian aún sigue entre nosotros…

Aspiro aire por la nariz. ¿Y quién ha dicho que no podamos? Me digo que el riesgo es alto, pero no tenemos muchas más opciones.

—Antes mencionaste lo que pasaría si alguien se enteraba de esto —le recuerdo a Eirene—. Estoy de acuerdo contigo. Y esa es la razón por la que tenemos que encubrirla.

Ella frunce el ceño, confundida. Mi mente sigue haciendo planes, entretenida en un ejercicio que no dista mucho de averiguar cuál será el movimiento del contrincante en una partida de ajedrez.

—¿Encubrirla? La boda es en tan solo unas horas. No basta con encubrirla: no hay manera de hacerlo en el altar, cuando todo el mundo espere por ella y por ti.

Si lo que desean ver todos es a la princesa de Veridian, ¿por qué no concederles ese deseo? Incluso mi madre podría ser fácilmente engañada…

—En realidad espero que para entonces todo esté arreglado —admito, aunque no con demasiada convicción—. Pero hay otra manera.

Eirene no parece segura. Sus ojos se entornan y me pregunta sin necesidad de palabras, simplemente con una mirada. Siento que la cabeza me da vueltas cuando planteo mi idea en voz alta, haciéndola más real:

—Podrías… hacerte pasar por ella.

Pasa un instante bastante largo hasta que reacciona. El silencio es palpable mientras ella se lo plantea. Desde luego, sabe que es posible. Aunque la magia no es algo en lo que puedas confiar en cada momento de tu vida, en este caso vale la pena arriesgarse. Y tampoco es como si tuviésemos muchas más opciones.

—Sustituirla —aclaro—. Nadie se fijará en que tú no estás, y si alguien lo hace diremos que te has ido a Nryan. La diferencia entre hoy y mañana no es tanta.

La elfa balbucea, incapaz de digerir lo que le estoy ofreciendo.

—No entiendes lo que estás pidiendo, Seaben. ¿Te das cuenta de que sí sale mal…?

No me permito ni pensarlo. La traición se paga cara en este reino.

—No vamos a permitir que salga mal. Necesitamos salvar la situación. Quiero protegeros. A las dos. Y a mí mismo, porque esto también es mi responsabilidad. No quiero más guerras. Pero no puedo conseguirlo solo.

—No puedes estar seguro de esto. ¿Y si Fay no vuelve? ¿Y si nos descubren? —Cuando me mira puedo descubrir el miedo en sus ojos. En la inquietud de todo su cuerpo. La diferencia entre ella y yo es que trato de no mostrar mi temor—. Ser el hijo de Mab no te salvará si ella descubre que has planeado esto, igual que no salvará a Veridian o a Nryan.

Pienso que es demasiado tarde. Debería haber reflexionado sobre todas las consecuencias antes de haber venido en busca de ayuda. Ahora ya no pienso volverme atrás. No puedo hacerlo.

—¿Sabes tú lo que pasará si tu prima no aparece en el altar? —le recuerdo—. Entonces no habrá salvación para ti ni para ella. —Al ver su rostro desencajado por la inquietud, apoyo mi mano en su hombro e intento ser más suave al hablarle—. Esta es la única idea que tengo, Eirene. Si tú tienes alguna mejor…

No me responde, pero yo sé la respuesta: si hubiera sabido cómo arreglar esto sin pedir ayuda jamás hubiera venido a mí. Habría preferido callar y batir los bosques ella sola, si hubiera estado segura de encontrarla.

—¿Estás tan seguro de que esto saldrá bien como de ganar una partida de ajedrez?

Yo no soy capaz de responder lo que quiere escuchar.

—Si no arriesgamos, no ganaremos.

Eirene asiente porque sabe que no hay otra opción. No nos queda otro remedio que aceptar la única oportunidad que tenemos de salir victoriosos de este problema.

—Está bien. Lo intentaremos. No: lo conseguiremos. Fay se dará cuenta de su error y volverá, si Lowell no la encuentra primero. Ella es una buena princesa.

A pesar de que no creo en lo que está diciendo, me muerdo la lengua. Una buena princesa no se marcha en medio de la noche camino de ninguna parte.

—Solo tenemos que darle el margen de tiempo suficiente para regresar —continúa en un murmullo, más para sí que para mí—. Sylvana puede prepararnos una poción. —Cuando inquiero con la mirada, ella le quita importancia con un gesto—. No es la primera vez que lo hace, alguna vez he adquirido otras formas para salir de palacio. ¿Cuánto tiempo tenemos hasta la boda?

Ambos miramos al horizonte.

—A mediodía Fay tendría que caminar hacia el altar. Ya debería estar preparándose.

—Eso hará, entonces —me promete, pasándose la mano por la cara en un gesto de ansiedad—. Tú solo… asegúrate de mantener a Lyra lejos.

Creo que la advertencia está de más. Sé lo que puede hacer y, obviamente, no voy a dejar que hoy ande cerca de mí o de ella.

—No te preocupes. Ve.

La princesa intenta sonreír, aunque sin mucho éxito.

—Nos vemos en el altar. Espero que haber visto a la novia antes no nos dé mala suerte.

Trato de devolverle la sonrisa, pero es imposible.

Pronto me quedo solo. Me derrumbo en la cama y me pregunto qué más podría salir mal.

Todo, absolutamente todo, podría salir mal.

Una Fay con cara asustada me mira a los ojos desde el otro lado del espejo, mientras Sylvana gira a su alrededor arreglando el impoluto vestido de novia. El sabor de la poción que me ha dado todavía persiste en mi lengua, si todavía se la puede llamar «mía». No hay ni rastro de Eirene en la persona en la que me he convertido: mis cabellos se han tornado más largos y del color del fuego; los ojos dorados miran con pánico mi reflejo en el espejo; mi cuerpo se ha convertido en más voluptuoso y alto.

«Fay, ¿en qué estabas pensando?».

Siempre he estado a favor de que mi prima se diese cuenta de que no podía seguir siendo una princesa mimada durante toda su vida; esperaba que algún día se percatase de que las lecciones inculcadas no le servirían de nada llegado un momento. Pero no tenía que hacerlo precisamente ahora, y no de esta forma. ¿No es consciente del peligro que corre? ¿Sabe en qué situación ha puesto a Veridian con su huida? ¿A Nryan y a mí misma, si creen que conocía sus intenciones? Su huida podría considerarse una afrenta contra Lothaire. Contra el mismo Lothaire que no duda en destruir hogares a su paso, contra la misma reina de la que hablan con terror todos los países. ¿No sabe que su decisión podría significar la guerra?

Un estremecimiento me corre por la espalda al imaginar Veridian arrasada, a los elfos lanzándose al enfrentamiento y muriendo por una princesa egoísta que los abandonó. Tampoco puedo evitar pensar en Nryan: aunque podría tener opciones de salvarse de la quema, la relación con mi prima me condiciona, lo que es extensible también a mi tierra. Sé mejor que nadie que Mab no necesita excusas para ponerse en mi contra, igual que lo hizo en su día con mi madre. Estoy segura de que podría convencer a todos de que Fay actuó instigada por mí. Yo misma dudo de que no sea así: ¿no he sido yo, al fin y al cabo, quién ha metido todas esas ideas de libertad en su cabeza?

¿Es todo culpa mía?

Intento pensar en las consecuencias de lo que estoy haciendo. De lo que estamos haciendo, Seaben y yo. Si algo sale mal… ¿qué ocurrirá? Definitivamente, Nryan estará metida hasta el cuello. Veridian tampoco tendrá escapatoria, porque la verdad saldrá a la luz. No me imagino el castigo que puede recibir Seaben: la traición hacia su propia madre es algo muy grave. Pienso en Chryses, en la crueldad de su maldición. Me imagino a mí misma convertida en loba, condenada a una forma que solo desaparecerá las noches de luna llena, obligada al silencio, a la soledad y a la tristeza.

¿Y si mi prima no regresa…?

No. Intento pensar en positivo. Volverá. Ella es, al fin y al cabo, todo lo que yo nunca he sido: es responsable, o al menos ha sido educada para serlo. Es una princesa a la que han aleccionado debidamente y que de ningún modo se ha opuesto a las enseñanzas que le han dado.

Y si el peso de su título no la trae de vuelta, lo hará el miedo: está sola, en invierno, en medio del bosque. Todavía no entiendo cómo no está de vuelta ya. ¿Y si le ha pasado algo?

—Esto es una locura.

Aparto la vista hacia Sylvana, que se sube a un taburete para dejar una corona de flores sobre mi cabeza. Yo me inclino un poco para hacérselo más fácil y nos miramos a través del espejo. Las dos tenemos la misma expresión atemorizada.

—¿Crees que es mi culpa, Sylv?

—Inesperadamente tú has resultado ser más responsable, Eirene. Sí, eres rebelde y descuidada, pero siempre te has preocupado por tu pueblo. Esta es la prueba. —Señala mi reflejo—. Ha sido ella quien ha huido, no tú, así que no puedes culparte por ello.

—Quizá le he transmitido las ideas equivocadas. Cuando era pequeña huí, al fin y al cabo… y Fay averiguó el otro día que si Ailbhe no hubiera ido a buscarme…

—Pero volviste. Y sabes que algún día reinarás sobre Nryan y mantienes ese peso sobre tus hombros y lo llevas con la mayor entereza posible. Aunque te asuste fallar.

No me sorprende que Sylvana sepa cómo me siento: ella siempre ha tenido la capacidad de ver más allá de mí, como si fuera transparente.

Miro a mi reflejo. Fay me observa desde el espejo con sus grandes ojos dorados y yo misma no me reconozco. La poción es perfecta: siempre ha funcionado durante horas. Según mis cálculos, lo soportará hasta la noche, si todo sale bien.

No me da tiempo a meditarlo demasiado. Hay un par de toques en la puerta y tanto Sylvana como yo nos tensamos. ¿Será Fay? ¿Habrá llegado al fin? Nadie se preocupará si la novia se retrasa un poco más de lo debido.

—¿Sí? —susurra Sylv.

—Mis señoras, es hora —dice la voz de algún sirviente.

Sylvana me mira con preocupación, pero también con serenidad. Hay un segundo de silencio en el que las dos esperamos que vuelvan a tocar a la puerta, que Lowell regrese arrastrando a Fay, que Seaben diga que ha conseguido cancelar la boda. Cualquier cosa que me libre de caminar al altar bajo esta apariencia.

Pero nada de eso pasa. El instante se pierde y yo intento mantener la esperanza. Todavía puede funcionar. Solo tengo que convencerles a todos de que Fay se ha casado; mi prima volverá para la noche, estoy segura. Y si no lo hace… Fay y Seaben ya estarán legítimamente casados, así que nadie podrá decir nada al respecto. Si acaso, Veridian culpará a Lothaire por su desaparición, pero no son tan estúpidos como para declararle la guerra a Mab.

Cojo aire y miro a Sylvana. Intento esbozar una sonrisa despreocupada.

—No pienso sustituirla en la noche de bodas.

Mi aya se ruboriza.

—¡Eirene! —me reprende.

Río algo entrecortadamente en un intento de darme seguridad a mí misma.

Nada puede fallar.

Nunca había asistido a ninguna boda, pero decido que ser la protagonista de una es peor incluso de lo que había podido imaginar.

Todo el mundo me observa cuando emprendo mi camino hacia el altar. En las manos sostengo un ramo de flores que aprieto tan fuerte que temo que vaya a romperse. A mi alrededor, hombres y mujeres de la más alta alcurnia juzgan mi rostro, mi pose y mi vestido. El jardín se ha llenado de flores blancas que adornan el camino hacia el altar y los asientos, pero brilla especialmente con el color de las alas extendidas de todas las feéricas presentes. Sin embargo, yo soy lo que todos quieren ver. O mejor dicho, Fay lo es.

Solo que Fay no está aquí.

Intento mantener la vista baja como lo habría hecho ella. Estoy segura de que mi prima habría caminado mirando al suelo con la misma expresión complaciente de siempre, inocente y pura. Habría andado con pasos pequeños, calculando cada movimiento, asegurándose de ser la viva imagen de la belleza, de ser todo aquello que le han enseñado a ser.

¿Por qué ha decidido poner todo eso en duda justo ahora? ¿Por qué no aparece?

Seaben parece preguntarse lo mismo cuando finalmente me detengo frente a él. Sabe que soy yo, pero aun así tiene fuerzas para intentar sonreír. Yo no me molesto en hacerlo. Mi prima jamás sonreiría. Apartaría la vista de nuevo al suelo, como hago yo misma, aunque no sé si por interpretar bien mi papel o porque temo que si nos descubren mirándonos más de la cuenta se percaten de nuestro secreto. Tengo miedo de que, entre tantos feéricos, alguno pueda ver mi verdadera forma.

Miro alrededor por el rabillo del ojo, tensa. Seaben también lo está haciendo. Los dos buscamos lo mismo, pero Lowell no está entre el público. Eso nos da esperanza y nos la quita: por un lado significa que todavía no ha encontrado a Fay; por otro, que todavía puede hacerlo. La boda tiene que seguir adelante, ya no hay vuelta atrás.

Doy un respingo, sorprendida, cuando los dedos del príncipe de Lothaire atrapan los míos. Con disimulo, aprieto su mano y mi apretón se ve correspondido por uno suyo. Estamos juntos en esto. Ha querido ayudarnos, aún a pesar del problema que podría suponerle. Estoy en deuda con él; las dos lo estamos: Fay y yo.

Nos giramos hacia el sacerdote. El silencio se hace a nuestras espaldas y el orador comienza la ceremonia.

—Hijos de la magia…

Y dolor.

Un silbido agudo en mis oídos me hace entrecerrar los ojos. El hombre continúa hablando, pero yo no soy capaz de escucharlo de verdad, porque ese sonido ensordecedor ocupa toda mi cabeza. No puede ser. ¿Por qué? ¿Es por la ceremonia? No puede ser que la magia de una celebración como esta sea de verdad y no meros cuentos idealistas, no puede ser que haya algo tan poderoso en las palabras del oficiante como para luchar contra la poción que todavía mantiene mi verdadero cuerpo disfrazado. Aprieto la mano de Seaben, angustiada, palideciendo. La piel empieza a arderme y yo cojo aire. No. El hechizo tiene que mantenerse. Solo durante el tiempo que dure la boda: eso será suficiente. Bastará. Solo pido eso. Unos minutos, lo justo para que me dé tiempo a escapar de este altar y proteger a mi prima y a su país. Al mío propio, porque si este conjuro se rompe ahora, yo me revelaré como cómplice. Seaben podrá fingir que no sabe nada del tema, pero yo no podré hacer lo mismo.

El príncipe parece darse cuenta de que algo pasa. Sus dedos se entrelazan con los míos, como si así pudiera ayudarme a soportarlo. El dolor se hace cada vez más insufrible: a mi alrededor, el mundo comienza a dar vueltas; el suelo pierde consistencia. El sacerdote continúa hablando y lo único que yo puedo desear es que calle. Parpadeo un par de veces, pero bajo la cabeza en un intento de que nadie se percate. Un apretón en mi mano me hace darme cuenta de que Seaben pretende llamar mi atención y, a mi pesar, observo de reojo. Sigo la dirección de su mirada, que está fija en un par de figuras que se acercan: Lowell y Chryses no se sientan, sino que se quedan de pie para observar la ceremonia. Al verme, tanto el lobo como el caballero parecen aliviados. Eso es suficiente para saber que no la han encontrado. Piensan, como todos, que yo soy Fay.

«Maldita sea, Fay, ¿dónde estás? ¿Por qué has hecho esto precisamente ahora? ¿Por qué has tenido que huir cuando todo dependía de esto? ¿Por qué no pudiste rebelarte antes, plantarle cara a tus padres? ¿Por qué no podías seguir siendo la misma princesa ejemplar que has sido durante toda tu vida? ¿Por qué?».

Siento mi corazón desbocado y me gustaría creer que solo es por la tensión, que solo es el miedo, pero lo cierto es que ni siquiera a mí misma me parece simple adrenalina. ¿Estoy temblando? ¿Por qué el mundo parece frío y cálido al mismo tiempo? ¿Por qué todo da vueltas de repente? ¿Por qué todo es inestable a mi alrededor?

Seaben parece profundamente preocupado. Sus labios se mueven en un susurro inaudible.

—Solo un poco más —me suplica de manera que solo yo pueda escucharlo.

«Solo un poco más», repito para mí misma.

El sacerdote nos hace alzar nuestras manos unidas y, con suavidad, las ata con una cinta de color rojo. El momento en que lo hace prácticamente me arranca un gemido, pero me lo trago junto con el dolor que viene de lo más profundo de mi pecho. Angustiada, observo cómo las puntas de mi cabello comienzan a oscurecerse, pero rezo a las estrellas porque solo yo me haya dado cuenta.

—¿Aceptáis el alma de esta mujer como vuestra legítima compañera? —escucho de fondo.

Un anillo se escurre por un dedo que me parece mucho más pequeño de lo que debería ser. La presión en el pecho se hace insoportable. Me cuesta respirar.

—Con la bendición de los dioses y las estrellas, acepto —susurra Seaben.

—¿Y vos, aceptáis el alma de este hombre como vuestra legítima compañera?

Sé que me pregunta a mí, pero apenas soy capaz de moverme. Temo que, de hacerlo, de hacer el más mínimo movimiento, todo se rompa y yo quede expuesta ante todos. Me obligo a coger el anillo que hay sobre el altar para colocarlo temblorosamente alrededor de su dedo.

—Con la bendición de los dioses y las estrellas, acepto.

Seaben sonríe apenas. Es un pobre intento de animarme, de decirme que todo está acabando ya.

—Así, hijos de la magia, quedáis unidos; que la eternidad os encuentre brillantes y juntos en el firmamento.

Y todo se rompe.

El dolor nace del corazón, se extiende por los pulmones y anula todos mis sentidos. La realidad se disuelve con un ardor que me consume y me hace querer gritar. Solo sé que esta vez no soy capaz de contener el gemido de angustia, de sufrimiento, y que me precipito hacia delante. Los brazos de Seaben me recogen, pero mi mundo se vuelve oscuro.

Cuando vuelvo a abrir los párpados, en lo que me parece que es solo un segundo después, hay pleno silencio. Solo queda un gran cansancio, una sensación de adormecimiento que hace que quiera quedarme a descansar en los brazos firmes que me aprietan contra sí.

—Eirene…

Alzo la vista… y solo entonces me doy cuenta de lo que significa mi nombre en la boca de Seaben, así como su expresión desencajada.

Por primera vez desde que lo conozco, y solo durante un segundo apenas perceptible, Seaben de Lothaire demuestra que puede tener miedo.

He recuperado mi forma.

Vuelvo a ser Eirene.

Fay no está aquí.

Los susurros comienzan. Al principio son pocos los atrevidos que empiezan a murmurar, pero finalmente se unen muchos más y todo se confunde en una terrible algarabía de voces. Seaben me ayuda a incorporarme, aunque no me suelta, como si temiese que fuese a volver a caer.

Un movimiento es capaz de acallar a todo nuestro público. Mab de Lothaire, pequeña pero altiva, poderosa, se alza. Sus alas, magníficas y brillantes, tiemblan a su espalda con un movimiento que parece lleno de rabia. La sangre se ha agolpado en sus mejillas de puro enfado. Yo también reconozco el miedo palpitando en mis venas, acelerándome el corazón. Los ojos rojos, del color de la sangre de todas sus víctimas, se fijan en mí y me desprecian. Intento decirme que no la temo, que no puede hacerme nada, pero no es cierto.

Ante los ojos de Mab me convierto en insignificante.

—Espero que haya una buena explicación para esto.

Ni siquiera le hace falta gritar. Ni siquiera es necesario que alce la voz ni que dé un paso más hacia nosotros. Todo el mundo contiene la respiración. En mi caso, parece que hasta mi corazón contenga sus latidos.

Un instante de quietud que se lleva el viento.

—La hay.

Miro a Seaben, alarmada por que haya hablado. No puede contárselo. No puede decirle que Fay ha huido. Será la ruina. Es la ruina. Me doy cuenta de que da lo mismo lo que él diga: ya no podemos hacer nada; nos han descubierto. No podemos seguir protegiendo a mi prima ni a nuestros países. Todo está perdido. A mi cabeza llega claramente la imagen de Nryan y Veridian completamente arrasadas, llenas de muerte y desolación. Las calles se teñirán del rojo del fuego y de la sangre. Del rojo de sus ojos. Es mi fracaso como reina incluso antes de haber subido al trono.

No hay solución.

Sin embargo, Seaben me sorprende apretando su brazo entorno a mi cintura y apoyándome con algo más de firmeza contra su pecho. Abro un poco más los ojos.

—Esta es la mujer con la que realmente ansiaba casarme.

Un instante de silencio.

«¿Qué?».

—Sabemos que… está mal, y que es egoísta. Sabemos que no deberíamos haberlo hecho. —Seaben suspira y yo lo miro entre las pestañas, sin saber qué está diciendo—, pero nos queremos. Esto es lo que de verdad deseábamos; es lo que nuestros corazones nos han dictado. Así que… os pedimos disculpas por el engaño.

Entreabro los labios. ¿El engaño? El engaño es el que él intenta tejer ahora. Nos disfraza de amantes, de verdaderos enamorados, para hacer pasar esta boda por lícita. Para salvarnos, pero… ¿a qué precio? ¿Al de estar juntos, él y yo, para siempre?

Pero no puedo dejarle actuar solo. Si esto puede ayudarnos tengo que colaborar con él, por mucho que me pese. Tengo que seguirle el juego, aunque solo sirva para cavar nuestra propia tumba. Alzo los brazos para rodearle con ellos y apoyarme contra su pecho. El príncipe parece relajarse un poco al ver que comprendo su artimaña y que decido arriesgarme con ella. Yo, sin embargo, no puedo hablar. No me siento capaz.

—Lady Fay lo descubrió y dejó que su prima se disfrazase de ella. Antes de irse, nos dio su bendición. Nos pidió que siguiéramos adelante, porque supo reconocer a una pareja destinada. Debéis entenderlo. En esta ceremonia se ha hablado de almas, no de personas: Eirene es mi legítima compañera ahora; la única que realmente deseo tener.

«Se ha hablado de almas, no de personas». Estoy unida a Seaben de Lothaire, lo quiera o no. ¿Él lo sabía? ¿Sabía cómo sería esta ceremonia? ¿Sabía que el riesgo de tener que pasar juntos el resto de nuestras vidas estaba presente? ¿Sabía que, aun si Fay hubiese aparecido, serían nuestras ánimas las que se hubieran comprometido? Decido que da igual. Solo son historias absurdas. El matrimonio solo es un contrato: el alma de mi madre nunca perteneció a Ibran. No creo en esas cosas, como supongo que no lo hará él. El alma es siempre de uno mismo, no de quien dicte un sacerdote.

Los murmullos comienzan de nuevo, pero de manera sutil. Seaben me obliga a separarme un poco de su cuerpo para rozar mi barbilla con sus dedos. El anillo que hay en su mano es lo único que puedo ver, durante un segundo. Después observo sus ojos, que me contemplan con fijeza. Y ahí está, la aterradora verdad: tenemos que estar juntos. Es la única manera de salvar a dos países que caminan por la cuerda floja por culpa de una decisión equivocada.

Imagino las costas de Nryan con aguas teñidas de rojo, los edificios destruidos, las familias rotas.

No tenemos otra opción.

Sus dedos acarician mi mejilla con tanta delicadeza que yo misma estoy a punto de creerme su ternura. Solo que yo soy la única que sabe que no hay ninguna verdad en nuestros gestos ni en nuestras palabras.

—Trataré de hacerte la esposa más feliz del mundo —susurra lo suficientemente alto como para que todos lo oigan.

No hay manera de que sea feliz en Lothaire. No hay manera de que sea feliz encerrada en este castillo. No hay manera de que pueda ser feliz con alguien a quien no quiero.

Pero no es eso lo que debo responder.

Por eso sonrío, aunque tengo ganas de llorar. Aunque la presión en el pecho no me deje respirar.

Mi rostro se ladea hacia su mano cuando mendigo su caricia.

—Ya soy feliz.

Seaben abre un poco más los ojos, como si estuviera tan sorprendido como yo porque pueda articular una sola palabra para colaborar con su jugarreta. Con su mentira. Con su teatro.

La calma se rompe, pero no es con la voz de Mab ni con los susurros de la gente. El primer aplauso surge de entre los bancos y es seguido por un par más de tímidos intentos. Y después, el resto. La multitud se anima y grita felicitaciones, hablan de una historia parecida a los cuentos, de una pareja hermosa con la que no soy capaz de identificarnos. Seaben, mira de soslayo al público de esta actuación, igual que lo hago yo: Mab está roja de ira, pero se vuelve a sentar con elegancia y hasta parece sonreír. Lyra, a su lado, tiene su bonita cara contorsionada en un mohín de disgusto. Lowell sonríe ahora burlón, casi con incredulidad: probablemente encuentre la situación divertida. Chryses es el único que ha agachado la cabeza, lamentando nuestra suerte.

Seaben y yo nos observamos. Es una mirada entre el alivio y el miedo, entre la tranquilidad y la más profunda inquietud. Sus brazos me estrechan algo más contra sí. Yo entreabro los labios pero, antes de que pueda decir nada, su boca está sobre la mía, suave y tierna, acariciándome en un beso real que sabe a menta y manzanilla. Apenas soy capaz de reaccionar, apenas soy capaz de escuchar los vítores de la gente exaltada, que ve en este beso la realización de los cuentos más hermosos.

Yo solo tengo ganas de llorar.

Mis párpados caen. Alzo los brazos y respondo a su beso con lentitud, con una ternura que soy incapaz de sentir. Qué helados parecen los labios que se besan sin amor…

Todo el mundo cree que la lágrima que me cae es de felicidad.

No saben que los cuentos de príncipes y princesas no siempre tienen final feliz.

Ni siquiera sé cuánto tiempo llevo cabalgando. Ni siquiera sé dónde estoy. Ni siquiera sé si ya he dejado Lothaire, si me falta mucho o si me siguen. No sé nada. Solo sé que empieza a atardecer más allá del horizonte. Que si siguiera en el castillo ahora estaría casada con Seaben de Lothaire.

Solo sé que hace frío y estoy perdida.

Solo sé que soy libre.

Vivieron felices para siempre». Lo que me gusta de los cuentos es que el final es siempre esperanzador. No te hablan de lo malo, de las posibles peleas o desacuerdos. Quizá sean un poco idílicos, pero después de todo el sufrimiento la gente que está escuchando la historia desea la felicidad absoluta de los protagonistas que por tantas penurias han pasado. Sí, puede que no sea algo real, pero todos soñamos con que el futuro nos depare algo mejor. Incluso yo quiero mi final feliz. Incluso yo ansio un beso de cuento de hadas con mi propia princesa.

Aunque por el momento te tengo a ti, que te agazapas tras mi espalda mientras atravesamos la imponente entrada del castillo de Lothaire. Este es el primer paso para conseguir mis bien merecidas perdices en un banquete en Astrea, con mi familia y todos mis amigos. Casi puedo saborear la victoria sobre la lengua, dulce como la voz del pasado que canta en mis oídos. Casi la puedo tocar con la punta de mis dedos, como te rozo a ti buscando calmar la inquietud que me llena por dentro. Es una mezcla de excitación y pavor, pues soy consciente de lo cerca que estoy de ser descubierto: después de todo sé que esa pérfida hada que puede leer la mente con un roce de su mano entró en los pensamientos de Eirene y ahora quizá Mab sepa que vengo de Astrea. Y si bien tengo la coartada de que por mis venas corre sangre feérica, la reina debe ser lo suficientemente inteligente como para oler que mis intenciones no son del todo inocentes.

En un segundo de completo terror me doy cuenta de que al fin voy a verla hoy.

Dos sirvientes me escoltan por un alto y largo pasillo. A mi alrededor todo es esplendor. Las puertas que veo al final del corredor están abiertas de par en par, invitando a una sala que parece arder con la luz del atardecer. Todo es algarabía dentro: hay canciones y charla y risas, y supongo que los únicos que no estarán verdaderamente joviales serán los directos implicados. ¿Qué sentido tiene casarse con alguien a quien no quieres? ¿Cómo soportar a tu lado a alguien que no conoces?

El pueblo, cuando dejé atrás la ciudad, también lo celebraba. Las calles estaban llenas de personas que hablaban de la unión como si fuera un auténtico cuento. Más generosos de lo habitual, incluso me han dejado más dinero en el pañuelo que otros días, a pesar de que creo que jamás había tocado y cantado tan mal. Pasé toda la mañana en las nubes, lanzando notas al aire mientras tú te quejabas de que no estuviera centrado en mi labor. Sé, sin embargo, que ahora tengo que concentrarme: si lo hago bien me invitarán a volver y tendré vía libre para vagabundear a mis anchas por el castillo, siempre y cuando sea discreto; si lo hago mal, seré echado sin contemplaciones.

Me esfuerzo en no mirar a nadie, cuando irrumpo en el gran salón. Aunque ninguna persona debe de haberse fijado en mi entrada, pues las conversaciones se siguen sucediendo a mi alrededor, yo camino hacia donde se alza la alta mesa con los recién casados. Mi reverencia es la más seria y profunda que he hecho nunca. Me esfuerzo en parecer conmovido por la falsa felicidad de la pareja y fijo mis ojos en el suelo, recordándome que soy un indigno trovador feérico en presencia de los futuros reyes.

—Sus Majestades —declamo—. Mis más sinceras felicitaciones.

Me doy cuenta de que algunas de las voces se han acallado. Rezo para que sea porque están esperando ansiosos nuestra actuación. Si es así, no les defraudaré. Me humedezco los labios, aún con la espalda encorvada, esperando una señal para poder enderezarme.

—Gracias por traernos tus canciones en este día tan especial, trovador —responde una voz: Seaben de Lothaire.

Me enderezo, consciente de que eso ha sido un permiso indirecto.

El corazón se me para.

Eirene está sentada al lado del príncipe, vestida de blanco y con flores enredadas en su pelo. Está hermosa, más elegante de lo que nunca la he visto, aunque conserva ese aire salvaje de ninfa del bosque, con sus grandes ojos rosados y su cabello del color del otoño. Parece… una novia. Y lady Fay no está en ninguna parte. Busco una explicación y encuentro sus dedos entrelazados con los del novio. Su mano, no obstante, se desliza lejos de la de él cuando yo los observo.

Nos observamos durante un largo segundo, pero yo soy el primero en retirar la mirada de un rostro que no me parece el mismo que llevo días viendo cada mañana. ¿Qué significa esto? ¿Por qué no me lo ha dicho? ¿Y por qué me duele tanto? Yo mismo no he sido sincero con ella, no debería esperar nada por su parte y, en cambio…

Me traen un taburete y yo me tambaleo antes de sentarme. Me agarro a ti con tanta fuerza que te quejas en respuesta. Pero ¿por qué? ¿Por qué ahora? Cierro los ojos y me obligo a inspirar y expirar, mientras recuerdo lo que me ha traído aquí. No ha sido Eirene de Nryan, sino otra persona más importante. Alguien que está esperando por mí, por mi mano sacándola de la oscuridad, por alguien que la lleve de nuevo a casa. Al hogar.

—Os traigo las más bellas canciones que hayáis escuchado jamás —murmuro, poniendo toda mi atención en el muchacho. Cualquier cosa por no volverme a fijar en ella.

El futuro rey alza las cejas.

—Esas son palabras bastante pretenciosas, trovador.

Me obligo a forzar una sonrisa.

—Solo soy fiel a la realidad.

Y lo próximo que sé es que mis dedos están sobre ti y mis manos se deslizan sobre tu cuerpo con la facilidad del amante. Me encierro en tus notas y el mundo desaparece. Sobre mi lengua guardo el sabor de una canción. Una melodía que me he esforzado en componer. La historia de un dragón que no es dragón, sino humano, y que debe ser besado por una princesa para recuperar su forma real. Un beso de amor verdadero y el hechizo está roto. Tan fácil como eso. Y vivieron felices…

Mi mente se distrae y vuela fuera de la estancia. Planea sobre el bosque, donde Eirene y yo hemos estado juntos últimamente, pero también sobre la ciudad, donde se paró a escucharme cantar. Donde le conté la misma historia que había pensado cantar solo para ella hoy, incluso cuando sabía que estaríamos rodeados de gente. Era mi agradecimiento por estos días. Mi despedida. Esperaba que mi voz y tu melodía pudieran acallar todas las voces y mantenernos aislados de todo, al menos por unos minutos.

Alzo la vista, de pronto. Nuestros ojos se encuentran. Ella me observa, afligida. Yo contengo la respiración. Tus últimas notas mueren en el aire. Los aplausos estallan a mi alrededor. Alguien me palmea la espalda. Una sonrisa se posa en su boca, triste y suave, y me doy cuenta de que tengo ganas de gritar. De gritarle. De cogerla de la mano y sacarla de aquí. Alejarla del príncipe, de esa mesa, de esta sala, de todo. Porque algo en lo más profundo de su mirada, en lo más hondo de su alma, está aullando por ser liberado. Por renunciar a su nombre y a su título. Por viajar más allá de las montañas, a donde viven las estrellas.

Turbado, me doy cuenta de que ella también me aplaude, pero no encuentro en sus ojos la alegría que siempre mostraba al escucharme.

¿Qué está ocurriendo? ¿Dónde está lady Fay? ¿Por qué Eirene está ahora condenada? Quiero preguntárselo a ella, a todos los invitados si es preciso. Y sin embargo, sé que no puedo hacerlo. No puedo montar un número. Debo concentrarme, aunque nunca había sido tan difícil.

—Mis felicitaciones de nuevo —añado tras algunas canciones más. No quiero que se cansen de nosotros. No he perdido el norte: soy consciente de que tengo que hacerles desear más de nosotros, de nuestras voces, de la magia que podemos crear juntos, tan poderosa como los hechizos de verdad que aprendí en la escuela. Hago otra reverencia, tras levantarme—. Sus señorías hacen una pareja encantadora.

Eirene aprieta los labios, posiblemente dolida. Clavo las uñas en tu cuerpo.

—Gracias, trovador —consigue decir—. Por favor, quedaos a disfrutar de la fiesta —me invita, aunque lo que yo más ansio es salir corriendo en dirección contraria. Sé que lo que pretende es decirme que me quede para que podamos hablar—. Sin duda os lo habéis merecido, con ese talento sin par.

Yo no digo nada. Otra reverencia. Intento encaminarme hacia la salida, pero parece que he llamado la atención de demasiada gente, que me para y me halaga.

Entre el bullicio, de pronto, la veo. Demasiado ocupado como he estado en los novios, apenas sí he prestado atención a lo que me rodea, pero ella nos está mirando. No es como me imaginaba. No es grande ni todopoderosa. En realidad, apenas sí parece una muchacha. Resulta imposible deducir que ha sido madre o que la responsabilidad de todo un reino recae sobre ella. Sus cabellos morenos, cortos, están coronados por un aro de oro que destella con las últimas luces de la tarde. Su vestido deja al descubierto la blanca piel de su escote y de su cuello, aunque un suave color adorna sus mejillas. Sus iris rojos se fijan en mí. No son imaginaciones mías: nos está prestando atención. Sus labios se alzan levemente en una sonrisa que es solo para mí. ¿Es ese el rostro de la Guerra y la Muerte? ¿Es ese el rostro por el que los hombres caen rendidos? Inocente y dulce… y, a la vez, astuto y extrañamente tentador. Sí, puedo entenderlos. Puedo creer que ella sea un demonio, pero es un demonio atractivo, que promete placer allá donde otros encuentran dolor. Con una mano de finos dedos alza su copa y bebe del vino que contiene. A mi salud.

Un grupo de nobles me engulle y la pierdo de vista.

Este final feliz no sabe bien en mi boca.

Todavía me siento turbado cuando me escabullo de la sala y me dirijo a las escaleras del servicio sin pensármelo dos veces. Con cada peldaño que subo, intento dejar atrás un pensamiento: uno, Eirene; dos, la boda; tres, los secretos; cuatro, Mab… Esa última idea es la más difícil de descartar. Su sonrisa ha sido un témpano de hielo que me ha agujereado el corazón, dejando tras de sí escarcha y miedo. ¿Lo sabe? ¿Sabe quién soy y a qué he venido? No es posible. Debo de estar volviéndome paranoico. Perturbado, te rozo con los dedos, buscando la calma que siempre encuentro en tenerte cerca. Hoy ni siquiera eso funciona. Te abrazo contra el pecho y acelero el paso.

He recorrido tantas veces el castillo en mi imaginación que podría hacerlo ahora con los ojos cerrados. El hecho de que la mente de Chryses me haya dado vía libre para conocerlo por dentro también resulta de ayuda. Reconozco los pasillos y las puertas, pero reprimo las ganas de echar a correr, porque sería sospechoso. La entrada que busco no debería de ser complicada de encontrar: una puerta vieja, de madera, resistente a pesar del tiempo y con una cerradura igual de antigua. Soy consciente de que no tengo la llave, pero los hechiceros no tenemos poder en vano. Y aun sin hechizos, un golpe en el lugar correcto puede ser muy efectivo.

El corazón me late como loco, anticipándose a lo que puede pasar si todo sale bien.

Emoción líquida se apresura en mis venas cuando encuentro el lugar. La madera es rugosa y está un poco astillada cuando poso mi mano sobre ella. La sensación es reconfortante en su realidad. Nada de magia para conservar intacta la materia o camuflaje para los ojos inexpertos. Durante un instante casi me siento desilusionado ante la falta de medidas para guardar el tesoro más importante de este palacio, más valioso que el oro o cualquier joya. Pruebo a empujar la puerta pero, por supuesto, no se abre.

Te coloco a mi espalda y me inclino para estudiar la cerradura, que tiene óxido en sus bordes. Cuando tomo la aldaba entre los dedos, esta chirría, pero no cede. Apoyo una oreja, intentando escuchar algo, pero solo me recibe el más profundo silencio. La quietud del que duerme, quiero suponer, porque sé que ella está ahí, al otro lado, tan cerca… A tan solo un tramo de escaleras de distancia, en la torre más alta. Como en los cuentos. Las mismas historias que dicen que la princesa al final es liberada por el héroe para reinar en un país remoto lleno de paz y armonía.

Pasos en el corredor distraen el hilo de mis pensamientos. Me tenso, alerta, y actúo con rapidez: te abrazo con fuerza y me hago el despistado, caminando en la dirección en la que vienen las pisadas. Cualquiera sospecharía de alguien que escapa, pero no de alguien que va directamente hacia el peligro.

Y el peligro, en este caso, viste de caballero y se llama Lowell.

—Trovador. —Ambos nos detenemos y yo le dedico una reverencia fingidamente nerviosa—. ¿Se puede saber qué haces aquí? —Sus ojos vuelan hacia la puerta cerrada y yo no necesito más confirmación para saber que estoy en el lugar acertado.

Trato de parecer todo lo humilde que puedo cuando miro en sus ojos azules.

—Perdonad, mi señor, pero creo que me he perdido.

—No deberías haber salido del salón. Hay un banquete espléndido —me recuerda, avanzando lentamente hacia mí, como un depredador—. Más copioso y concurrido de lo que probablemente tus ojos hayan visto jamás.

Lucho por no mirarlo con incredulidad. Una vez estuve en la boda de un rey. Sí, es cierto que todo luce maravilloso en el palacio, pero nada puede compararse a la belleza del castillo de Astrea cuando la noche cae y el cielo nocturno saluda a la tierra. Las estrellas parecen vivir en el lago y la luna parece flotar tan cerca que podrías hundir las manos en el agua y pescarla para engancharla en los cabellos de una chica bonita. Aun así, finjo ruborizarme, aceptando mi papel de tímido artista ambulante.

—Sin duda, mi señor. Y no hubiera salido de ese paraíso si no hubiera habido una buena razón.

El amigo del príncipe me mira con desconfianza.

—Estoy esperando —me advierte, al comprobar que guardo silencio.

Solo me permito un segundo de duda. Lo justo para parecer que me da vergüenza admitir mi fechoría.

—Veréis, señor… había una mujer. Siempre es una mujer. Seguro que vos tenéis el mismo problema. —El caballero cruza los brazos—. Pensé que era bonita y ella parecía muy interesada. Y me parece que no precisamente en mi música, si sabéis lo que quiero decir. La vi salir de la sala y la seguí, pero la perdí en algún momento.

Si bien mi interlocutor frunce el ceño, parece creerse mi mentira a pies juntillas, porque me hace un gesto con la cabeza. No sonríe. Esperaba una mirada de complicidad o alguna broma subida de tono, mas solo desprende frialdad.

—Como vuelva a verte por aquí no seré tan amable.

Hago un par de torpes reverencias y decido no tentar a mi suerte quedándome más tiempo. Ni siquiera merece la pena arriesgarme entrar en la cabeza de ese hombre. Sé que volveré. Puede que no hoy, ni acaso mañana, pero he tenido demasiado cerca la victoria como para dejar pasar la oportunidad. Y si Eirene realmente es ahora la esposa del príncipe… Decido dejar el pensamiento de lado ya que me incomoda, y me encamino de nuevo hacia el salón. Siento los ojos azules del muchacho clavados en mi nuca pero, en mi papel de inocente, finjo no darme cuenta.

Mientras me pierdo fuera de su campo de visión, maldigo el momento en que ha aparecido. Sé que no ha sido una coincidencia que pasara por allí. ¿Lo habrá enviado Mab? ¿Sabrá él qué es lo que hay en lo alto de ese torreón o será una simple marioneta que cumple órdenes? Es el hermano de esa muchacha…

Más pasos. Titubeo durante un segundo, pero me echo a un lado y trato de esconderme tras una esquina. La idea de que esta vez no me encuentre con un simple caballero sino con la mismísima reina me aterra de una forma irracional. ¿Qué hay en sus ojos que insta un miedo casi primario y, al mismo tiempo, impide que puedas apartar la mirada?

Echo una ojeada al corredor.

Eirene, en su vestido blanco, viene en mi dirección. No sé si me alegro de verla, pero ansio hablar con ella después de lo que he visto, por eso me dispongo a salir de mi escondite. Antes de que pueda hacerlo, sin embargo, otra silueta se apresura tras ella.

—Eirene.

Aunque suave, la voz de Seaben de Lothaire es firme. Ella se detiene y yo retrocedo y me oculto, aunque no por ello me privo de observar y escuchar cada palabra. Me siento como un conspirador, pero creo que esto podría ayudarme a comprender la situación. Necesito una explicación más de lo que me atrevo a confesar.

—¿Y ahora qué, Seaben? —pregunta con un suspiro hondo. No puedo ver su expresión, porque me da la espalda al girarse hacia él.

—Creo que necesitamos hablar.

Ella no parece muy dispuesta. Una flor se desprende de sus cabellos y cae al suelo cuando sacude la cabeza.

—Estoy cansada, Seaben…

—Lo siento, Eirene —murmura él, atropelladamente—. Quiero saber si simplemente lo entiendes.

—No teníamos alternativa.

—Lo arreglaremos. Quizá podamos hacer algo.

—¿Lo crees de verdad o solo intentas convencerte?

El príncipe se encoge un poco de hombros. Parece tranquilo, pero supongo que esa es la fachada que siempre muestra: el hombre impertérrito, que no se emociona por causa alguna.

—Esto no evita que puedas irte a Nryan. Solo lo retrasa un poco.

—No pensaba quedarme —le responde ella, tajante—. Es obvio que no podré irme mañana, pero me marcharé pronto. Este no es mi lugar y no me quedaré aquí.

Seaben calla, asintiendo. Supongo que él también se irá. La guerra en la frontera es demasiado importante para su madre. Tendrá que regresar con sus soldados adiestrados para no hacer preguntas a sus campamentos bajo las estrellas. ¿Se sentirá cómodo en medio del bosque, cuando la noche cae pero aún se pueden oír los gritos de los moribundos y los gemidos fantasmales de los muertos? ¿Se sentirá más vivo al derramar sangre ajena?

La novia se lleva una mano a la cara. ¿Está tan cansada como parece o es todo un truco para librarse de él? Soy consciente de que no la conozco tan bien como pensaba. De que no puedo diferenciar cuándo miente o cuándo es sincera, aunque supongo que ella tendrá el mismo problema conmigo. Y sin embargo, eso no ha evitado que me acostumbre a su presencia, divertida y vigorizante.

—¿Algo más que quieras decirme? Me gustaría retirarme. Ha sido un día… difícil. Para los dos. Esto no tenía que acabar así.

El muchacho se permite un segundo para pensar.

—He hablado con Chryses: lo han intentado todo, pero no hay ni rastro de tu prima.

—¿Crees que estará bien, al menos?

—Mientas no cruce la frontera equivocada estará bien, pero no sé qué va a pasar con ella.

¿Fay de Veridian se ha marchado? Me parece imposible que esa sea la misma joven de la que Eirene me ha hablado tantas veces, mansa y sumisa como un corderito. Ha debido de escapar en medio de la noche, para evitar la boda. ¿O lo ha hecho a propósito para dejar vía libre a los recién casados?

Alguien sale de la sala del banquete. Una mujer se acerca por el pasillo, cargando unos platos vacíos, y la princesa se adelanta un paso hacia su nuevo esposo. Sus manos se unen, sus dedos entrelazándose, y yo siento una punzada en el pecho que me revuelve el estómago. La criada está demasiado ocupada para darse cuenta de mi presencia, aunque distingo una sonrisa en su rostro cuando ve a la pareja haciéndose carantoñas. Casi parecen conspirar, con las caras tan cerca, hablando en susurros. Supongo que su conversación gira alrededor de la situación que están viviendo. Cuando se separan, lo hacen para despedirse. Él suelta su mano con suavidad. Hay una sonrisa en su boca que no parece real, como cada una de las expresiones que he visto en su rostro.

—Descansa, querida —murmura un poco más alto—. Pero vuelve, la gente querrá ver a la radiante novia de nuevo.

—En realidad pensaba irme a mi cuarto… —se excusa ella.

—Querrás decir a nuestro cuarto.

Ella parece dispuesta a replicarle, porque la escucho balbucear algo, pero su cuestionable enamorado la interrumpe, sin rodeos:

—Descansa, querida —repite.

Con un movimiento elegante, se gira. Su capa ondea a sus espaldas como un orgulloso estandarte cuando echa a andar. Yo no pierdo la oportunidad: tan pronto como se adentra en el salón, me aseguro de que nadie más está en los alrededores y salgo de mi escondite para caminar decidido hacia la elfa, tomándola del brazo y arrastrándola hasta la puerta más cercana. Ella apenas puede emitir una exclamación de sorpresa mientras yo la conduzco dentro de un cuarto. Me escabullo detrás de ella y me aseguro de cerrar con cuidado antes de volverme para encararla. Estamos en algún tipo de despensa. A la luz de la luna, la única iluminación de la sala que entra por una ventana diminuta, percibo su rostro pálido, sorprendido. Pero yo solo quiero explicaciones. Quiero sus palabras y, al mismo tiempo, las desprecio. Quiero que me mire a los ojos y me cuente lo que piensa. Que me hable de aventuras y escapadas y que todo vuelva a ser como los últimos días. Desearía despojarla de ese vestido de seda que la hace parecer menos real y ponerle de nuevo sus pantalones y su camisa.

—Drake… —Pronuncia mi nombre con suavidad, y hace que hablar parezca sencillo. Claro que ella no puede sentir el nudo que se me ha hecho entre el estómago y la garganta—. ¿De dónde sales?

Ambos sabemos que la he visto con Seaben. Bien. Eso debería hacer las cosas más sencillas.

—Iba a hablarte cuando llegó tu esposo, así que me he visto en la obligación de dejar que acabarais de conversar primero.

Ella hace un mohín de disgusto cuando escupo amargamente la palabra «esposo».

—Me gustaría que no lo llamases así…

—¿Me vas a decir que no lo es?

—¿Tienes que recordármelo?

Cojo aire. Sí, tengo que hacerlo. Porque esa es la única forma que se me ocurre de recordármelo a mí también.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Qué?

—¡Esto! —exclamo, más alto de lo que pretendía—. ¡Te acabas de casar! ¡Con el príncipe de Lothaire!

Te rozo con los dedos, buscando tu reconfortante presencia. Ella, mientras, me observa con incredulidad. Su expresión se transforma, súbitamente, en un mohín de disgusto y ofensa.

—¿Es que te crees toda la pantomima que hemos creado? —me espeta, haciéndome sentir estúpido—. ¿Tú, precisamente? ¡Es mentira! ¡Todo es mentira! Yo no… ¡No quería esto! Mi prima huyó esta mañana, Drake, cuando ya era demasiado tarde para hacer nada: tuve que disfrazarme de ella para esperar a que volviese pero… no ha vuelto y… el hechizo se rompió y… —Aprieta los dientes, pero ya es demasiado tarde. Unas flores se desprenden de sus cabellos cuando baja la cabeza en un movimiento brusco—. Y yo…

Se lleva las manos a la cara y guarda silencio, aunque puedo ver que le tiemblan los hombros. Todo el frío que siento por dentro se funde ante ese gesto, y de pronto me encuentro plantado delante de ella, sin saber qué hacer. Extiendo una mano vacilante y la poso sobre su hombro con cuidado. Tengo miedo de espantarla. De hecho, ella sacude la cabeza y se echa un paso hacia atrás. Se le escapa un sollozo y siento que el nudo dentro de mí se deshace y que se me rompe el corazón.

Intenta ocultarse de mí, retener las lágrimas, pero no sirve de nada. Ya no es la Eirene que conocí, llena de energía, despreocupada y sonriente. Siento pena por ella. Por que se vea atrapada en una situación que no ha buscado. Está sola, después de todo, atada a un hombre que no quiere y condenada en una cárcel con forma de palacio. A eso último estaba resignada, pero al menos pensaba encerrarse en su país, no en uno extraño que nada tiene que ver con ella.

El abrazo llega casi sin darme cuenta cuando la rodeo con mis brazos y la hago apoyarse contra mi pecho. Solo quiero librarla de la pesadilla. Quiero ayudarla, protegerla de todo mal. Cierro los ojos y más flores se desprenden de su pelo cuando la peino con mis dedos. No importa que mi camisa se humedezca con sus lágrimas. No merece esto.

—No llores. Yo estoy aquí. Estoy contigo…

Ella se aferra a mi camisa, con fuerza. Amparada por los latidos de mi corazón, se apoya en mí como si fuera los restos de un naufragio y llora, sabiendo que no voy a permitir que nada malo le suceda.

—Yo solo quería volver a casa. No tenía que acabar así, no tenía… que ser así…

La acuno entre mis brazos por un tiempo indeterminado, dejando que ella misma decida cuándo puede calmarse. Me pregunto si puede sentir ese tambor que tengo en el pecho, martilleando tan fuerte contra la carne que parece que pudiera partirme en dos. Cuando se separa un poco, intentando recomponerse y respirar, yo inhalo por la nariz y rozo su mejilla con mis dedos. Nuestros ojos se encuentran y reprimo el impulso de sacarla de aquí. Le seco la cara empapada con la manga de la camisa y fuerzo una sonrisa.

—Esto no tiene por qué cambiar nada. Lo he escuchado: no estarás mucho aquí, ¿verdad? Puedes irte. Solo tienes que aguantar un poco más. Y… siendo egoísta, esto me beneficia. Significa que podremos conocernos mejor, ¿no?

Me descubro pensando que es cierto. Que quiero que se quede un poco más. No solo por lo que pueda aportar a mi misión en Lothaire, sino porque deseo tenerla cerca. Anhelo más encuentros en el bosque y más vagabundeos por la ciudad contando cuentos imposibles.

Quiero soñar con lo que no puede ser.

—No sé qué opinarán de que me marche todas las mañanas a ver a un muchacho, siendo una mujer casada —me dice en un susurro, cuando nuestros ojos se encuentran. Sé que está haciendo algo que ya le he visto hacer otras veces: escudar su dolor o su pena tras una broma. Se lo concedo porque creo que a mí también me hará las cosas más fáciles.

—Diles que vas a verte con tu amante.

Le guiño un ojo y ella me responde con un rubor encantador. No puede contener las comisuras de sus labios, que se alzan ligeramente. Golpea mi pecho, con suavidad, como si intentase amonestarme por una chanza sin gracia.

—¿Qué clase de amante eres, que dejarás que me quede aquí en vez de secuestrarme y llevarme contigo muy, muy lejos de las garras de mi terrible esposo? —me reprocha.

—Es más emocionante cuando podemos ser descubiertos.

Cuando tomo su mano, sus dedos encajan entre los míos. Es un gesto que ya me es familiar.

—Eres un libertino morboso —me amonesta.

—Y eso te fascina, ¿verdad?

Aunque su risa al fin aparece, baja la vista al suelo.

Un apretón y un paso adelante. Sus labios sobre mi mejilla y mi corazón da un vuelco. La ternura de la acción me deja sin habla. Mi pulso se acelera. La sangre me llena el rostro cuando enrojezco.

—Gracias —murmura—. Por… Por estar aquí. —Su incomodidad crece a medida que se alarga el silencio y finalmente suelta mi mano, dejándome los dedos fríos y torpes—. Pero ahora márchate. Si alguien nos encuentra aquí, solos y al amparo de la noche, no dudarán en pensar que es cierto que tengo un amante.

¿Cómo puede decirme eso ahora?

No quiero marcharme, no quiero dejarla aquí.

Y sin embargo, sé que no tengo alternativa.

—¿Mañana, en el bosque? —murmuro.

—Mañana, en el bosque.

Cuando me escabullo de la habitación todavía siento su calor. Su mano entrelazada con la mía.

Ojalá aún lo estuviera.

Desearía vivir en el cielo.

Mi madre solía contarme historias sobre las estrellas. Decía que viven en un reino brillante, donde todo es blanco y está repleto de magia. La música llena su hogar y ellas bailan y ríen. Desde ahí lo observan todo: a sus ojos, los problemas del mundo resultan pequeños e insignificantes. No hay preocupación en su inmensidad, ni contratos, ni normas estúpidas. Viven como quieren vivir y son libres.

Ojalá fuese una de ellas.

Me echo hacia atrás y la fría piedra del alféizar sobre el que me siento sirve de reposo a mi cabeza. Estoy cansada, pero no consigo dormir: hay demasiados asuntos en mi mente. Por mucho que haya intentado obviar el tema, no puedo dejar de pensar en Fay, en dónde estará o si estará bien, en las mil posibilidades pendiendo sobre ella, cada cual más funesta. No puedo evitar tampoco la rabia, pues ella es libre y yo he tenido que tomar una responsabilidad que no me pertenecía. Seaben es ahora mi esposo. La habitación en la que estoy es la suya. Sylv me ha traído hasta aquí, vestida con el camisón que debía haber llevado Fay en esta noche y cubierta con una capa, y me ha mirado con lástima y resignación antes de marcharse. No me ha pasado desapercibido el vistazo que le ha lanzado al lecho. La cama de Seaben ahora será la mía también. Nuestras vidas están ligadas… quizá para siempre.

El pensamiento me arranca un estremecimiento. No puedo aceptarlo. No quiero aceptarlo. Tiene que haber alguna manera de solucionar esta situación. Quizá con el tiempo Mab olvide la ofensa de Veridian y… No. Ni siquiera yo soy tan ilusa. No veo cómo podríamos librarnos de la artimaña que nosotros mismos hemos creado. ¿Realmente no teníamos más opciones? ¿No podíamos haber hecho otra cosa? Quizá Mab me desprecie lo suficiente como para no consentir esta unión. Quizá sea ella la que decida anular el matrimonio y me entregue mi libertad. ¿Cuál sería el precio de eso?

El sonido de la puerta abriéndose me distrae. Seaben entra con un suspiro agotado. Sus rasgos muestran el cansancio de esbozar sonrisas que no siente y demostrar un amor que no existe. ¿Va a ser esto por el resto de nuestras vidas? ¿Un teatro?

Siento lástima por él, como la siento por mí misma. No lo quiero y no existe la más mínima probabilidad de que lo quiera nunca, pero no puedo despreciarlo: los dos somos víctimas de una situación más grande que ambos. Será mejor que, si tenemos que afrontar esto y queremos salir vivos de ello, lo enfrentemos juntos.

—¿Cansado? —lo saludo.

Seaben me mira e intenta esbozar una sonrisa en respuesta. No le sale ni la mitad de bien que a mí. Se quita la capa, que debe de pesarle sobre los hombros tanto como nuestra nueva condición, y la deja sobre el respaldo de un sillón. Ojalá fuese tan fácil descartar las preocupaciones.

—Solo mentalmente.

—Respira, príncipe. —Señalo alrededor, al cuarto vacío—. Estamos solos; ya somos libres, dentro de nuestras posibilidades. Al menos podemos dejar de fingir.

—¿Podemos? —pregunta con algo de incredulidad.

Intento tomarme la situación con toda la gracia que puedo.

—Desde luego yo no te voy a pedir que me llames «querida» ni una sola vez más.

—Ah, ¿no te gustaba…?

Sonrío, esta vez de forma más sincera, al reconocer su sarcasmo. Lo observo deshacerse de sus botas y dejarse caer sentado en la cama de forma pesada.

—Oh, sí. Estaba encantada. A ti también parecía gustarte cómo te cogía de la mano.

—Sin duda. —Me mira con las cejas alzadas y de pronto sus pupilas me lanzan un vistazo de arriba abajo—. Bonito camisón.

Seda y encaje para la noche de bodas, con lazos poco prácticos atados a mi espalda: sé que sus palabras son una burla, porque definitivamente no va con mi estilo.

—Sylvana me ha obligado a ponérmelo —le digo, maldiciéndola en mi fuero interno—. Sostiene que es una «noche especial», aunque ella sabe las circunstancias mejor que nadie. Le ha hecho algunos arreglos para que me quede bien y… —Sacudo la cabeza—. No puedo creer que, en esta situación, nos pongamos a hablar de mi camisón, Seaben.

Como ya es costumbre en él, esconde su diversión tras la palma de una mano, pero es imposible que sus ojos disimulen lo cómica que se le antoja la escena. Yo no consigo verle la gracia, considerando la situación en la que nos encontramos.

—Disculpa. ¿De qué se supone que debería hablarte?

—Se supone que deberíamos irnos a dormir. —La seda susurra cuando me levanto—. Ha sido un día largo y sospecho que mañana lo será aún más. Mab no se quedará callada después de esto: tendremos que enfrentarnos a ella, y yo preferiría que fuera con la mente despejada.

Él hace un gesto hacia la cama, invitándome a tumbarme, pero reconozco que no tiene ninguna intención de acostarse.

—Tú también deberías dormir un poco —le sugiero. La luna está alta en el cielo—. No creo que estés tan… entero como pareces. —Me acerco a él y me siento a su lado, en el borde del colchón—. ¿No estás preocupado?

—Estoy bien.

—Mentiroso…

—Estoy bien —repite. Si no fuera porque creo que es imposible, me lo habría creído—. ¿Y tú? ¿No estás preocupada?

Cojo aire. No sé si debería hablar, si debería dejar que me conozca más de lo necesario, pero supongo que ya es demasiado tarde. Tenemos que hacer que esto sea fácil para ambos.

—Sí, no soy yo la que lo niega —acepto en un susurro—. No sé dónde está Fay; de la noche a la mañana estoy casada; de alguna manera estoy ligada a Lothaire; Mab debe de despreciarme tanto o más que a mi madre en su día; cualquier movimiento en falso puede suponer el caos en Veridian y en Nryan. Claro que estoy preocupada. Pero desde luego no he sido yo quien ha traicionado abiertamente a su madre, ni la persona a la que le han cambiado a la novia en cuestión de horas.

Seaben me observa de reojo, pero se encoge de hombros.

—La situación no es muy diferente para mí.

Frunzo el ceño. ¿Hasta cuándo va a intentar hacerse el impasible? ¿Es que solo a mí me preocupa lo que hemos hecho? ¿Solo yo pienso en las consecuencias? Quizá él sea más noble de lo que parece y solo piense en su país, pero yo no puedo evitar pensar en nuestras propias vidas. ¿O es que acaso le parezco igual que mi prima? ¿Ni siquiera nos juzga de manera diferente? Al menos yo intento hacer las cosas fáciles, incluso cuando esto es lo último que habría querido que sucediera.

—Ya veo.

Hago ademán de acostarme, dispuesta a darle la espalda e intentar obviar que esta no es mi cama, que este no es mi cuarto y que él está justo a mi lado.

—Lo que quiero decir, Eirene, es que lo quiera o no he acabado casándome con una mujer que me tratará con indiferencia el resto de mi vida.

No me esperaba esa respuesta, de modo que no sé si sentirme todavía más molesta o lamentarlo por él. Puedo entenderlo, de hecho. Supongo que es difícil enfrentarse al hecho de que la persona en sí no importa, porque las consecuencias finales van a serlas mismas: estar casado con alguien a quien no quieres. Pero yo no soy como mi prima. Mi prima quería odiarlo a toda costa, y yo no tengo nada en su contra. De hecho, no me parece un mal hombre. Creo que es un buen príncipe. Y lo paso bien jugando al ajedrez con él o retándonos. Nuestra relación no tiene por qué ser como la que parecía tener con Fay. Y ni siquiera puedo pensar que esta situación vaya a ser así el resto de nuestras vidas.

—No creo que te haya tratado con indiferencia hasta ahora, ¿no crees? No me disgustas como disgustabas a Fay. Nos has ayudado, aunque no tenías por qué.

—Pero no hay posibilidades de que este matrimonio se convierta en poco más que una responsabilidad —completa él.

Hago un mohín, pero no hay nada que pueda decir al respecto. No sé bien qué quiere. ¿Qué espera? ¿Una vida al lado de una persona a la que amar? ¿Hay una persona idealista detrás de toda esa fachada de serenidad y frialdad?

Intento quitarle hierro al asunto como bien puedo:

—Al menos podremos ir de caza y jugar al ajedrez, cuando tengamos que estar juntos.

—Tengamos —repite él—. Ese es el problema, Eirene. No quiero sentirme obligado a pasar tiempo contigo.

Ni yo. Precisamente porque no me desagrada no quiero que terminemos viéndonos como dos desconocidos a los que se les impone la presencia del otro. ¿De esto tenía miedo mi prima? ¿Por eso ha huido?

—No tenemos por qué sentirnos obligados a nada —murmuro, quizá para intentar convencerme a mí misma. Podemos soportar esto. Al menos, mientras no encontremos una solución a lo que hemos hecho—. Podemos ser buenos amigos, mientras los dos estemos aquí.

Hay un momento de silencio entre ambos. Quizá él quiera creer en mis palabras tanto como lo hago yo. Quizá esté tan preocupado y tenga tanto miedo como yo. ¿Por qué no muestra de verdad lo que siente? ¿Será porque cree que mostrarnos débiles puede ser la causa de una derrota, como aseguró en nuestra primera partida de ajedrez?

Finalmente, cuando ya lo doy todo por perdido, él rompe el silencio:

—¿Puedo hacerte una pregunta, Eirene?

No estoy segura de querer escucharla. Nunca puedo adivinar lo que pasa por su cabeza, así que es imposible que imagine siquiera cuál será. Sin embargo, sé que la hará de todas formas, con mi permiso o sin él, así que asiento.

—¿Nunca has querido tener una familia?

Lo miro, sorprendida. Sé que analiza todos y cada uno de mis movimientos, que está atento incluso al tiempo que paso sin responder. Trago saliva y, sin poder sostener sus ojos carmines, bajo la vista. Pienso en mi madre, que murió cuando yo era demasiado joven; en mi padre, que jamás me quiso cerca y me alejó de mi verdadero hogar; en mis tíos, para los que solo soy una carga que soportar; en Fay misma, que ha huido sin decirme nada. No, no quiero una familia. ¿Por qué voy a quererla, si en realidad siempre he estado sola? Y estoy mejor así, de hecho: no dependo de nadie, no necesito a nadie. Nadie me hará más débil. No quiero sufrir por otras personas. No más.

—No. No la quiero. Mi familia es Nryan. Mi pueblo es todo por lo que debo preocuparme.

Seaben no dice nada. Nos quedamos mirando el fuego que crepita en la chimenea.

—Hemos hecho lo correcto, ¿verdad? —murmura él.

Ojalá pudiera estar segura. Ojalá supiera que esto merece la pena.

—Quiero pensar que sí.

Quiero que vea que hablo en serio, que esta era nuestra única opción, que todo tiene que salir bien. No obstante, para mi sorpresa, Seaben no asiente ni formula palabra alguna. Hay un susurro de la tela de las sábanas bajo él cuando se mueve apenas, acercándose a mí. Su cuerpo se inclina con cuidado, su mano cubre la mía y su respiración golpea mi rostro.

Ni siquiera tengo tiempo de hablar.

Sus labios son tiernos contra los míos, apenas una caricia. Me rozan con suavidad, tentando, probando la textura de mi boca. Todo mi cuerpo se tensa. Siento sus dedos encima de los míos, al tiempo que un sabor a menta y manzanilla me invade el paladar. El rubor llega a mis mejillas sin pedir permiso, igual que el corazón acelera la velocidad de sus latidos tras un vuelco lleno de sorpresa. ¿Qué se supone que…? Aunque hayamos tenido que firmar un contrato con nuestras propias vidas, no le daré todo lo que se espera de la perfecta novia. Una novia que ni siquiera debería haber sido yo. De estas puertas para dentro no tenemos por qué estar casados. No somos una pareja, solo dos personas obligadas a dormir en la misma cama.

Por eso giro la cabeza todo lo elegantemente que puedo y su boca resbala por mi piel para besar mi mejilla. Él se separa casi de inmediato, mirándome con los párpados entornados, como si acaso fuera un misterio a descifrar. ¿Es que he hecho algo para que me malinterprete? No quiero esto. No quiero que me toque, ni que me bese, ni que su mano cubra la mía. Pienso en Drake y en lo fácil que es dejar que sus dedos se entrelacen con los míos. En cómo me gustaría que la mano sobre la mía fuese la suya. La aparto de la suya con suavidad.

Me obligo a hablar, aunque me cuesta horrores.

—«No tenemos por qué obligarnos a nada» —le recuerdo, citando a mi yo de hace unos minutos—. Y menos todavía a esto. ¿Por qué vamos a hacer algo que no deseamos?

Seaben enarca una ceja en un gesto que no sé identificar.

—Quizá yo sí quiera.

Soy consciente de que he palidecido un punto.

Dejo más espacio entre nuestros cuerpos, pero creo que él es consciente de todos y cada uno de mis movimientos. Intento encontrar una salida rápida. No lo hará. No haría tal cosa. No se lanzaría sobre mí solo por que tenemos que fingir estar bien avenidos. No si realmente no quiere ver esto solo como una obligación.

—No vas a hacer nada —aseguro.

El príncipe ladea la cabeza casi con curiosidad, aunque hay algo burlón en su gesto. Intento aparentar tranquilidad.

—Pareces muy segura.

—Lo estoy —respondo quizá demasiado rápido.

Él hace un gesto, invitándome a exponer mis teorías. Con cada latido en el que sus ojos se clavan en los míos, desciende mi seguridad. Quizá sí lo haría. Quizá crea que tenemos que estar casados con todo lo que ello conlleva, por el bien de nuestra fachada. Pero Seaben es un jugador, y creo que la idea de hacer algo por mero compromiso no es de su interés.

Sé perfectamente dónde tengo que atacar.

—Si te conozco al menos un poco, no harás tal cosa. Es… demasiado fácil. Demasiado… aburrido. No creo que de verdad quieras: sería solo una obligación más, un mal necesario… Ni tú ni yo lo pasaríamos bien. Sin duda sería decepcionante que te dejaras llevar por lo que se te impone… A ti y a mí nos gusta jugar, Seaben. Reclamar un premio sin pelear resulta sin duda una maniobra de… perdedores.

El príncipe frunce el ceño, entre el disgusto y la turbación, y yo tengo que contener una sonrisa de victoria.

—¿Quieres jugar?

Las ganas de sonreír me abandonan tan rápido como han llegado. No puede ser que se lo haya tomado de manera tan literal. No puede ser tan orgulloso.

—No quería decir eso…

—No —me interrumpe él—. Está bien… Juguemos, Eirene.

Apenas ha terminado la frase cuando se vuelve a inclinar sobre mí. Esta vez, una de sus manos corre a mi espalda, donde se coloca. Reprimo un estremecimiento al sentir sus dedos fríos e intento separarlo.

—Mantén las manos lejos, Seaben.

El príncipe no parece dispuesto. Se inclina algo más hacia mí, haciendo presión sobre mis manos, para mantenerme quieta. Los latidos vuelven a dispararse cuando nuestros rostros quedan muchísimo más cerca de lo que a mí me gustaría. Sigo sintiendo sus dedos en mi espalda, rozándola, tocando las cintas que abrochan mi camisón por detrás.

Basta. Que se separe de mí.

—¿Tienes miedo de perder? —sugiere él, con sus labios tan cerca de los míos que casi me rozan cuando habla.

Yo consigo soltar mis manos y las pongo sobre su pecho, empujándolo con seguridad. No tiene derecho a esto. No sé qué juegos se le pasan por la cabeza, pero no quiero participar en ellos.

Antes de que consiga apartarlo, sin embargo, un susurro de tela se escucha y una de las cintas se desabrocha. Me tenso, observando de reojo cómo una de las mangas se escurre para dejar mi hombro al descubierto. Soy consciente de que me he ruborizado, pero empiezo a no distinguir la ira de la vergüenza. Si me pone un solo dedo encima…

—No veo ningún juego aquí, Seaben —lo reprendo. De nuevo hago presión sobre su pecho, más fuerte esta vez. Puedo sentir sus costillas bajo la ropa y la piel—. Solo veo a un hombre aprovechándose de una mujer. Así que si no quieres que te deje sin descendencia, mía o de cualquier otra, para el resto de tu vida, apártate ahora mismo.

—Si fuera un hombre capaz de aprovecharse de una mujer, Eirene, ya lo habría hecho —susurra en mi oído.

Siento un suave tirón en la parte de atrás de mi camisón y Seaben se separa con calma. Yo lo miro, roja hasta la raíz del cabello. Si esto ha sido una manera de reírse de mí, de ponerme en evidencia, no ha tenido la más mínima gracia. Intento arreglar como puedo la prenda que me ha desabrochado, pero pronto me encuentro con que en mi espalda falta la primera cinta.

El príncipe abre la mano y me la muestra.

—¿Buscas esto?

Enrojezco todavía más, si es que es posible. Me echo hacia delante con un ligero gruñido de frustración, pero él alza la mano para que no pueda alcanzarla.

—Dámela. Este juego no tiene gracia.

Él, por supuesto, no parece opinar lo mismo, porque hay una media sonrisa llena de burla decorando su rostro. ¿Quién se cree este príncipe vanidoso? He intentado ser buena y comprensiva con él, ¿y este es el trato que me devuelve?

—A mí me parece de lo más entretenido. Quizá debería quedármela.

—¿Qué clase de depravado eres tú? —le espeto con los dientes apretados.

Me arrodillo en la cama, extendiendo de nuevo el brazo para atrapar la cinta, pero él, más rápido, se la guarda tras su espalda.

—Si sigues así se te soltará el camisón por completo. ¿Es eso lo que quieres?

Mi respuesta es solo otro gruñido. Abro la boca, dispuesta a insultarlo, pero él se adelanta.

—Juguemos con ella.

Sus palabras me dejan tan descolocada que, por un momento, ni siquiera consigo reaccionar. ¿Jugar? ¿Con una cinta? Aunque lo intento, no logro descubrir a qué puede referirse. Lo miro de arriba abajo, desconfiada, y me digo que lo más inteligente sería darle la espalda, fingir que no existe y echarme a dormir.

Pero me puede la curiosidad.

—¿A qué te refieres?

Él esboza el asomo de una sonrisa satisfecha y yo me siento como la presa que ha caído en la trampa del depredador.

—Una apuesta. Una manera de… hacerlo más interesante.

Me remuevo. Creo que retarlo en aquella cacería no fue la mejor de mis ideas.

—¿Cuál es el juego? —pregunto, aun así.

Seaben de Lothaire no cabe en sí de gozo. Está enredándome con las mismas artimañas con las que he querido jugar yo antes, pero él parece saber mucho mejor las normas y estrategias adecuadas. Me vence en mi propio terreno. Me siento estúpida.

Y aún así, quiero escuchar sus reglas.

—Esto es lo que te propongo, Eirene: a partir de mañana, y durante tres días, llevaré la cinta conmigo a todos lados, siempre. Si tú logras… recuperarla —y algo en su voz sugiere que nunca lo haré— serás la vencedora de nuestra pequeña competición. Nada demasiado complicado para alguien tan aguerrida como tú, ¿no crees?

Intento obviar la superioridad y la burla que hay en sus palabras. Todas y cada una de ellas parecen dispuestas a revolver mi orgullo dentro de mí para obligarme a demostrarle una vez más que él también puede morder el polvo.

—¿Qué gana cada uno?

Seaben esconde una sonrisa tras la mano que sostiene la cinta. Yo la sigo con la vista, de manera inevitable.

—Tú ganarás toda la libertad que quieras: podrás tener tu propio cuarto, con tu propia cama, y podrás entrar y salir de palacio cuando se te antoje. No me importará a dónde vayas o de dónde vengas y me ocuparé de que nadie te censure por ello. Es más: yo mismo te ayudaré a marcharte a Nryan cuando desees. Podrás contar conmigo para cualquier cosa que necesites, en cualquier momento.

Frunzo los labios, incómoda. Esto era de lo que yo tenía miedo: que me conociese lo suficiente como para saber cuáles son mis puntos débiles y utilizarlos a su favor. Los feéricos son todos unos manipuladores, y a Seaben ni siquiera le hace falta entrar en mi cabeza para saber cómo atacarme.

—¿Y si pierdo?

—Te convertirás en mi esposa. Con todas sus implicaciones.

Me estremezco. ¿Por qué querría él eso? ¿Porque quiere una familia? ¿Alguien que no le regale solo indiferencia, con quien tener una relación de verdad? Si es así, esta no me parece la manera más romántica de conseguirlo… No importa, no es mi problema. Puedo ganar. Sé que puedo hacerlo. Es un juego estúpido: una cinta no puede ser tan difícil de coger, y más si la va a llevar todo el rato consigo. Soy consciente de que puedo derrotarlo y, de paso, reducir ese ego que lo llena todo.

Pero ¿y si no ganase…?

—¿Asustada, Eirene?

Él ladea la cabeza. El hecho de que sepa que voy a acceder me pone enferma, pero lo enfrento con la cabeza bien alta.

—No tengo miedo. No de ti. ¿Hay condiciones? ¿Límites?

Se lo piensa un momento.

—Nada de magia élfica.

Bien, es una condición asequible: aunque quisiera, no podría usarla. Nunca he tenido capacidades de ese tipo.

—Acepto la apuesta.

Extiendo la mano y esta vez Seaben ni siquiera se esfuerza en ocultar la sonrisa de satisfacción. Me saca de quicio. En vez de estrechar mi mano, la toma entre sus dedos para dejar un beso sobre el dorso, clavando sus ojos escarlata en los míos. Con burla. Con superioridad. Con la presuntuosidad del que se sabe vencedor antes de acabar la partida. Yo me ruborizo, entre la rabia y la vergüenza, y aparto la mano con rapidez.

—Trato hecho.

Ni siquiera lo dejo responder. Me tumbo en la cama, cubriéndome con las mantas, y cierro los ojos. Por primera vez, me parece que le escucho emitir algo parecido a una risa. La presión en el colchón desaparece y escucho sus pasos por la estancia, imagino que cambiándose de ropa. Desde luego, no pienso mirar. No tardo en sentir su presencia tumbada demasiado cerca de mí. Me remuevo incómoda, encogiéndome sobre mí misma. Supongo que podría ser peor, que cualquier otra persona habría reclamado lo que supuestamente se debe dar en la noche de bodas. Quizá, aunque sea un príncipe altanero, no es demasiado malo.

Separo los párpados y lo miro de soslayo. Solo soy capaz de adivinar su espalda y sus cabellos.

—Buenas noches, lobo —susurro.

Su figura se gira apenas, pero yo vuelvo a darle la espalda y a cerrar los párpados con firmeza.

—Buenas noches, cervatillo.

Intento que el hecho de que utilice el escudo de Nryan para apodarme tal y como yo lo he hecho con el de Lothaire no me afecte… pero aunque intente disimular, se me escapa una sonrisa ligera.

Cuando al fin me duermo, sueño con lobos de ojos rojos, flores marchitas y una melodía de laúd.

La noche hace ya mucho que ha caído, como ha caído mi seguridad. Encuentro refugio al amparo de unos árboles, pero los sonidos del bosque no dejarán que duerma.

Pienso en volver.

El frío se me clava en los huesos y me desgarra por dentro. Tiemblo, aunque no sé si es por el llanto o la temperatura. La luna brilla entre las nubes, casi redonda, y me hace sentir diminuta.

Aunque quisiera regresar, ni siquiera sé cómo hacerlo.

No sé qué he hecho.

Las únicas caricias que limpian mis lágrimas son las del viento.

Termino de vestirme y miro por encima de mi hombro a una cama que hasta ayer estaba vacía. Eirene duerme. Parece etérea, salida de un sueño, aunque no uno de los míos, que están llenos de fantasmas y batallas.

Me muevo por la habitación sin hacer ruido y me detengo al lado de la mesilla de noche. El cajón se desliza más ruidosamente de lo acostumbrado y temo que el tintineo de su interior vaya a sacar a la princesa de su sueño, pero no es así. Tomo entre dos dedos una de las pequeñas botellas y la destapo. El gesto es tan cotidiano como respirar. El olor a menta y camomila llega a mi nariz un segundo antes de que trague el líquido y este caiga en mi estómago vacío como hielo. Dejo el frasco de nuevo en su lugar.

Suspiro y me calzo. Que Eirene descanse. Que siga perdida en las creaciones de su mente, ya que a mí se me niegan horas entre las sábanas. Que se mantenga alejada de las preocupaciones, que yo iré a enfrentarme a los problemas del mundo real.

Mi madre me ha mandado llamar. No puedo evitar preguntarme qué va a pasar ahora. ¿Me acusará de haberla traicionado? Si es así, nadie se lo reprocharía, ya que mi actitud podría ser entendida como un desafío en toda regla: me he casado con la mujer de la que debía mantenerme alejado. Trago saliva y rozo la cinta que he dejado atada alrededor de mi muñeca. Podría haberme hecho el sorprendido. Podría haber elegido no seguir con la farsa y acusarlas, a ella y a lady Fay, de haberlo tramado todo a mis espaldas. Y, sin embargo… Me digo que es mi forma de evitar un conflicto mayor. Estoy cansado de tanta sangre. Cansado de luchas y pesadillas de muerte. Mi capa se queda enganchada, a cada paso, en los cuerpos de los hombres que he asesinado con mis propias manos. No, el mío no es un motivo altruista. Mis razones para ayudar a Eirene han sido librarme de la agonía de más hombres bajo mis pies. Puede que mi madre sea capaz de declararle la guerra a los elfos por honor, pero yo no estoy dispuesto a soportar más deberes. El agua del río que separa Lothaire de Anderia ya se ha teñido demasiadas veces de rojo. Es suficiente.

Me recompongo como puedo, apartando los pensamientos agoreros de mi mente, y golpeo con los nudillos la puerta del cuarto de la reina, no sin antes asegurarme de que la muralla que suelo tener alrededor de mis pensamientos esté bien alzada.

Mi madre se sienta a la mesa, de espaldas a la puerta, observando la vida que transcurre tras la ventana mientras desayuna. Su camisón de seda rojo destaca contra la blancura de su piel y lo negro de sus cabellos. No se gira. Ni siquiera hace un gesto de reconocimiento. Tras cerrar la puerta a mis espaldas, yo me quedo muy quieto, de pie, sin acercarme.

Finalmente, escucho cómo deja su copa sobre la mesa, con un tintineo metálico.

—¿Por qué lo has hecho?

No se gira, pero yo me aproximo. Su cabeza se vuelve apenas. Me detengo a su lado. No hay asiento para mí y, de todas formas, no estoy muy seguro de que sea una buena idea relajarme en su presencia. De pronto la temo como nunca antes lo había hecho, consciente de lo sencillo que le resultaría destruir mi vida. Pero no lo hará, ¿verdad?

No a mí, que soy su hijo. Su único heredero.

—Te dije que te alejaras de esa muchacha —me recuerda, con los ojos entornados y un destello de furia asomando en ellos—. Y, en su lugar, ¿qué haces? Te casas con ella. —Bajo la vista, guardando silencio—. ¿No vas a decir nada?

Me doy cuenta de que preferiría no hacerlo porque, ¿hay realmente alguna forma de aplacarla?

—Me casé con ella porque…

—No te atrevas a decirlo —me interrumpe, antes de que pueda comenzar a relatar ese cuento de hadas que tanto sorprendió y complació a los invitados al enlace—. Sé bien que no te interesa. —Se levanta de su asiento y me encara, más baja pero más imponente que yo—. ¿Dónde está Fay de Veridian?

Me convenzo de que no puedo contarle la verdad. No puedo decirle que ha huido y está perdida en medio del bosque. Quizá haya encontrado refugio, con suerte, pero lo más probable es que alguien como ella, sin educación en la caza o en la supervivencia—. Sacudo la cabeza, echando de mi mente la imagen de la princesa muerta entre los árboles.

—Se enteró de que Eirene y yo nos queríamos y decidió que su lugar no estaba aquí —respondo, en tono neutro.

El golpe resuena en mis oídos. El dolor llega después en forma de comezón, un calor irreal que amenaza con derretir la carne bajo mi mejilla. Su mano ya no me toca, pero yo todavía sigo con la cara girada, no sé si por la impresión o por el impacto. Aprieto los dientes, manteniendo mi rostro impertérrito más allá de la tensión en mi mandíbula.

—No te atrevas a volver a mentirme. Te lo repito: ¿dónde está?

Resisto la tentación de llevarme los dedos a la cara. ¿Me quedará una marca? ¿Podrán ver otros en mí lo que ha pasado dentro de este cuarto? ¿Las palabras dichas, pero también las que callamos?

—No tengo la menor idea —respondo. Si lo supiera la habría ido a buscar y me habría casado con ella—. Desapareció.

Huyó, en verdad, pero a efectos prácticos es lo mismo: Fay de Veridian no está aquí.

—¡La has perdido! —me reprocha.

Si no demostrara su malestar, si solo se mostrase fría e indiferente, daría más miedo. Entonces quizá no tendría el valor para replicarle.

—Nadie me designó como su niñera. —Puede que el dolor hable por mí—. Es cierto que sus padres culparán a Lothaire pero, ¿qué van a hacer? Por suerte Eirene está aquí.

Su mirada helada hace que me estremezca, pero intento que no se note.

—Esa impertinente…

—Esa impertinente nos salva de que Veridian se ponga de parte de Anderia por perder a su princesa y de que incluso Nryan se le una para declararnos la guerra —le recuerdo, en el tono más suave que puedo.

—Nryan nunca nos haría la guerra. Eso demuestra que no sabes nada.

Frunzo el ceño. Me molesta que apunte mi ignorancia, y más con ese argumento. Quizá sea más listo de lo que ella piensa. Quizá pueda demostrarle que sería un enemigo a tener en cuenta. Por supuesto, sé que mi lealtad debe estar con ella, pero hoy siento más que nunca flaquear mis ideales. Empiezo a conocer a Eirene. Es salvaje, sí. Es impaciente y curiosa, además de tener muchos defectos más. Pero también ha resultado ser responsable y capaz de sacrificarse a sí misma y a sus deseos por el bien mayor. Ya es más de lo que hizo su prima, siendo la perfecta princesa.

—Sé que su regente es tu marioneta —le confieso, sin morderme la lengua.

Ella me mira. Durante un segundo parece sorprendida, pero puede que solo sean imaginaciones mías. Comprende al instante cómo esa información ha podido llegar hasta mí.

—¿Cómo dices?

Ni siquiera se molesta en negarlo.

—Eirene me dijo que lo sospechaba. Y supongo que no iba muy desencaminada, si pareces tan convencida de que Nryan está controlado.

—No te atrevas a hablarme así, Seaben.

No lo pienso volver a mencionar, porque no necesito más confirmación.

Sacudo la cabeza y trato de hacerla entrar en razón, aunque sé que es imposible que llegue a aceptar la situación.

—La boda no se puede anular ya —murmuro. Ella malinterpreta mis palabras, como yo había deseado, pues entrecierra los ojos y me lanza un vistazo de arriba abajo. En realidad, una anulación sería posible, pues no he tocado a Eirene, pero esta mentira quizá nos mantenga juntos—. Eirene y yo estamos oficialmente casados… y no se puede hacer nada, me temo.

Ella me observa como si estuviera dispuesta a saltar sobre mí en cualquier momento. Está tensa, a pesar de que ha vuelto a ocupar su asiento.

—Podemos echarla de aquí. Devolvérsela a sus tíos.

Me percato de que ha mencionado a sus tíos y no a su padre, a su legítimo lugar. Las palabras de Eirene mencionando que Ibran no la quiere allí vuelven a mi cabeza y me pregunto hasta qué punto mi madre estará implicada también en ese asunto.

—No creo que eso sea lo más diplomático. ¿Qué alegaremos?

Evito mencionar que probablemente Eirene no quiera ni considerar la opción.

Lo más lógico sería que sus tíos la repudien después de esto, pensando que ha usurpado el lugar de su hija y la ha herido hasta el punto de hacerla huir. Su comportamiento será visto como una vergüenza entre los orgullosos elfos de Veridian, en vez de ser observado como el acto de coraje que es. Ha salvado al país de rendirle cuentas a mi madre y aun así no va a pedir nada a cambio.

—Que te engañó para que te casaras con ella —responde mi madre, más calmada. Más ella.

—Pero, madre, todo el mundo sabe lo enamorados que estamos. Y me siento responsable de su honor, ahora. Nunca podría abandonarla.

La treta de hacernos pasar por enamorados es la mejor forma de evitar que alguien descubra la verdad y tengamos un nuevo conflicto con demasiadas murmuraciones y posibilidades que escaparían a mi control. Además, todo el mundo en este país adora los finales felices. Por un momento pienso en las palabras de Eirene sobre la irrealidad de mi gente, que vive en guerra y aún así parece alegre.

—Tú volverás al frente pronto —me recuerda mi madre, advirtiéndome.

Lo sé perfectamente, pero trato de no pensar en la idea de volver a la guerra, a la lucha inacabable, a la tierra removida de cavar las tumbas de mis hombres…

—Mi esposa y yo hemos acordado que debería de aprovechar ese momento para volver a Nryan. Algún día será reina.

La reina entorna los ojos. Inesperadamente, algo le complace por primera vez en la conversación.

—Si eso sucediera, tú ahora serás rey, a su lado —apunta, haciendo hincapié en lo evidente.

Yo tengo mi respuesta preparada. No quiero meterme en ese terreno. No quiero hundirme en los problemas de otro país. Y Eirene jamás me dejaría entrometerme. Es su problema. Su gente.

—He decidido renunciar a mis derechos sobre Nryan, madre. Así nos aseguramos que mi mujer tampoco tenga derechos sobre Lothaire. Pensé que eso te agradaría.

Ella no parece contenta en absoluto. Todo agrado se disipa. Conteniéndose, coge aire y me observa seriamente, como si por primera vez se diera cuenta de quién soy. De lo que puedo hacer.

—Tu desafío está yendo demasiado lejos, Seaben.

—Discúlpame, madre —murmuro, sin sentirme demasiado culpable. ¿De dónde sale esta insólita rebeldía? Nunca antes me había atrevido a llevarle la contraria en nada. Nunca antes lo había creído necesario—. No creo estar desafiándote. Solo que ahora tengo una esposa en la que pensar. Tengo que velar por sus intereses, igual que por los de nuestro reino.

Mi comentario la coge desprevenida. Su expresión se tensa y sus ojos me atraviesan. Sé que he estirado su paciencia hasta el límite.

—Sal de mi vista.

—Con tu permiso, madre.

Hago una reverencia que se me antoja demasiado nerviosa, imperfecta. Me voy del cuarto sin mirar atrás, porque no soporto la idea de volver la vista y descubrirla enfadada, planeando la venganza a este acto de insubordinación. Me va a costar caro. A mí, pero también a Eirene. Las repercusiones no se van a hacer esperar. A mí empezará por enviarme a la frontera. No obstante, no puedo ni sospechar lo que piensa hacerle a la elfa. Cierro tras de mí y echo a andar, pero no llego muy lejos. Cuando abandono la torre y llego al pasillo, me apoyo contra la pared, exhausto.

¿Qué voy a hacer? Una voz dentro de mi cabeza me corrige: ¿qué vamos a hacer? Ahora somos dos. Dos para enfrentarnos a la situación, pero solo yo para plantarle cara a Mab de Lothaire. No puedo dejar que Eirene se entere de esta conversación. Mi actitud traerá problemas. He sido tan descuidado… Apoyo la mejilla que todavía me arde contra la fría piedra. La sensación me calma y hace que el dolor remita un poco, aunque todavía siento el corazón latiéndome en las sienes.

Unos pasos se acercan por el corredor y yo me recompongo tan rápido como puedo. Mi esposa está delante de mí, vestida con su acostumbrada camisa y sus pantalones, el pelo recogido en una coleta que deja sus orejas al descubierto. El arco, junto con el carcaj, cuelga de su hombro. Me pregunto a dónde irá a estas horas.

—¿Seaben? ¿Te encuentras bien?

Trato de ignorar que mira un segundo la cinta. Su atención vuelve enseguida a mí. Por mi parte, yo me enderezo, pasándome una mano por el pelo.

—Estoy bien. ¿Vas a cazar? —inquiero.

De pronto parece ponerse nerviosa. Titubea, y yo entiendo que no quiere hablar de ello. O no quiere decírmelo a mí. Ahora, sin embargo, tengo mejores problemas a los que prestar atención. No voy a meterme en a dónde va. O con quién. Solo me preocupa que necesite protección. Quizá Chryses podría volver a acompañarla en sus salidas.

—No… Iba a… —Balbucea, pero acaba haciendo un gesto de despreocupación—. Ir por ahí. ¿Seguro que estás bien?

Yo asiento, distraído.

—Espero que tengas un buen día.

Eirene no se mueve de su sitio. Parece… ¿preocupada? La idea me resulta ridicula, viniendo de ella. Si lo está, de todas formas, nunca lo admitirá. ¿Sospechará lo que ha ocurrido?

—¿Has desayunado ya?

Sorprendido por el desvío en la conversación, yo me dedico a negar.

—Yo todavía tengo un poco de tiempo —me confiesa, dejando así que averigüe que tiene que estar en algún lugar a una hora determinada-Lo justo para una partida de ajedrez. Podríamos pedir que nos sirvan algo en la biblioteca y… jugar un rato. Si quieres.

¿Desayunar con ella? Realmente está haciendo un esfuerzo. Fay hubiera pasado de largo, con elegancia pero en silencio. Ha sabido reconocer la expresión en mi rostro y desea borrar los miedos. Cojo aire, sorprendido pero agradado. Podría acostumbrarme a esto. A ser algo más que personas obligadas a convivir. No hablo de amor, pero sí de… amistad. Quizá cariño. Al menos no nos resultamos indiferentes, y no parece guardarme rencor por lo de anoche.

—Eso estaría bien.

Una sonrisa se dibuja en sus labios. Sus ojos rosados destellan.

—Si gano, ¿me das la cinta?

Sonrío en respuesta a su atrevimiento, acariciando la fina tela entre mis dedos.

—En realidad, me preguntaba si no preferirías que te devolviese a tu compañero de aventuras.

Echo a andar. Ella tarda un instante en seguirme, correteando como un animalillo.

—¿Dejarás que Chryses me acompañe? ¿Qué fue de lo que no le conviene estar cerca de mí?

Yo miro por encima de mi hombro, a su expresión suspicaz. —Si me ganas, me olvidaré de eso.

—Entonces vete tumbando a tu rey.

Muy a mi pesar, se me escapa una sonrisa.

La partida, en realidad, ya está perdida.

Desde que Eirene ha llegado, mi mundo se ha puesto patas arriba, aunque no tengo muy claro si es para bien o para mal. Ahora mis días son menos productivos, sin tanto vagabundear por la ciudad y mezclarme con la gente, pero a cambio he tomado un primer contacto con el castillo. He visto la puerta. He visto a la reina… y sus ojos me han atravesado. Recuerdo el momento con una mezcla de fascinación y escalofríos que me seduce y me repele.

Aparto el pensamiento de mi mente y miro hacia el cielo, calculando la hora. Llega tarde. ¿Y si no viene? La idea de un día sin verla me resulta extraña, después del tiempo que hemos pasado juntos. Me gusta tenerla a mi lado. Me gustan los cuentos y la música, y el cosquilleo que permanece en la punta de los dedos después de cogerla de la mano. Me gusta su risa y su forma descarada de mirarme. Me gusta… Me gusta ella, y eso no está bien. Ella es una princesa y yo un simple trovador. Además, ahora está casada… Una voz dentro de mi cabeza me recuerda que no quiere a su marido. Que ha sido una unión por conveniencia. Sacudo la cabeza y me concentro en sacar de tu cuerpo algo tan difícil que exija de mí total atención.

Cuando me detengo, sus aplausos llenan el claro. Alzo la mirada, quizá con demasiada expectación. Envuelta en su capa, el frío ha pellizcado sus mejillas y las ha llenado de color. Su cabello, recogido en una coleta alta, se mueve suavemente a sus espaldas. A su lado, Chryses me observa, dedicándome un saludo silencioso que resuena en mi mente.

La sonrisa vuela a mis labios, pero intento que no se note lo feliz que me siento de verla y de que parezca la misma de siempre, no la figura rota que ayer tuve entre mis brazos.

—Llegas tarde.

—Estaba pagando el rescate de Chryses, como quien dice.

No hace falta que me cuente más. Un segundo después tengo toda la información que necesito, cedida amablemente por mi amigo: veo en su mente el rostro del príncipe y comprendo que ha cedido a su compañero para que cuide de su esposa. Y pese a que me alegra saber que no viene sin compañía, que no estaremos solos para manejar esa situación en la que a veces me siento tan incómodo, el hecho de que Seaben de Lothaire se haya tenido que meter en el asunto no me gusta. Me hago el tonto, sin embargo, y dejo que sea ella quien me lo cuente.

—¿Y fue muy caro? —inquiero.

—No especialmente —dice con tono jovial—. Solo me ha costado una partida de ajedrez.

Ahora estoy genuinamente confundido. Frunzo el ceño y te dejo sobre mi regazo, aunque sujetándote con suficiente firmeza para que no te caigas. ¿O es para no caerme yo? Algo parece removerse en mi estómago.

—¿Perdón?

—Juego al ajedrez con Seaben. Siempre nos apostamos algo —contesta Eirene, al tiempo que se deja caer sentada a mi lado—. Esta vez me he ganado a Chryses.

Su sonrisa pequeña va dirigida al lobo, que ha decidido sentarse a mis pies. Apenas le presto atención. La idea de que juegue al ajedrez con ese espantoso príncipe me frustra. ¿No se da cuenta de lo malo que es? De que sus manos están manchadas con la sangre de inocentes y en sus hombros descansa parte del peso de esa estúpida guerra… Una guerra que, estoy seguro, es en última instancia la causante de la desaparición de Inair.

—Ah —digo simplemente, sin tratar de ocultar mi molestia.

—¿Qué pasa? —inquiere, curiosa. Cuando se inclina un poco hacia mí me abruma con su presencia—. ¿No estás contento con esto? Significa que ahora podrá venir con nosotros siempre que queramos.

Chryses me mira y yo veo en sus ojos que la situación lo divierte. Sus palabras, provenientes de su mente, llegan hasta mí: Quizá consideres que estoy de más. ¿Preferirías que me retirara elegantemente y os dejara solos?

Enrojezco. Hemos estado juntos, sin compañía, en otras ocasiones. ¿Por qué de pronto la idea me pone nervioso?

—Sí, claro —murmuro, decidido a ignorar la chanza del lobo—. Eso es genial.

—¿Estás rojo?

—¡No! Me has tenido esperando tanto tiempo que me ha dado demasiado el sol.

La risa de Chryses resuena en mi cabeza y yo me siento aún más abochornado. Ella, por supuesto, no parece creérselo, pero decide dejarlo pasar. En lugar de eso, mira al cielo, como la he visto hacer tantas veces antes. Hay un segundo de silencio en el que me esfuerzo en volver a mi color normal.

—Oye… —titubea—. Lo de ayer… Yo… Gracias —acierta a decir, ruborizándose—. Siento haberme echado a llorar de esa manera tan ridicula y que tuvieses que aguantarme. Yo… estaba… Fay, y todo lo que ha ocurrido…

Entiendo que sus palabras son, en realidad, un golpe a su orgullo. El hecho de que mencione lo sucedido no me sorprende tanto como me conmueve. Más tranquilo, dejo descansar la mano sobre ti, aunque en realidad lo que quiero es posarla sobre la suya, tan cerca que solo tendría que estirar los dedos para cogerla. Sacudo la cabeza.

—No te preocupes, está bien.

Ella simplemente calla, avergonzada, pero parece que también apenada al recordar. Debe estar preocupada por su prima. Debe angustiarle la idea de no saber qué es de ella y no poder hacer nada para averiguarlo. No hay nada que yo pueda hacer para ayudarla, aparte de intentar alejarla de esa vida que se ha desmoronado para ella.

—Veo que hoy no has traído el arco —señalo, buscando un cambio de tema. Las esperanzas de que lo haya hecho porque confía un poco más en mí desaparecen cuando se golpea la frente con la palma de la mano. Probablemente se lo haya olvidado en algún lado… Intento que no me afecte y sonrío, con burla—. ¿Ya no temes por tu honra?

Eirene va a contestar, pero, en lugar de eso, se ruboriza hasta las orejas, distraída por una idea que no puedo concebir siquiera.

—¿Es esa una forma muy elegante de preguntarme por mi noche de bodas, Drake?

Me cuesta reaccionar, pero cuando lo hago no puedo evitar azorarme. Creo que nunca había enrojecido tantas veces durante la misma jornada.

—¡¡N-no!! —exclamo, tan pillado por sorpresa que me resulta difícil racionalizar mi respuesta—. Es solo que me sorprende, porque siempre lo llevas contigo y…

—¡No intentes engañarme! —me advierte. Juega a apartarse de mí, aunque soy consciente de que está de broma por lo que me indica la expresión en su rostro.

—¡En serio! —replico—. ¿Por qué debería preocuparme qué hayas hecho? No soy ningún morboso…

Ella se echa a reír, de pronto incrédula.

—Oh, sí que lo eres —me acusa— «Es más apasionante si pueden descubrirnos».

Se frota la mejilla, intentando borrar su rubor, pero la acción es inútil, pues sigue ahí, insistente.

—Pero no sería tan morboso como para… preguntar los detalles de algo tan privado —me defiendo, aunque sé que ella no me cree. En realidad creo que sí podría hacerlo. Pero… La miro por el rabillo del ojo y me pregunto si de verdad me atrevería. Algo burbujeante descansa en el fondo de mi estómago y me come por dentro. Simplemente imaginarlos juntos…

—En cualquier caso, no hay detalles. No pensaba dejar que me tocase, lógicamente.

Miro cómo deja los ojos en blanco y no puedo evitar alegrarme. Acto seguido, por supuesto, me llamo estúpido por hacer tal cosa. Alzo las cejas, fingiendo que no me importa.

—¿Y él aceptó?

—No exactamente.

Tenso los dedos alrededor de tu cuerpo. Me da la sensación de que los huesos están a punto de rompérseme.

—No te habrá… hecho daño.

Eirene da un respingo, sorprendida. Me mira con fijeza, estudiando mi expresión, y luego sacude la cabeza.

—No. Seaben no es así. Es una buena persona.

—Es el hijo de Mab de Lothaire —le recuerdo con algo de rudeza, sin creerme lo que oigo. No logro concebir a ese chico como alguien bueno. Alguien en quien confiar. Sé que tiene que estar al tanto de todo lo que ocurre en el castillo. Incluso de quién está encerrada en la torre más alta. Quiero decirle que los príncipes azules no existen, que es egoísta, como todas las personas. Un asesino con piel de persona y alma de lobo.

—Eso es lo que yo pensaba al principio, pero él no tiene nada que ver con su madre. Descubrió lo de Fay y él mismo ideó el plan para que nadie sufriera las consecuencias de la decisión de mi prima. Y aun cuando el hechizo se descubrió delante de todo el mundo, fingió que me quería para que los dos pudiéramos salir indemnes —me explica.

Pienso que todo podría ser parte de un plan. Un plan para ganarse su confianza. ¿Por qué no puede verlo como yo? ¿Por qué está tan ciega?

—Yo que tú no me fiaría de las personas de ese castillo —le confieso, con el tono más neutro que puedo. No quiero que piense que me ciegan los prejuicios, aunque soy consciente de que así es.

—Pero Seaben…

—¿Por qué lo defiendes? —la interrumpo.

Entiende que es una acusación y yo no hago nada para contradecirla. A mis pies, Chryses abre los ojos. Cálmate, me advierte. Pero ya es demasiado tarde.

—¡Ha demostrado ser buena persona! —replica Eirene—. Sin él, ahora Nryan y Veridian estarían en serios problemas. Y si hubiera sido cualquier otro hombre, ayer por la noche habría tomado lo que creería suyo por derecho, y no fue así. —Sus ojos se entornan, suspicaces, aunque sin llegar a comprender del todo mi actitud—. ¿Por qué lo condenas?

Respiro hondo, controlándome para no decirle la verdad. Para no soltarle lo que me lleva carcomiendo todas estas lunas.

—No me gusta —digo simplemente.

El silencio viene de puntillas y se posa sobre nosotros. Arranco unas notas fortuitas de tus cuerdas. Sé que piensas que no estoy siendo justo, y quizá una parte de mí sea de tu opinión, pero no puedo evitarlo.

—Díselo tú —murmura la princesa hacia Chryses, creyendo que él puede convencerme.

Como si estuviese esperando la señal, el lobo vuelve su cabeza hacia mí.

No eres el más objetivo en lo que a Seaben se refiere. Y está claro que ahora estás celoso. No estás pensando con claridad.

Lo ignoro deliberadamente y me giro hacia Eirene.

—No tiene que decirme nada. Ya sé que es un chico maravilloso. Tanto que sus manos están tan manchadas de sangre como las de su madre, por si se os ha olvidado.

Mi comentario trae un momento incómodo en el que ella se estremece e intenta decir algo. Con un suspiro se rinde y baja la mirada, al tiempo que la culpabilidad me araña las entrañas. Por lo que parece, no hay nada que pueda decir para remediarlo, así que simplemente estiro la mano. Rozo la suya y le doy tiempo para que huya, si lo desea, pero Eirene solo da un respingo y me mira de reojo. Mis dedos sobre los de ella, finalmente. Hay un leve movimiento por su parte, pero solo para girar los suyos y apretar palma contra palma. De nuevo ese cosquilleo, tan agradable pero tan frustrante, y ese calor en la sangre. Aunque la noto titubear, su cabeza se apoya en mi hombro.

