La chica que quemó sus sueños

Una danza entre dos mundos

Iria Conde Romero

Copyright © 2019 Iria Conde Romero

© 2019 Iria Conde Romero
© Ilustración de cubierta: Ana Paula Guerra Lomas (@hadadeincognito)

Primera edición: octubre 2019
Segunda edición: marzo 2023

Impreso en España.

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Para Erya  

«Fueron los libros los que me hicieron sentir que, quizás, no estaba completamente solo. Ellos podían ser completamente honestos conmigo y yo con ellos»,

Príncipe Mecánico, Cassandra Clare.

Prólogo

Todo era de un blanco dorado resplandeciente. La vegetación brillaba verde y llena de luz, y las flores formaban un arcoíris de colores que atraía a miles de abejas, que se rebozaban en su interior, y de pájaros, que canturreaban en las ramas. En un banco de piedra blanca, una pareja de ancianos debatía:

—Deberías sugerírselo. Ellos te tienen en muy alta estima.

—No hicieron caso a la reina Ujal. ¿Por qué crees que me lo harían a mí, querida?

—Porque eres parte del consejo. Kunya ya ha plantado una semilla, quizás insistiendo un poco…

—Soy parte del consejo, pero el consejo ya votó hace años, y decidió no intervenir. No hay nada que pueda hacer, y me desespera. Es mi familia la que está allá abajo. Debería ayudarlos.

—Habla con ellos. Hazme caso. Hazles ver que lo justo es que, al menos, ya que no quieren intervenir, se ocupen de su hija. Kunya dice que habrá una batalla. Si Kilahjum ayuda a las hadas…

—Sí. Lo sé, lo sé. Si esa maldita interviene, nuestro bando no tiene ninguna posibilidad. Cuentan con Kunya, pero…

—Pero Kilahjum es una diosa. Ni siquiera Kunya la iguala en poder. Necesitamos a nuestros dioses para eso.

—Lo sé, Nerta. Lo sé.

1

El olor la embriagó en cuanto atravesaron el umbral de la cabaña. Sin duda era él. Hirya comenzó a sentir cómo el corazón le latía rápido, la vista se le nublaba y el estómago le ardía. Aquella sensación de familiaridad… ¡Oh, Diosa! Nunca lo había visto, pero sabía que era él.

En cuanto Aefentid encendió la lámpara de aceite, el hada echó un vistazo a su alrededor. La cabaña era vieja, destartalada y estaba bastante sucia, y, aun así, allí dentro olía a hogar. A familia.

—Bueno, aquí estamos —murmuró Tid, intentando no echarse a llorar de nuevo. Su hermano se aferraba con fuerza a su mano y la muchacha sabía que tenía que permanecer fuerte para él.

—Sí. Aquí estamos —suspiró Ferdinand a su espalda, y puso una mano en el hombro de la joven—. Creo que a él le hubiera gustado que estuviéramos aquí. Le hubiera gustado ayudarnos de alguna manera.

—Lo sé —respondió ella, dedicándole una sonrisa triste.

Un olor a chamusquina llenó el cuarto entonces y, de repente, el hogar del salón se encendió, y el fuego llameó con fuerza. Todos se giraron de golpe.

—¡Madre! —exclamó Ferdinand cuando vio a la condesa sentada ante el fuego de Manley.

Esta se giró lentamente y, sin mediar palabra y con el rostro lívido, estiró los brazos hacia su hijo, quien corrió a recibir el ansiado abrazo de su madre—. ¿Qué haces aquí? —sollozó, apretándola con fuerza.

Biselda no contestó. Fer se apartó para ver su rostro, tan bonito como había sido siempre. Pero entonces Hazel chilló, y el muchacho pudo ver cómo la cara de su madre se llenaba de pequeños cortes y empezaba a manar sangre de ellos, que chorreó por el cuello y empapó su vestido. Cada vez había más heridas y más grandes.

—¡Madre! —exclamó, sacudiéndola por los brazos con desesperación—. ¡Madre! ¡¿Qué te pasa?! ¡¿Qué está pasando?! —preguntó, girando la cabeza hacia sus amigos.

Ninguno pudo responder. Todos estaban paralizados viendo cómo la condesa se deshacía lentamente, convirtiéndose en lenguas de sangre. Para entonces, ya tenía cortes también en brazos y manos, y ninguna expresión se distinguía en su cara.

—¡Madre! —gritó Ferdinand.

Pero segundos después ya no quedaba de ella más que un río de sangre deslizándose por el sillón donde había estado sentada.

—¡¿Qué mierda acaba de ser esto?! —exclamó girándose hacia sus amigos, con las manos empapadas del líquido escarlata. Desesperado.