Chryses alza la mirada y nos observa durante un largo rato. Lo siento empujar los límites de mi mente y dejo entrar sus palabras, que no pueden ser sino de burla.

Te recuerdo que está casada.

Yo dejo los ojos en blanco, aunque me gustaría responderle que cerrase el hocico. Nuestra conversación, sin embargo, es unilateral: él parece tener poder para entrar en mi mente, pero para mí la suya resulta impenetrable.

Aunque parece que está más interesada en ti que en su marido…, continúa el lobo.

Un secreto placer me embarga al recibir ese comentario, aunque intento que no se deje vislumbrar en mi rostro. En lugar de eso le doy una suave patadita en el costado, que él acepta como un juego. Sonrío, preguntándome cómo sería cuando todavía conservaba su cuerpo. Supongo que lo que se ve las noches de luna llena no es más que un espejismo, una sombra de lo que algún día fue. Un fantasma, apenas corpóreo y mucho más inalcanzable, atrapado en una forma que ya no siente como propia. Mab le ha robado mucho más que la libertad.

—¿Me contarás un cuento hoy?

La voz de Eirene y su petición no llegan a cogerme por sorpresa. Cuando la miro, tiene los ojos cerrados. Supongo que le gustan mis historias porque la llevan lejos de aquí cuando huir de otros modos es imposible.

—¿Qué clase de cuento?

Pienso en los que mi madre me contaba cuando era pequeño. Seguro que puedo encontrar uno que le agrade y que cumpla sus expectativas. Uno con final feliz, después de muchas aventuras difíciles de creer.

—Uno que hable de ti.

Se me escapa una sonrisa. ¿Es que tengo pinta de ser el protagonista de una bonita historia? No, yo solo se las transmito a quien quiera escucharme.

—No hay cuentos que hablen de mí.

—Invéntalo, entonces.

—¿Qué clase de cuento sería ese? No soy más que un pobre trovador. No habría aventuras ni anécdotas que valiesen la pena. Solo… música.

Ella abre los ojos para contemplarme en silencio. Sus ojos me dicen que no es cierto. Que no me cree. Que no va a decir nada, que no va a romper el hechizo, pero que sabe que miento. El corazón me da un vuelco, porque nunca antes alguien me había observado de esa manera, hablándome sin palabras sobre lo que no queremos decir en voz alta. Sé que está dolida, pero no hay nada que pueda hacer. No quiero meterla en mis problemas; bastante tiene con los suyos. Quiero decirle que no es que no confíe en ella, que simplemente tengo que seguir adelante solo. Que sin saberlo ya me ha prestado ayuda. Pero su mente es vulnerable y está todo el día entre hadas, y yo no quiero que nadie descubra mi secreto. Chryses, por supuesto, es una excepción. Su mente es prácticamente inaccesible: incluso yo, que me comunico con él, puedo ver solo lo que él quiere mostrarme o decirme. Y en su caso, el odio hacia Mab nos une. Él fue el primero en intentar brindarme ayuda, aunque finalmente haya resultado inútil.

El contacto visual se pierde. Apoyada en mi hombro, vuelve la mirada al frente y deja caer los párpados de nuevo, con el rostro tranquilo. Su respiración honda parece llenarlo todo.

—Entonces, que hable de música.

Pienso en algo sobre mí. Algo de la música que hago. De ti, que descansas en mi regazo.

—Mi padre se fue cuando era pequeño.

Lo digo con tranquilidad porque no me afecta. Hace mucho que sucedió, pero he pensado que tal vez me acerque a ella. Aunque sé que no es lo mismo, su madre murió cuando ella era muy joven. Quizá sea algo que nos pueda unir, a pesar de que sé que ella la echa de menos, mientras yo no puedo desear otra cosa que tenerlo lejos de mí. La princesa ladea la cabeza, sorprendida.

—¿No lo conociste?

Una sonrisa borrosa me asalta la mente. Una voz antigua canta bajito desde el borde de una cuna. Sé que es imposible, en realidad, que pueda traer esa imagen del pasado. Sé que mi mente la creó para suplir el vacío, instada por las historias de mi madre sobre ese hombre misterioso de cabellos rojos y dedos ligeros sobre tus cuerdas.

—Sí, pero es como el recuerdo que permanece después de un sueño. Poco a poco se va borrando hasta que no queda nada.

Eirene aprieta los labios. Siento que es lo mismo para ella. Bajo la vista, echando una rápida ojeada a Chryses, que tiene los ojos cerrados y las orejas bajas. La gente de su pasado se desvanece en los confines de su mente y ni siquiera puede hacer nada para detener el inevitable hueco que queda tras su marcha. Yo no siento tanto el hecho de que ese hombre apenas vivo se aleje de mí, pero reconozco que mi madre sí lo sintió. Ella lo amaba. Lo amó en cada lágrima que derramaba cuando creía que se quedaba sola en la sala, al final del día. Lo amó en cada palabra agradable sobre esa figura cruel que un buen día desapareció sin dejar rastro.

—Cuando se fue, —continúo— aparte del corazón roto de mi madre, dejó este laúd.

Rasgo tus cuerdas, con cariño. Tú me regalas, a cambio, una melodía hermosa y suave.

—¿Por eso siempre lo llevas contigo? —Eirene tiene toda su atención en ti—. ¿Porque es lo que te queda de él?

La idea me parece tan ridicula que no puedo más que echarme a reír.

—¡Cielos, no! No se trata de nada sentimental. —Sonrío, enseñando los dientes—. Es por orgullo. Me prometí a mí mismo que lo superaría.

Tengo el recuerdo de escucharlo tocar. Quiero que si algún día nos encontramos, no importa donde, sepa que soy mejor que él. Y que no lo necesito.

—¿Lo odias?

—No. Pero le guardo demasiado rencor como para pensar en él como un padre de verdad. —Me levanto, en un impulso, y te dejo amorosamente sentada en mi lugar. Doy un par de pasos, estirando las piernas—. Es difícil de explicar.

Hubo un tiempo en el que esperaba por su vuelta. Quería que regresase. Miraba al mar, esperanzado. A día de hoy, me siento como un idiota por haber perdido así mi tiempo, y me alegro de que nadie se enterara nunca de aquellas pequeñas escapadas a la costa. Al puerto, esperando encontrar una mata de pelo rojo…

—Supongo que lo entiendo —murmura Eirene, asintiendo un poco.

—No es un cuento muy feliz, como ves —le digo, consciente de que el suyo tampoco ha debido de ser uno muy agradable.

—Bueno, al menos tu padre se fue, no te echó de tu propia casa —susurra.

Soy consciente de que piensa en el regente de Nryan y eso vuelve a traer sombras a su rostro y amargura a su humor.

—No sé qué es peor —reflexiono con humor, intentando alejar sus malos pensamientos—. Al menos te mandó con tus tíos y tus primos, y cuando seas reina podrás crear una ley para que lo encierren. Yo ni siquiera puedo darle una patada.

Su risa espanta a unos pájaros que se habían posado en una rama cercana, pero a cambio me ofrece una razón más para estar contento.

—Entonces, ¡yo lo condenaré por ti!

—Me temo que primero tendrías que encontrarlo —le advierto—. Un asunto harto complicado, si me lo permites.

La veo alzar la barbilla, con orgullo, y eso me divierte. Cerca de sus pies, Chryses ha abierto un ojo y nos observa, entretenido.

—Nunca subestimes a los elfos de Nryan.

—Pero bueno, ¿qué son esos aires?

—Somos grandes exploradores y aventureros —me explica.

—¿En una pequeña isla? No parece complicado.

Eirene se hace la ofendida, aunque yo sé reconocer que está de broma.

—No solo nuestra isla es más bonita, grande y maravillosa que la tuya, astrense, sino que los nryanos han viajado más allá de lo que tú puedas soñar —concluye.

—¿Disculpa? Nuestras flores brillan en la oscuridad —expongo alegremente—. Te apuesto lo que quieras a que las vuestras no.

Una leve punzada de añoranza me roza el corazón cuando pienso en los prados llenos de pétalos blancos, todo luz de luna y estrellas. Recuerdo jugar entre la hierba con mis amigos e imaginar que caminábamos por el cielo, buscando aquellas flores con siete pétalos, las que daban suerte de verdad y nunca conseguíamos encontrar.

—Nuestros bosques no tienen comparación —repone—. Y nuestro mar es tan cristalino que dicen que las estrellas bajan a bañarse a sus aguas.

—Pues nuestro palacio flota sobre un lago. ¿Y el vuestro? Apuesto a que se asienta sobre aburrida tierra élfica…

En realidad no flota, pero ella no tiene por qué saberlo: su base es material, aunque se sumerja en el lago y no se pueda ver.

—¡Pero nuestra escuela de magia flota sobre las nubes, mientras que vosotros solo tenéis aburridas torres de hechicería! —protesta ella, hinchando los mofletes.

Yo aprieto su rostro con las dos manos y ella se desinfla al instante.

—¿Para qué tenéis una escuela de magia si hace al menos una década que no la usáis?

—¡Cuando yo reine, volverá a usarse, y… y…!

Su discurso se rompe cuando no puede evitar echarse a reír, incapaz de soportar más lo ridículo de la situación. Yo apenas sí soy consciente de la voz de Chryses, que murmura algo sobre ser un par de niños. No me importa. Me gusta sentirme de nuevo en casa, al lado de Eirene. Me gusta sentirme libre. Sin misiones por cumplir, más joven e inocente de lo que soy ahora, como si nunca antes hubiera visto los horrores del mundo.

Abro la boca, pero pronto la vuelvo a cerrar, aunque ya es demasiado tarde: la princesa se ha dado cuenta y me incita a hablar con un gesto. Sus ojos están fijos en los míos.

—¿Sí?

Quisiera decir algo brillante, pero solo se me ocurre que quiero volver a verla. A solas, por mucho que Chryses vaya a burlarse.

—Me preguntaba si querrías que nos viéramos esta noche.

Me froto la nuca. Al menos esta vez no me he ruborizado. Por su parte, ella parece asombrada por la proposición.

—¿Esta noche?

Me gustaría observarla brillar bajo las estrellas, soñando con alcanzarlas juntos…

—Si quieres, claro.

No dice que no, pero el asentimiento no llega tan rápido como yo hubiera deseado. Entonces me explica que debe hacer algo en palacio: tiene una apuesta con el príncipe, y yo intento apartar el desagrado al volverla a escuchar hablar de él. Al parecer, Eirene debe conseguir una cinta en la que se está jugando toda su libertad: el príncipe ha prometido ayudarla y cubrirla en todo momento, si gana. No me dice qué pasará si pierde, y creo que ni siquiera valora esa posibilidad.

—Veámonos mañana por la noche —me pide, al final—. Quiero conseguir esa cinta cuanto antes y… y entonces podré verte siempre que quieras, mientras esté en Lothaire.

La promesa es dulce y amarga al mismo tiempo, porque sus últimas palabras me evidencian que sus planes de marcharse de aquí no han cambiado ni un poco. Aunque yo tampoco planeo quedarme en este lugar, cuando consiga mi objetivo, ¿verdad? Será mejor que aprovechemos el tiempo juntos. De hecho, quisiera volver a abrazarla, como hice anoche, pero en su lugar me inclino hacia ella. Mi boca roza su mejilla en un beso cuidadoso. La siento tensarse y, un segundo después, el calor de su mejilla cuando se sonroja.

—Te lo debía. De ayer.

Cuando me separo, ella se lleva un par de dedos a la piel. Se humedece los labios en un gesto inconsciente que yo encuentro casi provocativo, pero termina por apartar la vista.

—Mañana por la noche. ¿Aquí?

—En la playa.

Aunque parece sorprendida por el cambio de planes, el asombro da paso a un asentimiento y una sonrisa más cálida que este sol invernal.

—Celebraremos mi victoria.

—Buena suerte, princesa —le deseo con una sonrisa.

—Está todo planeado. —Se golpea con un par de dedos la sien y mira a Chryses, que me observa burlón—. Vamos —le insta ella, sin darse cuenta de lo que ocurre.

Trataré de mantenerme apartado. No quiero interrumpir y que te sientas violento conmigo delante, añade Chryses justo antes de irse. Yo quisiera borrar la estúpida sonrisa que esboza, que en realidad no es más que la sombra de sus dientes asomando por entre sus fauces.

Eirene se gira, desde la salida del claro.

—Ve pensando el cuento que me contarás mañana —me advierte—. Las estrellas estarán escuchando, así que tiene que ser apasionante.

Su sonrisa es lo último que veo antes de que se vaya a la carrera, seguida por un lobo blanco.

Este es el mejor cuento que podríamos contarle a las estrellas.

¿Estás segura de que funcionará?

Miro a contraluz la botellita que Sylvana ha dejado en mis manos. A pesar de todos los ingredientes que debe de llevar, la poción es tan incolora como el agua. La huelo con desconfianza, pero tampoco tiene un olor determinado. Supongo que si engaño bien a Seaben no la notará en su bebida.

Sylvana parece casi ofendida.

—Funcionará —asegura—. Al menos, contigo siempre lo ha hecho.

Esbozo una sonrisa divertida y me acerco a mi arcón para guardarla entre mi ropa, con cuidado.

—Bien. Ordena que suban la cena esta noche a nuestro cuarto.

—Eirene, no creo que la mejor manera de empezar tu matrimonio sea con apuestas y pociones. Esto no puede acabar bien.

Frunzo ligeramente el ceño y me giro hacia ella. Esto no es culpa mía.

—Él comenzó este juego. Dijimos que todo valía: solo estoy haciendo lo que está dentro de mis posibilidades. Se pavonea por ahí mostrando la cinta con todo el descaro del mundo, pero es listo: sé que no la dejará en su muñeca cuando estemos a solas. Me lo pondrá un poco más difícil, pero no importa: esta noche yo tendré mi libertad en las manos y mañana por la mañana su orgullo una pequeña herida más.

Sylvana deja los ojos en blanco, posiblemente exasperada con mi actitud. A su pesar, sin embargo, sé que se divierte.

—Sois como niños. Solo espero que el príncipe no decida tomarse la justicia por su mano después.

Si sabe perder (aunque no esté muy acostumbrado a ello), no lo hará. Sigo pensando que no es mal hombre. Es cierto que lo prejuzgué al principio; que consideré que él sería igual que su madre, igual que sé que él pensó que yo sería igual que mi prima; pero desde que nos hemos molestado en conocernos sabemos que no somos lo que el otro había imaginado.

Sylvana, a mi alrededor, se pone a recoger y limpiar la estancia. La sigo con la vista y me sorprendo alegrándome de que esté aquí, de que todavía tenga algo de mi antigua vida. De no haber sido así, me habría quedado sola en medio de una jauría de lobos, después de que los guardas de Veridian volvieran a casa para ofrecerles a los reyes la desagradable noticia de la desaparición de mi prima. El pensamiento me recuerda con especial crueldad que así debió de sentirse Fay: que esto era de lo que quería huir cuando esperaba que pasase tiempo con ella en vez de marcharme de palacio. La culpabilidad se me agarra al corazón con sus garras impías y lo aprieta con fuerza. Quizá yo tenga la culpa de todo: quizá lo sabía desde el principio y por eso he aceptado la responsabilidad de mi prima. Quizá no sea bondad, ni conciencia de los países que puedan sufrir por nosotras, sino solo culpa.

—¿Hay noticias de tu prima? —pregunta Sylvana como si adivinase mis pensamientos.

La presión en el pecho se afianza mientras niego con la cabeza. ¿Dónde puede estar? ¿Qué ha podido ser de ella? ¿Seguirá sola? ¿En el bosque? ¿Estará bien?

Me siento repentinamente mal cuando pienso que ando con juegos y canciones mientras ella está ahí fuera… pero ¿qué puedo hacer? ¿Salir a buscarla, y que se hable de dos princesas desaparecidas y no solo una? Lowell no la ha encontrado, aunque sé que ha seguido buscando, y si él no lo ha hecho conociendo mejor estos bosques, ¿por qué iba a hacerlo yo? Que no haya pistas de su paradero, por otro lado, es atemorizador, pero quiero pensar que eso significa también que no tenemos pruebas de que no esté bien, de que no haya encontrado un sitio donde vivir tranquila. Al menos, no han encontrado su cadáver.

—No, no hay noticias —susurro.

Sylvana suspira y mira por la ventana, como si pudiera verla desde aquí. Fay al menos tiene algo de magia, por ínfima que sea. Los elfos de Veridian son personas de recursos: su naturaleza la ayudará, si nada más lo hace. El bosque nunca ha sido enemigo de los elfos.

—Ya deben saberlo en Veridian —comenta Sylv.

La miro. La preocupación está presente en todos y cada uno de sus rasgos, pero mi compañera no se preocupa por el castigo que pueda recibir, dado que Fay era su responsabilidad. Si decidieran darle un escarmiento, ella lo aceptaría con templanza. Claro que yo no voy a permitir que nada le pase. No a ella.

Sigo su mirada a través del cristal y mi mente se desplaza al país elegante que es Veridian: a su palacio casi de cristal, a sus modales exquisitos, a sus ciudadanos impecables. Es todo progreso e inteligencia. Las mejores estructuras, los mejores banquetes, las mejores telas. Nada parece estar fuera de lugar, excepto yo. Nunca llegué a sentirme cómoda entre tanta perfección, quizá porque soy consciente de lo imperfecta que soy. O quizá sencillamente era que echaba de menos mi país, todo naturaleza salvaje, bosques y espontaneidad. Mis gentes no son tan refinadas, pero viven como quieren vivir.

Pienso en Ailbhe, mi primo. ¿Cómo se sentirá él? A pesar de las bromas y las burlas, adora a su hermana. Me lo imagino culpando a sus padres con esa frialdad helada que solo le he visto en un par de ocasiones, cuando está muy enfadado. Su voz no se alza ni un ápice, pero es tan silbante y su mirada tan seria…

—¿Ha llegado una respuesta?

—Aún no —responde Sylvana volviendo a mirarme—. O no que yo haya sido informada. Y… también se ha enviado carta a Nryan —dice con cuidado.

Me tenso. La mirada de mi padre me asalta la cabeza, severa y atemorizante. Nació en Veridian, de modo que su enfado puede ser tan helado y cruel como el de todos los elfos de allí.

Otro pensamiento me cruza por la cabeza: recuerdo el diario de Deniel, mi madrina, y sus sospechas sobre una alianza entre Ibran y Mab. Me estremezco al pensar que haya podido ser la propia reina quien haya enviado la misiva y lo que juntos puedan hacer al respecto. Intento convencerme de que nada malo puede pasarme, pese a todo.

—Todavía no hay noticias tampoco —aclara Sylvana al ver mi expresión.

Asiento un poco, aunque el nudo en el estómago no se deshace.

—¿Has visto a Seaben?

—Tu esposo —remarca Sylvana— estaba antes en la biblioteca, pero no sé si seguirá allí.

Cómo no. Me pregunto si no tendrá deberes que atender para estar jugando todo el día al ajedrez, aunque no sea la mejor persona para juzgarlo. Él, por lo menos, está dentro de palacio. Me pregunto cuándo tendrá que volver al frente. Cuando la primavera llegue (y no tardará) la pausa de la guerra por el invierno se terminará.

—Iré a proponerle que tengamos una encantadora velada romántica.

—Hechizar a tu esposo no es lo que yo llamaría romántico, Eirene.

—Sylvana, querida: todas las mujeres hechizan a sus esposos. Solo que yo lo hago de manera literal.

A su pesar, se le escapa una sonrisa divertida. Me inclino sobre su mejilla para dejar un beso tierno sobre ella y salgo del cuarto, encaminándome hacia la biblioteca por los largos pasillos desiertos. Esta corte parece siempre vacía y fría, con la única presencia de guardas silenciosos que custodian puertas sin moverse casi de su sitio. Es un choque extraño en comparación con las cortes de Nryan y Veridian, siempre llenas de nobles que van y vienen a su libre albedrío. Esta es otra de las cosas que no me gustan de este lugar, de este país, de este castillo: nadie discute nada, todo transcurre en una calma y una obediencia intachable hacia la reina que me resulta antinatural, sobre todo en tiempos de guerra.

¿Qué pensaría Seaben si le dijese que el control de su madre sobre este lugar me aterra? ¿Volverá a decirme que no tengo ni idea de nada? ¿Que así son los buenos soberanos?

Estoy pensando en dejar caer el tema cuando abro la puerta de la biblioteca, sin llamar. Sin embargo, Seaben no está ahí. Otros ojos, igual de rojos, se clavan fijamente en los míos. Soy consciente de que palidezco.

Mab de Lothaire.

Está sentada frente al gran escritorio que se sitúa en medio de la estancia, con sus dedos entorno a una pluma. En cuanto me ve, deja lo que está haciendo y sonríe. Un estremecimiento me recorre la espalda. En su rostro infantil, de muñeca, de estrella bajada del cielo, se escriben todos los horrores de la guerra.

Siento unas ganas terribles de huir.

—Eirene, querida.

Sé que es demasiado tarde para echar a correr, por eso hago acopio de toda mi entereza y me adelanto para dedicarle la reverencia más correcta que he hecho en mi vida.

—Majestad…

Me obligo a mantener la calma. No me da miedo. Si las sospechas de Deniel eran ciertas, si ella estuvo detrás de la infelicidad de mi madre, tiene mucho por lo que pagar. Si ella fue la culpable de que yo conociera a una mujer marchita, relegada a una cama, no voy a dejar que piense que puede hacer lo mismo conmigo.

—Lamento la intromisión. Buscaba a mi esposo.

La sonrisa se pierde en su rostro por un momento, antes de volver, dulce y encantadora. Así debe de sonreír la Muerte cuando te da la mano para llevarte con ella.

—Me temo que Seaben no está aquí. ¿Lo buscabas por algo?

La observo durante un segundo de silencio, precavida, y finalmente decido jugar a su juego. Por eso yo también sonrío.

—Quería invitarlo a cenar conmigo esta noche. Algo más… privado. Debéis disculpar que en los primeros días de casados no deseemos otra cosa que estar juntos.

—Curioso —susurra—. Ni siquiera has aparecido para comer.

Me estremezco. He vuelto a llegar tarde, es cierto. Con Drake el tiempo se escurre entre mis manos aunque yo intente agarrarlo. Y aún en caso de haber llegado a tiempo, es cierto que ni siquiera habría bajado a comer, precisamente para evitar esto: verla y enfrentarme a ella después de la boda. Ahora me arrepiento: al menos en la comida habría tenido a Seaben para apoyarme. Ahora estoy sola frente al peligro y la loba parece preparar sus fauces, dispuesta a devorarme.

—Comí en mi cuarto —informo—. Estaba cansada. Ayer fue un día… largo.

—Un día para recordar, supongo. Con la boda y… todas sus sorpresas.

Me tenso. Mab se levanta de su asiento. De pronto me parece demasiado amenazadora, pese a su complexión menuda. La luz del sol saca mil iridiscencias de todos los colores a las alas brillantes a su espalda. Ella nunca las esconde, orgullosa. Orgullosa de su poder.

—¿Por qué no te sientas, Eirene, querida? Hablemos. Ahora que somos familia deberíamos conocernos mejor, ¿no crees?

Es un reto. No hay nada en sus palabras que lo evidencie, pero sí en su mirada. Me pregunta si me atrevo a enfrentarme a ella, a no bajar la mirada. Y no es un reto como los de su hijo. Si no lo acepto sabrá que tiene poder sobre mí; si lo acepto y pierdo, el precio a pagar no será ni mi orgullo ni un par de respuestas. Si gano… ¿Qué? ¿No la enfadará eso más todavía?

—Por supuesto.

Intento mantener la sonrisa y me digo que puedo actuar tan bien como ella, aunque creo que puede escuchar los latidos de mi corazón desde su posición. Podría estar entrando en mi cabeza, incluso, y yo ni siquiera percatarme, aunque sé que hay dolor cuando alguien se adentra en una mente para rebuscar en ella. Trato de analizar la situación. Sé que estoy perdida haga lo que haga. Su hijo y yo hemos roto todos sus planes en apenas unas horas, con solo una boda: Anderia seguirá subsistiendo ante la presión de Lothaire, sin verse amenazada también por Veridian; no tiene poder sobre mi prima y tampoco sobre su país. Pero lo más importante: empieza a no tener poder sobre su hijo, y cree que es culpa mía.

Me invita a sentarme en uno de los sillones frente a la chimenea y yo me acomodo. Miro de reojo el tablero de ajedrez y desearía que el príncipe estuviera ahí sentado, como de costumbre. Sin embargo, es Mab quien se sienta a mi lado.

—Dime, Eirene: ¿por qué mi hijo?

La pregunta me coge por sorpresa, quizá porque era la última que podría haber esperado de ella.

—¿Disculpad, majestad?

—Mi hijo —repite. No pierde la sonrisa—. ¿Qué es lo que te gusta de él? Si tanto os queréis…

Me tenso, aunque intento disimular mi incomodidad. ¿Por qué quiere jugar a este juego? Sé que no se cree nuestra pequeña treta: a Mab de Lothaire no se la engaña con un par de palabras bonitas y dos besos. Así que, ¿qué pretende? ¿Que le relate todo lo que pasó? ¿Que le cuente cómo acordamos ese plan? ¿Qué?

Trato de parecer todo lo inocente que puedo.

—¿Creéis que el amor puede explicarse?

—Amor… —paladea con cuidado. ¿Habrá querido ella a alguien alguna vez?—. Es curioso. Juraría que apenas os conocéis. Hace dos días, de hecho, instabas a tu prima a cumplir con su destino.

Su apunte me hace fruncir el ceño. Sé perfectamente por qué tiene esa información tan precisa. O por quién. No soy capaz de contener mi lengua cuando empiezo a sospechar que no solo mi prima tuvo algo que ver con la intrusión de Lyra en mi cabeza.

—Algo que, sin duda, habréis adivinado de manera poco lícita, ¿no es cierto, majestad? Esa joven, Lyra, debe de ser una joya para vos.

Ella ni siquiera se altera.

—Es fiel y se preocupa por Seaben. Claro que tú también sabes lo que es preocuparse por un muchacho, ¿verdad? Aunque no sea mi hijo…

El corazón me da un vuelco en el pecho al tiempo que todo mi cuerpo se tensa.

—¿Disculpad, majestad? —Mi sonrisa tiembla—. No os entiendo.

Los ojos de Mab de Lothaire no dejan de clavárseme como espadas.

—Por supuesto, no sabes nada.

Su tono consigue hacerme avergonzar y enfurecer al mismo tiempo. No consentiré que me trate como una niña pequeña, como a otra más de sus marionetas. Mi orgullo se remueve, aunque la razón me advierte del peligro de esta mujer.

—Podéis hablar claro, majestad. Y si pensáis que no me preocupo por vuestro hijo, me temo que os equivocáis.

Y es cierto. Esta mañana, sin ir más lejos, estaba preocupada por él. Su mejilla estaba enrojecida y su expresión no mostraba la seguridad que siempre desprende. Todo eso se olvidó tras nuestra pequeña partida de ajedrez, pero supongo que tengo frente a mí a la culpable directa de que estuviese así. Me doy cuenta de que Mab de Lothaire no perdonaría ni a su propio hijo, si este la desafiara.

—El trovador, Eirene. Lo sé todo.

Ya no sonríe, y eso despierta en mí una nueva preocupación por Drake. Tengo miedo de que pueda hacerle algo.

—No veo qué puede tener él que ver en esta conversación, majestad.

Mab se inclina hacia delante. Yo me mantengo quieta, serena, y acepto su mirada fija. Alzo la barbilla, para demostrarle que no la temo. O para demostrármelo a mí misma.

—Viene a demostrar que no debes fingir conmigo, Eirene. No puedes ocultarme nada. Sé perfectamente que no quieres a mi hijo. Sé de sobra que te está defendiendo.

Cuando me ruborizo, lo hago de pura rabia. El miedo que sentía al principio se ve desplazado por la indignación. Cree que solo soy una niña pequeña resguardada tras la espalda de su hijo. ¿Es por eso por lo que Seaben estaba así esta mañana? ¿Lo está castigando por mi causa? La idea me hace enfurecer todavía más.

—Tu hijo no tiene que defenderme, Mab —digo con los dientes apretados—. Puedo cuidarme sola, te lo aseguro. Seaben no cuida de mí, cuida de su pueblo. Quizá mejor que tú misma.

La reina ni siquiera se inmuta ante mi atrevimiento. Le resulta indiferente: no me considera una digna rival y yo nunca he creído serlo, pero no dejaré que se ría de mí. No dejaré que involucre a Seaben en ese odio que parece tenerme. Le demostraré que es a mí a quien tiene que enfrentarse.

Mab se da un par de golpecitos en el labio con el dedo índice, en una pose fingidamente pensativa.

—Qué paradójico que digas eso, cuando tu madre no se ocupó de su pueblo durante sus últimos años y tú nunca te has preocupado por él.

Escucharla hablar de ella es más de lo que puedo soportar. Ni siquiera sé de dónde saco la fuerza o el valor necesarios, pero más rápida que mi pensamiento, mi mano se alza para golpear su mejilla. Antes de que el golpe se escuche, sin embargo, siento el dolor en mi muñeca: los dedos de Mab han detenido los míos a escasa distancia de su cara y sus ojos rojos se clavan, helados, en mí. Cualquier rasgo de inocencia ha desaparecido de su expresión. Solo queda desprecio. Sus uñas se me clavan en la piel y yo aprieto los dientes.

—Ten cuidado, Eirene —me sugiere con una voz fría y silbante, toda una advertencia que hace que un escalofrío me recorra—. Creo que no querías hacer eso.

—No te atrevas a hablar de mi madre —le respondo. Sus uñas rasgan mi piel, pero no permito que eso me haga callar—. Fue mejor reina y persona de lo que tú serás nunca, Mab de Lothaire. Mejor de lo que puedes soñar con ser algún día. No sabes nada de ella. Ni de mí.

Cierro la mano que ella todavía sostiene y procuro que me suelte. Ella, no obstante, es mucho más poderosa que yo. Tira de mí. Contengo un gemido. Un hilo de sangre me mancha la piel. La voz de Mab acaricia mi oído con el tono de la mismísima Muerte.

—Sé que puedo hacer que te arrepientas de esto, Eirene. Como probablemente tu madre se arrepintió de muchas cosas en su lecho de muerte.

Algo dentro de mí grita por correr a por mi arco y disparar tantas flechas como sean necesarias para hacer que se lamente. Sus palabras son la comprobación de que, como Deniel sospechaba, ella tuvo algo que ver con el destino de mi madre.

La ira me quema por dentro, pero antes de que pueda pensar siquiera en alzar la otra mano, la puerta se abre. Las dos levantamos la vista al tiempo. La mano de Mab suelta la mía con suavidad. Seaben da un respingo al vernos y yo oculto la muñeca herida. No quiero meterle en esto.

—¿Interrumpo? —pregunta, suspicaz.

Cuando Mab se levanta, parece poner más atención de la necesaria en alisar la falda de su vestido.

—No. Tu encantadora esposa estaba buscándote.

Me levanto, entrelazando las manos tras mi espalda para acercarme a él.

—Es cierto. ¿Dónde estabas?

El príncipe alza las cejas con incredulidad.

—Salí a cabalgar con Lowell. —Mira de reojo a la reina y luego me observa a mí—. Vamos, hablemos fuera. No quiero molestar a mi madre: es una mujer muy ocupada.

En contestación, Mab esboza su sonrisa de ensueño.

—Claro —acepto yo.

—Con tu permiso, madre…

Seaben sale primero. Yo miro hacia atrás mientras lo hago.

Ahora sé que los ojos de la reina serán los que aparezcan en mis peores pesadillas.

Aún caminamos un poco más por el pasillo antes de que Seaben se decida a parar y mirarme. Parece que quiera alejarse de la biblioteca lo máximo posible, como si temiese que su madre pudiera verlo aún a través de las paredes.

No puedo evitar fijarme en que la cinta sigue atada a su muñeca.

—¿Y bien?

Yo recompongo mi mejor sonrisa.

—Me preguntaba si cenarías conmigo esta noche, en el cuarto.

Seaben alza las cejas, como si ni siquiera creyese lo que le he preguntado.

—¿Tú y yo? ¿Solos?

Asiento. Él parece dubitativo, pero su indecisión dura apenas un segundo.

—Está bien.

No puedo disimular mi sorpresa. Lo cierto es que pensé que me costaría más convencerle, que quizá sospecharía. Me resulta increíble la confianza que tiene en mí y, por un instante, me siento culpable. Solo el instante que tardo en recordar que fue él quien quiso jugar.

—Maravilloso. Al anochecer. No me hagas esperar.

Me doy la vuelta, pero su voz me detiene.

—Eirene, ¿de qué hablabais mi madre y tú?

—De nada interesante —digo, haciendo un ademán despreocupado con la mano sana, manteniendo la otra fuera de su vista—. Si me disculpas, le prometí a Sylvana que pasaría la tarde con ella. Tiene que sentirse un poco sola y está muy preocupada por Fay.

Lo cierto es que es mentira. Al fin y al cabo, Sylvana tiene sus ocupaciones, en este palacio o en cualquier otro.

Seaben frunce el ceño, probablemente sin creerme, pero se encoge de hombros.

—No podrás librarte de esta conversación. Vamos a cenar juntos, al fin y al cabo.

Mantengo la sonrisa inocente en mis labios y le lanzo un beso.

—Hasta la cena, querido.

Seaben abre la boca, pero yo ya me alejo de él.

La mano pegada al vestido hace que este se manche de sangre, pero eso es algo que solo yo sé.

Para cuando anochece, ya está todo preparado: hace no mucho que la propia Sylvana ha traído nuestra comida al cuarto y ha observado consternada cómo llenaba la copa de mi esposo con vino y la poción que ella misma me ha dado. Me he sentido un poco culpable al hacerlo, pero el juego es el juego. Además, ni siquiera le va a hacer daño: solo le dará un terrible sueño. Sylvana siempre lo utilizaba conmigo para evitar que tuviese pesadillas o insomnio. El cansancio es tan, tan profundo que ni siquiera te permite soñar.

Rozo con los dedos la muñeca que Sylvana me ha vendado. Al principio pensé que solo serían un par de arañazos, pero lo cierto es que Mab me ha hecho verdadero daño. He subestimado su fuerza, pero ella también me ha subestimado a mí. No la temo. O, mejor dicho, la ira anula mi miedo. Al principio mi plan era no cruzarme con ella más de lo necesario, pero ahora el deseo de venganza me corre por las venas y deja la razón en un segundo plano. Soy consciente de que no debería desafiarla, pero no consentiré que me crea inferior.

Aun así, mi temeridad no tiene por qué afectar a otras personas. Seaben no puede enterarse de nuestra conversación. Si algo he descubierto de él es que es ridiculamente noble. Y si por la razón que sea termina posicionándose todavía más contra su propia madre, solo se buscará problemas, y que no nos disgustemos no quiere decir que él tenga que arriesgarse por mí. Este es mi problema, no el suyo.

También pienso en Drake. No puedo evitar recordar que Mab sabe que cada vez que me escapo de palacio es para encontrarme con él. Que probablemente sepa lo ligada que me siento al trovador. No puedo ni imaginarme que algo le pueda ocurrir por mi causa. Miro por la ventana y pienso en nuestra cita mañana por la noche. No debería ir. Debería dejar de verlo, si no quiero que esto le afecte. Porque sé cómo actúa Mab. Sé que no gusta solo de la muerte, sino que su mayor afán es el sufrimiento. Lento, horrible. Ese dolor que araña por dentro y hace que seas tú el que suplique estar muerto. Ese era el sufrimiento que vivió mi madre en sus últimos años. Eso era lo que veía en sus ojos cada vez que, sin fuerzas, intentaba sonreír para mí.

Eso es lo que pretende hacer conmigo.

«Sé que puedo hacer que te arrepientas de esto, Eirene».

Las palabras de la reina vuelven a mí como si las estuviera escuchando nuevamente de sus propios labios. Escondo mi muñeca vendada bajo la larga manga de mi vestido y, justo en ese momento, la puerta se abre.

Seaben mira alrededor con algo de desconfianza. Tal vez ahora sí se dé cuenta de lo extraño de nuestra cita. Me fijo en que la cinta de mi camisón ya no está rodeando su mano, como yo había supuesto. Me digo que no tardaré en descubrir su escondite, sea cual sea.

Le sonrío desde mi asiento en el alféizar de la ventana.

—Seaben. Qué puntual —lo felicito.

Sus ojos me recorren. Me pregunto si será consciente de mi cambio de vestido.

—Dijiste que no te gustaba esperar —me recuerda—. Y, de todas formas, yo nunca llego tarde.

Me levanto, solo para tomar asiento a la mesa que han preparado para nosotros. Le indico que se siente también.

—Por supuesto: el impecable príncipe Seaben nunca hace nada mal. Ni siquiera falla en su puntualidad.

—No es cierto que lo haga todo bien.

—Cierto: cazando soy yo mejor que tú.

Él frunce el ceño, molesto de que empuje un poco más hondo la espina que tiene clavada en el orgullo desde aquel día.

—Un golpe de suerte no te hace mejor.

—¿Necesito volver a demostrarte que soy superior, Seaben?

—Superior —repite él con una sonrisa divertida.

—¿Te hace gracia?

—Disculpa —dice. Sé que no siente nada realmente—. Cenemos.

Yo empiezo a comer sin más, tranquila, mientras que él aún se toma un par de segundos para comenzar. Durante unos momentos nos sumimos en el silencio y yo tengo que contener una sonrisa de victoria cuando él bebe un largo trago de su vino.

—¿Te amenazó, Eirene?

La pregunta me coge desprevenida. Mi vista se va inconscientemente a mi manga, temiendo que haya descubierto la venda, pero sigue bien oculta.

—¿De qué hablas?

—Mi madre. ¿Te amenazó antes, en la biblioteca?

—Qué mala concepción de tu propia madre, Seaben. —Bebo un sorbo de mi propio vino—. En absoluto.

Él frunce el ceño, sin dejarse engañar. ¿Qué le habrá dicho esta mañana Mab para que parezca tan preocupado? ¿Seaben me defendió, como ha dicho la reina?

—No esperarás que crea que hablasteis amigablemente.

Tomo otro sorbo de mi bebida.

—El vino está muy bueno, ¿no crees?

—Eirene —pronuncia mi nombre casi con frustración y lo veo echarse un poco hacia delante—. Pensé que estabas dispuesta a confiar en mí. El resto de nuestras vidas, ¿recuerdas?

Hago un mohín. Sí, es cierto que podemos hacer poco para evitar esta unión y que no se me ocurre cómo podríamos librarnos de ella después de haber mentido a todo su reino. Pero «el resto de nuestras vidas» suena a demasiado tiempo.

—Estoy dispuesta a confiar en ti y a llevarme bien contigo —digo.

Y es cierto. A pesar de lo que Drake dice, el príncipe no me disgusta. Quizá él también esté tan cansado de la guerra y de los relucientes palacios, como yo misma. Sigo pensando que tal vez no somos tan diferentes.

—Este podría ser un buen momento para empezar —sugiere.

Suspiro, ligeramente exasperada.

—No te incumbe.

—Eirene, si te ha dicho algo inapropiado… Si te ha amenazado…

—Basta —lo corto. ¿Cuánto falta para que la poción haga efecto? Así, al menos, se callará—. No te busques más problemas. Son asuntos personales.

—Son asuntos de los dos, ahora. Ya estoy metido en problemas de todas formas, así que, ¿qué más me da?

Frunzo el ceño. El muchacho moja de nuevo los labios con su vino y yo miro cómo su nuez se mueve cuando el líquido baja por su garganta.

—Que esté casada contigo no hace que mis asuntos sean tuyos, Seaben.

El príncipe entorna los ojos, aunque no sé si es por la poción o porque se siente frustrado.

—Solo quiero ayudarte.

Mentiría si dijese que no me conmueve, pero me resulta imposible comprender sus razones. Debería preocuparse por su propia integridad, no por la mía. La ira que Mab siente hacia mí es irreversible, pero él aún puede salvarse. Su honor no va a llevarlo a ninguna parte.

—No necesito de tu ayuda, pero gracias por el ofrecimiento.

Él no vuelve a hablar. Deja los cubiertos y deja de comer, aunque aún da un sorbo más a su vino, acabando la copa. De nuevo me fijo en cómo el recipiente se vacía y sus labios quedan brillantes con la bebida… y la poción. De pronto parece agotado y sé que no queda mucho para que cierre los ojos y no los vuelva a abrir hasta mañana.

—¿Cansado, Seaben?

El príncipe se pasa una mano por los ojos y niega apenas.

—No, estoy bien. —Coge aire y me parece que solo intenta reprimir un bostezo—. No sabes contra quién te estás enfrentando, Eirene. Mi madre no son tus tíos…

Me muerdo el labio. Me siento un poco culpable viendo cómo cae bajo el influjo del preparado mientras se preocupa por mí. Me levanto y él me sigue con la vista.

—Es tu madre. No te pongas en su contra…

Él intenta levantarse también pero, mareado, o quizá simplemente sintiendo su cuerpo muy pesado, vuelve a caer sentado en su asiento.

—Yo… —Frunce el ceño al ver que me acerco a él y parece comprender—. ¿Qué me has hecho?

Ladeo la cabeza y lo ayudo a colocarse bien en la silla. No me gustaría que se cayese al suelo. Le aparto un par de mechones de pelo del rostro mientras él me mira con la expresión contorsionada por la indignación y la incredulidad.

—Solo tendrás un bonito y descansado sueño, Seaben. No te preocupes.

Él da un manotazo para apartar mi mano de su cara. Apenas tiene fuerza.

—Arpía —dice con los dientes apretados.

—Dulces sueños, querido —respondo yo con una sonrisa.

Sus párpados se cierran.

—No la encontra…

Pero ni siquiera le da tiempo a completar la frase, porque con un gran suspiro su cabeza cae hacia un lado y su respiración se profundiza. Está dormido.

—Lo que me obligas a hacer… —le digo, aunque sé que ya no puede escucharme.

Arrastro la silla, apartándola un poco de la mesa, para poder mirarlo de arriba abajo. La sensación de triunfo aplaca un poco los remordimientos. ¿Dónde puede haberla guardado? Toco sus muñecas, pero no hay nada allí. Alzo las mangas hasta la altura del codo. Me arrodillo en el suelo y, con cuidado, le quito las botas. Tampoco en los tobillos.

Frunzo el ceño, disgustada, y me alzo de nuevo.

—Con permiso.

Le quito la capa de los hombros y esta cae con pesadez al suelo. El príncipe se remueve, pero sé perfectamente que no va a despertar.

Cojo el borde de su camisa y se la arrebato sin consideración, quitándosela por encima de la cabeza. Su torso es pálido, formado por horas de entrenamiento para la batalla. Algunas cicatrices marcan su cuerpo, pese a que la piel de los feéricos tienen más facilidad para curarse que la de los humanos. Me estremezco al pensar cómo de profundas han tenido que ser esas heridas. Lo imagino en la batalla, hiriendo y siendo herido, y la visión me deja mareada y triste. Ojalá pudiera dejar de ver sangre en cada rincón de este mundo.

Allí tampoco hay nada. Ni en su pecho, ni en sus brazos, ni en ningún lado. Toco su espalda y su piel cálida, por si lo hubiera escondido con algún tipo de hechizo que no me permitiese verla, pero tampoco percibo nada al tacto.

El rostro tranquilo de Seaben me saca de quicio. Duerme, apartado de la realidad, feliz en su ignorancia. La idea de que la lleve debajo de las calzas me parece tan ridicula como repulsiva, así que, lógicamente, ni siquiera se me ocurre despojarlo de esa prenda. Quiero pensar que es más elegante. Aun así, no puedo evitar palparle las piernas y los muslos, para asegurarme de que no hay nada allí, aunque siento las mejillas rojas.

Finalmente me aparto de él, intentando convencerme de que no la tiene consigo. La indignación me llena y siento ganas de empujar la silla y dejar que el príncipe se estampe contra el suelo. ¡Me ha mentido! ¡No lleva la dichosa cinta con él! ¡Está haciendo trampas!

Le doy un puntapié en la espinilla.

—Me las pagarás por esto, Seaben de Lothaire.

Pienso en dejarlo ahí toda la noche. Si enfermase, sería su merecido por tramposo. ¿Es que piensa que soy estúpida? No voy a consentir que se divierta a mi costa sin jugar limpio.

—Voy a ser la peor pesadilla de esposa que puedas imaginarte, maldito príncipe —mascullo. Me pongo el camisón de espaldas a él aunque no pueda verme, en medio de una lista de improperios—. Te aseguro que vas a lamentar haberte burlado de mí.

Cuando finalmente me vuelvo, lo veo todavía en la silla, con la misma expresión calmada del durmiente.

—Debería dejarte ahí.

Estoy muy tentada a hacerlo. A mi pesar, al final la voz de la bondad se hace eco en mi cabeza, mientras la venganza dice que será más divertido devolvérsela mientras esté consciente. Por eso resoplo y arrastro la silla hasta el borde de la cama, volcándola para dejar que Seaben caiga como un peso muerto encima de ella. Lo tapo sin siquiera volver a colocarle la camisa y él parece acomodarse en el colchón. Lo observo durante unos segundos, tan dormido que parece casi inocente, muy lejos de ser el príncipe calculador, estratega o asesino que se supone que es.

Suspiro y me meto en cama. Le doy la espalda, como la noche anterior, y me tapo hasta la barbilla, tratando de calmar mi indignación para poder descansar. Seaben todavía no sabe con quién se ha casado, pero me encargaré de que lo descubra pronto.

De nuevo, oscuridad. Ya son dos días desde que me marché. Mi montura no lo soporta más. Yo tampoco. Estoy sucia, congelada y sin destino. Siento que los lobos me persiguen, que aúllan a la luna siguiendo mi rastro. Ojalá pudiera saber que ya no estoy en Lothaire. Ojalá hubiese alguien que me hablase. Ojalá mi prima estuviera aquí. Ojalá Sylv estuviera aquí. Ojalá yo estuviera en Veridian.

Ojalá nunca me hubiese marchado.

Abandono el sueño de forma pacífica, con la sensación de no dejar atrás ninguna pesadilla, pese a que por lo general me asaltan los fantasmas de los caídos. Esta vez, en cambio, siento que he descansado sin problemas, y creo que nunca me había sentido tan bien. Quizá por eso el sol ya brilla alto cuando abro los párpados.

Lo primero de lo que me doy cuenta es de que estoy en la cama, aunque no recuerdo haberme acostado. Apenas sí recuerdo nada, de hecho, como si la noche pasada fuera poco más que un borrón. Me llevo una mano a la cabeza. La cena con Eirene. El vino…

No lo puedo creer. Me ha drogado.

—Mentiroso.

Me incorporo, súbitamente despierto. Las mantas se deslizan por mi piel. Me falta la camisa. No solo ha osado poner algo en mi bebida, sino que además me ha desvestido. ¿Y todo por encontrar la cinta? Frunzo el ceño, no sé si incrédulo, molesto o maravillado, y mi mirada tropieza con ella: está sentada en una de las sillas, con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud defensiva y las piernas cruzadas. Todavía lleva puesto su camisón.

—Mentiroso —repite. Y con cada sílaba yo siento que gana la ofensa entre los sentimientos en los que me debatía. Recuerdo la conversación de la noche anterior, a medias. Y ahora, nada más despertar, me tacha ella a mí de mentiroso. No voy a consentirlo.

—Me has drogado —le recrimino con un gruñido.

Se levanta, supongo que para parecer más imponente, aunque ella no es como mi madre, que parece poder estirar su sombra para llenar con ella la habitación. Eirene es poco más que una niña… Una que ha conseguido engañarme.

—Y tú te has burlado de mí. Has hecho trampas —murmura, al tiempo que entorna los ojos.

Yo también me levanto, apretando los puños.

—Me has drogado y desnudado —repito.

—¡No llevas la cinta encima!

—¡Sí la llevo!

Me doy cuenta de que he subido el volumen y trato de calmarme. No quiero ponerme a su nivel.

—¡¡Mentira!! —estalla. Se acerca a mí con un par de zancadas, los dientes apretados y la mandíbula tensa. Me golpea el pecho y, al hacerlo, tengo el atisbo de algo blanco alrededor de su muñeca—. ¡No está, lo he comprobado! No intentes burlarte de mí, Seaben.

Realmente está furiosa, pero no me parece justo que me eche nada en cara. Si ella puede usar todos sus medios para conseguir la cinta, ¿por qué yo no voy a poder utilizar los míos para conservarla?

—Quizá está en el único sitio en el que no has mirado —me burlo—. ¿Por qué no pruebas ahora?

Se ruboriza, pero pretende disimularlo alzando la barbilla.

—¿Quién te dice que no haya mirado?

—Solo hay que ver tu reacción. Eres bastante obvia.

Ella gruñe, frustrada, y parece más que nunca una loba. Quizá no esté en el lugar equivocado, después de todo.

—Eres más elegante que eso. ¡Pero me has mentido! ¡Me dijiste que la llevarías siempre contigo! ¡Has roto las reglas!

—No he roto las reglas. La tengo conmigo.

Eirene parece desconfiar. Me mira de arriba abajo y sus ojos se concentran en la única parte de mí que parece que todavía no ha podido analizar de cerca. Parece asqueada.

—No puedes haber sido tan vulgar.

Yo frunzo el ceño, sin esperar que lo llegase a creer posible.

—No seas estúpida.

—Pues no está en otro sitio.

No puedo creer que estemos perdiendo el tiempo de semejante manera. Recuerdo que le prometí a Lowell encontrarme con él y me doy cuenta de que ya llego tarde.

—Date la vuelta.

—No me da la gana.

Por supuesto.

Ella siempre tiene que hacer las cosas de la manera complicada. Resoplo. Está agotando mi paciencia, lo cual es sorprendentemente difícil.

—Que te des la vuelta, Eirene. No permitiré que me acuses de mentiroso.

Aunque parece dispuesta a ofrecer batalla, acaba por ceder. Se da la vuelta y me aseguro de que no está mirando cuando echo la mano hacia atrás. Rozo piel cicatrizada. La punta de la cinta se desliza entre mis dedos y yo tiro suavemente. El sonido de tela contra tela susurra mientras el lazo se deshace.

—Vuélvete.

Ella lo hace y entrecierra los ojos cuando alzo la mano, mostrándole el deseado trofeo. La veo encogerse un poco y lo próximo que sé es que salta sobre mí para arrebatármela. Yo tengo los reflejos necesarios para apartarme a tiempo. La siguiente vez que me ataca ya la estoy esperando. Aguardo a que casi esté encima de mí y entonces la cojo por la cintura, deteniendo su avance con mi cuerpo. Sonrío, victorioso, y alzo la cinta por encima de nuestras cabezas.

—¡¡Dámela!! —gruñe.

Yo avanzo con ella, sin que pueda hacer nada para evitarlo. No tiene la suficiente fuerza para luchar. Ni siquiera cuando patalea, furiosa.

—Yo puedo decir que tu acusación no era verdad, pero tú de veras me has drogado. Y desvestido. Quizá yo debería hacer lo mismo contigo. —Aunque mi empujón es suave, es lo único que necesito para hacer que pierda el equilibrio y termine sobre la cama, sentada. La observo desde arriba y ella, demasiado orgullosa, me devuelve la mirada con desafío, pese a que sus mejillas están arreboladas—. Por cada prenda que tú me quitaste yo debería hacer lo mismo contigo. ¿Qué te parece si me deshago de ese camisón tuyo…?

La contemplo de arriba abajo. Supongo que la piel bajo su ropa será más clara que la de su rostro, blanca como la porcelana y probablemente igual de tersa. La muchacha que está ante mí no hace nada por cubrirse, como si se sintiera orgullosa de ser lo que es, aunque supongo que en realidad no es otra cosa que otro intento de provocarme. Algo en mí se revuelve ante el pensamiento de domar a la doncella salvaje que no se deja amedrentar, y me digo que es culpa de Lowell y el tiempo que pasamos juntos.

—Dijiste que la única condición era no usar magia élfica —se defiende—. Y no lo he hecho. Solo he utilizado mis recursos.

Bien, no puedo llevarle la contraria en eso, por eso me tomo un momento para atarme la cinta a la muñeca. Me aseguro de que no se va a desatar y entonces es cuando estiro la mano y cojo la suya, obligándola a estirar el brazo. Su manga se retira apenas para dejar al descubierto una venda.

—¿Y esto? ¿Es una consecuencia de utilizar tus recursos?

Ella me mira con los ojos muy abiertos, de pronto asustada. Y lo entiendo, de pronto. Tengo una imagen clara en la mente de ella con los brazos detrás de la espalda, durante todo el tiempo, cuando la encontré hablando con mi madre por la tarde.

—Me arañé ayer —murmura, demasiado mansa de repente—. Nada importante.

Lucha para liberarse de mi agarre. Yo la dejo ir.

—No te creo. No lo tenías ayer por la mañana.

—Fue por la tarde. Antes de la cena —responde, demasiado rápido.

Entorno los ojos. No puedo creer que me acuse de mentiroso para luego mirarme a los ojos y hacer lo mismo por lo que tan ofendida se sentía. Aprieto los dientes y le cojo la muñeca de nuevo. Empiezo a deshacer la venda, pese a sus protestas, aunque mis dedos se sienten torpes y se enredan en la tela con facilidad.

—¡Suéltame!

Yo la ignoro. Se revuelve, pegándome con la mano libre en el brazo, pero ya es demasiado tarde: para entonces he arrancado todo rastro del vendaje de su piel, dejando al aire las heridas. Arañazos, sí, pero que no se ha infringido ella misma. Uñas que se han clavado en su carne y han hecho hendiduras. No necesito más para saber lo que ha ocurrido y lo que me perdí en esa conversación que tuvo con la reina.

—Te lo hizo ella.

Eirene se apresura a recuperar la venda en cuanto la dejo ir. Con los dedos algo temblorosos cubre de nuevo las llagas.

—No sé de qué me hablas.

Yo no le dedico ni una palabra más. Me aparto y recojo mis ropas del suelo. Ella entiende que estoy molesto.

—Ya te dije anoche que no es asunto tuyo, Seaben.

—Cállate.

Me concentro en ponerme una camisa, que cubre una piel demasiado fría ya. Le doy la espalda de forma consciente y trato de calmarme. ¿Por qué no puede confiar en mí? ¿Y por qué mi madre le haría tal cosa? ¿Es por lo que Lyra le haya podido contar? Aprieto los puños, con la sensación de que no sé nada de lo que ocurre en mi propio palacio. Me siento tan estúpido que durante un instante tengo la tentación de reírme de mí mismo.

—Quiero que me prometas que no te meterás en esto. Ni una sola palabra —me dice, como si tuviera derecho a pedirme algo.

—No te voy a prometer nada.

¿Por qué habría de hacerlo? ¿Y por qué iba mi promesa a tener validez, de todas formas? Parece que en esta relación es más sencillo simplemente engañarnos. Cerrar los ojos y darnos la espalda, como cuando dormimos en la misma cama.

—¡Serás estúpido! —me recrimina—. ¡Es tu madre! No te enfrentes a ella. No por mí. Sé cuidarme sola.

Demasiado tarde. Demasiado tarde para evitar enfrentarme a ella. Demasiado tarde para cambiar de bando. He elegido a Eirene. La he defendido delante de Mab de Lothaire. Me he ganado una bofetada que aún me palpita en mi mejilla. Y todo… ¿para qué? Me doy cuenta de que he sido un iluso. Un idealista, como Lowell me recrimina a veces. Incluso puede que demasiado honorable para mi propio bien.

—Escúchame, por favor.

Eirene me coge de la mano y me obliga a mirarla. Trato de parecer inmutable y me cruzo de brazos tras soltarme. Sabe que le estoy prestando atención, así que continúa hablando:

—Esto es entre Mab y yo. No tiene siquiera nada que ver con esta boda, así que no tientes más a tu suerte. Sigues siendo su hijo, pero eso no te va a ayudar si te decides a ponerte en su contra.

No voy a responder a eso. No entiende nada. No sabe nada de cómo están las cosas o cómo van a desarrollarse los acontecimientos si sigue con esa actitud suya. Y, aunque yo tampoco lo sé, puedo hacerme una idea.

—Que tengas un buen día, Eirene.

Cojo la capa del suelo y me la cuelgo del brazo. No puedo aguantar un segundo más aquí, con la princesa a mi lado, recordándome que, después de todo, he podido cometer el error más grande de mi vida al casarme con ella.

—¡Seaben! ¿Por qué lo haces?

Me detengo justo delante de la puerta, con la mano a punto de alcanzar el pomo.

—¿Por qué hago qué?

—Preocuparte por mí.

Su forma de decirlo, como si fuera tan obvio que lo hago, me abruma. ¿Por qué lo hago? Para mí se está convirtiendo en algo más que una cuestión de lealtad. Es como si luchara contra mi naturaleza misma. Contra todos los principios que me han inculcado. Pero ¿qué se debe hacer cuando todas las seguridades desaparecen bajo tus pies y te encuentras avanzando a tientas? Sé que el odio de mi madre hacia ella es injusto y ardiente, y desde que vi cómo me prohibía su presencia no he dejado de plantearme por qué debo obedecer todas sus órdenes incluso sin razones de peso.

—Sé que no es lo que quieres. Pero es lo que hacen las familias. Y ahora tú eres parte de la mía —respondo, con toda la sinceridad que puedo.

—Solo estamos obligados a serlo. Recuérdalo antes de hacer ninguna tontería.

Yo no respondo. Abro la puerta y me marcho.

Demasiado tarde.

Busco a Lowell en la biblioteca, en la que entro sin llamar. No sé si ir junto a mi amigo es la mejor de las ideas, ya que temo sus mil preguntas, pero supongo que es mejor que estar solo, rememorando la discusión con Eirene.

Mi compañero está dentro, como esperaba. Está acomodado en uno de los sillones frente a la chimenea y en cuanto me oye se apresura a quitar los pies de la mesita que hay en frente. Se queda sentado, sin embargo, y probablemente estaba a punto de quedarse dormido, porque parpadea varias veces, intentando enfocarme. Una sonrisa perezosa se extiende por sus labios.

—Llegas tarde. ¿Es que no te dejaron dormir anoche…? —Corta cualquier posible comentario y cierra la boca cuando lo fulmino con la mirada. No estoy de humor para sus comentarios graciosos—. No de la manera esperada, por lo que veo —concluye.

Bufo y me acerco al tablero de ajedrez, que siempre consigue mantener mi mente entretenida: me ayuda a pensar, a organizar mis ideas. Me ayuda a concentrarme. Me siento en mi lugar de siempre y respiro hondo. Estoy demasiado irritado, así que cuando siento a Lowell intentando saber qué me pasa por la cabeza le impido la entrada a mis pensamientos. Mi compañero frunce el ceño al darse cuenta.

—Me drogó —escupo—. Confiaba en ella y me drogó. Me durmió con algo en la cena y buscó la cinta por todos lados.

Aunque no levanto la vista de los dos ejércitos que tengo delante, sé de sobra que su rostro es una verdadera máscara de sorpresa.

—¿En serio?

Tomo un peón blanco entre los dedos y lo muevo. Hago lo mismo con un caballo negro y un alfil. Todavía necesito un par de rondas más antes de verme capaz de responder.

—Confiaba en ella.

Cuando alzo la vista, un par de ojos azules me devuelven la mirada. Casi parece… decirme que es culpa mía. ¿Puedo haberme precipitado? Tal vez no he hecho la elección correcta al ponerme de parte de Eirene.

—No te pongas así —acaba por decir, al ver que no me calmo-Supongo que solo estaba jugando. Todo vale, ¿no? Y volviendo a lo de la droga… ¿Dónde dices que buscó?

Me pregunto si será consciente de cuándo cerrar esa boca suya y simplemente prestar atención a lo que le puedo decir.

—Lowell.

—Curiosidad, ya sabes. Al fin y al cabo, no la encontró.

Yo dejo los ojos en blanco, pero decido contárselo. Quizá eso me dé otra perspectiva. Quizá, de hecho, su opinión me ayude a aclararme las ideas.

—Me desnudó.

Él ríe y se endereza en su asiento, deseoso de saberlo todo.

—Esto se pone interesante.

—Y cuando vio que no podía encontrar nada…

Su mano se alza, haciéndome una seña para que calle.

—Quiero más detalles. ¿Te lo quitó todo?

Miro al tablero y frunzo el ceño, incapaz de imaginarme esa escena en la que me quita la ropa, buscando la cinta con desesperación.

—No, no me lo quitó todo.

—Qué decepción, pensé que era más atrevida. ¿Qué hiciste tú?

Enfurecerme.

—Dejarle las cosas claras. Me acusó de mentiroso, pero yo nunca rompo una promesa.

Lo digo con orgullo, pero lo único que consigo es que Lowell deje escapar una carcajada. Realmente parece divertido por mi conducta.

—Ah, nuestro noble príncipe —sonríe con burla—. Honorable como siempre, incluso enfadado y con el orgullo pisoteado.

Yo no me digno a responder. En el fondo sé que él es igual, leal y de palabra. Lo sigo con la vista, cuando se levanta y se acerca. Su capa ha quedado abandonada en el sillón y tiene las mangas de la camisa subidas. Se apoya en el respaldo de la silla que está frente a mí, descuidadamente.

—¿Y qué más? —me presiona—. Porque sé que normalmente te reirías de su ocurrencia con la poción, más que enfadarte.

Tiene razón. No estoy así por mi orgullo herido y lo sé, aunque sería más fácil fingir lo contrario. Es más sencillo pensar que solo estoy molesto por haber caído en sus trampas que por todo lo demás, que tiene implicaciones mucho más graves.

—Mi madre le ha hecho daño —le confieso, tras un segundo de duda—. Tiene arañazos en la muñeca.

Esperaba que se sorprendiera. Que se escandalizara. Que entendiera por qué estoy tan alterado y se preocupase. Pero en lugar de eso, su rostro se vuelve ilegible.

—No deberías meterte.

Su declaración me sorprende. ¿Se está poniendo de parte de mi madre? Siento que el enfado vuelve a aflorar. He venido aquí buscando comprensión y un oído amigo, no alguien que se ponga del lado equivocado.

—No puedo creer que tú también vayas a decirme eso.

Porque ese es precisamente otro de los motivos de mi enfado. Que Eirene esté decidido a mantenerme al margen de todo me pone nervioso.

—No arriesgues tanto por ella. No te va a dar nada de lo que buscas a cambio.

—No busco…

—No me tomes por estúpido, ¿quieres?

Su brusquedad llega por sorpresa. Durante un segundo no sé cómo reaccionar, e incluso mi rabia se templa por la incredulidad. Normalmente se muestra burlón y confiado, pero esta vez es diferente.

—Solo digo que…

—Ya, ya. —Con un movimiento ágil, rodea la silla y se sienta, justo delante de mí, con el tablero como barrera entre nosotros—. ¿Por qué estás preocupado por ella? No hay nada entre vosotros, ¿no?

No, claro que no hay nada entre nosotros, pero de todas formas no puedo evitar estar preocupado. Incluso si sé que ella no quiere una familia, yo ahora la veo como parte de la mía. Además, no puedo ignorar el hecho de que la amenaza que más daño puede hacerle es, precisamente, mi madre.

—Me siento en la obligación —simplifico.

El caballero chasquea la lengua.

—¿En la obligación? No creo que la idea de obligación sea algo que ella adore, como ya ha dejado claro.

Me niego a responder. Ya sé que ella no aprueba mi actitud. Ese es el problema.

—Tu madre es más importante que ella —susurra Lowell.

—Mi madre está siendo irracional.

—Tu madre quiere protegerte.

—¿Por qué te pones de su parte?

—No me pongo de su parte.

—¿Y por qué hablas de Eirene como una amenaza?

Lowell titubea, incapaz de pensar una respuesta convincente lo suficientemente rápido. Se encoge un poco de hombros, en un intento de ganar tiempo. Doy por sentado que ni siquiera cree todo lo que está diciendo, lo que no ayuda a mi humor.

—Bueno, no parece gustarle Lothaire —es todo lo que se le ocurre.

Entorno los ojos, sin ser capaz de reconocer a mi mejor amigo tras esa expresión seria que pone.

—Es inofensiva. Una cosa es que no le guste nuestro país y otra que sea una amenaza para nuestra seguridad.

—Recuerdas que se va a ir, ¿verdad?

Su cambio de tema es tan brusco que no puedo más que resoplar, incrédulo, aunque tengo que admitir que el golpe es certero. Tiene cosas que atender en su país y lo entiendo: Nryan no la va a esperar para siempre. Pero ¿qué tiene eso que ver con lo que estamos hablando? Yo me marcharé también. Volveré al frente, y siempre queda la opción de que no pueda volver. De que una flecha certera me atraviese el corazón o el acero enemigo se clave hondo en la carne. La frontera es un lugar peligroso.

—Yo también lo haré —le recuerdo. Normalmente hablaría en plural, para recordarle que somos dos los que abandonamos la capital, pero no me siento muy unido a él en este momento.

—A lo que me refiero es que ella no es tu familia —intenta explicarse—. No de verdad. Tu familia somos nosotros.

No tengo palabras para rechazar eso, aunque mil pensamientos me cruzan por la mente. Ideas sobre que las familias no hablan así entre ellas. No se hacen daño. No, al menos, en mi ideal de familia. Me doy cuenta de que quiero hacerlo callar. Me siento mareado. Soy consciente de que esta mañana no he abierto ninguno de los fiascos que esperan en mi mesilla de noche y le echo la culpa a ese hecho.

—Creo que necesitas concienciarte de que una parte de ti se está engañando, Seaben. Ella no es lo que necesitas.

¿De qué habla? No sabe nada. Me levanto y la mesa se tambalea, inestable. Algunas piezas se golpean contra el tablero y ruedan fuera de él, cayendo al suelo.

—¿Qué es lo que necesito, Lowell? ¿Lo sabes?

Durante un segundo parece amilanado por mi perdida de control, pero acaba por encogerse de hombros.

—Recordar a quién le debes lealtad, y no es a ella.

¿Mi lealtad tiene que estar con mi madre, entonces, con su desprecio incomprensible hacia la que ahora es mi esposa? Todavía recuerdo cómo me habló de ella, cómo me abofeteó. Y ahora le ha hecho daño a ella. ¿Por qué?

Sacudo la cabeza y me doy la vuelta, incapaz de escuchar una sola más de sus palabras.

—¿A dónde vas?

Su voz parece llegarme desde muy lejos. No me paro hasta alcanzar la salida. Una vez allí, viendo que no va a poder detenerme, giro la cabeza y lo observo por encima de mi hombro.

—A cabalgar. —Lo veo hacer el ademán de levantarse, pero yo ya no quiero seguir a su lado. No hasta que me calme—. Solo.

—Seaben…

Pero yo ya me he ido.

Mi querida niña:

Ha llegado a mis oídos la situación en la que te encuentras. No puedo creer, o quizá no quiera creer, que hayas obrado con tanta inconsciencia al casarte con el príncipe de Lothaire por un capricho adolescente. Tú y tu prima habéis puesto en peligro la integridad de vuestros reinos y no habéis dudado en hacer tambalear la paz de la que gozamos los elfos, tanto en Nryan como en Veridian. Me siento terriblemente decepcionado contigo. Por suerte, la bondad de Mab de Lothaire es intachable y vuestra conducta no tendrá represalias. Deberías sentirte agradecida.

Con todo, mi pequeña, solo anhelo que seas feliz. Por eso me embarco hacia el país de las hadas con toda la premura que puedo, con el afán de asegurarme de que estás bien al lado de tu nuevo marido. Esperemos que tu elección haya sido la acertada y Seaben sea un digno rey para nuestro país. Si los vientos son favorables, estaré allí tras la luna llena.

Tu padre que te quiere,

Ibran de Nryan.

Ya nada más puede salir mal.

Mi padre viene a Lothaire. Mi padre, aliado de Mab, quien me desprecia con todas sus fuerzas, viene a asegurarse de que sea feliz con un falso enamorado. Mi padre, que verá en Seaben la unión perfecta entre Lothaire y Nryan, aunque intente mostrarse indignado. Sé que en el fondo está satisfecho. Cree que Seaben podrá doblegarme como él terminó doblegando a Áine de Nryan en el pasado.

Siento la historia de mi madre pendiendo sobre mi cabeza, a punto de repetirse.

«Lo lamentarás como hizo tu madre en su lecho de muerte».

Me estremezco, aunque la baja temperatura no tiene nada que ver con ello. Tengo que encogerme sobre mí misma, luchando por respirar, mientras me abrazo las piernas. La nota se arruga entre mis dedos. ¿Qué más puede pasar ahora? ¿Más amenazas? ¿Seaben reinará conmigo? No quiero a nadie de Lothaire acompañándome en el trono. Esa es mi misión y estaré sola en ella. Nryan es mi país y mi esposo no tiene derecho sobre él. No dejaré que lo tenga.

Siento que se me acelera el corazón. ¿Y si Drake tiene razón y no puedo fiarme del príncipe? ¿Y si es solo una pieza de un plan mayor? ¿Y si solo quiere utilizarme? Me digo que eso no puede ser, porque de lo contrario Mab no se habría enfurecido tanto. O quizá todo sea mentira. Quizá de veras soy pequeña e insignificante, quizá no estoy preparada para nada, quizá soy fácilmente manipulable. Quizá Seaben solo finja estar de mi parte.

Siento ganas de echar a correr, de gritar. Intento recordarme que no tengo miedo.

No tengo miedo a Mab. No tengo miedo a mi padre. No tengo miedo al futuro.

No tengo miedo.

—Hace demasiado frío para estar aquí fuera, ¿no crees?

Seaben está justo delante de mí, con su sombra cubriéndome, aunque yo ni siquiera lo haya oído llegar, demasiado concentrada en mis propios pensamientos. Chryses está a su lado. No soy capaz de hablar con él, pero sí me he dado cuenta que su mirada es muy expresiva. Ahora, por ejemplo, me mira con preocupación.

—No. Se está bien.

El príncipe alza las cejas y se acuclilla ante mí. Quiero que se vaya. No puedo confiar en él. Drake tiene razón: no debería fiarme de nadie en este maldito castillo. Es posible que mi marido solo sea una marioneta, como lo fue en su día Ibran. A lo mejor solo está intentando ganarse mi simpatía.

—¿Estás bien? —pregunta, perspicaz.

Mis dedos se cierran alrededor de la carta, que protesta al arrugarse todavía más.

—Perfectamente.

Por supuesto, Seaben no va a rendirse así por así. Sus ojos escarlatas se fijan en el papel que sostengo entre las manos.

—Tu padre te ha escrito —adivina.

Decido que lo más sencillo es dejarle leer la carta y que se marche de aquí y me deje sola. Así que le tiendo el pergamino, y él lo coge tras un segundo de duda. Para mi desgracia, sin embargo, debe ver en mi gesto una seña de confianza en vez del deseo de que desaparezca, porque se sienta a mi lado. Lo único bueno es que, al hacerlo, Chryses se acomoda entre nosotros. Mientras el príncipe lee en completo silencio, él me golpea suavemente con su hocico en un intento de animarme. Estiro los brazos para rodearlo con ellos, presionando la mejilla contra su pelaje. El lobo, como de costumbre, no se queja.

—¿Hay algo que pueda hacer?

Ni siquiera separo los párpados, así que no puedo ver la expresión de Seaben después de leer la misiva.

—Romperla —respondo sin más.

—Creo que tú lo necesitas más que yo.

Abro un ojo para mirarlo. Seaben me mira con la cabeza ladeada y parece incluso preocupado, pero ¿y si su actitud solo busca conseguir que confíe en él para luego hacer lo que quiera en Nryan, llegado el momento? Así tendría sentido que esté de mi parte o que me hable de familias o parezca tomarse en serio el matrimonio: puede sacar algo de él. No puedo fiarme, he sido muy crédula hasta ahora.

Aún así, acepto su ofrecimiento y cojo de nuevo la carta de mi padre para romperla en pedazos muy pequeños. Ni siquiera hay rabia en mi gesto. No quiero que él me vea alterada. No quiero que piense que la situación se escapa de mi control o que empiezo a sentir otra vez ese vértigo terrible ante el futuro. No dejaré que me vea dudar.

Abro la mano cuando un soplo de viento nos despeina y los trozos echan a volar como pétalos arrancados a alguna flor. Ambos seguimos su viaje con la vista.

—Le complace —dice Seaben de pronto.

—¿Qué?

—A tu padre. El matrimonio.

—Dime algo que no sepa.

—Deja que piense lo que quiera —sugiere—. ¿Por qué su opinión ha hecho que te pongas así?

Frunzo el ceño. Él no tiene ni idea. No sabe cómo es mi padre. No sabe que yo lo quise una vez, cuando era pequeña. Que me dolió que me apartase de su lado. Que creía en él, aunque fuera solo una sombra difusa que nunca me dedicó ni una sola sonrisa. Que me resultó insoportable descubrir que el sufrimiento de mi madre era todo por su causa. Era mi padre, al fin y al cabo. Lo sigue siendo, aunque yo ya sea incapaz de verlo como alguien importante.

—No entiendes nada —replico.

—Y no lo haré hasta que me lo expliques.

—Tampoco tengo por qué explicarte nada.

—Es cierto —acepta él con sarcasmo—. Te encanta que viva en la ignorancia.

¿Se va a hacer el mártir?

—Por enésima vez: preocúpate de tus propios asuntos, Seaben de Lothaire.

—Tú eres uno de mis asuntos.

Por supuesto que lo soy: una misión más, como lo fue mi madre para Ibran. Se me había olvidado que es un lobo, como el resto de los que viven en este palacio. Sus manos, como dijo Drake, están manchadas de sangre. Y yo tengo un país que tomar legítimamente y en el que ahora él, por derecho, podría llegar a interferir si quiere. Si subía al poder sola, Ibran, y por tanto Mab, no tendrían ni voz ni voto en el país; con Seaben desposado conmigo, vuelven a asegurarse tener influencia. Y si yo no se lo permito, se librarán de mí como se libraron de mi madre. Mi error ha sido no darme cuenta antes de lo que podía suponer nuestra boda. Ha tenido que venir mi padre para recordarme que Seaben ya no es solo un muchacho con el que jugar al ajedrez: es mi esposo, con todas las consecuencias que eso supone. Más allá de cacerías y búsquedas de cintas arrebatadas.

—Yo no soy nada tuyo.

—¿Siempre te irritas con tanta facilidad o es porque se acerca la luna llena?

No soporto que siga haciéndose el simpático conmigo. Esta mañana, sin ir más lejos, se marchaba del cuarto sin ni siquiera dejarme hablar. ¿Y ahora viene como si nada hubiera pasado? Quizá su madre le haya dicho que tiene que seguir fingiendo y mantenerme contenta y confiada. Es su hijo. Sin duda sabrá cómo manipularle.

—¿Qué quieres?

—Quería ayudarte —responde él con el ceño fruncido ante mi brusquedad—. Ser agradable y arreglar las cosas entre nosotros. Ya veo que en tu familia esas cosas no se aprecian. —Se levanta—. Vamos, Chrys.

Me tenso cuando el lobo obedece. ¿Por qué Chryses sí confía en él? ¿Por qué le guarda fidelidad, aunque su madre le destrozó la vida? ¿Por qué va con él a todos lados y no parece recriminarle nada? ¿Por qué sigue a su lado? Lo miro, casi suplicante, pidiéndole sin palabras que no se vaya. Él es el único en el que puedo confiar aquí. Él y Drake. Pensar en el trovador hace que me duela el pecho. Pronto ni siquiera lo tendré a él: tengo que dejar de verlo si no quiero que mis problemas con Mab lo salpiquen. No quiero que él se vea afectado por mi culpa. Probablemente sea mi único punto débil en Lothaire; lo único con lo que hacerme daño de verdad. La sola idea de que algo le pase hace que me eche a temblar. Y Mab lo sabe.

Chrys se da cuenta de mi petición velada y mira al príncipe. Él resopla.

—Quédate —le permite, aunque a regañadientes—. Qué más da.

Suspiro aliviada cuando el muchacho se da la vuelta y echa a andar con paso firme, pero la mirada que me lanza Chryses hace que me tense. Me dispongo a protestar y él me gruñe y hace un gesto con la cabeza hacia Seaben. ¿Me está reprochando mi actitud? El príncipe ya se aleja de nosotros, y me sorprende el golpe con la cabeza que el lobo me da en el brazo. Decido que, ante esa insistencia de alguien que ha sufrido mucho más que yo a manos de la familia real de Lothaire, al menos tengo que darle al heredero el beneficio de la duda. Por eso alzo la voz, lo suficiente para que él pueda oírme:

—¿Cómo sé que puedo fiarme de ti?

Él se detiene y se gira. Para mi sorpresa, retrocede para volver a acercarse a mí.

—Me casé contigo —expone, a medida que camina— y ni siquiera te he tocado.

—Quizá solo intentes ganarte mi confianza porque tu madre te lo ha ordenado. Para tenerme controlada.

Él frunce el ceño, no sé si contrariado por la suposición u ofendido.

—Si quisiera tenerte controlada te seguiría cada vez que te marchas de palacio.

Quizá no le haga falta. Mab sabe muy bien dónde voy. Miro a Chryses y él vuelve a darme con el hocico.

—Sea como sea —continúa él—, si no te arriesgas nunca lo sabrás. Puedes vivir desconfiando o confiar un poco y encontrar la verdad.

Prefiero vivir desconfiando. Confié en mi padre y me echó de casa cuando más lo necesitaba. Confié en mis tíos y me trataron con condescendencia y aburrimiento. Confié en mi madrina, pero nunca vino a buscarme a Veridian para llevarme de vuelta a mi reino.

—Yo confío en ti —declara entonces—. Más de lo que mereces.

Titubeo. ¿Será consciente de mis dudas? ¿Será consciente de mi miedo? Eso es lo que me insta a enfrentarme a él, a verlo como un enemigo en vez de como un aliado. Estoy aterrada.

—¿Y por qué lo haces?

No le he dado razones. No al menos para enfrentarse a su madre por mí. Quizá porque me resulta tan increíble que haga algo así me parece más sencillo pensar que es todo un teatro bien montado por su parte.

Sin embargo, él no duda al responder:

—Porque he tenido que hacer una elección. Y me ha parecido que tú eras la respuesta correcta.

«La respuesta correcta». Sus palabras hacen que me estremezca. ¿Por qué? ¿Es que acaso él también se da cuenta de que Mab de Lothaire no es más que una bruja en este cuento? ¿Estará él también cansado de sus juegos, a pesar de que sea su madre? Algo dentro de mí se resiste a creerlo.

—Eres el hijo de la reina que condenó a mi madre con un marido. ¿Cómo sé que no queréis hacer lo mismo conmigo?

—Porque esto no entraba en sus planes, Eirene. Por eso está tan enfadada, por si no te habías dado cuenta.

—Pero tendrá Nryan gracias a ti, después de todo.

—Le he dicho que no voy a reinar en Nryan.

La respuesta me descoloca por completo. Cuando alzo la mirada para observarlo, incrédula, él sostiene mi mirada con su fijeza perturbadora, demostrándome que no miente. Abro la boca, pero tengo que volver a cerrarla casi de inmediato, porque no me salen las palabras. ¿Ha renunciado a sus derechos sobre Nryan? ¿Y se lo ha dicho a su madre?

—¿Qué? —pregunto, con miedo de haber oído mal.

—Nryan es tuyo, no mío.

—Pero al casarnos…

—Al casarnos, ¿qué? —me interrumpe—. Tú eres la verdadera reina. No quiero ser un intruso. No voy a serlo.

Parpadeo. Chryses parece mirarme casi con burla, con un «te lo dije» dibujado en la mirada. Sabiendo que la situación está casi solucionada, se relaja a mi lado y vuelve a tumbarse.

—Si algún día soy rey, de este reino o de otros, quiero habérmelo ganado. Yo lucho por mi país, Eirene, y por eso podré sentirme orgulloso cuando la corona esté sobre mi cabeza. Pero no podría llegar a Nryan y sentarme en el trono. Tú lo dijiste: sería demasiado fácil.

Su determinación me provoca sentimientos encontrados. Por un lado estoy genuinamente sorprendida por la nobleza sincera que demuestra; por otro, me siento culpable. ¿No es eso lo que yo voy a hacer, al fin y al cabo? Aparecer después de años y tomar el poder de la isla solo porque me corresponde por derecho. ¿Y si no me quieren en el trono? ¿Y si no merezco la corona, después de todo?

No comparto mis miedos, sin embargo. Tengo que disculparme con él por haberlo puesto al nivel de su madre y mi padre. Supongo que, tal y como yo no tengo nada que ver con Ibran, él no tiene nada que ver con Mab. Nuestras raíces no nos condicionan.

—Gracias —susurro.

Seaben suspira. Me doy cuenta de que he estado a punto de echar todos nuestros acuerdos por la borda. Hemos estado a punto de cruzar esa línea difusa que nos separa de ser dos personas obligadas a estar juntas a dos personas que pueden ser aliadas.

—No tienes que dármelas —murmura, quitándole importancia.

—Sí —respondo con rapidez—. Sí tengo que dártelas: por considerarme la respuesta correcta. Siento… Siento haberme comportado así.

Volvemos a acortar el espacio que he intentado trazar entre nosotros. La he tomado con quien no debía y ahora me arrepiento. Él no ha hecho más que portarse bien conmigo. Sí, es un engreído y consigue sacarme de quicio en ocasiones, pero nuestra primera partida de ajedrez vuelve a mi mente para recordarme que al menos por un momento pensé que no éramos tan diferentes. Todavía no puedo creer que haya renunciado a Nryan. El gesto me conmueve y me alivia más de lo que quiero admitir.

—¿No más pociones? —tantea él, mirándome de soslayo.

A mi pesar, se me escapa una sonrisa.

—Tienes que admitir que fue una buena idea.

—Con ayuda externa. Eso no tiene mérito.

—Habla tu orgullo, porque picaste el anzuelo.

Sé que he dado en el clavo, pero no lo admitirá.

—Pero no conseguiste la cinta.

—Todavía.

Sus labios dibujan una sonrisa pequeña.

—Todavía —me concede.

Se me escapa una risa y juraría que el gesto en su boca se amplía al escucharme. Los dos nos relajamos y él, aunque duda, vuelve a sentarse a mi lado. Extiende la mano, acariciando distraídamente el pelaje de Chryses, que parece satisfecho de que nuestra discusión haya terminado.

Miro al príncipe de reojo y sé que todavía tengo algo por lo que pedirle disculpas.

—Siento no haberte dicho lo de Mab. Sé que te molestó más que lo de la poción.

Él me mira también, sin negarlo.

—¿Me lo contarás la próxima vez?

No lo sé. No sé si debería. Solo intentaba evitarle más problemas, pero parece que él está dispuesto a buscárselos solo. Y solos no tendremos ninguna posibilidad de encarar a Mab. Para bien o para mal, deberíamos aprender a estar juntos. Quizá no como una familia pero sí como… un equipo.

—¿Me lo contarás tú, si te hace algo?

Quiero asegurarme de que no seré la única que confíe. La única que no guardará secretos. Él asiente sin dudar. Yo no sé si fiarme del todo.

—Promételo.

—¿Vas a prometérmelo tú? Esto no tendrá sentido si es un trato unilateral.

Nos medimos con la mirada durante un par de segundos, pero al final alzo las manos, enseñándole las palmas en un gesto de rendición.

—Lo haré.

—Está bien, entonces —asiente, conforme, y casi me parece que sonríe—. Te lo prometo.

Extiendo la mano, como me he acostumbrado a hacer con él. ¿Cuántos tratos más firmaremos a lo largo de nuestras vidas? Parece que nos guste jugar a retarnos, a provocarnos. Pero se supone que esta vez ganamos los dos, ¿no es cierto?

—Sin trucos —le digo—. Estamos juntos en esto.

Su mano se aprieta entorno la mía con suavidad.

—Sin trucos —acepta—. Juntos.

Espero que confiar en él sea mi respuesta correcta.

Cuando llego, ella ya me está esperando. El cielo está despejado y toda la luz del firmamento parece derramarse sobre la figura sentada sobre la arena. Ahora mismo Eirene podría tratarse de una estatua colocada en la playa, olvidada por el tiempo y las olas.

Me acerco en silencio y mi corazón empieza a latir con expectación. Me pregunto si está mal querer verla o que me emocione cuando voy a hacerlo. No he olvidado la misión que me ha traído hasta aquí, pero no puedo evitar sentirme atraído hacia Eirene de Nryan. Su carácter, su risa, sus palabras… Sí, me gusta, aunque no debería.

—Sorprendente. Por primera vez has aparecido antes que yo —la amonesto.

La princesa se sobresalta con mi voz, aunque no se asusta, reconociéndome. Me observa con el asomo de una sonrisa mientras me siento junto a ella.

—Siempre hay una primera vez para todo.

Me doy cuenta de que Chryses no está a su lado. No es que me moleste que esté con nosotros, pero de alguna manera me siento bajo escrutinio cuando anda cerca. Es como si me analizase y utilizase mis palabras en mi contra: soy consciente de que disfruta burlándose de mí, aunque también puedo entender que no es más que un juego. Uno de los pocos que aún se le permiten.

—Parecías muy pensativa. ¿Qué se te pasaba por la cabeza?

Incluso antes de hacer la pregunta sé que no me va a responder con sinceridad. El segundo que dedica a titubear me lo confirma. Oculta algo pero, ¿quién soy yo para recriminarle nada? Desde que nos conocemos no he parado de esconderle cosas.

—Nada importante —responde—. ¿Me has traído un cuento hoy?

El cambio de tema no me molesta.

—Ah, sabía que solo me querías por interés.

Me doy cuenta de la ironía de mi frase mientras la estoy diciendo. Al fin y al cabo, yo la he utilizado desde el primer momento. Pero… eso ha cambiado, ¿verdad? Después de todo, aquí sigo, viéndome con ella aunque no hay nada más en lo que pueda ayudarme, de momento. He entrado en palacio y he visto la puerta de la torre, incluso cuando no he logrado abrirla. También he confirmado mis sospechas: ahora estoy más seguro que nunca de lo que me espera en lo más alto del castillo. Y quizá por eso no he intentado volver a entrar, pese a que no sé si lo que siento es miedo por lo que voy a encontrar al traspasar el umbral o porque, si lo hago, tendré que irme de Lothaire. Y eso significa que no podré volver a ver a Eirene, por mucho que le haya contado cuentos de volver a encontrarnos.

Me digo que no soy tan ruin y egoísta. Solo estoy esperando el momento apropiado y la táctica adecuada. Nada más.

—¿Quererte por interés? —inquiere Eirene con fingida sorpresa y tono teatral—. Jamás haría tal cosa…

Yo le doy un suave empujón con el codo.

—Está bien, lo acepto. Que me desees por eso es mejor que seguir viviendo sin tu aprecio. —Le guiño un ojo y ella ríe—. Sí, te traigo un cuento.

Ei se hace aún más pequeña cuando se abraza las piernas. Yo observo al cielo un instante, porque después de todo me advirtió que las estrellas estarían escuchando. Así parece ser: todas titilan, curiosas, y prestan su oído. Quizá sepan que precisamente ellas son las protagonistas de cada una de las palabras que voy a pronunciar.

—Me temo que seguro que conoces la historia de hoy.

—No importa. Estoy segura de que me gustará volver a escucharla.

Yo asiento, complacido por su respuesta, y empiezo a hablar. Solo ella puede escucharme, pero al mismo tiempo es como si todo el universo esperara mi historia. El cielo y el mar enmudecen, respetuosos.

La leyenda que hoy guardo cerca del corazón es una que tú conoces muy bien, pero hoy te mantengo en silencio, colgada a mis espaldas. No es que no te quiera entre mis dedos, sintiendo la caricia de tus cuerdas, sino que deseo que este sea un momento solo para ella y para mí, aunque sé que eso te molesta. Soy consciente de que no tengo ningún derecho a pedir nada, pero no puedo evitar pensar que, solo por esta noche, estamos los dos solos bajo las estrellas.

Y de estrellas va mi cuento. Le hablo de esa ciudad lejana a la que hemos prometido ir algún día, pero que ninguno de los dos hemos visto. La llevo de viaje sin movernos de esta playa, contándole detalles que mi mente ha creado para la ocasión, como vestidos tejidos con luz de luna y edificios brillantes como soles que iluminan esa noche a la que están condenadas. Tiempo atrás todos los astros relucían tanto de día como de noche, pero batalla que se sucedió entre esferas celestes y dioses concluyó con la derrota de las estrellas, que fueron castigadas con no volver a ver jamás la luz del sol, bajo peligro de muerte.

El silencio cae sobre nosotros con el trágico final. Eirene, a mi lado, contempla el firmamento. ¿Sentirá pena por todos los rostros sin nombre que nos devuelven la mirada?

—Mi madre me solía contar esa historia —comenta de pronto—. Me decía que nosotras estábamos protegidas por las estrellas. Que nada nunca me haría daño, porque ellas velaban por mí. Me gusta pensar que ella está viviendo a su lado ahora. Que aún puede verme. —Su mano se alza, tratando de pescar luces en la oscuridad—. Me pregunto cuál de todas será.

No puedo evitar sentir un latigazo de pena por ella. Su voz llena de cariño me dice cuánto debió quererla.

—Seguro que la que más brilla.

Ei me mira agradecida.

—Sí, yo también lo creo.

Cuando deja la mano de nuevo sobre la arena, yo aprovecho para enredar mis dedos en los suyos, provocando que una oleada de calidez me suba por el brazo. Ella aprieta su palma contra la mía y roza mi dorso con su pulgar. La caricia es tan suave que no puedo evitar sentir un escalofrío recorriéndome la espalda.

—No has traído a Chryses —señalo—. Ni tu arco… ¿No estarás siendo muy osada?

—Chryses no ha querido venir. Se lo dije, pero…

Aunque deja el resto de su comentario en el aire, yo no necesito saber más: probablemente le hiciera gracia mantenerse al margen esta vez, dejando claro que hay algo entre la princesa y yo.

La próxima vez que lo vea tendré que soportar sus comentarios al respecto.

—Supongo que preferirá dormir. —Alzo la vista a la luna, casi redonda, hinchada y hermosa—. Mañana habrá luna llena.

—¿Lo has visto alguna vez? Como humano.

—No. Por lo general se queda en palacio, y yo no puedo entrar.

Ni siquiera en el jardín, que es donde sé que se enfrenta a la dolorosa transformación. Una noche escuché sus aullidos desde el bosque. Gritos agónicos de un animal sufriendo por toda una vida de castigo. Eirene, a mi lado, suspira con tristeza.

—Pero… ahora te tiene a ti —murmuro, intentando que vea el lado positivo. Podrá acompañarlo. Podrá ayudarlo, a su manera. Creo que su compañía sería suficiente para él.

—No podrá serle de mucha ayuda: mi presencia no va a evitarle el sufrimiento.

—Le agradas —le recuerdo.

—No es suficiente.

—Es importante, Eirene. Lleva solo tanto tiempo… Solo al lado del príncipe…

—Supongo que Seaben también cuida de él.

De nuevo le dedica palabras amables a su esposo, y de nuevo siento el estómago burbujeante de rabia. ¿Cómo puede confiar en él? Sigue viviendo en ese castillo, rodeado de feéricos como él que penetran en las mentes de los otros sin permiso para descubrir sus más oscuros secretos. A veces me da la sensación de que se olvida de quién es y de lo que puede hacer.

—Si… —gruño, descontento—. Seaben.

Ella suspira, aparentemente disgustada.

—No empieces.

—No sé de qué me hablas.

Eirene alza una ceja. Claro que sé de qué me habla, pero no quiero tener que admitirlo. No quiero que ella lo sepa, porque una irritante parte de mi me recuerda, una y otra vez, que ese sentimiento que me roe por dentro son celos.

—Lo sabes —me recrimina—. Parece que el mero hecho de escuchar su nombre sea suficiente para que te enfades.

—¡No me enfado! —Resoplo—. No es cierto. Me irrita. Eso es todo.

—Te he dicho que no es como su madre. Ha renunciado a sus derechos sobre Nryan, por ejemplo.

La noticia me sorprende, y en cierto modo me alegro por Eirene, pero no es suficiente para que dé mi brazo a torcer.

—¿Significa eso que has recuperado la cinta?

El recordatorio le hace dibujar un mohín de disgusto en su rostro.

—No, lo cierto es que no. Lo he intentado, pero…

Decido que es mejor no abrir la boca de nuevo. Me muerdo la lengua y ambos callamos. Las olas rompen contra la playa por un tiempo indefinido, como llevan haciendo desde la creación del mundo.

—¿Qué hizo Chryses para merecer ese castigo? —pregunta entonces.

Dudo de si responder. Pienso en todo lo que me ha contado sin pedirme nada a cambio, pero este no es un secreto mío. Es la historia de Chrys, y no tengo derecho a mencionarla sin su consentimiento, ¿verdad?

—No sé si debería…

—Mañana se lo preguntaré a él, en cualquier caso.

—No creo que sea buena idea. No es fácil para él hablar de ello.

—Entonces puedes contármelo tú y ahorrarle el mal trago.

Suspiro, dándome por vencido. Supongo que se lo debo, por todas las cosas de las que aún no he podido hablarle. Cosas que, probablemente, se queden conmigo y desaparezcan sin ser dichas cuando vuelva a Astrea.

—Una mujer —confieso—. Siempre es una mujer.

Parece que también es cierto para mi, de alguna manera.

—¿Le hicieron eso por… relacionarse con una muchacha?

La miro de reojo.

—Una humana —murmuro.

Sus ojos se detienen en el vaivén del mar y de pronto siento como si se hubiera alejado. A pesar de que nuestras manos siguen unidas, su mente parece estar a un mundo de esta playa, de este momento…, de mi. Se estremece, y yo quisiera abrazarla y hacerle olvidar todo aquello que la asusta.

—Y Mab odia a los humanos. Así que solo por estar junto a la persona equivocada…

El resto de la frase ni siquiera es necesaria: solo por elegir a la persona equivocada tu vida puede acabar siendo una tortura, si ella lo quiere. Solo serás una víctima, desarmada ante tu verdugo… Aprieto su mano, en un intento de confortarla, pero ella deja que sus dedos se escurran entre los míos, dejando mi palma fría y vacía.

—¿Eirene…? —Mi sorpresa es aún mayor cuando se levanta, sin previo aviso. ¿Es que he dicho o hecho algo que no debiera?—. ¿Qué ocurre?

Ella se esfuerza en no establecer contacto visual. La oigo aspirar una bocanada de este aire frío que me está desgarrando por dentro tanto como la espera de su explicación.

—Creo que deberíamos dejar de vernos.

La puñalada es certera. Se clava en mi corazón y se retuerce dentro. Me sorprende cuánto dolor me causa. Ni siquiera soy capaz de pensar con claridad. La noche parece cerrarse a mi alrededor.

—¿Qué?

Cuando me levanto me siento torpe, entumecido. Me tambaleo, pero ella no viene en mi ayuda, sino que da un paso hacia atrás. Mil pensamientos me cruzan la mente, empezando por imaginar lo que sería no volver a agarrar su mano. No más historias, no más diversión. No más inspiración para nuestras canciones. Es como si amenazara con quitarme un trocito de mi. ¿Por qué? ¿Por qué ahora?

—Es lo mejor.

Difícil de creer. Su comentario me enfurece y me golpea el pecho con la fuerza del terror.

—¿Lo mejor para quién?

—Para ti. Para los dos.

No es nadie para decidir lo que es mejor para mí. Me repito que no habrá más paseos juntos por esa ciudad irreal de felicidad. No más de sus brillantes sonrisas. No más luz de estrellas e historias del pasado que contamos como secretos en el oído del otro. No más de su incansable risa o sus comentarios burlones. No más reuniones en las ruinas, al amparo de los árboles.

—No, no para mí.

—Escúchame —me pide. Para mi frustración, yo no puedo hacer otra cosa más que obedecer—. He… tenido un enfrentamiento con Mab. Y no va a ser el último. —Por alguna razón, se frota la muñeca—. Quiere hacerme daño y sabe que ahora mismo tú eres mi punto débil. No podría soportar que te hiciera nada, Drake. No podría soportar verte condenado como Chryses.

Recuerdo el rostro hermoso y la sonrisa peligrosa. Recuerdo los ojos escarlatas fijos en mí y la copa alzándose a mi salud. Sabe quién soy. Esto no es más que otra excusa: si quiere hacerme daño tiene razones de sobra para ello. Mi relación con Eirene solo es una gota más que amenaza con desbordar el vaso de su paciencia. Pero no puedo decírselo. No puedo contarle que la reina me conoce, a mí y puede que a esas intenciones que no le puedo confesar.

—No hay nada que ella pueda hacerme.

Sus ojos parecen destellar. ¿Va a llorar? Me acerco un paso más y ella vuelve a retroceder, bajando la vista con tanta rapidez que su gesto anterior parece haber sido un espejismo. No me creo que simplemente lo acepte. No me creo que la valiente Eirene de Nryan vaya a ceder ante las amenazas de esa mujer.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando. —Yo quisiera responder riéndome de ella, pues la princesa es la verdadera ignorante—. Déjalo estar, Drake. Yo voy a irme a Nryan pronto, de todos modos, ¿recuerdas?

Pero no es lo mismo. No es lo mismo que se vaya de propia voluntad, que vuelva a su país para reinar, a que simplemente decida abandonar.

—Acepto que te quieras ir. Acepto que quieras apartarte de mí, si eso es lo que deseas. Pero no acepto que te obliguen.

Sus brazos se alzan y se rodea el cuerpo con ellos, en busca de ese extraño calor que a veces se encuentra en la soledad. Pero no está sola. Yo estoy a pocos pasos, dispuesto a abrazarla. Dispuesto a demostrarle que no la voy a abandonar. No quiero que nadie le haga daño. Reconozco que el instinto protector puede ser una ironía, pero no puedo hacer nada por evitarlo.

—Yo… —murmura—. Lo siento.

Y de pronto se está alejando. Realmente me deja atrás. Sus pasos en la arena empiezan a poner espacio entre nosotros antes de que me dé cuenta. No quiero que eso pase. Con ella se alejan las mañanas felices y la distracción que mi cabeza tanto necesita para no hundirse en pensamientos fatídicos. Me estremezco y alzo la mano. Mis pies se mueven por propia voluntad. De alguna manera, la alcanzo. Mis dedos se cierran entorno a su brazo. Un tirón es suficiente para conseguir que se gire.

—No.

Ella intenta luchar contra mí. Se revuelve, tratando de soltarse, pero mi agarre es más fuerte de lo que ella espera.

—¡Déjame, Drake! —me grita.

—¡No, no quiero! ¡Esto no me va a hacer feliz y sé que a ti tampoco!

Eirene aprieta los labios. Si lo niega, la dejaré ir. Si me dice que no me quiere a su lado, no gastaré ni un pensamiento más en ella. Me lo digo con más convicción de la que siento.

—¡Me hará feliz saber que estás a salvo! ¡Que nada va a pasarte por mi causa!

—¡No va a pasarme nada!

—¡¡No puedes saberlo!! No eres consciente de lo que es capaz esa mujer. No eres consciente de lo que le ha hecho a mi familia. No eres consciente de lo que quiere hacerme. Y empezará por cualquier pequeña cosa que aprecie, cualquier cosa que me haga feliz. —Me mira y yo pienso, estúpidamente, que la hago feliz. Que todas sus sonrisas eran de verdad—. Así que por favor, por favor, Drake…

Pero no quiero seguir escuchando. No puedo seguir haciéndolo. No voy a ceder a sus súplicas, porque no es lo que ella quiere, sino lo que le han obligado a creer. Por eso la silencio, por eso mis labios encuentran sus labios. Por eso la beso.

Su boca contra la mía resulta cálida y extrañamente temblorosa. Es un beso inesperado, pero no me arrepiento. Mentiría si dijese que no he estado fantaseando con él. Que no lo he deseado cada vez que veía su sonrisa. Su cuerpo está tenso al principio, pero pronto parece rendirse. Siento fundirse en mi lengua la exclamación que deja escapar contra este beso lento, tan dulce y tierno. Se estremece entre mis brazos, como si mi calor no fuese suficiente, y yo la aprieto un poco más contra mí, buscando borrar todos los miedos. Todos los secretos que puedan hacernos daño.

Me separo apenas. Mi respiración choca suavemente contra la suya. Sus ojos se entreabren y nuestras miradas se encuentran. Ha sido fácil. Ha sido como si esa fuera la única cosa que pudiéramos hacer. Como si el destino, después de todo, hubiera escrito este momento en las estrellas.

—No quiero dejar de verte.

Sus ojos están brillantes y sé que si fuera de día podría apreciar el rastro que su llanto ha dejado en su mejilla. Su boca sigue entreabierta, tan cerca, tan tentadora… No obstante, cuando pronuncia mi nombre no lo hace con felicidad. Parece poco más que una súplica, una petición de que no haga las cosas más difíciles. Quiero creer que ha sentido lo mismo que yo.

Cuando alzo las manos a su rostro es para acunarlo. Para borrar el rastro de sus lágrimas. No me dejes, le pido en silencio.

—Me gustas, Eirene —le confieso en cambio.

La princesa cierra los ojos. Me gustaría repetírselo hasta la saciedad. Confesarle todo lo que me hace sentir. Lo feliz que puedo ser a su lado. Pero ella no quiere escuchar. Ella quiere olvidar lo que ha pasado… ¿Es eso? Sus manos se alzan y de pronto rozan las mías, suavemente. Por un instante creo que intenta entrelazar nuestros dedos, pero solo me rechaza.

—Lo siento…

Su boca contra mis labios de nuevo, pero la caricia es la sombra de un beso que sabe a despedida, a cuento acabado antes de empezar siquiera. Este no es el final feliz que todo el mundo desea. No es el final feliz que nos merecemos. ¿Es porque aún no hemos pasado por todas las pruebas que los amantes tienen que superar? Nuestras manos se separan y yo no puedo evitar pensar que tal vez sea para siempre.

Eirene se aleja corriendo, ligera como el viento e igual de inalcanzable.

Las sombras de la noche se encargan de borrar sus huellas.

Todavía siento el beso de Drake.

Eso es todo cuanto sé y todo cuanto desearía olvidar. Llevo todo el día con su calidez en mi boca y, a la vez, con el frío que ha dejado al abandonarla. El corazón sigue latiéndome con fuerza, pero me parece que nunca ha estado tan detenido. Me duele pensar en él.

No debería sentirme así, pero no puedo evitarlo.

No he ido a verlo esta mañana. ¿Habrá ido a las ruinas, como cada día, a pesar de mi comportamiento? Y si fue, ¿seguirá allí, aun a pesar de que ya queda poco para la noche? Pronto la luna llena se hará con el firmamento. Chryses se convertirá en humano, Sylvana se volverá adulta… Todos los secretos que los hechizos esconden se romperán por unas horas. ¿Me sentiré yo también libre de la presión en el pecho, de la pena? Porque solo se me ocurre que pueda ser un hechizo lo que me tenga tan afectada. No puede ser otra cosa. Drake ha tenido que utilizar sus poderes conmigo para hacer que lo necesite como lo hago.

Ojalá la luna llena borrase la magia de su beso.

Sylv está preocupada por mí. Piensa que estoy enferma, porque me ha visto sin energías, taciturna. Me ha preguntado cuál es el plan para recuperar la cinta, pero hoy ni siquiera tengo ganas de luchar por ella. Supongo que me he dado cuenta de que no tiene sentido luchar contra lo inevitable: lo quiera o no, Seaben y yo estamos casados, y ya no hay nada que hacer, sobre todo cuando a Ibran le complace nuestra unión. A estas alturas, toda Faesia debe haber escuchado ya sobre la apasionante historia de amor inesperado que tenemos. Algún día deberemos tener hijos que hereden nuestros países, y aunque la mera idea de tenerlos por obligación me asquea, sé que no puede ser de otra manera. Nuestros juegos solo retrasan lo inevitable. El golpe en el orgullo que supondría para el príncipe perder tampoco me parece razón suficiente para seguir. No hoy, al menos. Ni siquiera aunque este sea el último día que tengo para ganar ese maldito juego.

Como si de alguna manera mis pensamientos lo llamasen, la puerta se abre. Seaben se queda quieto al verme sentada en el alféizar, como he cogido la costumbre de hacer, pero yo apenas le hago un gesto de saludo antes de volver a mirar por la ventana. El sol ha comenzado su descenso poco a poco y el cielo empieza a teñirse de naranja y rojo.

—¿Eirene? —Escucho la puerta cerrarse y sus pasos acercándose—. Chryses me ha preguntado por ti… ¿Estás bien?

Me tenso un poco. ¿Habrá Chryses visto a Drake? ¿Sabrá lo que pasó anoche? ¿Cómo estará el trovador? ¿Me odiará? Me separé justo cuando me besó…

—Claro —digo con más seguridad de la que en realidad siento.

Seaben se queda de pie, muy cerca de mí, a pesar de que yo no lo miro, intentando parecer concentrada en el atardecer.

—¿Ha sucedido algo?

Como si pudiera contárselo. ¿Qué voy a decirle? ¿Que hay un muchacho ahí fuera esperando por mí? ¿Que me he tenido que alejar de él porque temo lo que su madre pueda hacerle? Niego suavemente. No es que no confíe en él, pero Drake es un secreto solo mío. Algo que quiero mantener alejado de palacios e intrigas, de castigos y sufrimiento. Quiero mantenerlo a salvo. Tengo que mantenerlo a salvo.

—¿Estarás esta noche también con Chryses? —pregunto, en cambio. Ha fruncido el ceño por mi repentino cambio de tema, pero finjo no darme cuenta—. Creo que le vendrá bien tenernos a los dos junto a él.

Él parece dudar un segundo.

—Estoy… muy cansado. Creo que esta noche me retiraré temprano.

Su respuesta consigue distraerme. ¿Es que va a dejar a Chryses solo en una noche así? ¿Cuando más lo necesita? Yo creo poder considerarme su amiga, sí, pero él lo conoce desde hace años. Preferirá tenerlo a su lado, al menos durante el principio de la noche, como imagino que ha pasado durante el largo tiempo que el lobo lleva en palacio. Agradecerá la compañía. Parece querer sinceramente a Seaben, a pesar de todo.

—Pero Chrys… —comienzo yo.

—Tú estarás con él, ¿no? —me interrumpe.

—Sí, pero pensé que tú también. Él confía en ti.

Seaben no parece del todo cómodo con la conversación. Me da la espalda y se arrodilla ante un arcón, a los pies de la cama. No se me pasa por alto que es una huida en toda regla. Mira de soslayo a la ventana, al cielo que se adivina tras el cristal, pero luego se concentra en buscar ropa en el baúl.

—En realidad no solemos pasar juntos las noches de luna llena —me informa, aunque yo no consigo creérmelo—. Él prefiere estar solo. Te daré algunas ropas para él.

Frunzo algo más el ceño, pero lo dejo estar. Sé que hay algo más que no me está contando, pero no tengo ganas de discutir. Y, en cualquier caso, yo también he fingido ante sus preguntas.

—Está bien.

Los dos guardamos silencio durante el tiempo que tarda en recuperar las prendas que buscaba. Probablemente guarde algo de la talla de Chryses para noches como estas, lo que no hace más que confirmarme que está con él durante la transformación o, al menos, los primeros minutos tras la misma.

Al otro lado de la ventana, el horizonte empieza a perder sus colores. Pronto la luna se convertirá en nuestra verdadera reina. Me pregunto si Drake también estará esperándola, preguntándose cuántos hechizos se romperán hoy gracias a ella.

—¿Seguro que todo está bien? —insiste Seaben—. Pareces… triste.

—En absoluto.

Sé que no me cree, quizá porque ni yo misma lo hago, pero no protesta. Me levanto de mi asiento y cojo la ropa de su mano, aunque él no la suelta de inmediato. No lucho contra él. Solo me lo quedo mirando, esperando parecer decidida.

—¿Algo más, Seaben?

—Ayer fuiste a la playa.

Me tenso. Soy consciente de que he palidecido un punto. El príncipe alza las cejas, con el rostro imperturbable, y yo me siento mareada. ¿Cómo lo sabe? ¿Me vio? ¿Nos vio?

—¿Me seguiste, Seaben?

—¿Crees que lo haría? —pregunta, con un filo en la voz.

No. Quiero creer que confio en él lo suficiente como para no dudar de esto, al menos.

—¿Cómo sabes adónde fui, entonces?

Él hace un gesto despreocupado, aunque no deja de fijarse en mí con esa serenidad perturbadora. Aparto la vista, incómoda. Sabe que escondo algo.

—Tus zapatos. Me fijé en que estaban llenos de arena, esta mañana.

Yo titubeo, intentando encontrar una respuesta creíble.

—Me apetecía ir a… despejarme. Eso es todo.

—Quizá sería bueno que llevases tu arco, cuando salieses —comenta de nuevo, aparentemente casual—. O a Chryses. Nunca se sabe lo que puede pasar.

Me remuevo, incómoda. Tiro un poco de las ropas que ambos seguimos aferrando. Él deja ir el fardo y yo lo aprieto contra mi pecho, como si temiera que me lo fuese a quitar. Me siento como si estuviera haciendo equilibrios al borde del abismo.

—Ayer no lo necesitaba.

—Hay lobos en el bosque. Y otros animales salvajes. No seria la primera vez que los más osados se alejan de la espesura por la noche. Podrían atacarte…

Le doy la espalda.

—Hay cosas más peligrosas que eso.

—¿Como qué?

—Tu madre.

Escupo mi respuesta sin pensar, pero no me arrepiento. Ella es la culpable de todo. Por ella he tenido que separarme de Drake, por ella hoy me siento menos yo, por ella se han acabado los cuentos y las canciones. No habrá más dragones que despierten gracias a princesas ni estrellas que batallen por una vida bajo el sol. No habrá ni doncellas encerradas en torres ni besos con melodía a océano.

Para mi suerte, sin embargo, la mención de Mab distrae a Seaben.

—¿Es eso lo que te tiene preocupada?

—Nada me preocupa —lo corto yo. Lo veo dejarse caer sentado en el borde de la cama, como si mis palabras lo hubieran golpeado—. Todo está bien. Descansa.

—Pensé que íbamos a confiar en el otro.

Y lo hago. Lo intento, al menos. Pero no quiero discutir eso con él. No ahora.

—Buenas noches, Seaben.

—No soy tonto, Eirene. Sé que pasa algo pero no me lo vas a contar. Está bien. Puedo aceptarlo. Pero no me mientas más.

No digo nada más y salgo por la puerta. Seaben se queda dentro del dormitorio, probablemente con más reproches contenidos, pero no intenta volver a llamarme.

—¿Quién es?

La voz de Sylvana ya ni siquiera parece la misma cuando toco a su puerta. Miro por la ventana, donde la luna ya asoma, gloriosa, a pesar de que la noche no está avanzada. Su transformación, como siempre, ha debido ser inmediata tras la suave caricia del primer rayo de luna sobre su piel.

—Soy yo, Sylv.

—Pasa.

Demasiado acostumbrada como estoy a verla, ni siquiera me sorprendo cuando encuentro a la muchacha en la que se ha convertido. El pelo, largo y ondulado hasta la mitad de la espalda, está siendo trenzado en estos momentos por sus dedos ágiles y largos. Sus rasgos se han afilado, suaves pero adultos. No es mucho mayor que yo. A pesar de los años que lleva hechizada, Sylvana solo crece realmente los días de luna llena, de ahí que su cuerpo siga aparentando poco más que la edad a la que debieron hechizarla. Se ha cubierto con una capa que deja sus largas piernas al descubierto, lo que no hace más que confirmarme que apenas ha tenido tiempo para cubrirse antes de que yo entrara. Además, está muy quieta, algo pálida, lo que me indica que aún se está recuperando de la transformación.

—¿Cómo te encuentras?

Ella sonríe, y a mí me fascina ver que su sonrisa, después de todo, siempre es la misma, sea cual sea su forma.

—Bien… ¿Hoy también quieres un cuento de cómo terminé así?

—Hoy no tengo tiempo, me temo, pero sigo esperando que algún día me cuentes la verdad.

Me acerco a su baúl, donde guarda las pocas pertenencias que tiene, y busco en su interior las prendas que suele ponerse en noches como estas. Le tiendo una blusa y una falda y me doy la vuelta, sabedora de que no quiere ni necesita ayuda.

—Quizá ya lo haya hecho —repone con una risita traviesa.

—Eso pensábamos Fay y yo, pero nunca nos poníamos de acuerdo sobre cuál sería la historia correcta.

Sylvana y yo nos quedamos calladas después de que yo mencione a mi prima. Empieza a ser un tema del que no hablar, porque cada vez que la nombro un peso se instala en mi pecho y el estómago me da un vuelco. Todos los días su recuerdo viene para atormentarme, y con cada nueva mañana sin noticias de su paradero me es más difícil confiar en que esté bien. ¿Por qué no me escribe ella misma, aunque sea a escondidas? Yo la ayudaría. Si me escribiese ahora no la obligaría a volver a este lugar que tanto la asustó. Le diría que se fuera a Nryan, a la cabaña en el bosque, y le enseñaría a cazar. Cualquier cosa con tal de saber que estará a salvo en un lugar.

Sé que Sylvana también sufre por la falta de novedades. Aprieto los labios y le paso la ropa, en silencio, dándole la espalda para ofrecerle un poco de intimidad. La echamos de menos. Miro por encima de mi hombro, mientras Sylv se coloca la blusa. Me pregunto si se culpa, aunque no haya sido ella precisamente quien metió extrañas ideas de rebelión y libertad en su cabeza…

—¿Estás mejor?

Como siempre, mi amiga viene a sacarme de mi ensimismamiento. Se ha dado la vuelta, pero es solo para poder sentarse en la cama. Sus piernas, incluso bajo la falda, parecen temblar. E incluso así, agotada y temblorosa… se preocupa por mí.

—Estoy bien, Sylvana —miento.

—Las dos sabemos que no. ¿Es por Seaben?

Niego de nuevo. Miro por la ventana, donde la noche cada vez es más cerrada y la luz de la luna ya se hace con todo. Pienso en Chryses y en que debería marcharme para buscarle. ¿Habrá empezado ya su conversión? No la imagino como un tránsito amable y rápido, sino doloroso y lento.

—Eirene… ¿Hay alguien más?

Doy un respingo. Sylv me mira con las cejas alzadas, suspicaz, y yo me siento como si pudiera ver a través de mí. Me ruborizo, sin poder evitarlo, al pensar en ese beso que sigue sobre mis labios, demasiado real. Pero… solo fue un beso. No tiene por qué significar nada. Y, en todo caso, fue el primero y el último. No voy a volver a verlo.

No. No hay nadie más.

—Por supuesto que no.

—Sabes que a mí no puedes engañarme, ¿verdad? Tu prima sospechaba que había algo más tras tus salidas diarias y yo también lo creo.

Hago un mohín. Ella espera, paciente, y yo sé que me tengo que rendir. Solo se preocupa por mí, y lo entiendo. Suspiro.

—Había… un muchacho —confieso—. El trovador de la boda. ¡Pero solo era un amigo! —me apresuro a añadir, antes de que ella pueda amonestarme. Incluso si no me creo mi propia mentira, espero que ella sí lo haga—. Pero ya da igual: no voy a volver a verlo.

Sylv parece titubear, como si quisiera preguntar mis razones. Tal vez pueda ver a través de mi tono amargo. Al final, sin embargo, solo asiente, conforme, y a mí me duele que esté tan apegada a las reglas. Considera una osadía que me vea con un muchacho que no es mi esposo, aun si mi esposo ha sido impuesto y no lo amo. Aun si mi marido, precisamente, no me detendría si quisiese volver a ver al hechicero. Al fin y al cabo, no sentimos nada el uno por el otro: no espero fidelidad por su parte y supongo que él tampoco la espera de la mía. Por otro lado, no quiero explicarle a Sylv todo lo que me pasa por la cabeza. No hoy, de todos los días. No esta noche, cuando tendrá sus pensamientos en otro lado y, posiblemente, en otro tiempo. Tal vez en la persona que la hechizó…

Le doy un beso en la frente y no digo más. No menciono a los fantasmas que me persiguen, y dejo que el recuerdo de Drake, o de Mab mencionándolo, mueran.

—Eirene —susurra, cuando nos miramos—. ¿Has… conseguido esa cinta?

Me encojo de hombros. La maldita cinta.

—No.

—Bueno, eran tres días y tres noches, ¿verdad? Aún no está perdido, entonces.

Aprecio su preocupación, pero no le respondo. Al principio es solo porque no quiero discutir. Esta noche, después de todo, no va a ser diferente a las demás. Y entonces… Entonces me doy cuenta de que si lo es: hoy hay luna llena. Hoy se rompen todos los hechizos.

Está claro que Seaben ha usado magia. Yo misma lo desnudé, busqué por todos lados, pero la cinta no estaba en ningún lado. Al menos, no donde yo podía verla ni sentirla. No es que me haya mentido, ni que sea un tramposo. Tal y como hice yo con la poción, él ha echado mano de sus propios recursos. Y si tengo alguna oportunidad para anular esos recursos es esta noche.

—Aún puedo conseguirla —susurro, más para mí que para mi compañera. Me giro hacia la puerta—. Tengo que ir a…

Antes de que pueda terminar la frase, un aullido rompe la noche. No es un aullido normal, sino un alarido a medio camino entre un sonido animal y humano. Parece suplicante, lleno de dolor, y siento que las estrellas podrían caerse una a una del firmamento con la fuerza de ese grito. Mi piel se eriza.

Bajo el rostro cruel de la luna, un lobo se convierte en humano.

Dolor.

Lo llena todo. Lo siento en cada poro, extendiéndose hasta que pierdo el aire de los pulmones y el latido de mi corazón. Todo se disuelve a mi alrededor con la agonía del momento. Me quedo solo en la oscuridad, rodeado de nada y sin que nada pueda salvarme. El cambio me asalta como un destello demasiado brillante y yo cierro los ojos con tanta fuerza que creo que podrían fundírseme.

Suspendido en el vacío, vuelvo a ser yo.

Empieza en el corazón, prendiéndolo en llamas, amenazando con carbonizarlo y dejar de mí solo cenizas que esparcir en el viento. El sufrimiento se extiende hasta el estómago, hasta cada rincón animal que da paso al humano. Los huesos cambian también, regenerándose, creando y desapareciendo como una cruel broma de algún dios macabro. Soy apenas consciente de dejar escapar un aullido, aunque podría ser un grito humano, perdido como estoy en el umbral que separa a las dos criaturas. El pelo desaparece y deja paso a la piel desnuda. Patas que dan paso a brazos y piernas y garras que son dedos que se clavan en la tierra, tensados como cuerdas de arco. Los pies no me sostienen y caigo de rodillas, golpeándomelas con fuerza contra el duro suelo. La espalda se me arquea y el aire helado entra en mis pulmones como un golpe en el pecho.

Cabellos largos alrededor de mi rostro y más dolor cuando el hocico deja paso a la boca y la nariz. Dientes retrayéndose en mis encías y el sabor de la sangre al hacerlo. Lengua humana y palabras entre la garganta y el alma esperando para salir. Mis brazos ceden y caigo al suelo, respirando entrecortadamente. Un pálpito demasiado rápido y la sensación de que me ahogo en mis viejos sentidos, tan imperfectos. La tierra contra mi mejilla, el entumecimiento de cada músculo, el olor de la noche y la naturaleza.

Pasos a mi lado. Al mover la cabeza, apenas consciente, la veo de pie a mi lado. Eirene es solo una figura entre las sombras. Se inclina sobre mí y me cubre con una capa que enseguida marca la diferencia sobre mi piel helada. Me encojo bajo la tela, incapaz de moverme.

Unos minutos pasan y lentamente me voy incorporando. Un par de manos adicionales vienen a mi rescate y la esposa de Seaben me presta su fuerza para que pueda ponerme en pie. Se tambalea bajo mi peso, pero no se queja. Yo, por mi parte, trato de cargar lo menos posible sobre su hombro, pero es difícil. Su brazo me rodea por encima de la capa y me sostiene con resolución.

—¿Puedes caminar? —Hay compasión en su voz, pero también cariño. ¿Cuánto tiempo hacía que nadie aparte de Seaben me ofrecía algo así?—. Hace demasiado frío para que estés aquí fuera. Te he traído ropa, pero mientras no puedas ponértela será mejor que nos resguardemos.

Yo soy incapaz de hablar, así que me dedico a asentir. Pruebo la resistencia de mis articulaciones y mis músculos con cuidado, temiendo caer y arrastrarla conmigo. Me tambaleo y me cuesta varios intentos, pero finalmente recuerdo cómo avanzar con este cuerpo tan torpe.

Eirene, siempre a mi lado, me lleva hasta palacio y me ayuda a subir las escaleras, del mismo modo que me guía por el largo pasillo, hasta que entramos en la biblioteca. La chimenea está encendida, y la habitación está caldeada e iluminada por el fuego, lanzando sombras por el suelo y las paredes. Nos movemos hacia los sillones que se sitúan delante del hogar y me apoyo en uno, mientras ella deja la ropa sobre el respaldo. No dice nada, pero se da la vuelta, en un intento de dejarme intimidad.

Empiezo a vestirme, con lentitud, mientras mis extremidades recuperan la sensibilidad. El frío se esfuma con la calidez de la sala y el dolor ha empezado a remitir por fin. Su paciencia resulta reconfortante. Permanece de espaldas hasta que me escucha caer sobre el sillón.

—Gracias…

Ella me mira por encima del hombro antes de volverse.

—¿Cómo te encuentras? ¿Necesitas algo?

Yo compruebo mis manos, abriendo y cerrando los dedos. El movimiento es fluido y las punzadas han desaparecido. Soy consciente de mi humanidad, de mi torpeza en comparación con el lobo. De todas mis imperfecciones.

—Estoy bien. —Al ver que aprieta los labios, triste por mí, añado—: ¿Y tú?

—Mi cuerpo no acaba de mutar de lobo a humano, Chryses —señala. No parece ser consciente de que si estoy preguntándole por su estado es, precisamente, para no tener que hablar de mí. Para no tener que pensar. He pasado demasiadas noches sin poder dormir centrado en mí, en mi situación, en mi pasado, mi presente y mi futuro. Y nunca he sido capaz de llegar a ninguna conclusión.

—Me pasa cada mes desde hace más de veinte años. Estoy acostumbrado.

La princesa titubea, y yo me doy cuenta, por primera vez, de que su compañía se traduce en preguntas y respuestas dolorosas que tengo que desenterrar.

—Drake… —El mohín que hace al pronunciar su nombre viene acompañado de un silencio fantasmal, como si su espíritu se sentara de pronto entre nosotros—. Él me dijo que era por una humana, pero… no lo entiendo. Después de todo, tú también eres humano, ¿no es cierto? ¿Por qué servías a Lothaire, entonces? ¿Por qué Mab te castigaría por estar con alguien de tu propia raza?

Suspiro. Podría no responderle. Podría permanecer callado por un tiempo indefinido, hasta que entendiera que ha cometido un error al sacar ese tema. Podría levantarme y marcharme. No hago ninguna de las dos cosas, sin embargo. Prefiero que me pregunte, que sepa lo que pasó por mí, a que se entere por otros. Puede que algunos conozcan toda la historia, pero ninguno de ellos entiende lo que se siente. Lo difícil que es seguir adelante cuando todo se desmorona a tu alrededor en un instante; cuando tienes que separarte de la persona a la que estabas destinado y continuar sin ella, sabiendo que vuestros caminos nunca volverán a encontrarse.

Memorias antiguas, de más de veinte años, me golpean con su realidad intangible.

—No era una humana cualquiera.

Podría haber sido una estrella. Al menos a mí me parecía tan brillante como una, por la manera en la que sonreía. Retazos de su forma de ser, de su cuerpo y sus palabras, vuelven para atormentarme. Recuerdo el olor a flores de su pelo y cómo sus dedos podían deslizarse entre los míos para encajar a la perfección entre los huecos de mi mano. Incluso su risa tenía su lugar en mí: un rincón al lado de mi corazón, donde yo todavía la atesoro.

Cuánto la amé.

Cuánto la sigo amando, porque el amor verdadero, como dicen los cuentos, es para siempre.

—Era… Celeste —confieso, al ver la incomprensión en el rostro de mi compañera—. La princesa Celeste de Anderia.

Eirene abre la boca pero, incrédula, la vuelve a cerrar casi al instante. ¿Qué pensará de mí ahora? Intenté alcanzar un fruto demasiado alto. Un fruto prohibido para hombres como yo, cuyas lealtades deberían haber estado en otro lugar. He sido castigado por traición, pero me lo merecía: traición a mi raza, sea esta la que sea, por vivir y luchar entre feéricos; y sobre todo por mi reina al amar a la mujer equivocada.

—P-Pero… —Eirene balbucea y, al final, sacude la cabeza—. ¿Por qué sirves a la reina de las hadas siendo tan humano como Celeste? Y después de lo que te hizo…

Quiero responderle que nadie me ha asegurado que sea humano. Es una suposición, pero lo cierto es que no tengo manera de comprobarlo. No hay padres a quienes preguntar ni amigos que me cuenten mi origen. No hay nadie, en realidad, en mi pasado. Solo un inmenso vacío que amenaza con engullirme. Y, después, las olas lamiendo mi rostro y yo naciendo de un mar en calma, abandonado en la playa por un océano que no quiso llevarse mi alma.

—Siempre he vivido aquí —le confieso, aunque la elección de palabras no es la más correcta—. Al menos desde que puedo recordar. El barco en el que viajaba naufragó, por lo que pude saber cuando desperté en la orilla de Lothaire, sin memoria. No sé nada anterior a ese momento. Respecto a por qué sirvo a Mab… no he tenido otra opción. Cuando pasó todo, ella me trajo aquí y me encerró en su país. Aquí me dio un hogar y yo no tenía otro lugar al que ir y… ¿qué sería de mí si huía? Cuando me quise dar cuenta de lo firmemente que me tenía sujeto ya era demasiado tarde: por alguna razón, sabía que si me marchaba, ella removería cielo y tierra para encontrarme.

Junto a mí, Eirene baja la vista al suelo. Creo que intenta comprender todos los flecos que hay sueltos, como por qué Mab se obsesionaría tanto con un simple náufrago o por qué le divierte torturarme al mantenerme vivo pero sin dejarme ser yo mismo.

—¿No hay nada que podamos hacer? —pregunta al fin.

Niego con la cabeza. Nadie puede hacer nada por mí. Es demasiado tarde. Pero ella, en cambio, tiene toda una vida por delante.

—Tienes otros problemas de los que encargarte —le recuerdo, no sin cierto reproche. Pienso en lo afectado que estaba Drake esta mañana, cuando nos encontramos en el claro. Recuerdo cómo me explicó lo que había ocurrido. Cómo se llevó la mano a los labios, tratando de recuperar ese beso que he podido ver en su cabeza.

—¿Lo dices por Drake?

Yo asiento, sin ser capaz de explicarle mucho más de lo ocurrido. Cuando me fui del claro ya era tarde, pero me dijo que no me preocupara, que él se quedaría un poco más. Supongo que tenía la secreta esperanza de que ella apareciese.

—Él… ¿Está bien? —Sus ojos se encuentran con los míos y veo la más sincera preocupación en ellos—. ¿Me odia?

Creo que no podría hacerlo ni aunque se plantara delante de él y le dijese las cosas más horribles.

—No te odia, Eirene. Pero… le dolió que te fueras así.

—Intento ponerlo a salvo.

No sé si intenta convencerme a mí o es algo que se dice a sí misma para darse fuerzas.

—Drake sabe cuidarse. No necesita que lo protejas. No cuando vas a hacerle infeliz alejándote.

—Seguro que tú también sabías cuidarte antes de tu hechizo.

No soy capaz de responder a eso.

—Lo siento —se disculpa, al creer que se ha propasado—. Lo que intento decir es que por más hechicero que sea, no puede luchar contra Mab. Y aunque pudiese, no quiero que lo haga.

Sé que es cierto. Que ella no lo abandonaría por un simple capricho, de la misma forma que sé que él no es rival para la reina. Y, sin embargo, si nadie lo intenta nunca, ¿cómo van a hacer que esa mujer caiga? ¿Quién va a impedir que se haga con Anderia o con cualquier otro país que se interponga en su camino?

—Estás dejando que gane. Que se salga con la suya.

—No. Estoy evitando que su victoria sea mayor. Y aunque no me separase de él ahora, ¿qué importaría? Yo me iré y… ¡Ahora estoy casada, por todas las estrellas! —Se pasa una mano por la cara, cansada—. No hay nada que podamos hacer.

En eso se equivoca. Hay mucho que podemos hacer. Pequeñas cosas que marcan la diferencia. Puede que un opositor a Mab de Lothaire sea fácil de aplastar cuando baje la mano sobre él, pero no será tan sencilio cuando haya cien o mil. La guerra todavía no está ganada. Tal vez la guerra ni siquiera haya empezado todavía.

—No me arrepiento —dejo caer.

—¿Qué?

—No me arrepiento de lo que pasó. De cómo acabé así.

Reconozco su sorpresa en el instante de silencio que viene a continuación.

—¿Ni un momento?

Pienso en esas noches en las que no puedo dormir y me aferró al recuerdo de Celeste como mi último consuelo. Solo así puedo conciliar el sueño. En medio de la batalla, cuando lucho al lado de Seaben, no por unos ideales en los que no creo sino para salvar la vida de mi amigo, la recuerdo, cándida pero fuerte y valerosa.

—No puedes arrepentirte de ser feliz —le respondo.

Callamos. El fuego crepita en la chimenea.

—Hay algo que no entiendo —murmura—, ¿por qué… eres tan fiel a Seaben? Es el hijo de Mab. Sería comprensible que odiases a toda persona relacionada con esa mujer.

Supongo que al principio lo hacía. Desprecié a aquel bebé que me recordaba que yo nunca tendría una familia. Aquella criatura que viviría y crecería y quizá se convirtiese en un tirano. En un digno sucesor de su madre. Pero… era solo un bebé. Era inocente. Y después, cuando creció, de alguna manera… nos hicimos amigos. Yo le gustaba y él, contra todo pronóstico, resultó ser algo bueno a lo que aferrarme en Lothaire.

—Seaben no es como Mab —determino sin más. Y sé que Eirene no protestará a eso, porque ella misma ha empezado a comprobarlo.

Se hace el silencio. Eirene parece triste de nuevo y yo estoy cansado de hablar. Cansado de permanecer despierto, sangrando a través de viejas heridas.

—Ve a dormir —le aconsejo, apoyando mi cabeza en el respaldo.

—¿Te quedarás solo? ¿Estás seguro?

Asiento y ella suspira hondamente y extiende los brazos, rodeándome con ellos. Es un gesto inesperado, y yo de pronto me siento avergonzado y torpe. ¿Cuántos años han pasado sin que nadie me haya abrazado? Apenas sí recuerdo lo que se sentía: la oleada de calor, la ternura, el sonido de una respiración contra mi oreja. Con cierta descoordinación, alzo las manos y las poso en su espalda. Es un momento incómodo y, al mismo tiempo, me deja un buen sabor de boca. Es como si me reencontrara con algo del pasado, un recuerdo que nunca ocurrió o un sueño demasiado difuso.

—Te prometo que no será así para siempre. Encontraremos la manera, ya lo verás.

Yo no puedo creerla. No después de tanto tiempo, aunque algo en su voz me aliente a tener esperanza.

—Anda, ve.

Eirene se separa y yo reprimo un escalofrío.

—Hasta mañana, Chrys.

—Buenas noches, pequeña.

Eirene se marcha con paso ligero y la puerta se cierra a sus espaldas, aunque vuelve la cabeza una última vez para mirarme por encima del hombro.

Me quedo a solas con mis pensamientos.

Va a ser una larga noche.

La conversación con Chryses hace que me dé vueltas la cabeza aun después de salir de la biblioteca. El primer pensamiento que me asalta es que no parece humano: aunque todo el mundo me haya dicho que lo es, no es esa la apariencia que tiene. Hay algo salvaje en él, algo especialmente genuino y… mágico. Me recuerda a las estrellas de las que mi madre me hablaba. Decía que eran seres brillantes con cabellos de plata y ojos de cielo. Pero también que eran dulces y callados, que siempre solían sonreír. Supongo que Chryses ya no tiene razones para hacerlo; que todas desaparecieron el mismo día que Mab lo condenó para siempre a un cuerpo de lobo.

Pienso en Celeste de Anderia.

Cuentan que se volvió loca hace años, que nunca podrá reinar cuando su padre, su majestad Davet de Anderia, finalmente muera. La salud del soberano es cada vez más frágil, lo que hace que Mab se relama de expectación. Anderia no podrá soportar la muerte de su rey. El reino caerá y Mab estará allí para convertir el país de los humanos en cenizas. Me pregunto si la pobre princesa enloquecería al perder a su amor o si Mab misma tocaría su mente. No debería ser muy difícil para alguien tan poderoso hundir en la locura a una pobre muchacha humana.

Se me encoge el corazón al pensar en lo que los dos deben de haber sufrido. En lo mucho que debe de sufrir Chryses, día a día, al recordarla. Y aun así, dice que no se arrepiente. Probablemente piense que todos los riesgos que corrieron merecieron la pena; que los castigos que ambos han recibido no pueden competir con la felicidad que sintieron en su día, entre besos y caricias prohibidas. Me estremezco. Me parece sentir todavía la boca de Drake contra la mía, su aliento suave dándome aire. Me pregunto si él creerá lo mismo…

El sonido de una puerta cerrándose me saca de mi ensimismamiento. Una sombra se acerca por el pasillo y yo rezo por que no sea Mab. No tengo ganas de más enfrentamientos abiertos con ella. Intento contener el miedo, porque ahora estoy sola y nadie me echará en falta durante la noche. Podría hacer lo que quisiera conmigo.

La tímida llama de una vela ilumina el rostro de Lowell, que da un respingo al verme. La luz saca un reflejo dorado a una llave que le cuelga del cuello. Pese a estar en el interior de palacio, lleva la capa, firmemente cerrada. Parece cubrirse aún más cuando me ve.

—Lowell. ¿Qué haces deambulando por el castillo a estas horas?

Él me sonríe con su gracia despreocupada de siempre.

—Lo mismo podría preguntaros, lady Eirene. ¿No deberíais estar dándole calor a vuestro esposo en esta noche fría?

Alzo las cejas. No me creo que, con lo que Seaben confía en él, no esté enterado de nuestra apuesta.

—¿De eso venís? ¿De darle calor a alguna dama en esta noche fría?

Miro al pasillo por el que viene, pero su carcajada me distrae y, a mi pesar, me hace sonreír. No puedo evitar pensar que él y el príncipe no tienen nada en común.

—Espero que me guardéis el secreto —comenta con un guiño picaro.

—Oh, por supuesto. No os preocupéis: soy muy discreta. Ahora, si me disculpáis, creo que me retiraré. No querría dejar a mi amado esposo solo mucho tiempo más.

Él sonríe de medio lado, divertido, porque probablemente ha captado el tono sarcástico en mi voz.

—Por supuesto, mi señora.

Agacho la cabeza a modo de despedida y él hace una reverencia burlona. La llave se balancea cuando él se inclina y solo entonces parece darse cuenta de que puedo reparar en ella, porque la esconde bajo su capa. Yo me hago la despistada y decido olvidarme de él. Todavía tengo un tema pendiente con Seaben. Es cierto que ya no sé si ganar esa apuesta sirve realmente de algo, pero supongo que merece ese golpe en el orgullo. O quizá sea sencillamente que quiero conservar el mío. No me cabe duda de que, si dejo pasar esta oportunidad, él se regodeará en mi derrota todo cuanto pueda. Preferiría ser yo la que se jacte.

Cuando entro en nuestro cuarto, todo está cerrado a cal y canto. No hay ni un leve asomo de luz más allá de las velas que han quedado encendidas para esperarme. Por supuesto, ha querido evitar que la luna llena pueda truncar sus planes. Me doy cuenta de que los días que sugirió para su apuesta no eran casuales: solo calculó los que faltaban hasta esta noche. Habría dado igual cuántas tácticas hubiera inventado yo para recuperar la cinta del camisón: no habría tenido ninguna oportunidad real de conseguirla hasta hoy. Me acerco a la cama y observo a Seaben, que descansa. ¿Cómo ha podido ser tan descuidado de dormirse antes que yo? Quizá de verdad esté cansado. O quizá no le importe tanto que consiga la cinta.

El muchacho se remueve en sueños y murmura algo. Cuando su rostro dormido se gira hacia mí, su ceño está fruncido, y yo supongo que sus sueños no son placenteros. Habla, murmurando incoherencias que ni siquiera soy capaz de descifrar. ¿Con qué soñará? ¿Será la guerra lo que lo martirice? No puedo imaginar todo el sufrimiento que ha debido ver en el campo de batalla. Toda la sangre. Todo el dolor, tanto de compañeros como de enemigos. ¿Volverán las almas de los caídos a visitarlo en sueños? Siento ganas de despertarlo, de apartarlo de las pesadillas que pueda estar sufriendo, pero me recuerdo que tengo que conseguir la cinta primero.

Por eso descorro la cortina y abro las contraventanas. La luz de la luna me hechiza a mí misma por un segundo, hasta que escucho detrás de mí el sonido de la tela rasgándose.

¿Cómo no me he dado cuenta antes?

En la espalda de un Seaben aún durmiente hay un par de alas que quedan a la vista. No son de color, como las de las hadas que he visto hasta ahora, sino que parecen de cristal, alargadas y delgadas como las de una libélula. Me percato de que probablemente por eso Lowell llevaba su capa puesta y por eso se tapó todavía más al verme, sin querer descubrirse ante mí. A los hombres feéricos no les gusta mostrarlas, pero nunca se me había ocurrido que ese pudiera ser el escondite para la cinta, quizá porque nunca imaginé alas en la espalda de Seaben.

Y, sin embargo, ahí está. Ha hecho un nudo alrededor del nacimiento del ala y la lleva atada cuidadosamente.

Un secreto placer me recorre por dentro al comprender que he ganado.

Me siento en el borde de la cama, observando al chico, que se remueve de nuevo en sueños. Por un segundo temo que vaya a despertar, pero no lo hace. Extiendo los dedos con cuidado. El tacto de sus alas es frío pero suave, como la superficie de una piedra preciosa. Con un tirón firme deshago la lazada de la cinta y la guardo entre mis dedos. Seaben aprieta los párpados y se encoge sobre sí mismo, sumido en pesadillas que no le dejan dormir bien. Aunque titubeo, cojo su mano, que parece aferrarse con fuerza a las sábanas. Quizás en su sueño se aferre de la misma manera a la vida, luchando cara a cara con la Muerte.

Sus dedos aprietan los míos con seguridad y, para mi sorpresa, poco a poco se calma. Tras un par de minutos, incluso su rostro se relaja. ¿Se sentirá solo? ¿Tendrá miedo y lo único que necesita es alguien que lo coja de la mano? ¿Por eso parece querer una familia? Me pregunto cuánto tiempo hará que nadie tiene un gesto de cariño con él. Solo parece tener a Lowell y a Chryses como amigos, y no imagino a Mab como una madre que dé grandes muestras de afecto.

¿Habrá querido a alguien alguna vez?

Me doy cuenta de que sé menos de Seaben de lo que pensaba. Guardo la cinta entre mis dedos y, con cuidado, me tumbo a su lado. Supongo que hoy podemos dormir así, dados de la mano. El mundo está en guerra. Este palacio esconde secretos y su reina mueve entre las sombras los hilos de todos los que vivimos dentro. El propio Seaben siega vidas por una patria corrupta. Hay tristeza, sufrimiento y miedo.

Pero, al menos en sueños, todos tenemos derecho a escapar de la realidad.

La luna llena es mi condena. Sé, antes de caer, que será lo último que vea. Lo último que me quede, además del arrepentimiento y la culpa. Además de todos los sueños rotos, de todas las esperanzas perdidas, de las resoluciones inútiles. La luna llena será la que recoja mi cuerpo en su seno y la que, con suerte, me llevará al cielo como una de sus hijas.

Pienso en Eirene. En si ella me encontrará en el firmamento cuando me convierta en una estrella como ella siempre decía que hacían los muertos.

La nieve me recibe cuando me derrumbo en el suelo. Mis lágrimas se convierten en hielo en mis mejillas.

Mis párpados se cierran. Sé que será para siempre.

Luz.

Las cortinas están abiertas de par en par y el día me recibe cegándome, por lo que me cubro el rostro con el brazo. En cuanto me despejo un poco, sé que algo va mal. Abro los ojos súbitamente y la descubro: Eirene me sonríe desde arriba. Está sentada a mi lado, con la cinta enredada entre sus dedos y una sonrisa victoriosa. Una sonrisa de burla hacia mí que me molesta menos de lo que ella espera. Así que lo ha conseguido. No me ha decepcionado.

Me incorporo sobre un codo y me aparto el pelo de la frente, entornando los ojos.

—¿Debo felicitarte?

La elfa alza las cejas y guarda la cinta en un puño.

—Deberías —me insta.

Casi tengo ganas de sonreír.

—Felicidades.

Toda ella parece hincharse con suficiencia.

—Gracias —murmura, casi riéndose de mí.

Me incorporo del todo, apartando las mantas. Noto la camisa suelta y reconozco que se me ha desgarrado en la espalda cuando las alas se han materializado ante sus ojos. Me la imagino descubriendo mi secreto, rozándolas con los dedos, fascinada y curiosa.

Eirene se levanta de la cama.

—A tu favor diré que lo pensaste muy bien. Los otros dos días no me habrían servido de nada hiciera lo que hiciese. Solo había la opción de una noche y sabías que estaría fuera demasiado preocupada por Chryses.

Yo me encojo de hombros. Me parecía injusto no dejarle oportunidades. ¿Qué emoción tendría entonces? Y me agrada saber que no la subestimé, aunque no reconoceré eso en voz alta o su orgullo se inflará hasta llenar por completo la habitación.

—Sabes que sin luna llena habría ganado —protesto, fingiendo que me preocupa haber perdido.

—Porque sencillamente no habría tenido ocasión de cogerla —puntualiza—. Pero para tu desgracia había luna llena y yo he ganado esta vez.

—Y ahora eres libre.

Hago un ademán hacia la ventana, como si quisiera ofrecerle el cielo mismo. Al mirar su rostro, lo descubro tan brillante como cuando se lució en la cacería. Me observa con suspicacia, los brazos cruzados sobre el pecho. Es como si de pronto lo supiera todo de mí, aunque sé que eso es imposible.

—Ya lo era, ¿no es cierto? Todo lo que me prometiste, no tocarme, darme libertad, ayudarme… Ya has estado haciéndolo. No habrías hecho nada, ¿verdad? Aunque hubiese perdido.

La miro de reojo. No, la idea nunca me gustó. ¿Qué habría ganado, aparte de distanciarme más de ella y hacerle daño en el intento? No concibo una unión como la nuestra sin todas las cosas que le prometí si ganaba, en realidad. Libertad. Confianza.

—Creo que ninguno de los dos lo habría disfrutado.

Me encojo de hombros y espero que eso sea suficiente para concluir con el tema. Tengo otras cosas en las que pensar ahora, como qué le voy a decir a mi madre para explicarle que vayamos a dormir en habitaciones separadas. ¿Saldrán estas noticias fuera del palacio, tal vez de boca de alguna criada? Y, de ser así, ¿será este el fin de nuestra tapadera? Nadie podrá volver a creer que estamos tan enamorados como tratamos de aparentar el día de la boda, y quizá entonces la gente se haga preguntas. Mi madre aprovechará la situación para separarnos y reinventar la historia que le sea conveniente, si así es. ¿Devolverá a Eirene con sus tíos o la enviará directamente con su padre? ¿Acusará a Veridian de una conspiración por engañar a su pobre hijo? Sé que es capaz.

—¿Por qué el juego, pues? Si sabías que no ibas a cobrarte tu victoria…

—Igual que no necesito una razón para jugar al ajedrez, no necesito una razón para jugar a esto, ¿no crees?

—No es lo mismo. ¿Qué ganabas tú?

Bajo la cabeza, en un intento de esconder una sonrisa.

—¿No lo hemos pasado bien? Pues no hay por qué insistir en el asunto.

—¿Eso es todo?

Me pongo en pie y me deshago de mi camisa rota. Le doy la espalda y me muevo por el cuarto, cogiendo mi ropa.

—Eso es todo.

Hay unos segundos de silencio. Aunque siento curiosidad, no me giro a leer la expresión de su rostro.

—No te creo —concluye, quizá tras mucho barajar las posibilidades.

Empiezo a vestirme, sin pararme a comprobar que no mire.

—Hemos compartido algo —le explico—. Y juraría que ambos hemos disfrutado, pese a las drogas y los eventuales enfados. Quizá no seamos marido y mujer ahora, más de lo que lo éramos antes, pero al menos hemos tenido algo que nos unía, estos primeros días. Algo para demostrarnos que podemos confiar en el otro… ser amigos.

La miro por encima del hombro, pero ella permanece de espaldas a mí y no hace ademán de volverse.

—Supongo que… ha estado bien —titubea—. Quiero decir que… al menos te soporto, aunque seas un príncipe engreído y malhumorado.

—Y tú una princesa orgullosa y tramposa.

Su exclamación de indignación, por supuesto, no se hace de esperar.

—¡Tramposa! ¡No he hecho trampas, lobo!

Ella sabe de sobra que bromeo. Ha utilizado los recursos a su alcance, como yo he utilizado los míos, y eso no tiene nada de malo. Fue una gran jugada, muy a mi pesar.

—La poción no fue uno de tus mejores momentos de lucidez. Aunque fuiste bastante osada al quitarme la ropa.

—Como si hubiera algo sorprendente que ver bajo ella… —se burla.

Yo termino de arreglarme la capa y me giro. Para entonces, ella me está encarando de nuevo con su expresión llena de orgullo y altanería.

—No lo has visto todo.

Sus mejillas se arrebolan. Estoy seguro de que si pudiera tener control sobre su rubor, este sería un buen momento para detenerlo. Aunque hable con libertad, aún hay cosas que consiguen azorarla.

—Seguro que sigue sin ser nada sorprendente —replica.

—Quizá algún día lo compruebes.

Voy a girarme hacia la puerta cuando me detiene.

—Seaben.

Me giro. Aunque espero que venga a reclamarme algo, la princesa solo se sienta en el lecho y da un par de golpecitos en el colchón, a su lado. La cinta sigue en su mano, entre sus dedos, y en ella se fija justo antes de mirarme. Accedo a su petición silenciosa y me acomodo junto a ella.

—¿Qué ocurre?

—Sé que en el contrato había la libertad a cuarto propio también. Eso es lo único que no me has dado todavía.

Suspiro. Pensaba arreglarlo todo sin que ella me lo recordase.

—Puedes volver a tu cuarto —acepto—. Supongo que Sylvana puede acondicionarlo para ti otra vez.

Ella, contra todo pronóstico, sacude la cabeza.

—Me gustaría eliminar esa cláusula. En realidad, no quiero dormir sola, después de… —Se muerde la lengua y sacude la cabeza con energía, negando sus propias palabras, como si así fuera a borrarlas—. No es que esté asustada, pero dijimos que estamos juntos en esto, ¿verdad? Tomamos la responsabilidad juntos y… y nos cubriremos las espaldas el uno al otro… ¿No es eso lo que has querido demostrarme con esto? —Al reconocer mi incredulidad, ella suelta un gruñido, parece que un poco frustrada—. Lo que quiero decir, Seaben, es que me siento más a salvo aquí, en este cuarto. Además, que ahora durmiésemos separados solo nos acarrearía problemas, lo sabes tan bien como yo.

No puedo reprimir la sonrisa, aunque no sé si por el hecho de que las dos pensemos lo mismo o por el placer de verla aceptar por primera vez que colaboremos de verdad. Supongo que este juego ha merecido la pena, que de verdad nos hace estar más cercanos.

—De acuerdo. No tengo problema en que te quedes, si es lo que necesitas…

Mi respuesta le hace tan poca gracia que se levanta, avergonzada y sintiendo que la estoy poniendo en ridículo. Parece dispuesta a marcharse.

—Me lo he pensado mejor —refunfuña—. Cogeré mi cuarto de vuelta.

Dejo los ojos en blanco. Podría seguir atacando a su orgullo, pero decido no ahondar más en la herida.

—Eirene, quédate.

—¿Porque quieres reírte de mí?

—No. Porque estamos juntos en esto.

Mis palabras parecen ablandarla un poco. Lo suficiente, al menos, como para que se deje caer sentada de nuevo.

—Pues que sepas que no es nada cómodo dormir contigo: roncas.

Su comentario casi me hace reír.

—No ronco, pero tú sí hablas en sueños —replico. Siempre murmura, aunque al final nunca soy capaz de adivinar con qué puede estar soñando.

—¡Tú también lo haces! —se defiende, ruborizada—. Tienes pesadillas.

Soy consciente de ello. Sé que me despierto en medio de la noche, sudando y maldiciendo mi suerte. Sé que los fantasmas me persiguen. Aparto la mirada. Todos los muertos de Anderia parecen clamar por mi sangre. Me estremezco apenas y ella, tras un momento de duda, posa su mano sobre la mía.

—Pero si te cojo la mano, se te pasan —susurra—. Lo comprobé anoche.

La idea de que me haya visto en ese momento de debilidad y además se haya tomado la libertad de cogerme de la mano me turba. Trato de imaginar su tacto, como ahora, cálido y agradable. Observo la unión que tenemos ahora y aprieto suavemente su mano, solo un instante, antes de dejarla ir. Ella se concentra entonces en sus manos. Juega con la cinta y se mordisquea el labio, pensativa.

—¿Sí? —la animo.

Eirene titubea.

—No lo mencionaste en las condiciones pero… podemos estar con quien queramos, ¿verdad? Si encontrásemos a alguien…

Aunque la pregunta me sorprende, trato de que no sea obvio en mi expresión. Me encojo de hombros. ¿Es por eso que ayer estaba tan extraña? Porque hay alguien… ¿Es esa la persona con quien se reúne en la playa? ¿Con la que se ve cada día? Busco las palabras adecuadas, a sabiendas de que no tengo derecho a decir nada. Le prometí libertad y no voy a faltar a mi palabra.

—Si eres discreta…

Me levanto, sintiendo de pronto unas innegables ganas de marcharme. Hay un silencio mientras doy el primer paso, pero entonces noto algo enredándose en mi muñeca: sus dedos. Tira de mí y, aprovechando mi sorpresa, ata alrededor de mi muñeca la misma cinta que he llevado los últimos tres días, solo que ahora es ella quien me la cede, sin trucos.

—¿Qué haces…?

Alzo la mano y observo el resultado: la tira parece destellar, blanca e inmaculada como el camisón que llevaba la noche en que se la quité.

—Te la doy —responde con sencillez—. Quizá si la llevas en la muñeca siempre no tendrás más pesadillas, ni siquiera cuando yo esté en Nryan y no pueda cogerte la mano.

Me sorprende lo tierna que puede llegar a ser. Me doy cuenta de que está preocupada por mí, después de todo, y le gustaría cuidarme a pesar de la distancia. Se me encoge el corazón. Le diría que en la guerra nada ni nadie puede protegerte si no temiese despreciar así su buena voluntad.

Si creyera en los amuletos de la suerte, diría que este será el mío de ahora en adelante.

—Gracias. Diré que es una prenda de mi amada esposa para darme suerte. Todo el mundo gusta de ese tipo de historias.

Eirene alza las cejas en un gesto escéptico.

—Seguro que ya has contado esa historia estos días, ¿verdad?

Me ahorro la respuesta y esbozo una pequeña sonrisa. Cuando me levanto, aprovecho para ir a coger la poción. No puedo olvidarla. Últimamente se me olvida con demasiada facilidad. Tomo uno de los frascos que atesoro en el cajón de la mesilla de noche. Al verlo, Eirene entorna los ojos. Era mucho pedir que mis movimientos pasasen desapercibidos. Su expresión se llena de curiosidad.

—¿Qué es eso?

—Una poción —digo, casualmente, mientras cierro mis dedos alrededor del pequeño frasco—. Me voy a cabalgar con Lowell.

—¿Una poción para qué? —inquiere mi esposa, aunque yo ya me dirijo hacia la puerta.

—Medicina.

Ella se tensa y salta de su asiento para ponerse en pie.

—¡Detente! —exclama, demasiado alto para mi gusto—. ¿Medicina? ¿Estás enfermo? ¿Estás bien?

Quiero echarme a reír por su inesperada inquietud, pero al final solo esbozo una sonrisa burlona, consciente de que eso la molestará y la hará ponerse a la defensiva.

—¿Preocupada por tu esposo, Eirene?

Tal y como esperaba, cruza los brazos sobre el pecho, escudando a su orgullo de todo mal.

—¿Y si me preocupas, qué? —masculla, casi lanzándome las palabras—. Estamos juntos en esto, ¿no?

Me doy cuenta de que no puedo seguir tomándole el pelo. Su comentario me ha desarmado, quizá por su sinceridad.

—Estoy bien, Eirene. Lo estaré mientras la tome. Deja de preocuparte.

—O me dices qué te pasa o me devuelves la cinta —me amenaza. Extiende la mano, con la palma hacia arriba, y yo me encuentro escondiendo la muñeca tras la espalda, en un intento de proteger mi regalo. No sé por qué lo hago, pero ahora quiero mantener ese trozo de tela conmigo. Me lo ha dado. Significa algo. Es un símbolo, ahora. Una prueba de que de verdad podemos estar juntos en esto.

Supongo que, una vez más, he de rendirme y ceder.

—Cuando era pequeño intentaron envenenarme —explico, sin titubeos. Su cara se transforma de inmediato—. Como puedes ver, no consiguieron matarme, pero parte del veneno sigue en mi interior. —Muevo la botellita entre mis dedos. El cristal lanza un destello—. Esto me ayuda a combatirlo.

En su expresión descubro el horror y, hasta cierto punto, la pena. Sin embargo, no parece capaz de encontrar ninguna palabra adecuada, demasiado turbada por la información.

—Que tengas un buen día, Eirene —me despido.

Apenas me he dado tiempo a moverme cuando Eirene da un paso hacia delante.

—¡Espera! Tómatela. Que te vea.

Alzo las cejas.

—Me preocupa que te empieces a parecer a mi madre.

Ella se vuelve hacia la cama y coge uno de los cojines, lanzándomelo. No es el mejor de los tiros y yo apenas tengo que moverme para esquivarlo. Me echo a reír al tiempo que ella resopla, ofendida.

—No me insultes.

Todavía divertido con su acción, abro la botellita. Entre los dedos, la alzo suavemente y la muevo hacia ella, para hacerle ver que me la beberé a su salud. Solo necesito un trago para terminarla. El fuerte sabor inunda mi paladar y la medicina baja por mi garganta. Todavía con la risa en mi voz, le lanzo el recipiente vacío y ella lo coge al vuelo. Su sonrisa burlona me distrae.

—Vaya, príncipe, si sabes reír.

—Siempre he sabido. Pero solo me río cuando algo me agrada de verdad.

La dejo con la palabra en la boca cuando me voy. Ni siquiera puedo borrar la sonrisa de mi rostro.

Supongo que ella, después de todo, puede ser de mi agrado.

Una voz me llama. No dice mi nombre, pero sé que alguien me habla. Es una tonalidad desconocida, un idioma indescifrable. Unas manos frías tocan mis mejillas y mi frente. Luz cuando abro los ojos. Blanco. Todo es blanco y frío. ¿Es esto lo que se siente al morir? Pensé que la muerte seria algo cálido, una vieja amiga dispuesta a estrecharme entre sus brazos y guiarme por un camino en el que ya nada podría hacerme ningún mal. Pero aquí hace frío, mucho frío…

No consigo ver bien. Frente a mí solo soy capaz de avistar el rostro de un muchacho. ¿O será una chica? No consigo enfocarlo. La cabeza me da vueltas. Tiene cabellos albinos y mueve los labios, aunque no puedo entender lo que dice. ¿Será una estrella? Mi prima siempre decía que tenían los cabellos blancos como la nieve virgen, que eran brillantes y que sus voces se confundían con la propia música.

La estrella coge mi mano. ¿Qué está diciendo? Cierro los ojos, completamente agotada. Estoy mareada, aunque siempre me habían dicho que después de la muerte solo quedaba paz. Supongo que eran cuentos para que una niña no creyese que los castigos no se acabarían. Me siento muy, muy cansada. Quiero dormir. Será mejor que lo haga. La estrella está conmigo y finalmente voy a ocupar el lugar que me corresponde en el firmamento. ¿Habrá castillos en el reino de las estrellas? ¿Estará mi tía Áine allí? Seguro que le gustará saber que Eirene la echa mucho de menos…

—Svent —escucho nombrar a la estrella. Es la única palabra que puedo distinguir claramente de su discurso.

Svent. Mi estrella se llama Svent.

Su nombre es lo único que queda antes de que vuelva a caer en la profunda oscuridad.

No sabía que cosas así pudieran pasar: que pudieras encontrar a una muchacha tirada en la nieve, como si fuera un fruto caído de un árbol o una pequeña muñeca abandonada.

Me pregunto si se ha perdido o algo la ha forzado a venir aquí, ya que nadie entraría en el bosque por propia voluntad. No cuando lleva días nevando y es tan difícil perderse si no conoces esta zona. No sin más abrigo que una capa o sin un arma con la que abatir a los posibles depredadores. ¿Qué puede haberla traído hasta aquí? ¿Cómo ha llegado, siquiera, cuando parece tan indefensa y frágil? ¿Y por qué estoy ayudándola? No me es nada. No conozco sus circunstancias.

La acomodo sobre mi espalda y me detengo para coger aire, aunque cada astilla helada se me clava en los pulmones. Estoy hundido en la nieve hasta los tobillos y gruño por el esfuerzo cuando me obligo a continuar. Ella no se inmuta, sus brazos sin vida pasados por encima de mis hombros. Si giro la cabeza puedo ver el aliento saliendo por entre sus labios. Eso es lo único que me impide soltarla y marcharme, aunque una parte de mí insiste en que es lo mejor. Si la dejo aquí, sin decírselo a nadie, ¿quién podría culparme? La nieve hace la mitad de la foresta intransitable y, de todas formas, nadie tiene razones para venir hasta aquí, donde solo estamos nosotros y la familia de Ciel en muchas millas a la redonda. Para cuando descubran su cuerpo ya habrá llegado la primavera. Y siendo justos, ¿de qué va a servirnos una muchacha? Aparto la cabeza, turbado, cuando su pelo empieza a hacerme cosquillas en la oreja. Ya tenemos problemas suficientes para alimentar tres bocas, así que una cuarta no será ninguna ayuda. Además, ¿qué pasará después, en el caso de que se recupere? ¿Se irá? Dejar que se quede, desde luego, no me parece una buena idea. No permitiré que nadie rompa nuestra paz artificial.

El viejo orfanato, casi en ruinas, aparece ante mis ojos y yo nunca me he alegrado tanto de verlo emerger entre la nieve, con su piedra erosionada por los elementos y su tejado aún por reparar. Itsvan ha prometido arreglarlo cuando llegue el verano y las lluvias pasen, pero eso también lo dijo cuatro estaciones atrás. Suspiro. Una luz parpadea en una de las ventanas y un rostro se asoma. Después dos más. A medida que me acerco, trastabillando, la puerta termina por abrirse y todos saltan fuera.

Ciel corre hacia mí cuando tropiezo, pero no llega a tiempo y caigo de rodillas sobre la nieve, incapaz de soportar más ese peso muerto sobre mi espalda. Apenas sí soy consciente de que se encarga de coger a la muchacha. Otros dos pares de brazos me ayudan a levantar.

—¿Se puede saber qué ha pasado?

Me gustaría contestar, pero los dientes me castañean. Estoy calado y helado hasta los huesos, además de cansado, pero me esfuerzo en mantenerme en pie y, cuando Naim me ofrece su apoyo, soy capaz de caminar.

Una vez la puerta se cierra a nuestras espaldas yo me dirijo hacia mi pequeña habitación, seguido por los demás. No hacen preguntas, aunque probablemente sean respuestas lo único que deseen de mí. Me quito las botas empapadas, dejándolas cerca del hogar apagado, y me envuelvo en la capa más gorda que soy capaz de encontrar. Señalo a la cama y Ciel deja su preciada carga sobre las sábanas.

—La he encontrado en el bosque —explico, mientras me froto los brazos en un intento de entrar en calor—. Está viva, pero no sé por cuánto tiempo.

Todos nos giramos en estricto silencio hacia la muchacha en la cama. Su capa fue blanca en algún momento, pero ahora el color es apenas distinguible por las manchas de barro y la nieve sucia. Parece que se ha desgarrado en algunos lugares. Nada que un buen lavado y una aguja e hilo no puedan arreglar. La doncella, por su parte, parece salida de un cuento: labios rojos como la sangre y rostro blanco como la porcelana, oscurecido bajo los ojos. Hay color en sus mejillas, evidenciando que está ardiendo de fiebre. Cuando la encontré y se despertó, por un momento, parecía delirar. Los cabellos rojos como el fuego apenas asoman por debajo de su capucha. Cuando la vi allí tirada pensé que bien podía ser un sueño. Aún ahora me doy cuenta de lo irreal que parece.

—Puedo cabalgar hasta el pueblo y traer al médico —se ofrece Ciel.

Yo lo miro. Siempre he pensado que es demasiado honorable para su propio bien. Demasiado preocupado por los demás. La gente como él no está hecha para el mundo real. Para un mundo cruel donde hace frío y hay guerras y la muerte se esconde en cada esquina, esperándote.

—¿Con toda esta nieve en el camino? Necesitarás horas. Cuando vuelvas podría estar muerta. Y el médico no vendrá hasta aquí gratis. —Ciel abre la boca, dispuesto a replicar que él nos prestará el dinero—. Pero unas cuantas mantas de tu casa y un poco de leña nos vendrán bien.

Aunque titubea, asiente y me hace caso. Se envuelve en su capa.

—Volveré con las mantas y la leña.

Espero a que se vaya de la habitación y luego a escuchar el golpe de la puerta principal. No tengo nada en contra de él, pero a veces me parece que no es como nosotros. Su padre trabaja para el rey, en la guerra, y él tiene su mismo sentido del honor y sus mismas ansias por servir a Anderia. Nosotros, en cambio… Sacudo la cabeza y me acerco a la joven sobre la cama.

Naim se ha agachado y está intentando encender un fuego, silencioso como siempre, y después se retira, en busca de cualquier cosa que pueda servirnos de ayuda. Itsvan, a mi lado, parece disfrutar con la vista de la muchacha.

—Ayúdame —le pido.

Él, detrás de mí, parece relamerse. Yo le lanzo una mirada de advertencia y él me devuelve una de completa inocencia. Le hago una seña para que alce un poco a la joven y así yo pueda despojarla de la ropa mojada. Necesita calor, y estoy seguro de que esa capa, por cara que parezca, es más bonita que práctica, incapaz de aislarla del frío. Deshago el cierre de su broche y la pesada prenda se desliza de sus hombros suavemente, con un sonido casi húmedo. Itsvan me ayuda a quitarla de debajo de su delicado cuerpo. Aunque la chica murmura algo, no se despierta. Su cabeza, apoyada en el brazo de mi compañero, cae hacia atrás y el cabello se retira de su rostro. De su cuello. De sus orejas.

—Por Aldhara…

Ambos nos quedamos sin aliento, como si nos hubieran golpeado. Estoy seguro de que a los dos nos viene a la mente la palabra «traición». Elfos y hadas no entran en Anderia, el país de los humanos, desde que la guerra comenzó. Darles socorro podría considerarse un atentado contra la nación y su seguridad.

Y la muchacha que duerme en mi cama es una elfa.

Todavía no estoy segura de que lo que voy a hacer sea lo correcto, pero sé que tengo derecho a ser feliz y sé que Drake me hace feliz. ¿No debería ser esa razón suficiente para luchar contra Mab, contra Lothaire entero, contra mi título y contra todo? Intento convencerme de que todo va a estar bien, aunque no consigo quitarme un mal presentimiento de encima.

Por eso he decidido que voy a seguir viéndole.

Me gustaría que volviera a estrecharme entre sus brazos como lo hizo la otra noche, que susurrase contra mi boca y que su aliento cálido espantase el frío del invierno. Seaben ha dicho que podemos estar con quien queramos, ¿no es cierto? Es lo lógico: no podemos fingir que le seremos fiel al otro. Después de todo, somos solo un contrato necesario, una maniobra de última hora para salvar mucho más que a nosotros mismos. Es de esperar que busque en otros brazos el placer que yo no le doy en nuestra cama. Entonces, a él tampoco debería importarle, por tanto, que yo pueda regalarle mis besos a otra persona. No sentimos nada el uno por el otro, más allá de cierto cariño. Le aprecio, sí: más, de hecho, de lo que había pensado que lo haría. Pero él solo es una imposición. Sigue siendo la cárcel, el deber, aquello que no he podido elegir.

Drake es la libertad.

Durante un segundo pienso en dar media vuelta y volver a palacio, de donde mis pasos me han alejado. Pienso en Mab, en que quizá sabe cómo me siento, a pesar de que cuando Lyra me leyó la mente nada había sucedido entre nosotros. ¿Ya me latía el corazón tan fuerte aquel día? ¿Cuándo ha empezado todo esto? Solo es un trovador. Un muchacho que encontré por casualidad. Un astrense con secretos que no me quiere desvelar. Dijo que era peligroso. ¿Peligroso? No para mí…

Pienso en Chryses y en lo que me dijo anoche. ¿Estará con él ahora? ¿Le hablará de nuestra conversación? ¿Le dirá también a él que no se arrepiente de haber luchado por amor? Y si es así, ¿merece la pena arriesgar la vida por algo que sabes que no tiene futuro? No podemos condenarnos a una vida de secretos en el bosque, de besos furtivos en una playa. Yo me iré a Nryan. Acabaremos… olvidándonos.

E incluso así, con esos pensamientos, me doy cuenta de que no me importa lo que pueda pasar en adelante. Quizá por la noche, cuando la realidad caiga sobre mí como una losa, me percate de que he hecho una estupidez, pero ahora solo me apetece verlo. Quiero decirle que he conseguido la cinta de Seaben y que hoy soy un poco más libre que ayer; que siento haberme marchado el otro día, que solo quería protegerle.

Por eso continúo mi camino a la carrera. El corazón empieza un palpitar desenfrenado contra mi pecho y yo dudo que sea por el ejercicio. Sonrío con la sonrisa de la libertad. Con la sonrisa del riesgo. ¿Se sintió así Fay cuando se marchó? ¿Sabiendo que era peligroso pero queriendo arriesgarlo todo por la libertad que merecía? Todavía no sé si venció. Si su huida salió bien. Si ganó al peligro.

Cuando ya estoy más cerca de las ruinas empiezo a escuchar su voz. AJ principio es solo un murmullo incomprensible: habla solo, o quizá Chryses esté con él. A medida que me acerco sus palabras se van definiendo poco a poco.

—¿La viste ayer?

Está hablando de mí. No necesito más para saberlo. Me acomodo el carcaj en el hombro y me acerco al claro en silencio. Me escudo entre los árboles y desde ahí puedo verle: está sentado en las ruinas, pero esta vez mantiene el laúd a su espalda. Chryses está sentado a su lado y le observa con sus ojos inteligentes y las orejas caídas. Qué extraño resulta volver a verle convertido en un animal. ¿Habrá sufrido tanto en la transformación de esta mañana como sufrió por la noche?

—Gracias —dice de pronto Drake. Supongo que él no puede mandar mensajes a la cabeza de Chryses. O quizá sencillamente le resulte más cómodo hablar. Esboza una sonrisa triste y baja los ojos—. Pero sé que no va a venir. No debí hacerlo.

Desde mi posición veo cómo se lleva un par de dedos a los labios y suspira. Estoy a punto de adelantarme para mostrarme, para decirle que no hizo nada malo, cuando su voz hace que me detenga:

—Claro que no me arrepiento, pero… —suspira a algo que debe de decirle Chryses. Me frustra no poder escuchar también al lobo—. Sí, pero ahora es demasiado tarde. Yo tampoco lo hice bien, con todas las mentiras, engañándola, usándola sin que ella lo supiera.

Doy un respingo. Algo en mi pecho se detiene. Es como si se hubiera desactivado un mecanismo complejo. Me pego contra el árbol, cogiendo aire. No he debido de escucharle bien. ¿Usarme? Él no me ha usado para nada. ¿Y en qué me ha mentido? Que me haya escondido cosas no quiere decir que me haya mentido. Yo lo acepté. Aún guardaba la esperanza de que me contara sus secretos cuando estuviera preparado para ello.

«Usándola», ha dicho.

—No puedo arriesgarme, Chrys. No puedo decirle la verdad, igual que tú tampoco debes hacerlo. Eirene, de todas las personas, no soportará saber que al principio solo me importaba la princesa. Era una entrada a palacio, tú lo sabes mejor que nadie.

Drake calla, o quizá yo deje de escuchar. Todo a mi alrededor se silencia. La cabeza se me Uena con su voz, pero no de la manera tierna y dulce en la que me gusta que suceda. No es como cuando canta. No es como cuando soñamos con viajar allá donde viven las estrellas. Más bien es como si cayese en el agua, como si me hundiese poco a poco y todos mis sentidos se embotasen.

Una princesa.

Una entrada a palacio.

¿Para qué? No. Ni siquiera eso importa.

Una princesa. Una entrada a palacio. Una princesa…

—No, no lo entenderá —prosigue el trovador, aunque siento su voz lejana—. La conoces tan bien como yo: me odiará. No puedo contárselo.

Me duele el pecho. Duele como si una mano hubiese salido de mis entrañas y me apretase el corazón entre sus dedos. Duele como debe doler un puñal. «Me odiará», ha dicho. Odio… De pronto solo puedo pensar en sus canciones, en su sonrisa, en su manera de cogerme de la mano. El día en que me prometió venir a Nryan. Su abrazo el día de la boda. «Me gustas, Eirene». Su beso.

Todo.

Era.

Mentira.

Pienso en mi padre. En mis tíos. En todas las personas en las que alguna vez he confiado, en todos aquellos en los que creí y al final me demostraron que no soy más que una corona, alguien con una responsabilidad que nunca importó por sí misma. No soy nada. Solo soy una princesa.

También para Drake.

Una entrada a palacio, ha dicho. Sus palabras vuelven a mí y me arrastran con la fuerza de una ola en ese mar en el que me hundo poco a poco, hasta que todo encaja. Ahora tiene sentido que estuviera tan bien enterado de la situación cuando Fay y yo llegamos aquí; que su mirada se fijase con tanto descaro en la mía desde el primer instante: que estuviera tan feliz cuando le invité a tocar en el castillo. En ese momento no era un trovador alegre por una increíble oportunidad: probablemente solo pensaba que todo había funcionado, que yo había caído como una tonta en todos sus engaños de sonrisas y canciones.

Qué estúpida he sido.

El enfado empieza a crecer en mi interior, mezclándose con el dolor. Me tambaleo. Drake no. ¿Por qué él? ¿Por qué si quería entrar en palacio no me lo dijo sin más? ¿Y por qué quiere hacerlo? En mis recuerdos también aparece escondida la noche de la boda. Llegué a pensar que estaba preocupado por mí entonces. Llegué a pensar que le importaba lo que me había sucedido. Que su abrazo era sincero.

Otra imagen: él diciéndome que me echaría de menos, que habíamos empezado a ser amigos. Su mano reteniéndome cuando intenté apartarme de él para protegerle. Su boca sobre la mía y sus palabras de cariño.

Mentiroso.

Mentiroso.

Mentiroso.

Aprieto los puños. Uno de ellos está alrededor de mi arco, que llevo conmigo como de costumbre. De pronto nunca había sentido tantas ganas de disparar. Debería hacerlo. Debería hacerle pagar. Enseñarle que no soy solo una princesa. Que no puede utilizarme. Quiero que sepa que lo sé. Que lo odio. Que no volverá a verme.

El corazón me duele tanto que siento que me va a estallar.

Me adelanto. Una rama cruje en el suelo y me muestro. Escucho la exclamación de sorpresa de Drake, pero yo ni siquiera quiero alzar la mirada hacia él. Mis dedos vuelan a mi espalda y acarician las plumas que sobresalen del carcaj. Con un susurro, la saeta se despide de sus hermanas.

—¿Eirene?

La voz del hechicero suena temerosa. Sabe que lo he oído. Cuando cargo la flecha, con cuidado, ni siquiera escucho ya el palpitar acelerado en mi pecho. Creo que apenas sí estoy respirando. Tenso el arco y solo entonces alzo la vista para apuntar. Vacío. Ese es el verdadero sentimiento. Vacío. Traición.

El trovador tiene los labios entreabiertos y las manos extendidas. Se ha levantado de su asiento. El lobo, a sus pies, me enseña los dientes y gruñe por lo bajo, advirtiéndome. El lobo es otro traidor. Pienso en nuestra conversación de anoche, en cómo me animó a volver a verle. En su historia con Celeste. ¿Cómo ha podido hacerme él también esto?

Ya ni siquiera importa.

—Esto es lo que vas a hacer, Drake de Astrea. —Me sorprende lo serena que suena mi voz—. Vas a coger tu laúd y vas a marcharte de aquí. Tienes, exactamente, tres segundos para desaparecer para siempre de mi vida.

Frente a mí, Drake se tensa. Me mira con los ojos muy abiertos, y solo puedo pensar que sabe hacer bien su papel: casi parece desesperado. Después se me ocurre que no es por mí, sino porque ha vuelto a perder su única posibilidad de entrar a palacio. ¿Qué es lo que quiere de allí? Sea lo que sea, seguro que no lo consiguió el día de la boda. Por eso sigue aquí, en Lothaire. Ese es su gran secreto: ha venido de Astrea a buscar algo en el castillo.

—E-Eirene. —La voz le tiembla—. Déjame explicarte.

¿Explicarme qué? ¿Volverá a mentirme? No voy a molestarme en escucharle. Su voz me irrita ahora tanto como me gustaba antes.

Tenso un poco más la cuerda del arco y la flecha se prepara.

—Uno —susurro.

—¡Tienes que escucharme!

—Dos. —Sé que me brillan los ojos. Sé que puede ver lo que duele—. Dime: ¿ha sido divertido, Drake? —Miro a Chryses, en tensión, preparado para saltar si es necesario—. ¿Os habéis divertido, debería decir? —Vuelvo mis ojos a Drake—. ¿Era entretenido verme confiar en vosotros? ¿Te lo has pasado bien intentando embaucarme, jugando a ser el encantador trovador? ¿Jugando a intentar ponerme contra Seaben solo para asegurarte de que estaba de tu parte? ¡Dímelo!

Un par de pájaros alzan el vuelo, asustados. El hechicero está pálido frente a mí. Retrocede un paso y pienso que se marchará, que huirá, pero frunce los labios y aprieta los puños.

—¡No! ¡Me ha dolido cada cosa que he tenido que ocultarte! ¡Por tu bien!

—¡¡MI BIEN!! —grito. Siento que se me rompe la voz, que se me escapa un sollozo, pero no voy a llorar. No dejaré que me vea débil. No me derrumbaré ante él—, ¿las mentiras eran por mi bien? ¿Utilizarme era por mi bien? ¿¿Cuánto tiempo más piensas seguir mintiendo??

Disparo.

La flecha vuela directa hacia él, o eso creo. Ni siquiera puedo calcular su trayectoria. Podría clavarse en su corazón o solo rozarle un brazo. Mil posibilidades pasan por mi cabeza en un segundo, y las mil se desvanecen cuando Drake de Astrea alza la mano y demuestra, al fin, que la sangre de hechicero corre por sus venas. La magia desvía la saeta, que se clava inofensivamente en el suelo.

Solo entonces me doy cuenta de que podría haberlo matado. Por encima de cualquier otra cosa, me asusto de mí misma y de lo que podría haber pasado. Bajo el arco, que todavía mantenía en alto. Las manos me tiemblan. El cuerpo entero lo hace. ¿Es esto lo que sienten los hombres que van a la guerra? ¿La locura, el dolor, el arrepentimiento?

—Eirene. —Drake da un paso hacia mí, pero yo retrocedo. Sus pupilas brillan con desesperación—. Sé que hice mal en utilizarte. Pero también sé que si te hubiera dicho la verdad, habrías corrido peligro.

¿Esto es lo que se decía todas las noches para convencerse de que estaba haciendo lo correcto? ¿Qué era por mi bien, no por el suyo propio?

—No quiero oírte. No quiero saberlo. No quiero ni una sola palabra más, de ninguno de los dos —especifico mirando a Chryses de soslayo. Él parece encogerse un poco sobre sí mismo—. Puedes desviar mis flechas, Drake, pero te juro que si no te marchas ahora mismo esto llegará a oídos de la reina. Yo misma le daré mi mano a Lyra si es necesario y tú estarás de vuelta en Astrea antes de que puedas saber siquiera qué ha pasado.

—No. No lo entiendes. No puedo volver. Eirene, por favor…

—¡¡Desaparece!! —Aprieto los párpados y de pronto sé que solo puedo suplicar por que se marche y no me vea llorar—. Desapareced los dos.

—¡Deja que me explique!

—¡¡No!! —se me escapa un jadeo y yo ya no puedo fingir más. Ya no soy capaz de ver en él al muchacho de sonrisa sincera que me gustaba; solo veo a un traidor—. No, Drake. Ya no. No pensabas decírmelo nunca, ¿verdad? Pensabas seguir engañándome hasta… ¿cuándo? ¿Hasta que consiguieses lo que sea que hayas venido a buscar o hacer? Solo ahora, cuando es inevitable, cuando yo lo he descubierto… —Me siento cansada. Solo quiero desaparecer en lo profundo de este océano que me arrastra y quedarme dormida bajo las aguas. Ya ni siquiera puedo gritar—. No. Ya no quiero saber nada. No quiero volver a verte. No quiero que me toques, ni que te acerques a mí.

Él traga saliva. Vuelve a intentar alcanzarme.

—Eirene, por favor…

—Solo dime una cosa, Drake. Solo una —lo interrumpo. Él calla y me mira, con los puños apretados y la mirada atormentada—. ¿Era necesario engañarme tanto? ¿Eran necesarias las caricias, las mentiras sobre nosotros? ¿Era necesario aquel beso?

La mirada de Drake se tiñe de tristeza.

—No mentía —susurra, y sus ojos suplican por que los crea—. El beso fue de verdad… Lo que… teníamos. Lo que tenemos. Sigo sintiendo lo mismo. No mentí. Me gustas. En algún momento simplemente todo… se hizo real.

Lo miro. Qué fácil sería creerle. Él se acerca a mí y yo ni siquiera tengo fuerzas para seguir huyendo. Su mano coge la mía, mostrándome cómo encajan nuestros dedos, de esa manera tan natural…

Mi mano huye de la de él y el frío nos rodea a los dos. Ni siquiera tiene nada que ver con el invierno.

—Ya no puedo creer tus cuentos.

Por la expresión en su rostro, parece que lo haya golpeado. ¿Le harán daño mis palabras como no han podido dañarle mis flechas? Supongo que es un castigo justo. Supongo que merece que si algo ha sido de verdad se le desgarre el corazón tanto como a mí. Merece sentirse perdido y solo.

—Te lo contaré todo —me dice en un último intento—. Eirene, por favor…

—Adiós, Drake.

Lo dejo atrás. O quiero hacerlo. Antes de que pueda marcharme, sin embargo, su voz vuelve a surgir, más alta de lo que debería, en una exclamación llena de dolor y angustia:

—¡¡Inair de Astrea está encerrada en el castillo!!

Me detengo en un acto reflejo. Inair de Astrea. La princesa desaparecida tras el golpe de Estado de la isla. Todo el mundo ha pensado siempre que estaba muerta: que no sobrevivió a aquello, igual que no lo hizo su padre, a quien asesinaron sin piedad. Lady Hermia, la segunda esposa del rey, fue encerrada y destinada a servir al nuevo soberano, pero nada se supo de la legítima heredera al trono. Los más confiados creen que consiguió huir, pero nunca había oído una locura como la que Drake acaba de decir.

Me giro hacia él, lentamente. El hechicero es consciente de que ha conseguido llamar mi atención y sabe que solo tiene una oportunidad para explicarse.

—La princesa de Astrea no murió. Su cuerpo nunca se encontró. —Su mirada se dirige nerviosamente hacia palacio. Por inercia, yo también alzo la vista—. Está encerrada en la torre más alta, la del ala sur.

Por un segundo todo queda a un lado: el dolor, el cansancio, la tristeza. Él y yo mismos. Todo me parece insustancial y ridículo en comparación con lo que él intenta decirme. Entiendo por qué quería entrar en el que se ha convertido en mi hogar y comprendo que no tuviera otra opción. Sé lo que es arriesgarlo todo por una nación, sean cuales sean las consecuencias. ¿No he hecho yo lo mismo, al desposarme con Seaben?

—Has… venido a buscarla.

—Sí…

Abro la boca, pero no puedo creer tampoco esto. ¿La princesa Inair de Astrea encerrada en el castillo de Lothaire? ¿Por qué? ¿Qué pruebas tiene? ¿Hasta qué punto Mab está implicada en el golpe de Estado, entonces? Tener como rehén a la princesa… No. Es ridículo.

—Eso no tiene sentido.

—Es cierto. No habría hecho lo que hice si no estuviera completamente seguro.

Vuelve a acercarse a mí. Veo cómo toma mis manos de nuevo y las aprieta entre las suyas. No me separo, pero solo porque la cabeza me da vueltas.

—¿Cómo puedes saberlo?

Drake suspira. Espero que no piense que esto va a ser todo. Que sencillamente le voy a perdonar por lo que ha hecho. Necesito comprenderlo.

—Ella me lo enseñó. Inair tenía un don muy preciado y extraño entre los nuestros: tenía sueños premonitorios. Poco antes del golpe de Estado se vio aquí, en la torre, encerrada. Me lo mostró… En el momento pensé que sería solo un sueño más, no una de sus visiones: al fin y al cabo, en Astrea había paz y nadie podía suponer lo que pasaría. La idea de ella encerrada me pareció ridicula. —Se estremece—. Tenía que haberla escuchado. Quizá podría haberlo evitado… Aunque las visiones de Inair rara vez no se cumplían, hiciésemos lo que hiciésemos.

Si esto es cierto, es más grave que él y yo, que todos los errores que haya podido cometer. Significa que la liberación de Astrea está durmiendo solo un poco por encima de mí. Y si bien lo que pase en el reino de los hechiceros no es mi problema, ¿cómo voy a poder vivir tranquila obviando el hecho de que hay una joven secuestrada en el mismo lugar en el que vivo? A mi mente vuelve la canción que le escuché interpretar sobre la princesa cautiva en una torre. Pensé que podía estar hablando de mí, pero ahora me queda claro que era sobre Inair de Astrea. ¿Qué clase de relación tiene con ella, para hablar así? Para venir hasta aquí, arriesgando la vida solo para recuperarla… Me parece un acto demasiado heroico y desinteresado para una persona cualquiera. El tipo de heroicidad que solo se da en los cuentos y en los cantares épicos que él podría narrar con ayuda de su voz y su laúd.

—Enséñamelo —susurro bajito—. ¿Puedes hacerlo? ¿Puedes enseñarme el sueño de la princesa?

Drake asiente, nervioso. Chryses nos mira con las orejas agachadas, sin meterse en la conversación. ¿Él también habrá visto ese sueño?

El hechicero tira un poco de mí, para hacerme sentar, pero yo clavo mis pies en el suelo. No quiero que piense que esto cambia algo entre él y yo.

—Relájate —murmura—. No te resistas o mi intrusión en tu cabeza te hará daño, aunque solo sea para brindarte un recuerdo.

Hay un segundo de silencio antes de que sienta un pinchazo en la cabeza, aunque no tiene nada que ver con el dolor agudo que me provocó la magia de Lyra. En los recovecos de mi mente se cuela una imagen sencilla: la de una habitación grande y una mano apoyada en el cristal. La perspectiva es la de una persona que veo apenas reflejada en la ventana, pero que reconozco como una muchacha. Con sus ojos miro más allá del cristal y observo el gran mar de Lothaire e incluso las torres más bajas del castillo, del color del marfil. En mi cabeza resuenan pasos que suben las escaleras y la joven princesa se gira precipitadamente. La cerradura de la puerta chasquea…

Después, nada.

La realidad vuelve a mi alrededor y tengo que parpadear cuando Drake se aparta de mi mente. Me tambaleo. Cuando él hace ademán de recogerme entre sus brazos, yo retrocedo. Nuestras manos se sueltan.

—¿Eirene? Por favor, te lo contaré todo…

Está lleno de miedo. Supongo que no es por mí, sino por ella. Por su única princesa. Si yo me voy, él se queda sin posibilidades. Recordarlo, recordar que esa ha sido la verdadera causa de todo, vuelve a atravesarme el corazón. Nunca he importado, a pesar de los cuentos, de la risa, de los sueños, de las canciones. ¿Por qué nunca me dijo la verdad?

¿Es que pensó que no lo comprendería? ¿Que no le ayudaría? ¿O es que no confió nunca en mí?

Aunque puedo comprenderlo, duele demasiado. Me ha utilizado, sea cual sea la causa.

No quiero saber más. No hoy. No ahora.

—Suerte —susurro, y se la deseo de verdad.

Me marcho antes de que pueda volver a hablar. Le escucho gritar mi nombre. Duele. Cada paso que me alejo, corriendo, se convierte en un recuerdo que apuñala el corazón.

«Drake. De Astrea».

Su sonrisa.

«Iremos donde viven las estrellas».

Sus promesas vacías.

«No llores. Yo estoy aquí. Estoy contigo».

Su abrazo tierno y mis lágrimas en su pecho.

«Me gustas, Eirene».

Su beso.

Inair de Astrea encerrada. En la más alta torre, como en los cuentosintento decirme que es una razón de peso.

Eso no evita que me eche a llorar.

Hoy me siento como un animal enjaulado. No soporto el ambiente opresivo de la biblioteca. Soy consciente de que es extraño sentirse así, y por un instante tengo la tentación de pensar que es por culpa de Eirene, porque me ha dejado demasiado sorprendido con su actitud esta mañana, tras ganar la apuesta. Eso explicaría mi nerviosismo, que nace de no comprender lo que pasa por su cabeza.

Al cabo de un tiempo improductivo opto por salir de palacio, para que el aire frío calme mis pensamientos y me ayude a pensar. Me gustaría saber el porqué de su comportamiento, tener acceso a su mente. Me resulta incomprensible, con sus cambios de humor y sus matices, con su ternura y sus secretos, con lo que dice y lo que calla. Con su manera de acercarse a mí y alejarse en el mismo paso. La cinta que me ha regalado me hace sentirme más atado a ella de lo que me gustaría, aunque sé que solo estoy sugestionado.

Precisamente estoy demasiado concentrado en ese trozo de tela cuando traspaso el portón del castillo… y quizá por eso no la veo llegar.

Eirene aparece como una tempestad. No tengo tiempo de apartarme, por lo que chocamos. Mi acto reflejo es sujetarla para que mantenga el equilibrio. Mi brazo se pasa inconscientemente por su cintura, reteniéndola junto a mí. Doy un paso hacia atrás, estabilizándome.

Cuando nuestras miradas se encuentran, el corazón se me rompe.

Tiene los ojos rojos, anegados de lágrimas que también corren por sus mejillas. Es una visión que me demuestra una fragilidad que hasta ahora había mantenido oculta y y que me llena de ganas de protegerla. Y, como un espejismo, apenas dura un latido, pues se apresura a bajar la cabeza. Apoya sus manos sobre mi pecho, obligándome a separarme. Yo no puedo hacer otra cosa que ceder ante su silenciosa petición.

—Lo siento —murmura con una voz rota que no parece la suya.

En el momento en el que intenta pasar por mi lado, yo la detengo. Mi mano se cierra alrededor de su brazo, suavemente pero con firmeza.

—Quieta —le pido, aunque sé que suena más a orden que a ruego—. ¿Qué ha pasado?

Ella intenta liberarse, débilmente, removiéndose y sacudiendo la cabeza. Aunque trata de ser disimulada, la veo alzar la mano y limpiarse la cara con la manga de su camisa. Nunca la había visto tan desconsolada, ni siquiera cuando tuvimos que casarnos. Trato de ignorar ese sollozo suyo que me araña el alma, aunque sea apenas perceptible. Su pecho baja y sube con rapidez, en un jadeo que intenta amortiguar.

—Nada —logra articular al fin, con más o menos éxito.

Yo la observo, con fijeza. No puedo creer que intente mentirme, después de todo. Pensé que habíamos conseguido acercarnos de verdad. Que podíamos considerarnos amigos, incluso. Cojo aire y, aunque abro la boca, finalmente la vuelvo a cerrar. Me doy cuenta de dónde estamos y de todas las posibilidades de ser vistos. No hablaremos mientras podamos ser escuchados. No aquí. Y en este palacio, por lo que yo sé, las paredes mismas podrían tener oídos al servicio de mi madre. Cojo su mano.

—Ven.

La arrastro conmigo pese a que intenta resistirse. Al fin, sin embargo, se deja llevar, resignada. Nos detenemos al amparo de los árboles, apenas un minuto después. Debería ser imposible que nos espíen aquí. Las ramas entrelazadas nos protegen de los ojos que pueda haber en las ventanas y la floresta se me antoja el mejor de los refugios, como cuando estamos en la frontera y solo puedo encontrar la paz en el bosque.

No suelto su mano aun cuando nos paramos en nuestro escondite. Sus dedos parecen entumecidos contra los míos. Le doy un apretón.

—¿Qué ha pasado?

La respuesta sigue sin llegar. Eirene mantiene la cabeza baja, pero mi mano abandona la suya para posarse bajo su barbilla. La obligo a alzar el rostro. Parece que lucha una batalla titánica consigo misma, en un intento de retener las lágrimas, aunque sus ojos vuelven a estar anegados. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado con la princesa alegre, revoltosa e indomable? Saber que algo puede hacerle tanto daño me entristece. Siento compasión por ella pero, más allá de eso, alarma.

—¿Quién te ha hecho esto?

Mi pregunta parece ser más de lo que puede soportar. Un sollozo estalla en su pecho y, en un acto reflejo, se apresura a resguardarse contra mí, sorprendiéndome. Supongo que intenta evitar que la vea llorar. Trago saliva y la abrazo, sin pensar. No digo nada, esperando a que se tranquilice. Apenas puedo reconocerla en este estado.

Apenado, con su llanto contra mi corazón y sus manos aferrándose a mí como si fuera su salvavidas, apoyo la mejilla contra sus cabellos, sin saber qué hacer. Nunca antes había tenido que enfrentarme a una situación así. Nunca antes había tenido que sostener a nadie mientras el mundo se derrumba a su alrededor.

—Estoy aquí. Todo está bien, Eirene.

Contra todo pronóstico, ella se encoge un poco más sobre sí misma, sacudiendo la cabeza. ¿Intenta negar mis palabras? ¿Cree que miento?

—Confía en mí —le pido. Creí que lo hacía, pero ahora ya no estoy tan seguro—. Déjame ayudarte.

Ella niega y, durante unos segundos que se me hacen eternos, guarda silencio. Es el tiempo que le lleva calmarse un poco, pues enseguida puedo volver a escuchar su voz. No es firme, como siempre, sino frágil y quebradiza, amenazando con desaparecer si el viento sopla con demasiada fuerza.

—No hay nada en lo que puedas ayudarme. No ahora.

—Siempre hay algo que se puede hacer —murmuro.

Cuando alza la cara de nuevo, las lágrimas se han quedado en sus mejillas. Alzo los dedos, para secarle el rostro. El gesto parece devolverla a la realidad, porque se ruboriza apenas y coge aire. Parece que se debata otra vez entre echarse a llorar o no, pero esta vez se traga toda su pena.

—Lo siento, yo…

Intenta separarse, pero yo no se lo permito.

—Cuéntamelo —le pido, pero ella aparta la vista con tanta rapidez que casi me siento culpable de hacerlo—. No te voy a obligar —añado, deshaciendo un poco mi abrazo a su alrededor—, pero demostraría que, después de todo, sí crees que estamos juntos en esto.

—Esto no tiene nada que ver con nosotros, Seaben…

—Tiene que ver contigo. Eso es suficiente para mí.

Me sorprendo al descubrir lo ciertas que son mis palabras. ¿A tanto ha llegado mi interés? No puedo evitar acordarme de Fay. ¿Habría podido sentir tanto cariño por ella, teniendo que soportar sus rechazos un día tras otro? Eirene, en cambio, se ha convertido en una aliada sin darme apenas cuenta.

Descubro que parece dudar sobre qué contarme. Mi comentario parece haberla ablandado un poco y, aunque agacha la cabeza, su voz no tarda en hacerse oír:

—Confié en alguien en quien no debía. Eso es todo.

—Esa persona con la que te veías.

Me sorprendo al descubrir el tono de reproche en mi voz, pero ella está demasiado cegada por su dolor para percatarse. Baja la vista, casi avergonzada de que yo tenga razón.

—Sí —confiesa, en un hilo de voz.

—Y te ha hecho daño.

No hablo de algo físico. Hay heridas en el alma que duelen más que cualquier golpe que otra persona pueda darte. Aunque hace un mohín, no puede negarlo. Está destrozada, como su corazón. Y aunque quiero decirle palabras de ánimo, cuando abro la boca no salen.

—Es mi culpa —susurra, y por un momento temo que sus palabras mueran ahogadas entre más lloros—. Por creer que por salir a la ciudad y fingir ser una persona cualquiera realmente podía serlo. Por creer que se nos puede querer por ser quienes somos, no por ser lo que somos.

Hay tanta amargura en su voz, tanta angustia en lo que no puede evitar cargar sobre su cabeza, esa corona imaginaria, que mi impulso es volver a abrazarla y decirle que todo estará bien. Soy consciente de que eso sería un error, así que simplemente la miro, con tanta sinceridad en mis ojos como puedo reunir.

—A mí me importa quién eres, no lo que eres.

Es sencillo decirlo porque no hay nada de mentira en mis palabras. Si no me importase la joven tras el título no habría juegos, ni preguntas sobre un tablero, ni estaría aquí intentando que su orgullo, su humor y su sonrisa vuelvan a mostrarse en todo su esplendor, como han hecho cada día hasta ahora.

Su mirada encuentra la mía con las ansias de quien quiere dejar de sentir aflicción.

—¿Solo porque ahora soy tu esposa y estás obligado…?

—Porque te he elegido, ¿recuerdas?

No hay respuesta a eso. No es necesario. Sé que me cree cuando se apoya contra mí de nuevo y parece querer desaparecer entre mis brazos.

—He sido tan tonta, Seaben —me confiesa, sin separarse ni un ápice. Me es imposible ver su expresión, pero su voz me dice todo lo que necesito saber—. Tan estúpida.

¿Por depositar su confianza en alguien? Todo el mundo ha cometido ese error. Todo el mundo ha sufrido a causa de otras personas. Yo, que he visto la guerra, soy consciente de que, sin importar la raza o las creencias, todas las criaturas se reducen a lo mismo. No podemos evitar hacernos daño. No podemos evitar, tampoco, que nos lo hagan. Es triste, sí, pero después de todo también es algo que nos une. Un punto en común que nos recuerda qué debemos esperar de los demás.

—Todos necesitamos confiar en algo. Todos queremos hacerlo.

¿Qué clase de mundo queda si no? ¿En el que nos encerramos en nosotros mismos? ¿Qué existencia solitaria sería esa? Aunque lo pienso, no lo digo en voz alta: ella suspira y su mejilla se presiona con algo más de fuerza contra mi pecho, como si quisiera escuchar mi corazón palpitante. Mis labios acarician sus cabellos y tengo la sensación de que nada de esto está bien: su cuerpo contra el mío, las confidencias, esta cercanía. Algo en mi estómago se revuelve ante la idea.

—¿Qué ha pasado exactamente? No puedo entenderlo si no me lo explicas, Eirene.

Hay un silencio que me asusta. Sus ojos encuentran los míos, aunque solo es un breve instante.

—El… El trovador de nuestra boda —me confía al fin—. Yo… Nos conocimos cuando llegué con mi prima y empezamos a vernos. Sabía quién era yo, pero no me trataba como si fuera una princesa. Me hacía sentir… libre. Descubrí que Chryses también le conocía y… —Se encoge de hombros—. Pensé que éramos amigos. Que los tres lo éramos. Supongo que me equivoqué.

No soy capaz de decir nada, aunque eso no evita que entorne los ojos y delibere sobre ajustarle las cuentas a Chryses. Yo pensé que estaba de mi parte. Que apoyaba mi idea de guardar a Eirene de cualquier mal. Pensé que podía confiar en él, pero está claro que, después de todo, yo también me equivoqué. La idea me enferma. Él siempre ha cuidado de mí.

Eirene parece con la intención de seguir hablando, pero hay un segundo de duda que acalla todas sus resoluciones. Al final, solo calla. Soy consciente de que me mira de reojo. También puedo ver la inseguridad que asoma a su rostro, aunque no soy capaz de entender de dónde sale. Hace tan solo un segundo parecía a punto de contármelo todo.

—Te escucho —la insto.

—Dejémoslo en que me estaba utilizando para sus propios intereses.

No creo comprender lo que me intenta decir. Frunzo el ceño y mil posibles opciones distintas pasan rápidamente por mi mente.

—¿Para sus propios intereses? —repito—, ¿y qué quiere decir…?

Callo, dejando la pregunta sin terminar. Una idea cruza rápida por mi cabeza, aunque quiero rechazarla rápidamente. Al fin y al cabo, Eirene es una joven con ciertos encantos. Puede que no sea tan bonita como su prima, pero hay algo en ella que parece gritar para que la mires. No es algo físico, sino una fuerza en sus ojos, una pasión en sus palabras, que promete algo con lo que me esfuerzo en no soñar.

Pero ¿y si otro hombre ha hecho algo más que admirarla de lejos?

Cojo aire cuando me doy cuenta de que estoy apretando los puños. Intento relajar los músculos. Recuerdo al muchacho que cantó para nosotros, con esos extraños ojos de distinto color. No parecía alguien capaz de ser tan ruin. Tengo que estar equivocándome…

—Eso ya no importa —susurra.

La tensión en mi mandíbula es tal que hasta empieza a doler. No puedo sacarme de la cabeza la imagen de su rostro manchado de lágrimas. Y, más allá de eso, la imagen creada por mi propia mente, en la que ese extraño se aprovecha de ella.

—A mí me importa. —Mis dedos se cierran alrededor de sus antebrazos, aferrándose a su cuerpo con una desesperación que me muerde por dentro—. ¿Qué te hizo, Eirene?

Quiero que lo niegue todo. Que me dé una explicación. Que aleje los malos pensamientos. Que me asegure que está bien.

En vez de eso, me encuentro con un silencio que parece una pared. Eso no hace que mis sospechas se evaporen. Si ha sufrido algo tan horrible, ¿cómo podría siquiera pensar en pronunciar las palabras?

—Lo mataré.

Es un hecho.

Una promesa.

Alguien sin honor no merece vivir.

No necesitamos a hombres que se porten como animales en este reino. No quiero a hombres que se atrevan a romper mi felicidad o la de aquellos que me rodean. La suelto, apenas consciente de mi propia brusquedad.

Ella da un respingo, supongo que sorprendida y horrorizada por mis palabras.

—¿Qué? —exclama, apenas sin aliento.

Pienso en el trovador, pero también en Chryses, y no puedo controlarme más. ¿No me prometió que la protegería? Deposité mi confianza en él. Creí que merecía la segunda oportunidad que mi madre le negó.

—¡Se supone que Chryses tenía que defenderte! —estallo, sorprendiéndome incluso a mí mismo.

—Seaben, no es para ponerse así…

—¿Que no es para…? —La molestia es sustituida por la misma confusión que ella parece sentir—. ¿Cómo puedes tú estar tan tranquila?

Eirene hace un mohín de disgusto.

—¡No lo estoy! Me ha dolido lo que ha hecho, pero no merece la muerte por ello. Tiene… Tiene sus razones…

Su comentario termina por hacerme perder el rumbo por completo. La simple idea de haberme aventurado en mi juicio me hace sentir estúpido.

—¿Razones? ¿De qué estás hablando?

—Quería… algo de palacio. Y me utilizó para entrar… Solo quería a la Eirene princesa; una llave, al fin y al cabo. —Me observa con los ojos entrecerrados, todavía teñidos por la pena pero también por la incomprensión—. ¿En qué estabas pensando?

La ira es completamente barrida por la vergüenza. Me llevo una mano a la cara y me alegro de no haber delatado mis pensamientos, tan sin sentido fuera del contexto. Aunque la idea de que quisiera entrar en palacio es igualmente preocupante, me siento más tranquilo ahora.

—Nada… No pensaba nada —miento, esperando que no se haga muchas preguntas—. ¿Qué quería de palacio? ¿Que nos fijáramos en su música, tal vez? —inquiero, pensando que no encuentro motivos reales para hacer una escena de ello. Es de esperar que los artistas deseen ser escuchados en las cortes y ganarse un lugar en ellas.

Eirene me mira de reojo y niega. Yo suspiro, harto de ese código de silencio que ha decidido seguir.

—Podemos jugar a las adivinanzas toda la tarde —le advierto.

Durante un segundo me parece que va a responder algo. Quizá está a punto de sincerarse, cuando algo llama mi atención más allá de nuestro refugio. Una figura se acerca corriendo y, cuando entorno los ojos, me percato de que se trata de la criada de mi esposa. La niña tarda poco en alcanzarnos. Se detiene ante nosotros, llevándose las manos al costado, jadeante y ruborizada. Algunos mechones se han soltado de su normalmente pulcro recogido.

—¡Eirene! —exclama. No me mira, como si no estuviera presente, lo que me hace pensar que las noticias deben de ser de suma importancia—. Por las estrellas, por fin te encuentro.

Mi mujer la mira, sorprendida.

—¿Sylvana?

La niña se fija en mí de reojo y, aunque ya es tarde, se apresura a ofrecerme una reverencia.

—Acaba de llegar un emisario a palacio…

Ladeo la cabeza con curiosidad. Eirene parece tan interesada como yo, aunque también más confusa.

—Un barco acaba de arribar a la costa. De Nryan.

A mi lado, la princesa se tensa. No es necesario más para saber qué ha pasado. Quién ha llegado, para nuestra más profunda desesperación. Los problemas parecen apilarse, y la noticia de un nuevo visitante sería agradable si fuera a favorecer nuestra situación, en vez de a empeorarla. Recuerdo todo lo que mi esposa me ha contado sobre él, sobre su supuesta alianza con mi madre, y no puedo evitar pensar que las cosas no podrían ir peor.

Sylvana toma aire.

—Eirene, tu padre está en Lothaire.

Las estrellas se burlan de mí.

Ese es el único pensamiento firme que tengo mientras esperamos. La recepción ya está preparada: sirvientes con sus cabezas gachas, soldados erguidos y armados y Lowell y Lyra tras Seaben y yo. Mab se coloca al frente, dispuesta a recibir a su digno invitado como merece. El silencio flota sobre nuestras cabezas, tenso, casi palpable. En esta ocasión no hay gentes del pueblo que aguarden expectantes la llegada de nuestro regio visitante: Lord Ibran de Nryan, regente y señor de mi país, esposo de mi difunta madre.

Mi padre.

¿Por qué tenía que venir precisamente hoy? Precisamente ahora, que todavía siento los pedazos de mi corazón esforzándose en volver a formar un todo. En este momento en el que aún siento ganas de llorar por la traición de Drake. Una voz en mi cabeza intenta decirme que ha sido por una razón lógica; que si hay una princesa encerrada en la más alta torre, yo no soy más importante que ella.

Lo entiendo.

Pero eso no evita que duela. ¿Me lo habría dicho alguna vez, si yo no lo hubiera descubierto, o sencillamente habría conseguido su propósito y se habría marchado sin más?

Unos dedos rozan el dorso de mi mano y la toman, dándome un apretón. Seaben me observa solo de reojo. Está preocupado por mí. Me ha visto llorar, aunque yo desearía que no lo hubiera hecho. ¿Cómo he podido contarle todo? Por suerte no le he dicho nada importante de las razones de Drake para utilizarme: no creo que él tenga nada que ver con el secuestro de Inair de Astrea, pero tampoco quiero que se entrometa en ese asunto. Si sigue poniéndose de mi lado saldrá escaldado de este matrimonio. Da lo mismo quiénes seamos él y yo o si no nos disgusta estar juntos: Seaben sigue siendo el hijo de Mab de Lothaire, y si sigue desafiándola solo se meterá en serios problemas. Por mi causa.

Una figura blanca que se acerca llama mi atención. Chryses camina hacia nosotros. ¿Habrá estado hasta ahora con Drake? Siento un pequeño pinchazo en el corazón: también él me ha traicionado. Podría haberme dicho la verdad anoche, mientras era humano, pero lo único que hizo fue apoyarme para que volviésemos a encontrarnos. Me siento estúpida por haber confiado en sus consejos.

Seaben, a mi lado, frunce un poco el ceño al verle. Supongo que incluso él siente la traición de Chryses en sus propias carnes: confiaba en que estaría más segura bajo su continua vigilancia y al final ha resultado ser un cómplice de la persona que me ha hecho daño. Al notar nuestras miradas sobre él, el animal baja la cabeza. A un gesto de Seaben, se pone justo a su lado. Me mira, pero yo finjo no darme cuenta, y el príncipe aprieta algo más mi mano. Yo solo quiero desaparecer, perderme para siempre en el bosque y vivir en paz. Sola, porque así nadie podrá dañarme más.

Escucho el relincho de un caballo y me tenso, pero no quiero alzar la mirada. No quiero verlo llegar, altanero y orgulloso. No quiero arriesgarme a que sus ojos fríos se crucen con los míos y me haga sentir insignificante. Aún recuerdo cuando me dijo que me marchara de Nryan tras la muerte de mi madre: me ordenó coger mis cosas y me informó de que partiría a la mañana siguiente en el primer barco rumbo a Veridian. Años más tarde, recordaría su mirada en ese momento y pensaría que había visto felicidad en ella: se acababa de librar de una esposa impuesta y pretendía hacer lo mismo con su hija.