—Tampoco hace falta hacer un drama, Ferdinand —comentó una voz, elegante y fría como astillas de fina porcelana; demasiado familiar para el chico.

—¡¿Qué le has hecho?! —bramó el muchacho y, sin dudar un segundo, alzó sus manos y lanzó con toda su rabia un rayo directo al corazón de su padre. Este quedó a mitad de camino, congelado, y el conde rio a mandíbula batiente.

—Idiota.

—¡¿Cómo has hecho eso?! ¡¿Qué has hecho con mamá?! —inquirió Fer, intentando esconder el temblor en su voz.

El conde lanzó otra risotada, pero no fue él quien respondió esta vez.

—Mamá está bien. Está encerrada en sus aposentos —dijo una voz ligeramente masculina y desafinada, típica de los primeros años de madurez. Un muchacho apareció de entre las sombras.

—Aunque no por mucho tiempo, si no colaboras —añadió su padre, pero el muchacho que había hablado antes le dedicó una mirada severa, y este calló.

—Aquí estamos todos bien, aunque no gracias a ella —continuó el joven, dirigiendo la mirada al sillón todavía manchado de sangre—. Esto ha sido una pequeña diversión que le concedí a padre. Solo eso. Me dijo que quería ver tu cara de espanto —añadió encogiéndose de hombros.

—¿Diversión? ¡Daniel! —exclamó Ferdinand corriendo hacia su hermano—. ¿Qué… qué está pasando aquí?

—Pasa que mamá ha querido matar a padre.

Ferdinand rio, incrédulo, negando con la cabeza.

—No lo creo y, de todas formas, no es que no se lo merezca. ¿Sabes todo lo que ha hecho?

—Bueno, puede que no fuera el esposo perfecto, pero nunca ha lastimado a mamá…

—¿Eso te ha dicho él? —rio Ferdinand—. Te está engañando, Daniel. —Hubo una pausa—. ¿Esto lo has hecho tú, parar mi ataque? —añadió, señalando la luz azulada que seguía congelada en el aire entre su padre y él—. Sé de buena fe que padre no tiene magia, de ser así, la habría usado hace tiempo para destrozarnos a todos. —Daniel asintió—. Así que tú también has desarrollado los poderes. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde que de niño me atacó un lobo en el bosque que rodea la escuela y lo maté con mi magia sin ni siquiera darme cuenta. Una anciana me vio y me enseñó a manejarla para que no me consumiera ni me diera problemas. Me dijo que no podía decir nada, que estaba prohibida y que podrían matarme.

—Daniel, eso es…

—Dame el libro —lo interrumpió el joven.

—¿Qué?

—El libro Ujal, Fer. Lo quiero. Padre y yo lo necesitamos.

Ferdinand respiró despacio, llenándose de paciencia. ¿Cómo podía ser que su querido hermano pequeño estuviese haciendo aquello? Miró a Aefentid un segundo. Metros antes de alcanzar la cabaña, ella lo había agarrado por el brazo y le había hablado en susurros.

—Creo que algo malo pasa, Fer. Lo he visto. Algo me da mala espina.

—¿Qué? —había preguntado él, extrañado.

—No sé, Fer. Es extraño. No he querido darle importancia, pero no puedo quitarme de encima esta sensación. Solo... por precaución, esconde el libro. Hazme caso.

Fer lo había hecho, y no podía agradecer más en aquel momento no tener el libro encima. Lo había escondido entre unas rocas de la playa, enterrado en la arena, con un hechizo para camuflarlo entre ellas en el caso de que alguien revolviera por allí.

—¿Quién te ha hablado de ese libro? ¿Quién te ha dicho que yo lo tengo?

—Padre. Madre se lo contó todo cuando lo encerró. Estaba en el colegio cuando me enteré, ¿sabes? —continuó—. Llegaron noticias de que el emperador había caído a manos de varios rebeldes, entre ellos la condesa de Helm, su hijo y el heredero reaparecido. Se decía que, después de acabar con Stanley, la mayoría había desaparecido, aunque nadie sabía qué les había pasado, y que la condesa había tomado el mando desde entonces, mientras el heredero no volvía; que había salido al balcón de palacio y había clamado a los cuatro vientos las buenas nuevas: que todos eran libres ya y que la magia volvía a ser legal, siempre que fuera para hacer el bien. Los actos malvados serían castigados como cualquier otro crimen, dijo.

»Me escapé de la escuela para ir a casa. Necesitaba conocer de primera mano qué estaba pasando. Ya se sabe que los rumores nunca son acertados del todo. Cuando llegué, me encontré a padre encerrado en uno de los calabozos del castillo y a madre viviendo a cuerpo de reina. Fui a ver a padre y le pregunté qué había pasado, le dije que tenía magia y que podía ayudarlo, lo cual pareció alegrarlo mucho. Entonces él me explicó que ella estaba planeando matarlo y que tú y tus amigos la apoyabais. Yo no podía permitir eso, Fer, ¿lo comprendes?

—Lo comprendo, pero nadie ha planeado nada en contra de padre, a pesar de que se lo tuviera bien merecido. Y, seguramente, madre lo haya tenido encerrado a la espera de un juicio justo. ¿Acaso has escuchado su versión?

—No puedo creerla. Puede seguir bajo el control…

—¡No está dominada por nadie! —bramó Ferdinand. Comenzaba a cansarse.

—Dame el libro —insistió su hermano.

—No lo tengo, Daniel.

—Pequeño mentiroso… —gruñó su padre.

—Daniel —continuó Fer, ignorando al conde—. No sabes lo que haces. Padre ha hecho mucho daño. No estoy de acuerdo con que matarlo sea la solución, pero… no puedes ponerte de su parte.  Ha hecho cosas terribles.

—No ha intentado matar a su esposa, por lo menos.

—Pero sí la ha golpeado y violado, y le ha arrebatado sus poderes —interrumpió Aefentid echando una mano a Fer. Este la miró con extrañeza. No tenía ni idea de que su padre hubiera arrebatado la magia a su madre—. Yo lo he visto todo, Daniel; ella me lo mostró.

—¿Cómo narices te iba a mostrar eso? —rebatió el adolescente, alterado—. A mí también me lo ha contado, pero no tengo por qué creerla. Ha pasado muchos años bajo el manejo de ese emperador que tan amigo de padre decía ser. Quién sabe si no seguirá bajo su dominio, o el de otro. Quizás estéis todos bajo un dominio superior.

—¡Daniel! —exclamó Ferdinand—. ¡El emperador está muerto! ¡Eso no tiene sentido!

—¿Ah, no? Pues yo creo que todo tiene sentido. Madre me contó lo que pasó, que las hadas os llevaron con ellas… Padre me dijo después que debíamos tener cuidado cuando regresarais, que podríais volver bajo su dominio, como le sucedió a madre. Por eso hechicé esta cabaña, para ser avisado cuando regresarais aquí. Padre estaba convencido de que lo haríais, y no se equivocaba.

—Hermano… No puedes creerle… Es un embustero.

—Escúchame —dijo Daniel, con calma—. Eres mi hermano, y no quiero hacerte daño. Ni a ti ni a madre. Solo quiero el libro.

—¿Para qué?

—Bueno, padre tomará el trono oficialmente y necesita la ayuda de la reina Ujal para reinar de la manera más sabia posible. Ya está cuidando del reino ahora mismo, pero quiere hacerlo todo de manera legal. Además, debemos comprobar que no estéis hechizados. Ella nos echará una mano también con eso.

—Daniel —continuó Fer, intentando ser paciente. Su hermano solo era un chiquillo que idolatraba a su padre. No lo conocía como él lo hacía. Ferdinand siempre lo había protegido de los gritos del conde, siempre se lo llevaba lejos cuando estaban en el castillo, para que no tuviera que presenciar cómo maltrataba a su madre. Siempre se había llevado todos los golpes para evitárselos a él—. Padre no quiere el libro para nada bueno.

—Además, el reino ya tiene un rey —interrumpió Derian.

—¿Y tú quién eres? —espetó Daniel, fulminándolo con la mirada.

—Brayan Jernigan, heredero al trono de Valyn, para serviros —respondió Derian, devolviéndole una mirada fría y afilada como astillas de metal.

—Vaya. Así que tú eres el heredero… —intervino el conde—. ¿Y crees que un muchachito inútil como tú sin ningún tipo de formación podría ser mejor rey que yo?

—Cualquiera podría ser mejor rey que usted —replicó Derian.

—No te pases, chico.

—¡Basta! —bramó Daniel, y su voz de adolescente se convirtió por un segundo en el rugido de una bestia—. Ferdinand, por favor —dijo, hablando de nuevo con calma—. El libro.

—¿No lo has oído, Daniel? Él es el heredero, el que debe reinar. No padre.

—Es un niño —respondió su hermano, y Derian lo miró levantando las cejas con incredulidad. Aquel adolescente imberbe le llamaba a él niño. Tenía gracia—. Padre tiene experiencia y será un buen rey. Además, vosotros planeasteis su asesinato junto a madre. No puedo dejar que reine un asesino. Y menos alguien que puede estar dominado por un poder maligno, como lo ha estado madre. No me fío de ninguno. Ni siquiera de ti, Fer.

—Nadie ha planeado nada de eso, hermano, y nadie está dominado por ningún poder maligno. Estás ciego, Daniel. Por favor…

Ferdinand perdía la paciencia. Su hermano era solo un adolescente, todavía lo suficientemente inmaduro e influenciable como para creer todo lo que su padre, al que tanto admiraba, le contara, aunque fueran historias absurdas como aquella. El problema estaba en que era un adolescente demasiado poderoso.