Y desde ese momento nunca más lo volví a ver.

Hasta ahora.

Me obligo a hacer de tripas corazón y contemplo la caravana que se acerca: guardas elfos, algún sirviente… y él, que encabeza la comitiva. Ahí está, sobre su caballo blanco, con la espalda recta y el rostro ilegible. Como ocurre con todos los adultos de nuestra raza, resulta imposible asignarle una edad, como si los años no hubieran pasado por él igual que por los demás. Sus cabellos castaños están recogidos de tal forma que se pueda ver la forma de sus orejas, evidenciando que se siente orgulloso de su linaje.

Mi padre no se fija en mí nada más desmontar, sino que solo tiene ojos para la reina. A pesar de que todos los sirvientes del palacio de Lothaire se inclinan ante el recién llegado, él los ignora, como nos ignora a mí, a Seaben, a Lowell y a Lyra, pese a que todos agachamos la cabeza en señal de respeto. La única que no se humilla es Mab, a quien deben rendirle pleitesía y no al revés. La soberana parece encantada cuando extiende su brazo.

—Lord Ibran. —Me da la sensación de que encuentra un secreto placer en pronunciar el nombre de mi padre, y no puedo evitar recordar el diario de mi madrina y su supuesta relación—. Os doy la bienvenida a mi reino. Sentíos como en casa.

Mi padre, por supuesto, toma su mano y deja un beso cortés en ella.

—Majestad… Nada me honra más que estar en vuestro hogar y en vuestra presencia.

Ibran se incorpora y solo entonces me mira. Le debo de resultar una desconocida, aunque él sigue estando igual que cuando yo me marché. Cojo aire, pero intento mantenerme firme y enfrentarlo. No dejaré que me amedrente. No después de tantos años de abandono. No después de todo lo que sé.

No dejaré que crea que puede destruirme como destruyó a mi madre.

—Eirene, pequeña mía.

Se acerca a mí. Siento la mirada de Seaben y su mano, que todavía coge la mía. No creo que sea consciente de cómo agradezco su presencia a mi lado.

—Padre. —Agacho apenas la cabeza—. Ha pasado mucho tiempo.

—Has crecido mucho… Te has convertido en el vivo reflejo de tu madre.

No me gusta la mirada disimulada que lanza a Mab, de soslayo, como si acaso quisiera preguntarle a ella si realmente me he vuelto como Áine en todo. Además, sé que no lo ha dicho como un halago, lo cual es razón de más para que alce la barbilla y le demuestre que yo sí me siento orgullosa de parecerme a ella.

—Me honráis, padre.

Él me ignora y pasa su atención a Seaben, que continúa a mi lado. Supongo que mi padre, si es tan aliado de Mab, sabrá la verdad de esta situación y no se dejará engañar por nuestras manos entrelazadas, pero a mí me da fuerza tener al príncipe cerca. Y más cuando no puedo predecir cuál será el siguiente movimiento de Mab o de Ibran.

—Y este debe de ser el joven Seaben —le oigo decir—. Tu… esposo.

Me mira, evaluando mi expresión, pero el príncipe capta su atención al hablar. Me suelta solo para hacer una reverencia perfecta, pese a que mantiene los ojos fijos en su figura en todo momento.

—Mi señor, esperábamos vuestra visita con ansias. Es obvio que los vientos os han sido favorables.

—Con vuestra unión, hasta los vientos desde Nryan a Lothaire parecen más amables. Debéis de haber conmovido al propio mar con vuestra historia.

Cuando vuelve a fijarse en mí, parece decir que todo es culpa mía. En realidad no lo es. Es de Fay, por marcharse. El plan, de hecho, ni siquiera fue mío, sino del propio Seaben. Las cosas no deberían haber terminado así: yo tendría que estar ahora mismo en Nryan, no aquí.

Aun así, no digo nada. Prefiero callar. Por el rabillo del ojo compruebo que Mab hace un par de indicaciones a los sirvientes, y todos entran. Lowell, cuando la mujer lo mira, guía a su hermana del brazo. Lyra no parece muy contenta de perderse la conversación, pero se deja llevar. El caballero de mi esposo también le hace una seña a Chryses, que probablemente se alegre de tener una excusa para marcharse, sobre todo para no tener que compartir ni un instante más cerca de la mujer que lo condenó.

Mi esposo, sin embargo, no mantiene la boca cerrada como yo, que prefiero que este trámite se acabe cuanto antes. Al contrario, toma mi mano de nuevo y entrelaza nuestros dedos.

—Si el mar realmente estuviera conmovido nos hubiera dado más tiempo, mi señor. Tememos que censuréis nuestra unión.

Sé que ha hecho mal en hablar, aunque lo comprendo: Seaben cree que Ibran es como su madre, que mantendrá las apariencias. Pero mi padre, para bien o para mal, es más directo. No le importa que sus guardas le vean como un monstruo que se inmiscuye en la encantadora relación de su hija enamorada; no le importa que puedan verle como a un ser sin sentimientos.

—Lo cierto es que no apruebo vuestra conducta, muchachos.

Los dos nos tensamos. Seaben, sorprendido; yo, porque sé que a eso no puede seguirle nada bueno. Ni siquiera habrá lugar para la falsa cordialidad. Llega el momento de aceptar culpas que no merezco.

—Habéis puesto a Veridian en un serio aprieto —continúa. Se gira hacia mí, dejando a Seaben turbado—. Y dado que la reina es mi propia hermana, tu tía, me resulta inconcebible que hayas podido cometer tal acto de traición contra una tierra que también deberías sentir tuya y que tanto te ha dado durante estos años. Por no hablar de tu pobre prima, que saben los dioses en qué circunstancias se encontrará ahora, o de que anteponer los deseos propios al bien de una nación no es el comportamiento que se espera de una reina. Aún te queda mucho que aprender.

Aprieto los dientes. No sabe nada. Mi prima huyó. Yo solo he intentado proteger a Veridian y a Nryan. A ambos países. Precisamente porque Veridian me ha dado refugio durante tanto tiempo no podía dejarla en la estacada sin más. Actué en su favor, no en su contra. ¿Que he antepuesto mis deseos a los de mi nación? ¡Me he casado por ella! ¡He aceptado un encierro que no me pertenecía solo para preservar la paz! Seaben y yo no hemos hecho nada malo. Hemos hecho más por nuestros países de lo que nuestros padres han hecho nunca. Hemos evitado la catástrofe a costa de nuestro propio futuro.

Pero, por supuesto, no es eso lo que puedo responder.

—Veridian no es mi tierra… —comienzo.

—Pequeña ingrata. Veridian te lo ha dado todo después de la muerte de tu madre. Deberías mostrar más respeto.

Aprieto los dientes. ¿Cómo se atreve a hablar de mi madre? Lo sé todo. Sé que él tuvo la culpa. Que ellos la tienen: Mab y él. La propia reina me amenazó el otro día utilizando a mi madre como ejemplo. Le hicieron daño, si bien no sé el cómo ni el porqué.

Abro la boca, pero él ya no tiene interés en escucharme. Se gira hacia la reina, que contempla la escena con una calma estremecedora, y le sonríe.

—Aunque, por otro lado, no podría estar más satisfecho de la alianza que habéis creado sin pretenderlo. Lothaire y Nryan al fin unidas, mi señora. Sin duda nuestras naciones harán grandes cosas juntas. Además, mi hermana sabrá ver que este trámite no ha sido error de Lothaire y tanto ella como su esposo perdonarán. Veridian es justa. Tarde o temprano habrán de convencerse de que los negocios con vuestra tierra han de proseguir, con matrimonio o sin él. Los elfos y los feéricos debemos estar juntos en estos tiempos difíciles.

El hada se apoya en su brazo, con una sonrisa que es todo encanto. Echa a andar, invitándole a entrar en el castillo junto a ella, y mi padre sigue atendiendo solo a ese rostro dulce que tantas vidas se ha llevado por delante. Seaben y yo los seguimos no por gusto, sino porque sabemos que es lo que debemos hacer.

—Me halagáis, mi señor. A mí y a mi gente. No seáis muy duro con los muchachos: por amor se hacen muchas locuras. Todos hemos sido jóvenes.

No me puedo creer que sea tan hipócrita. ¿A quién intenta engañar? Por supuesto, a los súbditos que la ven como la maravillosa mujer que no es.

—Locuras que afectan a la familia, me temo —repone mi padre.

Frunzo los labios y siento el enfado hincharse en mi pecho. Empiezo a cansarme.

—Pero tenéis razón: lo importante es que se amen y nos den una historia digna de contar. Algún día sus hijos serán nuestra sangre unida, después de todo. Y estoy convencido de que Seaben será un digno sucesor mío…

Esa es la gota que colma el vaso. Me detengo y aprieto los dientes. No, Seaben no será rey de nada. No en mi país, desde luego. No pienso aceptar que Ibran crea que Lothaire tendrá poder sobre mi isla. Eso no es lo que mi madre habría querido. No es lo que yo quiero. Y yo soy la futura heredera.

Mi voz pasa sin pedir permiso a la razón, que preferiría que me quedase debidamente callada:

—Yo seré una digna sucesora.

Ibran y Mab se giran, sorprendidos. Mi padre alza las cejas, como si no supiera de qué hablo.

—¿Cómo dices, pequeña?

Yo lo miro. Sin miedo. No soy una niña. Ya no soy «pequeña». No soy la chiquilla a la que envió fuera de su país y alejó del lugar que le correspondía por derecho.

—Yo soy la heredera. Yo seré la sucesora del trono. Yo soy la futura reina de Nryan.

Mab entorna los párpados, pero sonríe de nuevo al rey.

—Oh, sí… Al parecer nuestros hijos tienen… unas ideas bastante claras sobre cómo quieren que sea su futuro. Van a sacrificarse en favor de sus reinos: a pesar de amarse con locura van a separarse para poder gobernar sus respectivas tierras.

Frunzo el ceño, mirando a la soberana, y siento que mi paciencia no va a aguantar ni una sola palabra más. Empiezo a estar harta de toda esta obra de teatro. Vuelvo a desear desaparecer y marcharme muy lejos de aquí. Ojalá pudiera encontrar la manera de saltar al cielo y pedir un hogar entre las estrellas. Ojalá pudiera meterme de noche en las aguas del mar y hundirme hasta tal punto que, al abrir los ojos, el reflejo de sus luces titilantes fuera real.

Pero aunque cierro los ojos y respiro, cuando los vuelvo a abrir sigo en el mismo lugar, y mi padre se fija en mi esposo, y mi esposo habla:

—Lo hacemos para que el pueblo no sufra, madre. Ni siquiera somos de la misma raza. Un cambio así debería ser progresivo. Algún día nuestros hijos unificarán el reino. —Yo me estremezco ante la idea de tener hijos, pero él se encoge de hombros con tranquilidad—. Hasta entonces, la guerra es un malestar que nos impide unir las tierras.

—La guerra acabará pronto.

Seaben frunce el ceño ante la seguridad con la que Mab habla. Yo, pese a todo, tengo que estar de acuerdo con Mab: Davet de Anderia apura sus últimas horas. Sin más herederos que Celeste, incapacitada para gobernar, Anderia no tardará en caer en las manos de Lothaire. Al menos será el fin de estos enfrentamientos sin sentido, aunque no quiero imaginar las repercusiones que tendrá eso sobre el mundo que conocemos. ¿Qué pasará con los humanos? Las guerras tienen consecuencias. Hace mucho tiempo, las estrellas y los dioses libraron una que las condenó a ellas a una noche eterna y las privaron de la luz del sol. ¿Cuál será el castigo de la derrota de los humanos? ¿El exterminio? ¿La esclavización?

—Eso, madre…

—La guerra no es un tema que tratar delante de un invitado que ha sido neutral por años —sugiere la reina.

«Eso es mentira», quiero decir. Alguien neutral no confabula con la reina de un país en guerra. Cierto es que los elfos no se han unido al conflicto, y que aparentemente Nryan está al margen del conflicto, pero eso no significa que mi padre no haya favorecido a nadie. Eso se acabará pronto, sin embargo, en cuanto yo ocupe mi legítimo lugar.

—¿Piensas dejar a mi hija sola en tan duro trámite como es la corona, Seaben? —se sorprende Ibran—. Un buen esposo debería estar con su mujer, sobre todo en tales circunstancias. Mi niña no está preparada para enfrentarse al trono en soledad.

—Lo estoy.

Todos me miran. Mi padre parece sorprendido, porque se fija en mí de verdad por primera vez y parpadea. Yo alzo la barbilla. Sé quién soy. Sé para qué he nacido. Y es hora de que actúe y se me valore como tal. No permitiré que se dude de mi capacidad, aunque nunca haya deseado la misión que se me impone. Es hora de que deje los juegos y de ser el juguete de otros. No puedo seguir dándole la espalda a la realidad.

Entrelazo con firmeza mi mano con la de Seaben, como si sacara las fuerzas necesarias de su contacto, y le defiendo de la misma manera que él me ha estado defendiendo a mí:

—Seaben y yo estaremos juntos cuando llegue el momento; yo le apoyaré y no tengo dudas de que él me apoyará a mí cuando lo precise. Pero la corona es un peso solo mío y llevaré mi responsabilidad con la entereza que se espera de mí. Mi madre subió al trono con veinte años, y eso mismo haré yo.

Ibran entrecierra los ojos.

—Tu madre me tenía a su lado.

—Para su desgracia.

Por supuesto, no se lo esperaba. Lo veo entreabrir la boca, a punto de hablar, pero yo me adelanto. Si he reunido el valor para empezar, bien puedo dejar clara mi postura:

—Yo soy Eirene de Nryan, padre, y vos, como bien habéis dicho, pertenecéis a Veridian. Solo sois un regente extranjero en mi verdadera tierra. Espero que tantos años ocupando mi lugar no hayan hecho que os olvidéis de cuál es vuestra posición.

Se hace el silencio a nuestro alrededor. Pesado y estremecedor, pero yo no me arrepiento. Esto es lo que soy: una futura reina. Y como tal, no consentiré que nadie me maneje a su antojo. Me doy cuenta de que he dejado que mi padre se siente por demasiados años en el trono de mi madre. En mi trono.

Seaben me mira sorprendido, pero solo lo percibo en un vistazo rápido a mi lado. Supongo que no debo de parecerle la Eirene que di conoce, pero no me censura. Sin palabras, de hecho, me felicita. Yo, no obstante, no le dedico más de un segundo de atención, centrándome en mi padre. Se le ha encendido la mirada con furia y tiene la mandíbula tensa. Mab, por su parte, también parece centrar sus ojos en el regente de Nryan, casi con curiosidad. Supongo que le evalúa: valora si puede o no conmigo.

—Creo que no te he escuchado bien, Eirene —sisea Ibran—. ¿Que yo soy un extranjero en tu verdadera tierra? Llevo más años en Nryan de los que llevas tú misma. ¿Crees que tu pueblo recibirá con los brazos abiertos a una desconocida? Dime, muchacha: ¿dónde has estado todos estos años, si tan preocupada estabas por tu nación?

Entorno los ojos, pero no estoy dispuesta a dar mi brazo a torcer. No ahora. Eso fue culpa suya: él me echó de mi castillo, de mi ciudad, de mi país. Él me alejó de mi reino con la pobre excusa de darme una familia que pudiera cuidar de mí, con la excusa de alejarme de una guerra que, si bien no asolaba Nryan, podía convertirme en un blanco fácil: alguien podría querer hacerme daño para ocupar mi lugar, y yo debía estar a salvo cuanto más lejos mejor. Yo, siendo una niña, creí todas sus palabras. Ahora solo veo las mentiras.

—Donde vos me enviasteis, padre. Ni más ni menos.

—Oh, pero nadie te retuvo allí, ¿no es cierto?

El golpe es certero. Le miro, separando los labios, y sé que en ese gesto ve el inicio de su victoria, pues su furia se disipa y una sonrisa petulante aparece en su boca. Estoy perdida.

—Nunca aceptarán a una muchacha que los ha abandonado. Nunca serás como tu madre, ni el asomo de lo que ella fue, por mucho que lo desees: a ella la querían. A ti ni siquiera te conocen.

Jaque mate. Como si esto fuera una de las partidas de ajedrez que tengo con Seaben, veo al rey lanzarme fuera del tablero con un único movimiento. Bajo la vista. No tengo argumentos con los que rebatirle. Toda mi seguridad se quiebra y desaparece tan rápido como ha llegado. ¿He abandonado a mi pueblo?

—Eso suponía —susurra mi padre al ver mi actitud repentinamente sumisa. Se gira hacia Mab con calma—. ¿Seríais tan amable de mostrarme mis aposentos, majestad? El viaje ha sido largo.

—Con mucho gusto, mi señor —conviene Mab. Pese a que miro al suelo puedo imaginar su sonrisa de satisfacción—. Sin duda querréis descansar. Dormid esta noche, puesto que en la de mañana os daremos la digna recepción que merecéis. Mi reino celebra vuestra visita.

—Me honráis, mi señora…

Sus pasos los llevan lejos de Seaben y de mí, y una parte de mi mente sabe que eso debería molestarme, pues se han olvidado de nosotros como si fuéramos insignificantes. Sin embargo, en este momento solo hay una cosa en mi cabeza: he abandonado mi reino. Nunca seré como mi madre. Nadie querrá a una reina como yo. He estado demasiados años fuera, convenciéndome a mí misma de que si estaba en Veridian no era por mi propia decisión, sino por la que mi padre había tomado por mí. He estado evadiendo mi responsabilidad hasta el momento en que no he tenido más remedio: era volver a Nryan o quedarme completamente sola, con mi primo y mi prima tomando sus propias responsabilidades. Solo he aceptado mi misión cuando he sentido que no tenía más opciones.

No tengo derecho a reinar. Soy una desconocida, aunque sea hija de Áine de Nryan.

—No creas ni una sola palabra.

La voz de Seaben aparece para disipar todas las sombras. Alzo la mirada, sorprendida, y me doy cuenta de que sigo apretando su mano casi con desesperación. Tengo ganas de llorar, pero no pienso derramar más lágrimas. Se lo prometí a Ailbhe y ya he roto suficientes veces mi promesa.

—No ha dicho ninguna mentira.

—No les abandonaste —me contradice él.

Duele admitir tus propios errores.

—Sí, sí lo he hecho.

—Eras una niña cuando te enviaron lejos —me defiende—. No puedes culparte.

—No lo entiendes. No importa cuándo me enviasen, sino que no he vuelto. Él tiene razón: nadie me retenía en Veridian. Incluso cuando estuve de vuelta en Nryan, no dejé que nadie supiera quién era yo. Ibran tiene razón: nunca seré como mi madre. Nadie querría en su trono a una desconocida.

Él calla un segundo. Yo aprovecho ese instante para soltar su mano.

—¿Vas a dejarle ganar? ¿Ya está?

Cojo aire. No. Sigo siendo Eirene de Nryan. Mi destino sigue siendo el que es, y ya es hora de que lo mire a los ojos y le diga que no le tengo miedo. De que lo afronte con todas las de la ley.

—No. Volveré a Nryan cuando él regrese. —Lanzo un vistazo a las escaleras principales, por las que el rey y la reina han desaparecido—. No lo haré para tomar el trono, sino para recuperar el lugar que me quitaron: entre mi gente. La corona la recibiré cuando mi pueblo crea que debo hacerlo. Entonces ni él ni nadie evitarán que tome lo que es mío por derecho.

La respuesta no parece contentar a mi esposo. El silencio se hace entre nosotros. Pensé que mi determinación le haría sentir orgulloso, pero… no puedo leer nada de lo que transmite su rostro.

—No llegues urde a cenar por una vez, ahora que tu padre está aquí —comenta solamente.

Lo veo girarse, dispuesto a volver a salir del castillo, y me percato de que no quiero que se vaya. No es algo solo de este momento, sino que soy repentinamente consciente de que lo echaré de menos. Echaré de menos nuestras apuestas y nuestros juegos y que nos burlemos continuamente del otro. El ajedrez, la caza, incluso el simple hecho de ver la cinta de mi camisón sobre su muñeca.

—¿Vendrás a verme? —pregunto en un impulso.

Seaben parece sobresaltarse ante mi pregunta y se vuelve, lleno de sorpresa.

—¿Cómo dices?

Me muerdo el labio y aparto la vista, algo avergonzada. Sé que no puede hacerlo, después de todo. Su madre nunca se lo permitirá. Cuando me vaya, de hecho, será un alivio para ella que deje de relacionarme con su hijo. Y además está esa dichosa guerra… La imagen de las cicatrices que le recorren el cuerpo es seguida por una visión de él entregándose a la lucha, matando y dispuesto a morir.

—A Nryan —susurro, en un intento de borrar esas escenas de mi mente—. ¿Vendrás?

Me siento ridicula por preguntar. Le echo la culpa a Drake, a mi padre, a todos los que me han convertido hoy en esta muchacha dubitativa y estúpida. Quizá, después de todo, no quiera estar sola. Quizá no crea de verdad que eso es lo mejor. Mi esposo, sin embargo, se lleva una mano a la cinta que sigue rodeando su muñeca y asiente.

—Iré.

Una parte de mí se siente aliviada al saber que, aunque me marche, volveré a verle.

—¿Es una promesa?

Seaben esboza una sonrisa pequeña.

—Es una promesa.

Le observo entre las pestañas y el dolor de mi corazón se vuelve un poco más soportable. No tengo fuerzas para sonreír, pero creo que me hace feliz. Intento quitarle hierro al asunto con un ligero gesto.

—No llegues tarde tú a la cena.

Él sí sonríe.

—Yo nunca llego tarde.

Cuando sale por la puerta, siento que me quedo completamente sola en el castillo. Tal y como tendré que estar en Nryan.

Seaben se ha marchado. Mab está con mi padre. Lyra y Lowell parecen haber desaparecido. Sylv no va a buscarme porque tiene trabajo en palacio.

En definitiva: es ahora o nunca.

No estoy segura de lo que estoy haciendo hasta que me planto delante de la puerta de la torre sur. La más alta, la que parece querer arañar el cielo y hacer caer a las estrellas de él. Aquella en la que supuestamente está cautiva Inair de Astrea.

Me digo que es ridículo, cuando paso la mano por la madera gastada por el tiempo. No parece el lugar para mantener encerrada a la princesa de un país caído en desgracia. La idea de que Drake sea solo un loco me asalta la cabeza tan rápido como se marcha de ella. Me enseñó la visión, al fin y al cabo. ¿Y si la hubiera creado él dentro de su propia cabeza…? No. No tendría sentido engañarme más. Parecía sincero en su desesperación. ¿Es cierto, entonces, que hay una joven ahí dentro? ¿Cuánto lleva aquí? Intento recordar cuándo cayó Astrea en manos de Aviel El Tirano. Casi dos años, no mucho más. Suficiente para que el alma de esa joven esté atormentada y rota. ¿Seguirá viva, siquiera? ¿Por qué iba a mantener Mab un tesoro tan preciado durante tanto tiempo en su castillo? ¿Qué quiere de ella? Si pretendía asegurarse de que Inair no reclamase el trono debería haberla matado.

Por un momento sopeso la posibilidad de que lo haya hecho. De que, si bien alguna vez Inair pudo estar aquí, ahora esté muerta. Me estremezco ante la idea y pienso en Drake: parecía querer profundamente a la princesa… ¿La ama? ¿Serían amantes, allí, en Astrea? ¿Le cantaría a ella las mismas canciones que a mí? Si la quería, si la sigue queriendo, significaría que solo ha estado jugando conmigo. Su confesión, su beso… Incluso hoy, cuando me ha dicho que todo aquello era sincero… Aparto esos pensamientos de mi cabeza. Eso no es lo importante. Lo relevante es la princesa cautiva, quizá asesinada, posiblemente torturada.

Aunque sé de antemano que no servirá de nada, intento abrir la puerta tirando de ella. La cerradura no cede. Frunzo el ceño, concentrada, y me aseguro de que el pasillo esté vacío antes de echar mano del pequeño cuchillo que oculto en mi bota. Es una daga que hace tiempo me regaló Ailbhe, quien intentaba aleccionarme de que mi arco no me salvaría de ningún enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Por supuesto, nunca le he hecho caso, pero ahora agradezco llevarla conmigo.

Cuando golpeó la cerradura con fuerza con el mango, esperando que ceda, la magia me echa hacia atrás.

El poder invisible que me empuja es tan fuerte que consigue que caiga al suelo. El arma vuela de mis manos, a varios pies de distancia, y yo me quedo momentáneamente sin respiración.

No necesito más confirmación para saber que nadie pondría semejante protección a una estancia vacía.

Trago saliva. No puedo luchar contra la magia de Mab. No sé contrahechizo alguno y, aunque lo hiciera, el poder nunca ha fluido de manera natural por mis venas. Probablemente ni siquiera Drake, un hechicero estudiado, podría destruir algo creado por Mab. Lo que necesita es una llave. Una llave, claro, que estará en manos de la reina, a buen recaudo…

Suspiro y me arrastro hacia mi daga para cogerla. La escondo de nuevo dentro de la bota antes de levantarme. Para entonces mi corazón ya no late desbocado, aunque no puedo evitar sentir una oleada de frustración: no puedo traspasar el umbral ni ayudar a la princesa, por mucho que lo intente. Eso significa que tampoco puedo ayudar a Drake. ¿Por qué no puedo dejar de preocuparme por él y por lo que sienta? Debería sentirme traicionada, no estar buscándole una solución a sus problemas… Recuerdo cuando me dijo que era peligroso, pero no para mí, y sonrío con ironía: yo he sido la que más dañada ha salido de su juego.

Me alejo de la puerta, volviendo a tomar el pasillo. Solo quiero llegar a mis aposentos y dormir eternamente. Unos pasos se escuchan entonces y Lowell tuerce una esquina, viniendo en mi dirección. Él parece tan sorprendido de verme como yo a él, pero sonríe cuando nos cruzamos.

—¿Inspeccionando el castillo, lady Eirene?

—Intentando perderme por él. ¿Y tú? Pensé que habrías salido con mi esposo.

Lowell ladea la cabeza.

—Lo cierto es que estaba buscándole, de hecho. Ni siquiera sabía que hubiese salido. Quien os busca a vos, no obstante, es vuestra encantadora y pequeña criada. Creo que tenía carta para vos. De vuestro primo de Veridian.

Doy un respingo. ¡Ailbhe ha escrito, al fin! Sonrío un poco, francamente aliviada de escuchar la noticia. ¿Tendrá él noticias de Fay? ¿Al fin se va a acabar la incertidumbre de no saber qué ha sido de ella?

—Gracias por informarme. Iré enseguida.

Lowell agacha la cabeza, servicial. Ambos pasamos al lado del otro sin decir más palabras y yo me apresuro por el corredor… hasta que una imagen asalta mi cabeza. Una llave, colgada del cuello de Lowell. Me detengo, pensando en las horas por las que paseaba por el pasillo. Su excusa misma… Palidezco, abriendo mucho los ojos. ¿No estábamos anoche cerca de este mismo punto? ¿Y no venía él del mismo pasillo por el que he venido? Hacia el que él se dirigía ahora…

El corredor que lleva hacia la puerta de la torre sur.

Soy consciente de todo lo que estoy arriesgando cuando me apresuro a deshacer mis pasos por donde he venido. Si mis sospechas son ciertas y el caballero de mi esposo me ve, será el fin. ¿Qué podrán hacerme si descubro el secreto? Achaco mi corazón desbocado a la carrera, que procuro que sea lo más silenciosa posible para que Lowell no pueda escuchar mis pasos.

Me asomo y lo veo justo donde desearía no haberle visto nunca. Frente a la puerta. Tiene la llave en su mano. Sigo con la vista el momento en que la encaja en la cerradura y la gira… y la puerta cede. Me escondo rápidamente, apretándome contra la pared, cuando Lowell echa un vistazo a un lado y a otro. Intento calmar mi respiración llevándome una mano a la boca.

Lowell tiene la llave.

Lowell sabe lo de Inair.

Lowell cuida la torre.

Lowell, el caballero de mi esposo…

Pienso en Seaben y temo que él también me haya engañado. Que tenga secretos y sea cruel. Desestimo la idea en el mismo segundo en el que pasa por mi cabeza. Seaben no. Él es bueno. Nunca dejaría que encerrasen a una muchacha inocente en su castillo… Él no puede saber nada de esto. Y en caso de que así fuera, ¿cómo voy a decirle que su caballero colabora en esta locura? Es su mejor amigo. El único que parece tener en este lugar. No puedo hacer tal cosa. No puedo meterle en más problemas, no puedo acabar con todo lo que cree, con todo lo que conoce. Esta es su vida: Mab es su madre; Lowell, su amigo.

Vuelvo a asomarme al pasillo, pero allí ya no hay nadie y la puerta vuelve a estar cerrada.

Lowell no sirve a mi esposo, sirve a Mab de Lothaire. Y tienen secuestrada a Inair de Astrea.

La he estado esperando. Pensé que volvería, que tendría piedad de mí, pero no lo hizo. Se marchó, dolida, y no volvió a aparecer, incluso cuando me quedé sentado en estas ruinas hasta la noche. Al final, cuando ya podía sentir los dedos agarrotados de tanto tocar, llamando por ella, me levanté y te llevé a casa. Apenas dormí y apenas te dejé dormir, recordándote mejores momentos.

Con la primera luz del alba, abandoné la cama. Y aquí estamos de nuevo: tú, consoladora entre mis brazos, y yo… yo suplicando a las estrellas para que se apiaden de mí y la envíen en mi busca cuando el último rayo de sol se pierda en el horizonte. ¿Crees que alguna me escuchará? Si fueran bondadosas no me harían sufrir. Una vez alguien me dijo que solo los dioses son crueles. Que las estrellas, allá donde habitan, brillan tanto porque sus almas son puras y virtuosas.

Sé que piensas que debería dejar de pensar en ella. Que deberla dejarla en paz y no volver a acercarme, pero… Me llevo una mano al pecho y siento cómo cada latido hace que me desangre un poco más. Como si su flecha, después de todo, me hubiera acertado en el corazón y la herida fuese más honda de lo que quiero admitir.

Escucho los pasos acallados de Chryses detrás de mí. Sé que es él porque su voz resuena en mi cabeza. No me giro, aun cuando detengo mis movimientos sobre tus cuerdas, apenas consciente de que te estaba acariciando. No me siento preparado para hablar con él. Las únicas personas que querría ver están demasiado lejos de mi alcance.

Drake.

Sacudo la cabeza. Hoy, más que nunca, mi mente acepta su presencia como una invasión. No me consuela ni me alivia.

—Preferiría que me dejaras solo.

Lo noto justo a mi lado. Su pelaje cálido roza mis dedos cuando acerca su hocico, pero yo aparto la mano con rapidez. Tú dejas escapar una nota disonante. Te ignoro y tú no te quejas. Ojalá fuera así de sencillo con los lobos o las personas. Con el mundo entero.

Chryses decide continuar junto a mí, pese a mi obvio rechazo. No lo miro, aunque sé que sus ojos azules están fijos en mi expresión, buscando una grieta que atacar para hacerme reaccionar. Yo soy consciente de que hay demasiadas.

¿Te has enterado?

Normalmente esa pregunta sería suficiente para despertar mi curiosidad, pero hoy no me siento con ánimos de preguntar. ¿Otra mala noticia?

Ibran de Nryan ha venido.

Doy un respingo. ¿El padre de Eirene está aquí? Me la imagino desolada con la noticia de su llegada, intentando aparentar esa fuerza que nunca he sabido de dónde salía. La expectación gana la batalla.

—Muéstramelo.

Él no se hace de rogar: su mente cede y un trozo queda al descubierto para que me pueda sumergir en él. Con cuidado, sabiendo que podría ofenderlo si me acerco demasiado a otras memorias, revivo palabras dichas en su presencia, tan claras como si estuvieran siendo pronunciadas en mi oído. La voz de una martirizada Eirene. Del príncipe, siempre tan serio. Del rey de Nryan, que me recuerda a Mab en su discurso. La mano de la elfa estuvo firmemente entrelazada con la de su esposo en todo momento. Me siento estúpido al pensar en el beso que le di, pero aún más tonto al darme cuenta de que debo recordar que mis prioridades son otras. A través de los ojos de Chryses, contemplo al rey de Nryan. No me gusta su expresión. No es cálida. No transmite… nada.

Eirene no parecía muy feliz con su llegada.

Soy consciente de que está tanteando el terreno y esperando mi respuesta. Yo me encojo de hombros. ¿Cómo va a estar contenta? Es el padre que la alejó de su hogar, al fin y al cabo.

—Lo sé —murmuro.

A ti eso podría… servirte.

—No veo cómo. —Una idea ha aparecido de pronto en mi cabeza. Un pensamiento que me entristece y se lleva todas mis oportunidades—. ¿Es que no sabes lo que significa?

¿Lo que significa?

La llegada de Ibran de Nryan ha traído consigo una nube negra de tormenta. Porque el día que se vaya, que no será uno muy lejano, quizá ella se marche con él. Volverá a su reino, tal y como me ha advertido. Allí será coronada, y las reinas no abandonan sus países para correr aventuras. Las reinas no van a ver las estrellas con humildes trovadores.

Dejo caer la cabeza, derrotado.

—Se va a ir.

Puede. Pero también significa que puedes intentar hablar con ella una última vez. Y aclarar las cosas como tenías que haber hecho desde el principio. Tienes que contarle la verdad, si quieres tener alguna esperanza de que te perdone.

La idea me tienta, aunque no entiendo cómo voy a hacer eso. ¿De verdad conseguiría algo? Intenté explicarle todo, pero ella me ignoró y me amenazó con su arco. Me dijo que no volviese a acercarme y he estado pensando en hacer precisamente eso. Sin embargo, deseo que me perdone casi tanto como rescatar a Inair de su prisión.

—No me escuchará —decido al fin.

Si no lo hace, al menos estarás dentro de palacio otra vez. Va a haber un banquete en honor de Ibran esta noche, me confía. Ya te conocen en el castillo, así que deberías aprovecharlo a tu favor y colarte dentro.

—Me odia, Chrys —le recuerdo. Para mí es imposible olvidar su mirada. Su odio. Su rechazo. Su dolor mismo.

Él no parece saber qué responder a eso, porque agacha la cabeza y las orejas, desolado. La frustración crece dentro de mí. Él me lo advirtió. Me pidió que no jugara con ella. Que no me acercara demasiado o estableciera vínculos, porque eso solo nos haría daño a ambos. Si estoy enfadado con alguien es conmigo mismo. Y así se lo hago ver, cuando golpeo la piedra en la que me siento con el puño cerrado. El gesto hace temblar mis huesos y me arranca la respiración. Al final, sin embargo, solo queda un regusto amargo sobre mi lengua y un gran vacío en mis entrañas.

—¡He sido un idiota! —exclamo de pronto, al aire, asustando a unos pájaros posados en unas ramas desnudas. Siento un nudo en la garganta que se hace más grande y más pesado con cada palabra—. ¡Lo he estropeado todo!

Mi compañero me mira consternado.

Está dolida. Estoy seguro de que, en el fondo, entiende por qué lo has hecho, pero… le ha hecho mucho daño.

¿Y cree que no soy consciente de ello? A cada segundo.

—Sabes que lo que le dije era cierto. Me gusta de verdad.

No es a mí a quien tienes que convencer, muchacho.

Suspiro, derrotado. Tiene razón. Tengo que hablar con ella, aunque las probabilidades de que me escuche sean casi nulas. Si no lo intento, jamás podré perdonármelo. Jamás dejaré de preguntarme lo que podría haber pasado, como cada vez que eliges el camino equivocado.

—Iré.

Chryses, a mi lado, asiente con un solo golpe de cabeza. Me siento como si cerrara un trato con un demonio. Como si fuese a meterme en la boca del lobo. Soy consciente de la ironía de ese pensamiento cuando miro a mi amigo.

Ten cuidado. Sabes que no puedes jugártela ahora.

—Claro —acepto, aunque solo lo hago por dejarlo más tranquilo. Sé que por muy precavido que sea en ese castillo nunca estaré completamente a salvo. Estoy convencido de que la reina sabe quién soy y de que no me encontré a Lowell por casualidad, la noche de la boda.

Te seguiré lo más cerca que pueda.

—No es necesario. No quiero que te metas en un problema por mi causa.

A mí no pueden hacerme mucho más, Drake, me recuerda con amargura. Sí, la idea de la muerte debe de parecerle casi una bendición. Lo ha perdido todo. ¿Sabes ya cómo abrir esa puerta? No siempre vas a tener tan buenas oportunidades.

—No, aún no lo sé. Desearía tener aquí alguno de los libros de la Torre.

Pienso en todos los volúmenes almacenados en la torre de hechicería donde estudié, consciente de que podría encontrar en ellos la solución a cualquiera de los problemas que existen. No hay magia que no se pueda romper con su ayuda. Cuánta falta me hacen ahora. Cuánta falta los amigos que he dejado atrás, fuertes y capaces. Cuánta falta alguno de los consejos de mi madre.

Será mejor que vuelva. Sé discreto esta noche. Y mucha suerte.

Asiento, sin pronunciar palabra. No es que sean necesarias, de todas formas. Él decide entender lo que desea.

Sus pasos se alejan para salir del bosque, y yo me quedo solo con mis pensamientos.

Mi muy queridísima prima:

No sé cuándo recibirás esta carta, pero espero que sepas que he intentado hacértela llegar por todos los medios posibles en cuanto me he enterado de la situación en la que te encuentras. Padre y madre me han prohibido terminantemente tener correspondencia alguna contigo, por lo que he tenido que conseguir un emisario a sus espaldas. Las cosas no están bien en Veridian: Mab nos ha hecho llegar la noticia de que Seaben y tú os habéis casado traicionando a mi hermana, pero yo sé que eso no puede ser cierto. Te conozco: tú nunca le habrías hecho eso a tu prima, pese a que mis padres sí te han creído capaz de hacer tal atrocidad. Mab cuenta que Fay, dolida, huyó del castillo, pero no ha vuelto a Veridian. Eirene, ¿qué ha pasado? ¿Cuál es la verdadera historia? Tiene que haber una razón para que las cosas hayan finalizado de tal modo. ¿Dónde está Fay?

Responde con premura, por favor. Espero que estés bien. Sé que lo que nos han contado no son más que sartas de mentiras. Sé quién eres. Ojalá pudiera ir a verte. Ojalá pudiera ver a Fay. Os echo de menos a las dos.

Te quiero, prima, nunca lo olvides. Cuando nadie más te crea, cuando nadie más esté ahí, piensa en mí. No importa cuántos países nos distancien: sigues siendo mi Eirene.

Tu primo que te adora,

Ailbhe.

La carta de mi primo llegó ayer, pero no me he sentido con fuerzas de responderla hasta hoy. Son demasiadas las mentiras que le han contado, demasiadas las consecuencias que veo en la historia que tiene Veridian. Soy una traidora a ojos de todos, y eso me angustia y se suma a todas las preocupaciones anteriores. La traición de Drake. Mi padre. Lowell.

No hay paz en ningún lado, no tengo escapatoria.

Aparto la carta que voy a enviar en respuesta antes de que una lágrima llena de ansiedad pueda emborronar la tinta. Desearía poder responder a mi primo con toda la verdad, con todos mis miedos. Pero no puedo. Ailbhe no está aquí, y estos no son sus problemas. Suficiente condena debe de tener con la preocupación por el paradero de Fay. La inquietud por ella es otra de las cosas que me atormentan y que no me dejarán dormir esta noche, del mismo modo que no me lo permitieron la anterior. Tras una cena de silencios y reproches velados, me retiré pronto y fingí quedarme dormida antes de que mi esposo llegara al cuarto. Seaben se creyó mi teatro y no tardó en quedarse dormido, aunque las pesadillas volvieron a asaltarlo. Como durante la noche de luna llena, le cogí de la mano y se calmó, aunque yo no conseguí hacerlo: tras lo que descubrí de Lowell, no puedo enfrentarme a él, por lo que lo he estado rehuyendo todo el día.

La noche de hoy será más larga todavía, con esa estúpida fiesta para celebrar la llegada de mi padre. No quiero ir. No quiero ver a Ibran, ni a Mab, ni a Lowell, ni a Lyra, cuyos ojos ciegos siento siempre sobre mí. No quiero ver a Seaben. No quiero cruzarme con él y plantearme que quizá él también esté mintiendo. ¿Y si lo sabe? ¿Y si lo sabe todo…?

La puerta se abre y yo me tenso. Me apresuro a limpiarme el rostro y a doblar las cartas que mantengo sobre el escritorio. Suelto la pluma y me levanto, solo para ver a mi esposo entrando en el cuarto. Él parece sorprendido de verme ahí, todavía vestida con el mismo vestido sencillo que he llevado todo el día, pese a que queda tan poco para que la cena dé comienzo.

—¿Aún no te has vestido?

Yo aparto la vista al suelo. La puerta se cierra y él se acerca. ¿Por qué ha tenido que venir justo ahora? Empiezo a pensar que las estrellas tienen algo en mi contra.

—No. Estaba pensando en no bajar…

—No irás a dejarme solo, ¿verdad? ¿Qué ocurre?

—Nada. Puedes no bajar tú tampoco.

—Aunque es muy tentador, no tenemos excusa.

Yo hago un mohín. Supongo que es cierto que no la tenemos, pero me da igual. No quiero verle riendo con Lowell, o a mi padre y a Mab juntos. Este banquete es lo último que necesito.

—No me encuentro bien y mi amado esposo está cuidándome —le sugiero.

Él casi parece divertido por la ocurrencia, aunque yo hablo muy en serio.

—¿Tan mal te ha sentado la visita de tu padre? —Se sienta en el borde de la cama y hace un gesto con la cabeza para que me acerque—. Ven.

Lo miro de reojo. Por un segundo dudo, pero aparto de mi mente el miedo a otra traición, esta vez suya. El príncipe no ha dejado de estar preocupado por mí en todo momento. De cuidarme, aunque nunca ha tenido por qué hacerlo. Incluso ahora…

Suspiro y me acerco un par de pasos. Él me sorprende cogiéndome las manos y tirando suavemente de mí para hacerme caer sentada a su lado. Sus dedos rozan mi mejilla y yo me estremezco.

—¿Estás bien? No me mientas.

No puedo evitar pensar que esta no es la estampa de un hombre cruel. No es la de quien se mancha las manos con sangre y trama intrigas por los rincones. De igual modo que no lo era la tarde anterior, mientras me abrazaba con fuerza y me dejaba llorar contra su pecho.

¿No me dijo que yo era su respuesta correcta?

—Estoy bien…

—Me estás mintiendo —me reprocha, frunciendo el ceño. Su caricia vuela hasta la zona bajo mis ojos, que roza con cuidado—. Has estado llorando.

Trago saliva, sintiéndome descubierta, y aparto la cara.

—Yo no lloro.

—No es nada de lo que avergonzarse.

—Tampoco me avergüenzo —repongo, con dignidad.

Seaben suspira, frotándose la frente, sabedor de que no puede derribar la muralla que alza mi orgullo.

—No bajaremos si no quieres.

No puedo disimular mi sorpresa. ¿Realmente va a acceder a mi petición?

—¿De verdad?

—Pero tendrás que hacerte la enferma muy bien.

Casi me arranca una sonrisa cuando alza una ceja, como si cuestionase mis dotes de interpretación. Como si no hubiéramos estado actuando desde el día en que nos casaron…

—Enfurecerás a tu madre si le haces semejante desplante a un rey —susurro, en un intento de que comprenda las consecuencias que podría tener algo tan sencillo como saltarse una cena—. Y delante de toda la nobleza…

—Seguro que entenderán que no puedo dejar a mi esposa enferma en la cama.

Ahora sí, no puedo evitar que se me escape una sonrisa. Solo porque a mí ni siquiera me apetece bajar está dispuesto a ganarse un castigo de su madre. ¿Cómo va a ser este muchacho alguien malo? Una voz me recuerda que lo mismo pensé de Drake, pero yo la acallo. Las razones de Drake son comprensibles. Seaben no me mentiría. No tiene por qué hacerlo… ¿verdad?

Me doy cuenta de que una de sus manos permanece atada a la mía. La misma cuya muñeca sigue tapada por la cinta que le regalé. No se la ha quitado, como si fuera algo valioso. Suspiro. Sería muy fácil apoyarme contra él, como ayer, y quedarnos aquí, donde nada ni nadie pueda hacernos daño… Sé que eso no es lo correcto, sin embargo. Por eso me separo, con suavidad, y me levanto.

—Me vestiré. No queremos más complicaciones de las que ya tenemos.

Él me sigue con la vista.

—¿Eirene?

—¿Sí?

—No merece la pena.

—¿Qué?

—Nada por lo que tengas que derramar una sola lágrima merece la pena. —Se levanta de su asiento, su mirada escarlata fija en mí—. No hay nada ni nadie que tenga derecho a hacerte sufrir. —Sacude la cabeza, dando el tema por zanjado, y se acerca de nuevo a la puerta—. Te dejaré intimidad. Te espero fuera.

¿Por qué se preocupa tanto por mí? De pronto tengo la seguridad de que no es posible que él también pueda traicionarme. Pienso en contarle todo, en decirle la verdad sobre lo que me atormenta, pero no puedo dejarme llevar. El riesgo es demasiado. Sigue siendo el hijo de Mab de Lothaire, y Lowell es su mejor amigo…

Necesito alguna prueba de su inocencia en lo que sucede entre estas paredes, más allá de la confianza que he desarrollado hacia él.

—¿Seaben? —Él se detiene y me mira, girándose a medias—. ¿Qué crees que le pasó a Inair de Astrea?

Su reacción disipa cualquier duda que pudiera tener. Me mira desconcertado, parpadeando. Hay sorpresa en su rostro, pero es el tipo de sorpresa que deja tras de sí la más absoluta confusión. Cuando frunce el ceño, me parece que solo se plantea de dónde sale mi repentino cambio de tema.

—¿Inair… de Astrea? —repite, como si no me hubiera oído bien—. ¿La princesa?

Tengo que contener un suspiro de alivio. No hay nada sospechoso en él y yo doy gracias a todas las estrellas y todos los dioses. Al menos me permiten esta tregua. Pero aun así, no puedo contarle a Seaben que en la torre de su castillo está encerrada la muchacha. Eso sí lo metería en problemas. Eso sí lo azuzaría a un enfrentamiento contra su madre. Y tampoco puedo decirle que Lowell está al tanto. Es su mejor amigo. Es lo único que tiene aquí… Por una parte me siento responsable de contárselo; por otra no puedo sencillamente llegar para destrozar todas las creencias del príncipe.

De modo que callo y tras mi lengua y mis mentiras se esconden todos los secretos.

—Sí. No tiene verdadera importancia, solo estuve leyendo y… supongo que pensar en cualquier otra cosa me ayuda a distraerme.

Seaben se cree mis palabras a pies juntillas y yo tengo un pinchazo de culpabilidad por saber que le estoy mintiendo. Mira un segundo por la ventana, como si los puntos titilantes que empiezan a inundar el firmamento pudieran tener la respuesta a mi pregunta.

—No sé qué le pasó. Pero, francamente, creo que lo mejor para ella sería estar muerta.

No creo que sea consciente de la razón que tiene.

—Sí. Supongo que sí. —Hago un ademán de quitarle importancia al asunto—. Es igual. Enseguida salgo.

—Te espero.

Me mira una última vez y sale, cerrando la puerta a sus espaldas. Yo me quedo sola, sintiéndome una traidora más en este juego en el que he entrado sin querer.

He vuelto al castillo de Lothaire una vez más.

Ha sido fácil entrar, pues los guardias me han reconocido como uno de los artistas que tocó y cantó durante el banquete de bodas. Ni siquiera he tenido que inventarme una excusa: al parecer mi actuación gustó más de lo que puedo apreciar en estos momentos. Trato de sonreír ante sus halagos y de responder a sus preguntas con falsa modestia, pero realmente me siento aliviado cuando al fin me dejan delante de la puerta que da al gran salón.

Entro con miedo, pero también con una extraña excitación que me burbujea en el estómago. Me permito recorrer la estancia con la mirada y el corazón me da un vuelco cuando veo a Eirene allí sentada, con la cabeza gacha, ajena a la algarabía que la rodea. A su lado, como siempre, el príncipe participa fríamente en la celebración, intercambiando miradas —y probablemente palabras mentales— con su amigo el caballero, aunque se sientan en mesas diferentes. La reina y el rey hablan entre ellos, en una conversación pública que debe de ser toda mentira e hipocresía. Un instante más y deseo salir corriendo. Huir y llevarme a Eirene conmigo, porque sé que no quiere estar aquí.

Nuestros ojos se encuentran sin previo aviso y ella se da cuenta de mi presencia. Es la primera en hacerlo, casi como si me hubiera sentido llegar. Creo que palidece, pero es difícil decirlo con la luz de la habitación.

No soy el único que observa su expresión. A su lado, Seaben de Lothaire sigue la dirección de su mirada y se tensa, reconociéndome. Sé, sin palabras, que ella se lo ha contado. ¿Todo o únicamente alguna parte? ¿Le habrá dicho lo del beso? ¿Habrá ido a llorar a su hombro? ¿La habrá abrazado como lo hice yo? ¿La habrá intentado consolar con sus caricias, tal vez con sus labios?

—Mis señores.

Me detengo a una distancia prudencial de la mesa principal, donde la familia real ha tomado asiento. Mis ojos vuelan de Eirene al suelo y hago la reverencia más respetuosa que he ejecutado jamás. Me recuerdo que soy un simple trovador y que mi única amiga eres tú, que cuelgas a mi espalda como siempre, aunque sé que estás triste y enfadada. Espero que esos sentimientos negativos se derritan cuando te vuelva a sostener entre mis manos para arrancar de tu interior las más dulces melodías.

—Oh, lady Eirene —canturrea alguien desde la mesa más cercana a la de los reyes. Miro de reojo a la muchacha que ha hablado y reconozco a Lyra, la hermana del caballero, con sus cabellos que brillan como una cascada dorada y su rostro hermoso pero frío. Sonríe con burla, como si recordase una broma interna. Su mano descansa sobre el brazo de Lowell, y supongo que está viendo a través de sus ojos—. Parece que vuestro trovador ha vuelto.

Todos los ojos se posan sobre la princesa, que parece tensarse ante la mención. Yo, aún con la cabeza baja, intento mostrarme todo lo inexpresivo que puedo, como si la conversación no tuviera nada que ver conmigo. No obstante, una parte de mí ansia más que nada que ella diga algo. Que me reconozca como su amigo o que se ruborice, evidenciando un vínculo que vaya más allá de la simple cortesía. Por supuesto, sé que eso estaría mal. Nos pondría a los dos en apuros.

En lugar de eso, el que habla es su padre. Sus ojos se posan sobre mí y yo aguanto el examen, aunque sé de antemano que no significo para él nada más que los minutos que mis historias puedan entretenerle.

—¿Su trovador?

—Mi preferido —se apresura a aclarar ella—. Es un dulce recuerdo de mi boda, como todos aquí saben. —La veo entrelazar los dedos con su marido, a quien le dedica una sonrisa y una larga mirada. La corte parece callar en un suspiro de placer ante la escena. Yo no puedo más que sentir como un puño invisible me aprieta el corazón—. Este trovador tuvo la oportunidad de tocar para nosotros en un día tan especial como aquel.

Quisiera poder decir algo, pero sé que no tengo permiso. Que la lengua, de hecho, me pesa demasiado sobre el paladar, anudada, y ninguna palabra se atreverá a salir.

—Y sin duda ha venido a honrarnos con sus canciones en un día tan especial como este —explica Mab, con una calma que provoca que un escalofrío suba por mi columna.

Recuerdo lo que Chryses me dijo sobre ser cuidadoso. Obviamente no está aquí, o ya habría sentido su voz en mi mente. Pese a todo, de pronto echo de menos su presencia, reconfortante y sabia, siempre con un consejo preparado.

—¿Le habéis pedido que venga, lady Eirene? —pregunta lady Lyra, con aparente dulzura—. ¿Un regalo para vuestro padre?

Eirene no tiene más remedio que asentir. Si no lo hiciera, al fin y al cabo, si se descubriese que he entrado aquí por propia decisión, el castigo sería inminente para mí. Y supongo que, después de todo, no sería tan cruel como para dejarme en la estacada, por mucho que el descubrimiento de mi engaño le haya dolido.

—Sí, así es —murmura, con una sonrisa que podría pasar por verdadera para el ojo inexperto—. Después de tanto tiempo, es lo mínimo que podía ofreceros, padre.

No puedo jurar que Ibran de Nryan se lo crea, pero no tiene otra opción que sonreír a su hija y agradecerle que haya pensado en él.

Todos lo observan, atentos a su reacción, y él lo sabe, como hombre acostumbrado a ser estudiado por los demás. Quizá por eso alza su copa llena a mi salud. Yo entiendo el gesto como un ofrecimiento a enderezarme, lo que hago con gusto, suspirando por mi espalda dolorida.

—Espero que nos sorprendáis, juglar, —me advierte— y que los motivos de mi hija para traeros sean más justificados que los buenos recuerdos.

Sus palabras casi suenan a amenaza, pero qué puede hacerme, si no toco a su gusto. ¿Me mandará cortar la mano y la lengua? Este no es su reino. No tiene influencia sobre la justicia que se imparte, ni siquiera cuando los súbditos de Mab están justo enfrente de él.

Sonrío y hago otra reverencia, esta vez más rápida, con gracilidad.

—Mi señor —murmuro, con toda mi cortesía— tocaré lo que gustéis, y lo tocaré mejor de lo que nadie nunca haya tocado para vos.

—Hija mía —llama Ibran, haciendo que tanto ella como yo demos un respingo—, ¿por qué no eliges una pieza?

Ella titubea durante un instante, pero sigue sin dignarse a alzar los ojos hacia mí. Su mano sigue unida a la del príncipe de Lothaire, entre sus platos, y yo no puedo dejar de fijarme en ese detalle. Ella, por su parte, solo mira en el regente de Nryan.

—Nunca debe decírsele al artista lo que debe interpretar, padre. Lo impuesto a menudo no nos procura placer. —Yo no puedo evitar pensar en su matrimonio, en sus responsabilidades, en la corona que pende sobre su cabeza—. Que elija él, pues, con qué deleitarnos.

Me preparo para hacerlo y te descuelgo de mi hombro para estrecharte entre mis brazos, donde te quejas con notas cortas antes de guardar silencio. Pienso en qué debería ofrecerles. ¿La canción del dragón, que compuse especialmente para ella? Durante un instante mis dedos piden deslizarse sobre tus cuerdas, rebeldes, para formar las partituras del viejo himno de Astrea, aunque mi mente rechaza la idea, consciente de que ese acto destruiría todo lo que he logrado hasta ahora.

—En realidad, con tu permiso, querida, me gustaría pedirle algo.

La voz del príncipe me sorprende y me asusta, aunque su tono es amable cuando se dirige a su esposa. Eirene parece asombrada también, pues da un respingo y lo mira.

Trago saliva, preparándome para lo que pueda venir cuando los ojos escarlatas me miran de frente, sin parpadear. Me estremezco.

—Cantadnos sobre la verdad, trovador.

Lo sabe. Sabe que he engañado a su esposa. Que la he utilizado, aunque probablemente no sé cuánta información le ha sido dada. Palidezco un punto, pero intento mantenerme entero. Le seguiré el juego, si eso es lo que espera de mí, y me defenderé lo mejor que pueda. Una voz dentro de mi cabeza me recuerda que debo mantener bien alzadas las murallas que defienden mi mente: una sola brecha en ellas puede echar a perder lunas enteras de acercamientos a este palacio e investigaciones fuera de él.

—No soy un filósofo, mi señor —le recuerdo, y me pregunto hasta qué punto sabrá que realmente no soy eso, sino un hechicero de Astrea, venido para rescatar a una princesa—. Soy un trovador. Para mí todas las canciones son verdades.

—Pero no todas las verdades son canciones.

No sé qué responder a eso. Sé que mi silencio es delator de mi culpa, pero no puedo hacer otra cosa que callar y aceptar su mirada con toda la entereza que soy capaz de reunir. No sé por qué tengo que soportar que me llamen mentiroso, cuando el asunto únicamente nos concierne a Eirene y a mí. Tengo la molesta sensación de que la mirada fija del príncipe intenta arrancarme mis secretos más profundos y afianzo la muralla. Sé que está perfectamente alzada, que solo estoy atemorizado y sugestionado, pero no puedo evitar ser demasiado consciente de que ese hombre, como su madre, podría destruirme desde dentro solo con un chasquido a mi cabeza.

—Está bien. Cantadnos entonces sobre mentiras —me pide el príncipe. Al cabo de un segundo, sin embargo, parece cambiar de opinión, porque alza un dedo y niega—. No. Que sea sobre traiciones. Seguro que hay hermosas canciones sobre eso.

La ira bulle en mi estómago, pero me esfuerzo en mantenerme inexpresivo. Eirene, a su lado, parece un poco más pálida. Lo mira casi suplicante, pero él la ignora.

—Mi señor, no creo saber… —comienzo.

Él hace una mueca de desagrado, sin dejarme terminar.

—Lamentable. —Alza las cejas y mira a su esposa, que tiene los labios apretados—. Quizá no es tan bueno como tú creías.

El dolor atraviesa los ojos de la princesa, para quien el golpe ha debido de ser certero, aunque lucha por mantenerse serena frente a todos. ¿Por qué no lo rechaza, cuando es obvio que le está haciendo daño? ¿Por qué no suelta su mano? ¿Es porque sabe que la están mirando? Ahora deseo más que nada separar sus dedos de los de él y entrelazarlos con los míos.

—Quizá no, después de todo —admite, y esta vez la estocada me atraviesa a mí.

Aprieto los dientes. Ojalá pudiera decirle todo lo que pienso. Ojalá me escuchase, pero sé que es imposible.

—Me juzgáis con demasiada ligereza, mi señor —advierto a Seaben, y él sabe que no me refiero solamente a mis dotes artísticas, que no son pocas.

—No habéis demostrado ser mucho mejor.

—No me habéis…

—¿Dado la oportunidad? —me interrumpe, con ese tono de voz vanidoso de quien pretende hacer ver que conoce todas las verdades del mundo—. Ahora mismo lo estoy haciendo.

A su lado, Eirene finalmente suelta su mano, aunque lo disimula al tomar su copa. Es obvio que su esposo se ha excedido.

—No he traído a un trovador para escuchar batallas dialécticas, sino música. Deja que cante lo que guste y se marche, Seaben.

¿Cómo nadie parece darse cuenta de lo que sufre? No hay miradas de simpatía o de pena. Ni siquiera por mi parte, porque la lástima que puedo sentir por ella es eclipsada por la furia contra el príncipe.

—Pensé que algo más alegre que una historia de esas características sería más apropiado, pero si lo que lord Seaben desea son traiciones, de traiciones cantaré.

No le doy tiempo para que responda, de la misma manera que no hay más preámbulos antecediendo mi actuación. Te cojo con seguridad entre mis brazos y acepto el taburete que uno de los sirvientes me acerca. Tu melodía, como siempre, parece capaz de hechizar con su delicadeza. Sonidos tristes que encajan con mi estado de ánimo. Notas desoladas de una canción que, como siempre, aprendí hace mucho tiempo, en mi hogar. Recuerdo a Inair cantándola con su voz encantadora. Recuerdo su tristeza, porque hablaba de una vieja historia en la que la amada se veía obligada a abandonar a su enamorado con el fin de salvarlo. Recuerdo cómo la tarareaba mientras se peinaba, mirando desde la ventana de su habitación, esperando por algo…

Alzo la mirada, buscando los ojos de Eirene para espantar los recuerdos, pero ella no parece embelesada con mi música, igual que no asemeja feliz. Se me antoja más que nunca una de esas princesas marchitas, quietas y calladas, demasiado pasivas. Languidece, apenada, y la culpa parece ser mía, pero también de su esposo. No obstante, al contrario que yo, que estoy lejos y no puedo acercarme a ella, él aparta la mano de su copa de vino y roza la de la elfa, que está sobre el mantel. Su contacto es suficiente para que Eirene despierte de su ensimismamiento y encuentre su mirada. Sin palabras, él le pide disculpas y ella, blanda, decide perdonarlo, porque deja sus dedos bajo los de él, sin apartarlos. Él sonríe un poco y se lleva sus nudillos a los labios, besándolos con delicadeza. Y aunque el gesto parece enternecer a todos los presentes, a mí me enfurece. Primero, porque ella se deja y, segundo, porque se atreve a hacer eso delante de todo el mundo. ¿En qué se diferencia su mentira de la mía? Yo solo intentaba protegerla y salvar a mi princesa y, así, proteger la integridad de Astrea. Ellos tratan de salvar sus reinos.

Cuando la canción termina casi me siento aliviado de ver que se sueltan, aunque solamente sea para aplaudir.

—Francamente impresionante, muchacho.

La felicitación de Ibran de Nryan me coge desprevenido. Me quedo sin respiración, recordando dónde estoy y qué me ha traído hasta aquí, y me obligo a hacer una reverencia. No me importa que le haya parecido la mejor o la peor actuación de su vida. Ni siquiera estaba prestando atención mientras acariciaba tus cuerdas con suavidad o cantaba palabras de las que apenas era consciente.

—Gracias, majestad.

Siento los ojos de Mab sobre mí, pero yo no me atrevo a devolverle la mirada, así que me dedico a observar el suelo, deseando que me den permiso para retirarme.

—Celebro que os haya gustado, padre —murmura Eirene, distrayendo la atención de mí y, por lo tanto, salvándome una vez más de un desastre inminente—. Podéis retiraros, trovador. Gracias por brindarnos vuestras historias una vez más.

Aunque mi primer impulso es estremecerme por su indiferencia, todo se olvida cuando nuestras pupilas chocan. Me quedo sin aliento por la fuerza del contacto. Intento leer en su mirada, pero es imposible averiguar qué se le pasa por la cabeza sin leer sus pensamientos. Me da la sensación de que desea hablar conmigo, pero no sabría decirlo a ciencia cierta.

—Con placer, mi señora —respondo, haciendo una cortés reverencia—. Con vuestro permiso. Que tengáis una buena velada.

Me enderezo y cojo aire, lanzando una mirada alrededor. Finalmente, sin embargo, giro sobre mis talones y me dirijo hacia la puerta. Rezo para que la princesa me siga o me encuentre más tarde.

El silencio me da caza cuando salgo de la estancia.

La puerta de la torre sigue tal y como la recuerdo. La cerradura está intacta, esperando por la llave o el hechizo que la rompa. No parece posible, sin embargo, que la apertura venga de mi mano, y eso me entristece. Suspiro, buscando una brecha en el hechizo de defensa.

Casi puedo sentir la magia vibrando bajo mi piel, mientras acaricio la superficie con los dedos. Suspiro. Ojalá fuera como tú y cediese a mi toque para regalarme las notas de alguna canción hermosa. ¿Que sería más feliz para mí que el sonido de las bisagras cediendo y la madera crujiendo para permitirme el paso? ¿Qué más feliz que la risa de Inair, su voz de seda en mi oído y el sonido de su corazón contra el mío?

—Sabía que estarías aquí.

Doy un respingo y me enderezo. Eirene se acerca por el pasillo, frotándose los brazos por encima de su vestido y mirando alrededor como si temiera que las sombras del castillo fuesen a cobrar vida.

—Pensé que no vendrías —susurro.

Ella parece demasiado preocupada por si alguien nos ve o nos escucha como para centrar toda su atención en la conversación. Aun así, me mira casi con reproche.

—No deberías estar aquí, Drake. Vas a conseguir que te maten, si sigues siendo tan inconsciente.

Prefiero no contarle que, en realidad, corro peligro desde que puse el pie en este palacio, el día de su boda. Desde el mismo instante en que Mab alzó su copa hacia mí y bebió a mi salud.

—Hablemos, por favor —le pido.

A pesar de que la respuesta natural que espero es su negación, me sorprende cuando no lo hace de inmediato.

—No aquí. Es peligroso. Sígueme.

Sus pasos son rápidos y sus dedos se cierran sobre la falda de su vestido, alzando el borde del suelo para no tropezar cuando empieza a caminar por el corredor, rehaciendo sus pasos. En un pensamiento estúpido me doy cuenta de que hoy está casi tan hermosa como el día de su boda, y decididamente igual de nerviosa. Recuerdo cuando la abracé en aquel cuarto vacío, sujetándola fuerte para evitar que cayese por ese precipicio al que se había ido acercando sin pretenderlo.

Tras girar en varias esquinas con cuidado de no ser vistos por los soldados que hacen guardia y subir otras escaleras, Eirene finalmente abre la puerta de uno de los cuartos. Entro primero mientras ella echa un rápido vistazo al largo corredor, asegurándose de que estamos a salvo. Me pregunto cómo habrá hecho para escapar del banquete. Tampoco me parece que haya pasado tanto tiempo desde que me fui. Miro alrededor, contemplando la gran estancia con una mezcla de curiosidad y embelese. No me cabe duda de que es su propio dormitorio, exquisitamente decorado. Suyo… y de su marido, me recuerda una insistente voz en la parte de atrás de mi cabeza. Aquí duermen juntos, sobre esa gran cama rodeada de cortinas que han atado a los postes. Me pregunto si hablarán hasta quedarse dormidos, si reirán juntos como amigos, o si simplemente se darán la espalda y se ignorarán.

Cuando vuelvo a poner toda mi atención sobre la princesa, ella ya ha cerrado la puerta a sus espaldas y me mira con inseguridad.

—He descubierto algo —me confía, en voz tan baja que apenas soy capaz de oírla. No eran las palabras que esperaba oír. Me acerco un poco más—. Pero no puedes hacer ninguna locura al respecto —me advierte.

Trato de parecer lo más cuerdo que puedo, aunque por dentro su comentario me ha puesto realmente nervioso.

—Puedo intentarlo —respondo.

Eirene coge aire.

—He visto a Lowell entrar en la torre. Él tiene la llave que abre la puerta.

Necesito unos segundos para darme cuenta de todas las implicaciones de esa sencilla afirmación. En primer lugar, que la última vez estuve a punto de conseguir la llave. Si lo hubiera sabido, ¿acaso no lo hubiera atacado? Él es un caballero y yo un hechicero, capaz de hacer más daño con la punta de mis dedos de lo que él pueda lograr jamás con su espada. En segundo lugar, es más que obvio que si él lo sabe todos aquí deben estar al tanto: la reina tiene cómplices, y probablemente su hijo sea uno de ellos. Me extraña que Eirene no se sienta más traicionada por él que por mí. ¿Es que acaso lo ha perdonado? Aprieto los labios y decido no pensar en ello, porque otra idea asalta mi mente: me imagino a Inair, dulce e inocente, en manos de ese muchacho rubio de manos largas. Todo el mundo en la ciudad sabe que es un vividor: que baja a beber y a encandilar mujeres. Dicen que es generoso con sus monedas, pero eso no quita que la idea de que la princesa de Astrea esté a su merced me repugne.

Reprimo un escalofrío y me centro en el presente, en el que Eirene observa con atención mi expresión, intentando descifrarla.

—Entonces… me crees.

Ella no parece feliz de tener que aceptar que así es.

—Hay algo ahí —concede—. Intenté entrar ayer por la tarde, pero cuando golpeé la cerradura la magia me lanzó hacia atrás… Y me enseñaste esa visión. No tenías razones para mentirme, pero tenía que comprobarlo por mí misma.

Aunque soltar un «te lo dije» es mi primer impulso, en el fondo la comprendo. La situación es lo suficientemente increíble como para poder dudar de toda la información que le di.

—Claro que está ahí. Y no puedo quedarme de brazos cruzados.

Eirene se apresura a alzar sus manos, en un intento de pedirme calma.

—No ahora —me recomienda—. Y no tú. Intentaré conseguir la llave y sacaremos a la princesa. No te arriesgues. Ella te necesita para volver a su hogar.

Quisiera decirle que yo necesito su perdón primero para poder volver a Astrea. Que la culpa por lo que le hice todavía está fresca. En lugar de eso, sin embargo, la observo largamente, sin comprender.

—¿Por qué? ¿Por qué lo haces? Pensé… que estabas furiosa.

Y más que eso. En el banquete, al fin y al cabo, parecía desolada. Pensé que nunca más enfrentaría mis ojos. Incluso ahora, aparta la vista tras un segundo, como si no se sintiera cómoda.

—Esto no tiene nada que ver contigo —murmura—. Va más allá de ti o de mí. Estamos hablando de la princesa de Astrea.

—¿Me ayudarás, entonces? —pregunto, pese a que me gustaría poder decirle otras mil cosas—. No puedo hacerlo solo.

Ella clava su mirada en el suelo. ¿Podría ser esta la oportunidad para unirnos de nuevo? Trabajar en equipo y recuperar la confianza… O, por el contrario, que me brinde su ayuda una sola vez para perderme por fin de vista.

—Si…

Doy un paso más hacia delante. Un paso más cerca del precipicio que se ha abierto entre nosotros.

—Eirene… Por favor, déjame que te lo explique todo.

Ella se retira. Un paso atrás y el barranco se hace más ancho y hondo.

—Te he dicho que esto no tiene nada que ver contigo o conmigo, Drake. Te ayudaré a liberar a lady Inair porque siento que es mi deber y porque no es justo que Mab la tenga aquí encerrada, pero nada más. Después nuestros caminos se separarán: tú te marcharás a tu casa y yo a Nryan. Y eso será todo.

Suena tan definitivo que siento ganas de arrodillarme y rogarle para que no lo haga, pero sé que nada de lo que diga o haga la devolverá a mí. Es un hecho: el Destino nos ha unido y ahora nosotros tomamos direcciones contrarias. Y, aun así, no me rindo del todo. Tengo que volver a intentarlo. Me convenzo de que será la última vez.

—Mereces una explicación. Mereces conocerme, sin máscaras, aunque ya hayas visto más pedazos de mí de lo que en realidad crees.

—Drake, no quiero saberlo. —Aparta la vista y respira hondo—. Vete de aquí, antes de que mi esposo suba y te descubra.

Su marido no me importa. Ni él ni sus guardias. Ni siquiera la reina, aunque soy consciente de que su castigo puede ser el peor de todos.

—Sé… Sé que te hice daño —comienzo, y de nuevo veo su rostro mientras me apuntaba con su arco, pese a que las manos le temblaban y las lágrimas amenazaban con hacer ceder todas sus defensas—. Y lo siento. Nunca había esperado sentir nada por ti, y esa es la verdad. Nunca había esperado que fuera tan fácil hablar contigo o ser tu amigo. Nunca planeé que la mentira durase tanto. Iba a ser rápido. Iba a volver a Astrea cuanto antes. Nunca planeé disfrutar tanto a tu lado, como tampoco estaba entre mis planes empezar… a sentir lo que siento por ti. Y aunque una parte de mí me repite que es un error, que me aleje y me concentre en rescatar a Inair, la otra… no puede dejar de pensar en ti.

Mi paso, cuando avanzo, es vacilante, consciente de que ella podría apartarse en cualquier momento y romper todas las palabras que han caído a sus pies, como cristales arrancados de una herida muy profunda. Sin embargo, no se mueve. Alargo mi mano y tomo la suya, llevándola hasta mi pecho. Que sienta bajo su palma estos locos pálpitos cuyas réplicas se extienden por todo mi cuerpo, como un temblor malsano.

—¿Lo sientes? —le pregunto, con suavidad, al tiempo que la obligo a apretar los dedos contra mi camisa. Debajo, mi piel parece arder—. Lo sientes, ¿verdad? Pues es por ti. Nunca… Nunca antes había latido así.

Y juraría que nunca más volverá a hacerlo, si ahora me dices que jamás nos volveremos a ver.

La princesa me mira con fijeza, con sus ojos rosados abiertos de par en par, amenazando con inundarse de lágrimas. Me lo dice el brillo en sus pupilas, pero también ese jadeo entrecortado, angustiado, que escapa por entre sus labios. Su vista vuela de mi rostro a la unión de nuestras manos sobre mi corazón, y de nuevo a mi cara. Sus mejillas han perdido el color con cada frase que he dicho.

—Yo…

—Créeme, por favor —le suplico, apretando sus dedos entre los míos—. Nunca había hablado más en serio.

Pero la elfa se encoge sobre sí misma y aparta su mano del rincón que le he hecho entre mi alma y mis latidos. Creo que se muerde el labio, pero es difícil decirlo cuando baja la cabeza, casi temblando, como si en su interior se estuviese llevando a cabo una batalla en la que se decide mi credibilidad. Yo también dejo caer mi cabeza, derrotado, y con un vuelco mis latidos parecen apagarse. ¿Qué más puedo decir? ¿Qué más puedo hacer, cuando ella se niega a aceptar mis disculpas?

—Lo siento —murmuro, y sé que podría escribirlo un millón de veces en una canción, con mi propia sangre, y nada cambiaría—. Lo último que quería era hacerte daño. Yo… supongo que llevo mucho tiempo sin gente alrededor —le confío, aunque no sí por qué lo hago—. Sin tener que pensar en los sentimientos de los demás. No… No intento excusarme. —Siento que debo decir algo más, pero me es imposible pensar en qué—. Lo siento.

Giro sobre mis talones, esperando que reaccione, pero su silencio es lo único que queda en el cuarto. Me roba el aire y necesito avanzar hacia la puerta. Tengo que salir de aquí. Tengo que alejarme.

Abro la puerta y, con una exclamación ahogada, me detengo justo a tiempo de no tropezar. El príncipe Seaben de Lothaire está delante de mi, con los brazos cruzados sobre el pecho y la barbilla alzada altivamente. No hay sonrisa en sus labios, y sus ojos fríos me traspasan sin piedad.

Un escalofrío me sube por la espalda. Soy incapaz de apartar mi atención de él. Doy un paso atrás.

—Seaben… —murmura Eirene tras de mi.

—Tardabas mucho y decidí asegurarme de que todo iba bien —explica él, con suavidad, aunque sé que no debe de ser del todo cierto. Nos estaba espiando. Estaba escuchando tras la puerta—. ¿Qué está ocurriendo aquí?

Miro de reojo a su esposa, que ha palidecido un punto y no parece saber qué hacer.

—Nada —responde tras un titubeo—. Drake ya se iba.

Ella me mira y yo no necesito más que sus ojos apremiantes para saber que no es el mejor momento para discutir. De todas formas, irme era justamente lo que iba hacer, antes de que su príncipe azul apareciese. Intento salir, pero él se ha quedado parado bajo el dintel, de modo que no me queda otro remedio que dirigirme a él. Tenso la mandíbula y trato de modular mi voz para que no se dé cuenta de todo el odio que siento.

—Si Su Majestad tiene la bondad de apartarse…

Si me escucha, me ignora. No se mueve ni un ápice, decidido a permanecer en medio como una pesada estatua.

—¿Qué está sucediendo aquí, Eirene? —repite, sin inflexiones de ningún tipo en su voz. Me pregunto si alguna vez deja que los demás sean conscientes de lo que siente.

—Ya te he dicho que nada —insiste ella—. Déjale marchar.

Hace un gesto hacia la entrada, pero él sigue teniendo el poder en el cuarto, y lo deja claro cuando se niega a moverse.

—¿Qué pasa con Inair de Astrea?

Escuchar su nombre de sus labios es más de lo que puedo soportar. ¿Por qué finge? Este es su castillo, su reino. El que tiene la llave es su caballero. Y aun así, se empeña en hacer creer a Eirene que es inocente. ¿Cómo lo va a ser, sin embargo, cuando tiene las manos manchadas de la sangre de la guerra? Sin duda ella tiene que darse cuenta de que sus palabras no son más que una máscara.

—¿Qué has escuchado? —pregunta en cambio, inquieta.

—Parece que lo suficiente. ¿Qué es esa locura de que hay una princesa aquí?

Los ojos de Eirene caen un momento sobre mí, antes de volver toda su atención a su marido.

—Cierra la puerta —le pide—. No creo que sea oportuno que nadie escuche esto.

Él lo hace, obediente, tan manso que solo puede estar actuando. Está demasiado calmado para haber descubierto una información de ese calibre.

—Es obvio que lo sabe —le digo a Eirene—. Solo está fingiendo.

Ella frunce ligeramente el ceño, como si estuviera molesta conmigo y con mi acusación. Niega con la cabeza, firme.

—Él no sabe nada.

¿Y cómo puede estar tan segura? Aprieto los puños, harto de que ya no confie en una sola de mis palabras. Sí, traicioné su amistad una vez, pero eso no significa que todo en mi sean mentiras y falsedades.

—¡Vive en este castillo! —exclamo, fuera de mi—. ¡Es el príncipe de Lothaire! Su madre es quien es, Eirene. No te dejes engañar.

—Te digo que no sabe…

—¿Y tú te atreves a hablar de engaños? —la interrumpe Seaben, dirigiéndose hacia mí—. Al menos yo no he hecho daño a Eirene de ninguna forma —me recuerda, y no puedo evitar pensar en sus manos entrelazadas durante la cena y en su boca posándose sobre sus nudillos, en ese gesto de amor que era simple actuación. ¿Dónde más habrá puesto sus labios? ¿La habrá besado, como hice yo?—. Eso ya es más de lo que tú puedes decir, trovador.

Ese comentario me duele, pero parece que tampoco deja a su esposa indiferente, pues soy consciente de que palidece. Se muerde el labio, frotándose el brazo con incomodidad, y me mira.

—No sabe nada —añade con suavidad—. Si no lo crees a él, al menos créeme a mí. No tiene culpa alguna de esto…

A mí no se me ocurre nada que responder a eso. Estoy demasiado cansado de discutir.

—Creo que será mejor que me vaya.

Eirene baja la vista. Suspiro cuando ella asiente y me acerco, cogiéndola con cuidado del brazo, para su sorpresa. La aparto de Seaben y susurro, en su oído, en un último intento:

—Por favor, veámonos mañana.

Ella, por supuesto, titubea. ¿Cuántas posibilidades hay de que acepte? Me mira entre las pestañas, intentando buscar una razón para negarse. Una excusa que sea lo suficiente fuerte para convencerme a mí y convencerse a sí misma.

—Yo…

—Te lo explicaré todo —me apresuro a añadir—. Por la noche, en la playa… O en la ciudad por el día, si no te fias…

Atiendo a la batalla de voluntades que se libra tras sus ojos.

—Mañana por la noche. En la playa —accede.

El alivio me inunda el pecho al saber que no está todo perdido. Me prometo contarle cada memoria, por dolorosa o insignificante que sea. Me prometo abrirme a ella, hablar como no he hablado con nadie durante años.

—Gracias.

Aunque por un segundo me devuelve la mirada, pronto aparta la vista, aparentemente turbada.

—Vete —me pide.

Yo lo hago, sin más preámbulos. Me guardo la promesa de nuestro próximo encuentro bajo la manga y acallo mis latidos cuando paso junto al príncipe, para que no pueda oírlos. Siento su mirada en mi nuca, pero no me importa.

Las estrellas, en alguna parte, han oído mis plegarias.

La puerta se cierra y Drake desaparece tras ella. Siento que todavía estoy temblando. No debería verlo mañana, de ninguna manera.

Trago saliva, pero no puedo evitar preocuparme por él. O más bien, por lo que puede hacer. Ahora que sabe lo de Lowell no hará ninguna locura, ¿verdad? Dejará que yo me encargue de esto. Tengo muchas más posibilidades de coger esa llave que él: tiene que entender al menos eso.

—¿Y bien?

Me tenso. Por un segundo había olvidado que no me he quedado sola. Con lentitud, me giro hacia Seaben, que me observa con los brazos cruzados sobre el pecho y esa mirada helada puesta sobre mí. Vuelve a ser el príncipe de hielo que conocí al llegar aquí: el orgulloso e infranqueable, la estatua sin sentimientos en los ojos y sin sonrisa en los labios. Siento miedo, pero no por mí: me asusta que lo haya oído todo. Sé que no soportará la traición de Lowell. Yo, mejor que nadie, sé lo que es sentir el filo del desengaño clavado en el corazón por una mano amiga. Seaben no merece eso.

—¿Qué has oído?

Mi esposo entorna los ojos y yo me siento estremecer.

—Todo.

Cojo aire, inquieta. Me gustaría saber las palabras exactas para consolarle, para hacerme perdonar por no habérselo dicho antes, pero tiene que entenderlo: solo intentaba cuidarle, como él ha hecho conmigo en todo momento. Mantenerlo a salvo de aquello que pueda hacerle daño. No es nada malo, ¿verdad?

—Quiero que me lo expliques, Eirene. Ahora.

Aparto la vista, incómoda. ¿Qué puedo decirle? ¿Qué vive una mentira dentro de su propio palacio? ¿Que los secretos danzan a su alrededor en un baile de máscaras y mentiras y él es el único con el rostro descubierto? ¿Me creerá si le digo que puede contar conmigo, aun cuando todo se esté derrumbando a su alrededor?

Ante mi silencio, él parece impacientarse, porque frunce el ceño y se acerca a mí.

—Quiero saberlo, Eirene. Tengo derecho, ¿no crees? ¿Por qué no me has dicho antes lo que sabías?

Clavo los ojos en el suelo, sintiendo un escalofrío trepándome por la espalda. No son remordimientos: sé cuáles son mis razones y lo volvería a hacer. Él no merece esto. No merece saber de la crueldad que hay a su alrededor. Haga lo que haga, Mab sigue siendo su madre; Lowell, un súbdito que cumple órdenes. ¿Significa eso que no lo quieran o que él no pueda quererlos? Por crueles que sean, siguen siendo su familia.

—No quería hacerte daño…

—No confiaste en mí —me recrimina.

Siento un pinchazo de ofensa. ¡No! ¡Eso no es cierto! ¡No tiene nada que ver! Le he contado todo. Cosas que nadie más sabe. Mi viaje a Nryan, las sospechas de Deniel, mis preocupaciones por mi padre. ¡Me ha visto llorar!

—¡Confío en ti!

—¿Entonces por qué no me lo dijiste?

—¡No quería alejarte de todo lo que conoces, Seaben!

Eso lo descoloca. Parpadea durante un segundo, aunque después su ceño se arruga en un mohín de incomprensión. Intenta no relajar su pose, pero es obvio que está confundido.

—¿Qué?

Una idea me asalta. Quizá no ha escuchado todo. Quizá el principio de la conversación se le escapó. Puede que, después de todo, no esté ocultando su dolor porque no lo siente: nadie puede fingir tan bien, y él me ha demostrado ya muchas veces que no es tan frío como parece. Ahora, de hecho, solo está enfadado conmigo.

Titubeo, pero intento averiguar cuánto de todo ha oído:

—Es… es tu familia…

Los ojos de Seaben se fijan en la alfombra bajo nuestros pies, como si de pronto la encontrara apasionante. Me parece que es un gesto profundamente triste, como la presión de sus puños apretados.

—Una madre que parece no confiar en mí, que me guarda secretos… ¿Crees que ella es mi familia? Pensé que podías serlo tú, pero ahora ya no puedo poner la mano en el fuego por ello.

El apunte me duele de manera inesperada, pero pese a ello por un momento únicamente soy capaz de fijarme en que solo menciona a Mab. Nada de Lowell, su amigo. No se ha enterado del secreto que yo le oculto, y no sé si hace que me sienta aliviada o miserable.

—¿Qué pruebas tienes? —cuestiona él, incansable.

—¿Qué?

—Pruebas —repite—. Decir que Inair de Astrea está cautiva en este palacio es una acusación muy grave. Más vale que tengas pruebas.

Me alegro de que se concentre en eso y no en su familia. Eso no hace más que confirmarme que no ha escuchado más de lo que debería.

—Las tengo. —Él abre la boca, dispuesto a pedírmelas, pero yo me adelanto—: Pero es cosa mía.

El consejo le sienta mal, pues entorna los párpados.

—Te olvidas de que este es mi reino, Eirene. Este es mi palacio. Por lo tanto, también es mi problema.

No puedo negar eso. Una parte de mí me exige que le cuente toda la verdad. ¿De qué han valido las mentiras y los secretos, hasta ahora?

Solo han hecho daño y creado distancia, abismos insalvables que nos apartan de quienes somos de verdad. La mentira nunca lleva a nada bueno, yo lo sé mejor que nadie. Y aún así, soy incapaz de sincerarme y de involucrarle en más problemas.

—Yo ayudaré a Drake y ya no tendrás de que preocuparte.

Mi riesgo es mínimo, ya que cuando consiga esa llave me marcharé muy lejos de aquí. Si tengo suerte, nadie lo descubrirá nunca. Drake se irá a Astrea con la princesa y todos estaremos a salvo de la ira de Mab.

Seaben, sin embargo, no puede huir de su propio hogar.

—¿Por qué no me has confiado tus sospechas? —Su tono se torna helado en sus reproches—. ¿Por qué sigues ocultándome cosas? ¿Por qué no me permites ayudarte?

No lo entiende.

—¡¡Estoy intentando protegerte!!

He estallado. Estoy tan sorprendida como Seaben por mi arrebato, pero no puedo más. Son demasiadas cosas que intentar cuidar, demasiados problemas apilados, y siento que estoy haciendo malabares para conseguir salir de todos ellos con las mínimas víctimas posibles.

El príncipe me mira, abriendo un poco más los ojos, y toda su máscara de frialdad se ve sustituida por una expresión de genuina confusión.

—¿Cómo dices?

¡No puedo creer que no sepa de qué hablo! ¿No se da cuenta de lo que supondría ayudarnos a rescatar a Inair de Astrea? Sería ponerse completamente en contra de su madre, descubrir su fechoría, echar a perder los planes que sea que tenga para esa muchacha. Si la mantiene cautiva es porque todavía le es de utilidad. No quiero imaginar el castigo para él si lo descubrieran en tal acto de traición. Recuerdo a Chryses, siendo uno de los soldados preferidos de la reina, convertido en lobo. Recuerdo también al propio Seaben con la mejilla enrojecida la mañana después de la boda. Si colabora en esto, una bofetada será la menor de sus preocupaciones. La idea de que algo pueda ocurrírle me aterra.

—¡Idiota! —le recrimino, furiosa. Golpeo su pecho, sin fuerza, pero por un momento desearía pegarle de verdad: que me odie, si así va a estar a salvo—. ¡Precisamente porque estamos juntos en esto no quiero que te pase nada! ¡No quiero meterte en más problemas, no quiero que te pongas en peligro, no quiero que renuncies a tu familia! —Aprieto los dientes, intentando tranquilizarme, y miro en esos ojos que me observan con fijeza—. Además, ¿tú puedes defenderme de todo, pero yo no puedo defenderte a ti? ¿Quién te crees? ¿¡Quién!? ¡Solo me preocupo por ti!

El silencio nos rodea durante un segundo en el que solo se escucha mi respiración acelerada por el enfado, pero antes de que pueda darme cuenta Seaben me sostiene de las muñecas, capturando mis manos para que no pueda seguir golpeándole. Parece turbado, porque me mira entornando los ojos, como si algo escapase de su comprensión. ¿Tan difícil le es comprender que me importa lo que pueda pasarle? ¿Que él me importa, a pesar de todo? A pesar de que es una obligación, una imposición, algo de lo que no puedo huir. Es bueno. Es bueno conmigo. Me gustan nuestros juegos y su sonrisa y su manera de reprimir las carcajadas.

Nos medimos con la mirada, con el desafío pintado en los ojos. Esta vez el perdedor será el primero que aparte la vista, aunque nadie haya dictado las reglas de una nueva apuesta.

—Mantenerme en la ignorancia no es protegerme —replica.

Yo ni siquiera hago ademán de apartarme, alzando la barbilla para demostrarle que no dejaré que gane esta discusión.

—Haré cuanto sea necesario para que estés a salvo.

Su boca se entreabre con suavidad y soy capaz de percibir que algo cambia en él cuando coge aire. Parece turbado, pero solo es un segundo. Al instante siguiente entrecierra los ojos con la misma expresión del que necesita respuestas de lo inexplicable, y después…

Después, sus labios.

Ni siquiera soy capaz de encontrarle una explicación a cómo o cuándo han caído sobre los míos. Mi primer impulso es abrir los ojos todo lo que puedo, con incredulidad, incapaz de reaccionar, y ahogar una exclamación llena de sorpresa. Su beso no es como los pocos que me ha dado hasta el momento: aquí no hay público a quien contentar, no hay ojos que nos vigilen. Solo estamos él y yo, y quizá por eso su caricia no es superficial y desapasionada. No: es avasalladora y me obliga a abrir la boca, de tal manera que puedo sentir su sabor a menta y manzanilla inundándome, igual que provoca que un estremecimiento me suba por la espalda. Es una tempestad que se deshace, furiosa y apasionada, en busca de mi alma misma.

Durante un segundo pienso en lo diferente que fue el beso de Drake.

¿Qué está pasando?

Lo empujo con seguridad, apretando mis manos todavía sujetas por las de él contra su pecho, y doy un paso atrás, liberándome de su agarre. Él me mira, tan sorprendido y turbado como lo estoy yo. Sus ojos brillan y no puedo evitar fijarme en la manera en la que se humedece los labios, sin apartar la vista de mi rostro. Siento que debo decir algo, pero no tengo voz: su beso se la ha llevado, dejándome a cambio un montón de latidos desenfrenados que se hacen eco contra mi pecho.

El príncipe baja la vista al suelo y retrocede un paso. Yo siento que con esa distancia desaparece toda nuestra cercanía hasta el momento.

—Lo lamento —murmura, con una voz que no parece la suya. Nunca lo había visto tan descolocado—. Diré… Diré en el banquete que te sientes indispuesta.

Quiero detenerle, pero él se marcha antes de que las palabras se materialicen en mi lengua. Sale del cuarto, y cuando cierra la puerta el sonido retumba en las paredes de nuestra habitación vacía.

De su presencia solo queda el sabor a menta sobre mi boca.

Lo he estropeado todo.

Eso es en lo único en lo que puedo pensar mientras me encierro en la biblioteca. Ni siquiera regreso al banquete, tal y como le he dicho a Eirene, porque me siento incapaz de hacerlo. Incapaz de responder a las más que posibles preguntas sobre la condición de mi esposa. Incapaz de tejer un solo engaño más.

Me dejo caer en uno de los sillones, pero esta vez ni siquiera me acerco a mi tablero de ajedrez. En su lugar, me acomodo delante de la chimenea apagada y oculto la cara entre las manos, martirizado por mi conducta. ¿Por qué lo he hecho? ¿Qué me ha llevado a ello? Simplemente la estaba mirando y al instante siguiente… Al instante siguiente la estaba besando, guiado por un impulso que no debería haber estado ahí.

Intento desterrar el pensamiento de mi mente con todas mis fuerzas, pero todo está demasiado a flor de piel. Me llevo una mano a los labios, porque su boca aún parece estar sobre la mía, tierna y dulce.

Sacudo la cabeza. No. Ha sido un error. Esto solo traerá más complicaciones a una relación que ya de por sí me parece demasiado inestable. Es solo un compromiso a corto plazo, me recuerdo. Ella va a regresar a Nryan, con su padre, y aunque he prometido ir a verla, ¿qué seguridades hay de eso? La guerra es una amenaza para mí, y cada batalla podría ser la última. Por lo general no hago promesas a la ligera, pero en este caso me he precipitado. Tal vez estos sean nuestros últimos días juntos, y ahora los he condenado de antemano, porque la situación se hará más tensa y complicada, si no hago algo para arreglarla…

Suspiro y me pregunto si será suficiente con pedir perdón. En el fondo, sin embargo, decir que lo siento sería en parte una mentira. Me doy cuenta de que, aunque no debería, me gustaría volver a besarla. Lowell siempre me recuerda que soy su esposo, que tengo derecho a eso y más, pero yo no creo que sea así. Un contrato, aunque sea espiritual, no me legitima para hacer con ella lo que quiera, sin tenerla en consideración. No debería haberla besado. Hasta ahora me había esforzado para que mantuviésemos una relación, al menos, cordial. No espero amor por su parte, únicamente que nos llevemos bien. Pero… esto ha sido inesperado y más primitivo de lo que a mí me gustaría. No suelo dejarme llevar por los impulsos, por eso me siento tan confuso. Me gusta ser dueño de mis acciones, y eso incluye los momentos a solas que he podido tener con diferentes mujeres… Nunca he perdido el juicio con ninguna antes, ¿por qué iba a ser ahora diferente?

Una voz en mi cabeza me advierte de que algo va terriblemente mal. ¿Me estoy encariñando con ella de verdad? ¿Me habré acercado demasiado? Me froto la frente, desesperado. Me alegro de que nadie pueda verme en este estado, derrotado por una muchacha, por un error que sé de antemano que no me dejará dormir esta noche.

Además de Eirene, otros problemas me rondan en esta sala. Por supuesto, la idea de que haya una princesa encerrada en algún lugar de este palacio me parece tan absurda que no debería dudar en descartarla pero ¿cómo puede mi esposa creer en algo así? ¿Cuáles son esas pruebas que dice tener? Durante un segundo me entretengo pensando en todos los posibles lugares en donde mantener prisionera a Inair de Astrea. ¿Las mazmorras? ¿Algún cuarto vacío? ¿Un pasadizo secreto? A la cabeza me vienen esos mil cuentos que hablan de doncellas cautivas en torres, pero eso solo es una sandez.

Todo es culpa de ese trovador, que mete extrañas ideas en su cabeza. ¿Estará loco? No parecía que actuara como uno, pero una vez alguien me dijo que los desequilibrados pueden fingir la cordura tan bien como cualquiera. Rememoro las palabras que le escuché decir. Se le estaba… declarando. ¿Por eso me preguntó Eirene si podíamos tener relación con otras personas? Si éramos libres para amar a quien gustásemos… Y aunque yo le dije que sí, que podíamos hacerlo…

Me pregunto qué habrá sentido ella al recibir esas palabras de amor. De completa adoración. Yo nunca le he dicho nada así a ninguna mujer, y probablemente no sería capaz de hacerlo. El muchacho parece tener el don de la palabra, haciendo justicia a su profesión. Me pregunto: ¿Será consciente de cómo puede embelesar a quienes lo escuchan? ¿Será consciente de su poder?

Suspiro. Mis pensamientos pasan del trovador a Eirene de nuevo. ¿Le hubiera gustado decirle que sí, a pesar de todo? ¿Me rechazaría a mí, si hubiera sido yo el que se hubiera sincerado de esa manera? Pero yo no la quiero… Para mí simplemente es una amiga. O lo era. ¿Qué pasa con el beso? Ese beso con el que lo he estropeado todo…

Me paso las manos por el pelo, frustrado. Mis pensamientos vuelven al mismo punto desde el que empecé, maldiciéndome por ese arrebato sin sentido. ¿Debería ir a arreglarlo? Me parece un desatino. Ella estará en el cuarto, quizá tan confundida como yo… Solo que Eirene no tiene que cuestionarse sus propias acciones. Me separó, poniendo distancia entre nosotros, dejándome claro que no tiene ningún interés en que algo así vuelva a ocurrir. Me rechazó y ha hecho bien. ¿Qué hubiera ocurrido si uno de los dos no hubiese mantenido la cordura?

Me envuelvo en mi capa para protegerme del frío de la estancia, mientras pasan los minutos y los silencios. Tendría que levantarme.

El banquete estará a punto de concluir, si no lo ha hecho ya, y yo no tendré excusa si alguien me encuentra aquí solo, agazapado en las sombras.

Me obligo a permanecer en mi lugar, esperando, aunque no estoy muy seguro de a qué.

—¿Lo vas a decir ya, Seaben?

La voz de Lowell me saca de mi ensimismamiento con brusquedad. He ido a despertarlo una hora después del alba para pedirle que me acompañase a cabalgar, en un intento de evitar a Eirene. Esta mañana, cuando he despertado en uno de los asientos de la biblioteca después de un par de horas de sueño, encontrarme con ella no me ha parecido la mejor de las ideas. Todavía estoy demasiado inestable, después de todo lo que sucedió ayer.

—¿De qué hablas?

—De eso que te inquieta. —Lo miro y lo descubro con las cejas alzadas, perspicaz. Es obvio que se ha dado cuenta de la alta muralla que he alzado alrededor de mis pensamientos, para que no pueda entrar en mi mente hoy—. Llevas sin decir una palabra desde que salimos del castillo, y es obvio que no has dormido.

Me avergüenza que mi rostro pueda delatar esas cosas.

—He dormido bien, gracias por tu preocupación.

El caballero deja los ojos en blanco, dejando claro que no me cree.

—Las ojeras serán imaginaciones mías, entonces. —Su rostro cambia en un instante y de pronto esboza una sonrisa de medio lado—. ¿Será que tu esposa al fin ha accedido a darte tu noche de bodas? Quizá necesitase consuelo, tras la llegada de su padre…

Sacudo la cabeza. Está tan equivocado que no sabría ni por dónde empezar. Su padre es, en estos momentos, el menor de nuestros problemas.

—No empieces.

Lowell alza las manos, sujetando las riendas entre los dedos, y me enseña sus palmas, embutidas hoy en guantes para combatir el frío de la mañana. Todavía sonríe divertido.

—No irás a negarme que últimamente estáis más cercanos.

Noto su mirada posada en la cinta que llevo alrededor de mi muñeca. Mi reacción es cubrirla con mi otra mano, algo avergonzado, como si fuera un secreto que necesito guardar solo para mí. Aunque se lo he contado todo, después de nuestra discusión por Eirene no me siento igual de cómodo con mi mejor amigo. Es como si algo muy fino se hubiera roto. Como si una costura se hubiese abierto y todo amenazase con romperse.

Oculto la prenda de la princesa bajo la manga de la camisa y le devuelvo la mirada a mi compañero, que parece confundido con el gesto.

—¿Tenemos que hablar de ella? ¿Por qué no alardeas de alguna conquista de la noche?

—¡Así que ella es el problema! —exclama triunfante, al ver que me he puesto a la defensiva—. ¿Qué ha hecho ahora nuestro revoltoso cervatillo?

Por una vez tengo que admitir que no ha hecho nada. Esta vez toda la culpa recae sobre mis hombros. Soy yo el que ha cometido el error. Espoleo el caballo, incapaz de quedarme calmado al recordar que la besé. Cómo me gustaría borrar la noche pasada para que todo volviese a su cauce. Cómo me gustaría volver a probar su boca otra vez.

—No estoy de humor, Lowell —le advierto.

Para mi frustración, en vez de darse por vencido, imita mis movimientos y se pone a mi nivel, parece que preocupado.

—¿No vas a contármelo?

—No hay nada que contar.

—Claro que lo hay. Mírate. Estás más turbado hablando de ella que… ¡Que de la guerra! Esa muchacha realmente no puede ser para tanto. —Pienso que no tiene ni idea—. Soy tu amigo, así que, vamos, cuéntame qué ha hecho.

Suspiro y me rindo, dejando caer los hombros. No puedo guardármelo todo para mí. Soy consciente de que no me está haciendo ningún bien. Y él, después de todo, ha estado siempre a mi lado. Es mi mejor amigo, mi único amigo. Mi caballero. Mi confidente.

—No ha sido ella —le confieso—. He sido yo.

—¿Tú? ¿Y qué has podido hacer tú?

Una sonrisa amarga se instala en mis labios, aunque sé que mis ojos permanecen inexpresivos. ¿Qué no habría podido hacer, si no me llega a detener? ¿Qué pasaba por mi cabeza mientras ella me decía que haría cualquier cosa por mantenerme a salvo?

—Besarla.

Una sonrisa rompe el rostro de mi compañero, poco a poco. Se va agrandando, hasta que surge la risa. No me cree. No lo culpo por ello.

—Ahora en serio.

Lo miro con seriedad, demostrándole que no me parece divertido. Por un segundo dudo sobre si enviarle la imagen mental de ese momento, pero lo descarto. Lo considero algo demasiado íntimo. Hay demasiados sentimientos a flor de piel que no quiero que descubra.

—No bromeo.

Hay unos instantes de silencio en los que compruebo que abre y cierra la boca, incrédulo. ¿Tan difícil es de creer? Supongo que se aleja de mi conducta normal, es cierto. Me había prometido a mí mismo que trataría a Eirene con cautela y ahora…

—Bueno, no veo qué hay de malo en ello —concluye él, tal y como había esperado que hiciera—. Es tu mujer, después de todo. Lo raro es, precisamente, que solo la hayas besado. Y ya lo habíais hecho antes, de todas formas, ¿no? En la boda. Además, como su esposo…

Lowell se embarca en un monólogo sobre los derechos maritales, pero yo dejo de escucharle. Sabía que no podría entenderlo. Él menos que nadie; después de todo, cambia de mujer cada día. Nunca lo he visto tener una relación de verdad. Nunca ha cortejado a una muchacha. La única con la que se lo puede ver más de dos días seguidos es con su hermana, y ni siquiera con ella parece demasiado cómodo.

Me doy cuenta de que ha callado y espera algún tipo de reacción por mi parte.

—No lo entiendes —suspiro.

—¿Qué no entiendo?

—Esta vez fue… diferente. —Me llevo una mano a los labios, inquieto, porque aún puedo sentir la calidez—. Sabes que esos besos no eran de verdad. Pero ahora… realmente quería besarla.

Lowell da el alto a su caballo. Yo paro un poco más adelante, sorprendido, y me giro para mirarlo por encima de mi hombro. Parece serio. Más que de costumbre, al menos.

—Seaben, no me digas que te gusta.

El comentario suena a acusación, pero no sé qué se supone que debo responder. ¿Un rotundo «no»? No creo ser capaz de cumplir con sus expectativas, entonces.

—Haces que suene como una aberración. Sí, me gusta. Es… bastante simpática.

Lowell parece a punto de echarse a reír al escucharme.

—Hay muchas muchachas simpáticas y tú no eres de los que quieres besarlas a todas.

—Solo… —Pero las palabras no me salen. No ante él, que me censura—. No sé qué me pasó.

La montura de Lowell se adelanta unos pasos. Los justos para llegar a mi altura.

—Seaben, esa muchacha no te conviene. —Algo dentro de mí le da la razón casi al instante, aunque otra parte se niega a escucharle—. No te impliques con ella más de lo necesario. Pensé que estabas resignado a tener una esposa impuesta: que la novia cambiase en el último momento no quiere decir que Eirene no sea exactamente eso. No lo olvides.

Cojo aire. No. Ella nunca ha sido solo eso. Ha sido más amable y más positiva que Fay en lo que respecta a este asunto. Más receptiva. Es lo más cercano a una esposa de verdad con lo que podría haber soñado. Quiere… protegerme. De una forma en la que nadie lo había hecho antes. Para todos soy el príncipe de Lothaire. Para ella, simplemente soy Seaben.

—No es como Fay —intento explicarle—. Lo sabes. Las conoces a las dos y puedes compararlas. Eirene está llena de energía y es apasionada y…

—¡Por todas las estrellas, te gusta! —exclama, interrumpiéndome.

—No grites.

Lowell parece a punto de saltarme encima. Se lleva una mano a la cara y suspira, en un intento de calmarse. Juraría que está incluso más frustrado que yo.

—¡No lo niegas! ¿En qué estás pensando, Seaben?

—Pienso en que es agradable pasar el tiempo con ella.

—¡Agradable! —repite con burla—. ¿Y por eso la besas? ¿Porque es agradable?

Mi primer impulso es gritarle en respuesta. No hay razones para que me hable así o me eche en cara mi comportamiento. ¿Y qué, si me siento atraído? Es una muchacha sorprendente, la mejor que he conocido. Está dispuesta a sacrificarse por su pueblo. Y ahora también está dispuesta a hacerlo por mí.

—Eso es lo que haces tú, ¿no? —comento, con más serenidad de la que siento, pues la ira hierve lentamente dentro de mí—. ¿Qué derecho tienes a recriminarme nada?

—¡Pues que tú no eres así! Hasta hace unos días te negabas a tener una amante, te recuerdo. Tú no vas besando a muchachas por el simple placer de hacerlo. Ni siquiera porque sean agradables o bonitas. Si fuera por eso ya lo habrías hecho hace días, en vez de estar jugando y apostando con ella.

Sé que tiene razón. Si la besé no fue porque me pareciera agradable o bonita, es cierto. Si lo hice fue por un sentimiento que no sé explicar. Ese anhelo de sentir sus labios, de comprobar si su pasión era tan real como sugerían sus palabras. Además, hace unos días mis pensamientos estaban en otra parte. Hace unos días creía que sería suficiente para mí si pudiéramos sonreímos sin mentiras en la mirada.

—Ahora es diferente, Lowell.

—Claro que lo es: sientes algo por ella.

—Ahora la conozco —le corrijo.

—Lo que no niega lo que yo he dicho, sino que más bien lo apoya. —Hace una pausa y suspira—. Seaben, sácatela de la cabeza. Está bien que os soportéis. Que seáis amigos, incluso. Pero no pases de esa línea.

Entorno los ojos, bajando la cabeza. Sopeso las riendas del caballo entre mis manos y, al mismo tiempo, me planteo cuánta razón hay en sus palabras. Sé que mi madre diría lo mismo que él. Que se opondría a cualquier acercamiento a ella si se enterase de cualquier posible interés. Especialmente cuando soy consciente de que ella no ha creído ni por un solo momento que nuestra relación sea poco más que una mentira, como me dejó claro en nuestra última conversación.

—¿Por qué? Explícamelo.

Mi caballero hace un mohín, exasperado.

—En primer lugar, se va a ir a Nryan.

Soy consciente de ello. Ella volverá a su país y tomará el mando; intentará ser aceptada por su pueblo mientras su padre es relegado a una posición carente de poder. Aprenderá y reinará con justicia, intentando seguir los pasos de su madre. No es algo malo. La apoyo y estoy seguro de que será capaz de hacer lo que se proponga.

—He prometido ir a visitarla. Y quizá ella podría venir aquí alguna vez también. Nadie se opondrá.

Mi amigo murmura algo sobre haberme vuelto loco. ¿Tan increíble parece que quiera permanecer a su lado? La distancia no tiene por qué ser un impedimento para nuestra… amistad. Aunque la guerra sea una responsabilidad de la que no puedo escapar, no hay problemas para que cuando vuelva del frente viaje a donde me plazca, especialmente si es para encontrarme con mi esposa.

—Tu lugar está aquí —me recuerda—. No en una apartada isla, subyugado por una reina, Seaben.

—Pues estoy seguro de que será una gran reina. Si te molestases en conocerla…

—No dudo de lo buena, divertida y capaz que pueda ser Eirene —me interrumpe—. No me disgusta, al contrario de lo que crees: a mí también me parece agradable. Pero tu madre la desprecia, y no deberías plantearte enfrentarte a ella por una muchacha. Eso solo te traerá problemas, y ni siquiera tienes la seguridad de que vuestra… relación, si lo quieres llamar así, vaya a valer la pena. ¿O es que crees que ella siente algo parecido por ti? ¿Te correspondió, acaso?

Bajo la vista, con el semblante serio, mirando las crines de mi caballo como si pretendiese encontrar la respuesta a su pregunta entre ellas. Por supuesto, él entiende lo que mi gesto significa. Guardo silencio. ¿Habría rechazado Eirene al trovador? Debo parar de pensar en él y comparar sus acciones con las mías. Se está empezando a convertir en algo enfermizo.

—Lo que suponía —se burla Lowell—. Es mejor que te olvides de ella, Seaben. Estás… intrigado y eso es normal: es una muchacha atractiva. Pero nada más.

Me pregunto si él la encuentra atractiva también. He observado más de una vez cómo se le van los ojos, pero es algo que ni se molesta en evitar. Supongo que, además, para él Eirene es especialmente apetecible. Le gustan las mujeres difíciles, con las que no todo se da por sentado: pequeñas fierecillas a las que domar y no doncellas ruborosas con las que no pueda ser él mismo. Supongo que para él la conquista es más un reto personal que algo romántico. Algo apasionado, efímero, y no algo a forjar con paciencia.

—Intrigado —repito, más para mí que para él. ¿Es eso lo que se esconde detrás de mis acciones? ¿Simple intriga? ¿El intento de descifrar un misterio?

Lowell asiente.

—Sí… Supongo —miento.

A veces es mejor no discutir.

Asentir firmemente y mirar al frente. Aprieto las rodillas contra los flancos del caballo y lo espoleo. Que piense lo que quiera, ya que no parece dignarse a escucharme. Sus labios fruncidos son substituidos por una sonrisa sarcástica. Cuando me alcanza, me da un par de palmadas en la espalda.

—Lo que deberíamos hacer, para quitarte esas ideas de la cabeza, es acercarnos a la ciudad alguna noche y pasárnoslo bien. Buena bebida y buenas muchachas, de las cuales supongo que no has probado en una buena temporada.

Aunque es cierto, me niego a dejarme convencer para algo así.

—No creo que esté bien visto que un hombre casado y supuestamente enamorado frecuente las mismas compañías que tú —me excuso, mirándolo por el rabillo del ojo.

—Y yo no creo que nadie ose decir una palabra en contra de su príncipe —replica él—. Y habrá muchas mujeres dispuestas a… servir a su futuro rey. En lo que gustes.

Sacudo la cabeza. En ocasiones como estas me doy cuenta de lo diferentes que podemos llegar a ser. Compadezco a la muchacha que se case con él.

—¿Es que nunca te cansas?

—Eso me preguntan muchas.

—Mujeres con las que intercambias poco más que unas palabras. Con las que solo…

Hago un gesto que él entiende perfectamente y prefiero dejar las palabras suspendidas en el aire. Él se plantea si ignorarme, aburrido por la lección de moralidad.

—No te hagas el digno conmigo, Seaben —resopla—. Tú también agradeces el calor de una mujer. Y es la falta de una cama caliente lo que te hace ver a esa muchacha que por un error se ha convertido en tu esposa como… algo más.

Aunque sé que mi estado no ha sido causado por la necesidad, el comentario no deja de hacerme gracia. Lo doy por perdido.

—La diferencia es que yo no agradezco ese calor todos los días.

—¡Tampoco yo! ¡Solo lo hago los pares!

Muy a mi pesar, no puedo más que reírme cuando él me guiña un ojo.

—Quizá deberíamos buscarte una buena chica con la que puedas sentar cabeza —apunto.

Algo extraño ocurre entonces. Siento que su humor cambia, aunque sigue mostrando su sonrisa. Es como si algo se rompiese dentro de él. Como si tratase de encubrir algún gran secreto. Veo que aparta la vista y durante un segundo me parece que piensa en algo… o alguien.

—Sí. Quizá.

Su respuesta es tan seca, tan falta de su habitual gracia, que me preocupa. No sé si soy yo, demasiado perceptivo hoy, o que él ha bajado demasiado la guardia, permitiéndome ver esa obvia brecha en su máscara de libertino.

—Lowell, ¿hay algo que no me hayas contado?

Eso es suficiente para que se dé cuenta de su actitud y se transforme de nuevo en el hombre que conozco: burlón e incapaz de permanecer serio.

—En realidad estoy enamorado de tu esposa. No, mejor aún: de Fay. No he vuelto a ser el mismo desde que huyó.

—Lo cierto es que estás raro desde que huyó, no puedo negarlo.

El rubio parpadea, sorprendido, mirándome con incredulidad. ¿Es que soy el único que se ha percatado? Parece muy asombrado, pero a mí no se me escapa que prefirió defender a mi madre que a Eirene. Que discutió conmigo por ella. La herida abierta en ese momento aún no ha sanado del todo.

—¿Cómo dices?

—Te pasa algo.

—No sé de qué me hablas.

Lo sabe perfectamente, aunque dudo si hacérselo ver. Nunca admitirá sus errores, como no lo hace nadie con tanta vanidad en el cuerpo.

—Por ejemplo, esa manía de pensar tanto en lo que mi madre pueda o no pueda decir. Hasta ahora nunca te ha importado. No te importa, de hecho, cuando me dices que nos vayamos a la ciudad de noche.

—Me preocupo por ti, eso es todo. Soy tu amigo.

Suspiro, y esta vez no puedo evitar sentirme triste. Un amigo me apoyaría hasta el final. Un amigo trataría de pensar en lo que verdaderamente me importa, no en lo que es más fácil. Un amigo me auxiliaría a la hora de buscar la respuesta correcta, no la que menos problemas me vaya a causar. A veces, son dos cosas muy diferentes.

—No me has preguntado qué es lo que me hace feliz.

Da un respingo, sorprendido.

—¿Ella te hace feliz?

—Cuando estoy con ella puedo olvidarme de todo —le confieso—. Me coge de la mano de noche para que no tenga pesadillas…

Bajo la vista, para contemplar mi mano abierta y, cuando alzo los ojos de nuevo, mi compañero me está mirando. Entorna los ojos, pero al final opta por rendirse, por lo que me dice su postura. Entiende que no tiene nada que hacer, diga lo que diga. Aunque sé que quiere lo mejor para mí, que intenta encontrar la solución que haga feliz a todas las partes, es obvio que eso es imposible: no puedes complacer a todo el mundo.

—Pero tu madre, Seaben… —protesta, sin verdaderas ganas.

—Mi madre nunca se ha preocupado de si puedo dormir. De si la guerra me parece bien. Mi madre nunca… nunca ha pensado en mí, al margen del guerrero o el príncipe.

Aunque me entristece tener que confesarlo, es la verdad. Si bien mi madre siempre me ha cuidado, hay veces en las que no se molesta en pedirme opinión. Da por hecho que soy una pieza más en su partida de ajedrez, sin más valor que el que mi rango pueda darme. Me molesta pensar que será así toda la vida: ella señalará un objetivo y yo lo destruiré sin preguntar. Sin cuestionar sus órdenes.

—Pero sabes que no la soporta, que creerá que la desafías.

Quizá debí desafiarla ya hace tiempo. Obligarme a plantarle cara, en vez de esperar a mi boda o a conocer a Eirene y enfurecerla al preferir su presencia a la de mi prometida.

—No entiendo su odio: Eirene no ha hecho nada. Los problemas que pudiera tener con Áine de Nryan…

—¿No ha hecho nada? —me interrumpe Lowell, irónico—. No habías cuestionado a tu madre hasta ahora. Hasta que ella llegó. Eso es lo que está haciendo.

Tiene razón, pero no me gusta que hable así de ella: como si fuera una criminal. Como si estuviera haciendo cosas espantosas con mi mente. ¿Por qué nadie se da cuenta de que soy mayor para decidir en lo que creer? Ella no es la causante de mi rebelión: lo son los sucesos que se han ido acumulando a mi alrededor.

—Quizá ella esté haciendo que me cuestione lo que nunca me había atrevido a ver.

—Y eso es lo más peligroso que podría hacer.

Suspiro, deseando acabar con esta conversación. ¿En qué momento hemos llegado a este tema? ¿En qué momento se me ha ido todo de las manos?

—No es peligroso.

—Hasta que tu madre decida lo contrario. Porque te recuerdo que, aunque no parezca gustarte, Mab sigue siendo tu madre, mientras que Eirene es una desconocida. No debes olvidar eso. ¿Y si no resultar ser como imaginas?

—¿A qué te refieres?

—Si no te quiere, Seaben. ¿Entonces, qué? ¿Habrá merecido la pena?

Yo nunca he hablado de amor. Sé que no me quiere. Sus lealtades parecen estar con ese trovador. Su mente, y también su corazón. Me apartó, al fin y al cabo. No hay lugar para mí a su lado, al margen de la mentira que es este matrimonio. Hago un mohín y el muchacho debe de saber que la estocada ha sido certera cuando sacudo la cabeza.

—No estoy hablando de amor. Sé que no… —Me interrumpo, y ya no soy capaz de continuar con mi defensa—. Es igual. Simplemente sigamos.

Lowell no hace comentarios y obedece.

Sabe que ha ganado esta ronda.

Quiero que mi vida vuelva a ser como antes.

No creo que sea una petición demasiado pretenciosa. Es un deseo sencillo, de los que puede tener cualquiera. Desearía volver a Veridian, a ser la chiquilla revoltosa que se burlaba de los consejeros de palacio y de los maestros y se escapaba para cazar o se escondía en las cocinas con las criadas. Desearía volver a ser la niña que huyó y vivió sola en una apartada cabaña en el bosque durante un tiempo, echando de menos a su madre y viviendo entre su gente.

Desearía estar muy lejos de Lothaire. De Mab. De mi padre.

Incluso de Drake… y de Seaben.

Suspiro, siguiendo con la vista el vaivén de mi colgante preferido frente a mis ojos: es una pieza rota, apenas la mitad de la figura de una estrella. Me gusta mirarlo cuando dudo de todo, cuando me siento sola, cuando no entiendo nada a mi alrededor. Mi madre me regaló este collar hace mucho tiempo, poco antes de morir, quizá sabiendo que su vida pronto llegaría a su fin. Me dijo que mientras lo llevase las estrellas estarían pendientes de mí y me protegerían. Hoy creo que las estrellas han dejado de mirarme.

Dejo caer la mano, presionando el colgante cerca de mi corazón. Las nubes corren blancas por el cielo azul, empujadas por el viento que sopla desde el mar. El tiempo sigue siendo el propio del helado invierno, pero prefiero estar aquí, abandonada en el jardín, a arriesgarme a vagabundear por palacio y encontrarme una vez más con mi padre. Me ha hecho llamar antes, para preguntarme sobre mi marido y mi futuro: lo que siento por el príncipe, lo que haremos cuando él marche a la guerra, lo que haré yo cuando vuelva a Nryan… Por supuesto, ha intentado convencerme de lo mucho que me queda por aprender, y yo ni siquiera he tenido fuerzas o ganas para pelear esta vez. No quiero saber nada más al respecto. He mentido en todo lo que debería, me he mostrado como una joven sumisa y enamorada, e incluso he fingido meditar sobre el asunto de recuperar el trono y compartirlo con Seaben. Por supuesto, él me ha creído o ha fingido creerme. Con toda probabilidad piensa que estoy lo suficientemente amedrentada después de nuestra conversación a su llegada como para protestar más.

En realidad es solo sé que no ganaré nada enfrentándome a él. No por ahora. Mejor que me crea un enemigo abatido a un enemigo difícil. Y cuando tenga que atacar… no lo esperará.

Mentiría, sin embargo, si afirmase que he huido de las estancias del castillo únicamente por mi padre: también ha sido por Seaben. Cuando desperté y descubrí que no había dormido anoche en la cama, me decidí a buscarlo para intentar solucionar nuestra situación. Sin embargo, pronto me di cuenta de que me ha estado evitando.

Si me humedezco los labios, todavía siento ese sabor a menta y manzanilla en ellos.

Me estremezco al recordar su beso imprevisto. Él mismo parecía sorprendido por su arrebato. Todavía no entiendo qué pasó exactamente. En un momento estábamos discutiendo y al siguiente… Rozo mi boca con el colgante de mi madre, sintiendo su tacto frío intentando suplir la sensación de ese beso. Fue extraño y diferente. Fue furioso, apasionado, de un modo que nunca habría imaginado de él.

¿Por qué estoy recordándolo? Yo no siento ninguna atracción hacia el príncipe. Estamos obligados a estar juntos, nada más. Se supone que si siento algo por alguien es por Drake. Drake, a quien le prometí que nos veríamos esta noche en la playa, aunque ni siquiera sé cómo mirarle a los ojos.

¿Puedo volver a confiar en él, acaso?

Vuelvo a mirar el collar como si él tuviera las respuestas a todas mis dudas. Como si las estrellas fueran a venir a mi encuentro para decirme qué es lo que debo hacer o lo que siento.

Sin embargo, no es la voz de las estrellas la que viene a interrumpir todos mis pensamientos.

—Siempre llevas ese colgante.

No puedo evitar sobresaltarme y apartar la vista del collar. Echo la cabeza hacia atrás y compruebo que, efectivamente, Seaben está mirándome desde arriba. Nuestros ojos se encuentran durante un segundo, pero es él el primero en apartar la vista. Yo me veo incapaz de decir nada.

—¿Puedo sentarme? —Pregunta con un gesto descuidado hacia mi lado.

Lo observo durante un largo segundo más. Creo que en realidad está deseando huir y, aunque me siento repentinamente incómoda, no quiero que lo haga. Hemos conseguido llevarnos bien, no podemos dejar que un error nos distancie. No quiero que pase. Es un amigo. Un buen amigo. En un instante de lucidez se me ocurre que si esto sigue así no habrá ni más burlas, ni más juegos, ni apuestas, ni cintas, ni partidas de ajedrez. No más confesiones ni secretos al descubierto, ni más de su presencia cercana por las noches o sus sonrisas fugaces escondidas tras la palma de su mano.

Siento un pinchazo de angustia al darme cuenta de que no quiero perder nada de eso.

—Claro.

Él toma asiento y me percato de que nunca lo había visto nervioso antes. Si no hubiese aprendido a conocerle tan bien no sabría que lo está, pero hay una cosa, una única cosa, que le delata: el altivo príncipe Seaben, cuyos ojos desafiarían a la propia Muerte en plena batalla, no se atreve a mirarme.

También echaré de menos retarnos con la mirada.

—No esperaba encontrarte aquí —murmura de manera casual.

—Eso debería decirlo yo. No te he visto en todo el día. —Me percato de que se lo estoy reprochando, aunque no tengo ningún derecho—. Ni siquiera dormiste en el cuarto, ¿verdad?

Su nuez sube y baja cuando traga saliva. Sus dedos, en un movimiento quizá inconsciente, rozan la cinta que yo misma até a su muñeca.

—Salí a cabalgar con Lowell —explica, evitando hablar de su huida nocturna. ¿Ha dormido, siquiera?

—¿Saliste a cabalgar por la noche? —insisto.

Él hace un mohín.

—Es obvio que no. Pero… anoche no tenía sueño. Eso es todo.

—Ya.

Aunque el silencio nos amenaza, solo pasan un par de latidos antes de que Seaben se decida a coger aire y abalanzarse contra él:

—Iba a ir a la habitación —comienza, aunque sus ojos siguen mirando a un punto fijo en un arbusto cercano—, pero supuse que ya dormirías, así que preferí no molestarte. De todas formas, quería presentarte mis disculpas.

Qué bien habla. Como el príncipe diplomático que tiene que ser y la persona que nunca ha sido conmigo. Cuando se deja llevar, sin modales fingidos, nunca me trata así. Lo que podría ser un intento de acercamiento solo me parece una manera más de distanciarnos.

Aprieto los puños. Siempre nos hemos burlado del otro, siempre hemos jugado. Quiero volver a hacerlo. Incluso ahora, pese a que la situación no podría ser más tensa, quiero volver a arrancarle las carcajadas que él se esfuerza en ocultar y sentir la rabia cuando me dedica sus medias sonrisas llenas de petulancia y superioridad. Quiero recuperar al Seaben que yo conozco. Elegante pero amable, vanidoso pero noble. Aunque está sentado justo a mi lado, yo le siento más lejos que nunca. La idea me agobia.

—Tienes una manera muy extraña de evidenciar tu enfado —me burlo, mirándole de soslayo—. Deberías buscar ayuda: besar a todas las personas con las que estás furioso no puede ser la mejor estrategia para un guerrero.

Él se lleva una mano a la cara y descubro otra faceta de él que no había imaginado que tuviera. ¿Está avergonzado?

—No sé qué me pasó —se excusa con torpeza—. Supongo que no estaba pensando con claridad. Si vas a burlarte de mí, me marcho.

Intento contener una sonrisa, relajándome un poco. Supongo que no está acostumbrado a no ser dueño de sus actos y sus palabras me demuestran que ni siquiera él sabe por qué hizo lo que hizo. Pero si está aquí, disculpándose, es prueba suficiente de que no volverá a pasar. No va a volver a besarme. Eso está bien, ¿no?

—Puedo burlarme, darte una bofetada o no dedicarte ni una palabra. ¿Qué prefieres? —replico. Prefiero escudarme en los comentarios jocosos a enfrentar este asunto con gravedad.

Él, sin embargo, piensa que hablo en serio.

—¿Estás enfadada?

—Sería comprensible que lo estuviera. —No lo estoy, pero merece sufrir un rato.

—¿Y hay algo que pueda hacer para que olvides este asunto?

—No.

Seaben se encoge sobre sí mismo y veo su rostro contorsionándose en una mueca de disgusto. Se me ocurre que quizá él me echaría de menos tanto como yo a él; quizá le guste esta distancia tan poco como a mí.

Me asalta la duda estúpida de si pensará en mí cuando esté lejos de verdad.

—Pero puedo perdonarte, si tú me perdonas a mí también.

El príncipe da un respingo y, por fin, alza la mirada. Sus ojos se atreven a enfrentarse a los míos para descubrir que no hay en ellos ni reproche ni enfado alguno. En todo caso, arrepentimiento, porque sé que no he sido ni soy la persona más justa con él.

—No… No tengo nada que perdonarte. —Suspira, probablemente aliviado de que el asunto del beso quede a un lado—. Lo entiendo. Soy capaz de comprender por qué lo hiciste. Solo intentabas protegerme, ¿no es cierto?

Se me escapa una sonrisa y asiento.

—¿Y te apartarás del tema?

El Seaben que yo conozco vuelve con un mohín de desagrado y ese enarcar de cejas tan típico en él. Se le olvida la incomodidad y recupera todo su orgullo y su dignidad. Me arrepiento de haber querido que regresase, porque alza la barbilla y niega con firmeza.

—Que lo comprenda no signifique que lo acepte, Eirene. Digas lo que digas, el asunto me concierne.

Yo no puedo más que fruncir el ceño, molesta. Si entiende que intento protegerlo, si comprende que es arriesgado ponerse de mi parte, ¿por qué no se mantiene apartado?

—¡Seaben…!

—Eirene, no seas tonta —me interrumpe. Abro la boca, indignada, pero él continúa hablando—: Si de verdad hay una princesa encerrada en mi castillo, ¿no crees que yo, mejor que nadie, puedo ayudarte a liberarla?

Resoplo, poco dispuesta a volver a ese asunto. Inair de Astrea es cosa mía y de Drake. Sé cómo liberarla, pero no se lo voy a decir, porque pasaría por explicarle quién tiene la llave.

—No me puedes ayudar.

Me levanto, dispuesta a marcharme y dejar esta conversación hasta que él no desista en su afanada misión de jugarse su cuello y su honor de manera estúpida, pero él me detiene cogiéndome de la mano. Yo lo miro desde arriba.

—Eirene, no soy un niño.

—No me importa —replico—. No quiero que te entrometas. Suficiente has hecho ya. Preocúpate de tus asuntos.

De un fuerte tirón consigo que suelte mi mano y él cierra el puño en el aire.

—¿Es que no lo ves? ¡Tú eres asunto mío!

Cojo aire e intento acallar un estremecimiento. No lo entiendo. Sencillamente no consigo entenderlo. Ni siquiera hace tanto que me conoce. Ni siquiera debería importarle. Debería serle fácil desligarse de mí, dejarme a mi suerte… aunque al instante siguiente me doy cuenta de que también debería ser fácil para mí dejarle hacer lo que quiera y separarme de él. Pero no lo es.

—¡No quiero ser asunto tuyo! —Seaben entreabre los labios y yo me apresuro a bajar la voz—. No a riesgo de ti mismo. Por favor, olvídalo. Olvida lo de esa princesa y todo lo que escuchaste anoche. Olvida todo lo que haya podido pasar desde que estoy aquí. Olvídalo. No merezco todo lo que estás arriesgando por… ¿Por qué, Seaben? ¿Por qué apostar a mi favor? ¿Por qué elegirme como la respuesta correcta? No parezco el caballo ganador.

—Te equivocas, Eirene.

Seaben parece agotado, pero también sereno, como si pudiera ver lo inevitable. Como si supiera algo que yo no.

—Ya has ganado, solo que no lo sabes —continúa al ver la incomprensión en mi cara—. Para vencer hacen falta unas cualidades… y tú las tienes todas.

—¿Qué estás diciendo?

—Creo que eres la única que no lo ve. ¿Sabes? He estado pensando en ello. En la razón por la que mi madre te odia. Y creo que empiezo a comprenderlo: no es por lo que eres ahora. Es por lo que podrías llegar a ser en el futuro.

—No sé de qué estás hablando.

Él se levanta y se acerca un paso más a mí. Cuando sus dedos rozan mi mejilla, me tenso. Me aparta un par de mechones tras la oreja, lo que me provoca un estremecimiento. Me mira de nuevo con esa tranquilidad de quien conoce todos los secretos del mundo, pese a que yo sé que él, en realidad, sabe muy pocas cosas.

—Algún día serás reina, Eirene. Una mujer fuerte y más joven que mi madre… Y, lo que es más peligroso, no estarás de su parte. Tienes ideas propias, contrarias a la guerra, ansiosas de libertad y justicia y… venganza por tu propia madre. Eres la única capaz de arrebatarle el poder que pueda tener sobre Nryan. Cualquiera en el sitio de mi madre te temería.

Su mano cae y yo no puedo más que mirarle con incredulidad. ¿Mab temerme? Hasta ahora no ha hecho más que demostrarme lo insignificante que soy. Aquel día en la biblioteca, y luego mientras observaba cómo me enfrentaba a mi padre y él me reducía a poco más que una criatura pequeña e inútil a la que podría pisotear como un bicho. No soy nadie contra ella, tenga las ideas que tenga, y me sorprende que Seaben pueda pensar lo contrario. Se me escapa una carcajada llena de amargura.

—Temerme. Pensé que eras el único cuerdo de este castillo, pero acabas de revelarte como el mayor loco de todos. —Seaben arruga el entrecejo y yo me apresuro a continuar—: Vuelve a ser el príncipe que eras hasta mi llegada y deja de pensar en estupideces, Seaben. Vuelve a tu vida.

—Nunca volveré a ser el mismo después de haberte conocido —declara con seguridad—. Después de ver cosas que sin ti no habría visto. Así que no pidas imposibles y déjame estar de tu lado.

—¡Esta ha sido tu vida durante veinte años, y yo acabo de llegar! No deberías estar de mi parte…

—Pues lo estoy —repone, sin darme tregua. Se acerca un nuevo paso a mí y me obliga a mirarlo, tras poner su mano bajo mi mentón—. ¿Qué es lo que te sorprende? ¿Qué haya despertado o que te haya elegido precisamente a ti, Eirene? Tú me has abierto los ojos. Tú me haces sentir vivo de una manera que ya no recordaba. Para mí son razones suficientes.

Entreabro los labios, sorprendida. Nos quedamos en silencio, midiéndonos con la mirada, y la situación me recuerda a la noche anterior, solo que ya ni siquiera soy capaz de mirarlo con el desafío con el que le observaba ayer. Pero ¿no es exactamente lo mismo? Él es ahora quien me dice que quiere protegerme, igual que yo se lo explicaba la noche anterior. Él es quien me desafía, y en un segundo de turbación siento que estaría bien quedarse en este instante de reto para siempre. ¿Es esto lo que le impulsó a besarme anoche? ¿Él sintió la misma presión en el estómago, incomprensible…? Durante un momento miro su boca, pero me obligo a fingir que no ha pasado. No hay ninguna atracción. Él solo es una obligación.

Cuando mis ojos regresan a los suyos, sin embargo, vuelvo a pensar que no somos tan diferentes, pero ya no estoy tan segura de que eso sea bueno. Estamos condenados a chocar una y otra vez por ser demasiado parecidos.

Aun así, incluso yo sé reconocer una derrota cuando la veo: no hay duda en sus ojos escarlatas, brillantes con la determinación de una decisión definitiva. Me siento enfrentada conmigo misma, entre la alegría de poder contar con él y la angustia de no querer que le pase nada.

Solo se me ocurre una manera de solventar esta situación.

—Muy bien —acepto—. Si tal es tu seguridad, solo tengo una manera de ganar contra ella. —Lanzo un rápido vistazo a la cinta que aún rodea su muñeca—. Juguemos.

Él sigue mi mirada y, como cada vez que me fijo en la cinta, la cubre con su otra mano, en un intento de protegerla.

—No te sigo, Eirene. ¿A qué quieres jugar? ¿Y qué tiene que ver esto con lo que estábamos hablando?

—Si yo gano, dejarás el tema de Inair de Astrea en mis manos, con todas sus consecuencias. No te enfrentarás abiertamente a tu madre, al menos en lo que a este tema concierne. Si pierdo, te lo contaré todo y aceptaré tu ayuda.

Él parecía dispuesto a discutir hasta que ha escuchado que puede ganar algo que le interesa a cambio de arriesgarse. Entrecierra los ojos, valorando todas sus posibilidades.

—¿Cuál es el juego?

Algo en lo que sé puedo ganar.

—El mismo con el que empezó todo: saldremos a cazar.

Seaben frunce los labios, consciente de su anterior derrota. Es su orgullo lo que lo arrastra a extender la mano hacia mí.

—De acuerdo.

No tiene nada que hacer. No contra mí, que llevo cazando durante más años de los que puedo recordar y que tengo el apoyo de mi propia naturaleza élfica para ello. Los bosques mismos me ayudan en mi tarea. Aun así, aprecio su seguridad en sí mismo y el hecho de que no se atreva a negarse. Puede resultar estúpido, pero también honorable.

Como de costumbre, nos estrechamos las manos y nos medimos con la mirada.

—En las puertas de palacio en diez minutos. Trae los caballos.

Nuestros dedos se aprietan entorno a la mano del otro antes de soltarnos. Nuestros ojos se desafían una última vez. Nos damos la espalda y cada uno toma una dirección diferente.

Hemos empezado una batalla para proteger al otro. Y ninguno va a parar hasta conseguirlo.

La justicia no existe.

Es un hecho: la justicia es tan subjetiva como el bien o el mal, la verdad o la mentira. Matar a un hombre, traicionar a una persona… Nadie puede asegurar que actos que están marcados como terribles sean en efecto malvados. Podemos matar para salvar una vida, podemos mentir para proteger a alguien, podemos traicionar para evitar un dolor más intenso. Y aun así, esas personas estarán igualmente muertas, engañadas o traicionadas. Sin duda, las razones honorables que lleven a un soldado a la guerra no evitarán que su familia llore cuando caiga en la batalla, las mentiras piadosas no dejarán de ser mentiras y harán daño aunque tratemos de evitarlo con ellas. ¿Quién decide entonces qué es lo que está bien y lo que está mal? ¿Quién tiene derecho a decidir lo que es justo?

Desde luego, yo estoy seguro de que nadie tiene esa potestad. Ni siquiera Mab de Lothaire.

Siendo así, sabiendo que no hay verdades universales que ayuden a guiar nuestro comportamiento, que el dolor es siempre inevitable, solo me queda actuar conforme a mis propias convicciones. He vivido así toda mi vida y no me ha ido mal hasta el momento: puede ser egoísta, pero mis acciones no buscan más que protegerme a mi y a quienes quiero.

En este caso, a mi amigo.

Eso es lo que me digo cuando me presento frente a la puerta de la biblioteca, donde la reina me ha citado. Tengo que contarle lo que sé. No me gusta el cariz que está tomando la vida de Seaben desde que se casó con la princesa de Nryan. Al contrario de lo que él piensa, no es que la muchacha me disguste, pero ha resultado ser más problemática de lo esperado. Si Seaben no se hubiera molestado en encariñarse con ella todo estaría bien y yo no tendría que estar aquí, a punto de traicionar las confesiones que me hizo esta mañana, pero no tengo más opciones si no quiero que mi mejor amigo salga herido de una batalla que no le incumbe. Los asuntos pendientes que Eirene y Mab tengan deberían ser solo suyos, pero ya que Seaben no parece dispuesto a quedarse al margen, me aseguraré de que lo mantengan alejado.

Llamo a la puerta, decidido a arreglar esta situación, y una voz firme y suave al mismo tiempo me responde desde dentro. La voz de la seducción, de la guerra, del poder, del miedo y la realeza, todo a un tiempo.

—Pasa.

Yo no la hago esperar. Entro en la estancia y cierro a mis espaldas, quedándome cerca de la puerta. Hago una reverencia y espero, sin alzar los ojos.

—Majestad.

—Lowell —la escucho decir—. Enderézate, deja que te vea bien el rostro. ¿Qué es eso de lo que tenías que hablarme?

Yo obedezco y me yergo. Mab de Lothaire está tan imponente como siempre, apoyada contra la ventana, de espaldas a su reino. Ladea la cabeza con una inocencia que yo sé que es falsa pero que nunca me he atrevido a reprocharle. Ella es mi reina y yo solo soy un humilde súbdito que debe servirla si quiere vivir bien. Puede que no sea la más benevolente de las mujeres, ni la más justa, pero siempre ha sido amable con mi hermana y conmigo. Es inteligente, hermosa y poderosa: seria estúpido ponerse en su contra. Mientras cubra mis intereses, estoy bien posicionado en su bando.

—Me preocupa vuestro hijo, mi señora.

Ella se muerde el labio en un gesto de comprensión y se acerca.

—Comparto tu preocupación, querido Lowell… Últimamente está de lo más extraño.

Yo suspiro.

Ella también se ha dado cuenta, después de todo. Me siento un poco más aliviado al estar seguro de que no han sido solo impresiones mías.

—Lo sé, Su Majestad, por ello he creído conveniente venir a hablar con vos. Es su esposa la que me inquieta, alteza.

Ella esboza una sonrisa que no me da sino malas sensaciones. No es un gesto feliz, y sus ojos siguen siendo helados.

—A todos los habitantes de palacio con un poco de sentido nos inquieta ese… pequeño error. ¿Ha hecho algo de lo que no esté al tanto?

—No realmente, mi señora. Pero…

Callo. Sé que no le va a gustar lo que tengo que decir. Que probablemente la reina espere algo sin ningún tipo de relevancia, alguna pequeña travesura de la princesa o algún comentario de Seaben sobre ella. Pero si fuera tan poco yo nunca me habría presentado ante ella: sé muchas cosas de la relación que no he compartido con mi reina por no traicionar la confianza de mi amigo. Sé, por ejemplo, que es un matrimonio sin validez, sin consumar. Si Mab quisiera podría anular esta pantomima, pero eso no conseguiría más que ganarme el desprecio de Seaben por desvelar su secreto. Dudo si, dadas las circunstancias, no sería conveniente exponer también eso, pero finalmente decido que la reina encontrará mejores maneras de solventar la situación. Separarlos a la fuerza solo hará que Seaben se rebele todavía más. Además, el pueblo no quiere ver destruido el precioso cuento que los principes han inventado.

Por otra parte, no consigo quitarme de la cabeza las palabras de mi amigo diciendo que no me preocupaba por su felicidad. Por su felicidad… con ella.

—¿Sí, Lowell? —me insiste mi reina—. Te escucho.

Decido soltarlo sin más:

—Creo que Seaben se está enamorando de ella.

Como esperaba, el rostro de Mab de Lothaire cambia: las comisuras de sus labios caen y sus ojos se vuelven más gélidos. Me atraviesa con su mirada, molesta por la información que le he traído.

—Enamorando —repite, con cuidado. Otra sonrisa curva su pequeña boca, pero es una sonrisa burlona, incrédula—. Esa es una palabra para los cuentos, Lowell. Mi hijo no está haciendo tal cosa. Puede que esté… encaprichado, pero se le pasará. Los muchachos jóvenes tenéis apetitos que a veces escapan a la razón, eso es todo.

No puedo evitar sentir ganas de responderle que no soy estúpido: si le estoy diciendo esto es porque tengo razones de sobra para temer los sentimientos de mi amigo, que hasta ahora no han provocado más que locuras por su parte.

Aun así, sigo siendo solo un siervo, por lo que he de ser cuidadoso al replicar, bajando la cabeza con humildad:

—Con todos mis respetos, majestad… conozco a vuestro hijo. Lo he visto encaprichado antes: pasiones sencillas que aparecen y se van tan rápido como llegan. Pero en este caso es diferente. Habla de felicidad a su lado.

—¡Felicidad! —repone ella, con una carcajada sarcástica que consigue helarme la sangre en las venas—. ¿Es que acaso no ha sido feliz toda su vida? ¿No ha tenido todo lo que ha querido?

Eso mismo me pregunto yo. ¿No he sido yo suficiente, como buen amigo? ¿No tiene riqueza suficiente? ¿No ha tenido a todas las muchachas que ha querido cuando ha querido? Incluso tiene a mi hermana, que se muere por ganarse su atención. Aunque en el fondo puedo comprenderle: ninguna existencia parece completa cuando descubres que alguien es imprescindible en ella. A mí también me ha pasado, aunque nunca lo admitiré ante nadie. Por eso precisamente no me gusta que le haya sucedido a él con esa muchacha que tantos quebraderos de cabeza puede provocarle.

—No lo que ella le da, al parecer, mi reina. Y no me preguntéis qué es, porque no puedo entenderlo, pero… vos sabéis lo racional que es vuestro hijo. Que no es un muchacho de impulsos, sino que tiene una mente privilegiada. Siempre ha pensado antes de actuar, y en cambio…

Ella no me deja continuar:

—No. Desde que ella está aquí parece que ya no piense. Lo demostró cuando cometió la estupidez de casarse. O cuando decidió enfrentarse a mí. Esas no son las acciones de un rey, sino las de un inconsciente que no tiene en cuenta las repercusiones de sus actos. —Su hermoso rostro se contorsiona en una mueca de desprecio—. Lo ha corrompido. Ha corrompido al príncipe del pueblo y al hijo que siempre ha sido para mí. Y a tu amigo, he de imaginar, o no estarías aquí.

No es exactamente así. Él nunca ha dejado de ser mi amigo. Sigue siendo el muchacho reservado pero noble que conozco, el mismo joven con el que de pequeño hacía travesuras a todas horas y del que me burlaba por mirar demasiado a mi hermana. Sigue siendo el chico con el que juego al ajedrez y comparto todas mis inquietudes… O casi todas, porque soy consciente de que hay secretos entre nosotros. No puedo contarle todo, aunque haya palabras que me quemen en la lengua. Hay cosas que él jamás entendería.

—Temo por él, majestad. Temo por dónde pueda llevarle esa muchacha. Temo que se vuelva loco y decida ir contra todo lo que ha sido y tenido siempre. Lo veo feliz, mi señora, pero no sé cuánto durará esa felicidad ni cuál es su precio —explico, preocupado. No hago esto por mí, sino por él—. Temo que olvide cuál es su verdadera familia. Creí conveniente que lo supierais.

Mab de Lothaire parece tranquilizarse con mis correctas palabras, y así me relajo yo también. Sabía que podría contar con su comprensión en lo que a su hijo se refiere. Ella hará lo que sea mejor para él. Sea como sea, es su madre; y nuestros intereses son comunes: los dos queremos a esa muchacha lejos de Seaben.

—Lo sé, Lowell. Eso dice mucho de ti; eres un amigo fiel —me halaga, aunque no puedo quitarme la sensación de que «amigo» podría sustituirse por «perro». Le parezco fiel ahora que traiciono a mi amigo, aunque sea por su bien, y por lo tanto la beneficio a ella. Si supiera todo lo que callo, no se lo parecería tanto—. Seaben tiene mucha suerte de tenerte.

Yo suspiro, agotado. Es duro estar caminando por la fina cuerda que separa la fidelidad de la traición continuamente. En cualquier momento puedo caer en un oscuro foso, que abarca más allá de lo que mi vista imagina, y convertirme en comida para los lobos: o mi reina me acusa de ser indigno de mi puesto o mi amigo me acusa de no estar de su parte. Por eso solo puedo fiarme de mí mismo. Ni siquiera de mi hermana, que siempre protesta de que no le deje entrar en mi cabeza: le molesta no tener poder sobre mi mente, como lo tiene sobre la del resto de mortales. Yo no tengo culpa de eso, sin embargo: ella nació con el don de poder ver lo que quiera; yo, con el poder de esconder lo que guste. Nadie puede entrar en mi cabeza a no ser que yo lo decida: es mi única arma contra a este mundo lleno de secretos y mentiras.

—Gracias, majestad. Intento procurarle todo el bien que puedo, aunque él no quiera escucharme en lo que a este tema respecta.

—Insiste —me sugiere ella. Me roza el rostro con los dedos y yo la observo quieto. Sé muy bien cuáles son los encantos de Mab, pero siempre me he resistido a ella: esa mujer puede hacer más contra ti en su cama que en un campo de batalla—. Sé que te escucha. Sabe que eres su amigo. Esa muchacha es una manzana podrida, pero se irá pronto. Su padre se la llevará a casa.

Eso me recuerda otra cosa que me ha disgustado esta mañana. Ella parece darse cuenta, pues ladea la cabeza con interés, apartando su mano. Yo titubeo, pero decido que si he venido aquí es para contarle todas mis preocupaciones respecto a esa elfa.

—Eso le he dicho yo, majestad, y…

Callo, intentando encontrar las palabras adecuadas para decirle la verdad, además de aplacar la furia que puedan provocar.

—¿Sí, Lowell? ¿Qué ha dicho nuestro príncipe? ¿Lo triste que estará?

Su burla hacia mi amigo me enfurece, pero no lo hago notar. En cambio, decido que es mejor enfrentarla con un golpe directo que la desestabilice, y decir las cosas sin más:

—Que ha prometido ir a verla. Pretende seguir a su lado, majestad.

Como suponía, sus párpados se entrecierran con rabia, pero pronto vuelve a sonreír en un gesto que es todavía más estremecedor que cualquier grito de enfado que pudiera emitir.

—¿Y olvidar la frontera? Ambos sabemos que si de algo peca Seaben es de ser demasiado honorable. No abandonará a su pueblo por… un capricho. Y no me digas que no es tal. Es obvio que está encandilado: el fruto prohibido siempre es el que parece más apetitoso.

No estoy de acuerdo: le está restando importancia. Conozco a mi amigo mejor que ella a su hijo, a quien nunca parece haber estado especialmente ligada. Sé que esto es diferente. Y yo, mejor que nadie, soy consciente de las locuras que se hacen cuando estás enamorado: te pierdes a ti mismo, olvidas el honor, los principios y todo aquello en lo que has creído alguna vez. Te vuelves egoísta e irracional y solo eres capaz de pensar en esa persona.

Si Seaben termina como he terminado yo, lo habremos perdido.

—Anoche la besó —le explico a la reina, más serio de lo que he estado en mucho tiempo—. Sin pensar. Y hoy no actuaba como un muchacho que no pudo resistir la tentación, sino que no podía olvidarlo. Está… afectado por esa muchacha, majestad. Precisamente por ser Seaben y por su honor, nunca dudaría de la palabra que le dé a nadie. Y no se la daría a un capricho. Si pensara que se le pasará entre otras faldas no habría venido a veros, alteza.

La soberana de Lothaire no parece contenta. Se vuelve a girar hacia mí, pero esta vez ya no es amable: sus ojos rojos llamean como ascuas recién encendidas.

—Esto no me complace, Lowell. Te dije hace tiempo que la chica no le convenía, ¿y ahora vienes a decirme que no te gusta? ¿Que mi hijo ha caído en sus redes? ¿Vienes a advertirme cuando el daño ya está hecho?

Quizá si te hubieras tomado mis palabras más a pecho lo habrías protegido y esto no estaría pasando…

Me tenso. Es cierto. Ella me lo advirtió antes incluso de que se casaran. Cuando mi hermana descubrió que Eirene y Seaben estuvieron jugando aquella noche al ajedrez en la biblioteca me pidió que mantuviera un ojo fijo en esa relación pero ¿cómo podía saber yo que las cosas terminarían así? Seaben siempre había sabido mantener la mente fría. ¿Cómo podía imaginar que ella conseguiría derrumbar su muralla? ¿Cómo imaginar que terminarían casados, siquiera? Incluso yo me creí por unos momentos que Fay había vuelto a palacio para desposarse el día de la boda y que era ella la que le daba la mano al príncipe en el altar.

Me equivoqué. Siento una punzada de culpabilidad al ser consciente de que quizá esté actuando demasiado tarde. Quizá si no me hubiera mostrado tan amable con ella o hubiera sido más inflexible con Seaben, esto no estaría pasando.

—Es solo una muchacha inofensiva —intento excusarme, porque es cierto que es apenas una chiquilla, aunque sea capaz de robar un corazón—. Nunca pensé que a Seaben podría llegar a interesarle más allá de lo evidente.

—¿Muchacha inofensiva? —repite Mab con incredulidad, alzando un poco el tono—. ¿Eso crees? Mira lo que le está haciendo y dime si eso puede hacerlo cualquiera.

Me estremezco. Es lo mismo que le dije a mi amigo esta mañana. Seaben nunca se había enfrentado a su madre. Nunca había cuestionado sus órdenes ni nada de lo que pasaba en el castillo; en parte porque no imagina ni la mitad de cosas, en parte porque suponía que era lo correcto. También porque nunca ha sido capaz de plantearse otras opciones o no ha encontrado a nadie que pudiera apoyarle en sus pensamientos idealistas. Cuando lucha en el campo de batalla, dispuesto a matar o morir, lo hace pensando que algún día habrá paz en su reino.

Yo hace mucho que lucho por sobrevivir y no espero nada más que ver el amanecer al día siguiente.

Pese a todo, desde que Eirene está aquí, desde que hablan, desde que ella ha demostrado estar contra todas las ideas de Mab de Lothaire y esta guerra, él no parece seguro de que todo en lo que tiene que creer sea lo correcto. No pienso, no obstante, que ella sepa que tiene ese poder sobre él: es demasiado despreocupada e ingenua. Dice las cosas sin pensar en las consecuencias que puedan tener sus palabras. Quizá por eso surten tanto efecto en los demás.

—No creo que ella sea consciente de…

—La has oído hablar —replica la reina—. No me digas que esos no son los pensamientos de una rebelde.

Ante mi silencio y mi mirada baja, Mab se declara vencedora de nuestra batalla y hace un ademán despreocupado, volviendo a pasear por el cuarto con su gracia natural. El sol del atardecer arranca reflejos de colores cálidos a sus alas.

—Pronto recuperarás al Seaben de siempre. Déjalo en mis manos.

Algo en sus palabras, por un segundo, me hace arrepentirme de haber venido. Sin embargo, me sobrepongo de mi mal presentimiento y hago una reverencia respetuosa en respuesta a sus palabras.

—Gracias, Su Majestad.

Me dispongo a marcharme cuando la voz de Mab me reclama.

—Lowell.

Me detengo y me giro, en actitud servicial. Mi reina se apoya contra su escritorio y toma entre sus manos algunos manuscritos, echándoles un vistazo. Sus ojos se fijan en mí de reojo.

—¿Cómo habéis pasado la luna llena? Tú… y la muchacha.

Clavo la vista en el suelo, con humildad, aunque no puedo evitar tensarme. No me gusta que me pregunte por ella. No me gusta que me recuerde que soy su cómplice en el encierro de Inair. No me gusta que me recuerde que la mantengo cautiva, aunque en muchas ocasiones he pensado en huir con ella. En liberarla y llevarla de la mano hasta su isla. Esos momentos pronto se ven siempre sustituidos por el temor: no puedo hacerlo, porque sé que antes de que consiguiéramos llegar al puerto de Lothaire nos habrían descubierto. En el hipotético caso de que consiguiéramos huir, al llegar a Astrea nos cogerían. Ella sigue siendo la princesa de un país caído en desgracia: probablemente tenga aliados que esperen a la vuelta, pero estarán escondidos como ratas; el resto habrá traicionado a la verdadera familia real y servirá a Aviel, el tirano que se ha hecho con el poder.

Tengo miedo de perderla para siempre si sale de esa torre que es, al mismo tiempo, su condena y su salvación.

—Furiosa como cada luna llena, majestad. Pero conseguí reducirla. Ya ha vuelto a ser la misma muchacha de siempre.

La misma joven inocente e infantil en la que se convierte todos los días en los que la luna no le presta su hechizo. La joven sin memoria en la que Mab la ha convertido, pero también la muchacha que conserva la pureza pese a todo lo que le ha pasado. La que cree que realmente está en esa torre por su propio bien, tal y como la reina le ha hecho creer. La chiquilla que me pregunta por las estrellas y el mundo que no conoce y me sonríe con la calma de quien no conoce el sufrimiento, aunque ha sufrido más de lo que ella misma sabe.

—Eres el único que parece ser capaz de controlarla. —La reina me mira con fijeza, suspicaz—. ¿Cómo lo haces, si puede saberse?

En momentos como este creo que lo sabe. Que sabe lo que siento por ella desde… ¿Desde cuándo? Ni siquiera puedo recordar en qué instante Inair pasó a ser todo aquello en lo que podía pensar, aquello que quería proteger a toda costa. Al principio solo era curiosidad por su alma blanca, por su candidez, por su pureza y su facilidad para confiar en las personas. Interés, si acaso, por su rostro bonito y siempre tranquilo. Después, sin embargo, descubrí que no me gustaba solo esa faceta de ella, sino también las noches de luna llena en las que todos sus recuerdos afloran, luchando contra el hechizo que la mantiene desmemoriada, y se enfrenta a mí con pasión y valentía. Yo solo era su guardián, un perro puesto en su puerta para vigilarla, pero no sé en qué momento pasé a ser su compañero, y a considerarla de manera diferente. No sé en qué momento pasé de intentar obviarla como algo más que un mandato a agachar la cabeza ante sus reproches las noches de luna llena. A aceptar sus abrazos cuando se disculpa, diciéndome que al final yo no tengo nada que ver con lo que le ha sucedido. Yo, por mi parte, nunca consigo sentirme libre de pecado. La mantengo cautiva, por su seguridad… y por la mía, porque soy consciente de que no podría seguir viviendo si la perdiera, aunque ella ni siquiera lo sabe.

Por supuesto, nunca podré admitir eso. Por nuestro bien, mi boca y mi corazón tienen que permanecer cerrados.

—Más vale maña que fuerza, majestad. La muchacha me cree su aliado.

Mab ladea la cabeza y vuelve a dejar los documentos en su mesa. Comienza a andar por la biblioteca y yo la sigo con la vista de reojo. Parece pensativa, mientras se acerca al tablero de ajedrez en el que Seaben y yo siempre jugamos. Mi amigo tampoco conoce mi secreto, aunque él ni siquiera es consciente del tesoro que escondemos en lo más alto de la más alta torre.

—¿La encuentras… interesante? Tiene una gran personalidad, para ser tan joven…

Desde luego que la tiene, incluso cuando no tiene memoria. Dentro de ella viven dos muchachas y ambas resultan igual de fascinantes: por un lado está esa muchachita curiosa y divertida, soñadora, que descansa cada día mirando por la ventana soñando con lo que hay más allá de su pequeña cárcel; por otro, la joven a la que ilumina la luz de la luna llena y que habla de la guerra y el sufrimiento con el temple y la resignación de quien ya ha visto demasiado: la que mira al horizonte esperando encontrar la silueta perdida de su isla en la lejanía.

Sin embargo, no puedo dejar que ella sepa que se me acelera el corazón en el pecho cada vez que subo las escaleras que terminan frente a su puerta, que pierdo el aliento cada vez que nos tocamos por casualidad, que me convierto en un joven estúpido e inexperto cuando ella me turba con su presencia. Por eso me escondo tras la máscara del caballero burlón y despreocupado, en ese disfraz en el que he aprendido a ocultarme de los ojos de todos.

—Majestad, si quisiera domar fíerecillas rebeldes me encargaría de la esposa de vuestro hijo —repongo con una media sonrisa—. La princesa de Astrea es apenas una niña; y bastante molesta, si me pedís opinión, cuando se pone a llorar.

Por supuesto que no es molesta. Ni siquiera cuando se echa a llorar.

—Inair es una preciada invitada. —Mab roza el tablero de ajedrez y sostiene en su mano la figura de la reina blanca, y yo imagino que esa pieza es Inair y está encerrada entre los dedos de la reina negra—. Con un poder muy raro y útil. Y muy bonita —alza la mirada, observándome, y yo finjo absoluta tranquilidad—. Tentadora, sin duda, para un muchacho como tú, que tanto parece disfrutar de las mujeres de la ciudad.

Lo primero que pienso es que «invitada» no es la palabra correcta. Está cautiva para servir a los intereses de la mujer que tengo delante, para ayudar a este país en guerra con sus visiones y asegurarnos de que Aviel de Astrea no nos traicione: una princesa heredera capaz de reclamar su trono es una amenaza demasiado grande para un tirano ilegítimo. No, Inair no es ninguna invitada: está secuestrada, apartada del mundo en la torre, como en esos cuentos que una figura difusa de mi infancia, mi madre, nos contaba a mí y a Lyra. Recuerdo que soñaba con ser el caballero que salvase a la princesa, y ahora me descubro deseando exactamente lo mismo: subir esas escaleras con una armadura blanca y una espada brillante y salvarla de todo mal. Sin embargo, soy demasiado cobarde para arriesgarme a perderla y prefiero mantenerla ahí, alejada de lo que es debidamente suyo pero viva.

Por otra parte, no puedo evitar pensar que Mab no sabe nada de mí. Pese a que Inair es hermosa, con sus ojos grandes, su larga melena y su sonrisa sincera, nunca me he atrevido a ponerle un dedo encima. Estoy muy lejos de merecerla. Por eso les regalo a otras los besos que en realidad son solo para ella. Por eso me abandono al sabor de una botella y a las caricias de la primera mujer que me haga pensar que su cuerpo bajo mis manos es el de ella, que su voz suspirando en mi oído no es más que su voz, que su boca es la de la princesa que me besa en mis sueños.

Aunque todo sea mentira, aunque al despertar duela no ver más que reflejos de una fantasía lejana, he decidido vivir imaginando que podemos compartir algo.

—No soy ningún bruto, majestad, en contra de lo que podáis pensar. Las mujeres de la ciudad aceptan más que gustosas mis atenciones. Y, en cualquier caso, son mujeres. Ella, como ya os he dicho, no es más que una niña, en muchos aspectos.

No me gusta burlarme de ella, pero tengo que hacerlo si quiero que esta conversación termine.

—Una niña muy valiosa —apunta ella—. Así que cuídala bien.

Yo no deseo hacer otra cosa.

—Sí, Su Majestad —respondo con calma.

Mab deja de nuevo la pieza de la reina blanca en su lugar. Siento que yo también pertenezco a ese tablero y que estoy jugando una partida a solas, siempre pendiente de todas las demás piezas para hacer mi movimiento. Solo soy un peón, y como tal, puedo ser una figura fácil de derrotar, pero también puedo llegar hasta el final para hacerme más fuerte.

—Retírate. Ve a ver que esté tranquila.

No digo nada más. Hago una reverencia elegante y perfecta y salgo de esa habitación en la que empezaba a quedarme sin aire.

En los labios me llevo todas las mentiras y en el corazón mantengo oculto mi secreto.

He ganado la cacería con Seaben, pero no me siento más tranquila. Él no parecía contento con su derrota, aunque la ha aceptado con entereza, y me ha permitido irme sin más protestas… Sin embargo, no puedo evitar pensar que eso no lo va a detener si quiere meterse en un asunto que, aunque no quiero admitirlo, sí le incumbe. Inair descansa en la torre de un palacio cuyo príncipe ni siquiera sabe que está ahí.

Eso, no obstante, me ha hecho pensar.

¿Por qué pudiendo entrenar a un heredero tan cruel como ella, Mab no parece haber hecho a Seaben partícipe de ninguno de sus planes? Es su hijo. Podría ser un gran apoyo, si lo hubiera amaestrado desde el principio. No es que no lo haya hecho, puesto que no parece que le haya enseñado a cuestionarse conceptos como lo bueno o lo malo, no le ha permitido plantearse que la guerra pueda no ser lo correcto, le ha convencido de que la ley de Lothaire es suprema e inapelable. Pero, de todo en lo que podría haberlo convertido, solo ha hecho de Seaben un guerrero, un títere que mandar a la guerra para dar esperanza a su pueblo. Lo mantiene ciego, guardando la distancia y sin descubrirle secretos que alguien como Lowell, que solo es un simple caballero, sí conoce.

¿Porqué?

Suspiro y me llamo estúpida. Últimamente me preocupo por él hasta tal punto que yo misma estoy sorprendida de la influencia que tiene sobre mí. Cuando pienso en que algo malo puede pasarle por mi causa, se me encoge el corazón. ¿Es solo culpabilidad o…? No. Ni siquiera me planteo que sea algo más. Quien me importa de esa manera es Drake, ¿verdad? Por eso he venido hasta la playa, a pesar del frío y de que he tenido que escapar de palacio. Por eso he accedido a darle una segunda oportunidad. Prometió contármelo todo y yo he decidido perdonarle. Quiero pensar que él no tenía más opciones que hacer lo que hizo.

Él no tarda mucho en presentarse. Lo escucho llegar aunque ni siquiera tengo los ojos abiertos para entonces, tumbada en la arena como si estuviera dispuesta a dormir allí. Me acuerdo de que una vez, antes de que toda esta locura comenzase, les dije a Seaben y Lowell que si por mí hiera dormiría aquí. Parece que hace siglos desde aquello.

Drake se sienta a mi lado pero, al contrario que otras veces, no habla. Yo tampoco sé qué decir. No sé cómo empezar esta conversación, no sé siquiera si abrir los ojos para enfrentarlo.

Por primera vez me siento verdaderamente lejos del trovador, a pesar de que lo tengo tan cerca que podría tocarle.

Hay un chapoteo y yo abro los ojos con ese sonido. Lo miro y lo descubro recogiendo pequeñas piedras de la arena, que luego lanza al mar. ¿Siempre es tan inquieto? Parece que deba mantener sus manos ocupadas continuamente. Ahora su instrumento descansa a su espalda, como si no se atreviese a tomarlo y tocar. Me doy cuenta de que también echo en falta sus notas dispersas llenando la quietud.

Drake me mira de reojo al sentir mis ojos fijos en él y se muerde el labio, nervioso. Suspiro y me rindo, accediendo a ser yo la que comience esta conversación. Por eso me incorporo, aparentemente despreocupada.

—Hola —saludo sin más. Como si nada hubiera pasado. Como si pudiéramos seguir siendo los mismos.

—Hola —contesta, y nunca esa palabra me pareció tan inadecuada—. ¿Qué tal estás?

Mal. Todo está mal. Las palabras que antes eran tranquilas y fluidas, ahora parecen salir a trompicones. Decido que si queremos salir de esta situación debemos encarar este asunto de frente:

—No me parece tu mejor muestra de elocuencia, dadas las circunstancias.

Él coge aire y yo lamento el golpe que he lanzado, pero es por nuestro bien.

—Intentaba que esta conversación comenzase de la forma más normal posible.

—Me temo que la situación no es normal.

El trovador suspira.

—Está bien. Supongo que no querrás que me ande con rodeos, ¿no? —Yo asiento—. ¿Qué quieres saber?

—Todo, Drake. —No creo que sea yo la que tenga que pedir respuestas concretas, sino que él tiene que contarme sus secretos—. Todo lo que me deberías haber dicho desde el principio.

El muchacho se pasa la mano por el pelo, como suele hacer cuando está intranquilo. Me observa un momento antes de clavar la vista en las ondas que crea el océano, como si él pudiera escupir las palabras exactas para responderme.

—No sé por dónde debería empezar, Eirene… —confiesa tras un segundo—. Es una historia larga.

—Eres trovador, sabes contar historias. ¿O también eso era mentira?

Él no responde de inmediato y eso me pone en tensión. Aunque yo bromeaba, su silencio es repentinamente serio y parece… ¿culpable?

—Soy trovador… pero solo desde hace poco tiempo —confiesa a media voz—. En Astrea no me dedicaba a esto, al menos.

Siento una punzada de dolor atravesarme el pecho y cuando hablo no puedo evitar que mi voz destile el tono amargo del desengaño.

—Así que realmente sé menos de lo que pensaba.

—Siempre he tocado el laúd y siempre he cantado, eso es cierto —se defiende, como si acaso eso pudiera solucionar la mentira—. Pero el oficio de trovador no es algo que mi madre considerase digno de mí. Siempre le gustó la idea de que hiciese algo en lo que pudiera usar mis cualidades con la magia, aunque al final nunca hubo tiempo…

Cojo aire, intentando dejar mi indignación a un lado. ¿A qué se dedicaba entonces? ¿O a qué no pudo dedicarse finalmente? ¿Y por qué? Decido acallar los reproches y las preguntas que pugnan por salir de mi boca y escuchar lo que tenga que decir. Para eso he venido, así que me exijo a mí misma un poco de paciencia.

—El golpe de Estado truncó las vidas de todos a quienes conozco o alguna vez conocí —comienza, y siento algo estremecerse dentro de mí ante la pena que destila su voz—. Imagino que sabes que el rey fue asesinado. Que no tuvo oportunidad de huir, como no la tuvo la reina, que fue capturada. De Inair nunca se supo nada. Solo que no estaba en su cama cuando fueron a buscarla.

—Pero tú sabías lo que había pasado. Sabías que se la habían llevado.

Drake calla, asintiendo, y yo no puedo evitar preguntarme una vez más por qué Inair le mostraría esa visión precisamente a él. La duda de la relación entre ambos vuelve, por lo que no soy capaz de contenerme:

—¿Por qué te eligió a ti para mostrarte ese sueño? Teníais que estar muy unidos para eso… —Cojo aire y pregunto lo que de verdad quiero saber—: ¿Os… queríais?

Su asentimiento es tan firme que casi dudo de que sepa lo que está diciéndome. No siente vergüenza ni remordimiento al admitirlo, pero a mí su gesto no me deja respirar.

—Claro que la quería —confirma, con una expresión de tristeza absoluta—. Y aun así… no pude protegerla. Y por eso me culpo cada día.

Agacho la cabeza para que no vea cómo me afecta lo que ha dicho. Lo recuerdo en esta misma playa, suplicándome que no me fuera y diciéndome que yo le gustaba. Recuerdo cómo me besó, con lo que me pareció dulzura y desesperación. Ahora solo soy capaz de reconocer mentira en sus gestos. ¿Cómo pudo decirme que todo eso era verdad, aún tras descubrir su engaño? ¿Cómo pudo mentirme y admitirlo ahora, indirectamente, con esa serenidad?

—Si solo hubiera estado más atento… —continúa él, sin darse cuenta de mi turbación—. Su cuarto estaba muy cerca del mío. No entiendo cómo no vi ni oi nada. Parece cosa de… sí, magia.

«Su cuarto estaba muy cerca del mío», ha dicho. ¿Vivía en el castillo? ¿Él? La idea de que no fuesen solo enamorados, sino que tuvieran una relación incluso más estrecha, que pudieran estar acaso prometidos, me asalta y me desarma por completo. No me extraña que viniera aquí a por ella, como el caballero que haría cualquier cosa por su amada. Y para ello me ha utilizado a mí.

—¿Vivías en palacio? ¿Con ella? —susurro, aunque ni siquiera sé por qué no le respondo que no quiero saber nada más de él; por qué no digo que no deseo seguir escuchando y me marcho. No era necesario jugar con mis sentimientos hasta ese punto. No era necesario traicionarnos a las dos, a esa muchacha y a mí, solo para acercarse al castillo. Podría haberlo hecho de muchas maneras. Podría haber fingido solo una amistad, sin traspasar más barreras.

A él, sin embargo, parece sorprenderle mi pregunta, porque me mira parpadeando.

—Por supuesto.

—¿Por supuesto? —estallo, con una carcajada sarcástica—. Quizá a ti te parezca obvio, pero no a mí, que descubro ahora que no sé nada de ti. Ni lo más mínimo. —Me encojo sobre mí misma—. Pensé que eras un muchacho normal y corriente, un artista itinerante, y ahora resulta que vivías en palacio, puerta con puerta con una princesa a la que quieres. —Decirlo yo misma no hace más que ahondar el filo de la traición. Aprieto los labios y, dolida, me levanto—. Es suficiente para mi.

Él me mira sorprendido, sin entender, y cuando ve que me voy a dar la vuelta me coge de la mano, aunque no se levanta de su sitio.

—Eirene, creo que no lo entiendes. Mi madre… Ella no me hubiera permitido vivir en otro sitio. Y si bien adoro a Inair, creo que no como tú piensas.

Sus palabras me enfurecen y me confunden a parles iguales, pero consiguen que me quede de pie a su lado, mirándolo con el ceño fruncido.

—¿Y de qué otra manera podría ser? No me digas que eres solo un humilde siervo que idolatra a su princesa, porque es obvio que no es así. ¿Y qué demonios tiene que ver tu madre en esto?

Me parece ver la sombra de una sonrisa asomar a su cara. ¿Le hace gracia? El dolor es sustituido por la rabia. Podría golpearle y no lo lamentaría. ¿Se burla de mí? ¡Yo nunca le he mentido, no tiene derecho a…!

—Eirene… Inair es mi hermana. Mi hermanastra, para ser más exactos.

¿Qué?

La traición, el dolor, los recuerdos, o incluso la indignación…, todos los sentimientos se acallan. Me parece que incluso el océano deja de repartir caricias a la orilla. Me quedo mirando su silueta contra la arena, desde arriba, como si algo en mi cabeza todavía no pudiera entender sus palabras.

¿Drake… es el hermanastro de Inair de Astrea?

—¿Qué?

El hechicero tira de mí y yo me dejo arrastrar hasta caigo arrodillada a su lado, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—Lady Hermia, la segunda esposa del difunto rey de Astrea, es mi madre —declara. Yo abro la boca, incrédula—. Yo ya había nacido antes, así que nada me ata a la familia real: no pertenezco a ella porque no tengo sangre noble, y nunca he querido que se me considerase como tal. Desde que mi madre y su majestad Iadail se casaron, vivimos en palacio, como podrás suponer. Sí, mi dormitorio estaba puerta con puerta con el de mi hermana, pero supongo que ahora no lo consideras tan… destacable.

Intento pasar por alto el tono jocoso de su último apunte. Yo ni siquiera tengo claro cómo reaccionar. Por un lado, siento la vergüenza de haberme precipitado en mis conclusiones pero… ¿qué podía pensar? Por otro, la sorpresa todavía hace que me sienta mareada. Intento repasar todos mis conocimientos de Historia, procurando descubrir a la figura que él dice ser. ¿Hermia de Astrea tenía otro hijo antes de casarse?

—N-ni siquiera sabía que la segunda esposa de Iadail de Astrea tuviera hijo alguno —confieso, turbada.

—No me gusta llamar la atención.

No tengo más opciones que admitir mi error, aunque dado el alivio que siento por dentro ni siquiera la herida en el orgullo me importa demasiado.

—Supongo que eso explica un par de cosas…

—Como el hecho de que esté aquí buscando a Inair, ¿verdad? Seguro que ahora ya no piensas en mí como un buen súbdito.

—No, supongo que no.

—Pero soy un buen hermano. —Suspira, y a mí se me encoge el corazón—. La quiero mucho. No es solo mi hermana: yo la conocía antes incluso de que nuestros padres se casaran. La princesa asistía a la torre de hechicería como cualquier persona normal. En Astrea no somos como vosotros: no hay diferencias en el trato de la gente; los nobles y la plebe tenemos los mismos derechos, la misma educación. Te gustaría ser princesa allí, porque tendrías esa libertad con la que sueñas. Astrea misma era una nación libre hasta que… —Drake sacude la cabeza, conteniendo su odio por el tirano que asaltó la ciudad, y prefiere centrarse de nuevo en su hermanastra—: Inair es muy importante para mí, pero también para el pueblo. Algún día será una magnífica reina, Eirene, igual que fue una princesa a la que todos adoraban. Pero, más allá de eso, Inair es el símbolo de nuestra esperanza. Cuando vuelva, Astrea sanará y revivirá de sus cenizas. Estoy seguro.

Yo no puedo estar tan segura. Aunque Inair regrese y el pueblo que aún lucha recupere su esperanza, lo único que ocurrirá es que se desencadenará un conflicto civil que podría terminar en guerra. Aviel no dejará libre el trono que ha ocupado. Pero ¿quién soy yo para destrozar las ilusiones de nadie? Los sueños son la energía que nos da la fuerza necesaria para luchar por conseguirlos. Son aquello que nos hace continuar incluso cuando no encontramos razones suficientes para hacerlo.

—Entiendo.

—Me gustarla haber venido antes. No imagino cómo han debido de ser estos dos últimos años para ella, ahí encerrada, sola… Pero yo tampoco lo he tenido fácil.

Lo miro, intrigada.

—¿Te cogieron?

—Sí. Y me encerraron en las mazmorras. Un lugar oscuro y húmedo… Deprimente. Sin más compañía que yo mismo. Ni siquiera… —Echa la mano hacia atrás y con sus dedos, como si le reconfortara saber que su presencia sigue cerca, acaricia la madera del laúd—. Ni siquiera la tenía a ella.

Por un momento tengo una imagen muy clara de él encerrado y moribundo en lo más profundo de una celda. En mi imaginación no veo ni rastro del muchacho alegre y despreocupado que he conocido, divertido y burlón.

Me estremezco. Mis dedos se posan sobre los suyos en una caricia disimulada. Qué natural era antes este gesto y cómo me cuesta admitir ahora que quiero seguir tomándole de la mano. A él lo veo coger aire al sentir mi contacto y su caricia en respuesta no se hace esperar: entrelaza nuestros dedos con suavidad, pero con la seguridad de quien echa algo de menos y quiere recuperarlo.

—Debió de ser duro —murmuro—. Pero conseguiste escapar.

Él traga saliva.

—Lo hice. Y en cuanto me fue posible… me embarqué hacia aquí.

—Fue bastante valiente por tu parte.

—Era lo que debía hacer —contesta él—. Hay muchas personas que dependen de mí. Al otro lado del mar, muchos esperan por Inair. Todos los días me repito que no debo defraudarlos.

Yo asiento, bajando la vista. Supongo que puedo comprenderlo. Lo que hizo conmigo era su única opción, su única esperanza… En su situación, podría haber vendido su alma misma si con ello hubiera conseguido lo más mínimo.

—Debías hacer lo que fuese necesario.

Drake titubea.

—Pero aun así no quería hacerte daño. No quiero hacértelo, aún ahora. Yo…

—Lo entiendo —lo interrumpo, antes de que siga excusándose.

—Y… ¿me perdonas? —pide a media voz, apretando nuestras manos.

Yo sé que ya lo he perdonado. Él es lo único que me ha hecho sentir libre desde hace muchísimo tiempo. Lo único que, por unos momentos maravillosos, me hace olvidar quién soy o dónde estoy. Me pregunto si no he estado utilizándolo yo a él también, a mi modo, solo porque me hace sentir a gusto.

—Desearía que hubieses confiado en mí —le reprocho, en cambio—. Que me lo hubieras contado.

—Temía que ellos pudieran descubrirlo. Y temía que tú te fueras demasiado pronto. Esperaba no llegar a esta situación contigo. —Hay una inflexión en su voz que me hace pensar que está… ¿avergonzado?—. No entraba en mis planes… encariñarme.

Me estremezco ante el tono en el que lo dice y eso hace que aparte la vista. Alargar más esta situación es ridículo. Quiero acabar con esto. Con los silencios y las miradas que se rehuyen; con los dedos tímidos que temen entrelazarse con naturalidad; con la distancia que nos separa a pesar de estar al lado.

—Te perdono. Solo por esta vez, así que más te vale no volver a traicionarme —le advierto.

Drake deja escapar una risita. Parece estar sin aliento, como si hubiera estado conteniendo la respiración.

—No soy tan estúpido como para cometer el mismo error dos veces, Eirene. Bastante tengo con haberte decepcionado una vez y estar seguro de que nunca podré perdonármelo.

—Entonces suficiente castigo tienes con soportarte a ti mismo repitiéndote una y otra vez tu error.

Drake ríe más abiertamente, aliviado, y yo me siento feliz de volver a escuchar ese sonido tan parecido a la música que él mismo toca. Tras eso, nos quedamos en silencio y la mirada de Drake se detiene sobre mi, como si pretendiera mirar dentro de mi alma misma. Sus ojos de distinto color están llenos de estrellas.

—Eirene… —Sus dedos se aprietan en torno a los míos—. Eirene, yo… quiero que sepas que lo que te dije aquí la otra vez era verdad. Que… el beso era real.

Siento que la cara me empieza a arder sin previo aviso. Me parece que vuelvo a sentir su boca sobre la mía… y que luego es substituida por otra diferente. Por otros labios. Por otro beso que desearía olvidar… No esperaba que fuéramos a hablar de esto. Le he perdonado, pero no estoy convencida de que poder enfrentar esta conversación ahora. Ni de querer hacerlo.

—Yo… —comienzo, turbada, aunque callo, sin saber qué decir.

—Sé que quizá suene precipitado —murmura él, retomando la palabra. Tiene que coger aire, como si le costara respirar—. ¡Y sé que piensas que es una locura! Créeme, soy más que consciente de que llegado el día nuestros caminos se separarán, pero… ¿quién dice que no puedan volver a encontrarse, Ei?

¿Que quién dice que no puedan volver a encontrarse nuestros caminos? Qué locura, por supuesto que no pueden. ¿Qué es Drake, después de todo? Solo un muchacho que me arrebata la respiración con la facilidad con la que arrebata notas de su laúd. Un muchacho que me olvidará, y al que yo olvidaré, cuando él recupere a su hermana y yo sea reina y a ambos nos separe un océano. Todo lo que ha pasado entre nosotros está condenado a terminar antes incluso de haber empezado.

Y aun así, me siento a gusto a su lado y sus labios se sintieron bien contra los míos. No es algo que haya decidido, simplemente ha… sucedido. ¿Lo quiero? ¿Estoy enamorada de él? No lo sé. Quizá podría haber pensado eso antes de sentirme usada. Quizá si hubiéramos seguido conociéndonos sin más… Pero ahora hay algo que no encaja en esa idea. Amor. En realidad no me he planteado nunca lo que significa esa palabra. ¿Qué se supone que se siente? ¿Cómo sabes cuándo caes en sus redes? ¿Importa, acaso? Yo ni siquiera soy libre para querer. No soy dueña de mi vida. Soy Eirene de Nryan y no sencillamente Eirene. Eso implica que incluso la persona que esté a mi lado es un asunto que atañe a mi país. Y en realidad, ya hay alguien que está a mi lado como legítimo compañero…

Todos estos pensamientos me confunden y me angustian. No sé qué siento, ni qué tengo permitido sentir.

—No… No puedo pensar en esto ahora, Drake.

—Sé que tu padre está aquí y eso te pone nerviosa, pero…

No es solo eso. Es mucho más. Se trata de nosotros. De que no tenemos un futuro juntos, o al menos yo no consigo verlo, ahora. Nunca me he preocupado especialmente de lo que pasará el día de mañana en nuestra relación, pero, de pronto, no puedo evitarlo. Lo piense como lo piense, creo que estamos condenados a estar separados.

—No es solo por mi padre. Deberíamos preocuparnos por Inair —le digo, sabiendo que no tendrá réplica para eso—. Es lo más importante.

En parte es cierto. No soy capaz, de preocuparme solo por nosotros, teniendo en cuenta todo lo que hay a nuestro alrededor. Inair es lo primero. Tenemos que liberarla.

—¡Y me preocupo por ella! —replica Drake, como si lo hubiera ofendido—, pero volveremos a Astrea tan pronto como esté libre y… y necesitaba hablar contigo y…

—Me gustas.

La declaración nos sorprende a ambos. No sé de dónde he sacado la serenidad para decirlo, pero creo que él tiene que saberlo. Que merece saberlo. Y también merece saber lo confundida que me siento.

—Ya lo sabes, no es posible que no lo hagas —me apresuro a decir, antes de que él diga nada—. Pero… no puedo pensar en nosotros de esa manera, ahora mismo. Lo que ha pasado me ha hecho consciente de que, pese a todo, somos demasiado diferentes. Al principio ni siquiera me importaba, ¿sabes? Solo era capaz de pensar en que quería verte. Y cuando me besaste y me dijiste que… sentías algo por mí, me hizo feliz… —Me muerdo el labio, sin poder evitar recordarlo. Por un segundo deseo olvidar que hay mundo más allá de nosotros, pero soy consciente de que eso sería una manera de engañarnos—. Pero no estaba siendo racional. No lo estás siendo tú mismo, ahora. Tú tienes razón: es una locura.

Drake niega con la cabeza enérgicamente, como si no aceptara mis palabras.

—¿No crees que merece la pena intentarlo? ¡Tú eres la locura más maravillosa con la que me he topado jamás!

Lo miro, incapaz de no enrojecer, y él se adelanta antes de que yo pueda decir nada:

—En los cuentos, los príncipes y las princesas siempre cometen locuras —murmura, apretando mi mano. Sus otros dedos rozan mi mejilla y siento que su voz vuelve a hablarme con la misma cadencia con la que cuenta sus hermosas historias—. Siempre van en contra de los deseos de los demás y, al final, tienen su final feliz. El que merecen.

Nos quedamos callados, mirándonos, y me parece que se inclina un poco hacia mí. Pienso que me besará, y también pienso que le dejaré hacerlo. Pero en mi mente, entonces, aparece otra persona, y otro recuerdo. En mi cabeza, Seaben todavía parece besarme con esa furia contenida e inexplicable.

Aparto la vista, turbada por el pensamiento, y cojo aire.

—A mí ya me han impuesto un príncipe, Drake —replico a media voz.

La mención parece enfadar al trovador.

—Uno que no quieres —responde sin dudar—. Tú no necesitas un príncipe, sino un dragón que te lleve lejos, volando, allá donde viven las estrellas.

Desearía decirle que tiene razón, pero todo lo que juega en nuestra contra vuelve a responderme en mi cabeza con una sonrisa burlona: «No podéis estar juntos. ¿Qué haréis? ¿Vivir del recuerdo de unos días de deseo irracional? ¿Regalaros un par de besos a escondidas?

¿Olvidaros poco a poco y saber que solo creísteis querer a una ilusión?».

Decido que no es eso lo que quiero. No ahora. No puedo pensar con claridad. No soy capaz de hacerlo. Daría lo que fuera por poder acallar todos los miedos, los recuerdos… incluso este mismo presente ante el que no sé reaccionar.

—Drake, por favor… —le suplico, clavando la vista en el suelo—. Necesito… tiempo. Han pasado demasiadas cosas.

Por un instante creo que seguirá luchando, que no se dará por vencido y seguirá intentando derrumbar la muralla que he alzado frente a él.

Sin embargo, no lo hace. Deja caer la cabeza, abatido, y, por primera vez, se rinde.

Yo no puedo evitar pensar que es lo mejor para ambos. Al menos, de momento.

—Lo entiendo.

No volvemos a mirarnos. Mis dedos se escurren entre los suyos y rompo nuestra unión. Me levanto.

—Lo siento —susurro—. Será mejor que me marche.

—Eirene. —Yo lo miro y él enfrenta mi mirada desde abajo—. Quizá no sea un príncipe de verdad, pero… podría ser tu final feliz.

Una parte de mí dice que me agache y lo bese y me olvide del príncipe que aguarda en el castillo, de la princesa encerrada en la torre y de la que desapareció sin dejar rastro, del rey que pretende aprisionarme en Nryan, de la reina que maneja la guerra, de los océanos que nos separarán antes de que nos demos cuenta. De todo, en definitiva, y que me deje llevar por un deseo egoísta, por muy caro que pueda salirnos después.

Mi corazón, que late desbocado pero también tiembla de miedo al encontrarse perdido, me pide que haga caso a la razón.

Por eso me agacho, sí, pero mi boca solo toca su mejilla. Lo escucho suspirar, tras haber estado conteniendo la respiración, y cuando los dos nos miramos yo no puedo evitar pensar que, pase lo que pase, no puedo perderlo.

—Podemos seguir viéndonos, ¿verdad? Aquí, por las noches… —sugiero, intentando que esto no nos aleje—. Decidiremos qué hacer con Lowell y cómo salvar a tu hermana. Y… y cuando lo hagamos, quizá…

Él no dice nada. Se echa hacia delante y sus labios rozan los míos en un gesto tan sencillo y rápido, casi imaginado, que hace que me tambalee. Lo miro, cogiendo aire, y sé que sabe cómo me siento. Sé que entiende que le pido tiempo. Tiempo para que todo lo que se empeña en hacer de nuestro pequeño sueño una pesadilla desaparezca. Tiempo para comprender, aunque él no lo sepa, por qué su boca me recuerda a otra boca. Tiempo para saber por qué estoy tan confundida.

Siento que soy yo ahora quien lo traiciona. Quien se traiciona a sí misma, porque es terrible querer besarlo de nuevo y no querer hacerlo al mismo tiempo.

¿Qué está pasando conmigo?

—Cuando lo hagamos, tú podrás decidir —murmura.

Decidir. Decidir, ¿qué? ¿Estar con él? ¿Huir? ¿El trono?

Aparto la vista, turbada, y trago saliva. Asiento, y él me suelta.

—¿Eso… te parece bien?

—Me parece bien —acepta él, con una pequeña sonrisa.

Nos miramos y yo pido entender cómo me siento. Solo eso.

—Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Cuando llego al castillo todavía siento su beso casi soñado contra mi boca.

En mi cama, sin embargo, descansa dormido el dueño de otros labios.

A veces temo despertar y descubrir que todo ha sido parte de un sueño. Que Eirene no está a mi lado y su lugar lo ocupa una Fay sumisa y sin carácter que no ha huido. Una esposa que amargará mi existencia con sus silencios y desprecios, pues yo no significaré nada para ella.

Esos momentos de pánico, sin embargo, pasan rápido: cuando abro los ojos y veo a mi esposa en la cama, sus dedos entrelazados con los míos, guardando mis sueños, me siento afortunado. Soy consciente de que no debería ser así, de que me emociono como un iluso, pero no puedo evitarlo. Sus manos apartan lejos las sombras y despertar junto a ella se ha convertido en un ritual que no quiero que desaparezca.

Esta misma mañana la he encontrado a mi lado entre las mantas y ha sido suficiente para traerme paz.

No recuerdo haberla sentido llegar, escuchar el susurro del camisón al deslizarse por su cuerpo o percibir el colchón hundiéndose cuando se ha posicionado junto a mí, por eso sé que me quedé dormido mientras la esperaba. Aun ahora, cuando la tengo enfrente, sentada con el tablero de ajedrez entre nosotros, no puedo evitar preguntarme qué tal le habrá ido su encuentro con el trovador. Parece tranquila, más de lo que he podido verla estos últimos días, pero es difícil leer su rostro, aunque he aprendido a hacerlo cuando me mira con fijeza. Sus ojos rosados han resultado ser un par de ventanas abiertas a su alma.

Eirene se da cuenta de que la estoy observando con demasiada atención al mismo tiempo que yo lo hago. Lejos de molestarse, ladea la cabeza con curiosidad y mueve una de sus torres. El cabello castaño le cae sobre los hombros, destacando contra su vestido. Como su padre está aquí parece que se ha decantado por un estilo más tradicional, para que él no pueda censurarla. Y aunque comprendo que busque su aprobación con más miedo que anhelo, me sigue resultando extraño verla vestida como una princesa convencional, en vez de con su vestimenta de hombre.

Muevo un alfil con cuidado, calculando sus posibilidades. Tanteando el terreno, no solo para continuar la partida, sino para hacer la pregunta que me lleva rondando desde que el sol empezó a iluminar nuestro dormitorio.

—¿Qué tal fue tu encuentro?

Sorprendida, Eirene alza la vista del tablero, cuando su mano ya se ha alzado para rozar uno de sus peones con los dedos. Titubea, pero acaba por encogerse de hombros y volver la vista a nuestra batalla de intelectos. Esta mañana hemos decidido encerrarnos a jugar en nuestro cuarto, que resulta ser el santuario perfecto para refugiarnos de nuestros respectivos padres, siempre atentos a nuestras idas y venidas; a cada gesto y cada mirada. Aquí podemos sentirnos a salvo, aunque solo podamos atesorar un par de horas para nosotros.

—Bien —responde al fin. Temo que esa vaya a ser toda su respuesta, pero tras una pequeña pausa, continúa—; Me contó todo lo que me había ocultado, así que se puede decir que lo he… perdonado. No tenía muchas más opciones, en cualquier caso.

Me obligo a reaccionar y capturar su caballo, algo distraído, pensando en los mil escenarios distintos que pudo haber vivido anoche. ¿Se besaron? ¿Se cogieron de las manos? ¿Se declararon y juraron amor eterno? Me siento estúpido sólo de imaginarlo. Casi parezco… celoso.

—Debiste llegar bastante tarde —murmuro, intentando que no suene como el reproche que en realidad deseo hacerle.

—Un poco, supongo —concede—. Teníamos cosas que aclarar.

Yo asiento, intentando aparentar una calma que no siento por dentro. En mi interior, en realidad, todo se revuelve. Quisiera hacerle preguntas a las que no tengo acceso tras perder nuestra última apuesta. Y mientras yo intento organizar mi mente, ella se sumerge en un silencio profundo que me resulta imposible romper, así que continuamos adelante con la partida sin más palabras. Eirene parece más consciente de su estrategia que yo, que simplemente muevo por inercia, intentando evitar sus ataques cuando llegan.

Hasta que no puedo seguir esquivándola.

—¡Jaque! —exclama de pronto, con alegría. Una sonrisa curva sus labios y yo me maldigo por bajar la guardia.

—Vaya. Un golpe de suerte.

—Cuando dices eso es cuando más le ha dolido a tu orgullo el golpe.

—No me hagas reír, duendecilla.

Para mi sorpresa, Eirene se ruboriza y me tira un peón que tengo que coger al vuelo, porque va demasiado alto. Me alegro de que no tenga la misma puntería tirando objetos que disparando con su arco. Se me escapa una sonrisa divertida ante su arrebato.

—¿A quién llamas «duendecilla», pretencioso ser con alas? —protesta.

—Y violenta, además —añado, mientras hago rodar el peón entre mis dedos.

Ella bufa en respuesta.

—Voy a buscar una pregunta especialmente comprometida —me advierte.

—¿Comprometida? —repito, como si no la hubiese escuchado bien.

Eirene asiente, llena de esa energía suya. Siempre parece volver a ella cuando tiene ganas de molestarme, como lo hace ese brillo en sus ojos y la sonrisa picara en su boca. No creo que imagine que no puede molestarme porque volver a verla así, aunque sea solo por unos instantes, me gusta más de lo que jamás le admitiré.

—Algo que te avergüence o a lo te cueste responder —apunta, pensativa.

—No he hecho nada de lo que avergonzarme.

Eso no es del todo cierto. Ese beso aún sigue martirizándome cada vez que pienso en él. Porque todavía no comprendo qué me instó a ello. Pero, aparte de eso, no consigo imaginarme un tema que pueda ponerme todo lo nervioso que ella desea verme.

—¿De veras? —insiste—, ¿crees que no acertaría a preguntar nada vergonzoso?

Una luz ilumina su rostro. Una expresión de secreto placer que me recuerda que, a pesar de que su rostro puede ser a veces el vivo retrato de la inocencia, en otras ocasiones parece disfrutar hiriendo con su afilada lengua. Yo finjo no darme cuenta de que ha tenido una idea y me concentro en el tablero.

—¿Y bien? —murmuro, con algo de impaciencia—. ¿Preguntas o prefieres que te haga jaque mientras te lo piensas?

—No —ronronea, casi con satisfacción—. Lo tengo. Lyra.

La mención de ese nombre de sus labios no me agrada. Soy consciente de que le tiene poca simpatía. Incluso menos de la que yo siento, diría, aunque es comprensible: su primer encuentro no le trajo más que problemas.

—¿Qué pasa con ella?

—Eso es precisamente lo que quiero saber yo —replica—. Parece dispuesta a… comerte, si no lo ha hecho ya.

Si hubiera hablado de cualquier otra persona, la metáfora me habría hecho gracia. Pero tratándose de mí y de la hermana de mi mejor amigo… Sacudo la cabeza y no puedo evitar preguntarme por qué ha elegido esa, de todas las posibles cuestiones que podría lanzarme. ¿Piensa que me avergüenzo de lo que una vez pasó? Me atrevo a suponer que se sentiría más que complacida de descubrir que me siento violento al confesarle el trato que pueda tener con otras mujeres.

—¿Quieres saber sobre… nuestra relación?

—¿Es que hay algún tipo de relación?

Me vuelvo hacia el tablero, preguntándome qué se le ha podido pasar por la cabeza para sacar este tema.

—Fuimos amantes.

Eirene se queda tan callada que no puedo evitar alzar la vista para analizar su expresión. Sus labios están entreabiertos, pero ninguna palabra escapa de ellos. Supongo que esperaba que fuera broma, pero no voy a negar algo que existió solo porque no me haga feliz recordarlo.

—Obviamente, eso terminó hace tiempo —le explico, encogiéndome de hombros.

Mi comentario no parece ayudarla a salir del trance. Por el contrario, empieza a balbucear algo sin sentido y me mira de arriba abajo, incrédula. Me doy cuenta de que el color acude a su rostro. Aparta la vista con premura y yo daría lo que fuera por introducirme en su mente y saber qué está pensando. ¿Me ha imaginado en la cama con otra mujer? La idea es casi irrisoria, y así se lo hago ver cuando esbozo una media sonrisa con la que me burlo de ella.

—Parece que a la que avergüenza es a ti. ¿Qué se te ha pasado por la cabeza?

—¡Nada! —me contesta demasiado rápido—. Solo pensaba en que ella no parece muy de acuerdo con que sea un tema zanjado.

Claro que ella no está de acuerdo con el fin de nuestra relación, pero ¿qué puede hacer? Por mucho que se enfurruñe y patalee, sabe que yo no volveré a su cama.

—Ella misma se lo buscó.

—¿Se lo buscó?

Suspiro y vuelvo al pasado, a ese tiempo sin problemas en el que estaba en casa y no hubiera osado pedir nada más que tranquilidad. A esos momentos en los que caí en la tentación. En los rincones oscuros aprendió a besarme, a ganarse mi confianza, a hacerme pensar que la quería. Entre las sábanas, hermosa con su piel casi transparente y sus cabellos como una cascada de luz, me seducía y me regalaba caricias más reconfortantes que ninguna palabra. Si pienso en ello aún soy capaz de sentir sus manos sobre mi pecho, sobre mis hombros. Sus uñas clavándose en la piel de mi espalda y su boca sobre la mía, atreviéndose a tomar tanto de mí como yo le dejaba. Si me concentro aún puedo recordar el olor de sus cabellos y escuchar de nuevo sus gemidos en mi oído. La nuestra era una pasión que sabía a fuego y quemaba mi piel cada vez que nos encontrábamos solos.

A veces todavía creo que utilizó algún tipo de embrujo conmigo.

—Era demasiado… posesiva. Y yo no soporto que se metan en mi mente sin mi permiso. Me… manipulaba. Y, de todas formas, yo no estaba dispuesto a mantener el secreto durante mucho más. Sentía que lo que estaba haciendo no era justo ni para nosotros ni para Lowell.

Llegó un punto en el que el placer que su cuerpo podría proporcionarme no bastaba para mantenerme a su lado. Como una serpiente, su subconsciente atacaba el mío, y yo me sentía demasiado vulnerable. Me faltaba el aire. Me faltaba una libertad que antes no había sabido apreciar, pero que después de todo siempre había estado ahí. Quería atarme a ella, pero yo no estaba dispuesto a dejarme subyugar por nadie.

Y luego, por supuesto, estaba Lowell. Mentirle me estaba volviendo loco. Cerrarle esa parte de mi mente donde su hermana y cada detalle de su cuerpo estaban a flor de piel resultaba casi doloroso. ¿Cómo mantener en secreto todo lo que me hacía sentir? Callar, tener que inventar excusas… Probablemente descubrió que ocupaba mi tiempo con una muchacha, pero supongo que jamás supo que era alguien de su misma sangre la que me apartaba de su lado con sus besos, incluso cuando recuerdo que más de una vez estuvo a punto de descubrirnos.

Y si bien esa sensación de euforia que acompañaba al peligro me agradaba, llegué a la conclusión de que no merecía la pena seguir viviendo así.

—¿Lowell no lo sabe? —pregunta ella, la vista baja. Por alguna razón, ya no parece tan animada.

—Si lo hace, no me lo ha dicho. Y creo que si se hubiera enterado hubiera venido a mí. No sé si le haría gracia saber…

—¿Que la honra de su hermana no es todo lo impecable que se supone? —concluye Eirene con una sonrisa de medio lado.

—¿Te hace gracia?

—Puede. Creo que me parecería bien que hasta su propio hermano descubriese lo mentirosa que puede ser.

Supongo que tiene razón. Soy consciente de que nunca ha sido la persona más compasiva ni la más agradable. Sus sonrisas suelen estar cargadas de veneno. Sus lealtades han estado siempre con mi madre. Teniendo eso en cuenta, ¿cómo no va a considerar a Eirene una enemiga?

Hay un instante de silencio en el que nos dedicamos a mover las piezas pero, finalmente, tras un titubeo, la elfa toma de nuevo la palabra:

—¿La…? —Carraspea—. No es que me importe, es por curiosidad, ya que estamos en el tema. —Alzo las cejas y ella trata de no mirarme directamente—. ¿La querías?

La pregunta me coge desprevenido. Desde que tengo memoria, ella y Lowell han estado siempre a mi alrededor. Recuerdo cómo aquella pequeña belleza rubia seguía a mi hermana Coral a todas partes, pese a que la princesa le llevaba diez años de diferencia. Siempre amable, sin embargo, a mi familiar no parecía importarle tener una pequeña admiradora que quisiese ser una dama como ella. Recuerdo que le enseñó a tocar el arpa y su pequeña alumna se esforzaba todos los días. Apenas me di cuenta de cuánto había crecido hasta que fue demasiado tarde para evitar sentirme atraído. Fascinado, pero no enamorado.

—Vas a hacerme quedar como el peor de los mortales.

A Eirene se le escapa una sonrisa divertida.

—Eso es que no.

—Era más joven y ella me parecía bonita. Pasábamos mucho tiempo juntos en el castillo. Siempre había estado interesada en mí y… —Me encojo de hombros—. Se presentó la oportunidad. Te ahorraré los detalles morbosos —me burlo—, no quiero que esas orejas tuyas vuelvan a enrojecer.

Su patada por debajo de la mesa me provoca una risa baja.

—No soy ninguna pipióla. —Cruza los brazos sobre el pecho en actitud defensiva—. Solo me sorprendió, no os imaginaba juntos.

—¿Significa eso que sí quieres los detalles?

—¡No! —exclama, las mejillas tiñéndose de nuevo de color.

Cuando se me escapa una sonrisa, la escondo tras la mano, divertido. Dirijo mi atención de nuevo al tablero y ella hincha los mofletes, aunque cualquier rastro de tensión ha quedado disuelto en el aire.

Tal y como prometí, el siguiente ataque corre por mi cuenta, y ella no puede evitar que tome su otro caballo y haga jaque a su rey desprotegido. Ahora es inevitable que a mi mente asome la idea de conocerla un poco más en el tema con el que me ha asaltado. ¿Ha habido otros hombres? Ha dicho que no es una pipióla, así que, ¿cuánto sabe?

—Ya que tú has tocado una cuestión tan… personal, yo tengo derecho a hacerlo también, ¿verdad? ¿Qué hay de ti?

Hay un titubeo que me deja claro que todavía no es consciente de lo que le estoy pidiendo, aunque empieza a darse cuenta.

—¿Cuál es la pregunta…?

—¿Has tenido algún amante?

Ahora sí que no me cabe duda: se ha sonrojado por completo. El azoramiento alcanza incluso su cuello y la punta de sus orejas. No me canso de verlo aparecer.

—No quiero que te ofendas —añado. Una parte de mí se siente secretamente divertida de verla pasar por este trance—. Lowell ha insistido alguna vez en que no cree que seas tan… inocente como se espera de una doncella.

Al contrario de lo que se esperaría de alguien de su linaje y edad, ella no se escandaliza ni se enfada conmigo. De hecho, deja los ojos en blanco y parece solo maldecir a Lowell en silencio.

—Que encantador. ¿Pretendía convencerse a sí mismo? Siempre he pensado que se fijaba demasiado en mis calzas. Especialmente por detrás.

Recuerdo su mirada el día que fuimos a cazar con ella por primera vez. Sé lo atraído que se sintió ante la que por entonces era la prima de mi prometida. Lo prendado que se quedó de ese cuerpo de apariencia flexible y quizá apetecible. Cómo han cambiado las cosas. Ahora… Ahora me oculto aquí en parte por él, porque no quiero tener que enfrentarme de nuevo a sus reproches sobre estar encariñándome con esta muchacha.

—Creo que le gusta cómo te queda la camisa cuando tensas el arco.

Le dirijo una mirada llena de significado y ella se apresura a fijarse en su pecho durante un segundo, hasta que sacude la cabeza y me dedica una expresión indescifrable, en la cual tiene una ceja alzada, suspicaz.

—Parece que tú también te has fijado.

Reconozco que no estoy libre de toda culpa, pero no se lo voy a decir. Es cierto que la he estado mirando. Es cierto que he hecho trampas y he echado un rápido vistazo por encima de mi hombro en alguna ocasión, mientras se vestía; que me he quedado contemplando su cuerpo dormido junto al mío y me he preguntado lo que seria tocarla, deslizar una mano bajo su camisón o besar su piel.

—Me llega con observar cómo se le desencaja la mandíbula a él —miento, y medio sonrío—, pero tranquila, no muerde a doncellas.

—En realidad, creo que si no ha intentado morderme es porque soy tu esposa, no por respeto a mi honra —apunta—. La cual, respondiendo a tu pregunta, sigue intacta.

—Pensé que habías dicho que no eras una pipiola.

Eirene frunce un poco el ceño y de nuevo me gustaría estar en su mente, desentrañando los misterios de algunas de sus expresiones. De sus pensamientos más oscuros. De sus recuerdos.

—He tenido… amigos —confiesa, justo antes de carraspear.

—Amigos. —La palabra me hace gracia. Nunca había escuchado una definición así para esa clase de relaciones.

—Palacio era muy aburrido —me explica— y los soldados siempre estaban muy… dispuestos a servir a una princesa y a hacerme sentir como en casa.

Aunque lo cierto es que la idea me descoloca un poco, porque nunca había escuchado de ninguna princesa que actuase así, lo cierto es que también me divierte. Puedo verla provocándolos y ganándose las miradas de esos hombres. Curiosamente, imaginaba a los elfos de Veridian más honorables, pero supongo que no es oro todo lo que reluce. Una punzada de algo que no sé reconocer me pincha en el estómago cuando me la imagino con alguno de los soldados, entre sus brazos, jugando a dar besos y robarlos en algún rincón secreto. ¿Qué opinarían sus tíos?

—¿Nunca te metiste en ningún lío por… agradecer su protección?

Ella sonríe divertida, quizá recordando alguno de esos momentos. Me pregunto cuántos habrán sido y qué habrá aprendido de ellos. Hasta dónde habrá llegado y si alguna vez los rechazó, como pareció rechazar el otro día al trovador… Podría preguntarle por él, pero soy consciente de que su respuesta podría no agradarme. Me doy cuenta de que vuelvo al mismo punto al que mi subconsciente insiste en retornar y me reprocho por ello.

—En algunos, pero tampoco fueron tantas historias. Un par de ellas, tras mi vuelta de Nryan. —Le quita importancia con un gesto y eso evidencia lo poco que le interesaron aquellos muchachos. ¿Serían solo un acto más para demostrar su rebeldía?—. Nada importante, más allá de lo propio de la edad: ya sabes, no piensas con claridad y te dejas llevar.

—¿Y ahora? ¿Te dejarías llevar?

No sé muy bien a dónde pretendo llegar con eso. No sé si quiero averiguar si ya ha pasado la edad de los juegos y se atrevería a más, o si por el contrario se pensaría mejor qué hacer en una situación así. Una parte de mí me responde que mi cuestión no tiene nada que ver con eso, en realidad. Lo que intento saber es si estaría dispuesta a dejarse llevar… conmigo.

Turbado, me siento bastante aliviado cuando ella ni siquiera parece haberme entendido con claridad.

Nuestros ojos se encuentran.

—¿Qué? —murmura.

Aparto la vista.

—Nada. Te toca mover.

Ella titubea, pero acaba por obedecer. Ambos miramos el tablero, como si esperáramos algo. De nuevo me siento incapaz de concentrarme, pero redoblo el esfuerzo por mantener la calma. ¿Por qué siempre que abre la boca algo en mí se revuelve? Es como si hubiera venido para desestabilizar mi mundo.

Seguimos callados durante un buen rato, hasta que me doy cuenta de que para poder ganar he de permitir que me haga jaque. Dejo sin protección a mi rey, de mala gana, y ella, tal y como esperaba, no pierde el tiempo y se pone en posición para atacarme, sin pensárselo dos veces.

—¿Vas a ir al frente cuando yo me marche?

Mis planes para ganar la partida se esfuman.

—Por supuesto —respondo, descolocado por la cuestión—. Con el final del invierno la tregua acabará y…

Eirene coge aire, interrumpiéndome.

—¿Y si te pidiera que no lo hicieras?

Mi primer impulso es preguntar por qué iba ella a querer hacer eso. No me gusta hablar de la guerra y es perfectamente consciente de que no me gusta luchar, pese a que es lo único que siempre he hecho. Entonces, ¿por qué tiene que tocar el tema?

—Una vez te marches, no tengo razones para permanecer en este palacio, Eirene —le explico con calma, pese a la agitación que me embarga—. Ir a la frontera es mi deber.

—No permanezcas en este palacio, entonces —me propone, mirándome por entre las pestañas—. Ven conmigo a Nryan. Allí estarás a salvo.

El silencio vuelve a alargarse mientras intento digerir las palabras. ¿Cómo se supone que voy a dar una respuesta a eso? Las palabras se van colando poco a poco en mi cabeza para tomar sentido. ¿Ir a Nryan con ella? La idea parece tan maravillosa como loca. ¿Qué haría yo en su país? Y, por otro lado, ¿a salvo de qué? Habla como si hubiera monstruos bajo la cama, pesadillas que amenazan con salir en cuanto vuelva a soltarme la mano.

—¿Por qué? ¿Por qué me pedirías eso?

Ella parece triste, por la expresión de su cara, pero también mayor, como si más de dos años y más de tres hubieran caído sobre ella en un instante.

—Te escucho todas las noches, en tus pesadillas. Sufres y pides perdón. Y… vi tus heridas, cuando buscaba la cinta —me explica. Las cicatrices de la batalla se reparten por mi cuerpo física y mentalmente—. Estaban por todos lados… No quiero que te pase nada. Podrías venir conmigo. Mientras no haya enfrentamientos demasiado grandes que reclamen tu presencia como príncipe, al menos… Sé que no crees en esta guerra, así que, ¿por qué arriesgar la vida en ella? ¡Es ridículo! Los humanos ya están lo suficientemente heridos, y tú también. Abandona esa locura de violencia y sangre.

Quisiera decirle que uno no decide abandonar la guerra por voluntad propia. Que la guerra se termina o lo hace tu vida, nada más. No hay paz para el guerrero, igual que no la hay para el asesino. Pronto descubro, sin embargo, que las palabras no me salen. Se quedan apresadas en algún lugar entre el estómago y la garganta, por lo que trago saliva en lugar de hablar. No sé cómo enfrentarme a su ofrecimiento. Por un lado, mi deber es volver al frente y ser coherente con mis creencias. Por el otro, una parte de mí desea ir con ella… ¿Y luego qué? No debería seguir implicándome. De alguna forma, esta mentira se nos está yendo de las manos: tengo que recordarme que esta no es un matrimonio auténtico. Mentir al mundo haciéndoles ver que nos queremos es una cosa, pero ¿qué ganamos mintiéndonos a nosotros mismos? No somos una pareja de verdad.

¿Por qué, entonces, la idea me ha emocionado tanto?

—Eso enfurecería a mi madre. Muchísimo —nos recuerdo a ambos.

—Podemos engañarla —murmura Eirene, tan rápida pensando en las posibles salidas que no puedo más que admirarla por ello—. Podemos decirle que te dejaré reinar. El otro día fingí ante mi padre que podría reconsiderar tu acceso al trono, así que no será muy difícil convencerle de que he decidido hacerlo, aunque sea mentira. De hecho, creo que le alegrará ver que me acompañas como prueba de ello… Y… y realmente necesitaré a un consejero de confianza —sugiere—. Alguien que esté a mi lado…

Me alegra saber que me considera esa persona con la que sentirse segura.

—Lowell me matará por dejarlo solo…

Un mohín se instala en la expresión de Eirene, pero pronto desaparece. ¿La princesa tampoco soporta a mi caballero, como le pasa a él con ella?

—Seguro que lo superará.

Siento ganas de echarme a reír. En lugar de eso, cierro los ojos y me acomodo en el sillón. Quizá sí esté soñando, después de todo. ¿Ver todos mis deseos cumplidos, dejando atrás la sangre y la pérdida?

—Es una locura. Es todo lo contrario a lo que normalmente haría, ¿lo sabes?

—Pero te harán daño —murmura—, o algo peor.

Sí. Soy consciente de que la guerra acabará siendo mi perdición. La Muerte vendrá un día a buscarme al campo de batalla y me reprochará haberla esquivado tantas veces. Me cogerá de la mano y me arrastrará consigo a su reino.

—Nunca me había planteado esto. Entonces… ¿por qué estoy deseando decirte que sí?

No parece haber palabras adecuadas que expresen la felicidad de Eirene. La veo coger aire y observarme con ojos muy abiertos. Una sonrisa pequeña aparece en su boca. Un recordatorio, quizá, de lo que no podría tener en la frontera y que existirá ahora a mi lado por un poco más de tiempo.

—¿Vendrás?

Mi rendición es absoluta y ella lo sabe.

—Si mi esposa me necesita, ¿cómo voy a negarle nada? Podemos decir que es… nuestra luna de miel.

De nuevo ese rubor. De nuevo esa belleza oculta que me gustaría conservar para siempre. Me gusta cuando la hago avergonzar. Me gusta cuando nadie más nos mira y somos libres de comportarnos como los jóvenes que somos.

—¡No esperes nada propio de una luna de miel!

Mi única respuesta es una carcajada, incapaz de contenerme. Creo que podría romperme de felicidad. De esta caprichosa e imperfecta felicidad que también la asalta a ella y borra todas las dudas y las preocupaciones de los últimos días.

Su risa parece ser, de momento, todo lo que necesito.

Si lo pienso fríamente, ni siquiera sé por qué le he pedido a Seaben que venga conmigo. Y eso implica que no entiendo por qué me siento tan tremendamente feliz de que haya aceptado acompañarme. No soy capaz de borrar la sonrisa de la cara y le he pedido que me espere en la habitación. Engañaré a mi padre, le diré lo que quiere escuchar, que Seaben reinará a mi lado. Mab y él creerán que pueden seguir teniendo poder sobre Nryan a través de él. Lo infravaloran, naturalmente. Es un error de Mab pensar que su hijo va a seguir sus dictados cuando esté lejos de aquí. De su país… De la guerra.

No puedo evitar sentir una punzada de alivio al darme cuenta de que he ganado una pequeña batalla. Si bien no puedo salvar a todos los hombres que arriesgan su vida en el frente, puedo salvarlo a él Al menos, de momento. Lo tendré a mi lado. No tendremos que dejar de jugar ni echarnos de menos ni…

¿Qué me pasa?

Cojo aire, deteniéndome en medio del pasillo. Parece que de pronto ya ni siquiera me importe tomar todas las responsabilidades que tengo como heredera al trono. Que ya no tenga miedo a mi corona ni al rechazo de mi padre. Y todo… porque él va a acompañarme. Porque sé que estará a mi lado. No serán visitas esporádicas ni tiempo robado al encierro que creía que sería mi palacio.

Me apoyo contra la pared y trato de ordenar mis pensamientos. Siento que hay algo que no soy capaz de comprender. Una necesidad, una calma que me proporciona su presencia. No es la tranquilidad de los segundos efímeros cuando estoy con Drake, la felicidad de cometer una locura que sabes que concluirá en algún momento, pues aunque todo parece desaparecer cuando estamos juntos, sé que finalmente nos separaremos y la realidad me arrastrará a su mar embravecido. No, el sentimiento con Seaben reside en una sensación reconfortante que no sé desde cuándo está ahí. Seaben me da seguridad. Confianza. Piensa dejar su hogar, todo lo que conoce, para venir conmigo a un país desconocido. Para quedarse a mi lado, pase lo que pase. Puedo imaginarnos allí. Puedo verle aconsejándome con su voz diplomática y puedo imaginarme enseñándole todos los rincones que he echado de menos durante mucho tiempo. Puedo vernos plantando cara a mi padre, obligándole a devolverme mi legítimo lugar…

El futuro que no conseguía vislumbrar con Drake parece demasiado definido con Seaben. Puedo verlo. Parece plausible y real.

Basta. Me llevo una mano a la cara e intento respirar y recordar que eso no es lo importante, que el trovador y el príncipe son irrelevantes. Ahora lo importante es mi padre. Tengo que engañarlo. Después volveré con Seaben y saldremos a celebrar nuestra pequeña victoria.

Un par de doncellas pasan por el pasillo, hablando entre ellas. Al contrario que Lyra o Mab o las gentes de la ciudad, el servicio no muestra sus alas, discreto. Escucho sus voces dulces y sus risas bajas, como de campanillas, aunque al cruzarse conmigo se muestran serias y agachan la cabeza. Algo tan sencillo sirve para recordarme de golpe quién soy.

—Mañana iremos juntas a la fiesta, ¿verdad? —susurra una de las sirvientas cuando piensa que ya no puedo oírlas.

¿Una fiesta? Me vuelvo, con curiosidad. Ellas ya se están alejando.

—¡Muchachas!

Ambas se tensan. Se dan la vuelta, nerviosas, y se giran hacia mí con las cabezas agachadas y la vista fija en sus pies. No puedo evitar pensar que es triste que se comporten así. Soy una joven normal y corriente, como ellas. De pequeña, en Nryan, bajaba a las cocinas y me quedaba con las doncellas durante gran parte del día. En Veridian nunca me lo permitieron, en cambio, pues los nobles elfos veían un insulto que me juntara con el servicio. Suspiro hondamente, acostumbrada después de todo.

—¿Va a haber una fiesta próximamente?

Las dos se miran de reojo. Una de ellas duda antes de contestar:

—Sí, alteza, mañana es el equinoccio de primavera. El final del invierno ha llegado, y en Lothaire tenemos por costumbre celebrarlo. La ciudad se decora con flores y le damos la bienvenida a la primavera hasta que el primer rayo de sol ilumina los bosques.

No puedo evitar pensar en la ironía que eso supone.

Durante el invierno, por las nieves y las bajas temperaturas, no se lucha en la guerra. Hay una tregua fingida en la que cualquier enfrentamiento cesa. ¿Y en Lothaire celebran que el invierno acabe? Más bien deberían lamentarlo, porque los hombres que no estén ya en el frente, vigilándolo, se marcharán y volverán a arriesgar sus vidas en la batalla.

A pesar de todo, no puedo evitar pensar que esto me da una oportunidad de conseguir la llave que Drake necesita. Conociendo a Lowell, aficionado al alcohol y a las mujeres, no querrá perderse semejante festividad. Y yo podría aprovecharme de ello.

Mientras pienso en mis posibilidades, me percato de que las doncellas aguardan, en tensión. Les sonrío y hago un gesto despreocupado.

—Espero que lo paséis bien mañana, entonces. Podéis marcharos.

Ellas parecen sorprendidas, pero se apresuran a hacer una reverencia y a continuar con sus labores y sus cuchicheos.

Me doy la vuelta. Por mi cabeza empiezan a pasar todas las opciones para conseguir esa llave de la manera que sea. Un estremecimiento de excitación me recorre por la espalda al darme cuenta de que mañana por la noche Inair podría ser libre. Todo parece encauzarse de pronto. Ante mí se presentan las oportunidades para arreglar todos los problemas aparecidos hasta ahora. Las estrellas quizá hayan decidido al fin cederme un poco de esa protección que mi madre decía que nos daban. ¿Me enviarán hoy también noticias de mi prima, un paradero al que poder ir a buscarla, aunque sea? Solo faltaría eso para que todos podamos tener el final feliz que nos merecemos.

«Concéntrate, Eirene». Intento recordar la misión que tengo entre manos. Convencer a mi padre es ahora la prioridad, y después seré libre para pensar en todo lo demás.

Me encamino hacia los aposentos que le han adjudicado a Ibran, a los cuales ya me ha hecho llamar en más de una ocasión, y repaso mentalmente todo lo que podría decirle. ¿Cómo debo actuar? Desde luego, no puedo tratar el tema con firmeza. Debería mostrarme débil. Dócil, como era mi prima. Tengo que convencer a mi padre de que escucharé a mi esposo hasta tal punto que será él quien tome todas las decisiones, aunque yo las anuncie. Eso le agradará a él y a Mab. Cuando mi padre se lo cuente, dejará marchar a su hijo con total tranquilidad, pensando que le dará mi reino en bandeja.

Cuando llego a su cuarto, situado en una de las torres inferiores, apartado de todo lo demás, dudo antes de llamar a la puerta. Puedo oír voces discutiendo dentro, y solo se me ocurre una persona que pueda estar reunida con mi padre en este palacio.

Pego la oreja a la puerta.

—… No ha dejado de ser una molestia desde que llegó, por eso espero que vuelvas a Nryan cuanto antes y te la lleves contigo.

La voz de Mab de Lothaire suena tan firme como siempre, acostumbrada a dar órdenes y que no la contraríen. Es obvio que está hablando de mí.

—¿No creéis que ese muchacho exageraba? Es obvio que vuestro chico y Eirene se llevan bien, pero creo que podría beneficiarnos más que resultarnos un problema.

¿Ese muchacho? Solo se me ocurre un nombre que haya podido acusarme de mi relación con Seaben: Lowell. ¿Y qué le ha dicho? ¿Qué tiene que ver en esto lo bien que nos llevemos el príncipe y yo? Mi padre tiene razón: en la teoría, eso podría beneficiarles más que si lo odiase como hacía Fay.

—Esa niña está metiendo ideas contrarias a mí en la cabeza de Seaben —me acusa Mab—. Lo ha estado haciendo desde que llegó.

—Pero ya la visteis el otro día: se quiebra fácilmente.

Frunzo el ceño. Que en aquel momento no supiera cómo reaccionar no quiere decir que le vaya a dejar ganar.

—Y también lo hacía su madre, según tú, y mira lo que ocurrió. No pienso sufrir a otra Áine.

Mi madre. Cojo aire al escucharles hablar de ella y me pego un poco más a la puerta, agradeciendo poder tener un sentido del oído más desarrollado que el de otras razas. Por un lado no soporto que hablen de ella y, por otro, quiero saber la verdad. Quiero completar ese rompecabezas que es la muerte de mi madre. «No pienso sufrir a otra Áine». ¿Qué pudo hacer para molestar tanto a Mab? ¿De verdad tuvo algo que ver en su muerte?

—Áine al menos tenía el reino en sus manos —repone Ibran con total tranquilidad—. ¿Qué puede hacer Eirene? No pienso darle el mando sin más. ¿Y qué puede hacerle a vuestro chico?

—Envenenarlo con sus ideas. Si él realmente está tan encandilado ella puede tener poder sobre él, y no al revés.

¿Seaben… encandilado?

El corazón se me acelera sin permiso. Qué ridiculez. El príncipe solo me aprecia, y no sé de dónde habrá sacado Lowell cualquier otra opinión al respecto. Pero mientras pienso eso, vuelvo a recordar el beso de Seaben y me pregunto si no se lo habrá dicho él mismo… Trago saliva y trato de atender a la conversación, aunque parece que han bajado la voz. Empiezo a sentir la madera templada contra mi mejilla. Si Mab piensa que su hijo me obedecería ciegamente en todo es que tiene muy poca fe en él y en su lealtad. Seaben no se dejaría llevar sencillamente por lo que yo le dijera… aunque ha aceptado dejar la guerra y acompañarme a Nryan.

—Está bien. —Creo que mi padre se mueve por la habitación. Aguanto la respiración y escucho un tintineo de cristal—. Me la llevaré, si tan peligrosa creéis que es. Pero pensad si no es mejor tenerla aquí apartada a que pueda coger las riendas del país. Allí la esperan, mi reina. Quieren a la hija de Áine.

Me apresuro a llevarme una mano a la boca, como si temiera que mi cuerpo me fuera a traicionar con una exclamación. Ni siquiera puedo confiar en mis piernas, que de pronto tiemblan, no sé si de miedo o de alivio. Me están aguardando, pese a lo que me dijo el otro día…

—Entonces, quizá debería simplemente no llegar.

La insinuación de Mab es un golpe a mi mundo. Lo dice con tal sencillez que no tengo duda de que está acostumbrada a deshacerse así de sus enemigos. No es un comentario banal o una broma: es una amenaza en toda regla. Una orden disfrazada de sugerencia. Como si fuera la única salida. Como si matarme fuera tan sencillo como aplastar un molesto insecto.

Por un segundo creo que me lo he imaginado. Que realmente me estoy volviendo loca y mi odio por esa mujer me ciega por completo. No es posible que le haya propuesto algo así a mi padre. A mi propio padre…

—Si nos deshacemos de ella ahora vuestro chiquillo sospechará. No es estúpido, y vos perderéis para siempre su apoyo.

Un padre al que ni siquiera le importo. Cierro los ojos, tragándome las náuseas. Solo le importa que los descubran. Solo soy una carga para él. Lo he sido siempre, desde que nací. Por eso me envió a Veridian…

—¡Ya lo he empezado a perder ahora! —Estalla Mab de Lothaire, alzando la voz. Hace una pausa larga y me la imagino tomando aire, intentando volver a poner sus ideas en orden—. Pero tienes razón. Una vez, sin embargo, encerramos a Áine en una torre y nadie se atrevió a dudar de que estuviera enferma. Sería muy desafortunado si su hija también resultase ser portadora de la misma enfermedad.

Abro mucho los ojos y cojo aire. Un gemido se escapa de mi boca sin permiso. Ellos encerraron a mi madre en aquella torre en la que se marchitaba poco a poco. Ellos hicieron que todos pensaran que su enfermedad, extraña e inexplicable, se llevara su vida lentamente. Ellos convirtieron sus últimos años en el infierno que veía en su mirada.

Deniel tenía razón. Ellos la mataron.

Y ahora quieren hacer lo mismo conmigo.

—Y vuestro chiquillo estará demasiado ocupado en la guerra como para preocuparse por ella.

—Eso espero. Solo lamento que no vayan a dejar un sucesor. Eso sí resultaría útil.

Todo me da vueltas. Tanto, que cuando intento separarme un paso de la puerta, me da la sensación de que si me muevo, me caeré. El suelo que piso parece de pronto inestable. Mi madre. Seaben. ¿Quieren separarnos a toda costa? ¿Qué pasará con él si me voy? ¿Qué pasará si me acompaña? No le dejarán. Lo van a mandar a la guerra. Y a mí, me encerrarán.

Y luego se encargarán de que muera.

Igual que hicieron con Áine de Nryan.

—En realidad, cuando la chiquilla caiga sin herederos, Nryan será completamente mío… y vuestro conmigo, mi querida reina, por supuesto. Y a Anderia poco le queda de vida, con ese rey viejo y su hija desequilibrada… Solo espero que os deshicieseis bien del niño de Celeste cuando nació.

¿Qué?

Las palabras de mi propio padre me despiertan de mi trance. ¿Ha dicho… el niño de Celeste? No. Claro que no. Celeste de Anderia nunca tuvo hijos. Nunca tuvo…

Durante un segundo de lucidez recuerdo a Chryses hablar de ella. Recuerdo que dijo que todo había merecido la pena. Que habían estado juntos y había sido castigado por ello.

Pero eso no significa que tuvieran un hijo, ¿verdad?

—El niño está a buen recaudo. Y Anderia caerá, solo es cuestión de tiempo.

—Debisteis matarlo en cuanto lo supisteis. Nos encargamos de Áine precisamente por saberlo: si alguien más lo descubriese, o si ese niño apareciera, sí podría traernos graves problemas.

—Pero no aparecerá, querido Ibran. Nunca. Puedes estar seguro.

Cojo aire entrecortadamente. Celeste de Anderia tuvo un hijo. Un hijo que podría ser la oportunidad para un país que exprime sus últimas fuerzas. Si Davet de Anderia cae sin un heredero al frente, con Celeste inhabilitada para reinar, todo se habrá acabado. No habrá ningún humano dispuesto a gobernar y continuar con esa guerra que los ha destruido durante tantos años. Quien se siente en ese trono probablemente se agachará ante Mab y le rendirá pleitesía a cambio de una paz fingida.

Eso si Mab no destruye sin más el país y a sus gentes.

Y mi madre, no sé cómo, lo supo. La mataron porque lo averiguó. Porque era una molestia, como lo soy yo.

No sé cómo consigo que mi cuerpo reaccione, pero doy un paso tembloroso, casi expectante. El suelo ha dejado de moverse, aunque las paredes parecen inclinarse para caer sobre mí. Cuando me aseguro de que mis piernas pueden con mi peso, echo a correr. ¿Qué voy a hacer? El miedo apenas sí me deja respirar, y por eso empiezo a jadear mientras bajo las escaleras. No dejarán que me quede aquí, donde Seaben puede estar conmigo. No lo dejarán venir a Nryan, donde pensé que estaríamos a salvo. Aprieto el collar de mi madre entre los dedos, mientras corro y pido por protección a las estrellas, aunque ya no creo que me estén escuchando o que hayan mirado hacia mí una sola vez. Cómo desearía que me dijesen lo que tengo que hacer, o cual es la respuesta para salir de esta encrucijada…

Me detengo en el pasillo, intentando recuperar el aliento, intentando mantener la mente fría, y me apoyo contra la pared. Se me escapa una lágrima que me seco sin resultado: otras mil parecen seguir a la primera.

Nunca había sentido tanto terror.

Mi cabeza intenta calcular todas mis posibilidades a una velocidad demasiado rápida para asimilarlas de verdad. Si voy a Nryan, me matarán. Mab me echará de Lothaire en cuanto pueda. Mi padre me arrastrará a la isla si yo no me voy antes de aquí. No dejarán que Seaben me acompañe porque no temen mi poder sobre Nryan, sino sobre el príncipe. Haga lo que haga, acabarán conmigo. Igual que acabaron con mi madre.

Quieren matarme…

De pronto entiendo, con dolorosa seguridad, qué es lo que tengo que hacer. Cuál debe ser mi siguiente movimiento. Cuál es mi única oportunidad.

Tengo que huir.

Desde que Eirene se marchó he estado creando fantasías de una vida nueva, pensando en mil posibilidades, planteándome un futuro imprevisto. Todas ellas se rompen cuando mi esposa vuelve a entrar por la puerta. Aunque mi primer impulso es girarme hacia ella con expectación, la sonrisa se me congela en los labios al ver su rostro pálido y sentir su respiración entrecortada. Se apoya contra la madera y entonces, simplemente, se deja escurrir por ella hasta quedar sentada.

Yo me alarmo de inmediato. Corro hacia ella y me arrodillo a su lado, dejándome caer a su lado.

Puedo escuchar cómo lucha por respirar. Cómo cada aliento parece una agonía, mientras se encoge sobre sí misma.

—Eirene, ¿estás bien? ¿Qué ocurre?

Al escucharme, ella alza la vista, como si no se hubiera dado cuenta de mi presencia hasta ese instante. Quizá no me ha escuchado, o tal vez no fuera consciente de a dónde la han llevado sus pasos. Su expresión es una máscara de terror. Cuando consigue enfocarme, Eirene coge aire con ese sonido desesperado, casi jadeante.

—Tengo que irme —murmura, en voz tan baja que no tengo más remedio que inclinarme hacia delante para poder oírla con claridad-Tengo que irme de aquí. Tengo que marcharme. Lejos…

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué te ha dicho tu padre?

—Nada. —Sacude la cabeza, angustiada—. Nada… Tengo que irme.

Yo trato de encontrar una forma de calmarla, sin éxito. La ayudo a levantar y dejo que cargue el peso de su cuerpo sobre mi mientras la llevo hacia la cama, donde dejo que se siente. Nunca la había visto tan nerviosa. Tan… perdida. No parece la Eirene que yo conozco, fuerte, orgullosa y de sonrisa fácil.

Nuestros ojos chocan y yo siento que su alma sufre tras su mirada rosada.

—Tienes que ayudarme a escapar —me pide, turbada—. No puedo seguir aquí. No puedo… ir a Nryan. Si lo hago, ellos… —Un estremecimiento. La veo apretar los párpados, negando enérgicamente. ¿Está conteniendo las lágrimas?—. Tengo que marcharme.

No entiendo nada. Sus balbuceos carecen de sentido para mí. El golpe ha sido demasiado fuerte, haya venido de donde haya venido. Y apostaría a que la culpa es de su padre. Me agacho ante de ella y cojo sus manos.

—Cálmate. No estás pensando con claridad. ¿Quiénes son ellos?

Le tomo las manos y me sorprende lo fría que está su piel. Su rostro está tan blanco que parece artificial. La siento tragar saliva con la misma dificultad con la que el aire intenta abrirse paso hasta sus pulmones. Me vuelve a mirar.

—Mab. Ibran. Los dos… Estaban… estaban hablando y… yo… yo los escuché…

Parece que va a añadir algo, pero cambia de idea en el último momento. Una de sus manos se escapa de entre las mías cuando se la lleva a la cabeza. Temo que se vaya a desmayar. Me muerdo el labio, nervioso y preocupado. Verla en este estado me está afectando más de lo que jamás habría esperado. Abro la boca para hacer otra pregunta, pero su mirada me detiene, como lo hacen sus palabras.

—No puedo ir a Nryan… y no dejarán que vengas. Me quieren sola…

Y cuando lo esté…

Su estremecimiento es imposible de ignorar, pues yo mismo siento la réplica dentro de mi cuerpo. ¿Cuando lo esté, qué? Algo suena demasiado mal en esa frase, pero yo no puedo creerme que el odio de nuestros padres llegue a tanto como para atentar contra ella. No ha hecho nada. ¿Es este el castigo por desafiar lo establecido? ¿Por imaginar un mundo diferente…? No. No puedo ni quiero creerlo.

Mis manos vuelan hasta su rostro. Lo acuno entre mis dedos y rozo sus mejillas con los pulgares.

—Respira hondo —le ordeno, tomando las riendas de la situación. Ella obedece, poniendo todo su empeño en hacerme caso—. No estás hablando con claridad. Así no podré entenderte, tienes que tranquilizarte.

Mi intento de confortarla no parece funcionar del todo. Parece tan frágil, a punto de derrumbarse… Sin embargo, aunque las lágrimas han asomado a sus ojos, ella se las traga y coge aire.

—Quieren matarme.

Las dos palabras me atraviesan con más fuerza de la que podrían haber tenido cien hombres contra mí. Me paralizan y me dejan sin aliento con la potencia de su golpe. Me esfuerzo en no flaquear. Si yo no mantengo la calma, ¿cómo podría pedirle a ella que hiciese lo mismo?

—Nadie va a hacer tal cosa —le aseguro. Yo no lo voy a permitir.

La princesa niega enérgicamente, deshaciéndose del contacto con mis manos. No obstante, pronto vuelve a dejar caer la cabeza y a cerrar los ojos, como si quisiera aislarse.

—Tú no los has oído… La mataron a ella. A mi madre. Y harán lo mismo conmigo. Me encerrarán y dirán que estoy enferma…

Como hicieron con Áine de Nryan. Un escalofrío me recorre la espalda. Cada vez soy más consciente de lo cruel que es mi madre. De todo el daño que ha hecho y sigue haciendo. Me pregunto si que colaboraran en algo así significa que Ibran y ella han estado juntos. Juntos gobernando Nryan, incluso si es con mi madre en las sombras.

Juntos en matar a una reina… No, no puedo creerlo. Mi madre no haría… Pero una parte de mí sabe que sí. Que desde hace tiempo me cuestiono qué clase de persona es. Que cuando me avisó de que me apartara de Eirene y después me abofeteó empecé a dudar de todo lo que hasta entonces había dado por hecho.

—Nadie va a hacerte daño. —Mi voz está llena de rabia contenida—. Nadie va a encerrarte. Y nadie te tocará. No mientras yo esté aquí, Eirene.

Ella sacude la cabeza con fuerza.

—No dejarán que estés conmigo —me advierte—. A ti menos que a nadie. —Se estremece, de nuevo, y se abraza el cuerpo, con los ojos húmedos—. Nos separarán. No quieren que estemos juntos.

—¿Y qué van a hacer para evitarlo? ¿Encarcelarme? ¿Matarme? Porque esas son las dos únicas opciones que me alejarán de ti.

Mi respuesta ha sido tan inmediata, tan llena de desafío, que hasta yo me he asustado. ¿Era esa mi voz? ¿Era ese mi corazón? No puedo ni pensar en que nos obliguen a separarnos, con un mar de por medio y demasiadas mentiras y traiciones como para poder contarlas…

—Te enviarán al frente. A la guerra. Y si sigues defendiéndome, el castigo solo será peor… —Se le escapa un sollozo. Su mano va a su boca, pero ya es demasiado tarde para acallarlo—. Tendré la culpa y… y…

Cuando quiero darme cuenta, la he rodeado con los brazos, titubeante, temiendo que me rechace. Pero no lo hace y la estrecho con fuerza contra mi cuerpo. Ella corresponde, sin pensar. Quiero que entienda que esta unión no la puede romper nadie. No solo se trata de que estemos casados, que sé que no vale mucho para ella, sino de lo que podamos sentir por el otro. Confianza. Complicidad. Amistad. ¿Algo más? Cada día es más preciada para mí, aun cuando no entiendo por qué. ¿Qué hay de especial en ella, que me atrae con esa fuerza?

—No pueden obligarme —le aseguro—. No me importa el castigo. Me prometí que te protegería y lo haré. No me importa quién trate de hacerte daño: nada va a cambiar. Si necesito la espada, no dudaré en usarla.

—Seaben, vámonos… Podemos… Podemos huir.

La propuesta resulta atractiva. Solo nosotros, lejos de lo que tanto odiamos. Lejos de la guerra, de los palacios, de los títulos, de la falsedad. Podría acostumbrarme a eso. A despertar todos los días a su lado en algún lugar desconocido y no pensar que mañana puede ser el último de mis días. Sería fácil olvidarse de todo. Sería fácil comenzar una nueva vida.

Pero el camino fácil no siempre es el correcto.

—Huir sería dejarles vencer. No vamos a ir a ninguna parte. Sé que te pido algo imposible, pero debes olvidar esa conversación. Finge que no la has escuchado. Yo mismo hablaré con ellos y les diré que voy a ir a Nryan. No tienen razones de peso para oponerse. Y una vez estemos allí, mi madre ya no tendrá poder sobre ti.

—¡No te dejará venir! —Nuestros ojos se vuelven a encontrar. Los míos están decididos, los suyos tienen demasiado miedo—. No quiero que te arriesgues. No así. No por mí. No te enfrentes a ella. Por favor… ¿Es que no lo entiendes? Ella piensa que tengo poder sobre ti. No puedes apoyarme o te castigará a ti también.

¿Poder sobre mí? Sí, lo tiene. Más que ninguna otra persona. Lo tiene cuando sonríe y cuando me mira feliz, porque me incita a hacer locuras. Lo tiene cuando es tímida y frágil, porque hace que quiera protegerla. Incluso cuando me grita y se enfada. Si no tuviera poder sobre mí, no la habría besado. No la estaría abrazando ahora. No estaría dispuesto a enfrentarme a la mujer que me dio la vida por ella.

Si no tuviera poder sobre mí no estaría tan seguro de que esto es lo correcto.

—No soy un niño, Eirene, y es hora de que mi madre lo entienda. De que se dé cuenta de que puedo pensar por mí mismo. Puedo tomar mis decisiones, al margen de lo que ella disponga.

—¡Pero tengo miedo por ti! ¡Eres importante para mí! —exclama, suplicante.

De nuevo ese tirón. De nuevo el corazón dándome un vuelco. ¿Está mal que ansíe volver a besarla? ¿Que piense que quiero ser todo lo importante que pueda ser alguien para otra persona? ¿A dónde habría llegado esta relación si no tuviéramos que enfrentarnos a estos problemas, demasiado grandes? Si fuéramos solamente ella y yo, sin pueblos ni reyes ni normas ni obligaciones…

—Y tú para mí —admito—. Por eso no soporto verte tan asustada.

Durante unos preciados segundos, calla, y su inquietud se convierte solo en una profunda tristeza. La que deja tras de sí la rendición, creo. Me observa y a mí me angustia tanto su silencio que pienso en colarme su cabeza para desenmarañar sus pensamientos. Entonces su mano se alza y me roza la mejilla. Algo no está bien en ese gesto. Sabe demasiado a despedida.

—Lo siento —murmura—. Supongo que es decepcionante que sea una cobarde, ¿verdad? —Creo que intenta esbozar una sonrisa, pero no tiene fuerzas de verdad y no le sale como ella desearía: se queda en una mueca triste, al tiempo que sus dedos se apartan de mi rostro—. No puedo dejar que hagas nada al respecto, entiéndelo. Yo… Drake me dejará ir con él a Astrea, si se lo pido… —Me ve abrir la boca y me corta—. No tengo más opciones, Seaben. Haga lo que haga, Nryan quedará en manos de Ibran: si huyo será suya; si voy y acaban conmigo, también. Y, sin herederos, toda la herencia de Nryan se habrá terminado.

Aunque me duele pensar que se vaya a marchar, la idea de que lo haga con el trovador me vuelve completamente loco. Aprieto los dientes y siento cómo se me tensa la mandíbula.

—Deja que me encargue de esto —le pido—. Deja que te ofrezca un hogar en el que estar a salvo.

Ella niega enérgicamente y yo frunzo el ceño. ¿Por qué? ¿Por qué tiene que hacerlo todo tan difícil?

—Eirene, por favor. Déjame hacerte feliz.

Su asentimiento me deja descolocado, pero cuando toma mis manos me doy cuenta de que no he conseguido convencerla.

—Lo harás si te mantienes a salvo. —Se muerde el labio—. Escúchame: si alguien puede cambiar Lothaire y esta guerra y todo lo que pasa en este reino, ese eres tú. Si alguien puede conseguir que todos los crímenes de Mab sean castigados… Eres el heredero al trono, Seaben. Puedes cambiar las cosas desde dentro. Eres justo y honorable…

Quisiera gritarle. Apartarme y decirle que el honor y la justicia no van a protegerla. No van a evitar que nos separen. Quisiera volver atrás en la conversación y aceptar su propuesta de huir. De alejarnos de aquí y no volver jamás. Pero, ¿adónde se supone que iríamos? No hay ningún lugar en el que estemos a salvo o en el que podamos escondernos. No seríamos bien recibidos en ninguna parte y tampoco pertenecemos a ningún lugar. Incluso Astrea, como ella sugiere, está de alguna manera en manos de mi madre. Voy a decírselo, cuando me interrumpe:

—¿Recuerdas cuando me preguntaste si quería una familia? Te dije que no la quería, y era verdad. Pero… has terminado siendo exactamente eso, y ya he perdido a demasiadas personas de mi familia. No puedo dejar que tú también corras peligro.

No sé qué contestar a eso. Me siento agradecido de que piense así, pero las familias permanecen juntas. Se protegen. Se cuidan. Y eso es difícil si te empeñas en mantener la distancia. Es quizá por eso que nunca he pensado en mi madre como mi familia de verdad. En cambio, Eirene…

El silencio se hace mientras nos miramos. Parece que su nerviosismo ha dejado paso a la calma que sigue a la resignación. El miedo sigue ahí, pero se ha agazapado y ha dejado tras su marcha un rayo de determinación. Eirene se inclina y acerca su rostro al mío. Yo cierro los ojos cuando siento su boca, suave y tierna, posarse sobre mi mejilla. No. No quiero que se vaya. ¿Cómo puedo volver a ser el que era tras conocerla? ¿Cómo puedo olvidarlo todo, como ese sueño que se deja atrás al despertar?

—Cuídate —susurra en mi oído.

Se levanta y se aleja. Pierdo la calidez de su cuerpo. Una parte de mí parece irse con ella.

—Eirene, escucha, por favor…

—Drake y yo rescataremos a la princesa y me marcharé con ellos. Eso es lo que tiene que pasar.

Astrea. En mi mente aparece un mapa del mundo conocido y la distancia que me separa de la isla. La distancia que me va a separar de ella. Un mar. Siempre un mar de por medio. Siempre un océano demasiado inmenso. ¿Cuál es la diferencia entre estar exiliada en una isla y ser prisionera en un castillo? Sigue siendo un lugar demasiado pequeño para ella. Sigue siendo una prisión donde no va a tener espacio para abrir sus alas.

—¿Cuándo?

—Cuanto antes —responde con la mirada perdida a través de la ventana—. Mi padre quiere llevarme de aquí con él. No tardará mucho en irse y arrastrarme consigo. Antes de que eso pase tengo que haberme ido.

—Déjame ayudarte…

Si no puedo mantenerla a mi lado, al menos puedo ofrecerle mi protección por el tiempo que nos resta. La ayudaré a llegar a donde quiera. Ella no protesta esta vez.

—¿Sabes? —dice en cambio, mordiéndose el labio en un gesto pensativo—. Hay una cosa que me gustaría hacer, antes de marcharme.

—¿Qué?

Ella me mira, con una pequeña sonrisa que me sorprende, aunque no estoy seguro de que sea franca.

—Ir a la ciudad. De noche. Podríamos disfrazarnos de gente de a pie y mezclarnos entre el pueblo —suspira y su mano se alza y vence la distancia que ella misma ha impuesto. Sus dedos rozan mis párpados—. Aunque no habrá nada que disfrace esos ojos rojos tuyos. —Su caricia se pierde y se encoge suavemente de hombros—. Quiero divertirme como una persona normal. Podríamos decirle a Lowell que viniera… Será divertido. ¿Qué me dices?

Su petición me coge por sorpresa y, de todas formas, no puedo pensar en negarle el gusto. No hará daño a nadie y… podría tenerla conmigo una noche más, al menos.

—Supongo que si eso es lo que deseas…

Eirene asiente un poco, parece que más feliz.

—Antes escuché a las doncellas decir que mañana tenéis fiesta en la ciudad. Vayamos. Será una bonita manera de olvidarlo todo, ¿no crees?

Asiento, pero me siento súbitamente desinflado. El día había comenzado bien, pero ahora… Ahora toda la felicidad ha dejado paso a una pena que me hace más daño del que jamás he sentido antes.

—¿Estás segura de que quieres que Lowell venga? —pregunto, porque realmente no entiendo por qué lo ha mencionado. Apenas pasan tiempo juntos. Al principio parecían llevarse bien, pero en los últimos días él se ha opuesto abiertamente a nuestra relación, y ella no parece demasiado agradada cuando su nombre sale en alguna conversación.

—Si alguien sabe cómo divertirse es él, ¿verdad? Seguro que pensaba ir, en cualquier caso.

—Sí, pero no creo que puedas disfrutar del tipo de diversiones que tiene en mente —susurro, con el ceño fruncido.

Sus manos me tocan de nuevo cuando posa sus dedos bajo mi barbilla, obligándome a alzar la mirada. Yo la miro, a mi pesar, enfrentando sus ojos claros. Siguen estando profundamente tristes.

—Quiero recordarte sonriente, Seaben. —Roza mis labios con los dedos, intentando dibujar una sonrisa en ellos, y mira mi boca un instante antes de que nuestros ojos vuelvan a cruzarse. Yo no puedo hacer lo que me pide. ¿Por qué tengo que sonreír, cuando no lo siento? Cuando sé que se va a ir y las posibilidades de que nuestros caminos se vuelvan a cruzar no dependerán realmente de nosotros—. Por favor. No tenemos más opciones. Entiéndelo. Es mejor que caiga yo sola a que caigamos los dos.

—¡Nadie tiene por qué caer!

—¿Contra nuestros padres, Seaben?

—Somos los únicos dueños de nuestras vidas.

—Y podemos elegir vivirlas en paz o luchando —dice.

—La lucha siempre es mejor que una paz fingida porque para nosotros, en realidad, nunca hay descanso.

Me aparto con brusquedad, antes de que pueda responder, y me levanto. No quiero ver más la pena en sus ojos. Si quiere marcharse en vez de dejar que yo la proteja, adelante. No quiero saber nada más. En realidad necesito esa paz fingida en este momento, y sé dónde encontrarla. Allá donde no pueda verla. Allá donde no piense en ella. Donde su recuerdo no me vaya a atormentar. De pronto la frontera y la guerra parecen un buen plan. Allí sobrevivir es lo único que importa. Me iré en cuanto ella lo haga. Y si quiere poner un mar de por medio, yo pondré tierra, con sus bosques y sus montañas y su quietud inamovible.

—Seaben… Intento protegerte.

—Y yo a ti. Como siempre, uno de los dos tiene que salir perdiendo.

Salgo de la habitación sin darle tiempo a que replique.

Una vez más, es ella la que parece ir ganando.

Todo el peso de los secretos ha desaparecido, aunque después de tanto tiempo llevándolos como parte de mí empezaba a olvidarme de ellos. Me siento más ligero desde la noche anterior, desde que sé que ya no tengo nada que esconder y que Eirene me ha perdonado y me ayuda en mi misión. Me siento casi invencible, y el objetivo por el que estamos aquí nunca me había parecido tan cercano ni tan posible. Sé que no quieres que me confíe, pero ¿acaso es tan malo haber recuperado un poco de fe?

Nada más poner los pies sobre la arena descubro su figura. Pequeña contra la inmensidad del océano y del firmamento, pero tan brillante como una estrella al menos. ¿Quién me dice que no cayó un día del cielo? Me acerco más y ella atiende al tarareo que entono mientras avanzo, ya que primero se tensa y luego se gira hacia mí.

Yo no me detengo hasta que estoy a su lado. Dejo entonces de cantar y me siento junto a ella con una sonrisa.

—Has llegado temprano de nuevo —advierto—, ¿nuevas costumbres?

Me parece que se muerde el labio, pensativamente, y eso no me deja una buena sensación dentro.

—No exactamente…

Ladeo la cabeza.

Me gusta más cuando ríe que cuando está seria, como ahora. Me gusta cuando el sonido de su felicidad llena el aire y me deja sin respiración.

—Entonces es simplemente que te morías por verme, ¿a que sí?

Ni siquiera creo haber conseguido sacarle una sonrisa, lo que de alguna forma me preocupa.

—Tampoco…

—¿Entonces?

Titubea y de pronto tengo la certeza de que algo va mal. Terriblemente mal. Empiezo a sentir el desasosiego comiéndome las entrañas.

—Necesito pedirte algo.

En principio eso no debería alarmarme: puede pedirme lo que guste y yo lo haré realidad. ¿No es consciente del poder que ejerce sobre mí?

—Soy tu humilde servidor.

Ella coge aire. Me pregunto qué ha pasado durante el día para que esté así, tan inquieta. ¿Algo que ha tenido que ver con el príncipe, tal vez? No lo creo. Parece creer que es el perfecto caballero, lo que no deja de asombrarme. No obstante, si no es eso, ¿qué? ¿Un enfrentamiento con Mab? Puede que incluso con Lyra… O con su padre. Él está ahora en palacio y, después de ver su incomodidad cuando llegó a Lothaire, es difícil imaginar que no esté implicado. Aun así, no sé qué podría hacer yo, si la causa de su desasosiego es él.

—Ha… pasado algo —me confía— y necesito tu ayuda. Tu… asilo, de hecho.

Casi me divierte que me pida algo así. Sin duda no ha visto mi pequeña habitación, alquilada con un par de monedas a la semana pero con una hermosa vista del puerto. No sabe que apenas hay muebles, aparte de un destartalado armario y una mesa con un par de sillas, y que no siento mío ese espacio. Que solo estamos tú y yo, cuando llega la noche, y me abrazo a ti antes de dormir, envuelto en una vieja manta.

—No creo estar en mi mejor momento para ofrecer asilo, Ei —indico—. ¿Qué ha pasado?

Ella ignora mi pregunta. Veo que se recoge las piernas y se rodea las rodillas con los brazos. Es un gesto sencillo que me hace percibir su desamparo.

—No exactamente ahora, sino cuando… rescatemos a Inair y vuelvas a Astrea. Me gustaría ir con vosotros.

El silencio que sigue a su confesión es todo culpa mía. No sé si es incómodo porque, de hecho, no soy capaz de pensar en nada. ¿Eirene quiere venir conmigo? ¿Con nosotros? ¿A Astrea? Me la imagino en el barco, observando la inmensidad del mar, sonriendo junto a mi hermana cuando nos acerquemos a la hermosa costa. Me la imagino en los subterráneos, entre los rebeldes, sin duda aceptada como una más.

Y luego en la superficie, corriendo por el puente que lleva al castillo, bajo la hermosa luz del sol. Y aún más bonita bajo la luna, en los campos de flores que brillan cuando solo las estrellas iluminan el firmamento. Mil escenarios distintos me asaltan en lo que dura un latido.

—¿A Astrea?

La realidad me golpea con fuerza en cuanto me atrevo a pronunciar el nombre de mi tierra. La certeza se tambalea y las imágenes recolectadas se quiebran en mil pedazos. ¿Por qué me pide esto? La felicidad no se apaga del todo, pero la situación es tan extraña que solo puedo desconfiar de que sea un sueño. Por mucho que me agrade su petición, ella no parece del todo feliz al hacerla. Entrecierro los ojos, sin entender, y vuelvo a notar mi cuerpo firmemente anclado al suelo.

—¿Qué hay de Nryan?

Eirene, a mi lado, se estremece.

—No puedo volver. Sé que es lo que debería hacer, pero yo… —Sacude la cabeza—. No puedo.

Mi mano se mueve por voluntad propia al entender que lo que llena su voz es tristeza. Su palma contra la mía sigue resultando tan cálida y maravillosa como siempre: ese cosquilleo que produce su piel al entrar en contacto con la mía vuelve con suavidad y se extiende por mi brazo, por mi pecho, por todo mi cuerpo.

—Explícamelo.

Eirene coge aire. No responde de inmediato, pero cuando lo hace, sus palabras no son más que un hilo de voz:

—No sabes mucho de mi padre. Supongo que, en realidad… no sabes mucho de mí ni de mi vida antes de venir aquí… —Baja la vista—. Yo también tengo… mis secretos.

Todo el mundo tiene secretos. Todo el mundo tiene algunos que duelen y que intentan lanzar lejos, pero que siempre vuelven para hacer más daño aún. Supongo que es de esos de los que habla Eirene ahora. Ojalá pudiera arrancárselos, porque su voz triste me dice que se han hundido en su alma como espinas. Ojalá arrebatárselos fuera tan fácil como robarle un beso.

—¿Me los contarás?

La princesa suspira hondamente. Supongo que es doloroso remover el pasado. Para mí lo fue, anoche. La veo alzar la cabeza, su mirada en las estrellas. Aprieta mi mano, con ternura, y empieza hablar. Me cuenta un cuento sobre una joven princesa a la que apartaron de su hogar cuando era muy pequeña. La enviaron a un país extraño, con gente extraña, y allí la mantuvieron, hasta que ella decidió huir de vuelta a su reino. Allí, en una cabaña apartada en la que antiguamente había vivido un familia, alguien había dejado cuentos y vivencias del pasado para que ella pudiera descubrirlas.

—Parece una princesita muy valiente —le confío—. ¿Qué descubrió?

—Que su padre estaba aliado con la reina de un país en guerra. Que era posible que tanto él como aquella malvada mujer tuvieran algo que ver con la muerte de la madre de la princesa.

Doy un respingo. Al encontrar su mirada, no puedo hacer mucho más que apretar su mano con más fuerza. Reconozco la vida real tras el cuento. La misma vida que ha maltratado a Eirene. Ibran y Mab, Áine de Nryan… ¿Qué se dice en estos casos? Aunque estemos separados, sé que mi madre sigue viva y que nos reencontraremos en algún momento. ¿Cómo habría sido crecer sin ella? ¿Cómo habría sido despertar solo de alguna pesadilla, sin los brazos de una madre en los que refugiarse? Y todo porque tu padre, tu propio padre…

—Hoy los he escuchado hablar —continúa Ei, con la vista baja—. Mataron a mi madre. Y quieren hacer lo mismo conmigo, si me atrevo a reclamar mi puesto. Si vuelvo a Nryan…

Me estremezco. No es necesario más para que entienda. Aprieto los labios y pienso que no lo harán. Que no les dejaré hacerlo. Que no se llevarán a otra princesa de mi lado. No más torres, no más torturas, no más celdas llenas de soledad. Esa mujer, Mab de Lothaire, ha causado ya demasiado dolor. Nos controla a todos como marionetas, y lo peor es que cree que puede salirse con la suya. Que será la vencedora en este juego.

No lo pienso permitir.

Una voz dentro de mi cabeza me pregunta quién soy para poder enfrentarme a esa titiritera, qué puedo hacer que no hayan intentado otros antes. Los soldados humanos luchan en la frontera contra ella cada día. Son miles, pisando cada día los cuerpos de sus ancestros, y no le han hecho ni un rasguño. La reina Áine una vez se negó a ponerse de su lado, y ahora descubro que fue asesinada por esos mismos ojos color carmín. Y en mi tierra… En Astrea, el rey siguió comerciando con los humanos y haciendo tratos con ellos, al margen de las opiniones de Lothaire, y ahora su cabeza cuelga de la sala del trono del usurpador como un trofeo, mientras Inair permanece en una torre custodiada por lobos.

—¿Tienes pruebas? Si las tuvieras, sería muy fácil reclamar tu trono —le digo a Eirene—. Eso es traición: encerrarían a tu padre y…

—¿De veras crees que va a ser tan fácil? —me interrumpe, con dureza—. Llevo demasiado tiempo fuera de mi hogar y mi padre es inteligente: se habrá rodeado de apoyos a los que no les interese mi retorno. Y reclamar un trono por medio de acusaciones no es la mejor manera de comenzar un reinado. No quiero un enfrentamiento civil.

Se pasa una mano por la cara, desesperada, y yo me arrepiento de haber abierto mi gran bocaza—. De todas formas, mi padre solo es una marioneta de Mab. ¿Crees que ella me dejará en paz? —Se estremece—. Tengo miedo. La princesa del cuento no es valiente, Drake. No tanto como parece.

Quiero decirle que no es cierto. Hay muchos tipos de valentía. A veces, estar asustado y admitirlo es algo loable. Somos mortales y, como tales, todos tenemos algo que temer. La Muerte, con su sombra alargada; el Destino, tan irrevocable; el Miedo mismo, con sus largas zarpas… Yo también sé lo que es atemorizarse. Sé qué es esperar a que el sol llegue y borre las sombras y se lleve con su luz esos momentos de soledad que van matando el alma poco a poco.

—Yo puedo ayudarte. Astrea apoyará tu causa. Tratamos de ser justos, y no olvidamos la ayuda prestada: si ahora estás de nuestro lado nosotros te respaldaremos a ti. No importa si es Mab o Ibran, porque no nos dejamos amilanar. Necesitas aliados y los hechiceros podemos serlo.

Aunque intento sonar convincente, ella no parece contenta con mi promesa.

—¿E iniciar otra guerra, Drake? —murmura con pena.

Pero en Astrea no creemos en las guerras. No las apoyamos. Ella no puede saberlo, porque nunca ha estado, pero el mío es un país de paz. O lo era, hasta que Aviel llegó y arrebató a los legítimos habitantes de la isla sus casas, lanzándolos a la oscuridad.

—No. No harán falta guerras. Nosotros no luchamos así.

—Pero Mab sí.

Siempre ella. ¿Todo tiene que reducirse a esa mujer? A sus planes, a sus batallas, a su maldad. ¿Por qué las estrellas permiten que alguien así exista? ¿Por qué lo hacen los dioses siquiera? No debería haber lugar en este mundo para nadie así de perverso. Siento que se me revuelve el estómago.

—Encontraremos la forma. Te lo prometo.

Eirene parece pensativa, su mirada fija en la arena, ceniza gris a nuestros pies, extendiéndose hasta donde es lavada por las olas peinadas de blanca espuma.

—Hay algo más…

De nuevo despertando mi curiosidad, aunque si van a ser más noticias funestas preferiría callarla con un beso.

—Nada bueno, supongo.

Ella se remueve.

—En realidad… creo que podría ser bueno.

Entorno los ojos y trato inútilmente de ver su expresión a la luz de la luna.

—Por tu cara, cualquiera lo diría.

Su silencio me vuelve loco de expectación. Me mira, seria, acongojada, y la escucho coger aire. Es un sonido entrecortado, casi jadeante.

—Celeste de Anderia tuvo un hijo.

¿Celeste de Anderia? La miro sin entender, casi esperando que diga que no está hablando de la misma Celeste de la que Chrys ha estado enamorado por años. Porque la princesa de los humanos nunca se casó, después de aquello. La princesa de los humanos está confinada en su cuarto, resguardada de la realidad por gruesos muros de piedra y su propia mente.

No sé si la sugerencia me horroriza más como broma de mal gusto o como un completo despropósito creado por alguien que está sufriendo demasiado.

—¿Qué estás diciendo?

—Es verdad —susurra—. Se lo escuché decir: tuvo un hijo ilegítimo. Un heredero al trono. No sé dónde está pero… lo hay. Un hijo de Celeste y… —Me mira, con fijeza, y yo sé lo que va a decir antes de que lo pronuncie—. Y de Chryses, probablemente.

Ni siquiera me atrevo a pensar en ello.

—Chrys no tiene hijos. Nunca me ha dicho nada al respecto, Ei.

—¡Lo escuché! ¡Sé lo que oí! —exclama, y su voz parece retumbar en la noche, amenazando con hacer caer a las estrellas—. ¿Y si ni siquiera Chryses lo supiera? Lo convirtieron en lobo y los separaron. Y siendo un bastardo no dudo que el propio Rey Davet quisiera mantenerlo en secreto, sobre todo dada la situación de su pueblo. ¿Qué imagen daría un soberano de un país en guerra que ni siquiera es capaz de tener control sobre su propia hija?

Suena tan razonable y a la vez tan inverosímil que ni siquiera puedo pensar con claridad. Sé que Chrys y Celeste se querían. Y que tuvieron algo más que un amor platónico. Ella se escapaba de su palacio y él de su puesto al lado de su reina. Se encontraban en la frontera, escondidos, al amparo de la noche. No tengo muchos más detalles, aunque siempre he pensado que serían amantes furtivos, con encuentros rápidos que no dejarían tiempo para mucho más que un par de besos. Supongo que me equivocaba.

Miro de reojo a Eirene, que aguarda en silencio, casi conteniendo la respiración. Sé que quiere que la crea con toda su alma. Y yo quiero hacerlo, pero…

—Es una locura —contesto al fin, porque no tengo más remedio que aceptar que siempre cabe la posibilidad—. Si Mab se enteró, ¿no lo habría matado? Si Davet muere sin descendencia, la guerra se equilibrará a su favor. Pero habiendo un heredero, pierde el control de la situación. Es un problema que querría eliminar a toda costa.

La elfa parece ser de mi misma opinión, porque asiente enérgicamente.

—Eso me pregunto yo. Es estúpido. Si alguien lo descubriera… Si alguien lo encontrase…

—Nosotros podríamos hacerlo —respondo sin pensar. Sé que he dicho una locura en cuanto la pronuncio, pero eso no me detiene—. Podríamos buscarlo.

—Podría estar en cualquier parte —me recuerda Eirene. Titubea y coge aire, inquieta, pero sacude la cabeza como si descartase una idea absurda—. ¿Cómo lo reconoceríamos? Y aunque lo hiciéramos, algo improbable, ¿qué haríamos? ¿Instruirle para que se alíe con nosotros? ¿Para que termine con la guerra? No sabemos qué educación ha recibido. Puede que no sepa nada de política ni de reinados. Puede que ni siquiera sepa quién es. ¿Y qué pasa si está aquí, en Lothaire? Si Mab se ha encargado de él, lo habrá mantenido lejos de cualquier otro contacto humano.

»Pero, al mismo tiempo, con Astrea con posibilidad de recuperarse, y si yo consiguiera acceder de nuevo al trono… —Se humedece los labios y puedo atisbar el asomo de una sonrisa en su comisura—. Con Anderia, Astrea y Nryan juntas… Incluso Veridian, si mi primo pudiera interceder… Mab podría caer. No necesitamos hacer caer a su reino, solo a ella. Derrocarla. Seaben podría tomar las riendas de Lothaire adecuadamente…

Su deducción es impecable. Esta vez ni siquiera me molesto en desprestigiar al príncipe, porque incluso yo tengo el sentido necesario para darme cuenta de que, en comparación con su madre, hasta él resulta una mejor opción.

—Si Mab cae y él es de fiar, la guerra terminaría… —Siento que las palabras se me pegan al paladar.

Parece un sueño tan irreal, de hecho, que no dudo que algo podría destrozarlo y dejar los trozos desperdigados por la playa. Eirene contiene la respiración. ¿Estará pensando lo mismo? ¿Lo feliz que podría ser un mundo sin guerra? ¿Estará viendo como yo esa utopía de países en paz?

—Es peligroso… —murmura—. Si alguien nos descubriera… Si ella nos descubriera…

Ambos nos estremecemos, pero si flaqueamos ahora que aún no hemos empezado, ¿qué nos librará de hacerlo cuando realmente tengamos la oportunidad de cambiar el mundo?

—Creo que merece la pena arriesgarse. —Y de repente, una idea me asalta y no puedo evitar sonreír—. ¡Imagina la cara de Chryses cuando se entere!

Ella no parece compartir mi alegría. En realidad, para mi sorpresa, me mira con preocupación.

—¿Crees que deberíamos decírselo? —pregunta insegura—. Se volverá loco. Yo lo haría. De dolor, de pena… Sabe que le han privado de muchas cosas. Decirle que tiene un hijo cuando todavía no sabemos dónde está sería cruel. Solo conseguiríamos hacerle más daño. Han sido muchos años, Drake. Muchos años alejado de Celeste. Si descubre que además ha estado alejado de un niño al que ni siquiera conoce…

Es complicado para mí ponerme en su situación. ¿Recibiría con alegría la noticia? Se lo mucho que ha sufrido por su princesa, así que un hijo de ella tiene que ser todo lo que alguna vez se ha atrevido a soñar. Sin embargo, enterarse de que Mab también le ha arrebatado eso… Sí, se volvería loco. Loco de furia y de dolor. Puede que incluso perdiese el rumbo de sus actos.

—Está en su derecho a saberlo. Y tiene que venir con nosotros, Ei. Es hora de que sea libre. Podría ir a buscar a Celeste. Un beso de ella y el hechizo…

No hace falta que le recuerde la magia de un beso de amor verdadero. Me pregunto si los nuestros lo serán. Nunca he entendido si es algo a lo que uno nace destinado o se va forjando con el tiempo. Nadie ha sabido nunca darme la respuesta.

—¡Lo sé! Pero todavía no. No pensará con claridad y… y si queremos hacer esto tenemos que mantener la cabeza fría. Podría ser cualquiera, Drake. Será humano, claro, pero lo único que tenemos es una edad, guiándonos por el tiempo que ha pasado desde que hechizaron a Chryses, mes arriba, mes abajo; pero más allá de eso la única que puede saber algo de cómo es ese chico es la propia Mab y su madre, si es que llegó a tenerlo entre sus brazos.

Lo entiendo. Y supongo que tiene razón cuando dice que debemos esperar, pero… no puedo evitar sentir pena por Chrys. Por todo lo que ha sufrido. Son demasiados años de tortura, de esclavitud. Otro crimen más que sumar a la lista de la reina. Otro crimen más que, espero, algún día la empujará a un abismo muy profundo. Ni siquiera merece la muerte: eso sería algo demasiado compasivo.

—Preguntarle a Mab queda descartado —razono—. Pero no sería imposible preguntarle a Celeste.

Eirene da un respingo y me mira, toda incredulidad.

—Celeste vive en Anderia —me recuerda—. En su castillo. Y está loca…

¿Cuál es el problema? He estado en Anderia antes. Con Inair, con mi madre y mi padrastro, cuando todo iba bien en Astrea. Inair se interesó por la salud de la princesa y subió a la torre a verla. Recuerdo lo asustada que parecía aquella mujer. Aunque decían que nunca reaccionaba ante las visitas más que con terror, su rostro se iluminó cuando mi hermana comenzó a cantar para ella. Unos minutos más tarde tenía la cabeza de la mujer en su regazo, como un unicornio yendo a descansar junto a una doncella. La voz de Inair sosegó su tormento.

—Los hechiceros somos bienvenidos en Anderia. Lo éramos, al menos, antes de que Aviel subiera al trono. Y hasta los locos tienen recuerdos, ¿no?

—¿Pretendes ir a Anderia? Pero… yo no puedo acompañarte allí, yo…

Alza su mano libre y se toquetea una oreja. ¿Por qué siempre olvida quién soy? Río, sin poder contenerme, y aparto su mano de la evidencia física de su raza.

—Deberías recordar de dónde provengo. Puedo ocuparme de esto, si quieres.

Para darle fuerza a mis palabras, tiro suavemente de la punta de su oreja. Ella deja escapar un gemido de protesta que me hace ruborizar y apartar la mano enseguida. No era mi intención, pero el gesto me ha parecido demasiado íntimo.

—¿Podrías hacerme pasar por una humana?

Convoco mi sonrisa más brillante y me la imagino como humana, un poco menos resplandeciente, pero igualmente Eirene.

—Por supuesto. Nosotros lo podemos todo.

Se queda mirándome, sorprendida, y ladea la cabeza. Aunque al principio se muestra pensativa, casi evasiva, pronto vuelve a ser la misma intrépida aventurera de siempre, llena de esa determinación que me derrite el corazón.

—Lo haremos —acepta, seria—. No podemos quedarnos de brazos cruzados. No me gusta escuchar esas vocecitas en la cabeza recriminándome continuamente. Creo que lo llaman conciencia.

Me doy un par de golpecitos con el dedo en los labios, como si pensara.

—Yo no tengo de eso. Solo a ella.

Y te señalo, con tranquilidad, aunque tú posiblemente dormitas, agazapada entre las sombras. Ella te mira y se le escapa la primera risa de la noche; no es tan despreocupada como de costumbre, pero me alegro de escucharla.

—Eso explica muchas cosas —se burla.

Yo me hago el ofendido.

—¡Pórtate bien, no seas cruel conmigo!

—Me porto bien. Tan bien, de hecho, que ya tengo un plan para rescatar a tu hermana. —Me informa—. Aunque vayamos a buscar a ese niño, Inair es la prioridad ahora.

El corazón me da un vuelco. ¿Un plan? Me es imposible contener la sonrisa. Estoy feliz. Vamos a liberar a Inair y Eirene vendrá conmigo a Astrea. Sé que todo va a salir bien. Es mi recompensa después de todo por lo que he pasado. Por lo que hemos pasado, me corrijo, mirándote un segundo por encima del hombro.

—¿Cuál es el plan?

Eirene me lo cuenta todo.

Hoy será mi último día en Lothaire.

Aunque hace unas semanas esa certeza habría sido lo mejor que me podría haber pasado, ahora no llega a hacerme todo lo feliz que debería. Al contrario, ha conseguido que durante todo el día no deje de pensar en otra cosa. Dejaré este palacio frío, con su reina y su manada de fieles lobos a los pies; escaparé de mi padre y ni siquiera sé cuándo volveré a verlo para enfrentarme a él y reclamar mi puesto como reina de Nryan. Voy a abandonar este país de paz fingida, de guerra permanente, de mujeres con alas brillantes y hombres que las ocultan hasta que la luna las desvela.

Pero también voy a alejarme de Seaben.

Pese a que por la noche, cuando volví de mi reunión con Drake, él ni siquiera estaba en el cuarto y temí que no volviera, terminó por aparecer y se sorprendió al ver que lo esperaba despierta. No podía soportar que todo acabase así entre nosotros, con él dándome la espalda lleno de rencor y resentimiento por mi marcha. Una marcha que ni siquiera es una elección libre. Supongo que tras todo el día lejos de mí pudo entenderlo, porque solo suspiró, rozó mi cinta con sus dedos y finalmente se sentó a mi lado en la cama, sin hablar. Cogí su mano, con duda, como si yo también necesitase esa noche sentirle cerca para apartar las pesadillas, y él la apretó con algo más de fuerza de lo normal. Aún siento sus ojos escarlatas, irreales, mirándome con esa fijeza perturbadora incluso en la penumbra.

—Pasemos el día juntos mañana —le pedí en un susurro.

Él asintió en silencio, se llevó mi mano a los labios y cerró los ojos. No sonrió en ningún momento. Probablemente entendió lo que quería y no le gustó. Probablemente supo que este día sería una despedida no pronunciada para los dos.

Así ha sido. Hemos pasado el día apartados del resto de la vida en el castillo, jugando al ajedrez como el primer día, saliendo a cazar por la tarde. Ninguno de los dos hemos respondido a las provocaciones de nuestros padres durante la comida, sino que nos hemos comportado como los muchachos sumisos que deberíamos ser. Yo, desde luego, no me he atrevido a lo contrario. No solo me paralizaba el miedo, sino la seguridad de que hoy no puedo arriesgarme a que se fijen en mí: sé que intentan medir hasta dónde puede llegar mi determinación. Lyra, esa bruja con alas, también parecía pendiente de mí y me pregunto cuánto sabe en realidad. No se me olvida que conoce mi amistad con Drake, pero no tiene por qué estar al corriente de lo que él pretende ni de que voy a ayudarlo: después de todo, no he vuelto a dejar que me toque, aunque a veces creo que ella me busca para hacerlo. Yo huyo en dirección contraria siempre que la veo, temiendo que pueda alzar la mano y con una caricia desnude mi alma. ¿Cómo pudo Seaben soportar estar con ella? Con un solo toque todos tus secretos terminan al descubierto, cualquier pensamiento se convierte en suyo. No concibo cómo es estar con una persona como ella, de la que nunca puedes escapar.

Respecto a Mab, Drake piensa que ella conoce su secreto, pero yo no estoy segura de que sea así. De saber la verdad, ¿por qué permitir al trovador vagar libremente por el castillo y relacionarse conmigo? ¿O es que se cree tan poderosa como para resultarle insignificante? Yo no dudo de que lo sea, pero no entiendo por qué, entonces, no lo aplasta sin más y finge que nunca ha existido, en vez de arriesgarse a que haga un movimiento inesperado.

Sin embargo, he decidido no preocuparme por ello en todo el día. De hecho, apenas he podido pensarlo, porque Seaben siempre estaba a mi lado y me he dado cuenta de hasta qué punto le voy a echar de menos. Y duele. Duele tanto que he estado a punto de suplicarle de nuevo que huya conmigo, pero luego he recordado que él no quiere huir, sino que cree que puede enfrentar el peligro de frente. Que puede protegerme. También sé que es injusto obligarle a dejar la nación por la que ha luchado toda su vida. Es más valiente que yo, supongo. Más valiente de lo que seré nunca.

Anoche fui yo la que tuvo pesadillas, y ni siquiera su mano contra la mía pudo apartarlas. Cuando desperté, él dormía. Al ver su rostro, volví a pensar que no parecía el mismo que cuando estaba despierto.

Y por primera vez pensé que quería seguir despertando a su lado todas las mañanas.

Y lloré cuando me di cuenta de que nunca más tendría su mano contra la mía al dormir.

Me abracé a él, pero Seaben no despertó. Si lo hizo, o si al abrir los ojos esta mañana se dio cuenta de que me había quedado dormida contra su corazón, no me lo ha hecho saber. Sus latidos fueron lo único que consiguió guiarme hacia un mundo de sueños más tranquilos.

—¿Qué pasará con Sylvana? —Me ha preguntado esta tarde, mientras volvíamos al castillo, tras cabalgar cerca de la playa.

Yo ya había pensado en ella. Lo he mirado de reojo y me he encogido de hombros.

—Me la llevaré conmigo.

—Podrías dejarla aquí. Yo la cuidaría hasta que volvieras a por ella.

He sabido interpretar su ofrecimiento. Si Sylvana se queda, significa que tendré que regresar en algún momento. Pero eso no es cierto. No hasta que Mab caiga, al menos, si es que algún día lo conseguimos.

—No puedo abandonarla como hizo mi prima. Eso le partiría el corazón.

Seaben ha callado, sabiendo mis verdaderas razones. Ha mirado al frente y, tras un titubeo, ha hecho la pregunta que los dos más temíamos:

—¿Cuándo te marchas?

He apretado tanto las bridas de mi corcel que me he hecho daño en los dedos.

—Esta noche. Después de la fiesta.

El silencio que siguió a esas palabras mató todos los recuerdos felices.

Nos hemos separado al llegar a palacio. «Hasta la noche», nos hemos prometido. Y nuestros ojos gritaban que sería la última vez que podríamos decir eso. Yo le he permitido irse y alejarse de mí solo porque no podía quedarme a su lado, ya que tenía que prepararlo todo para el momento en que finalmente Lothaire quede atrás. He hablado con Chryses y le he hecho prometer que esta noche cuidaría de Sylvana hasta que yo fuese a por ella. Le he dicho que rescataremos a Inair y huiremos, pero aunque he estado a punto de confesar el resto, no he podido hacerlo. No puedo decirle que desde Astrea, cuando la princesa esté a salvo, nos marcharemos a Anderia… para preguntarle a la mujer que ama por su hijo perdido. No puedo evitar pensar que se volverá loco, y es lo que menos necesitamos ahora. Tenemos que asegurarnos de que ese niño está bien y de que podamos encontrarlo. Y cuando lo sepamos, volveremos para llevarle con nosotros en nuestra búsqueda.

Solo quedaba Sylvana en mi plan. A ella, sin embargo, no puedo decirle ninguno de mis secretos. Solo puedo esperar que confie en mí lo suficiente como para hacer lo que le ordene.

—Me esperarás en el bosque —le indico, escondidas en su cuarto. Ella me mira con el ceño fruncido por la incomprensión—. Da igual cuánto tarde: espérame allí. Chryses estará contigo y te cuidará hasta que yo te encuentre. Ya me he encargado de hablar con él.

Sylv, con todo, no va a aceptar tan fácilmente, porque hace un mohín de desacuerdo.

—Eirene, no entiendo nada. ¿Qué tramas? ¿Por qué me estás diciendo esto…?

No puedo explicárselo. Ahora entiendo a Drake cuando me dijo que tenía miedo de que si yo lo sabía, su secreto quedaría al descubierto. Con Lyra en palacio y la capacidad de los feéricos para leer mentes, no hay secretos a salvo. Suficiente me cuesta a mí huir de todos, asustada de que cualquiera pueda entrar en mi cabeza. Sylvana es demasiado susceptible a esos ataques, por no hablar de que considerará una locura todo lo que le pueda decir. Conociéndola, quizá incluso se preocupe más por mi honor al escaparme con un muchacho que no es mi esposo que por la princesa de Astrea.

—No puedo decírtelo. Solo dime que harás caso a Chryses.

—¿Qué no me cuentas, Eirene?

Suspiro, pero me inclino para besar su frente con cariño. Mi aya no deja de mirarme, censuradora.

—Quiero protegerte, eso es lo único que tienes que saber.

—Eirene… —Me llama con el mismo tono con el que me advertía de pequeña que dejara de planear travesuras. Para ella, supongo, no he debido de crecer en absoluto, aunque en realidad es Sylvana la única que no ha cambiado a pesar del tiempo—. ¿De qué estás huyendo? No me digas que es por tu esposo, como hizo tu prima, porque eso sería una completa…

—No tiene nada que ver con Seaben —le aseguro yo.

Bajo la vista. Mencionarle solo sirve para recordarme que me alejaré de él. Lo que a Fay le pareció una bendición a mí se me antoja una condena. Sin embargo, la conclusión es la misma: estoy huyendo como huyó ella. Una vez más me pregunto si tuvo suerte. ¿Llegare a volver a saber de ella alguna vez, ahora que yo también me marcho? Sigo negándome a pensar que no esté viva. Quiero creer que está a salvo, escondida, viviendo una vida nueva…

Sylvana me conoce demasiado y se da cuenta de mi estado.

—¿Ocurre algo con lord Seaben, Eirene?

Suspiro.

—Solo estaba pensando que lo echaré de menos.

—Si le hubiera dicho a la Eirene de hace unas semanas que terminaría echando de menos a Seaben de Lothaire, ella se habría reído de mi alocada imaginación.

No puedo negarlo.

—Habría pensado que estabas completamente loca. Tanto o más que si me hubieras dicho que iba a terminar casada con él.

Eso hace que Sylvana sonría.

Abre la boca, pero antes de que pueda volver al ataque yo me apresuro a interrumpirla:

—Recuerda: saldrás cuando todos duerman y esperarás en el bosque. Coge lo estrictamente necesario y no hables con nadie. Y, por las estrellas, aléjate de Lyra, da lo mismo lo que te pida. Procura que no te vean salir y asegúrate de que no te sigan.

Mi compañera traga saliva, asustada por mi premura, o quizá por mi determinación.

—¿Qué pasa con tu padre, Ei? Cuando descubra que nos hemos ido…

Mi primer pensamiento es que ese no es mi padre. No puedo considerar como tal a alguien que mató a mi madre y me abandonó cuando era pequeña. Alguien que pretende arrebatarme para siempre lo que es mío. Alguien que no tiene reparos en acabar con mi vida por orden de una reina ajena a su nación.

—No te preocupes por eso. Cuando nos marchemos de aquí te lo explicaré todo. De momento confía en mí. ¿Lo harás?

—¿Confiar en una prófuga?

—En una princesa aventurera. Suena mejor.

—Eirene…

—Tengo que ir a prepararme —la interrumpo, antes de que pueda comenzar de nuevo con sus reproches y sus enseñanzas sobre lo correcto y el deber—. Recuerda todo lo que te he dicho. —Me inclino sobre ella y beso su cabeza. La abrazo también, en un intento de transmitirle seguridad y transmitírmela a mí misma—. Las estrellas nos verán reunirnos.

Sylv aprieta los labios. Como contestación, solo se deja abrazar.

La primera vez que pisé la ciudad de Lothaire pensé que era hermosa y artificial. Hoy no puedo evitar admirarla.

Todo a mi alrededor brilla: las flores colgadas de los balcones; los farolillos que iluminan las calles; las alas de las hadas que danzan, caminan, vuelan y ríen a mi alrededor. Es toda una explosión de color y alegría, con aire de cuento, que va mucho más allá del mejor de los sueños. No hay lugar para la pena, el miedo o la desesperación. No he visto ni una cara triste, ni siquiera en los hombres que pronto deberán abandonar sus hogares para volver al frente: esta noche parece que solo hay cabida para padres que juegan, esposos que adoran a sus mujeres y amantes que aprovechan para regalarse besos a la vista de todos o escondidos en cualquier rincón.

Solo por esta vez, solo porque realmente voy a despedirme de este lugar para no volver nunca, me permito entrar en su hechizo y dejar que me embelese como a todos los demás. La música suena y yo siento ganas de bailar hasta que amanezca y olvidarme de todo lo que pueda causarme dolor. ¿Es este el poder de Lothaire? ¿Será que de verdad no hay lugar para la tristeza en este país, a pesar de todo lo que ha sufrido?

Una pequeña hadita pasa riendo cerca de mí, aleteando con sus alas de colores, y cuando ve que me fijo en ella deja caer una corona de flores sobre mi cabeza con una sonrisa encantadora. La miro, sorprendida, pero no puedo evitar sonreír, observando cómo se marcha y continúa repartiendo coronas entre las mujeres de la fiesta. Solo me doy cuenta de que Seaben me está observando cuando siento sus dedos recolocarme la corona y rozar mis cabellos. Doy un respingo y alzo la vista: él camina a mi lado, seguido de Lowell, aunque su caballero no nos mira o finge no hacerlo. Tampoco había visto nunca al príncipe tan tranquilo como en este momento en que las luces de la ciudad se reflejan en sus ojos escarlatas y una sonrisa, entre la diversión y la ternura, asoma a su rostro. Debe de considerarme una niña curiosa que mira todo a su alrededor como si fuese la primera vez. Avergonzada al sentirme descubierta, rozo la corona con mis dedos.

—Es todo muy bonito.

Reconozco una pizca de orgullo en la mirada que Seaben echa a su alrededor, a su ciudad, a su gente.

—Lo sé —me responde con la calma de quien da algo por sentado—. Aunque en el fondo estés pensando que es artificial.

Su apunte me arranca una pequeña sonrisa. Recuerdo cómo se molestó ante mi insinuación durante aquella cacería o después, durante nuestra partida de ajedrez. Recuerdo su mirada de incomprensión y cómo intentó convencerme de lo contrario. En aquellos días habría dado mi reino por estar todo lo alejada que pudiera de su lado. Pero ahora…

—Supongo que por hoy puedo dejarlo pasar.

Seaben deja los ojos en blanco, pero reconozco una sonrisa en su boca que corresponde a la mía.

—¿Las fiestas que conoces no son así?

Recuerdo que de niña solía escaparme del castillo de Nryan cuando había alguna celebración en la ciudad: Astrid, mi mejor amiga (la única que tenía), siempre me acompañaba, aunque nunca fue muy dada a los bailes ni a las grandes muestras de efusividad. Allí las fiestas se llenan de música, de flautas de pan y de las voces de los elfos cantando a coro. Todo el mundo ríe y hay juegos y felicidad… Todo en Nryan es sencillamente natural: no tiene este punto de magia, de brillantez, sino que parece destilar la alegría de las cosas simples, de los impulsos, de la sensación de respirar a bocajarro el presente sin preocuparse de lo que traerá el futuro.

—En Nryan eran… parecidas. Bonitas. Espontáneas y alegres, con música en todos lados…

—Bueno, sin duda podréis volver a verlas pronto, ahora que vais a volver, lady Eirene. Seguro que harán una gran fiesta para celebrar la vuelta de su princesa.

Lowell está más atento a nuestra conversación de lo que parece. Se fija en mí, ligeramente inclinado hacia delante, mientras camina al lado de su príncipe. Yo me tenso con sus palabras, que rompen todo el hechizo que esta ciudad había provocado sobre mí. Atrás quedan la tranquilidad y la alegría, sustituidas por la inquietud. Ni siquiera habrá amanecido cuando yo me haya ido de este lugar para huir como una cobarde a una isla diferente.

Aunque soy consciente de que cualquier rastro de felicidad se ha borrado de mi cara, intento recomponer mi mejor sonrisa.

—Sí. Claro.

Seaben también parece repentinamente tenso. Por un momento, hasta que recuerdo qué es lo que me trae a esta fiesta en su compañía, lamento que Lowell esté con nosotros y deseo echar a correr de la mano del príncipe y perderme entre la gente.

—¿Y en Veridian? —pregunta Seaben, obviando a su amigo y la sombra que su voz ha traído sobre nosotros.

—¿En Veridian? —repito, sin saber a qué puede referirse.

—No creo que en Veridian estén para muchas fiestas, con una princesa desaparecida… ¿Se ha sabido algo de vuestra prima, lady Eirene?

De nuevo Lowell estropea nuestra conversación. Lo miro, algo rencorosa, porque ese golpe ha ido directo al pecho.

—No —informo en un hilo de voz—. No se ha sabido nada. Solo… solo espero que esté viva.

Lowell abre la boca, dispuesto a lanzarme otro de sus puñales llenos de veneno, pero Seaben lo acalla con una mirada helada. El príncipe suspira y se gira hacia mí como si su caballero nunca hubiese dicho una sola palabra.

—Me refería a si en Veridian hay este tipo de fiestas. Llevabas años allí. ¿El pueblo nunca se reunía de esta manera?

Intento recordar alguna fiesta en Veridian, pero lo cierto es que no consigo rememorar ninguna siquiera parecida a esta. Todos los actos de celebración se hacían en la frialdad del castillo, todo elegancia y brillo, altanería y presuntuosidad.

—Los elfos de Veridian son más… fríos. No llevan bien las celebraciones, creo. Todo allí es bastante… opresivo.

Seaben me observa con fijeza y vuelve a rozar la corona de flores con sus dedos; después, lanza un vistazo alrededor, a la algarabía que nos rodea, y vuelve a fijarse en mí.

—La verdad es que no te imagino allí. Encajas mejor en este ambiente.

—Seguro que en Nryan, entre los suyos, encaja todavía mejor.

Aparto la vista, de nuevo sintiendo el pecho encogido por el comentario de Lowell. Nunca hasta ahora me había percatado de que hubiera ninguna mala intención en sus palabras, a pesar de la sonrisa amistosa que esboza. En un momento de pánico se me ocurre que quizá sepa lo que me traigo entre manos, que sepa que he descubierto su secreto y la llave que guarda bajo su camisa. Intento convencerme de que no es así.

Una vez más, Seaben me salva del abismo que abren sus palabras. Siento su mano sobre la mía y nuestros dedos entrelazándose en un acto tan natural como respirar. Lo miro, sorprendida, y él alza un poco el brazo para mostrar nuestra unión. Intento convencerme de que mi corazón no se acelera.

—Yo creo que, en este momento, donde encaja es aquí.

Sí, tiene razón, pero no es en este país. No es en Lothaire, ni en esta ciudad, ni siquiera en esta fiesta. Encajo a su lado, aunque el pensamiento me hace estremecer. No debería ser así. Siento ganas de gritar y de nuevo siento la tentación de pedirle que venga conmigo, por injusto que sea eso.

Pero en vez de hablar y volver a hacerlo todo más complicado con mis palabras solo me acerco a él, en silencio, y presiono mis labios contra su mejilla en agradecimiento por sus palabras. Escucho a Seaben tomar aire y cuando lo miro tiene una pequeña sonrisa en la boca. Sé que es sincera porque sus ojos destellan cuando la esboza, aunque no sé si es del todo alegre.

—En la plaza hay música y bailes. ¿Quieres verlo?

Intento sonreír, aunque ni siquiera sé si lo consigo.

—Eso me gustaría, sí.

—¿Y os vais a poner a bailar?

El tono burlón de Lowell me molesta. Pienso en responderle que sí, que lo haremos, aunque en realidad ni siquiera se lo he pedido a Seaben y nunca he bailado con él Pienso en responderle, incluso, que haremos lo que nos venga en gana y que se puede marchar por donde ha venido y dejarnos en paz, pero lo necesito aquí. Necesito la llave que él guarda.

Seaben es más rápido contestándole. Diría que está incluso más molesto que yo. Supongo que después del día juntos y solos, ahora Lowell le resulta frustrante. Es nuestra última noche y estoy convencida de que no entiende por qué yo he pedido la presencia de su caballero.

—¿Por qué? —le espeta—. ¿Quieres bailar tú con mi esposa?

—Ya que lo dices, lo cierto es que sí que me gustaría.

Lowell se sitúa a mi lado, para mi sorpresa, con su sonrisa amistosa de siempre. Hoy, sabiendo lo que sé de él y con el trato que me está dedicando esta noche, no me parece un gesto tan sincero como siempre había creído.

—¿Me concederéis vuestro primer baile, princesa?

Pienso en responder que no y pedirle a Seaben que baile conmigo. Pienso en decirle que se busque otra pareja. Pero no puedo hacer que sospeche que tengo algo en su contra, porque no me ha dado verdaderas razones. Quizá, de hecho, el veneno que he creído ver en sus palabras sea solo cosa de mi imaginación, sugestionada por saber que es un siervo de Mab y mantiene secuestrada a Inair de Astrea: ¿cómo puede ser una buena persona? ¿Cómo puede ser alguien en quien confiar?

Aún así, tengo que acercarme a él. Por eso compongo la mejor de mis sonrisas y finjo que no pasa nada.

—Claro. Será un placer.

—Cuidado, Eirene —me pide Seaben, mirando a Lowell con el ceño fruncido—. Muchas se han quejado de que tiene las manos demasiado largas para su propio bien.

—No lo niego —repone el caballero con naturalidad—. Por eso todas las que te han podido decir eso siempre decían que había sido un verdadero placer al terminar.

Eso suena más al Lowell pícaro que yo he visto en ocasiones, pero no consigo quitarme la sensación de que es todo una fachada muy bien puesta.

Carraspeo.

—Soy una mujer casada.

El muchacho hace un sonido de desaprobación.

—Para lo que él os da…

Me ruborizo, pensando que es cierto, aunque no voy a apoyarle esta vez, y menos cuando veo cómo Seaben lo fulmina con la mirada. Lowell tira de mi mano con la suficiente firmeza como para hacer que me separe un paso del príncipe y tenga que soltar sus dedos.

—Sé que os duele dejar a vuestro esposo, pero me habéis prometido este baile.

Dejo que me lleve al centro de la plaza, donde las gentes se confunden en el baile de una melodía alegre y llena de ritmo. Miro hacia atrás, justo a tiempo de ver la expresión ceñuda de Seaben antes de vernos engullidos por la gente que nos rodea.

Me obligo a seguir los pasos que marca la canción. Lowell se mueve con gracia y agilidad, demostrando que es aficionado a cualquier cosa que implique una celebración. ¿Hasta qué punto es un alguien sencillo, como cualquier otro, atado a Mab por una serie de circunstancias, o alguien cruel como la reina? No concibo que pueda ser como aparenta: una vida inocente, la de alguien crucial para todo un reino, está en sus manos y él no hace nada por liberarla. ¿Y no está engañando a tu amigo, después de todo? Sin contarle lo que hay en esa torre, manteniéndolo en la ignorancia…

—Os noto distraída esta noche, mi señora —me dice tras unos segundos de silencio en los que nos limitamos a movernos entro la gente Como en otro mundo. ¿Algo que os preocupe?

Sonrío y me propongo fingir tan bien como él.

—En absoluto, Lowell. Pero agradezco la preocupación.

El caballero esboza su sonrisa de siempre, alzando un poco la cabeza, como si así pudiera ver entre la gente.

—Vuestro esposo parece cautivado con vos últimamente. No os quita los ojos de encima. —Amplía el gesto de sus labios y ladea la cabeza, con esa expresión de burla que suele poner a veces—. Voy a empezar a celarme: pasa con vos más tiempo que conmigo.

¿Celarse? ¿Será eso por lo que no ha dejado de lanzar comentarios hirientes? ¿Por eso me ha apartado de Seaben para bailar conmigo? Quizá se sienta dolido porque hoy su amigo ha pasado todo el día junto a mí, pero a diferencia de él, yo no podré verle más a partir de esta noche.

—Es mi esposo, al fin y al cabo…

Lowell parece sorprendido por mi respuesta, y quizá yo misma lo esté. Al principio me negaba a considerarlo como tal. Pensaba que si no lo trataba como si lo fuera todo sería diferente y nuestro contrato matrimonial no tendría ningún tipo de validez. Sin embargo, ahora parece natural, igual que se ha convertido en natural el compartir noches a su lado y cogerle la mano para librarle de sus pesadillas o ver la cinta de mi camisón atada a su muñeca.

—Por supuesto —me concede—. Aunque no todo el mundo en palacio está muy contento con eso, si sabéis lo que quiero deciros, mi señora.

Frunzo el ceño, aunque ni siquiera sé por qué su comentario me molesta. Sin duda habla por la reina, pero ese es ahora el menor de nuestros problemas. Sé perfectamente que no me quiere cerca de su hijo, pero no me alejo por eso.

—Su madre tendrá que aceptarlo.

Lowell deja los ojos en blanco con burla.

—Mab de Lothaire acepta aquello que a ella le beneficia, no lo que no le conviene.

—Una vez más, agradezco la preocupación.

Lowell calla, examinando mi rostro y mi determinación. Parece fruncir el ceño, aunque quizá sea solo un efecto de la luz, porque cuando nuestras manos se encuentran en uno de los pasos del baile, él se inclina hacia mí y susurra:

—¿Lo queréis, lady Eirene?

La pregunta es un golpe tan directo que pierdo el ritmo, la música se disuelve en el aire y yo no puedo evitar trastabillar. Lowell me captura entre sus brazos antes de que pueda caer. Siento las mejillas arder y lo achaco al hecho de haber tropezado. El corazón me late acelerado de repente y asumo que ha sido por el vértigo de la posible caída.

«¿Lo queréis, lady Eirene?».

No. Por supuesto que no. Es una obligación. Una equivocación. Una… circunstancia. Un mal menor. Un accidente. Sí, es mi amigo. Sí, lamento separarme de él. Sí, me duele el pecho cada vez que pienso que no sé cuándo volveré a verlo.

Pero eso no significa que lo quiera… No estoy enamorada. Ni siquiera es él quien me gusta… ¿verdad?

Lowell me ayuda a recomponerme y yo lo miro, turbada, pero me separo con agilidad, dando un paso atrás, y trago saliva.

—Una pregunta fuera de lugar —le reprocho.

—Sin respuesta, parece.

—No os incumben mis sentimientos.

—Un «no» sería más simple.

Tiene razón. Entonces, ¿por qué no soy capaz de decirlo? Decido que es solo porque no tengo ninguna explicación que darle a él. No tiene derecho a hablarme como lo hace ni a acelerarme el corazón con sus preguntas. Es hora de que actúe. A medianoche me encontraré con Drake, salvaremos a la princesa y todo habrá terminado.

Pero para eso necesito la llave, y sé muy bien cómo conseguirla. Le sonrío, dejando a un lado cualquier posible reproche.

—Tendréis que arrancarme la respuesta. Quizá con algo de bebida note la lengua más suelta.

Él al principio parece sorprendido, pero como ya había supuesto, Lowell no se negaría a una buena copa de vino. O a varias, a juzgar por su sonrisa de satisfacción.

—Eso no será problema.

Para mi alivio, la canción finaliza y todo el mundo rie y aplaude y hace reverencias a sus acompañantes. Nosotros nos sumamos, inclinando la cabeza ante el otro con sonrisas que estoy segura de que ninguno de los dos sentimos.

Alguien me toma de los hombros para alejarme un paso de Lowell. Alzo rápidamente el rostro y me encuentro con Seaben, que ha aparecido de la nada para robarme de brazos de su amigo. El caballero y el príncipe se miden con los ojos durante un segundo interminable.

—Seaben —saluda Lowell al final, con burla—. ¿Vas a bailar tu ahora?

—Quizá…

Lo miro de reojo y Seaben me acerca un poco más a él. Parece furioso, aunque ni siquiera puedo entender por qué.

Lowell ríe en una carcajada que parece llena de incredulidad.

—Pero si no recuerdo la última vez que te vi bailar. No te gusta.

Seaben hace un mohín y yo alzo una mano para posarla por encima de una de las que él coloca sobre mi hombro. Eso parece destensarle cuando se fija en mí.

—¿No te gusta bailar? —pregunto.

Me doy cuenta de que en realidad sé muy pocas cosas de él. Si, se cómo se siente en su castillo, cómo con respecto a la guerra, qué le preocupa y qué le resulta indiferente, pero sé muy pocas de esas cosas sencillas, como si le gusta bailar, en qué estación nació o cuál es su color preferido. Cosas de gente normal, que podríamos haber conocido del otro si nos hubiéramos encontrado algún día por casualidad por la calle. Pero somos príncipes, y parece que bajo ese peso todo lo demás no tenga derecho a existir o carezca de importancia.

Siento una punzada de angustia y tristeza: ahora que nos separamos, no podré saber todas esas cosas que me gustaría averiguar.

Él aprieta los labios ante mi pregunta, pero se inclina. Su aliento me acaricia el oído regalándome un estremecimiento y un susurro bajo.

—Quiero que tengas un buen recuerdo de esta noche. Si quieres bailar, bailaremos.

Como respuesta aprieto su mano y me giro con cuidado, para quedar frente a él. Nos miramos solo durante un segundo en el que parece que escribamos toda una historia, un libro repleto de los momentos de los que tendremos que despedirnos en unas horas. Miro a Lowell, de reojo, y decido que por un instante quiero despreocuparme de él, aunque no sea lo que he venido a hacer.

—Le concederé este baile a él, si no te importa, Lowell. ¿Por qué no vas mientras a buscar la bebida?

El caballero no parece contento. Frunce el ceño y nos mira, pero finalmente murmura algo sobre la primavera y se marcha. Seaben sigue su camino con los ojos y parece tranquilizarse. ¿Habrá pasado algo con él, para que esté tan tenso? Es su mejor amigo. Suelen ser uña y carne y parece que Seaben vuelca por completo su confianza en él, como me demostró el día de la boda. Por eso no puedo contarle lo que pretendo hacer y hasta en nuestra última noche debo guardar secretos con él.

Seaben vuelve la vista hacia mí en cuanto perdemos la figura de Lowell entre la gente.

—¿Bailarás conmigo, entonces?

—Ya pensé que no me lo pedirías.

Él esboza una media sonrisa. Los dos nos miramos mientras inclinamos la cabeza y nos sumamos al nuevo baile que ha empezado, no tan animado como el anterior, sino más lento. La dulce melodía llega proveniente de la lira de algún hada.

Pronto me doy cuenta de que Seaben no me mira, sino que atiende a sus pies. El hecho consigue arrancarme una risa de la que no se percata, concentrado como está.

—Seaben.

Él alza apenas la mirada.

—¿Sí? —murmura, echando otro vistazo a sus pies.

—Mírame a mí.

El muchacho carraspea, siendo consciente de que he encontrado uno de sus puntos débiles, y alza la barbilla para observarme, casi con desafío.

—Ya lo hago.

No puedo evitar volver a reír. Él sonríe apenas y, aceptando el reto, ya no aparta la vista de mí. Nos mantenemos en silencio durante un buen rato, moviéndonos casi por inercia. Yo quiero hablar con él, quiero preguntarle tantas cosas antes de que nos separemos… quiero decirle tantas cosas…

Y sin embargo, solo soy capaz de bajar la vista y aceptar que este es el único momento en el que podremos despedirnos.

—Te escribiré.

Seaben calla un momento, aceptando mis palabras como un adiós.

—No voy a estar aquí.

Su respuesta trae a mi mente imágenes de la frontera. Escenas de él peleando por su vida, por mantenerse un día más en pie. La imagen de su cuerpo lleno de cicatrices me marea.

—Sigo sin querer que vayas al frente…

—Sigo sin querer que vayas lejos.

—No tengo más opción.

—No conozco otra vida.

Me cuesta unos segundos librarme del silencio que me amordaza tras su afirmación.

—Seaben…

—Eirene, no discutamos. No hoy.

Su petición suena tan triste, tan cansada…

—No quiero discutir contigo. Quiero…

—¿Qué, Eirene? —Me insta—. ¿Qué es lo que quieres?

Demasiadas cosas. Quiero olvidar todo lo que ha pasado, quiero volver a jugar, quiero seguir bailando, quiero que se burle de mí y burlarme de él, quiero que siga respondiendo a mis preguntas, quiero que le duela el orgullo cuando soy mejor en la caza, quiero…

—Quiero no tener que decirte adiós, Seaben.

Hasta ahora, no sabía lo que era ver verdadera tristeza en los ojos de mi esposo. Lo descubro cuando tiene que apartar la vista durante un instante y me vuelve a mirar con la expresión del vencido en la batalla. No, no se trata de una batalla, siquiera: es la expresión del vencido por las circunstancias, por los obstáculos del camino, del que ni siquiera ha podido llegar a luchar.

—¿Y crees que yo quiero alejarme de ti?

No soy capaz de responder a su pregunta, que ni siquiera necesita una contestación.

—Eirene, aún no es tarde. —Roza mi mentón para obligarme a mirarlo. Titubea, y juraría que no conozco al Seaben que tengo ante mí, inquieto e inseguro—. Aún… Aún… —Su vacile me parece un intento vano de encontrar una solución en la que «adiós» sea una palabra prohibida—. Aún podemos huir. Como tú me pediste.

Su propuesta me deja sin respiración. Por un momento creo que me he vuelto loca de desesperación y me he imaginado escuchar las palabras que más podría desear oír de su voz. Sin embargo, cuando lo miro, él parece serio y sincero. Me doy cuenta de que nos hemos parado en medio de la plaza, que hemos dejado de bailar y él sostiene mis manos.

—Pero… tú no querías hacerlo. Tú no querías huir…

—Y no quiero, Eirene. Pero… así…

—¿Lo dejarías todo? ¿Sin más?

—Aún conservaría la certeza de que tú eres mi respuesta correcta.

No soy capaz de responder. Lo miro, sin aliento, sintiendo los latidos de mi corazón desenfrenados y ensordecedores.

—¿Por qué…? —pregunto, casi sin voz. ¿Por qué todo lo que sale de sus labios parece fácil? ¿Por qué es sencillo coger su mano y tan complicado soltarla? ¿Por qué estoy deseando decirle que venga conmigo, aunque no es racional ni lo mejor para él?

—Supongo que porque pareces más real que nada que haya conocido antes.

Hay tanta tristeza en su voz que siento que podría romperme. ¿Es así como se siente? ¿Como si hubiera vivido una mentira todo este tiempo? ¿Es eso lo que cree de su castillo y de la gente que vive en él? Vuelvo a pensar que si supiera que Lowell está involucrado en ese baile de máscaras que es Lothaire, se rompería por dentro.

Por un instante lamento haber aparecido en su vida para quitarle la venda que le cubría los ojos. La misma que le hacía pensar que la guerra era un mal necesario o que su madre era una buena mujer, sacrificada, y no la bruja egoísta y sin escrúpulos que es.

—¿De verdad huirías conmigo? ¿A pesar de todo? —repito, intentando convencerme de que lo que dice es cierto—. ¿Vendrías a Astrea?

—Quizá tú no estarías dispuesta a que fuera, después de todo…

—Quiero estar contigo.

A ambos nos sorprende mi declaración. O, siendo francos, lo que realmente me sorprende es darme cuenta de que es verdad. Quiero estar con él. Necesito estar con él. No es algo que haya calculado. En mis planes no entraba necesitarlo, no estaba echarlo de menos.

«¿Lo queréis, lady Eirene?».

No, no es eso. No lo quiero…

Seaben roza mi mejilla con una mano fría y yo lo miro.

—Y yo contigo, Eirene.

—Tengo miedo de apartarte de todo lo que conoces —le confieso en un susurro—. De que descubras que no merece la pena.

—Creo que lo que debería asustarte es que descubra que sí la merece.

Pensarlo no me asusta, sino que me hace desear que ocurra.

—¿Y tu madre? —Mab de Lothaire sigue siendo una sombra siempre dispuesta a cernirse sobre nosotros y cubrir cualquier sol que quiera iluminar nuestro camino.

Seaben baja la vista, dolido por la mención.

—Creo que nunca la he llegado a conocer de verdad —acepta, con resignación. Sé cómo se siente, pues es el mismo sentimiento que yo tuve una vez con Ibran, cuando descubrí que nunca me había querido salvar de nada, sino mantenerme apartada de su lado—. Me has hecho ver que nunca se ha mostrado ante mí como en realidad es. ¿Cómo puedo entonces creer en ella? Creer, siquiera, en este lugar… No puedo quedarme en un palacio inventado, en un espejismo.

No soy capaz de decir nada al respecto. Miro alrededor, a la gente que baila y ríe, a los farolillos encendidos y a las flores en los balcones; a la música y a las mujeres que iluminan el mundo con sus alas.

—¿Y esto? —Hago un ademán, queriendo abarcar todo lo que nos rodea—. Es tu pueblo. Tu gente.

—¿Y quién dice que no vaya a volver? Lo haré algún día. ¿Por qué siempre tiene que ser una cosa o la otra? Que te elija ahora no significa que esté renunciando a todo lo demás. No estoy renunciando a mis ideales. Si te elijo a ti, precisamente, es porque creo que es lo que debo hacer. Tú crees en las estrellas, ¿verdad? Quizá ellas te hayan puesto en mi camino, Eirene. Y si es así, debe de ser por algo.

Si pudiera dejar de mirar en sus ojos, miraría al cielo y le preguntaría a las estrellas por qué nos han hecho esto. ¿Por qué nos han juntado de esta manera? ¿Por qué lo han hecho aparecer a él al mismo tiempo que a Drake, además de para confundirme? ¿Qué quieren de nosotros? ¿Por qué Mab hace todo esto? Y más allá de eso, les preguntaría si él realmente es parte de mi destino: estoy ocupando un lugar que no me corresponde, la vacante que dejó mi prima al huir. ¿Tenía que pasar eso? ¿Está todo escrito de antemano y no podemos salirnos de esa línea predefinida?

Recuerdo la boda y cómo pensé que las almas no podían unirse de verdad. Que eran solo cuentos para glorificar una unión inservible y un tratado entre reinos.

Hoy ya no pienso igual.

—Creo que juntos somos más poderosos —murmura Seaben, apretando mi mano—. Creo que podríamos hacer grandes cosas, Eirene. Por nuestros reinos y por nosotros mismos.

—«Estamos juntos en esto»… —susurro, y temo que no me oirá.

Él asiente, sin sonrisa, tan solemne como si estuviéramos haciendo un juramento.

—Sí. Lo estamos.

Y yo vuelvo a quedarme sin palabras. Me he quedado sin argumentos para pedirle que se quede, y me doy cuenta de que no quiero encontrar ninguno más. No cuando estamos aquí, con las manos y los destinos ligados. Él me acaricia la mejilla y yo me siento estúpidamente feliz porque sé que no voy a perderlo. Porque aunque sea una locura, va a seguir a mi lado y huirá conmigo a Astrea o a donde quieran las estrellas llevarnos.

«¿Lo queréis, lady Eirene?».

No debería.

Su rostro se acerca al mío y yo soy apenas consciente de que la distancia entre ambos se acorta. De que sus ojos miran mis labios y mis labios se entreabren.

«¿Lo queréis, lady Eirene?».

Quererlo no estaría bien.

Nuestras miradas se encuentran y entrecerramos los párpados. No quiero apartarlo.

«¿Lo queréis, lady Eirene?».

Su aliento a menta y manzanilla se siente tan cercano que casi puedo respirarlo…

Y entonces, con un carraspeo justo a nuestro lado, ambos volvemos a la realidad. Nos separamos, despertando de nuestra ilusión, y alzamos la vista sin saber siquiera qué ha pasado. Yo todavía siento el corazón latiendo a una velocidad que nunca había creído posible y solo entonces me doy cuenta de lo que podría haber ocurrido. Suelto la mano de Seaben, turbada, y retrocedo un paso. Mi esposo me mira, pero no protesta. Yo estoy demasiado avergonzada para enfrentarme a él.

Lowell nos mira con las cejas alzadas. En una de sus manos lleva una botella que debe de ser de vino.

—Siento interrumpir, pero se ha acabado el baile.

Miro alrededor y me percato de que, efectivamente, la música ha terminado de momento, hasta que no vengan otros músicos o suenen otras piezas. Seguimos parados en medio de la plaza, por la que los ciudadanos caminan de aquí para allá. En realidad apenas hemos bailado.

—Mi señora, vuestra bebida —dice Lowell haciendo una reverencia exagerada—. Espero que nuestro vino sea de vuestro gusto.

Suelto a Seaben para coger la botella que me tiende y darle un largo trago. Siento la calidez del líquido en la garganta y en el estómago. El príncipe alza las cejas, sorprendido, y Lowell parpadea y mira a mi esposo.

—¿Tu mujer tiene una afición secreta por la bebida?

—No tanta como tú, seguro —repongo—. Vamos.

Me adelanto a ellos cuando me confundo entre la gente con agilidad. Miro hacia atrás, asegurándome de que nadie me ve, y solo entonces saco la botellita que llevo guardada en un bolsillo oculto en el interior de la manga de mi vestido. El líquido que sobró aquella noche en la que dormí a Seaben para ganar mi apuesta destella durante un segundo con la luz de la luna y los faroles. Vuelvo a mirar hacia atrás, inquieta, y vuelco la poción en el vino.

Esta vez será para Lowell.

Lo has hecho a propósito.

Me llevo una mano a los labios. Aún puedo sentir la calidez del aliento de Eirene sobre ellos, pese a que no nos hemos llegado a tocar. ¿Por qué de nuevo esa atracción? ¿Por qué esas incontrolables ganas de besarla? Durante ese instante el tiempo pareció pararse. La música dejó de sonar. El mundo entero desapareció. ¿Qué me pasa? ¿Por qué le he dicho que quería huir con ella? Es cierto, sí, pero eso significa dejarlo todo, y aunque no me arrepiento soy repentinamente consciente de lo que eso significa: todo lo que alguna vez pensé que sería mi vida se borrará para convertirse en un papel en blanco. Eso, por otra parte, también significa que ahora tendré la certeza de que yo escribiré mi propia historia, y no nadie manejándome en las sombras…

Miro a Lowell de reojo y dudo de si debería decírselo. No puedo irme sin despedirme de él. De todas las personas en el castillo, en este país, él es el más importante que dejaré atrás. Pero, ¿lo entenderá? ¿Querrá entenderlo? En este momento parece pendiente de cómo Eirene se aleja, delante de nosotros, y se pierde entre la multitud. Seguidamente, sin embargo, se vuelve hacia mí y alza una ceja.

—No tengo ni idea de qué me hablas.

—¿Desde cuándo mientes tan mal?

Es obvio que nos ha interrumpido a propósito: lo que estaba a punto de ocurrir debió parecerle un error.

—¿Y desde cuándo piensas tan mal de mí?

No digo nada. No quiero empezar a discutir con él. No aquí, con Eirene, cuando todo iba tan bien. No ahora. Pero una voz en mi interior responde a esa pregunta que ha lanzado con la más obvia de las respuestas: desde que ha cambiado. Desde que me ha vuelto la espalda y ha decidido ponerse del lado de la reina. La misma reina que ha decidido que Eirene debe morir. La misma que es cómplice de la muerte de Áine de Nryan. La misma que mantiene encerrada a Inair de Astrea. La misma que quiere destruir Anderia. Apuro el paso. ¿En qué puedo confiar? ¿En quién? Ojalá todo fuera diferente.

Dejamos atrás la plaza. Eirene se ha detenido en una de las calles menos concurridas y nos espera con la espalda apoyada contra la pared. La botella de vino está en su mano, empezada. Si estuviera en posesión de mi amigo sé que ya casi no quedaría nada que catar.

—¿El vino es de vuestro gusto, mi señora? —pregunta mi compañero.

—No está mal —concede ella mientras le pasa la botella.

Lowell acepta el ofrecimiento y se lleva el recipiente a la boca. Le da un largo trago. Eirene sigue el movimiento con fijeza, al igual que parece prestar atención a su nuez al tragar. Frunzo el ceño y me pregunto cuál es el problema. Trato de prestar atención también, pero no veo nada extraño. ¿Qué estará pasando por su cabeza, para estar tan ensimismada?

Alzo las cejas y miro a Lowell.

—¿Vas a acabártela tú solo? ¿O es que planeas emborracharte con la primera botella?

Él ríe y se seca la comisura de los labios con la manga de su camisa.

—Ni que no me conocieras. Esto no podría tumbarme ni en el peor de mis días.

Soy consciente de que lo que dice es cierto. Hace falta algo más de una botella para que empiece a vacilar su paso, y más de dos. Recuerdo esos momentos en los que hemos compartido bebida durante toda la noche y reído. Supongo que ya no volverán nunca.

—¿Y bien? —inquiere—. ¿Qué quiere hacer nuestra dama ahora que ya ha bailado? Porque seguro que no le podemos enseñar nuestros sitios habituales…

—No me voy a escandalizar —protesta Eirene, alzando una ceja.

Yo sé que no lo haría, pero no me parecen los lugares más recomendables. Yo no soy un habitual de la ciudad, pero Lowell sí, y sé que tipo de establecimientos frecuenta. Mientras yo elegiría una taberna concurrida con música, un lugar donde sentarme y pasar desapercibido, el caballero nunca diría que no a ser el centro de atención de tres o cuatro mujeres dispuestas a servirlo en todo. Por eso va a beber allá donde lo atiendan como a un rey. El muchacho murmura algo sobre no estar de acuerdo con su posible reacción una vez dentro de su local favorito. Me tiende el vino tras otro trago contundente y yo tomo la botella.

—En realidad no quieres visitar los lugares que él nos pueda sugerir —le advierto a Eirene—. Aunque siempre es una buena idea para perderlo de vista, si te cansas de su compañía. Por lo general, encuentra formas de mantenerse ocupado hasta la mañana siguiente.

Lowell se toma mi broma con buen humor y sonríe de medio lado. Yo me dispongo a beber de la botella pero, antes de que pueda hacerla una mano me detiene. Los delgados dedos de Eirene se cierran alrededor de mi muñeca.

—¡Las damas primero! —exclama.

Yo bajo un poco el brazo y la miro, confundido. ¿A qué viene esa precipitación? La observo detenidamente. Sus ojos van de mi rostro a la botella y de nuevo a mi rostro.

—Lo que me faltaba: que tú también quieras emborracharte —le reprocho.

Ella me dedica una sonrisa dulce, inocente, mientras se hace con la bebida. No obstante, cuando al fin la suelto, el cristal se desliza de su mano y se estrella contra el suelo, rompiéndose en mil pedazos. Todos nos echamos un paso atrás en un intento de que ninguna esquirla o salpicadura nos alcance. El silencio se hace mientras observamos el destrozo.

La princesa es la primera en salir del estupor.

—¡Perdón! —exclama.

Lowell, por su parte, está desconsolado. Alza la mirada ante la disculpa de la elfa y, si no fuera porque es imposible, diría que esta a punto de ponerse a hacer pucheros.

—¡Pero qué has hecho!

Pongo los ojos en blanco, a pesar de que lo cierto es que me divierte cuando se comporta como un niño pequeño. Me recuerda que podemos permitirnos no ser adultos en alguna ocasión.

—Te compraré otra —le ofrezco—. No hagas un drama de esto.

Ya es demasiado tarde, sin embargo, por lo que parece. Se cruza de brazos, enfurruñado, y me gruñe en respuesta. Eirene parece más divertida que culpable. De hecho, la pérdida de la botella, aunque estaba a punto de beber de ella, no le afecta lo más mínimo. Entrelaza las manos a su espalda y pone cara de circunstancias, mirándolo por entre las pestañas en un intento de hacerse perdonar.

—Lo siento, Lowell…

Mi compañero resopla y se gira hacia mí, molesto.

—Tu mujer quiere acabar conmigo.

Pienso en lo irónico que es eso, ya que juraría que es al revés: a él le gustarla acabar con ella o, al menos, con nuestra relación. Suspiro sin decir nada, a pesar de todo, y rebusco en la bolsa de cuero que llevo en el cinto. Tomo una moneda entre los dedos y se la muestro. La plata brilla tentadora y deja a mi amigo desconcertado. Yo dejo la pequeña pieza en su palma y le cierro los dedos, para que no se atreva a discutir, aunque Lowell nunca ha tenido problemas con aceptar dinero de mí.

—Te invitaré a otra. ¿Contento?

Su expresión jovial es toda la respuesta que necesito. Alza su mano libre y la pasa por mi cabeza, revolviéndome los cabellos y despeinándome por completo. Intento apartarme, un poco avergonzado por su actitud. No me gusta que haga eso cuando hay más gente delante. Me recuerda que soy más joven que él.

—Este es mi príncipe.

—No me trates como un niño, cuando eres tú el que se comporta como uno.

Lowell ríe, más como el amigo que siempre ha sido.

—Nunca te habías quejado antes.

Hoy más que nunca quisiera contestarle que no lo he hecho nunca porque me gusta que no sea serio, como yo, sino que bromee y me anime el día con sus historias de mujeres y tabernas. Me gusta que parlotee mientras yo guardo silencio. Que pierda una partida de ajedrez tras otra y no le importe seguir jugando al día siguiente. Me encanta que sea tan diferente a mí, complementándome.

Hoy más que nunca quisiera agradecerle que sea mi mejor amigo. Pero no lo hago.

Eirene nos mira. Tiene la cabeza ladeada y juraría que parece apenada. Me sobresalta descubrirlo, pues no debería haber razones para ello, pero luego no puedo evitar pensar que tal vez se le pase por la mente lo mismo que a mí: que nos marchamos y voy a dejar a mi caballero atrás.

—¿Siempre os habéis llevado tan bien?

Lowell apenas necesita un segundo para asentir con firmeza. Con orgullo. Me mira con una sonrisa.

—Como hermanos.

Me obligo a esbozar una sonrisa en respuesta. Siempre hemos estado juntos. Siempre nos lo hemos confiado todo. Hasta ahora, supongo, cuando la brecha se ha empezado a abrir. E incluso en este momento, no puedo imaginarme seguir adelante sin él a mi lado. Aunque no haya en nuestras sangres nada que nos una, yo lo siento como él ha dicho: es poco menos que un hermano.

—Lowell siempre ha vivido en palacio con su hermana. Su madre fue dama de compañía de mi madre —informo a Eirene—. Así que nos conocemos desde que nací.

Miro de reojo a mi amigo, que se frota los ojos, pero al instante siguiente está asintiendo enérgicamente. Alzo una ceja, porque me extraña que pueda estar cansado cuando la noche acaba de empezar, pero callo.

—Yo estaba platónicamente enamorado de su hermana Coral, pero cuando rechazó al pequeño Lowell que la miraba con admiración, mi corazón roto decidió que al menos me quedaría con el príncipe, ya que la princesa no me quería.

Eirene deja escapar una sonrisa.

—Sabía que teníais algún tipo de relación extraña.

Solo ella podría ser capaz de soltar algo así. Dejo los ojos en blanco.

—No tenemos ninguna relación extraña —me veo en la obligación de explicar, aunque sé que no lo dice en serio—. Solo somos amigos.

A mi lado, mi compañero se lleva una mano al pecho y hace una mueca de dolor.

—Mi corazón…

Muy a mi pesar, sonrío. Decido permitirme seguirle un poco el juego:

—Sabes que ahora soy un hombre casado.

Lowell finge una expresión de desprecio hacia la elfa, aunque quizá sea más real de lo que a mí me gustaría. La mira y ella se encoge de hombros, colgándose de mi brazo.

—Lo siento, no estoy dispuesta a compartirlo contigo.

Temo que él le responda algo fuera de lugar, así que me apresuro a intervenir:

—Anda, ve a consolarte con el alcohol.

—Ahí ahogaré mis penas, sí…

Se le escapa un bostezo. Frunzo el ceño. Una idea pasa rápida por mi cabeza… La botella aún sigue rota a nuestros pies, aunque yo revuelvo los cristales con mi bota y los aparto en un gesto distraído.

—¿Cansado, Lowell? —inquiere Eirene. Y hay algo en su tono… No. No puede ser. Son imaginaciones mías.

—Me aburrís —responde él, orgulloso—. Eso es todo. Iré a por otra botella. Una que no dejaré coger a ninguna elfa. Para esto les sirve la agilidad sobrehumana y todas esas historias…

Lo veo hacer un gesto desganado de despedida con la mano y alejarse. Aunque pronto se mezcla entre la gente, es imposible no darse cuenta que Eirene no pierde detalle de sus movimientos. Ni siquiera del gesto al frotarse la cara, evidenciando su cansancio. Las sospechas vuelven pero… ¿por qué? No quiero decir nada sin estar seguro. Quizá por eso me vuelvo hacia ella, decidido a hablar claro.

—Fue un accidente, ¿verdad?

Ella me mira, algo sobresaltada por mi súbita pregunta. Parpadea, confundida, y me deja claro que no sabe a qué puedo estar refiriéndome.

—¿Accidente?

—La botella.

Ella da un respingo. Sus ojos se mueven por inercia al destrozo en el suelo y luego vuelven a mi rostro. Veo que intenta ponerse su mejor máscara de inocencia, pero de alguna forma no consigue convencerme.

—Por supuesto.

Aprieto un poco los labios, escéptico. Una parte de mí quiere creerla, pero hay otra parte, una que habla más alto, que me obliga a no confiar.

—No me mientas —le advierto—. Hay algo que no me convence en todo esto.

La princesa no pierde la calma, aunque me mira con curiosidad. A lo mejor piensa que me estoy volviendo loco. Yo también lo hago.

—No sé de qué me hablas, Seaben.

—Te hablo de cómo lo mirabas mientras bebía.

Interiormente me llamo estúpido por hacer semejante acusación. Parece que esté… celoso. Parece que me moleste que mire a mi amigo, pero en realidad me parece sospechoso, más que ninguna otra cosa. Porque lo es, ¿verdad? Ella nunca lo ha mirado antes más de dos segundos seguidos…

Sacudo la cabeza y me pregunto de dónde ha salido toda esta inseguridad. Yo nunca he sido así. Yo no soy así.

—Es curiosidad. Nunca he estado rodeada de demasiados hombres aficionados a la bebida.

—Tú nunca has estado rodeada de demasiados hombres, probablemente, aficionados o no a lo que sea.

—No voy a responder a eso —replica, burlona como siempre.

—Entonces hazlo a esto: ¿qué me escondes?

—¿Por qué debería esconderte nada?

Me quedo unos segundos en silencio. Sí, ¿por qué? A estas alturas se supone que confiamos el uno en el otro. Se supone que no hay secretos, que estamos juntos para apoyarnos de manera incondicional. El solo hecho de que esté dudando de ella debería ser suficiente para que me culpase. Yo lo haría. Suspiro.

—Llámalo presentimiento. Pero no voy a insistir. Sé que contigo no tiene sentido hacerlo. ¿Cuándo nos iremos?

El cambio en la conversación, tan abrupto, parece golpearla. Se ve obligada a coger aire, al menos, antes de ser capaz de contestarme.

—Ya lo sabes: esta noche.

Una idea me vuelve a la cabeza. Aunque sigo sin estar del todo convencido de que se encuentre en mi palacio, Inair de Astrea es una consideración para ella. Al fin y al cabo, si de veras nos vamos con el trovador, él no se marchará sin su princesa.

—Pensé que querías… que queríais —me corrijo— liberarla.

—Esta noche —repite, asintiendo.

Entorno los ojos, intentando averiguar un poco más. Sé que no debería, que le prometí que no iba a entrometerme, pero no puedo evitar pensar que ahora estoy dentro de esta locura y ya no podré salir, así que no estaría mal tener un poco más de información. Necesito saber. Voy a irme con ella. De alguna forma, me lo debe.

—¿Cómo?

Eirene aparta la vista, obviamente incómoda.

—Con la llave, por supuesto.

Por supuesto. Como si fuera a ser tan fácil, para ella o para nadie abrir una puerta cerrada del castillo de Lothaire. Especialmente cuando está en el punto de mira de nuestros padres. ¿Es que no se da cuenta de que un paso en falso podría precipitar los acontecimientos en su contra? Los accidentes existen. E Ibran no tendría por que darle explicaciones a nadie si quisiera llevarse a su hija a Nryan de la noche a la mañana.

—¿Realmente vas a robarle a mi madre? —cuestiono, incrédulo.

—No exactamente…

—¿Entonces?

—Tenemos nuestros propios métodos…

—¿Y no me los vas a contar?

Eirene me mira con culpabilidad, bajando un poco la cabeza, y niega. Yo frunzo el ceño pero callo, porque sé que no tengo derecho a protestar. Perdí la apuesta y con ella le di total libertad para que llevase este asunto como quisiera… con quien quisiera, aunque ese muchacho no sea de mi agrado.

El silencio cae sobre nosotros y ella parece suspirar con alivio, al ver que dejo de insistir. Es un silencio cómodo, pese a las circunstancias, y yo quiero pensar que todos los que habrá entre nosotros de ahora en adelante serán así. Me doy cuenta de lo diferente que resulta en comparación con los que nos acompañaron durante el día, cuando pensábamos que todo era parte de un extraño y doloroso ritual de despedida.

—¿No tarda mucho Lowell? —murmura al fin.

Miro alrededor, como si decir su nombre fuera a traerlo de vuelta, pero no hay suerte. Me encojo de hombros. Creo que es lo suficientemente mayor como para cuidarse solo. Conoce la ciudad como la palma de su mano.

—Seguro que se ha entretenido.

La idea no me parece tan alarmante. Por lo general siempre encuentra alguna razón para hacerlo: una muchacha bonita, una conversación con algún conocido, la invitación de un tabernero.

—Deberíamos ir a buscarle —dice ella, en cambio—, ¿por que no nos separamos? Lo encontraremos más rápido. No podemos quedarnos mucho tiempo más en la fiesta y supongo que tú querrás despedirte de él, ¿no es así?

De nuevo esa sensación de que algo va mal. Frunzo el ceño ante la proposición. Ni siquiera entiendo que se preocupe por él, pero menos aún que quiera que lo encontremos sin más demora. ¿De veras tenemos tanta prisa, siquiera?

—No me parece buena idea, Eirene. Deberíamos esperar. Hay mucha gente.

—Nos reuniremos frente a la fuente en un rato —me propone—. ¿Te parece bien?

Sé a qué lugar se refiere. Hay una plaza, un par de calles más allá, donde se alza una fuente de piedra. Supongo que habrá descubierto el sitio con el trovador, ya que los artistas siempre conocen los espacios más estratégicos para conseguir atención.

—Tú no conoces la zona tan bien como nosotros.

—No te preocupes, estaré bien. Si me pierdo solo tengo que encontrar la fuente.

Aunque mi primer impulso es protestar, finalmente doy la batalla por perdida.

—Supongo que no tiene sentido discutir. Harás lo que quieras de todas formas…

—En la fuente, ¿de acuerdo?

La veo alejarse y hacerse sitio entre la gente, acomodando sus cabellos sobre sus orejas para esconder sus orígenes. Yo me quedo plantado en mi lugar, observando cómo se pierde entre la multitud. Ella no mira ni un solo instante hacia atrás. No titubea. Y ese es, precisamente, su error.

No puede ver cómo la sigo.

Camino tras ella con cuidado, sin perderla de vista pero sin dejar que me vea, agazapado allí donde las luces no llegan, esperando en los rincones como un ladrón. De alguna manera me siento un delincuente, pero necesito saber que mis sospechas son infundadas y, cuando me desengañe, podré ir a su lado y pedirle perdón por desconfiar.

Finalmente, tras unos minutos que me parecen eternos y en los que pregunta a varias personas, encuentra a Lowell. Está sentado contra una pared, profundamente dormido. El corazón me da un vuelco. Solo unos pasos le separan de la puerta de una de las tabernas, de donde llega el jolgorio de las canciones y el alcohol. Nadie se ha dado cuenta de su presencia o, si lo han hecho, han decidido ignorarlo. Con una botella en una mano, abierta y a medio beber, es de suponer lo que la gente ha pensado.

Pero yo sé la verdad.

Eirene parece sonreír ante la imagen y un estremecimiento me recorre de arriba abajo. Mis sospechas, después de todo, eran ciertas. La botella no resbaló de su mano, sino que ella misma la dejó caer en un intento de evitar que yo la cogiese. Y sus ansias por encontrar a mi amigo no partían de su preocupación por él. Aprieto los dientes y la veo acuclillarse a su lado. La mano de la princesa barre unos mechones rubios de su frente, pero él no se inmuta, y sus dedos bajan hacia su cuello. Aunque doy un respingo, dispuesto a actuar si fuera necesario, lo único que hace es tantear bajo su camisa. Entorno los ojos y percibo el brillo de una larga cadena que alza con cuidado. De ella cuelga una llave, y juraría que no la había visto nunca antes. Frunzo el ceño. Asegurándose de que nadie la observa, Eirene se guarda su premio.

La conversación que hemos tenido hace tan solo unos minutos vuelve a mi memoria. Esta noche pretende entrar en la torre, pero me confesó que no iba a robarle la llave a mi madre. No exactamente, al menos. Entonces… No. ¿Por qué Lowell iba a tener consigo el objeto que abre esa puerta? Es una tontería. Eirene debe de estar equivocada. ¿Hasta aquí la han llevado las fantasías de ese estúpido trovador? Esa podría ser una llave para abrir su armario o uno de los cofres de su habitación. Incluso la casa de una de sus amantes. Suspiro, pensando en lo confundida que debe sentirse mi esposa si de verdad ha creído que tomar algo de mi caballero va a ayudarla en esa alocada misión.

Eirene se endereza y se queda mirando la figura dormida desde arriba. Sus ojos vuelan a la puerta de la posada. La veo apresurarse hacia allí y entrar. Yo aguardo, casi conteniendo la respiración, y cuento en mi cabeza para mantener la calma. Cuando sale de nuevo va acompañada por un hombre rechoncho y de mejillas enrojecidas. Se seca las manos en un mandil lleno de manchas mientras sigue a Eirene, y el vistazo descarado que le dedica hace que me hierva la sangre. Ella, por supuesto, no se percata, demasiado ocupada en poner toda su atención en Lowell y explicarle algo al tabernero. Es difícil oír algo con todo el ruido que hay en la calle, pero sí me entero de que cierran el trato con unas monedas élficas que dejan completamente asombrado al hombre. A Eirene no le hace falta más que una indicación con su cabeza para que el otro asienta y tome a Lowell por las axilas, llevándoselo dentro. Concluyo que Eirene ha tenido la consideración de pagar por una habitación para él. Eso no hace disminuir mi enfado.

Abandono mi escondite sin pensármelo dos veces y me acerco a ella justo cuando la princesa se da la vuelta, probablemente con la intención de reunirse conmigo en la fuente.

—Eirene.

La princesa se tensa. Cuando se gira, su rostro está dos tonos más pálido de lo normal. Me mira como si fuera un fantasma venido de su pasado, una aparición creada por su propia mente, y luego vuelve la vista hacia atrás, hacia la puerta de la taberna. Ya se han llevado a Lowell, sí, pero sabe que lo he visto.

—¿Qué está pasando?

Es una tontería preguntar, cuando es obvio que puedo adivinarlo por mí mismo, pero creo que incluso ahora se merece una oportunidad para explicarse. Se remueve, inquieta, sintiéndose descubierta. Es obvio que no sabe qué hacer o decir, porque ni siquiera se atreve a encontrarse con mis ojos.

—Eirene, ¿qué le has hecho?

La escucho coger aire, entrecortadamente.

—Está bien —intenta tranquilizarme—. No… no le va a pasar nada malo.

—No me estás respondiendo.

Mi mano toma su brazo, y ella intenta separarse. Pero yo no la suelto. De hecho, tiro de ella hacia mí, intentando mantener esta conversación en privado. Eirene aprieta los labios y me deja claro, así, que no piensa responder.

—Puedes explicarte delante de mí ahora o esperar a que él despierte y seamos los dos los que juzguemos —me escucho sisear.

—Él no tiene derecho a juzgarme. Suficientemente amable he sido al ocuparme yo de él. Drake preferiría haberlo matado.

—Y yo preferiría matarlo a él —escupo entre dientes, sin poder contenerme—. No sé por qué sigues confiando en ese chico. Y no sé qué puede haberte dicho, pero Lowell no ha hecho nada.

No al menos contra el trovador. Reconozco que sus acciones últimamente no han sido las más acertadas, pero sé que lo hace porque piensa que es lo mejor para mí. De todas formas, eso no se lo voy a confesar a Eirene. No tiene por qué saberlo.

—Esta vez yo se lo he dicho a él —me explica. Su confesión me sorprende lo suficiente para que consiga soltarse de un tirón cuando menos me lo espero—. Ahora déjame, hay prisa.

Sigo su mirada, que ha subido al cielo.

El tiempo se le echa encima, pero yo voy a emplear todo el que sea necesario.

—No vas a ninguna parte hasta que te expliques, Eirene —le advierto.

Ella aprieta los labios. Me parece que sufre por algo.

—Seaben, no mereces esto.

¿Merecer?

¿Merecer qué? Entorno los ojos, sin entender. Ella lee con facilidad mi expresión y traga saliva, temiendo el momento de hablar.

Pero lo hace:

—Él custodia a Inair.

No me permito dudar.

—No, por supuesto que no lo hace. Él no tiene nada que ver en ese asunto.

Ella baja la vista por toda respuesta, como si sintiese que estuviera tan ciego. Siento que las uñas empiezan a hacerme daño en las palmas, de tanto apretar los puños.

—No hay ninguna princesa en esa torre —prosigo. Estoy harto de esas fantasías. Harto de que intente romper en pedazos mi mundo hasta que ya no sea capaz de reconocerlo—. Ve. No. Vayamos. Quiero que veas por ti misma que nada de eso tiene sentido. Date cuenta de una vez de que todo son cuentos de ese muchacho en el que sigues confiando, no sé por qué. Y sí, le has cogido una llave a Lowell. Y puede que sea la de esa puerta o puede que no. Tratándose de él, me creo que se lleve a sus conquistas allí.

Eirene me presta toda su atención. Su incredulidad parece ir en aumento a medida que hablo y, cuando finalmente callo, parece que no puede creer ni una sola de mis palabras. Aprieta los labios y ahora es ella la que parece enfadada, falta de paciencia.

—Seaben, Inair de Astrea está ahí —me asegura—. Pensé que te habías convencido de ello, pero veo que no es así. Y sí, Lowell tiene la llave, y es de esa torre: yo misma he visto cómo entraba ahí solo. Escucha, entiendo que te resulte difícil de creer, pero puede que solo obedezca órdenes. Es Mab. Tiene reyes a sus pies: un caballero no es nada para ella y…

—¡¡Lowell nunca me ocultaría algo tan importante!!

Ella se sobresalta por lo abrupto de mi estallido. Aparto la vista, porque no quiero ver la pena en su mirada, y tengo la tentación de esconderme en las sombras. Me falta el aire. Temo que todos estos sentimientos sean más de lo que puedo soportar. Porque me siento traicionado, pero no quiero creerlo. No puedo. ¿Cuánto hemos compartido juntos? Esta sería la última frontera antes de admitir que ya nada nos une a mí y a mi mejor amigo. Aceptar esta situación es aceptar que ya no queda nada que nos salve de la catástrofe. Él era la última verdad a la que me agarraba, y ahora hasta él se deshace entre mis manos.

Todo esto es un sueño, una pesadilla de la que tengo que despertar.

—Tengo que ver si está bien.

Doy un paso hacia delante, pero me descubro apoyándome en la pared cuando las piernas me fallan. No puedo dejarme vencer. ¿En qué estoy pensando? Son solo palabras. Aún no he visto los hechos que las corroboren. Miro a la posada, pero todo parece dar vueltas a mi alrededor. De pronto se me antoja más lejana de lo que esperaba.

—Está bien —me indica Eirene, su mano en mi brazo—. He pagado una habitación para él. Sabes que esa poción simplemente te hace dormir. Es la misma que…

Rechazo su caricia con brusquedad.

—Tengo que hablar con él.

—No pretenderás despertarle ahora.

—Tengo que hablar con él antes de que nos vayamos.

Qué locura. Incluso cuando estoy discutiendo con ella y deseo que se aparte sigo pensando en ir a Astrea. En aceptar sus mentiras y dejarme arrastrar a esa locura de aventura de la que no puedo ver el final. Ni el principio. La noche parece extenderse delante de mí, demasiado larga. Demasiado terrorífica.

—Iremos antes a la torre —propone Eirene, haciendo un esfuerzo titánico—. Si allí no hay nada, admitiré mi error y yo misma vendré a disculparme y podrás hablar con él.

La idea tarda en entrar en mi cabeza, pero cuando lo hace me deja aliviado. Ella acepta la opción de poder estar en un error. De que todo esté en la mente de ese muchacho. De que no haya nada en el interior de la torre. Tal vez… podamos irnos solos, al final, aunque ni siquiera sé dónde. Tal vez yo tenga razón. Siento que me destenso. Me enderezo.

—De acuerdo.

Ella también parece aliviada, quizá simplemente por haberme hecho entrar en razón.

—No hay tiempo que perder. Sígueme.

Pienso que, irónicamente, eso es lo que he estado haciendo desde el principio.

Espero no tener que empezar a arrepentirme ahora.

He estado esperando esta noche demasiado tiempo.

Desde que Inair me mostró su visión y yo le prometí que la encontraría y la liberaría sin importar dónde o cuándo, este momento me ha estado persiguiendo en sueños. Le pedí paciencia, pero incluso ella, tan dulce y confiada, estará empezando a desesperar. ¿Crees que aceptará mis disculpas? Tiene que entender que no ha sido culpa mía. Yo también creí desesperar cuando vi que no estaba en su cuarto aquel día. Yo también creí desesperar en aquellas mazmorras, contando lunas que no podía ver, porque no había ventanas que me dieran luz. Aguardé allí sentado, hasta que no sentí las piernas, hasta que la oscuridad era todo lo que podía ver, sin importar que mis ojos estuvieran abiertos o cerrados.

Pero todo eso ha pasado. Porque esta noche podré volver a abrazarla.

Cojo aire, emocionado, y casi puedo sentir sus brazos alrededor de mi cuello. Casi puedo escuchar su voz en mi oído, hablando de estrellas y canciones.

Además, Eirene estará conmigo. La fortuna, por primera vez en mucho tiempo, parece sonreírme. Sonreírnos, pues tú has sufrido tanto como yo.

Escucho pasos en el bosque y me levanto de mi improvisado asiento en las ruinas. El corazón me empieza a latir como loco y siento la sangre acelerando su fluir en mis venas. Siempre que llega me hace sentir así de vivo.

Todo se para, sin embargo, cuando me doy cuenta de que no viene sola.

—¿Qué hace él aquí?

Sueno a la defensiva, pero Seaben de Lothaire va con ella y eso me molesta. ¿Por qué está aquí? No se me ocurre ninguna razón lógica. Él debería estar dormido, junto con su caballero, según el plan que Eirene había trazado.

—Viene con nosotros.

La pareja se para delante de mí. No puede estar hablando en serio. ¿A Astrea? Nunca dejaría que eso pasase. Sigue siendo hijo de la mujer que secuestró a Inair. Sigue teniendo las manos tan manchadas de sangre que sus ojos se han tornado escarlatas.

—¿A dónde?

—A la torre, para empezar.

Es él quien responde esta vez. Su voz lanza un escalofrío por mi espalda. ¿Cómo ha podido contarle nuestro plan? Se suponía que era algo solo nuestro. Ni siquiera Chryses o su sirvienta lo saben.

—¡No voy a permitir que venga! —exclamo, aunque ya sé que es demasiado tarde.

—A él también le interesa saber si hay algo ahí —murmura ella, encogiéndose sobre sí misma. ¿A qué se refiere? ¡Por supuesto que hay algo! Sabe bien que Inair está encerrada—. Y después vendrá a Astrea…

—¿Te has vuelto loca?

Tiene que ser eso. Es lo único que explicaría que lo eche todo a perder de la noche a la mañana.

—Él ha decidido que quería venir. Sabes que no es un peligro para nadie. No sé qué hay de malo.

¿Y sigue preguntándomelo? ¿Después de ver lo que ocurre en ese palacio? ¿Lo que Mab de Lothaire le hizo a su madre, le está haciendo a Inair y le va a hacer a ella?

—¡¡Sigue siendo el hijo de esa mujer!! —grito. Sí, puede que sean prejuicios. Puede que esté siendo cruel e incluso irracional, pero también creo que estoy en mi derecho. Esa mujer ha causado demasiado daño en mi familia. ¿Cómo voy entonces a confiar en la suya?

—¡Él no ha decidido de quién ser hijo! —me espeta Ei—. ¡No es justo que le juzgues por ello!

—Él no tiene nada que ver con este asunto —replico, intentando respirar hondo—. Y desde luego no está aquí para ayudarnos, porque…

—Quizá no a ti, pero sí a Eirene —me interrumpe esa voz fría.

La princesa y yo damos un respingo al mismo tiempo, girándonos hacia él, sorprendidos de que haya osado entrometerse en nuestra conversación.

—Mi prioridad es Eirene —explica, atravesándome con la mirada—. Voy con ella, no contigo. Estás en tu derecho de no confiar en mí, pero yo no te he hecho nada. Si hubiera querido hacerte daño, habría sido muy sencillo simplemente atravesarte de lado a lado mientras estabas en mi castillo. He tenido oportunidades de sobra.

Yo no aparto los ojos de los suyos, aceptando su desafío sin palabras.

—Creo que podemos discutir esto después. No es nuestra prioridad ahora.

Como la voz de la razón, Eirene se mete en medio de los dos. Parece incómoda, consciente de que esta conversación está escalando demasiado rápido. Aunque lo único que quiero es saltarle al príncipe al cuello, asiento. Tiene razón. Nuestra prioridad es la princesa. Aparto la mirada, dándome por vencido, y echo a andar, pasando al lado de ambos sin mirarlos dos veces.

Sus pasos rápidos y ligeros me siguen con premura. No me giro para verla, pero tampoco me hace falta hacerlo, porque al segundo siguiente ella está a mi lado.

—Drake, no te enfades conmigo…

Y entonces saca de entre sus ropas un objeto que destella argénteo a la luz de la luna. Necesito entornar los ojos para reconocerlo, pero cuando descubro que es una llave, el corazón vuelve a acelerárseme. Me la tiende, expectante. ¿Intenta sobornarme? Si es así, funciona, porque cojo la cadena de plata entre mis dedos.

—Gracias…

Intento ofrecerle una sonrisa, pero ella se da cuenta, como yo, de que no es real. No en este momento, al menos, en el que me siento demasiado dolido. Si Seaben no estuviera aquí podría haberla abrazado. Podría haberla incluso besado de felicidad, y quizá ella habría correspondido. Ambos volvemos la mirada al suelo.

El silencio, incómodo, se hace entre nosotros, más oscuro y temible que cualquier noche.

Aún pasan algunos minutos hasta que llegamos al linde del bosque, después de caminar bajo sus ramas retorcidas y escuchar el susurro del viento murmurándonos. Hoy me parece aterrador y creo ver ojos observándonos desde todas partes. No es nada en comparación con el miedo que siento al observar el castillo, blanco contra la oscuridad, demasiado magnífico. No tiene aspecto amenazador, sino que parece sacado de las historias que tú y yo podemos contar, pero los dos sabemos que en él pueden esconderse tantos peligros como en el más tenebroso de los escenarios. Me detengo, preguntándome cuál es el plan ahora, y los príncipes simplemente pasan por mi lado. Se adelantan unos pasos y se giran hacia mí. Habrá guardias custodiando la puerta y, aunque ellos sean del palacio, ¿es que nadie va a hacer preguntas?

—Camina detrás y con la mirada baja —me instruye Eirene—. Si te paran, nosotros nos encargaremos, pero no creo que se atrevan.

Parece tan segura de sí misma que no me atrevo a dudar. Asiento y te acomodo a mi espalda. No estaba seguro de si traerte, pero no podía dejarte atrás, sobre todo al no saber si podría volver a por ti. Eres demasiado preciada. Y estoy seguro de que querrás ver a Inair tanto como yo, al fin entre mis brazos de nuevo. Tú también la echas de menos, ¿verdad? Adoraba ver cómo vuestras voces se mezclaban en tantas ocasiones, hermosas y armoniosas como la lluvia y el viento.

El príncipe se pone junto a su esposa. Sus manos se rozan primero, luego sus dedos se entrelazan. La sangre me hierve y trato de no mirarlos, pero me resulta imposible apartar mi atención de ellos. ¿Sentirá él lo mismo que yo?

—¿Estás bien? ¿Entiendes… por qué no te dije nada de Lowell?

No me habla a mí. Sus ojos están fijos en el príncipe y sus palabras son para él. Soy consciente de que estoy de más, de que esta conversación no está hecha para mis oídos. Y, aun así, continúo detrás de ellos, cerca, escuchando como un espía.

—Sigo pensando que estás equivocada —responde él—. Y te lo voy a demostrar.

—Seaben… —Ei suspira y mis ojos captan el apretón que le da a su mano—. ¿Sigues estando seguro de venir?

—Por supuesto. Esto no cambia nada. Aunque empezaré a no beber en tu presencia, si continúas así.

Sé que están hablando del caballero que ahora debe dormir en algún sitio por culpa de una poción. Eirene nos contó todo su plan a nosotros antes que a nadie, al fin y al cabo. Me palpo el pecho, por encima de la camisa, y siento el frío metal de la llave robada. Es reconfortante sentir su peso.

—Solo os enseño una gran lección: el vino no es bueno —apunta, con soma.

La conversación muere cuando estamos a punto de llegar a palacio. Como era de esperar, hay un par de hombres guardando la entrada que se enderezan al ver a sus príncipes. Me fijo en que Eirene se pega un poco más al feérico y, de hecho, no contenta con darle la mano, presiona la mejilla contra su hombro. Cómo me gustaría meterme en medio y reclamar esa mano que tantas veces me ha hecho sentir especial. Reclamar esa cercanía e incluso una caricia… Siento que mis dientes rechinan, pero me obligo a seguir los consejos de la princesa y simplemente agachar la cabeza y seguirlos, esperando el momento en que dejen de actuar y se separen. Porque están actuando, ¿verdad?

Seaben hace un gesto a los guardias con la cabeza y estos responden con sendas muestras de reconocimiento: bajan la vista, sumisos, y no abren la boca. Aunque los soldados me miran, no hay preguntas que detengan mi avance y, cuando me quiero dar cuenta, ya estoy dentro.

Una vez en el interior, Eirene lanza nerviosos vistazos alrededor, para asegurarse de que nadie nos ha visto. Todo está en silencio: los habitantes de palacio deben de dormir ya, si es que no están todavía en la fiesta en la ciudad.

La elfa mira hacia atrás, una vez se ha convencido de que estamos a salvo, y nuestros ojos se encuentran.

—Vamos. Terminemos con esto.

Subimos juntos las escaleras principales y, para mi satisfacción, sus manos se sueltan en cuanto llegamos al pasillo. Conozco el palacio y sé a dónde nos dirigimos, así que no me contento con ir detrás, sino que me pongo a la altura de Eirene, antes de apurar el paso. Ella me imita, frotándose las manos en un gesto de nerviosismo.

La puerta de la torre está cerrada, como siempre. Esta vez, sin embargo, ya no la temo. La llave está en mi poder. Me quito la cadena del cuello y cojo aire, casi jadeante. La princesa, a mi lado, me mira y trata de dedicarme una sonrisa alentadora.

—Adelante —me anima—. Por fin vas a tener lo que querías, Drake.

Quisiera decirle algo que le demostrase lo feliz que estoy, pero las palabras se niegan a aparecer. Estoy demasiado nervioso. Demasiado emocionado y expectante. Aunque sujeto la llave con fuerza, todos pueden ver que estoy temblando. Incluso tengo problemas para encajarla en la cerradura. Me obligo a respirar y lucho por no dejar escapar la risa nerviosa que siento burbujear en la boca del estómago. La giro con suavidad, lentamente, y el chasquido reverbera en el corredor vado. No me importa. Sé que mi rostro se ha iluminado para entonces con la alegría de quien se cree más cerca del final de su viaje. Ayudo a la puerta con un empujón que la hace crujir y el camino queda despejado. Con la llave aún en la mano me lanzo escaleras arriba. Creo que puedo escuchar a Eirene llamándome en voz baja, pero yo ya estoy contando los peldaños que salto en pos de mi hermana. El sonido de la puerta al cerrarse no es más que un eco lejano, así como los pasos que me siguen.

«Pronto estaré contigo».

Las escaleras son tortuosas y están en penumbra, iluminadas solamente por la luz que se cuela a intervalos regulares por las diminutas ventanas. El aire es frío y mi aliento se vuelve visible al salir de mi cuerpo. No importa. Podría subir sin respirar, si así fuese más ligero. Ojalá pudiera hacer que me crecieran alas a la espalda.

«He venido, como te prometí».

Otra puerta se alza ante mí, más pequeña y menos imponente que la anterior. Otra cerradura me recibe, pero supongo que esta llave que llevo conmigo será suficiente para romper todas sus defensas. Intento recuperar la respiración y calmar mi corazón acelerado. Creo que podría salírseme del pecho. Late Un rápido que hasta hace daño, pero no cambiaría esta sensación por nada. Esta emoción que amenaza con desbordarse. Apoyo mi mano en la madera y cierro los ojos un segundo.

—Ya estoy aquí —murmuro. Y aunque sé que ella, al otro lado, quizá no pueda oírme, confio en que sí me sienta.

Introduzco la llave en la cerradura y forcejeo un poco con ella, antes de que ceda y decida abrirse. La habitación está iluminada por la luz de la luna, pintándolo todo con una paleta de grises. Mis ojos necesitan un momento para adaptarse al nuevo escenario. El cuarto se asemeja al que pude ver cuando Eirene me enseñó el suyo, lujoso, pero mucho más pequeño y descuidado. Ese lapso de tiempo es el que la princesa necesita para alcanzarme, jadeante tras subir las escaleras. Su presencia detrás de mí, esta vez, parece demasiado lejana.

La habitación está vacía.

—¿Inair…?

Mi voz no parece mi voz. Mi susurro es bajo, lleno de miedo, casi roto. No la veo. ¿Por qué no la veo? Entro trastabillando en la habitación, estremeciéndome de frío e incomprensión. ¿Dónde está? La busco con la mirada en los rincones llenos de sombras. En las lagunas en el suelo llenas de luz de estrellas.

—Aquí no hay nadie.

Es la voz del príncipe la que me da la noticia, porque yo no puedo creer lo que estoy viendo. No, claro que hay alguien. Es solo que no la puedo ver. Tiene que estar escondida. Quizá está asustada. Puede que no me haya reconocido. He cambiado en todas estas lunas y la oscuridad puede jugar una mala pasada.

Siento a Eirene detenerse a mis espaldas. Su mano, titubeante, se posa en mi hombro.

—¿Drake…?

No. No quiero oírla. No quiero la pena que destila su voz. No quiero que nadie me diga que estoy equivocado. ¡Tenía que estar aquí! Ella me mostró la visión, y sus visiones nunca engañan. Son tan inevitables como que el sol salga cada mañana. Inevitables como el invierno o las olas en el mar.

—¡NO! —Rujo de pronto. No necesito su compasión, necesito a Inair. Necesito a mi hermana. Por la promesa. Porque ella fue lo que me mantuvo cuerdo mientras la oscuridad me pudría por dentro en esa mazmorra hedionda—. ¡Inair está aquí! ¡Tiene que estar!

La garganta se me deshace por dentro con cada grito, pero no me detengo. Me escucho gemir y llamarla con voz rota. Deshago la cama, tirando las mantas al suelo, pero el colchón vacío es lo único que encuentro. Corro al armario y abro las puertas para encontrar a las sombras riéndose de mí. Abro los cajones llenos de noche sin saber ya qué busco, y siento las lágrimas escocerme en los ojos. Arranco las cortinas de la ventana y lo único que gano a cambio es la confirmación deque la vista desde la torre es la misma que ella me mostró. Entonces, ¿porqué no está? ¿Por qué no me ha esperado, como le pedí?

Un sollozo sale de mis labios, pero no quiero que nadie me vea llorar.

¿Cuándo fue la última vez que lo hice? Ni siquiera cuando nos atrapó Aviel dejé escapar una lágrima. Pero ahora se trata de Inair, la preciada Inair, que debe devolvernos nuestra paz y nuestro país tal y como lo recuerdo…

—¡¡Inair!! ¡Inair, he venido! —grito, desesperado, con el corazón tan encogido que apenas es capaz de seguir latiendo—. ¡Ya no tienes nada que temer! ¡Ya…!

—Aquí no hay nadie —repite Seaben de Lothaire, cortándome. Yo me giro hacia él, lleno de rabia.

—¡¡Cállate!!

Pero sé que es verdad y no puedo hacer nada para remediarlo. No está aquí. No está aquí. No está aquí… Me lo repito una y otra vez y siento que me rompo por dentro, en pedazos que se me clavan y me agujerean las entrañas. Las piernas me fallan, al final, y me dejo caer sentado en el medio del cuarto, ocultando mi rostro entre las manos. Una sola lágrima se me descuelga por la mejilla. Los corazones destrozados de verdad no tienen fuerzas para llorar.

—Pero… No lo entiendo… —La voz de Eirene me llega lejana, como un sueño. En esta penumbra, su voz alumbra como un sol y parece lo único a lo que puedo aferrarme—. Es lo que te enseñó su visión… Es este sitio, idéntico…

—¿Visión?

—Es… Es por eso que le creía, Seaben. Inair de Astrea tenía visiones. Veía el futuro. Y supo que acabaría aquí. Por eso Drake vino a buscarla. Él es… su hermanastro.

—¿Su hermanastro?

Sacudo la cabeza. ¿Lo sigo siendo? ¿Qué clase de familiar no puede cuidar de los suyos? No pude salvar a mi padrastro de la muerte, igual que no pude ayudar a mi madre a prevenir su encierro. Y ahora, la persona que más confiaba en mí, la que me pidió que no la abandonara… También le he fallado a ella. ¿Por qué no puedo hacer nada bien? Siempre acabo estropeándolo todo. Incluso con Eirene, cuando estuve a punto de perderla por mi estupidez… Ojalá fuera diferente. Ojalá nada de esto hubiera pasado. Ojalá despertara y estuviera en mi cuarto de Astrea.

—No está… —me repito. Es mi culpa. La furia llega como un temblor. Sí, estoy enfadado. Conmigo mismo y con la injusticia. Con Lothaire; con su reina; con Aviel el Tirano; con Inair incluso, por no estar aquí—. ¡No está! —Golpeo el suelo con el puño y el dolor se me agarra a los huesos. El mismo sufrimiento físico que se lo lleva todo y me deja vacío, deshinchado, exhausto. Cansado de buscar, de fingir, de creer. Qué fácil sería acabar con todo—. ¿Y si es… demasiado tarde?

Alzo la mirada, desesperado, y los ojos de Eirene me reciben.

Se arrodilla a mi lado y sus manos suaves, esas que conozco tan bien, rozan mi rostro y lo sostienen.

—Todo va a salir bien, ¿me escuchas? Seguro que no le ha pasado nada… —Sus palabras llegan con seguridad, pero sus ojos me cuentan mentiras que yo prefiero tragarme sin pensar. Es más fácil creerla. Es más fácil pensar que si está a mi lado todos mis sueños se harán realidad—. Seguro que… todo tiene una explicación.

Sus labios se posan sobre mi frente, como si con ese gesto quisiera borrar todos los malos pensamientos. Todos los miedos, toda la incertidumbre. Quisiera abrazarla, pero no me encuentro con fuerzas para ello, así que solo cierro los ojos.

—He tardado demasiado. Todo… Todo es mi culpa…

Sus brazos me rodean y yo me dejo abrazar, demasiado entumecido para moverme.

—Drake, tienes que ser fuerte. Lo lograremos. La… La vamos a encontrar y después venceremos a esa mujer. —Su determinación es loable, pero yo sé que Mab de Lothaire es invencible. No somos más que chiquillos a su lado. Niños indefensos que temen a la oscuridad y a dormir solos cuando hay tormenta—. No vamos a dejar que ella nos gane. —Mi rostro está de nuevo entre sus manos y su frente se apoya contra la mía—. ¿En qué cuento gana la bruja?

—En este, por lo que parece.

Ella no dice nada en respuesta, pero su expresión de desolación habla por sí sola. Se muerde el labio, y vuelve a abrazarme, con más fuerza. Quisiera poder apartarla, fingir que estoy bien, pero todo es inútil. Todo está perdido.

He perdido a Inair.

Escucho un carraspeo y me doy cuenta de que el príncipe sigue rondando por la habitación. Creo que lo he oído abrir y cerrar cajones, buscando algo, pero se ha detenido. Alzo la vista y lo encuentro de pie delante de la mesa. Apenas gira la cabeza, hablándonos por encima del hombro:

—Quizá os interese esto. —Eirene lo observa, también, y ambos vemos cómo pasa las manos por la madera, como si buscase algo—. No puedo ver, pero creo que hay algo en la mesa. Parecen letras.

La princesa y yo nos separamos y nos levantamos, aunque ella lo hace ágilmente y con gracia, mientras que yo me siento torpe, como si todos mis músculos se negaran a responder. Me acerco al escritorio y puedo ver que, efectivamente, hay marcas en la superficie. Paso mis dedos por ellas y descubro lo que parece un patrón irregular. Sí, podrían ser letras, aunque es difícil decirlo. Son toscas y recuerdan a las runas, con hendiduras básicas. Con el hechizo adecuado susurrado de mis labios, la luz se hace. Con cada trazo que recorro con la mano las líneas se iluminan, y la inscripción pronto se descubre. La luz es demasiado fuerte para nuestros sentidos al principio, pero luego se convierte en una cálida luminosidad que incluso da color a nuestras figuras.

Todos leemos.

Todos reconocemos lo escrito.

—El himno de Astrea —susurra Eirene.

El corazón me da un vuelco.

—Ha estado aquí. Es cierto. Inair ha estado aquí.

Esta vez nadie puede negarlo: mi hermana ha estado en la torre. Y no puede estar lejos. Miro a Eirene, buscando su apoyo, pero ella está ensimismada en las letras que todavía se iluminan ante nosotros, cada vez con menos fuerza.

—Pero entonces, ¿por qué no está aquí ahora? —razona—. Lowell no ha podido tener nada que ver: ha estado con nosotros desde el atardecer. Y estoy convencida de que ni siquiera sabía que sospechábamos nada; hace solo un par de días que lo vi entrar en la torre. Es obvio que ella tenía que estar aquí entonces, así que, ¿por qué…? ¿Y dónde está ahora…? —Ahora sí, capta mi mirada y se vuelve hacia mí—. No pueden haberla matado. Mab no funciona así. Si la ha mantenido aquí es porque la princesa le sirve para algo; no se libraría de ella tan fácilmente. Tiene que seguir en Lothaire.

La desesperación vuelve con sus comentarios. Lothaire es muy grande.

—Es obvio que está escondida… Quizá nos escuchó llegar y se asustó. ¡Inair! —Trago saliva, esperando, pero al ver que no hay respuesta, vuelvo a intentarlo—. ¡Inair, soy Drake! ¡Todo está bien! ¡He venido a buscarte!

Una mano me coge del brazo y yo enseguida sé que no es la de Eirene. Su trato es más brusco y, cuando giro el rostro, encuentro el ceño fruncido del príncipe de Lothaire.

—¿Estás loco? —me espeta—. Deja de gritar.

Yo no puedo soportar que ponga sus sucias manos manchadas de sangre sobre mí, por eso me suelto en cuanto puedo, con brusquedad.

—¡No me toques!

—¡Drake! Seaben tiene razón. De hecho, deberíamos salir de aquí. ¿Y si no se ha escondido, sino que la han escondido? Si alguien lo ha averiguado…

Su mirada inquieta no me apacigua. ¿Marcharme ahora? ¡No puedo hacer eso! No cuando estoy tan cerca. Pensé que ella, mejor que nadie, entendería lo difícil que me resultaría volver atrás. Volver a los días de no saber, de esperar. De ser paciente y seguir siendo el trovador sin patria. Necesito encontrarla cuanto antes. ¿Cuánto tiempo más podrán esperarme en casa? ¿Cuánto tiempo más podrá esperar Inair manteniendo la fe? A veces no hay peor tortura que tener que aguardar a que algo pase. Y no quiero esperar más a que las oportunidades vengan a mí. No puedo hacerlo.

—No pienso irme sin ella. ¡No he estado esperando entrar en este lugar todas estas lunas para irme con las manos vacías!

Mi determinación llena la habitación mientras se hace el silencio.

La puerta, entornada tras nosotros, se abre con un crujido.

Hay momentos en la vida en los que todo lo predefinido, todo lo pensado y planeado, resulta inservible. En los que todo tu futuro, o la imagen que tú tenías de él, se pierde en el horizonte y apaga la luz de tu presente. En esos momentos te quedas solo y a oscuras, sin ninguna seguridad. Sientes frío, el frío de la pérdida y del miedo, y te preguntas qué va a pasar. Como respuesta solo puedes escuchar la carcajada cínica del destino, que tiene otras cosas preparadas para ti.

Cuando me casé con Seaben ocurrió exactamente eso.

Ahora vuelve a pasar.

Habría sido muy fácil: coger a la princesa y huir. Dar una mano a Seaben, otra a Drake, y abandonar Lothaire para siempre. Restaurar de alguna manera a Inair en su trono, planear una forma de derrocar a Ibran sin levantar sospechas, permitir que Seaben me acompañase hasta el fin del mundo si él lo quisiera. Habría sido muy fácil (o eso quiero pensar) juntar a todas las naciones dolidas por la mano de Mab: Nryan por mi madre, Astrea por su princesa, Anderia por su guerra y su heredero desaparecido. Mi primo Ailbhe podría haber convencido a sus padres para posicionarse de nuestra parte, una vez supiese toda la verdad. Y todo solo con huir de aquí.

Pero nada de eso va a pasar.

En primer lugar, porque la princesa no está aquí, y los ojos de Drake reflejan la desesperación, el dolor y la locura por ello. En segundo lugar, porque la puerta se abre y termina así con toda nuestra esperanza. Seaben y yo ni siquiera nos atrevemos a darnos la vuelta, como si algo nos hubiera advertido de lo que vamos a ver o como si darle la espalda al problema fuera a evitar que este siguiera allí.

—Todos los presentes hemos oído a este loco y su conspiración para entrar en palacio, ¿no es cierto?

La voz de Mab de Lothaire vuela hasta nosotros y hace que un escalofrío me recorra la espalda. El corazón empieza a latirme como loco y mi único pensamiento es buscar alguna salida por la que poder echar a correr. Todo mi valor, mis ganas de enfrentarme a ella y vengar a mi madre, se pierde. Su tono es el de quien sabe que ha ganado la batalla de secretos, silencios y mentiras que hemos estado librando durante este tiempo.

Nos tiene a todos donde quería, y de pronto me doy cuenta de por qué no ha cogido antes a Drake, si sabía lo que se propondría: ¿por qué coger solo a un ladrón, pudiendo cogerlo a él y a todos sus cómplices?

—Y mi pobre hija apoyándole. —No soy capaz de seguir fingiendo que nada ocurre. Con la voz de Ibran, me giro. Allí están Mab, Ibran y Lyra, pero también varios guardas que les cubren las espaldas. El rey ladea la cabeza y frunce los labios con fingida decepción—. Eirene, apártate de él. No sé qué magia ha utilizado para embelesarte ni qué mentiras te ha contado, pero es obvio que ese muchacho solo intenta llevarte a la ruina.

Trago saliva, pero ya no tengo nada que perder. Nada en absoluto. Él quiere matarme, y agachar la cabeza y asustarme no es presentar batalla. Si no puedo huir, si tengo que aceptar una condena que ya sufrió antes mi madre, lo haré orgullosa de no haber cometido errores por los que puedan fustigarme. Por eso, aunque Drake tiene la mirada enloquecida y los dientes apretados de rabia, extiendo la mano hacia él y la cojo, apretándola. El hechicero se sobresalta y me mira sorprendido, pero yo centro la atención en el elfo.

—Creo que nadie me ha mentido excepto tú, padre. ¿Qué vas a hacerme si no me separo? —No puedo evitar sonreír con ironía—. ¿Matarme?

Es hora de que Ibran se dé cuenta de quién soy; de que se dé cuenta de que si me arrastra a Nryan para acabar con mi vida pelearé como nunca he peleado, lucharé hasta verle morder el polvo aunque me tomen por una princesa loca cuando acuse a mi propio padre de querer asesinarme y haber asesinado a Áine. Interiormente, me prometo que nada de lo que haga podrá detenerme y que si yo muero le arrastraré conmigo.

—Ese muchacho te ha afectado más de lo que parece. Será mejor que volvamos a Nryan y esto habrá quedado como un lamentable cuento.

—No. No voy a irme a ningún lado contigo. Y no voy a separarme de él.

Drake, sorprendido, aprieta mi mano, agradeciéndome en silencio que permanezca junto a él.

—¿Dónde está Inair de Astrea? —pregunta el trovador directamente.

Mab sonríe, aunque parece un gesto de condescendencia, como si lo creyese loco.

—¿Inair de Astrea? ¿Qué pregunta es esa? No aquí. —Hace un gesto que abarca toda la habitación y sus ojos se fijan en Drake—. Desde luego, yo no puedo verla.

Lyra, apoyada en el brazo de un guardia, parece sonreír. ¿Qué hace ella aquí…? Al instante me doy cuenta de que solo puede ser por una razón: con ella, todos los secretos guardados estarán al descubierto. Los de los tres.

Drake abre la boca, pero es otra voz la que se adelanta a él:

—¿Dónde está, madre?

Me giro hacia Seaben. El muchacho vuelve a ser el príncipe de mirada fría, aunque brillante de un sentimiento que probablemente sea rabia. Furia contra su madre, pero también contra sí mismo, que ha estado ciego tantos años. Sus ojos rojos reconocen al fin la realidad, y no es una visión agradable.

Por supuesto, el hecho de que sea su hijo el que la incrimine es lo único capaz de frustrar a Mab de Lothaire.

—Seaben, estoy segura de que hay una buena explicación para que estés en este cuarto, con un criminal y su cómplice, pero me lo explicarás luego, aunque he de suponer que también a ti te han hechizado. Ahora, ven aquí.

Él alza la barbilla en ese gesto orgulloso que parecemos tener en común.

—El muchacho no es un criminal.

Mab no parece creer, como no me lo creo yo, que lo esté defendiendo. Pensé que no le gustaba, aunque pronto recuerdo que Seaben es demasiado justo y no necesita más pruebas para comprender que Drake no ha hecho nada malo. Que sus sospechas no eran infundadas y que aquí de verdad ha habido una princesa.

—Mi inocente Seaben… —suspira la reina—. Sí que lo es. Un fugitivo de la ley, escapado de las mazmorras de palacio por traición a su rey.

—¡Ese hombre no es nuestro rey! —replica Drake. Pienso que está a punto de lanzarse contra ella, por eso aprieto su mano, nerviosa. No creo que tenga ninguna posibilidad en un enfrentamiento abierto contra Mab de Lothaire.

—Eirene —me llama Ibran. Lo miro, entrecerrando los ojos—. Suéltale y no habrá represalias contra ti. Solo eres una víctima. Sin duda otros deberían haberte cuidado de caer en semejante trampa.

¿Espera que lo crea? ¿Espera que crea que saldré indemne? ¿Piensa que sus mentiras harán efecto, como pudieron hacerlo antaño? Esta equivocado. Lo he escuchado y sé lo que pretende. Tanto si suelto la mano de Drake como si no, él se encargará de eliminarme de su camino. Intento disimular el dolor que siento porque, pese a todo, ese hombre al que nunca me he sentido demasiado apegada es mi padre. Y algún día, hace una eternidad, lo quise como tal.

Su última frase, sin embargo, ha sido un ataque directo a Seaben, que entrecierra los ojos pero no se muestra alterado. Él me ha cuidado mejor que nadie en toda mi vida y yo misma pienso salir en su defensa, pero el príncipe habla primero:

—Sí, mi señor. Es cierto, debí haberla cuidado —le da la razón, aunque a mí no me parece más que un sarcasmo frío y cruel—. Pero no sois quien para decirme nada. No veo que vos lo hayáis hecho, como no cuidasteis de vuestra esposa en su momento.

—Muérdete la lengua, Seaben, y pide perdón —reclama Mab—. Le hablas a un rey.

Lyra, que había estado callada, habla entonces:

—Algo muy malo ha debido de hacerle ese muchacho, majestad. Algún tipo de maleficio, como mínimo, pues nuestro príncipe no es así.

—Lo sé, Lyra. Es una situación muy desafortunada. —Suspira con lástima y mira a Seaben. En su rostro aparentemente apenado, en su tono triste, también hay una nota de peligro—. Ven con tu familia, Seaben.

Una parte de mí me dice que eso sería lo más sensato. Que yo no vaya a abandonar a Drake no significa que él tenga que hacer lo mismo. Me doy cuenta de que todos mis intentos de protegerlo han sido en vano: al final he sido yo quien lo ha llevado a esta situación y lo ha enfrentado contra todo lo que ha conocido. Y todo, ¿para qué? Esto no tenía que ser así: por eso quería que el secreto de Inair de Astrea fuera solo de Drake y mío.

Pese a que lo más lógico sería cambiar de bando en el momento en que Mab le da la oportunidad, él no lo hace. Siento sus dedos cogiendo mi mano.

—Ya estoy con mi familia.

Intento acallar el vuelco que me da el corazón y sé que nunca le voy a pedir otra vez que me deje sola, que nunca volveré a ocultarle nada.

Que si salimos de esta, estaremos juntos para lo que sea que nos depare ese futuro extraño; y que si caemos, caeremos los dos. Por eso aprieto su mano, igual que aprieto la de Drake, que nos mira de reojo y respira hondo.

—Decidnos dónde está la princesa y dejadnos marchar —reclamo, con fuerzas renovadas.

Casi me parece escuchar la carcajada de Mab.

—¿Marchar? No, no vais a ir a ninguna parte.

—¿Y qué vais a hacer para retenernos? ¿Matar a dos príncipes? ¿Así es como pensáis actuar? ¿A vuestros propios hijos?

Ella no responde, y quizá sea eso lo que más me preocupa. No lo niega, y yo comprendo que es capaz de terminar con nosotros aquí y ahora y luego encontrar alguna excusa que justifique sus actos y la convierta en una mártir en vez de en el monstruo que es. ¿No ha estado haciendo eso durante todo su reinado?

Mab se gira hacia los guardas:

—Cogedles.

Toda mi seguridad se viene a pique cuando los guardias se echan sobre nosotros. No titubean, porque es su reina quien da la orden, y su palabra es ley. Quizá crean que todos estamos locos, después de todo: que Drake ha lavado nuestras mentes para posicionarnos contra nuestros padres. Puede incluso que Mab haya envenenado sus pensamientos para hacerles creer lo que ella considere conveniente. Sea como sea, feéricos armados nos rodean y yo me doy cuenta del problema en el que estamos metidos. Seaben tira de mí hacia atrás, cubriéndome con su cuerpo, y Drake y él terminan hombro contra hombro. El feérico desenvaina y eso parece hacer dudar a los soldados. Él sigue siendo su príncipe, y enfrentarse a él, una peligrosa afrenta. Su momento de indecisión me ofrece a mí la oportunidad de empuñar el cuchillo que siempre guardo en mi bota. Nunca había echado tanto de menos mi arco pero soy consciente de lo inútil que me sería tenerlo entre mis manos ahora: no son animales, como los que he cazado durante tanto tiempo, sino personas. Aunque Drake y Seaben estén acostumbrados a la sangre, yo no puedo concebir lo que es sesgar una vida sin más.

Solo soy una niña paseando incauta por un mundo de adultos. Un mundo de sangre y sufrimiento, de supervivencia y dolor. ¿Estoy dispuesta a matar?

—No hagas ninguna tontería, Eirene —escucho decir a Drake. Aunque él no tiene ningún arma entre las manos, probablemente ni siquiera le haga falta. Recuerdo la facilidad con la que desvió mi flecha en el bosque—. Mantente al margen.

—Yo también quiero defenderos. Tenemos que salir de aquí. Juntos.

—No hay más salida que la puerta, Eirene —me informa Seaben.

—Y está un poco ocupada —apoya Drake.

Cojo aire. El puñal me tiembla en las manos, pero intento que mi voz suene segura.

—Entonces, tendremos que hacer que la liberen.

Seaben gira apenas el rostro hacia mí. No sé si está sorprendido o sencillamente quiere comprobar que estoy tan serena como he aparentado. Aunque no hace ninguna pregunta con palabras, yo la puedo ver en sus ojos, y asiento por toda respuesta. Estoy convencida de que merece la pena perder la batalla antes que rendirme sin luchar. No dejaré que me vean agachar la cabeza.

Cuando Seaben vuelve la vista hacia los guardias, veo cómo besa la cinta que le regalé.

—¡Cogedles! —Escuchamos gritar a Mab—. ¡Haced lo que tengáis que hacer!

Al azuzarlos, ellos obedecen y abandonan sus miedos. Entonces dos hombres saltan hacia mí, y todo es caos de pronto. Me concentro en mi situación: lo único que se me ocurre es esquivarlos, aprovechando mi agilidad. Aunque había decidido luchar por mi vida, me veo incapaz de lanzar un solo tajo a los cuerpos que se abalanzan sobre mí. Pero no importa, pues soy más rápida que los dos.

En un vistazo rápido en el que pretendo asegurarme de que todo está bien, veo a Seaben y me percato de que él no parece real ni mortal. Armado con su espada, demuestra no tener piedad con sus contrincantes. Una mancha roja aparece en el uniforme de uno de los hombres. El mismo rojo está en los ojos del príncipe, que parece tragarse la pupila hasta hacerla desaparecer. No son sus ojos de siempre, y por un instante siento miedo de él. Miedo esa mirada, que brilla ahora sedienta de dolor y los gritos de sus enemigos.

En él descubro a una persona completamente desconocida.

Unos brazos que intentan capturarme de nuevo hacen que tenga que apartar la vista al agacharme. Casi a ciegas, lanzo un golpe a la silueta que intenta cogerme. Siento cómo la hoja del puñal se abre paso entre carne y músculo y, cuando el hombre cae al suelo, me asalta la culpabilidad, el horror y la idea de que no somos tan diferentes a los animales.

—¡¡No pienso irme de aquí sin Inair!!

El grito consigue alejarme del dolor no sin cierta alarma: al alzar la vista veo a Drake, que aprieta la mano en el aire. Ese simple gesto es suficiente para que uno de los guardas se lleve las manos a la garganta, arañando y tratando de liberarse de un agarre que nadie más puede ver. ¿Es esto la guerra? ¿Olvidar quienes somos para luchar por vivir? ¿Pensar que la vida de quien tenemos en frente vale menos que la nuestra y atrevernos a sesgarla? ¿Quién decide quién merece sobrevivir y quién no?

Pero la guerra no permite dudas. La guerra no permite escrúpulos, ni titubeos, ni compasión. No permite que nos compadezcamos, porque vacilar puede significar la derrota y tu vida en manos del contrincante. En un solo instante se puede escribir el final de tu existencia.

Lo entiendo demasiado tarde, cuando mi mano es golpeada con fuerza y soy desarmada. Ni siquiera me da tiempo a reaccionar. Alguien coge mi brazo y lo retuerce hasta obligarme a ponerlo tras la espalda. Un cuerpo aparece detrás de mí y un filo se posa contra mi garganta. Mi corazón parece guardar silencio.

—¡Deteneos! —Escucho la voz de Mab.

Los guardas obedecen y retroceden. Drake y Seaben miran confundidos a su alrededor, hasta que sus ojos se posan en mí y se dan cuenta de que me han cogido. Ambos parecen palidecer: Drake entreabre los labios, a punto de decir algo; Seaben da un paso hacia delante.

Ninguno llega a pronunciar palabra. Entonces, ante mis ojos, Drake se lleva una mano a la cabeza con una mueca de dolor. Sus piernas ceden bajo el peso de su cuerpo. Su grito parece llegar de algún lugar profundo y lejano, y yo quisiera gritar con él. Mab no le quita ojo de encima y por eso sé que ella es la culpable de ese sufrimiento. ¿Es este el poder mental que dicen que tienen los feéricos, capaz de destrozar mentes e inducir a la locura?

Seaben, por su parte, no parece bajo su influjo o, si lo está, lucha con todas sus fuerzas para sobreponerse. Lo veo girarse hacia su madre, con los dedos apretados entorno al pomo de su espada con tanta fuerza que los nudillos se le vuelven blancos. Mab de Lothaire acepta su mirada en una lucha sin palabras. Solo necesita hacer un gesto con la cabeza para que los guardas se encarguen de apresarlo. El hechicero ni siquiera puede resistirse, al borde de la inconsciencia. Después, la reina mira al príncipe y sonríe con tranquilidad.

—Suelta la espada, Seaben.

El príncipe aprieta los dientes y la obvia. El soldado me arrastra un paso hacia atrás, cuando mi esposo se adelanta para ayudarme, y siento la sangre cálida deslizarse hasta el escote de mi vestido. Nunca me había imaginado mi propia muerte, pero supongo que será aquí mismo. No hará falta que me lleven a Nryan, ni que me encierren. Pensé que había demasiada gente presente como para arriesgarse, pero los guardas no parecen tener ningún problema en acabar con nuestras vidas si esa es su orden. Seaben todavía agarra su arma. Drake, desde el suelo, murmura mi nombre sin fuerzas, al borde del delirio mismo. Su expresión me parece peor castigo que el que pueda infligirme cualquier espada.

—Rendíos o la princesa no podrá contar esta aventura —declara mi padre con suavidad.

Alzo la vista y, aunque pienso que me he quedado sin voz, lucho por recuperarla. No dejaré que se salgan con la suya. No dejaré que los cojan por mi causa, cuando es lo único que he intentado evitar desde siempre. Prefiero morir ahora a ver a nadie caer por mí. Sé perfectamente que Ibran no miente: quiere verme muerta y tener vía libre en su camino al trono. Nryan caerá para siempre en sus manos con mi muerte y él estará encantado de forjar un país a su gusto, aunque para ello manche sus costas con la sangre de las legítimas herederas.

—No van a hacerme nada. —El guarda me hace daño al retorcer algo más mi brazo contra mi espalda y aprieto los párpados, luchando por que ningún sonido evidencie mi dolor—. Soy Eirene de Nryan, la legítima princesa… No se atreverán…

Ibran deja escapar un suspiro exasperado.

—Pronto serás una princesa muerta, Eirene, si sigues tentando a tu suerte. —A un gesto del rey, de nuevo el filo se aprieta contra mi pescuezo y yo no puedo evitar cerrar los ojos y lanzar un jadeo—. ¿Y bien? ¿Qué decidirán tus valientes caballeros?

Escucho el ruido de la espada de Seaben cayendo al suelo. Entreabro los ojos y lo veo agachar la cabeza, rendido. Se deja coger por dos guardas sin mostrar resistencia.

Ver al guerrero postrarse, arrodillarse en el suelo, hace que se me humedezcan los ojos.

—Seaben, no…

Él no me mira.

—Traed al hechicero. Aviel de Astrea estará complacido de volver a tenerlo en su legítimo lugar: las mazmorras —anuncia Mab.

Miro a Drake, alarmada. Los guardas lo cogen y lo alzan, arrastrándolo. Él ni siquiera parece tener fuerzas para caminar y me pregunto qué ha hecho Mab con su mente. Sus cabellos grisáceos cubren su frente y casi me ocultan su expresión.

—¡No!

No pueden llevárselo. No pueden apartarlo de mí. No pueden separamos. No ahora, cuando íbamos a ir a Astrea. Cuando todo iba a salir bien. El laúd sigue en su espalda y él volverá a ser su única compañía. No. No pueden hacerle eso. Si le llevan ante Aviel, él…

Grito una y otra vez, pero nadie parece prestarme atención. Solo Drake me mira de reojo, con los ojos henchidos de un dolor que no puede ser humano. Ha perdido a su hermana. Ha perdido la esperanza. Y ahora va a perderse a sí mismo.

Lo obligan a postrarse ante Mab y sus últimas fuerzas las dedica a escupir a los pies de la reina. Ella, lejos de perder la templanza, ladea la cabeza con interés.

—Mi lugar serán las mazmorras, pero el tuyo ha de ser la tumba, por todos tus crímenes —le espeta Drake en un ronco hilo de voz—, ¿crees que puedes engañarlos a todos eternamente? Acabarán sabiendo lo que has hecho. Todas tus… maldades.

Mab de Lothaire se echa a reír. Se agacha ante él y le hace alzar el rostro colocando su dedo bajo su barbilla. Drake acepta su mirada y corresponde a ella con el desafío pintado en sus ojos de distinto color.

—Veamos qué sabes tú de mis crímenes.

Los párpados de Mab se entornan y sus ojos parecen hendir la cabeza de Drake. Lo siguiente que sé es que él está gritando. Seaben se encoge sobre sí mismo, como si se estuviera protegiendo del dolor del hechicero. Yo solo puedo sentir que algo dentro de mí se rompe. Mab vuelve a asaltar su mente, la toma, la aprieta, la destroza, la retuerce, la llena de todo el horror que hay en el mundo y finalmente la resquebraja a su gusto. Cuando grito el nombre del muchacho, él ya ni siquiera puede oírme. Su cuerpo cae entre los brazos de los guardias, y yo temo que lo haya matado sin siquiera tocarle. Pero no puede ser. Drake no. Por favor, Drake no. Él ha sido de las pocas cosas que me han hecho sentir libre en toda mi vida. Drake no…

La reina se agacha ante él y le hace abrir la mano, donde aún sostiene con fuerza, incluso inconsciente, la llave que abre la torre.

Mab hace un gesto despreocupado y mira a los guardas:

—Lleváoslo. Que esté custodiado.

—¡No! —Vuelvo a gritar, la desesperación y el llanto rompiendo mi voz—. ¡Por favor, dejadle! Por favor…

Pero se lo llevan. Los guardas lo cogen y desaparecen cargando con su cuerpo. Y con él desaparece también una parte de todos mis sueños y mis esperanzas. No puede ser. No puede ser que de verdad vaya a perderlo. Que nunca vayamos a ver dónde viven las estrellas o que él no vuelva a convocarlas con la magia de sus canciones.

—¿Aún no lo has entendido, Eirene? —Mab se detiene delante de mí. Observo el dobladillo de su vestido, sus zapatillas de seda asomando por debajo de su falda. No quiero alzar la vista pero, cuando acaricia mi mejilla, tomando con su dedo la lágrima que corre por ella, no puedo más que mirarla a los ojos, infinitamente cansada—. Si no castigamos a los que hacen algo mal, continuarán haciéndolo mal, querida. Los reyes somos padres, y tenemos que disciplinar a nuestros hijos.

—No es cierto —replico. Intento que mi voz suene firme, pero soy consciente de que sollozo todavía—. Él no ha hecho nada malo. Vosotros sois los monstruos. Matasteis a mi madre. Secuestrasteis a su hermana. Os haremos pagar.

La reina sonríe, lejos de amilanarse ante la amenaza. Yo, aunque intento no titubear, soy consciente de que ya ni siquiera tengo fuerza en la voz. ¿Qué podemos hacer contra ella? Contra ellos, pues mi padre también está de su parte. Solo somos niños en comparación.

Mab se gira hacia Ibran:

—Es indudable, majestad: nuestra querida Eirene no se encuentra del todo bien. Quizá deberíais llevarla de vuelta a casa. Las vistas de Nryan quizá le devuelvan la cordura.

—Así será. Mañana mismo partiremos con la primera marea: me resulta descorazonador ver a mi hija en este estado.

Mentiroso. Mentiroso. Y aun así, solo soy capaz de apretar los labios y agachar la cabeza. Sé lo que pasará. Sé que no van a dejarme escapatoria, por mucho que yo quiera intentar huir. Está todo perdido. Me llevarán a Nryan, y una vez allí…

—¡No dejaré que os la llevéis!

Alzo la vista. Los ojos de Seaben se fijan en mí y me recuerdan promesas de un futuro juntos. Quisiera decirle que se rindiese, que nada queda ya por hacer. Hemos apostado demasiado alto y hemos perdido esta batalla.

—¿Has dicho algo, Seaben?

—Si queréis llevárosla tendréis que matarme primero.

—Seaben, calla… —le suplico. No podría soportar que le hicieran lo mismo que le han hecho a Drake. En este tiempo parece que mi alma se hubiera alimentado de dos grandes pedazos: uno reservado para la libertad que me ofrecía el trovador; el otro, para la seguridad del príncipe. Si el golpe al extirparme un trozo ha sido doloroso, no puedo imaginarme lo que pasaría si me quitasen la otra mitad.

Lyra, por primera vez, parece estar de acuerdo conmigo.

—No seas estúpido, Seaben. —Se acerca, apoyada en mi padre, a quien ha pedido ayuda, probablemente para ver mediante sus ojos y su mente—. Te estás buscando tu perdición.

—Parece que nuestro príncipe tampoco se encuentra en muy buenas condiciones —sugiere Mab tras lanzar una mirada desaprobadora a su hijo—. Lyra, querida, ¿por qué no lo compruebas? Quizá su mente haya sido utilizada, y por eso obra con tanta insensatez…

El hada parece sonreír. Cuando se arrodilla en el suelo, delante del príncipe, él intenta echarse hacia atrás, adelantándose a los movimientos de ella. Ambos sabemos que con un solo toque todos nuestros secretos quedarían al descubierto. Con una caricia… Pero él no tiene espacio para escapar y, de todas formas, los soldados no se lo permiten. Cuando Lyra se echa hacia delante, sabe que no tiene escapatoria.

Y cuando la boca de ella cubre la de él, con sus manos en las mejillas del muchacho, a mí se me cae el corazón al estómago. En un segundo, todo lo oculto sale a la luz: que Fay huyó, que nuestra boda fue una treta para evitar la indignación de Lothaire, que no hemos consumado nuestro matrimonio, que escuché la conversación de Mab e Ibran, que pretendíamos huir a Astrea…

Todo echado a perder con un simple beso.

Seaben gira la cara, cortando el contacto entre sus labios, y le dedica una mirada helada a la joven, pero ya es demasiado tarde. Ella se aparta y se levanta. Me parece que me dedica una sonrisa burlona que hace que me hierva la sangre incluso por encima del dolor.

—Seaben es mi esposo —afirmo, y una parte de mí me llama estúpida, porque parece que estoy recordándoselo a Lyra—. No podéis separarnos.

—Vuestras almas pueden seguir juntas en la distancia, nadie impedirá eso —se burla Mab—. Pero es obvio, Eirene, que tu lugar no está aquí. Quizá cuando os hayáis calmado podáis volver a veros, pero es obvio que esta experiencia ha sido más de lo que podéis soportar.

—¡No nos tomes por locos, Mab, ni por estúpidos! —estallo—. ¡Sé perfectamente lo que pretendéis! ¡Pero Seaben y yo no somos tus marionetas! ¡No vais a separarnos, da lo mismo cuánto lo intentéis! —Cojo aire y siento que la ira vuelve a dejar paso al cansancio y a la desesperación. Seaben me observa desde el suelo con los ojos entrecerrados. Lo necesito. Realmente lo necesito a mi lado. Si él está aquí, aún tengo una razón para creer en algo, una chispa de esperanza que intento alimentar—. Porque estamos juntos en esto… tendréis que matarnos, aquí y ahora, si queréis alejarnos.

Y decido que eso estaría bien. Morir a su lado podría no ser tan terrible como morir sola. Su rostro sería lo último que me llevase de este mundo antes de tocar el cielo convertida en estrella. Si morimos juntos, quizá estemos cerca en el firmamento.

—Eirene… —susurra Seaben.

Mab, sin embargo, no abandona su papel:

—Cielos, Eirene…, nada tan drástico será necesario. —Abre mucho los ojos, en su perfecta actuación de inocente, y mira a los guardias como si estuviera preocupada por mi salud mental—. Esto es tan lamentable… Pero Nryan te sentará bien. —Seaben intenta deshacerse de los hombres que lo sujetan, pero es inútil. Mab debe de hacerle algo, a modo de advertencia, porque lo veo encogerse sobre sí mismo y emitir un gemido—. Esto es lo mejor para todos. Para ti… Para Seaben. Él, después de todo, tiene que ocuparse de la frontera. La guerra no se gana sola. Seguro que eso lo entiendes. Como también que él arriesgaría su vida por su pueblo… para proteger a las personas importantes para él, como tú.

Podría sentirme culpable si no supiera que lo he intentado todo por mantener a Seaben a salvo y evitar todo esto, pero él tiene razón: juntos somos más fuertes. Juntos podemos hacer grandes cosas. Sí él arriesga su vida por mí, yo la arriesgaré por él.

—¡No dejaré que le enviéis a esa guerra nunca más! —respondo entrecerrando los párpados—. ¡No a ese juego que tú has creado, de dolor, sangre y muerte! ¡Él no pertenece a eso! ¡No dejaré que vuelvas a arrastrarle a ninguna frontera en la que pueda perder la vida! Si tú quieres que él siga corriendo peligro, yo seré quien lo proteja. Mátame ahora, Mab. Hazlo, o te juro que si dejas escapar esta oportunidad, lo lamentarás.

Sé que está tentada de hacerlo. De ordenar que se haga un corte limpio en mi garganta y eliminar un problema. Ibran, a su lado, la mira de reojo. No, no me matarán aquí: el asesinato de la princesa heredera pondría a Ibran en el punto de mira. Ellos prefieren una muerte limpia, sin público. Una muerte como la de mi madre.

—Dejaré que te calmes —responde tras respirar y sonreír—. Eso es lo que haré. No estás pensando con claridad. Seaben se quedará contigo hasta mañana. Quizá su amor incondicional te devuelva a tus cabales. —No tiene más que decirnos, así que se da la vuelta y se acerca a Lyra, quien se agarra a su brazo—. Lord Ibran, comprenderé si tenéis algo que decirle a vuestra hija y queréis quedaros atrás.

Los ojos de la reina se fijan en los de mi padre y él agacha la cabeza con humildad. Cobarde. Supongo que Mab también lo culpa a él de lo ocurrido, pues él fue el primero en infravalorarme. Pensó que yo no daría problemas, y le estoy demostrando todo lo contrario.

Cuando Mab y Lyra desaparecen escaleras abajo, el guarda me tira al suelo ante una orden de mi progenitor. Yo solo puedo echar las manos hacia delante, para mitigar el inevitable golpe. Sin aliento y pillada por sorpresa, no tengo los reflejos suficientes para apartarme cuando una mano me coge del pelo y me alza la cabeza.

El primer golpe llega sin avisar. El dolor es al principio un hormigueo frío, un cosquilleo que se va expandiendo por mi rostro y me calienta la piel. Aprieto los dientes y pienso, estúpidamente, que no voy a darle el placer de verme llorar. Aprieto los labios y, cuando él me coge el mentón, yo lo miro con frialdad.

—Vas a lamentar todo esto —me advierte.

Yo entrecierro los párpados y alzo una de mis manos para obligarle a soltarme. Solo sirve para alimentar más su ira, porque vuelve a golpearme en la cara con su puño, esta vez con tanta fuerza que me tumba en el suelo. Dejo escapar un gemido y escupo algo de sangre, sintiendo el sabor a oxido en la lengua. Duele, pero duele más al darme cuenta de que es mi padre quien está haciendo esto. Lejano, como si fuera parte de un sueño, escucho a Seaben gritar mi nombre, sostenido por un guardia. Ibran lo ignora. La patada que me propina en el estómago es tan contundente que siento arcadas y me obligo a encogerme sobre mí misma. Una lágrima se desprende de mis párpados sin yo quererlo.

—Serás tú quien lamente muchas cosas, padre —le advierto, casi sin voz—. Sé que matasteis a mi madre, y puedes correr a Nryan e intentar arrastrarme contigo para condenarme al mismo destino, pero te juro que voy a revelar a todo el país lo que hiciste, y ni siquiera seré yo quien te juzgue y te mande a la horca: será el pueblo.

Ibran rechina los dientes y se inclina hacia mí. Su voz fría, carente de sentimientos, silba en mi oído:

—Eso será si vives para contarlo, pequeña.

La siguiente patada me deja sin aliento y sin fuerzas para volver a contestar. Cuando toso sangre parece satisfecho. Se coloca las ropas y el cabello y se separa de mí para alzar la vista a los guardias que observan la escena, demasiado fieles a su reina. Si no lo fueran, daría igual: ella entrará en sus cabezas y las retorcerá para que piensen lo que considere necesario, tan fácil como eso.

—Dejemos solos a los enamorados —indica mi padre a los hombres.

Sueltan a Seaben, no sin antes recoger su espada del suelo, y se marchan.

La puerta se cierra tras mi padre.

El príncipe y yo nos quedamos solos, encerrados en la torre más alta. No hay nadie para rescatarnos.

Nunca antes me había sentido tan inútil.

Mientras mi realidad, mi vida entera, se deshace a mi alrededor, yo no puedo más que quedarme sentado, esperando por algo que ni siquiera sé si reconoceré cuando venga a buscarme. ¿Qué debería pasar ahora? ¿Debería romperme en mil pedazos? ¿Despertar, quizá? O tratar de mantener los trozos de mi existencia juntos, incluso cuando se empeñan en ofrecer esta resistencia atroz…

Y más allá de mí mismo, está ella. Eirene.

Ni siquiera encuentro las fuerzas para moverme y acercarme a ella, que se encuentra todavía en el suelo, respirando con dificultad. Su padre no ha tenido ningún escrúpulo en golpearla y eso hace que me hierva la sangre. Me gustaría devolverle el dolor que le ha infligido multiplicado por diez. Me gustaría hacerlo temblar, como ella lo hace ahora, y que todos los que han estado presentes lo pudiesen ver, igual que yo he tenido que observar cómo la maltrataban sin poder hacer nada. Siento la mente cansada, incapaz de usar su poder después de las intrusiones de mi madre; de no haber sido así, lo habría torturado. No habría permitido que le tocase ni un solo cabello.

En cambio, no he sido capaz de hacer nada…

Trato de calmarme. Tengo que mantenerme sereno. En estos instantes es cuando más necesito de la fría lógica. Tengo que pensar.

Tengo que salir de aquí.

Aunque me resulta una tarea de titanes, me pongo en pie para acercarme a la princesa. Ella, con la cara girada hacia el suelo, no me deja ver su rostro. ¿Está llorando? ¿Está tan rota como yo? Sé que me necesita en estos momentos. Y yo, aunque me cueste admitirlo, también la necesito a ella. ¿Qué pasaría si se la hubieran llevado? ¿Me habría quedado ahí sentado, aguardando eternamente? ¿Habría aceptado las órdenes de mi madre y me hubiera marchado a la frontera, como un títere movido por una mano invisible?

—Eirene…

La veo apoyarse en una mano, buscando algo que la ayude a levantarse. No es capaz de ponerse en pie. Los dedos de la otra se aprietan sobre su vientre. No parece haberme escuchado y, si lo ha hecho, finge lo contrario. Me obligo a reaccionar y a ayudarla. La tomo del brazo, alzándola del suelo con cuidado. Ella no hace ademán de separarse, sino que deja a un lado su orgullo y se apoya en mí. El cabello le cubre el rostro, velando su expresión.

—¿Estás bien? —musito.

Siento que son las palabras más torpes que podría pronunciar. Es obvio que no lo está, pero no soy capaz de pensar en ninguna otra cosa. Igual que todo se ha empeñado a derrumbarse a mi alrededor, ¿no está pasando lo mismo en su caso? En menos de una luna, ha visto su realidad tambalearse al casarse conmigo. Y ahora que por fin conseguíamos entendernos, que teníamos planeado ser felices y cambiar nuestro destino buscando la libertad, todo se acaba. Nos van a separar, si no somos capaces de encontrar una salida a este encierro, y pondrán ese mar que tantas veces he maldecido de por medio.

No más estrellas.

No más secretos.

No más juegos.

Tengo que impedirlo. Tenemos que hacerlo, porque si no… No quiero ni pensarlo. Sería demasiado cruel. Demasiados sueños se romperían. Todas las palabras que nunca hemos dicho morirían antes de pronunciarse. Antes, siquiera, de ser pensadas.

Eirene asiente en respuesta a mi pregunta con un solo golpe de cabeza, pero yo sé que miente. Apenas sería capaz de sostenerse si no se aferrase a mí. Puede que me oculte su cara, pero no puede ocultarme ese temblor que se ha apoderado de ella. La llevo hacia la cama y la hago sentar. La princesa no opone resistencia, sino que se deja caer sobre el colchón. Emite un gemido y su mano se aprieta con un poco más de fuerza contra su estómago. Aprieto los labios y poso dos dedos bajo su barbilla. Por primera vez, Eirene parece querer ofrecer resistencia.

—Mírame, Eirene —le pido.

Ella se rinde ante mi voz suplicante y alza su rostro. Su piel está marcada, enrojecida, y su labio partido sangra todavía. Manchas escarlatas motean el corpino de su vestido. Su mirada elude la mía.

—Estoy bien —murmura, y casi me creo lo convencida que suena su voz—. Tenemos… Tenemos que salir de aquí.

Hace ademán de levantarse, pero yo la insto a sentarse de nuevo, consciente de que no está en condiciones de estar de pie. La furia me burbujea en el estómago.

—Va a pagar por esto —le digo. Lo haré pedir clemencia. Y cuando lo haga, le cortaré el cuello con mi propio filo, porque los seres como él no merecen vivir—. Te lo juro.

Durante un segundo parece asustada por mi abrupto comentario, pero después baja los ojos. Yo alzo la mano con suavidad y le limpio el rastro escarlata de sus labios. Ella hace una mueca de dolor y se echa hacia atrás, evitándome.

—Eirene…

—¿Hay más salidas? —Me corta ella—. Sabes lo que pasará si no escapamos.

Está más tranquila de lo que pensaba, aunque supongo que no es tanto que este sosegada como que esté vacía, completamente despojada de ilusiones. Le acaban de demostrar que los sueños son nuestra parte más frágil. La única, no obstante, sin la que no podemos vivir. Imagino que se sentirá rota, como yo, pero tenderle mi mano sería un gesto sin sentido. En lugar de eso, miro alrededor y analizo las posibilidades:

—Las únicas salidas son la ventana y la puerta. Y la primera queda descartada por razones obvias.

La caída es demasiado alta, y solo traería una muerte violenta. Tal vez contra una de las otras torres. Puede que nuestros cuerpos se estrellasen contra el patio y se resquebrajasen en mil pedazos. Me estremezco.

—¿Y tus alas?

Guardo silencio durante un instante. Una parte de mí se avergüenza de la respuesta a esa pregunta.

—No puedo usarlas —confieso.

—¿Qué quieres decir? —murmura ella al tiempo que frunce el ceño suavemente.

—Que no puedo volar.

A Lowell le encantaría escucharme decir eso. Se reiría a carcajadas y me palmearía la espalda con fingida lástima, como cuando éramos niños y él volaba mientras yo no era capaz de levantar siquiera un palmo del suelo.

Lowell. Pensar en él me hace más daño de lo que me permito admitir. ¿Por qué no me dijo lo de Inair? Mientras yo le contaba todo lo que me ocurría con Eirene, él se ha dedicado a mantener una parte de su mente en la oscuridad. Una voz en mi cabeza me dice que no tiene honor. No hay perdón para una persona que mantiene prisionera a otra, indefensa e inocente, que la aparta de su familia y la arrebata de su tierra. Por supuesto, soy consciente de que a él no es al único al que hay que culpar: Mab ha sido la cabeza en ese plan. Ella es la culpable de todo lo que ocurre en este castillo. Pese a todo, trato desesperadamente de pensar en algo que todavía me permita creer en mi amigo.

En realidad, sí que hay una cosa. Sé que no le ha contado a mi madre o a su hermana todo lo que le he confiado sobre Eirene, de lo contrario no habría sido necesario que Lyra me tocara. O me besara. Ante el recuerdo, tengo que luchar conmigo mismo para no pasarme la mano por la boca y borrar así su tacto y su sabor. No era necesario. Tanto ella como yo sabemos que una sola caricia hubiera bastado para desenmascarar todos mis pensamientos, pero no ha querido contentarse con eso. Aprieto los dientes. Como si no fuese bastante humillante que mi mente haya quedado al desnudo. ¿Se lo contará todo a mi madre? ¿Todo lo que hemos intentado ocultar durante este tiempo? La huida de Fay. Todas nuestras conversaciones privadas. Que acepté huir con ella. Las irrefrenables ganas que siento de quedarme a su lado. Incluso mis dudas o lo rápido que late a veces mi corazón.

Me digo que al menos este momento es nuestro. Sin nadie que nos vigile, sin nadie que nos oiga.

La observo. Eirene observa la puerta con un leve destello de esperanza en los ojos. Quiero decirle que no se va a abrir, pero callo y me siento a su lado, esperando también. No se me ocurre nada. No se me ocurre ninguna escapatoria.

—Entonces, esto es todo.

Doy un respingo, sorprendido por su comentario definitivo. Por la forma en la que parece haberme leído la mente, aun sin acceso a ella. Necesito armarme de fuerza para articular las palabras necesarias. Para forzarme a parecer más convencido de lo que en realidad estoy.

—No. Aún podemos… hacer algo. Se nos ocurrirá. Tenemos tiempo…

Eirene me mira con resignación. Me gustaría borrar esas horribles marcas de su rostro y que volviera a verse igual que en la fiesta, resplandeciente como una estrella. Esboza una pequeña sonrisa, pero no es de felicidad. No es tampoco de tristeza. Es un gesto desesperado, vacío, que habla de una despedida que ninguno de los dos se atreve a pronunciar. Cuando se echa hacia delante y su boca encuentra mi mejilla, me parece un roce cálido que acaricia algo más que mi piel. Mi corazón pierde un latido. Cojo su mano con decisión. Jamás me he sentido tan cerca de ella como ahora, y lamento que sea justo cuando nos vamos a separar.

—No lo permitiré —murmuro, más para mí que para ella.

Eirene apoya su frente en mi hombro, rindiéndose.

—En unas horas nos separarán. Pero no dejaré que se salgan con la suya en Nryan.

Su voz es tan desapasionada que tengo ganas de gritarle que reaccione. No parece ella. Que se hayan llevado al trovador le ha afectado, y los golpes que ha recibido han hecho el resto. Aprieto su mano con algo más de fuerza y me juro de nuevo que alguien pagará por esto.

—Iré a buscarte —le prometo.

Esta vez la tristeza acude a su sonrisa. Creo que quiere creerme, como creen los niños en los cuentos. De nuevo sus labios se posan en mi mejilla, delicados; su mano libre me obliga a girar el rostro y aparta el flequillo para acariciar la piel de mi frente con su boca. Finalmente su cabeza se apoya contra la mía, para que podamos mirarnos a los ojos. La veo parpadear un par de veces más de lo normal, manteniendo a raya las lágrimas. Debe de concluir que es inútil hacer el esfuerzo, porque acaba cerrando los párpados al instante siguiente.

—Y yo te estaré esperando —murmura, con la voz más firme de lo esperado—. Volveremos a encontrarnos, Seaben.

Me pregunto qué puedo decir yo a eso. Me gustaría darle una esperanza, un pedazo de mí que llevarse con ella, pero… no tengo nada. Rozo la cinta en mi muñeca, pensando que al menos a mí me quedará ese trozo de su recuerdo siempre pegado a mi piel. No voy a quitármela nunca.

—Sé que no puedo pagarte por lo que te han hecho —me disculpo—. Que no puedo compensarte en este momento. Pero… un día lo haré. Haré que se arrepientan de todo y que se arrodillen ante ti y te pidan perdón. Por tu madre, por tu reino, por… todo.

Alzo la mano y acaricio su mejilla. Sigue con los ojos cerrados, sin moverse, aunque se estremece cuando la punta de mis dedos toca la misma piel que ha recibido los golpes de su padre. Parece latir bajo mi toque. Parece quemar tanto como este enfado que me gustaría recordar el resto de mi vida, para que me dé fuerzas. Sus ojos se entreabren y en ellos el dolor, profundo. Sé que no se debe solo a sus heridas.

—Siento haberte metido en esto. Si nunca nos hubiéramos casado, si… Fay hubiera tomado su responsabilidad y yo me hubiera marchado…

Sacudo la cabeza. No puede lamentar esto. Yo, al menos, no lo hago. Sí, Fay huyó, y no hay nada que podamos hacer para arreglarlo. Fue su decisión y, por primera vez, allá donde esté, le deseo lo mejor.

—No lamentes haberme dado felicidad.

Ella tiene que saber que soy sincero: pese a todo, nunca había sido tan feliz como en estos días a su lado. Nunca me había divertido tanto en una partida de ajedrez, ni había dormido tan bien como cuando me cogía la mano durante toda la noche. Y de pronto, con un tirón de la realidad que me duele más que ningún golpe, me doy cuenta de que somos prisioneros esperando que nos ajusticien, lamentando ese final contra el que no podemos luchar.

Nos miramos en silencio y sé que piensa lo mismo. Sé que sufre, como yo, y quisiera encontrar una solución a esta sentencia que cuelga sobre nosotros como el hacha de un verdugo. Pero no hay escapatoria. Ambos lo sabemos.

Por eso cuando se echa hacia delante y me besa, sus labios no saben a lo inesperado. Sí, me sorprendo, pero es diferente a como podría habérmelo tomado en cualquier otro momento. Su caricia contra mi boca es tan suave, tan natural, tan inevitable, que todo lo que ha pasado desde que nos conocimos parece haber estado apuntando hacia este instante. Dejo que mis párpados cedan y se cierren para perderme en ella por completo, suspirando antes de aspirar su aliento. Ojalá supiese la forma de retenerlo y convertirlo en parte de mí.

El gesto se alarga por unos instantes en los que yo me siento demasiado débil para recordar mantener la cordura; ella, por su parte, parece tener el mismo problema. Pero ella no lleva esperando esto desde la última vez que la besé. Ella no ha sentido esa atracción que amenazaba con volverme loco. Ella no… Ella sí. Si no fuera así, ¿por qué iba a besarme entonces?

Su boca se retira y yo me estremezco, vacío. A continuación nos miramos, en un silencio tenso que amenaza con engullirnos. En el caso de Eirene, sus pupilas están brillantes y una lágrima se ha desprendido de sus pestañas, pero yo la limpio con el pulgar, enmarcando su rostro con una mano. Ninguno de los dos parece dispuesto a apartar la mirada.

No sé quién empieza el siguiente ataque. No sé quién se lanza a por el otro. Puede que lo hagamos al mismo tiempo, incapaces de resistirnos a esa fuerza que tira de nosotros. Nos necesitamos más de lo que nos atrevemos a confesar en voz alta. Me lo dice este gesto loco, apasionado, triste y desesperado. Yo robo su aliento y ella bebe de mí en un intento de detener el tiempo. De hacer este segundo eterno y llenarlo de significado. Nos agarramos con la intención de salvarnos del naufragio, de encontrar un lugar en el que sobrevivir. Nos abrazamos con tanta vehemencia que podríamos fundirnos. Quizá esa sea la forma de evitar que nos separen. Quizá si no utilizamos palabras para hablar nadie pueda oírnos. Nadie pueda vernos. Tal vez de ese modo podamos vivir nuestras vidas al margen de lo que esperan de nosotros.

Y si voy a perderla… que sea con su sabor en los labios. Si voy a perderla que sea cuando nos separemos, habiendo probado cada caricia y cada suspiro, pero también cada silencio y cada palabra que la quietud se traga.

El final llega para dejarme extrañamente vacío. Es como si una ola hubiera barrido mi interior dejando tan solo la deriva que se queda tras la tormenta. Siento la respiración acelerada por su causa, pero no me importa. Eirene me mira y permanece quieta y callada, con su aliento truncado batiendo contra mi rostro.

Volvemos a mirarnos, perdiéndonos, y creo que vamos a besarnos una vez más, y otras tantas en lo que queda de noche. Eso, al menos, es lo que yo desearía. Contengo la respiración mientras ella observa mis labios, antes de volver a mirarme. Me parece que va a decir algo, aunque las palabras no salen de inmediato. ¿Se sentirá tan turbada como yo? Todo ha ocurrido tan deprisa, tan inesperadamente, que es difícil recomponerse. Aun así, sé que no quiero que rompa esta quietud. No quiero frases innecesarias que estropeen esta calma. Las palabras siempre me recuerdan que la tormenta puede estar a punto de estallar. Por eso toco sus labios con mi índice, con la intención de sellarlos. Ella da un respingo, pero decide hablar de todas maneras.

—Yo… —Sus ojos se apartan de los míos con rapidez y sus pulmones reclaman aire para remediar su aliento truncado—. No sé por qué…

Yo tampoco, pero por primera vez en mucho tiempo no intento buscar explicaciones. Me he sentido bien. Como si fuera lo correcto… o algo que simplemente ha pasado porque estaba escrito.

—No hables. No es necesario.

Eirene traga saliva y nuestros ojos vuelven a encontrarse.

—Pero…

—¿Te arrepientes?

La respuesta no llega tan rápido como a mí me gustaría. La princesa baja la vista.

—Esto… no se supone que debía ser así. No se suponía que tú y yo…

—Que nos sentiríamos tan… unidos al otro —completo—. Lo sé. Pero… ha ocurrido. No sé cómo. Ni cuándo. Pero ya es inevitable.

—Unidos —repite ella. Hay algo en su voz que suena extraño, como si no comprendiera bien la palabra.

—Sí. —Recuerdo a Lowell diciéndome que solo estaba intrigado, pero ya no hay manera de creer que es solo eso.

—¿Es todo?

Su mirada tan fija me hace sentir incómodo. No sé si se lo pregunta a sí misma o a mí. Puede que a ambos. Por supuesto que no es todo, pero ¿acaso se le ocurren a ella palabras para describir esta relación? No hay nada convencional en lo que nos ha pasado. Incluso ahora, al borde del abismo, seguimos con dudas y silencios que pretenden herimos.

—Eirene —susurro, dejando que su nombre se deslice con suavidad por mi lengua—. Esto es difícil. No es algo a lo que esté acostumbrado. No es algo para lo que tenga respuestas sencillas. ¿O acaso tú sí?

Una eternidad se condensa en esos segundos en los que ella calla. Se encoge un poco sobre sí misma, como si tuviera miedo de algo que no puedo ver, y niega. La observo levantarse y darme la espalda.

—Lo siento.

Me doy cuenta de que su mano quiere escapar de entre mis dedos. La sujeto, sin embargo, e impido que se aleje. Tiro un poco de ella con suavidad, pero no parece dispuesta a ceder en ese punto, pues no da ni un solo paso atrás.

—Eirene, no quiero que te alejes. No hoy. Te… —Las palabras se me atragantan en la garganta—. Te necesito.

Ella se tensa al escuchar mi confesión y se vuelve para mirarme. ¿No ve que yo nunca me he comportado así, por nada ni nadie? Supongo que lo hace, que sabe que es la única ante la que me quito la máscara, porque mi expresión la hace rendirse, con un suspiro, y devuelve el apretón de mi mano con cierta duda.

—Tengo miedo, Seaben. Creo que nunca había tenido tanto. Y no tiene nada que ver con Mab, ni con Ibran, ni con todo lo que se supone que debería estar preocupándome ahora.

¿Es que no puede ver que yo estoy aterrado también? Me asusta todo lo que me pasa por la cabeza y por el corazón. Hay demasiadas cosas que no entiendo. El mundo mismo parece haberse desmoronado a mi alrededor para demostrarme que todo era parte de una ilusión, pero ella sigue aquí, real. Ella, con sus inquietudes e inseguridades. Ella, tan valiente y frágil. Ella… simplemente Eirene. Y eso me frustra. No quiero pensar en la princesa tanto como lo hago. Me gustaría poder ignorarla. Me gustaría no sentir ese estremecimiento que corre por su piel y se convierte también en parte de mí.

—¿Y crees que yo no? Yo también tengo miedo.

—¿De ti mismo, Seaben? Porque yo soy mi propio miedo.

—Sí —asiento—. Tengo miedo de mí mismo, porque siento que he cambiado demasiado en los últimos días. Pero tengo aún más miedo de lo que me pasa cuando estoy cerca de ti. Porque no es racional. No es nada que pueda entender.

—Yo… Estoy confundida —acepta, bajando la vista una vez más. Es como si quisiera evitarme. Como si quisiera impedir que lea en sus ojos lo que no me dice con sus palabras—. Drake es… importante para mi. Y ahora… ahora le han cogido, y aun así yo… estoy aquí, besándote como si él no importara y… —Se lleva una mano a la cara—. Ni siquiera sé por qué quiero volver a hacerlo.

Me estremezco. Creo que aún siento su beso latir sobre mis labios.

—¿Quieres… volver a besarme?

Eirene coge aire, como si se diera cuenta de lo que ha dicho. Me pongo en pie y tiro de ella, con fuerza. Aparto su mano de su rostro y le alzo la barbilla. Nos miramos durante un lapso de tiempo indefinido. Ella está rota por dentro, con lágrimas asomando a sus ojos y demasiada confusión en la mirada. El impulso, esa fuerza de imán, vuelve a tirar de mí de manera irrefrenable.

Es más de lo que puedo soportar.

Mis labios se posan sobre los de ella de nuevo.

Eirene deja escapar una exclamación. Se tensa y creo que se separará. Durante lo que dura un latido rezo para que no lo haga. ¿No ha dicho que lo deseaba? Si me rechazase ahora, si me apartase de ella… Pero no lo hace. Se rinde, con un suspiro, y la siento derretirse entre mis brazos. Su boca se abre y me acepta, dejando que la bese y besándome en respuesta. Siento que me abraza y se aferra a mí con fuerza, pidiéndome que no la deje. Su cuerpo se pega al mío y ambos nos olvidamos de respirar, alimentándonos del aliento del otro.

Quizá si lo deseamos con la suficiente fuerza el amanecer no llegue jamás.

He subestimado a Eirene de Nryan.

Cuando los guardias de palacio me han despertado en la taberna, esa ha sido la única seguridad que he tenido. No he tardado en darme cuenta de que la llave no estaba en mi cuello, con la angustia que eso me ha provocado y que me ha acompañado todo el camino desde la ciudad hasta el castillo. Todavía siento el sueño abotargando mis sentidos, dejándome cansado y derrotado. No puedo dejar de pensar en esa elfa que me ha drogado para robarme la llave. ¿Para qué? ¿Por qué? Solo se me ocurre que sepa qué bien tan preciado se guarda en esa torre, pero eso es una locura: ¿cómo habría podido averiguar nada sobre Inair? ¿Y cómo sabía que la llave que yo tenía abría esa puerta? ¿Es que me vio algún día?

Pienso en Seaben. Si su esposa sabe la verdad, debe de haber descubierto que he traicionado su confianza. Pero sobre todo pienso en Inair: ¿se la habrán llevado? No me imagino por qué me quitarían la llave si no es para rescatarla de su cautiverio. Pensar que así haya sido me llena de nerviosismo y paz al mismo tiempo. Significa que Inair puede estar al fin lejos de esa maldita torre, pero también que vuelve a correr peligro… y que yo no estaré a su lado para protegerla. La idea de no volver a verla me provoca un dolor que sé que merezco. Yo, después de todo, he sido su carcelero todo este tiempo. Soy el culpable de que otros hayan tenido que ir a liberarla, aunque ni siquiera termino de entender por qué esa elfa haría tal cosa. ¿Tan altruista es? ¿En qué le afecta a ella la princesa o el destino de Astrea? ¿Qué va a hacer con Inair?

Cuando me hacen detenerme ante las puertas del salón del trono sé que no tengo tiempo para preocuparme más que por mí mismo. Nunca, en mis veintidós años de vida, se me había hecho prostrarme en este lugar. Estaba por encima de esto.

Un escalofrío me sube por la espalda y la ira y el miedo se debaten con la resignación. Mab me castigará y todas mis mentiras, todos mis esfuerzos, habrán sido en vano. Supongo que ya ni siquiera importa, porque he perdido a la única mujer que alguna vez he querido de verdad y a mi mejor amigo.

Las puertas se abren y yo clavo mi vista en el suelo en señal de respeto, o quizá es que esta vez no estoy preparado para enfrentarla. ¿Qué puedo alegar en mi defensa? ¿Que esa elfa es la culpable? No es mentira. Desde la llegada de Eirene de Nryan todo parece haberse vuelto del revés, aunque nunca pensé que llegaría a estos extremos. Nunca pensé que pudiera vencerme en mi propio juego, el de los secretos y la manipulación. Me ha engañado, aunque en parte es culpa mía por haberla subestimado. ¿No me advirtió la reina de lo peligrosa que podía llegar a ser?

Cuando me obligan a arrodillarme, mi dignidad lo hace conmigo. Los guardias se retiran. Me dejan solo.

—En pie, Lowell. Y mírame. Creo que tienes mucho que contarnos.

La voz de Mab es hoy más fría y cruel de lo que nunca ha sido hacia mí. Hasta este momento yo he sido siempre su hombre de confianza, poco menos que su sicario. Nunca me había importado, sin embargo, pues siempre he utilizado esa baza a mi favor. Ahora sé que eso se ha acabado. ¿Cuál será el castigo? ¿Uno parecido al de Chryses, por ejemplo? O tal vez ni siquiera me dejen vivir… Después de todo, Mab solo deja supervivientes cuando puede darles una utilidad. Y yo ya no tengo ningún servicio que ofrecerle.

Intento que el miedo no me domine. He estado mil veces en el campo de batalla, enfrentándome con desconocidos en una lucha en la que solo vale matar o morir. He visto el rostro de la Muerte demasiadas veces, demasiado cerca, de modo que sus facciones son casi reconocibles para mí. Me cogerá con ternura y me llevará lejos de este lugar en el que ya no me queda nada. Será casi una liberación.

Aun así, cuando me levanto no puedo evitar estremecerme ante los ojos helados de la reina. De pie a su lado, Lyra tiene una sonrisa burlona en el rostro, incluso si no puede verme. Supongo que no lo necesita para divertirse con mi situación.

—Majestad —comienzo, haciendo una reverencia. No sé siquiera qué decir, pues no hay manera de que no vea el final a esta vida de engaños y máscaras—. Esa elfa… Me envenenó, me durmió… —Callo durante un momento, y tomo aire antes de preguntar lo que de verdad necesito saber—: ¿Se han llevado a Inair?

—No, pero no gracias a ti.

La respuesta de mi hermana, que está llena de veneno, trae una oleada de alivio. Casi tengo que contener un suspiro. No se la ha llevado… Entonces, ¿qué ha pasado?

—Lyra, silencio.

Mi melliza obedece, mansa. Mab, por su parte, me observa con atención, esperando por lo que tenga que decir, y mi mente comienza a trabajar a toda velocidad. Necesito saber qué ha ocurrido con Inair, con Eirene y con Seaben.

—¿Está ella bien? —pregunto con cuidado, intentando adivinar algo.

—Inair sigue en la torre —explica con tranquilidad. Me lamento interiormente por haber elegido una primera pregunta que evidencie mi preocupación—. Está escondida.

Asiento, casi imperceptiblemente. Sé cuál puede ser su guarida. Hay una pequeña habitación oculta, cuya entrada está cubierta por la cama. Hace mucho que la encontré con Inair, pero esperaba, ilusamente, que la reina no fuera consciente de su existencia. Después de todo, la princesa lleva lo suficiente en ese cuarto como para descubrir cada recoveco de su pequeño hogar. Mab, por el contrario, tiene un palacio entero del que ocuparse.

—Lamento lo ocurrido, majestad. No podía imaginar que esa muchacha supiera nada sobre Inair de Astrea, ni que hubiese averiguado que tenía la llave de la puerta.

—Debiste ser más precavido, Lowell. ¿Qué voy a hacer contigo?

Me estremezco, bajando la cabeza, y sé que tengo que enterarme de todos los datos que me faltan en este rompecabezas antes de que su furia se desate contra mí. Soy consciente de que de momento la reina solo está jugando conmigo, disfrutando de mi nerviosismo.

—¿Puedo preguntar qué ha sido de Seaben y… —Frunzo el ceño— esa molesta elfa?

—Ambos están en la torre también. —Alzo la vista, alarmado—. No creen que Inair esté ahí, y la mejor manera de evitar que sigan buscándola es dejarla justo debajo de sus narices. El mejor escondite, Lowell, es el que está más cerca. —Me estremezco con la sonrisa divertida que tironea de sus labios, como si todo fuera un juego muy entretenido—. En cualquier caso, estarán demasiado desesperados para pensar en nada: mañana por la mañana, Ibran se llevará a esa insoportable muchacha y todo volverá a la normalidad.

Lo cierto es que la idea de que todo vuelva a ser como era no me disgusta. Que Seaben se deshaga de la presencia de esa joven que tantos quebraderos de cabeza le ha provocado; que Inair se mantenga cerca de mí, encerrada pero a salvo de los peligros de su país. Aun así… sigo sin entender lo más importante: ¿por qué iba la princesa de Nryan a liberar a Inair? ¿Cómo lo descubrió? ¿Qué esperaba hacer con ella? ¿Por qué arriesgarse? ¿Tendría… algún plan?

—No entiendo cómo han podido descubrir el secreto de Inair, majestad. —Escojo mis palabras con cuidado: debo buscar mis respuestas, pero no parecer ansioso por recibirlas—. Me cuesta creer que todo haya sido idea de la elfa, por muy entrometida que sea. ¿Qué iba a hacer ella con la princesa, después de todo?

Lyra resopla, como si me creyera estúpido.

—El trovador, Lowell, es Drake de Astrea: el hermanastro de Inair —me instruye Mab. Se acomoda en su trono—. Hermia de Astrea tenía un hijo antes de casarse con ese pelele de Iadail. Aviel debió matarlo en cuanto tuvo oportunidad, en vez de simplemente relegarlo a una celda.

¿El trovador…? ¿El que merodeaba cerca de la torre la noche de la boda? La boca se me seca mientras intento asimilar que ese muchacho es un hechicero de Astrea. El hermanastro de Inair.

Alguien que realmente puede salvarla.

El corazón empieza a latirme demasiado rápido. Ese joven tiene que tener todos los contactos que a mí me faltan en Astrea. Él puede ser la clave para devolverla a su hogar y mantenerla sana y salva, evitando a todos los esbirros que intentarán acabar con la verdadera heredera al trono.

—¿Por qué no me lo dijisteis antes? —susurro sin pensar. Si lo hubiera sabido, yo mismo habría abierto la puerta de esa torre para él y me hubiera marchado con Inair hace días.

Me doy cuenta de que he cometido un error con mis palabras cuando la reina entorna los ojos con suspicacia y alza una ceja.

—¿Por qué debería, Lowell? ¿Me cuestionas?

Me tenso inmediatamente y sé que debo andar con cuidado. Tengo que averiguar qué ha sido de ese muchacho, pero no debe parecer que quiero ayudarlo. Mantengo mi tono neutro, ese forjado en mentiras e intereses propios, y clavo la vista en el suelo como disculpa a mi atrevimiento.

—No, majestad —repongo con suavidad—. Pero de haberlo sabido me habría deshecho de él en cuanto lo vi la primera vez.

Mab se lo cree, o eso parece, pues hace un gesto despreocupado.

—No me interesaba que lo hicieras: ese muchacho podía hacer parecer a Eirene una traidora ante todos, y eso es justo lo que ha hecho. No es más nuestro problema: se lo devolveremos a Aviel y que él se encargue. Estará encantado.

Por supuesto que estaría encantado. Con el hijo de Hermia de Astrea en sus manos, podrá chantajearla y hacer lo que guste con ella: las malas lenguas dicen que la quiere como esposa para legitimar su puesto todavía más y demostrarle a los rebeldes que hasta la antigua reina está de su lado. Supongo que teniendo en sus manos a ese muchacho puede conseguir eso y más. Pero yo no pienso permitir que eso ocurra. Soy consciente de que mis razones no son las más nobles, pero tengo que salvarlo. Si alguien puede asegurar la integridad de Inair y llevarla a un sitio en el que esté a salvo en Astrea es precisamente él. No en vano, ha venido a buscarla desde su isla: no puede ser que haya venido sin un plan.

—¿También lo habéis encerrado a él en la torre? —pregunto con fingido disgusto—. Si encuentran a la princesa y logra huir… Esos hechiceros son imprevisibles, majestad. Nada parece poder detenerles.

Mab me mira como si fuera estúpido.

—Unas cadenas mágicas en un barco rumbo a su país sí lo harán.

Me gustaría sonreírle y decirle que ya sé todo lo que necesito saber. Ahora todo es tan sencillo como recuperar mi llave y correr a esa torre para liberar a Inair. Y a Seaben, pues no pienso dejarlo ahí encerrado.

—Lamento mucho lo ocurrido, mi reina. Os juro que no volverá a suceder. Protegeré la llave con mi vida a partir de ahora.

Ante la mención, veo a la reina sacar la llave de su manga y mostrármela. Yo tengo que contener una sonrisa de anticipación al dar un paso hacia delante, para acercarme al trono…

Pero ella la aparta de mí antes de que pueda extender mi mano y el mundo amenaza con derrumbarse. Sin la llave esta noche, da lo mismo todo lo que pretenda: se llevarán a ese hechicero y con él cualquier seguridad para Inair.

—¿Por qué debería devolvértela, Lowell? Estoy muy decepcionada contigo.

Cojo aire, intentando mantenerme tranquilo, porque sé que ahora ha empezado realmente el juego. Me siento como en una de las partidas de ajedrez de Seaben, enfrentándome directamente a la reina negra.

—No podía saberlo, majestad —susurro, excusándome.

—Hay otras cosas que no me han gustado —me interrumpe—. Cosas que tu hermana ha visto en la mente de Seaben.

Me tenso y miro a Lyra, intentando disimular mi alarma. Ahora la reina puede saber todo lo que le he estado escondiendo. Cosas que no le gustará que le hayan sido escondidas.

—¿Disculpad? —inquiero sin embargo, como si no supiera de qué habla. En estos momentos me alegro inmensamente del don que se me fue otorgado al nacer: que mi mente sea inescrutable es lo único que me salva de una noche de tortura o de que cambien mi forma humana por la de un lobo.

—Has ocultado cosas a Su Majestad —me amonesta mi hermana.

La miro de reojo y la odio en silencio. Nunca nos hemos llevado muy bien, pese a todo el tiempo que hemos pasado juntos. Pese a que solo nos tenemos el uno al otro en nuestra pequeña familia, después de que nuestra madre se fuera a cumplir con los deseos de Mab a otra parte, ni siquiera sabemos dónde. Mientras crecíamos, yo observaba a mi hermana volverse cada vez más celosa y manipuladora. En demasiadas ocasiones se ha mostrado frustrada por no dejarle ver en mi cabeza. Soy su asunto pendiente, pues no puede controlar mi mente. Y yo no podría alegrarme más de ello.

—Dejemos que se explique —sugiere Mab. Algo en su voz me avisa de que solo están jugando conmigo. Tengo que resultar convincente si quiero salir de esta. Tengo que convencerlas, a las dos, de que solo soy un humilde súbdito.

—Lamento que no sé a qué os referís, majestad. He contado todo aquello que me parecía de relevancia…

—¿No consideraste digno de mención que Fay de Veridian había huido, Lowell? ¿Que esa boda fue una artimaña de mi hijo? Habría sido muy fácil utilizar semejante despropósito a nuestro favor.

Aprieto los labios. Recuerdo que mientras buscaba a Fay por el bosque pensaba que una nueva guerra se avecinaba; que el enfrentamiento contra los elfos sería cuestión de tiempo por el atrevimiento de su princesa. Y aunque luchar en la guerra nunca me ha importado, porque sé que soy un guerrero y para eso he sido criado, vi la súplica en los ojos de Seaben cuando me pidió que me marchara a buscar a esa princesa huidiza. Solo podría haber supuesto destrucción.

—Seaben lo habría sabido si os lo hubiera dicho, majestad —me excuso—. Lo sabíamos demasiadas pocas personas. Habría descubierto que su confianza en mí es más de la que le convendría, mi señora.

—Podríamos haber tomado Veridian con esa excusa —me amonesta la reina, con sus ojos rojos brillantes de sangre—. No se habrían atrevido a nada contra mí. Me habrían cedido sus ejércitos y ahora Anderia estaría firmando capitulaciones o llorando sus últimas muertes. La guerra estaría ganada y Anderia sería mía.

Me estremezco e intento calmar sus ansias:

—¿Y si no hubiera sido así, mi reina? Dais por hecho que Veridian no habría tenido valor, pero lo cierto es que os habríais expuesto a una unión entre Veridian y Anderia, ahora que la guerra está a punto de culminar para ese país de rastreros humanos. Actualmente tenéis la confianza de Veridian y la estúpida maniobra de Eirene y Seaben ha conseguido que la princesa de Nryan sea una repudiada por su propia familia. ¿No es eso más útil que el riesgo de otra guerra a destiempo?

Lyra parece querer protestar, pero yo no aparto la vista de Su Majestad, que alza una mano para acallar a mi hermana. Siento el corazón latiéndome como loco, consciente de que una palabra en el lugar equivocado puede derivar en que me corten la lengua y después la cabeza. La reina me observa y se echa hada atrás en su trono, pensativa. Tengo la sensación de que me está midiendo. Sin embargo, no está dispuesta a detener sus recriminaciones:

—¿No consideraste digno de mención tampoco que ni siquiera había encamado a su esposa?

Sé que puedo ganar este asalto.

Sé que, usando a medias la mentira y la verdad, puedo conseguir engañarla.

—Como comprenderéis, majestad, si poca gente sabe de la huida de Fay de Veridian, menos aún conocen los asuntos de alcoba de vuestro hijo —repongo con serenidad—. No lo consideré importante: su matrimonio no está ligado por una simple consumación, como en otros casos; si no hubieran creado todo ese cuento sería posible separarles, pero vuestro pueblo cree que hay amor y eso es lo que los mantiene juntos. Vos también sabéis eso.

Saber que tengo razón parece enfadar a la reina. La escucho chasquear la lengua, con disgusto. La maniobra de Seaben aquel día en la boda fue su salvación y su condena al mismo tiempo: lo único que los mantiene unidos es el idealismo del que disfrazan una relación falsa. O que era falsa, porque no estoy tan seguro.

—¿Sabes cuál es tu problema, Lowell? Piensas demasiado. Tu tarea es decirme qué pasa por la mente de mi hijo. No me importa si te parece importante o no.

Yo agacho la cabeza, sumiso.

—Lo lamento, mi señora. Temía perder la confianza del príncipe, como imaginaréis. Pero en cuanto esa molesta muchacha se marche eso no volverá a ser un problema.

Mi soberana parece complacida con mi respuesta.

—Por supuesto. —Veo cómo vuelve a sacar la llave, manteniéndola entre sus dedos. Sus ojos se clavan en mí—. ¿Es preciada para ti, Lowell?

Yo no puedo evitar mirar la llave con cierta ansiedad. Por supuesto que es preciada para mí. Por eso siempre la llevo colgada al cuello, cerca de mi corazón. Es la única cosa que me mantiene unido a la princesa, la única cosa que de alguna manera siento solo suya y mía. Y ahora es lo único que puede asegurarme su libertad; la nuestra, pues iremos lejos y veremos el mar y tocaremos sus olas, como a veces le he prometido cuando veo sus ojos añorantes admirar las ondas azules a lo lejos. Creo que, aún sin memoria, recuerda el mar rodeando Astrea y lo echa de menos.

Sin embargo, no puedo responder eso, así que me contengo.

—No especialmente, mi señora —miento—. Pero es preciado para mí serviros, con esa llave o con lo que gustéis pedirme. Lo sabéis. Nunca os había decepcionado antes.

Lyra resopla, incrédula, o quizá molesta porque sabe que estoy ganando este juego. Cada vez tengo más cerca la salida de la encerrona que me han puesto.

—No tuviste el suficiente cuidado con Eirene —me recuerda Mab, balanceando la llave de un lado a otro—. ¿De qué sirve un guerrero que infravalora a sus enemigos?

El primer sentimiento que acude a mí es la indignación, pero luego lo entiendo: lo que sigue molestando a Mab es esa muchacha, incluso cuando aparentemente la ha vencido en este asalto y mañana se librará de ella para siempre. Sin embargo, que la presencia de Eirene vaya a desaparecer del castillo no significa que vaya a hacerlo de la mente de su hijo. Si ha tenido que encerrarlo con ella será porque Seaben debe de haberla defendido con uñas y dientes, enfrentándose incluso a su propia madre. Decido que esa es la única baza que puedo jugar a mi favor; mi única y verdadera oportunidad de salir de este salón con esa llave.

—Puedo intentar enmendar mi error —le digo, vocalizando cada palabra con precaución—. Quizá Seaben me escuche ahora.

—¿Por qué habría de hacerlo? —replica Lyra—. Sabe que eres un traidor.

El comentario ni siquiera me molesta. Soy consciente de que eso es lo que soy, pero también de que todo lo que he hecho lo he hecho por el bien de las únicas dos personas que me importan en este castillo. Al final, todo es subjetivo. Una mentira, a veces, puede salvarte del desastre.

—Pero también sabe que tengo razón —respondo—. Su querida esposa me ha drogado, y apuesto a que no le había contado nada de antemano a él. ¿No es cierto, hermana? Diría que Eirene no compartió con él sus planes: Seaben no lo habría permitido.

Lyra frunce el ceño, pero no puede negarlo.

—Y tú no le contaste a él tus propios planes. Imagina lo furioso que debe de estar. Y nuestro príncipe no lleva bien los enfados. Apuesto a que tu propia espada puede ensartarte antes de que te des cuenta…

Su patético intento por acobardarme me hace dejar los ojos en blanco. Si, no dudo que Seaben estará furioso conmigo, pero son demasiados años juntos y él sigue siendo demasiado noble. Lo suficiente como para querer escuchar mi versión, aunque sea mirándome con los fríos ojos del desengaño.

—Lamento anunciarte que, por muy feliz que eso pudiera hacerte, Lyra, Seaben me aprecia. Estará dolido, pero querrá escuchar mi explicación. —Decido devolverle el golpe, para demostrarle que no puede jugar contra mí—: Me aprecia más que a ti, hermana: he seguido a su lado durante todos estos años. Tú no puedes decir lo mismo.

Eso la enfurece más de lo que ya debía de estarlo, porque hace una mueca de disgusto.

—Qué sabrás tú.

—Todo. Cuento con su confianza, mientras que tú solo cuentas con tu magia y su desprecio, que impide que la uses con él —le respondo. Sus mejillas enrojecen, y sé que es el momento de volver a mirar a la reina, que nos observa con una ceja alzada—. Mi señora, si lo dejáis a solas con esa muchacha una noche más y mañana los separáis a la fuerza, solo obtendréis de vuestro hijo más rebeldía y locura. Si Lyra ha podido ver dentro de él sabrá sin duda lo… afectado que está por ella. ¿No es cierto, Lyra? No creo haberme inventado nada, ¿verdad?

Sé lo mucho que la molesta tener que admitir que Seaben siente algo por esa joven, aunque ni siquiera él se lo haya admitido a sí mismo.

—También duda de ti —responde mi hermana en un intento de evadir el tema—. Piensa que has cambiado.

Sin saberlo, acaba de darme la clave para vencer esta batalla.

—Sin duda por lo bien que he intentado servir a mi reina.

Mab parece complacida. Mira a mi hermana y luego a mí, haciéndome un gesto para que me acerque. Yo lo hago, obedientemente pero sin prisa, manteniendo la cabeza agachada. Cuando estoy lo suficientemente cerca, veo la llave extendida hacia mí. La tomo entre los dedos. Sin embargo, cuando va a ser toda mía, Mab coge mi muñeca y tira de mí hacia ella, obligándome a inclinarme. Su voz silbante acaricia mi oído y me arranca un estremecimiento.

—Una sola oportunidad, Lowell —me advierte—. No creas que soy idiota: un error más y nunca más la volverás a ver. Y sabes perfectamente a qué me refiero.

Me suelta y me sonríe como si compartiéramos un inocente secreto. Yo intento contener el temblor que amenaza con descubrirme. Solo me veo capaz de asentir con un golpe de cabeza y hacer una reverencia.

—Sí, majestad.

Me digo que la próxima vez que pronuncie esas palabras será ante otra reina, muy lejos de aquí. Ante la única reina a la que querré adorar.

Voy a liberar a Inair.

Me siguen. No he tardado demasiado en darme cuenta, pese a que los pasos de los guardas son ligeros y procuran no hacer ruido. Quizá pretendan ser discretos, pero yo llevo demasiado tiempo en la guerra y eso me ha enseñado a escuchar al propio silencio, de modo que sus pisadas firmes en los pasillos desiertos resultan llamativas para mí. Miro hacia atrás, de reojo, y los veo a buena distancia de mí pero sin procurar pasar desapercibidos. Sé que vienen enviados por la reina, lo que hace que se me acelere el corazón. Su Majestad desconfía de mí. Me está probando, intentando saber hasta dónde puedo llegar, si de verdad puedo abandonar a mi amigo a su suerte en esa torre o mantener cautiva a la princesa.

El hecho de que me vigilen estropea todos mis planes. Por supuesto, podría abatir a los guardias y salir corriendo con Seaben e Inair e incluso la molesta Eirene, pero si Mab no me ve de vuelta en su salón del trono con las noticias sobre su hijo, o si no ve a los guardas y después los encuentra tirados en el suelo, sabrá de mi traición. Intento calcular las posibilidades de que lleguemos al barco con rumbo a Astrea antes de que Mab descubra que la he traicionado y he liberado a sus rehenes. Concluyo que no son muchas: antes de que nos demos cuenta volveremos a estar en las garras de esa mujer. Y entonces no perdonará mi traición: Inair volverá a estar encerrada, Seaben será castigado, el trovador será deportado a Astrea, Eirene será enviada a Nryan y a mí… a mí me matarán, si es que no decide alargar mi sufrimiento, como ha hecho con Chryses.

Para cuando llego a la puerta de la torre decido que no tengo más opciones que salir solo y dejar que esos guardas me lleven ante la reina, si es para lo que han sido enviados. Si quiero darles una oportunidad a los que están encerrados tengo que dejar que me cojan. También es la única oportunidad que tengo yo: si consigo engañar una última vez a Mab de Lothaire seré libre para tomar un barco rumbo a Astrea.

Sé perfectamente que las probabilidades de que eso ocurra son tan ínfimas como las probabilidades de que la guerra acabe mañana.

Encajo la llave en la cerradura y miro una vez más hacia atrás. Los guardas se acercan con parsimonia, pero yo no voy a permitirles pasar a la torre. Hago como si nunca los hubiera visto y, tras entrar, cierro desde dentro. Puedo sentir sus murmullos al otro lado y sus cuerpos guardando la entrada. Contengo la respiración antes de subir las escaleras con rapidez, a tientas, acostumbrado a este recorrido. ¿Cuántas veces me he apresurado solo porque quería verla? Especialmente tras muchos días en el frente, cuando su recuerdo era lo único que me daba fuerzas para luchar de verdad; cuando un pañuelo suyo me daba más protección que cualquier escudo. Cuando regreso directamente del infierno de gritos y sangre, la princesa llora por todas las victimas y por todo el dolor y me deja dormir en su cama mientras me canta. En esos momentos pienso que si la palabra «paz» significa algo en este mundo corrupto, mi paz es ella.

Me detengo ante la segunda puerta mientras intento calmar mi respiración después de la carrera. Al otro lado estará Seaben y, pese a todo lo que he enfrentado a lo largo de mi vida, no sé si seré capaz de superar el odio y el desengaño que voy a ver en sus ojos. Pensará que he jugado con él, incluso si yo solo intentaba protegerlo, igual que solo he intentado protegernos a Inair y a mí mismo. En este castillo en el que todos los días son una fiesta de disfraces, solo vale la mentira como arma y la astucia como escudo. Nadie se enfrenta a Mab de Lothaire de frente y vive para contarlo: es más sencillo dar vueltas, jugar a hacer malabares como ella hace con todos los peones de su juego. Seaben tiene que entenderlo: todo lo que he hecho ha sido buscando nuestro propio bien.

Cojo aire y doy una vuelta a la llave.

Eirene y Seaben alzan la vista al mismo tiempo y yo me sorprendo al verlos. Están fuertemente abrazados, anclándose al otro como si fuera el último vínculo que les quedase con la realidad. Lo habría esperado de él, pero nunca habría imaginado que ella pudiera aferrarse al príncipe de la manera en que lo hace. Aún sorprendido, observo al príncipe separarse con delicadeza y ponerse en pie.

Tengo que respirar hondo al darme cuenta de lo fría que es su mirada.

—¿Qué haces tú aquí?

Es todo un reproche.

Pienso que en cualquier momento se me echará encima; que lo hará en este mismo instante, de hecho, cuando da un paso hacia delante. Pienso en Lyra diciéndome que me atravesará con mi propia espada. De pronto ya no me parece un comentario tan irrisorio. Eirene, sin embargo, se levanta tras su esposo y coge su mano, deteniéndolo. Es como agua fría para el fuego de su ira, porque Seaben la mira y parece intentar relajarse. Los ojos rosados de la elfa parecen cansados, pero también llenos de rabia y desconfianza. Alguien le ha pegado una paliza: su rostro está marcado por los golpes, y su labio tiene un feo corte.

—Antes de que se te ocurra venir a pegarme por haberte escondido esto, Seaben…

—Un puñetazo es lo mínimo que mereces. —Seaben aprieta los clientes y creo ver en sus ojos la mirada enfurecida que tiene al luchar, al concentrarse por completo en una pelea—. ¿Por qué?

La pregunta me coge desprevenido. Quizá sea que me afecta demasiado la manera en que me mira, con tanta ira y tanto dolor. Se lo que piensa de mí aun sin necesidad de curiosear en su cabeza, en el caso de que esta estuviera hoy abierta para mí. Sé que para él soy un traidor y no puedo evitar pensar que quizá merezca su enfado y sus golpes, si es que es eso lo que quiere hacer conmigo.

—¿Por qué qué, exactamente?

Sé que es la peor pregunta que podría haber formulado. Le doy pie para comenzar con sus reproches y él no pierde tiempo en enunciarlos uno por uno:

—¿Por qué me has mentido? ¿Por qué te has aliado con ella? ¿Por qué has permitido que esto pasara? ¿Por qué has consentido que le hicieran algo así —hace un gesto abarcando la estancia— a esa pobre muchacha? ¿Es que no tienes honor? ¿Es que todos estos años de amistad no han significado nada para ti?

Pensé que estaba preparado para enfrentarlo, pero lo cierto es que cada acusación se clava hondo en mi pecho. Trago saliva y abro la boca, intentando organizar mis ideas. El hecho de que mencione a Inair me hace sentir la peor escoria de toda Faesia. Pero él no tiene razón. Yo nunca he querido que Inair soportase este encierro pero… ¿no era lo único que podía hacer por ella? ¿Cuidarla y mantenerla, hasta que se diera la oportunidad de devolverla a su verdadero hogar? Una oportunidad como la que se presenta hoy.

Más allá de eso, lo que más me duele no es que dude de mí. Supongo que es comprensible, que está en su derecho, y que me costará volver a hacer que vuelva a confiar en mí. Lo que más me duele es que dude de nuestra amistad, de lo que hemos compartido. Recuerdo que en la fiesta dije que éramos como hermanos. ¿Cree que era mentira?

—No es como tú dices, Seaben —susurro, acercándome—. No te he mentido. ¡No estaba aliado con ella! No realmente… Estaba procurando lo mejor para todos. Incluso para «esa pobre muchacha». Yo también quiero ayudarla. Por supuesto que estos años significan algo: ¡eres mi mejor amigo! ¡Mi hermano! ¡Siempre te he defendido!

—Quieren matar a Eirene —responde él sin darme tregua—. Y tú has estado colaborando con ellos para alejarme de ella.

Miro alarmado a la princesa, que aparta la vista. Me fijo en que se cogen de la mano con tanta fuerza que creo que ni un dios podría separarlos en este momento. ¿Es eso cierto? ¿Realmente quieren acabar con ella? No era eso lo que yo pretendía cuando le conté a Mab lo que sabía de su relación. Sí, quería que los separasen, antes de que ninguna desgracia pudiera afectar a mi amigo, pero nada más. Ahora, por supuesto, es demasiado tarde: no en vano está aquí, encerrado, habiéndose enfrentado a su madre y a Ibran solo porque ella corre peligro.

—Nadie va a matarla. Quieren llevarla a Nryan, eso es todo.

—Quieren llevarla a Nryan y encerrarla, como han hecho con Inair —me corrige. No puedo evitar fruncir el ceño ante la mención de la princesa—. Quieren matarla, como hicieron con su madre.

No. Qué locura.

—Su madre murió de una enfermedad…

La risa sarcástica de Eirene llena la habitación con amargura.

—Sí. Yo también pensaba eso cuando tenía seis años.

Voy a protestar pero… ¿no es acaso posible? Mab hace lo que quiere con la gente. Puede destruirla por dentro y por fuera. Puede utilizarla y, cuando decide que ya no le sirve para nada, aplastarla como un insecto. Recuerdo todas las veces que me ha hablado de Eirene como una molestia de la que deshacerse y en cuántas ocasiones la ha comparado a su difunta madre. ¿De verdad la mató? ¿Y de verdad quiere matar a Eirene?

—Nunca pretendí eso, Seaben. Tienes que creerme.

—¿Cómo puedo creerte después de esto, Lowell? ¿Por cuánto tiempo me lo has ocultado?

Sé que ahora habla de Inair, pero eso no ha sido problema mío. Si le hubiera confesado algo que la reina me había encargado a mi específicamente y ella hubiera llegado a enterarse, saben las estrellas que tipo de castigo podría haber recibido.

—No podía decir nada al respecto, Seaben. Y no es lo que tú piensas: no he venido aquí a reírme de vosotros, sino a ayudaros. Si eso es lo que quieren hacer con Eirene, la sacaremos de aquí.

Es precisamente la princesa quien alza la mirada, desconfiada y turbada.

—¿Vas a liberamos?

—Sí, y a Inair también. Solo dejad que me explique.

La elfo mira a Seaben mientras él me observa en silencio. Contengo la respiración durante los instantes en que sus ojos rojos parecen medirme, sopesando si estoy siendo sincero. Por primera vez parece considerarme un contrincante, en vez de un aliado. Un desconocido, como si todos los años juntos se hubiesen borrado de un plumazo.

—Habla —accede finalmente, ceñudo.

Yo suspiro con alivio, porque sé que al menos tengo una baza para poder explicarme.

—La reina me ha dado la llave para que pudiera venir a hacerte entrar en razón. —Alzo una mano cuando Seaben entorna los ojos y abre la boca—. No voy a intentarlo. No vale la pena. Inair lleva aquí desde el golpe de Estado de Astrea: la trajeron y me hicieron ocuparme de ella. No recuerda nada de su isla ni de su vida allí.

La noticia los sorprende e inquieta, especialmente a Eirene, que parece palidecer.

—¿Cómo dices?

—Yo no tuve nada que ver con eso —me defiendo antes de que puedan atribuírseme cargos de los que no soy culpable—. Supongo que ha sido la propia Mab quien la ha hechizado: cuando yo la conocí, ella ya llevaba un tiempo aquí. Solo parece recuperar la memoria las noches de luna llena, pero el resto de los días piensa que está aquí a salvo de los peligros que hay afuera. Eso es lo que Mab quiere que crea, al menos, y ella lo hace. Yo, mientras, la cuido. No quiero que le pase nada malo, Seaben —le explico, apretando los labios—. Yo menos que nadie… Pero no podía sacarla de aquí y llevarla a Astrea sin más: era demasiado peligroso.

Mi amigo me mira con incredulidad. Entorna los ojos, sin dejar de observarme con una fijeza que perturba.

—¿Por qué querrías tú ayudarla? ¿Qué puede importarte a ti?

No estoy dispuesto a admitirlo en voz alta. No estoy dispuesto a decir que me importa porque me ha robado la razón y los latidos. Que no puedo arrancármela de la cabeza. Intenté obviarlo, negármelo a mí mismo tanto como el príncipe se niega a aceptar que quiere a la mujer que tiene a su lado. La elfa me mira, con los ojos entrecerrados y la misma pregunta en ellos. No estoy dispuesto a que ella lo sepa, pero Seaben es mi amigo. Espero que siga siéndolo, al menos. Y más allá de eso, tenemos un vínculo fuerte, forjado en años de amistad. Él es el único que puede ver en mi cabeza si yo se lo permito. Y eso es lo que hago. Suspiro con resignación y abro mi mente para dejar que vea un mensaje tan sencillo como vergonzoso:

«La quiero, Seaben».

La reacción del príncipe no se hace esperar. Da un respingo y el enfado deja paso a una expresión de completa sorpresa. Sé lo que piensa incluso sin necesidad de leerle el pensamiento: que es imposible, porque a mí no me importan las mujeres; solo juego con ellas una noche y después las olvido. Hay un titubeo por su parte, pero después siento cómo rebusca en mi memoria. Yo sé que ya no tengo secretos que esconder, así que dejo que vea todo lo que quiera: desde lo preciada que es su sonrisa a todos los sueños en los que me parece que duerme a mi lado y la echo en falta al despertar.

«¿Te has enamorado de la princesa de Astrea?», me dice su voz en mi mente. Su incredulidad casi suena a reproche, pero no respondo. Seaben mira a Eirene y me pregunto si estará cuestionándose si eso es lo que siente él.

—¿Dónde está? —me pregunta finalmente.

Me acerco a ellos. Eirene, desconfiada, se agarra algo más a Seaben y clava en mí una mirada que me sorprende. Parece decir, sin palabras, que no me dejará que los separe. Me doy cuenta de que, además de haberla subestimado a ella, he infravalorado sus sentimientos. Sin embargo, no va a detenerme: me acerco a la cama y miro al príncipe de reojo cuando empiezo a empujar el mueble.

—Ayúdame.

Seaben va a dar un paso hacia mí, pero Eirene lo retiene con una mano y me sorprende la mirada que comparten. La de ella, ansiosa y preocupada; la de él, casi enternecida, aunque he visto pocas cosas capaces de ablandar al príncipe.

—Está bien —la tranquiliza él—. No miente: nos va a sacar de aquí.

Para ella no es tan fácil creerlo, por eso vuelve a lanzarme un vistazo desconfiado, pero él viene a ayudarme y juntos movemos la cama. Una trampilla que antes cubría el colchón queda entonces al descubierto. Antes de que mi compañero pueda dar un paso hacia ella, yo pongo una mano en su hombro. Él me mira, sorprendido, y alza una ceja.

—Escúchame —le pido en un susurro—. Hay dos guardas abajo que me han seguido, por orden de la reina. Me está probando. Quiere saber que saldré solo de esta torre sin ayudarte. —Seaben me mira, con el ceño fruncido, y yo cojo aire—. Creo que Mab pretende que vuelva a presentarme ante ella después de salir de aquí. Lo que quiero decir, Seaben, es que no podré irme con vosotros.

Seaben parece alarmado, lo que me da una pista de que, pese al desengaño, sigue apreciándome. Dadas las circunstancias podría parecer ridículo, pero supongo que es el clavo ardiendo al que me aferró: él no me odia, al menos.

—Te matará —me dice, como si fuera un hecho irrefutable—. O quizá algo peor. Sabes de lo que es capaz. Tendrás suerte si acabas como Chryses.

Me estremezco al recordar los aullidos agónicos cada luna llena o los ojos siempre tristes del lobo. La parte más lógica de mi cerebro me dice que escuche a Seaben. Solo un segundo después, con todo, la imagen de Inair es todo lo que puedo visualizar en mi mente: su sonrisa inocente y su mirada soñadora cuando observa el mar; sus lágrimas las noches de luna llena, cuando recuerda su hogar y busca su silueta en la lejanía.

Hoy puedo devolverle todo lo que ha perdido. Es hoy o nunca, cueste lo que cueste.

—No puedo dejarla aquí. Ese muchacho, el trovador…

—¿Drake?

Me giro. Eirene nos mira y parece algo más inquieta al escuchar la mención del músico.

—¿Qué ocurre con Drake? —insiste ella.

—Es su hermanastro, ¿verdad? —pregunto. La elfa asiente—. ¿Sabes qué plan tenía una vez la sacase de aquí?

Por supuesto que lo sabe, pero no está segura de contármelo a mí. Mira a Seaben, como si buscase su aprobación. Aunque él asiente, ella todavía me lanza un vistazo desconfiado.

—Tiene aliados allí. Hay una fuerza rebelde escondida que espera por Inair.

Debe de saber muchos más detalles, pero a mí ni siquiera me hacen falta. Esas palabras tan simples son lo único que necesito para convencerme de que me pase lo que me pase, habrá alguien que pueda ayudar a Inair.

—Ese muchacho está en un barco a Astrea —explico mirando a Seaben—. Partirá por la mañana. En cuanto salgáis de aquí, dirigios hacia el puerto y buscadlo.

Mi compañero todavía no está convencido con mi actitud.

—¿Estás seguro de esto, Lowell?

Creo que no he estado tan seguro de nada en toda mi vida.

Le hago un gesto a Seaben para que espere donde está y me acerco a la trampilla. Cuando la abro, la descubro allí, en ese pequeño espacio que parece excavado en el suelo. Yo me quedo momentáneamente sin respiración al verla, tan tranquila, durmiendo. No me cabe duda de que ha debido utilizar alguna poción para que no despertara ni siquiera con el ruido que ha debido de haber en este cuarto. Está encogida sobre sí misma, tapada con una manta, y tiene una expresión feliz en su inconsciencia. Sus cabellos morenos y largos parecen enredarse en su figura. Me inclino sobre ella y le aparto unos mechones del rostro. Al hacerlo, mis dedos rozan su piel suave y yo me estremezco. Muchas veces me he quedado viéndola dormir; muchas veces me ha pedido que me quedara hasta que consiguiera conciliar el sueño cuando tiene pesadillas más reales que las de cualquier persona normal. En esos días, su cabeza reposa sobre mi regazo y parece que allí encuentra un buen lugar para descansar.

Me gustaría hacer lo mismo ahora, pero sé que no es posible. Sé que tengo que sacarla de aquí, y que quizá nunca más la vuelva a ver. Cojo aire y extiendo los brazos hacia el hueco, cogiéndola en volandas. Ella ni siquiera reacciona, y yo solo espero que los efectos de la poción que le han dado se diluyan con la insistencia suficiente.

—Inair… —le susurro, moviéndola—. Inair, despierta.

No lo hace. Suspiro y alzo la mirada, para encontrarme con que Eirene mira con ojos inquietos y curiosos a la princesa, pero Seaben solo me observa a mí. Probablemente mida mi expresión, mis gestos con ella, y se sorprenda de verme como nunca antes.

Me acerco a la cama y me siento en el borde, con ella sobre mi regazo. La muevo de nuevo, apartándole los mechones de la cara.

—Inair —repito—. Inair, tienes que despertarte.

Aún me cuesta unos minutos más de insistencia hasta que ella se libra de las redes del sueño. Su cejo se frunce con incomodidad y sus párpados se aprietan. La llamo una vez más y ella sonríe.

—Lowell… —susurra, reconociendo mi voz. Eso es suficiente para hacer que abra sus grandes ojos color añil y me mire. Cuando me sonríe, como hace ahora, despistada y tierna, hay dos personas que luchan en mi interior; la que sabe que no merezco ese gesto y la que quiere acallar a la razón y pensar que es todo para mí.

—Buenos días.

Ella mira por la ventana y parece que mi comentario le hace gracia, porque sonríe un poco más. Se acomoda contra mí. Como siempre que su presencia es cercana, siento el corazón disparatado.

—Aún está oscuro, Lowell.

—Lo sé. Pero tenemos algo que hacer ahora.

Alzo la mirada y Seaben y Eirene se acercan. La princesa alza la vista y deja escapar una exclamación sorprendida al verles. Se abraza temerosa a mi. Los príncipes se detienen, alarmados ante su reacción.

—Les he visto, Lowell —dice buscando mi mirada—. Tuve una visión. La reina dijo que querían hacerme daño. Había otro chico también con ellos. Entraban en la habitación y gritaban, gritaban mucho… —Mira alrededor, como si buscara al componente del grupo que falta, que yo sé que es el trovador. ¿Cómo no iba a gritar ese pobre condenado? Lleva saben las estrellas cuánto tiempo buscándola, y cuando por fin parece que va a hallarla, la habitación en la que debía de estar su hermana está vacía.

—Son amigos, Inair —le respondo en cambio.

—Pero la reina dijo…

—Estos son Seaben y Eirene. Te he hablado de ellos, ¿verdad?

Aún indecisa, la muchacha repara en sus rostros y sus ropas y, con más fijeza, en sus manos unidas. Inair y Eirene comparten una mirada larga de más, y yo soy incapaz de descifrar lo que pasa por sus mentes. Seaben es el que decide actuar, dando un paso adelante y haciendo una reverencia diplomática.

—A vuestro servicio, lady Inair.

En otro tiempo la heredera de Astrea debió de estar acostumbrada a gestos como esos, pero ya no recuerda a nadie que la reverenciase. Por eso se ruboriza y se esconde en mi pecho. Al haber perdido la memoria, a veces no puede evitar comportarse como una chiquilla que realmente empieza a conocer el mundo por primera vez.

—Inair, vamos a salir de la torre —le susurro, abrazándola.

La noticia la sorprende tanto como esperaba. Abre los ojos algo más.

—Pero fuera hay gente mala.

—No donde vamos a ir.

Ella frunce ligeramente el ceño, como si no comprendiese.

—¿Juntos?

La pregunta es una puñalada certera, incluso sin pretenderlo. Por un momento, aunque he llevado una vida completa de mentiras, engaños y máscaras, soy consciente de que mi rostro se desencaja al pensar que no puedo asegurarlo. No puedo saber qué será de mí si Mab llega a descubrir que he dejado huir a sus prisioneros. Que la he dejado huir a ella. Inair es consciente de mi turbación, porque me pone una mano en la mejilla y entorna los párpados.

—¿Lowell?

—Yo… no lo sé —confieso, incapaz de mentirle.

La princesa no se toma bien la respuesta. Frunce el ceño y su mirada se clava con fijeza en la mía. Es esa mirada que tiene a veces, llena de la determinación de una reina. Supongo que incluso sin recordar quién es no puede evitar comportarse como la han educado.

—No voy a ir a ninguna parte sin ti.

—Inair —la llamo con cuidado, intentando que comprenda que no tengo otra elección en mi tono—. ¿Harás caso a Seaben y a Eirene?

—No. No quiero —responde ella tajantemente.

—Inair…

La princesa se levanta y se aleja de mí, dejándome el cuerpo frío y las manos vacías. Seaben y Eirene siguen con la vista a la chica, sorprendidos por su actitud. La elfa parece especialmente turbada, supongo que porque no comprende cómo puede decirle eso a la persona que ha colaborado en tenerla cautiva. Yo me pregunto lo mismo.

—Me prometiste que si nos íbamos, nos iríamos juntos —me reprocha Inair.

Es cierto, lo hice. Pero ahora no sé si puedo cumplir esa promesa en la que nos veía a los dos lejos y libres, admirando una Astrea que volvería a recuperar su antigua gloria con su mera presencia. Sé que he idealizado todos nuestros planes. Aunque ella vaya a Astrea, no será tan fácil acabar con el tirano; aunque yo la acompañase, nunca sería recibido entre los suyos; aunque fuésemos juntos, puede que ella nunca recupere la memoria; aunque la recuperase, quizá entre en razón y decida odiarme.

—Escúchame —le digo, levantándome—. Solo será por unas horas. Cuando amanezca, volveré a reunirme contigo.

Sé que es otra promesa vacía, porque quizá no pueda cumplirla. Quiero pensar que podré engañar a Mab una última vez, que yo podré escapar, pero hay demasiadas cosas que podrían salir mal.

Al menos, sin embargo, ella puede salvarse.

—¿Me lo prometes? —Me insta la princesa.

Me pregunto si soy capaz de despedirme con una mentira. Por suerte, Seaben viene a mi rescate. Apoya una mano en mi hombro y me mira de soslayo, asintiendo.

—Claro que te lo promete. Lowell es mi mejor caballero, al fin y al cabo.

Nos miramos. También voy a perderle a él.

—Lowell estará contigo antes de que te des cuenta.

Ambos nos sorprendemos al escuchar a Eirene. Ella me mira de reojo, dejándome claro que no hace esto por mí, pero sonríe a Inair. La princesa la mira, cohibida, pero luego se fija en mí.

—Solo unas horas —me dice.

A mi pesar, se me escapa una sonrisa ante su exigencia. No sé si el gesto es tierno o está lleno de tristeza.

—Solo unas horas —acepto.

Para mi sorpresa, se acerca de nuevo a mí y me abraza, y yo vuelvo a perder el compás de un corazón que se inquieta siempre en su presencia. Su boca toca mi mejilla y solo soy capaz de cerrar los ojos, esperando que esa caricia permanezca para siempre sobre mi piel.

—Es para que vuelvas cuanto antes a mi lado —me susurra, y yo sé que recordaré esa frase hasta mi último suspiro.

No respondo y me inclino, besando su frente.

—Ve con Eirene —le susurro, acariciando una última vez su cabello—. No traspaséis la segunda puerta, quedaos en las escaleras hasta que lleguemos nosotros.

La elfa asiente, seria, y solo esboza una sonrisa tranquilizadora hacia Inair. Le tiende una mano y la astrense me mira aún una última vez antes de ir con ella. Seaben y yo las vemos desaparecer en la oscuridad de las escaleras. El príncipe me mira.

—Pégame —le pido.

La petición lo sobresalta, tal y como evidencia su expresión de desconcierto.

—No voy a hacer tal cosa.

—Seaben, no pretenderás que me presente ante tu madre diciéndole que no has querido escucharme sin ningún tipo de evidencia de nuestra discusión. Si hubiera llegado aquí y hubiera intentado convencerte una vez más de que te separases de Eirene, un puñetazo habría sido lo mínimo que me hubieras dado.

Para bien o para mal, Seaben no lo niega. Sé que de haberme enfrentado a él, y sobre todo a esa muchacha, habría salido escaldado de nuestro enfrentamiento.

—Hazlo —le insto.

—Lo siento.

Esperaba un golpe fuerte viniendo de él, pero no tanto como el que me propina, directo y sin dudas. No puedo hacer otra cosa que trastabillar y caer con el impacto, sintiendo el dolor en la nariz por culpa de su puño. Cuando me llevo una mano a la cara, se me empapa de sangre.

—Recuérdame que nunca vuelva a pedirte un golpe —protesto.

—Ha sido mucho menos de lo que podría haberte hecho si estuviera realmente molesto.

—¿Y no lo estás?

—No tanto como cabría esperar. —Se acerca a mí y me tiende una mano, para ayudarme a levantar del suelo—. Nunca te había visto así.

—No sé de qué me hablas…

Él decide cobrarse mis mentiras burlándose de mí:

—¿Avergonzado, Lowell? Tampoco te había visto colorado por una chica desde que tenías doce años y perseguías a mi hermana.

—Bueno, yo no te había visto perder a ti los papeles por una mujer desde… Oh, mira, desde nunca.

—Yo no he perdido los papeles.

—¿Has valorado lo que vas a hacer por Eirene?

—Ponerla a salvo. Buscar justicia. Devolverle su reino.

—Abandonando el tuyo —le recrimino.

Ambos nos medimos un segundo con la mirada. Seaben es el primero en apartar los ojos, con un suspiro de rendición. Sabe que tengo razón.

—No puedo quedarme aquí. No quiero seguir viviendo entre mentiras, Lowell. Y no es posible que me reproches marcharme cuando tú también vas a hacerlo.

—Yo no soy el príncipe —le recuerdo—. Y tú quieres a tu pueblo. Si algo le sucede y tú no estás aquí no tardarás en sentirte culpable. Te vas a hacer desgraciado, Seaben. Eres demasiado noble para abandonar a tu país a su suerte. Todo esto comenzó para librar a Lothaire de otra guerra, ¿recuerdas?

Mi amigo aprieta los labios y yo lamento estar hablando de esto con él justo ahora. Pero necesito saber que está seguro de lo que va a hacer: necesito saber que de veras cree que esto es lo correcto y que nada lo va a hacer dudar. Porque Mab se alimenta de las dudas y sabe convertirlas en nuestros peores enemigos.

—Volveré. Pero tengo que arreglar esto primero. Tengo que… ayudarla, Lowell. Y cuando vuelva, con el apoyo de Nryan, podré hacer algo por este país, empezando por librarles de mi madre y de su estúpida guerra.

Si hace un momento me llamaba idealista a mí mismo, se me antoja que él es el más soñador de los dos.

—No va a ser tan fácil. En cuanto cojas ese barco camino a Astrea, estarás abandonando todo lo que conoces y enfrentándote abiertamente a tu madre. ¿Eres consciente de a lo que te expones?

—Soy consciente de todo lo que puedo ganar. —Parece que esté hablando de una de sus partidas de ajedrez y de la necesidad de sacrificar un peón para poder llegar ante el rey—. Pero tú también deberías estar preocupado. No va a dejar esta traición impune.

Por supuesto que estoy preocupado. Por supuesto que tengo miedo. Pero tengo la seguridad de que pase lo que pase conmigo, no voy a arrepentirme. Por primera vez en mi vida, estoy haciendo lo que tengo que hacer.

—Yo sé que mi causa merece la pena. ¿Y la tuya?

Y ahí está la duda que he estado buscando. La que puede llevarlo a la ruina, la que puede destruirlo. La veo asomar en sus ojos y en sus palabras cuando responde:

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Ella me parece una buena razón para morir.

Es tan sencillo como eso. Seaben me mira sin reconocerme.

—Te has vuelto completamente loco.

No puedo negarlo.

—¿En qué nos diferenciamos tú y yo, si la conclusión es que ambos nos arriesgamos por una mujer?

Seaben de Lothaire aparta la vista, turbado, y yo ya sé que no hay vuelta atrás para él.

—Yo no estoy… No la… No de esa manera.

No digo nada al respecto, sino que pongo una mano sobre su hombro. De mi cinto saco una daga que le tiendo, para que al menos tengo algo con lo que defenderse en caso de peligro, además de su mente. Los dos nos miramos y sabemos que esta es la despedida. Que cabe la posibilidad de que este sea el último gesto después de veinte años de aventuras, secretos, discusiones y recuerdos de niños. Que quizá cuando amanezca, yo ya no esté aquí.

—Cuida de ella —le pido.

—Tú cuidarás de ella.

Yo asiento, como si de verdad lo creyera.

Por una vez, también puedo intentar mentirme a mí mismo.

La última mirada de Lowell es para Inair, y creo que ella sabe, en ese segundo en el que sus ojos se cruzan, que es posible que no vuelva a verlo. Al menos, su mano aprieta desesperadamente la mía cuando Lowell desaparece tras la puerta. Lo oímos hablar con los guardas que han quedado apostados frente a la entrada, pero sus voces se pierden pronto por el pasillo. Me parece que le han preguntado si está bien tras ver la sangre en su rostro y su camisa. Creo, también, que le informan de que la reina espera para verlo, como él había supuesto. La idea de que va a ir a enfrentarse a Mab de Lothaire solo con mentiras mientras nosotros corremos me hace plantearnos nuestro valor.

La expresión de Seaben, mientras, resulta indescifrable. Sé que sufre por su amigo, que le frustra no poder hacer nada por él. Aprieto su mano y nos miramos en la penumbra. Él se inclina hacia mí y su boca se presiona contra mi frente. Todavía siento esa misma boca sobre mis labios; aún me parece estar besándole y probando el sabor de la desesperación directamente de su lengua, aunque sé que ha sido una locura que no debería haber ocurrido.

—Vamos —susurra. Lo más importante ahora es escapar de aquí.

El príncipe sale primero. Mira a ambos lados del pasillo y nos indica que lo sigamos.

—Tenemos que encontrar a Chryses, no podemos dejarle aquí…

—Está con Sylvana —lo interrumpo yo, en un susurro—. Le pedí que cuidara de ella hasta que la recogiera. Les dije que esperaran en las ruinas, pasara lo que pasase.

Seaben me mira y asiente. Aunque no sé qué está pasando por su cabeza, retomamos nuestro camino, con una asustadiza Inair apretando mi mano y mirando alrededor entre el temor y la curiosidad de quien ve algo por primera vez. Aún no puedo creer que estuviera tan cerca todo el tiempo. Aún no puedo creer la condición en la que se encuentra. No parece tener ninguna conciencia de su vida pasada. Siento tristeza por ella y por Drake, porque imagino su rostro cuando compruebe que su hermana ni siquiera sabe quién es él.

Finalmente nuestros pasos nos llevan a las escaleras del servicio, que alcanzamos con cuidado de no ser vistos por los guardias que pasean de aquí para allá. Seaben parece concentrado, preparado para usar su mente y crear ilusiones si es necesario para que nadie nos vea.

—Saldremos por la puerta de las cocinas —informa, probablemente pensando que la seguridad estará reforzada en el camino hacia la entrada principal.

—¿Y si hay alguien?

Ni siquiera se lo piensa. Me mira de reojo y sé perfectamente que no le importará pasar por encima de sus propios hombres. En la mano lleva un puñal que Lowell debe de haberle dado; lo que entre mis dedos resulta un estorbo inútil, en los suyos puede ser un instrumento mortal.

Nos movemos hasta las escaleras que descienden a las cocinas. A estas horas de la madrugada no hay nadie allí, como es normal, y yo no puedo evitar preguntarme cuánto tiempo tenemos hasta que amanezca. Estamos en una carrera contrarreloj en la que cada segundo cuenta: con el primer rayo de sol, el barco de Drake partirá y todo lo que hayamos conseguido será en vano. Cuando nos acercamos a la puerta, sin embargo, escuchamos voces fuera. No estamos solos, por supuesto. Mab no dejaría ni una sola ventana que diera al exterior sin protección.

—Quédate aquí, —murmura Seaben, obligándome a detenerme.

—No. Voy contigo.

—Mantente aquí, Eirene, y vigila a Inair.

—Voy contigo —insisto—. Estamos juntos en esto.

Ni protesta ni me deja protestar. Se quita su capa y me la pone por encima de los hombros, y en un pensamiento estúpido se me ocurre que es con esa capa con la que empezó todo entre nosotros, en aquella noche en la que compartimos secretos frente a un tablero de ajedrez. Tira de la tela una vez está colocada sobre mi cuerpo, me acerca a él y sus labios caen sobre los míos en una presión segura. Ni siquiera soy capaz de reaccionar. Cuando se separa, solo un instante después, lo miro alejarse. Demasiado tarde me doy cuenta de que solo era una distracción: Seaben ya está fuera de mi alcance, y lo veo salir. Un rayo de luz de luna saca un destello argénteo al puñal que sostiene en su mano.

Doy un paso hacia delante, pero el primer gemido ahogado y el intento de grito después me dejan clavada en el sitio. Recuerdo que eso es a lo que el príncipe está acostumbrado: a la muerte y a la sangre, a no tener piedad. Él ha aprendido que es su vida o la del enemigo, y en este caso hay personas inocentes que pagan el precio de nuestra libertad. Como en la torre, me pregunto hasta dónde estoy dispuesta a llegar, y me percato de que hasta el momento no he sabido de la guerra nada más que las historias terroríficas que hablan de ella. Inair se acerca más a mí, pero el silencio no tarda en volver y yo me obligo a reaccionar y salir, manteniendo a la princesa junto a mí.

El aire frío de la noche nos recibe cuando abandonamos las cocinas: allí, bajo la luna, Seaben se mantiene de pie, con la respiración algo acelerada y el puñal manchado de sangre. A sus pies encuentro los cuerpos de dos soldados caídos. Inair parece dejar escapar un lamento o un sollozo y se pega a mí con miedo, sin saber que yo estoy tan asustada como ella. Creo que es la primera vez que veo cadáveres de verdad, la primera vez que estoy tan cerca de la fría mano de la Muerte.

Seaben no me deja mirar mucho. No me deja que me plantee si eso era necesario, si no podía haber habido otra manera. Se acerca a mí y me hace alzar la mirada para obligarme a verlo solo a él. Sus ojos no son rojos en la noche, sino negros, como dos pozos sin fondo. Me pregunto si será así siempre, a partir de ahora. Si nuestras vidas se llenarán de momentos robados, de sangre y huidas, de muertes e inseguridades sobre el futuro. Él solo besa mi frente y yo tiemblo un poco entre sus brazos.

—Tenemos que avanzar —susurra, en un intento de recordarme nuestras prioridades. Un solo segundo desperdiciado puede ser nuestra perdición—. No tenemos tiempo.

Alzo la mirada al cielo, donde la noche amenaza con perder parte de su oscuridad, aunque el sol todavía no reclama su lugar. Las estrellas siguen protegiéndonos y velando por nosotros desde arriba, pero cuando ellas desaparezcan estaremos perdidos. Me gustaría suplicarles que batallasen contra el día y retrasasen su llegada.

—Deberíamos ir a por los caballos —sugiero, intentando mantenerme serena.

Seaben asiente, consciente de que es nuestra única opción si queremos apresurarnos. Me suelta y mira a Inair, preocupado de que la situación también pueda superarla a ella, y es él quien se adelanta tras hacernos una indicación para que le sigamos. El camino que va hacia los los establos está, por fortuna, desierto. Cuando llegamos allí vemos que la única presencia que vela por los animales es un mozo de cuadra que duerme sobre la paja y yo tengo miedo de que Seaben también vaya a matarlo a él, pero no intenta nada contra el muchacho. Solo lo mira, e imagino que quizá hace algo en su cabeza, llenándole quizá de sueños más hermosos, porque el muchacho murmura algo y se acomoda, pero nada más.

Las cuadras están lo suficientemente alejadas de palacio como para no tener que ser vistos por los guardias. Si somos rápidos y silenciosos podremos infiltrarnos sin problemas en el bosque y nuestra libertad estará asegurada. Intento tranquilizarme a mí misma con ese pensamiento: pase lo que pase, ya queda menos. Todo va a salir bien. Todo puede salir bien. Llegaremos a tiempo para ver el barco, lo tomaremos, salvaremos a Drake de su desgracia y conseguiremos huir de Lothaire. Inair volverá a su reino y, si las estrellas lo permiten, incluso Lowell estará con nosotros. Solo un poco más.

Seaben y yo nos acercamos a los cubículos de nuestras monturas, que despiertan al oírnos y nos saludan con relinchos que intentamos acallar. Inair se mantiene siempre a mi lado y yo intento tranquilizar a mi caballo mientras lo ensillo con rapidez.

—¿Puedes llevar tú a Inair? —escucho preguntar a Seaben.

Lo miro.

Él también prepara su animal, asegurando la silla en su lomo. Me doy cuenta de que su camisa se ha manchado de sangre, aunque sé que no es suya. El pensamiento me marea, pero intento no traer a mi cabeza los cadáveres de los soldados. Asiento, aunque me confunde un poco la petición.

—Eirene. Prométeme que si pasa algo seguirás hacia delante. Sin mirar atrás.

Es lo peor que podría haberme dicho.

Irremediablemente me asalta un mal presentimiento. Pienso en nosotros dos, separados. En él siendo capturado, mientras yo huyo como una cobarde. ¿Cree que soy capaz de eso? Me limito a negar con la cabeza, luchando contra el nudo que se me ha creado en la garganta. No voy a abandonarle, suceda lo que suceda. Tenemos que estar juntos.

—Tienes que poner a Inair a salvo —me explica, entrecerrando los ojos—. Tienes que llevarla a casa. Y al trovador… tienes que ayudarlo también.

Que mencione a Drake justo ahora vuelve a traer la culpabilidad y la confusión. Lo imagino sufriendo en su cautiverio, al borde de la locura después de todo lo que ha perdido. ¿Voy a tener que elegir entre condenar a uno o a otro?

—¿Y quién te ayuda a ti, Seaben?

—Me ayudaré a mí mismo —resuelve—. Tú solo haz lo que te digo.

—No podré hacerlo. No puedes pedirme que me separe de ti ahora, Seaben.

Como toda respuesta, tira de mi mano y me acerca a él para cogerme de la cintura. Me alza sin dificultad y yo me siento una muñeca mientras me sube al caballo. ¿Es así como quiere terminar con esta conversación? Lo miro desde arriba, entrecerrando los párpados, y él me devuelve una mirada franca.

—Eirene, necesito saber que vas a estar bien. Lo comprendes, ¿verdad?

—¿Y cómo sabré yo que tú estarás bien?

—Tendrás que confiar en mí.

Nunca me había costado tanto confiar en alguien, pese a que me mira con toda la sinceridad y serenidad que es capaz de reunir. Sé que es un guerrero, que ha visto mucho más que yo, que está más que preparado para todo lo que pueda suceder, pero no puedo evitar que mil posibles desgracias pasen por mi mente.

Él, sin embargo, solo aprieta mis manos un segundo antes de tenderme las riendas. Lo siento ayudar a Inair a acomodarse tras de mí. Pronto los brazos de la princesa están a mi alrededor. Su rostro está contorsionado en una máscara de terror y yo no puedo más que compadecerme de ella: no debe de entender nada de lo que ocurre a su alrededor.

Quizá si supiera quién es podría tener una idea de lo que estamos haciendo, pero ni siquiera es consciente de que una corona pesa sobre su cabeza; ni siquiera sabe que es la esperanza de todo un país o de que tiene un hermanastro que llora canciones buscándola.

—Yo te protegeré, Inair —le susurro bajito.

Seaben y yo volvemos a mirarnos cuando él sube a su caballo y en esa mirada intento prometerle que nada nos va a separar. No sé si él lo entiende. Al instante, espolea al corcel y sale disparado de los establos. Yo no tardo en imitarlo.

Como sombras en la noche, nos movemos en la oscuridad y huimos.

Solo me permito mirar un instante atrás, a la silueta del castillo que queda a nuestras espaldas, y pienso en todo lo que ha pasado en sus paredes. Pienso en el día que llegué y en cómo deseaba escapar de aquel ambiente opresivo. Pienso en las primeras palabras que le dirigí a Seaben y en las noches con mi prima. Pienso en lo poco que soportaba al príncipe y en nuestra boda en los jardines, en nuestra desesperación cuando el hechizo se rompió y nos hundimos en los problemas. En nuestra apuesta, que terminó con una cinta de mi camisón en su muñeca. ¿En qué momento pasamos de ser simples desconocidos a llegar a esto? A huir juntos y no querer separarnos, a regalarnos besos desesperados por el miedo a perdernos. ¿Y en qué momento todo se ha vuelto tan cruel? ¿En qué momento he dejado de ser una muchacha que solo quería ser libre a estar huyendo para salvar mi vida? ¿En qué momento he dejado de sentir rencor por mi padre a conocer el verdadero odio hacia él? ¿Cuándo me he vuelto tan asustadiza? ¿Cuándo ha empezado la sangre? ¿Cuándo ha empezado el miedo?

¿Y qué va a pasar ahora?

Intento tener esperanza. Intento creer que conseguiremos huir: que llegaremos a Astrea, sanos y salvos y juntos. ¿Qué ocurrirá entonces? ¿Viviremos escondidos, temiendo? Seaben y yo seremos extraños en un país que no es el nuestro; fugitivos escapando de Mab de Lothaire e Ibran de Nryan; príncipes que han abandonado sus reinos, como Fay hizo al negarse a casarse. Pero no podemos estar huyendo toda la vida. No quiero huir toda la vida.

Y si nos cogen… Bueno, si nos cogen se terminarán los problemas, porque estaremos perdidos. Mi padre no esperará a llegar a Nryan para matarme: quizá me tire por la borda una noche y finja que fue un terrible accidente. Respecto a Seaben, su madre podría manipular su cabeza con la facilidad con la que ha manipulado la de Inair, si él se niega a aceptar sus órdenes. Será tan fácil como hacer que se olvide de mí y de todo lo pasado… y lo enviarán a la guerra, a seguir luchando por una causa vana y la destrucción de un país que no ha hecho más daño que ser diferente.

No tardamos demasiado en llegar a las ruinas. El lugar consigue que otro pinchazo de angustia se me clave sin piedad en el corazón: ¿cuántas veces he venido esperando encontrar paz en la música de Drake? Aquí también descubrí que me había usado, es cierto, pero muchos otros días reíamos y nos cogíamos de la mano. Ahora él no está aquí, sino en algún barco en el puerto, esperando a ser condenado.

En esta ocasión, hay una hoguera encendida en medio del claro que la propia Sylvana ha debido hacer, en un intento de entrar en calor. Ella se levanta al escuchar nuestros caballos y Chryses se posiciona justo delante de su cuerpo para protegerla. Cuando distinguen nuestros rostros, sin embargo, ambos se destensan.

—Eirene, por las estrellas, ¿qué ha pasado? —exclama Sylvana, acercándose—. ¡Has tardado siglos! Me dijiste que estarías aquí cerca de la medianoche…

Me apeo de mi corcel y me acerco. Calla cuando ve mi rostro amoratado, palideciendo un poco, y veo la preocupación llenar su expresión. Como le encargué, ha cogido en una bolsa todas las joyas y el dinero que traje de Veridian, lo que al menos nos dará unos ingresos. Sin embargo, lo que mis me alivia ver es mi arco y mi carcaj lleno de flechas.

—Es una larga historia, Sylv. Lo siento, debes de estar muerta de frío, hemos venido lo antes posible.

—Eirene de Nryan, cuéntame ahora mismo qué está sucediendo. —Sylvana tira de mí y me hace inclinar para susurrarme—. ¿Quién te ha hecho esto? ¿Qué hace el príncipe aquí? ¿Y quién es esa chica?

—No podemos perder el tiempo. Te lo explicaré cuando estemos a salvo.

—¿A salvo? —Parece más nerviosa por segundos—. ¿A salvo de qué?

Quisiera poder explicarle todo, pero no es el momento. Seaben, detrás de mí, se ha bajado del caballo y parece hablar con Chryses, pero no tarda en encontrar mi mirada.

—Tenemos que irnos, Eirene. Chryses nos seguirá.

Asiento, sin dudar, y vuelvo mi atención hacia Sylvana, que nos mira sin entender. Supongo que está turbada por todo lo que está sucediendo.

—Irás con Seaben, Sylvana.

A ella ni siquiera le da tiempo a contestar. El príncipe la toma en brazos antes de que pueda decir una sola palabra y la sube a su caballo. Yo vuelvo a montar en el mío y solo entonces me percato de que Inair está blanca como la cera, quieta y callada como un fantasma. Ni siquiera parpadea. Me estremezco.

—¿Inair? —No hay respuesta—. ¡Inair!

Ella no reacciona. Seaben se alerta con mi grito. Sylvana y Chryses también observan a la princesa. Yo la cojo de los hombros y la zarandeo.

—¡Inair!

Dos latidos después, la muchacha reacciona. Coge aire con precipitación y me mira con los ojos muy abiertos. Hay tanto terror en ellos que yo misma empiezo a sentir miedo.

—Lowell —dice simplemente, falta de aliento.

Palidezco y miro a Seaben, que entreabre los labios y vuelve la vista atrás, al camino que hemos recorrido. Sé que piensa en volver y ayudar a su amigo. Lo mismo parece hacer la princesa, porque jadea y se encoge sobre sí misma.

—La reina. La reina se va a enfadar porque he salido de la torre. Va a hacerle daño, porque está muy enfadada. Tengo que volver y así no lo castigarán. —Me mira, desesperada, y sus ojos empiezan a inundarse con lágrimas contenidas—. Por favor, tenemos que volver.

Yo cojo aire. Somos nosotros o él. Todos nosotros o Lowell, que ha afrontado su propio riesgo.

—Tenemos que irnos. Ya —dice Seaben. Tiene los puños apretados entorno a las riendas y, aunque me gustaría calmarlo y decirle que todo va a estar bien, no soy capaz de mentir de esa manera ahora.

—¡No! —dice la princesa—. ¡Tenemos que volver! ¡Lowell!

—Lo siento —susurro.

Me aseguro de que está bien agarrada y me obligo a espolear nuestro caballo.

El grito desesperado de Inair rompe la noche.

Atravesamos la noche tan rápido como nos es posible, conscientes de lo limitado que es nuestro tiempo. Me inclino un poco más sobre el cuello de mi montura, tratando de no pensar en lo que dejo atrás: en el palacio adornado con ilusiones, en el pueblo que no es consciente de lo que su soberana ordena. En Lowell, mi caballero, mi amigo, mi hermano…

El bosque se abre ante nosotros para facilitarnos la huida y la ciudad nos espera más adelante, con el sueño ligero de quien sabe que el alba se acerca. Siento a Sylvana apretar sus finos brazos alrededor de mi cuerpo y aferrarse con fuerza a mí. Chryses se mueve a mi izquierda, evitando a los caballos para no asustarlos durante nuestra infatigable carrera. A mi derecha, la bestia que monta Eirene resuella y se esfuerza por seguirme el ritmo. Puedo oír los sollozos de Inair, que se lamenta por la suerte de Lowell. Su sufrimiento también es el mío. Al contrario que ella, no obstante, yo no puedo dejar al descubierto mi pena. Soy consciente de que un momento de flaqueza puede traer terribles consecuencias.

Entramos en la ciudad. Los cascos de los caballos baten contra los adoquines y sus pasos veloces se hacen eco como si un ejercito marchase entre las casas. Nos damos cuenta de que hoy no todos duermen. La música, ese sueño lejano, llega a nuestros oídos y nos recuerda que las celebraciones del equinoccio no han terminado todavía. Maldigo para mis adentros y pienso tan aprisa como puedo en una ruta que no implique pasar por las plazas, donde la gente congregada nos dificultará el pasa La luz de los faroles sobre nuestras cabezas convierte la noche en día, recordándonos que el tiempo apremia. La fiesta parece burlarse de nosotros. El cielo comienza a palidecer en el este.

Elijo un callejón que desciende hasta el puerto para evitar las aglomeraciones, aunque eso nos obliga a avanzar de uno en uno y más lentamente. Las paredes parecen a punto de caerse sobre nosotros y el pasadizo se estrecha más a cada paso.

El puerto bulle de actividad, incluso a estas horas, cuando al fin llegamos. Algunas parejas se han separado de la multitud y buscan la privacidad de las sombras. Unas cuantas mujeres se exhiben ante los marineros que acaban de desembarcar de largos viajes, hambrientos de placeres terrenales. Otros, en cambio, se marchan. Con sus macutos al hombro y los ojos brillantes por su sed de aventuras, se dirigen confiados hacia los barcos que esperan para partir. No son muchos, pero en sus cubiertas se preparan cabos y provisiones, velas y buenos augurios. Nos detenemos y examinamos la zona, en busca del barco apropiado.

—Seaben.

Eirene ha detenido su caballo y le da descuidadamente una moneda a un hombre que se aleja en cuanto puede. Señala una nave en concreto y yo no necesito más. Movido más por un impulso que por un pensamiento racional, salto al suelo y me encamino hacia el galeón. Mi esposa no duda en seguirme y, aunque me gustaría replicar, no llego a emitir sonido alguno. Supongo que tiene derecho a venir. La vida del trovador pende de un hilo y, ¿no es por eso que hemos salido juntos de la torre? Para eso y para poner a Inair a salvo. Tenemos que llevarla a casa y salvamos a nosotros también. Y eso es justamente lo que vamos a hacer. Me humedezco los labios y miro a Chryses, a mi lado. Comparto con él un momento en nuestras mentes. Mis órdenes son claras y sé que no las desobedecerá: debe quedarse aquí, con la sirvienta e Inair, hasta que liberemos al hechicero. Y nadie, bajo ninguna circunstancia, debe acercarse a la heredera de Astrea.

La pasarela de madera cruje bajo nuestro peso cuando la cruzamos. Pronto estamos a bordo. Un marinero pasa por mi lado y, aunque me mira durante un instante largo, no se atreve a echarme.

—Necesitamos hablar con tu capitán —le digo al hombre—. Ve a llamarlo. —Sus cejas se alzan exageradamente, pero entonces se da cuenta de las manchas de sangre en mi camisa y titubea, sin saber qué hacer—. Dile que lord Seaben de Lothaire requiere de su presencia. Y apresúrate.

El hombre duda entre deshacerse en reverencias o desconfiar de mis palabras, pero algo en mi aspecto debe de decirle que es mejor evitar las preguntas. Olvida por completo lo que estaba haciendo y se marcha, no sin volver a miramos por encima del hombro.

Siento la suavidad de la mano de Eirene contra la mía. Se ha puesto la capucha de mi capa, imagino que para evitar que extraños vean su rostro demacrado, pero puedo ver que sus ojos están puestos en el horizonte, en ese cielo que clarea tono a tono, avanzando sin remedio hacia el día. Yo quisiera abrazarla y darle alguna seguridad, pero no sé lo que va a pasar. No obstante, hemos conseguido llegar hasta aquí, hasta el barco, incluso cuando creíamos que estaríamos condenados a esa torre hasta nuestra separación. Quiero decirle que seguimos juntos y que mientras así sea seremos invencibles, pero la suerte cambia tan rápido para nosotros que no quiero tentar al destino.

Suspiro y le doy un apretón a su mano. Nuestros dedos se entrelazan. Aunque las palabras no salgan siempre nos quedarán esos simples gestos.

—Todo va a salir bien —susurra. No estoy seguro de si habla para mí o para sí misma—. Ya estamos aquí.

Sus palabras vuelven a despertar nuevos temores en mí. Miedo de que nos separen ahora que casi podemos saborear la libertad. Miedo de que todo se acabe y vuelvan las pesadillas y yo me despierte solo en mi cama, con las manos frías de agarrar el aire.

Solo un poco más. Un último esfuerzo y estaremos a salvo. Juntos. Rumbo a Astrea.

Dos figuras se acercan a nosotros. El marinero ha vuelto, y su capitán lo sigue con pasos pausados. Nos mira de arriba abajo, evaluándonos. Lleva un farol en la mano que amenaza con deslumbrarnos, aunque me niego a apartar la vista. Que vea mis ojos escarlatas, la única prueba que necesita de mi identidad. Cuando se queda satisfecho, da la luz a su subordinado, mandándolo de vuelta a su trabajo con un gesto de su cabeza. Su sonrisa es tan forzada como su reverencia.

—Mi príncipe —murmura, una vez se ha enderezado. Se frota las manos, como si mi presencia en su barco formara parte de un negocio muy lucrativo—. ¿Qué puedo hacer por vos?

—Podéis poner a mi servicio vuestro barco —respondo, sin rodeos—. Y su cargamento, si es que vais a Astrea.

El capitán mira alrededor, como si esperase encontrarse a todo mi ejército asediando la cubierta de su navio. Yo finjo no darme cuenta, consciente de que hoy mi fuerza reside solamente en este título.

—Voy a Astrea, mi señor —afirma—. Pero entenderéis que el barco es mi bien más preciado, mi herramienta de trabajo; y mi cargamento, mi tesoro. No pretendo desafiaros, pero…

—¿Lleváis a un hombre a bordo que no forma parte de vuestra tripulación? Un prisionero astrense que vuelve a casa para ser ajusticiado.

—No sé de qué me habláis, mi príncipe, yo solo transporto mercancías para vender.

—Oh, y estoy segura de que os han ofrecido mucho oro por esa «mercancía». Y más que os dará El Tirano cuando lo dejéis en tierra. O, al menos, eso pensáis —le acusa Eirene, con un filo peligroso en su voz—. Pero mi esposo y vuestro futuro soberano está aguardando por una respuesta, y no espera menos que la verdad.

El mercader parece bastante sorprendido de que la princesa se atreva a dirigirse así a él. Imagino que la forma en la que mi madre lo ha asaltado, con su voz aterciopelada y sus gestos suaves, difiere mucho de esta brusquedad.

—¿Y bien?

Él traga saliva y trata de parecer humilde, pese a su comprometida situación.

—Vuestra madre, la reina, ha insistido en que debe ser trasladado sin falta y…

—Y no os estoy diciendo lo contrario. Pero Su Majestad ha considerado que, aunque sois más que apto para el cargo, le gustaría que yo custodiara a ese pasajero. Es un hechicero, y como tal, peligroso, por eso debo entregarlo a Aviel de Astrea en persona.

Es obvio que recela de mi explicación pero ¿qué puede hacer? Es un súbdito de Lothaire y, como tal, obedecerá a su príncipe. No sabe que su señora, antes del encargo que le ha pedido, me encerró en la torre más alta junto con mi esposa, amenazando con separarnos con la luz de un nuevo día.

—Mi príncipe, lo que me pedís es… peligroso. Seguro que sabéis que hay piratas rondando las costas de nuestro destino y, aunque puedo cuidar de un muchacho escondido en mis bodegas, no puedo garantizar la seguridad vuestra o la de vuestra esposa. Algunos de mis hombres son guerreros, pero la mayoría solo son expertos en la mar: lo saben todo sobre velas y nudos, pero no sobre la espada y la lucha.

—Creo estar lo suficientemente familiarizado con ese campo para no temer por mi seguridad o por la de mi mujer. O mis otros compañeros.

—¿Otros? —tartamudea, incrédulo, el capitán. No solo intento invadir su barco, sino también traer a bordo más pasajeros de los ha llevado nunca.

—Mi esposa necesita de sus doncellas —respondo, aunque dudo que Inair pase por menos que una muchacha de alta cuna.

—Mis hombres son muy supersticiosos —me intenta explicar al borde del pánico, al ver todo su viaje trastocado—. Y todo el mundo sabe que las mujeres a bordo no traen más que problemas. Aparte de distraer a los marineros, la mar quiere a los hombres para sí, y estaríamos llamando al desastre si permitimos que…

—Los barcos se hunden, con mujeres o sin ellas —interrumpe Eirene, con dureza.

—Seguro que podemos mantener a mi esposa y sus sirvientas fuera de la vista de sus hombres o del océano. Yo asumo la responsabilidad. —Lanzo un vistazo rápido al cielo. El tiempo apremia. Algunos marineros han detenido sus tareas para atender a nuestra conversación—. Cuando volváis a Lothaire la próxima vez, estoy seguro de que la reina querrá veros en persona para agradeceros lo que vais a hacer por ella hoy. A vos y a vuestros hombres. —Algunos marineros de entre nuestro público asienten, complacidos—. Quizá os favorezca lo suficiente como para ampliar vuestro comercio con Nryan, por ejemplo, ya que nuestra unión es ahora tan fuerte.

Alzo la mano de Eirene, para que todos vean la forma en la que nuestros dedos se entrelazan, y me llevo sus nudillos a los labios. Aunque lo debería considerar más parte de nuestra actuación que algo real, cuando nuestros ojos se encuentran me da un vuelco el corazón. Para entonces, el capitán parece convencido de lo que está pasando. Su avaricia, probablemente, manda sobre su sentido común.

—Si es una petición directa de su majestad Mab de Lothaire, ¿quién soy yo para rechazarla? Vuestra madre, al fin y al cabo, es una mujer inteligente que ha gobernado este país acertadamente durante muchos años. —Lo veo volverse hacia sus subordinados y sonreírles brillantemente—. Preparémoslo todo para partir. ¡El día se nos echa encima!

Mientras el grupo se dispersa y el capitán atiende a sus quehaceres en el barco, supervisando las tareas más importantes, yo me vuelvo hacia Eirene.

—Tráelas a bordo. Nos marchamos.

Su abrazo me coge por sorpresa. Su agradecimiento dura un segundo y, al siguiente ha desaparecido. La sigo con la mirada, falto de aliento y repentinamente mareado, pero sintiendo su calor contra mi cuerpo como si aún estuviera a mi lado. La veo hacer grandes aspavientos mientras habla con Sylvana e Inair, e incluso con Chryses, para que se apresuren hacia la pasarela antes de que la quiten. La princesa de Astrea parece la más reticente. Aún sigue nerviosa. Sus ojos buscan en vano una señal de Lowell, pero yo casi me he dado por vencido. No va a venir. El amanecer comienza y sé que ya no puedo ayudarlo. ¿Lo matará mi madre? Una parte de mí lo duda. Imagino que la muerte es demasiado fácil para ella, casi un acto de compasión.

Suspiro y me paso las manos por la cara. Cuando las aparto de mis ojos cansados algo en el cielo capta mi atención. Al principio creo que es un pájaro que vuela hacia el mar, pero luego me doy cuenta de que va tomando una forma diferente al acercarse. A su espalda hay un destello azul como el cielo del mediodía. Me oigo contener la respiración y aprieto los dedos alrededor de la baranda.

No puede ser cierto…

Eirene se acerca a mí, seguida por los demás. Sacan la pasarela justo después de que pongan sus pies en cubierta. Oigo los gritos de los marineros y las órdenes de su capitán, pero todo parece lejano.

—¿Seaben?

Su mano en mi brazo se gana mi atención. Yo le sonrío y ella me mira desconcertada, como si no pudiera confiar en el gesto en mis labios. Puede que piense que estoy loco. Puede que de pronto lo esté un poco. Después de esta noche, de este día eterno, ¿qué se puede esperar?

—Está aquí. Como prometió.

Inair se da cuenta de qué hablo. Sus ojos buscan y encuentran, lo que provoca una exclamación que ahoga con la mano que se lleva a la boca. Su suspiro de alivio se convierte en lágrimas que amenazan con derramarse de sus ojos.

—¡Lowell!

Empiezan a elevar el ancla. Las velas se hinchan con la primera exhalación del día y el barco cruje antes de moverse, dejándose acunar por las olas. La figura de mi amigo es clara ahora. Empuña su espada y con la mano libre se sujeta el costado. Está herido. Me inclino hacia delante y compruebo que una forma lo sigue, demasiado cerca. Veo a Lowell perder altura y sé que el soldado que tiene detrás caerá sobre él en cualquier momento, aprovechando su debilidad.

—Eirene, tu arco.

Extiendo la mano, pero ella titubea y se aferra a él con más fuerza. Está claro que ha visto lo mismo que yo y que sabe lo que quiero hacer. Quiero gritarle que no tenemos tiempo para juegos. O, más bien, Lowell no lo tiene.

—Eirene…

Quiero creer que ni siquiera ella odia lo suficiente a mi amigo como para abandonarle a su suerte de esa manera, pero no se me olvida que él no le ha dado razones para que le guarde ningún aprecio. Un escalofrío me recorre la espalda y alargo la mano para robarle su arma. Ella la aparta y me mira a los ojos, con miedo pero decisión.

—Yo tengo mejor puntería que tú.

Sé que es verdad. Mis habilidades con la espada seguro que superan las suyas, pero si hablamos de flechas no tengo nada que hacer contra ella, como bien me ha demostrado en nuestras sesiones de caza. Se libra de la bolsa con las joyas que Sylvana le ha traído y toma una única saeta, convencida de que será todo lo que necesite para derribar a su blanco. Yo contengo la respiración, viendo cómo sus manos tiemblan. Coge aire y apunta.

Una línea oscura corta el cielo.

El mundo parece detenerse mientras todos los presentes atendemos al recorrido.

Vuelve a la vida cuando pasa al lado de Lowell y alcanza al feérico que le sigue. Vemos el cuerpo caer. Un grito suena desde el muelle. A mi lado, Eirene está lívida y temo que se desmaye.

El primer rayo de sol de la primavera alumbra el reino. El barco empieza su travesía.

Aunque más lentamente, el cuerpo de Lowell también desciende, mientras nosotros nos alejamos. Temo que no vaya a llegar. Por cómo vuela diría que también debe tener una herida en el ala, no lo suficientemente grave como para que la caída sea inevitable, pero sí como para impedirle ir todo lo rápido que quisiera. Si ahora una ráfaga de viento nos diese velocidad, sería imposible para él alcanzamos.

—¡Por favor, haz algo!

Inair me coge de la camisa y aprieta la tela entre sus manos, casi tan blanca como Eirene y con miedo en la mirada. Frunzo los labios, pero no hay nada que pueda hacer. Decírselo, por otra parte, me parece cruel. Por eso finjo que no la he escuchado y me giro de nuevo, rezando para que pueda llegar hasta nosotros. Allí donde estará a salvo.

«Por ella», pienso. «Hazlo por ella, Lowell».

No recibo respuesta, pero sé que su mente me ha escuchado.

—Solo un poco más —le animo, a media voz.

Sus pies rozan el castillo de popa y sus alas desaparecen casi al instante. Demasiado débil, le resulta imposible permanecer de pie y cae hacia delante. Hacia mí, que lo recibo con los brazos abiertos. Su peso es demasiado, sin embargo, y pierdo el equilibrio. Caemos, pero yo lo abrazo contra mí, protegiéndolo del golpe. Sus ojos se entreabren apenas. Su respiración es un jadeo silbante y tiene la frente perlada de sudor por el esfuerzo.

—Lo has conseguido —lo felicito.

Lowell no dice nada. Con un suspiro de alivio, pierde el conocimiento.

Recuerdo cómo aprendí a quererte. Cómo aprendí de memoria cada marca y cada arañazo inscrito en tu cuerpo. Cómo aprendí sin necesidad de partituras a juntar los preciosos sonidos que arrancaba de cada una de tus cuerdas. Empecé a pasar contigo cada minuto de mi tiempo, añorando tu peso entre mis brazos cuando estaba en clase. Por la noche, cuando mamá apagaba las luces de la casa y se iba a dormir, yo me levantaba de puntillas y te cogía para meterte en la cama conmigo. Recuerdo que te abrazaba y tú me cantabas al oído, en ese idioma que solo tú y yo conocemos. Recuerdo que me contabas historias y yo soñaba con todas las aventuras que el tiempo me deparaba.

Recuerdos…

Me acuerdo de que odiabas el estuche que mi padre dejó atrás para que te guardáramos. Mi madre insistía en que ese era tu lugar, pero tú tenías miedo de ahogarte. De que la oscuridad te tragase y acallase tu voz para siempre, porque eso es lo único que te quedaba de una vida anterior. Por eso lo destruí. Les dije a todos que había sido un accidente, pero no quería que sufrieses. No quería que nadie, nunca, tuviera que vivir en las sombras, ese lugar frío y silencioso donde van a parar los muertos.

Lo hice incluso antes de saber lo que era la muerte y lo que era estar muerto para el mundo. Lo que era respirar negrura y tener cuerpo pero no voz, al contrario que tú. Lo que era ser olvidado en las entrañas de la tierra y no ver el sol durante tanto tiempo que luego duele volver a sentir la luz sobre los ojos y la piel. Sí, aquel fue mi tiempo en un estuche. Cuando salí solo quería destruirlo, al igual que había hecho con el tuyo, aunque no pude evitar preguntarme si madre lloró cuando lo hice porque aquel objeto era, al fin y al cabo, una de las pocas cosas que quedaban de padre.

Padre… Es raro pensar en él, ¿verdad? Quizá no para ti, porque en tus recuerdos tiene voz y rostro y dedos con los que acariciarte, pero sí para mí. Yo normalmente trato de no recordarlo. Lo mantengo lejos, en un rincón de mi memoria que no visito nunca, junto con todas las hipótesis de lo que hubiera pasado si nunca se hubiera separado de nosotros. ¿Te habrías quedado con él entonces, entre sus brazos, hechizada por esa voz que mi madre decía que enamoraría a las estrellas? ¿Yo habría vivido odiándolo, como ahora, intentando ser mejor que él, o por el contrario lo adoraría y lo seguiría hasta el fin del mundo? ¿Cómo era? ¿Qué cantaba en tu oído? ¿Eran suaves sus manos? ¿Le hablabas a él como me hablas a mí? ¿Te quiso, siquiera, como te quiero yo?

Tú, al otro lado del silencio, guardas tus palabras para ti. Me observas, tan quieta, y me doy cuenta de que solo quiero tocarte. Las cadenas, sin embargo, me lo impiden. ¿Cadenas? Las miro, con ojos soñolientos, y las muevo. Hacen un ruido metálico y dejan escapar destellos plateados a la luz de la lámpara que se balancea entre nosotros. Al menos la penumbra no puede alcanzarnos, mientras esté encendida. No puede acallar nuestros pensamientos, al igual que no puede devorarnos. No. Dejará esa labor para el Tirano de Astrea, que ya una vez nos separó. Sé que me mirará desde el trono de mi padrastro y sonreirá con esa boca torcida suya. Yo escupiré a sus pies. Si me matan, quiero morir con una canción en los labios. Algo hermoso que hable de princesas y de torres y de trovadores que cantan verdades en verso y dicen mentiras en prosa; que sueñan despiertos con finales felices y viven dormidos realidades demasiado espantosas para ser verdad: guerras y brujas y luchas y golpes y mentes intrusas que tratan de destruirnos desde dentro.

¿Es por eso que hoy las imágenes del pasado parecen más cercanas que el presente? Por eso me parece tenerte sobre el regazo, aprendiendo a tocarte con mis pequeñas manos de niño. Por eso creo oír a madre tarareando su canción mientras cose. Y por eso el rostro de Inair no está tan claro, así como su voz, que se pierde entre los pliegues de mi mente. Eirene, incluso, es solo un borrón, lejano, oculto, como lo son sus palabras…

—Drake…

Una voz se abre paso entre la niebla, pero sé que no eres tú, que aún descansas al otro lado de la habitación, hermosa y brillante pero callada.

—Drake, soy yo.

Alzo la vista y más allá de las cadenas veo los recuerdos, como bolas de cristal que amenazan con caer sobre mí. Quiero pedir ayuda, pero la voz no me sale. Una de ellas baja rodando y me toca los pies. Me inclino sobre ella y me veo a mí mismo, en el cuarto más alto de un castillo, gritando y sufriendo y muriendo mientras me desangran a pensamientos. No. No quiero verlo. Sé cómo acaba esa historia. Acaba a oscuras, con frío y soledad en una celda que es un estuche que quiero destruir. Pero si lo hago madre llorará, porque es el único recuerdo que queda de un padre que te cantaba nanas al oído antes de marcharse para no volver…

—¡Drake!

Abro los ojos. Las cadenas tintinean. Eirene está delante de mí. Hay luz. Es una visión extraña para estar durmiendo.

—¿Me escuchas?

Sus manos sobre mi rostro. Lo acunan, con cariño, y yo me siento tan desorientado que ni siquiera soy capaz de procesar las palabras. ¿Estoy despierto, dormido, o dentro de un recuerdo? Dudo, pero sus dedos son tan suaves y me acarician las mejillas con tanta dulzura que si es una fantasía es aquí donde quiero quedarme. Extiende algo líquido por mi piel con cada roce, pero no sé si es ella la que está llorando. No, debo de ser yo, porque de pronto siento el sabor salado asaltándome la lengua.

¿Dónde estoy?

—Drake, por las estrellas, si me escuchas di algo.

Abro la boca, pero no hay sonidos en mi garganta y, durante un segundo de pánico, tengo miedo de que me hayan arrebatado la voz. La acabo encontrando, sin embargo, en un rincón, esperando temblorosa a que me decida a utilizarla.

—¿Eirene?

Ella sonríe, aliviada, y cierra los ojos. Apoya la frente contra la mía y su presencia barre toda la soledad y la desesperanza. Trato de abrazarla, pero estoy sujeto y no puedo moverme. Ella me rodea con sus brazos por los dos.

—Menos mal que estás bien… Menos mal…

Sus últimas palabras son casi un sollozo. Se mueve un poco, ocultando la cara contra mi hombro, y su pelo me hace cosquillas en el rostro.

—¿Dónde…?

—En un barco rumbo a Astrea.

Rumbo a casa. Vamos directos hacia Aviel, pero también hacia mi madre. Hacia mis amigos. Hacia mi tierra. Hacia las flores que brillan con la luz de las estrellas y el castillo que se refleja en las aguas. Pienso en las sonrisas que me recibirán, y en los rostros de desesperación. De pronto, la idea de que no puedo volver me golpea con fuerza. ¿Qué sentido han tenido todas estas lunas si no regreso a mi hogar de la mano de Inair? Ella es la única que puede arreglar un país que amenaza con descomponerse por las grietas que las ansias de poder de un solo hombre han abierto.

—No —murmuro, y es más un ruego que una negación. No puedo ver la decepción en sus ojos. Han puesto todas sus esperanzas en mí. No puedo defraudarlos.

Eirene me hace callar posando un dedo en mis labios, antes de que pueda decir nada.

—Deja que te soltemos.

No entiendo de quién más habla. Por un instante creo que te incluye, que se ha dado cuenta de lo especial que eres. No se trata de ti, no obstante. Tú no tienes manos para abrir los grilletes con el giro de una llave. Tú no tienes cuerpo para ofrecerme tu fuerza y ayudarme a levantar, como si no fuera más que un muñeco. Uno roto, a punto de derrumbarse. Giro la cabeza y observo el rostro grave que me está ayudando. Seaben de Lothaire no me devuelve la mirada.

—Hay una persona a la que tienes que ver —me dice Ei, cogiéndome de la mano—. Tienes que saber algo. —Obliga al príncipe a pararse y su semblante se torna todo seriedad—. Ella no recuerda nada. No sabe quién eres. Apenas sí sabe su propia identidad. Sé que será duro pero… encontraremos la forma de que vuelva a ser la misma que conociste, ¿de acuerdo?

—El laúd —es lo único que consigo decir.

Ella mira alrededor y te encuentra. Sus manos sobre ti te arrancan un quejido de protesta. Con cuidado, te cuelga de mi hombro. Tu calor es reconfortante y me sana lentamente. Es como recuperar un miembro perdido o un corazón que había dejado de latir. Respiro hondo y puedo oler tu aroma a magia y música e historias antiguas como el tiempo. Contigo a mi lado puedo enfrentarme a cualquier cosa.

Aprieto suavemente la mano de Eirene y dejo que Seaben me ayude a subir las escaleras. La luz del día de nuevo sobre mí no es tan terrible como esperaba, aunque sí me recuerda lo dolorido que me encuentro, tanto en cuerpo como en alma.

Mis acompañantes se detienen. Eirene me mira con una pequeña sonrisa y luego me hace un gesto con la cabeza para que preste atención al frente. Lo hago, con reticencia.

Ella es la última prueba que necesito para convencerme de que esto debe de ser un sueño.

Inair está arrodillada en la cubierta, mirando de frente a Chryses, que ladea la cabeza con curiosidad. Parece algo temerosa, pero tiene la mano extendida hacia él, detenida en medio del gesto. Mueve los dedos un poco hacia delante, rozando con suavidad el hocico del lobo. Él lo abre y ella se queda quieta, muy pálida, hasta que descubre que el animal solo desea lamerle la palma, en lo más parecido a un beso que puede dar. Cuando lo hace, de la boca de Inair sale la risa más encantadora que he oído jamás. Una risa llena de dulzura e inocencia. Una risa que capta la mirada de algunos de los hombres que trabajan en el barco, así como la mía. Los cabellos negros se mueven cuando sacude la cabeza. Una cascada de puro azabache que sobrepasa sus caderas. Está incluso más largo de lo que lo recuerdo, aunque ella, en sí misma, no parece haber cambiado. ¿La han tenido dormida durante todo este tiempo, como en una historia de las que yo cuento? Y de ser así, ¿quién la ha despertado?

Titubeo y me acerco un paso. Ella se da cuenta de mi presencia. Nuestros ojos se encuentran y siento que algo dentro de mí se derrite. No es un sueño. Es ella, real. Es día, hermana, amiga y princesa. Trago saliva con dificultad, pero no encuentro lo que espero en su mirada. No hay reconocimiento. No hay alegría. Veo curiosidad, sí, pero no la emoción del reencuentro. No corre hacia mí o se levanta o empieza a llorar, como esperaba. Y es eso, precisamente, lo que me clava en el sitio.

«Ella… no recuerda nada. No sabe quién eres. Apenas sí sabe su propia identidad. Sé que será duro pero… encontraremos la forma de que vuelva a ser la misma que conociste, ¿de acuerdo?».

Las palabras de Eirene vuelven a resonar en mi mente como si me las estuviera susurrando al oído. No estaba escuchándola. Para mí no tenía sentido lo que decía. Ahora, en cambio… Inair aparta la mirada y acaricia a Chryses, con una pequeña sonrisa, mientras él apoya la cabeza en su regazo. No recuerda. No me recuerda. Entonces tampoco sabrá quién eres tú o los nombres de nuestros amigos. No sabrá cuál es el color preferido de sus primos. No tendrá memorias de días pasados, más felices. Cuando se metía en la cama con nosotros y nos cantaba hasta que nos dormíamos. Cuando reíamos juntos y nos lo contábamos todo. Nada que indique que una vez caminamos de la mano o corrimos por el puente de palacio rápidos como el viento o que intentó sostener las notas más altas de una canción hasta quedarse sin aire.

Saber que en su mente no queda nada de un pasado tan brillante es más de lo que puedo soportar.

Mis rodillas golpean el suelo y Eirene exclama mi nombre. Trata de hacerme levantar, pero yo no me moveré. Esto no es lo que yo esperaba. Se supone que una vez el héroe ha rescatado a la princesa, todo acaba bien. Vuelven a casa juntos y ella reina y libra a su país de la tiranía y la injusticia.

Respiro hondo y me esfuerzo en mantenerme vivo, incluso cuando mi corazón se ha detenido cuando no me he visto en los ojos de Inair. Cuando no ha susurrado mi nombre. ¿En qué se diferencia morir de dejar de existir en las mentes de los demás? ¿En qué se diferencia la oscuridad y el silencio de una cárcel, de un ataúd, de esto?

No. No puede ser. Quizá haya habido una terrible equivocación. Es obvio que esta no es mi hermana. No es la princesa adecuada. Es igual por fuera, pero no por dentro. Sus ideas, sus pensamientos… Alguien la ha cambiado. Una bruja ha tomado arena y ha hecho un cuerpo a imagen y semejanza de la muchacha que buscamos, para confundirnos mientras que la verdadera descansa dormida en la profundidad de algún espeso bosque, custodiada por un dragón. Cierro los ojos y escondo la cara entre mis manos. Eso es. Esto no es más que un cuento.

Y todos los cuentos tienen un final feliz.

Érase que se era, una princesa que batallaba día a día contra la muerte.

Era una muchacha de cabellos de fuego y ojos dorados como monedas de oro recién forjadas. Era una joven de belleza impertérrita, pese a que cada noche su vida se apagaba un poco más. La princesa se había sumido en un sueño profundo del que parecía no poder despertar, y durante semanas, las estrellas, guardianas de todos los espíritus del mundo, la vigilaron y esperaron el momento en que al fin se uniese a ellas. Entre delirios, fiebre y lágrimas, la muchacha había suplicado que se la llevaran al fin y la dejaran vivir entre ellas. Las estrellas estuvieron muy cerca de conseguirlo, pero algo se lo impidió.

Unos muchachos cuidaban de ella. La visitaban a todas horas y durante días estuvieron pendientes de su delicada salud. La chica nunca supo si las sombras que veía de vez en cuando eran imaginaciones para mitigar su inmensa soledad, o si las voces que le hablaban entre sueños y pesadillas eran producto de su invención porque sabía que nunca más tendría a nadie con quién hablar. Y fueron estos jóvenes quienes la salvaron. Todas las noches en las que las estrellas curioseaban su ventana para saber si sería ese el día en que se la llevarían, los muchachos corrían las cortinas para que ellas ni siquiera pudieran mirar a la pequeña joya que un día habían encontrado en la nieve.

Y un día, las estrellas desistieron y la dejaron vivir.

Y ese día, Fay de Veridian abrió los ojos.

Agradecimientos

Hay secretos que deberían ser dichos en voz muy alta, porque son tan importantes que quieres que todo el mundo se entere. Como ocurre en los mejores cuentos, aquí el tres es el número mágico, y son tres las confidencias que tenemos que ofreceros:

Nuestro primer secreto es lo agradecidas que estamos a la editorial La Galera, que ha depositado su confianza en estas Alianzas y os las ha tendido de nuevo, con un nuevo aspecto. No os preocupéis, aunque no se parezcan por fuera a las de antes, en esencia siguen significando lo mismo.

El segundo secreto es el que llevamos más cerca del corazón. Es el apoyo que recibimos, las palabras de cariño y ánimo de las personas que se han embarcado con nosotras en alguna aventura. Quizá esta sea la primera vez que nos lees y, en ese caso, esperamos que hayas disfrutado de Faesia. Puede, por el contrario, que ya hayas viajado antes con nosotras a este mundo; si es así, deseamos que haya merecido la pena volver a navegar entre paisajes de cuento y cielos estrellados. Sea como fuere, muchas gracias por estar ahí. Las historias no tienen sentido si no hay nadie al otro lado que las escuche o que las lea.

El tercer y último secreto es que jamás podríamos haber hecho esto solas. Tenemos a muchas personas alrededor que crean la chispa que nos permite hacer magia. No vamos a nombrarlas a todas, porque ellas ya saben quiénes son. Quizá no les digamos todos los días lo importantes que son y lo mucho que las queremos, pero su paciencia infinita y su entusiasmo siempre nos dan fuerzas para continuar.

Gracias por estar ahí. Nos vemos con la próxima luna llena.

IRIA G. PARENTE (1993) y SELENE M. PASCUAL (1989) son dos jóvenes autoras de Madrid y Vigo respectivamente. En 2012 escribieron su primera novela juntas, Pétalos de papel, que colgaron gratuitamente en Internet. Gracias al éxito de esta historia dieron el salto a las editoriales y desde entonces no han parado: después de Alianzas (La Galera), Sueños de piedra y Títeres de la magia (Nocturna Ediciones), llega su cuarta novela publicada, Rojo y Oro.