—El libro —exigió el muchacho.

—No lo tengo. Ya te lo he dicho.

—Está bien, hermano —desistió el adolescente—. Haz lo que quieras.

—¡¿Qué?! —exclamó su padre con sorpresa.

—Os quedaréis aquí encerrados hasta que decidas darme el libro, Fer.

—No seas absurdo, Daniel. Yo también tengo mi magia —espetó Ferdinand, cansado de la actitud de su hermano.

En ese momento los rasgos de Daniel comenzaron a cambiar: los ojos se inyectaron en sangre, unos largos colmillos bajaron de su mandíbula, las orejas se pusieron de punta y unas enormes alas negras salieron de su espalda. Sonrió a la vez que el pequeño Liam gritaba y se abrazaba a la cintura de su hermana, escondiendo su mirada de aquella horrible visión que tanto le recordaba a las mujeres horribles que se lo habían llevado.

—No creo que seas más fuerte que yo, hermano —añadió, señalando el rayo de Ferdinand que seguía paralizado en el aire—. Cuando hayas tomado una decisión, escribe una nota y tírala al fuego de la chimenea. Me llegará.

Un instante después, se escucharon varios chasquidos metálicos, como de candados cerrándose, y Daniel, con un movimiento de su mano, los hizo desaparecer a él y su padre.

2

—Hemos vuelto, madre.

Biselda se dio la vuelta en su silla y sonrió con tristeza. Se pasaba los días desde hacía una semana sentada delante de la ventana, mirando el cielo, el jardín y las casas en la lejanía. De nuevo estaba encerrada. Primero había sido prisionera en su propio cuerpo; ahora lo era en su propia casa, y de su propio hijo. Sobre la puerta y la ventana, dibujos de pequeñas runas la mantenían confinada en su cuarto; y alrededor de sus muñecas, un par de esposas hechizadas le impedían hacer magia.

—Muy bien, Daniel.

—Te traigo tu comida —añadió el muchacho, dejando una bandeja sobre la mesita auxiliar que había al lado de la ventana—. ¿Ya has acabado el libro? —añadió, viendo el marcador sobre la mesa y no entre las páginas—. ¿Quieres que te traiga otro?

—Gracias, Daniel, es muy amable por tu parte.

Biselda estaba resignada. Se había cansado de suplicarle al muchacho. Tenía la cabeza comida por su marido, y la condesa se había dado cuenta de que, por muchas fuerzas que gastara en intentar convencer a su hijo de la verdad, este nunca la creería.

Daniel la miró con tristeza.

—Madre, odio verte aquí encerrada y triste, pero no me has dejado otra alternativa. Temo dejarte libre y que acabes con padre —confesó, sentándose en la silla gemela a la que ocupaba su madre.

—Hijo, ya te he dicho cientos de veces que no voy a matar a tu padre. Solo quiero que tenga lo que merece, y eso no lo decido yo. Debe decidirlo un jurado.

—¡¿Por qué sigues insistiendo en eso?! —exclamó el muchacho, apartando la silla de un manotazo.

—Porque es la verdad, hijo… Tu padre es malvado.

—Padre no es malvado —aseguró el muchacho—. No es él quien te ha encerrado en los calabozos como un delincuente.

—Está bien, Daniel, no voy a seguir insistiendo en esto. Jamás vas a creerme. Si tu hermano estuviera aquí, quizás él podría hacerte entrar en razón, pero yo… Tú siempre has estado más unido a tu padre, y la culpa de eso es toda mía. No fui una buena madre. El emperador me tenía entera a su servicio. No pude dedicarte el tiempo que necesitabas. Sabes que yo no era yo…

—Y eso te ha dejado huella, madre, porque la malvada pareces ser tú —espetó el muchacho—. Por otra parte… —añadió, y se quedó unos segundos en silencio, pensativo, antes de continuar—: He estado hoy con Ferdinand y su grupito de rebeldes.

—¡¿Qué?! —exclamó Biselda, levantándose de golpe de la silla—. ¿Cómo? Ellos habían… ¡Oh, dioses! ¿Cómo está tu hermano? —preguntó agarrando a su hijo por los brazos.

—Encerrado por negarse a darme ese libro.

—Daniel…

—Él insiste en lo mismo que tú, pero después de casi un mes con esas hadas que tan horribles decís que son… ¿cómo voy a creerlo? Esto parece una conspiración contra padre cuando él no ha hecho nada. Nunca nos ha tratado mal. Siempre ha sido duro y severo, pero es un buen hombre. Fer y tú habéis estado bajo dominio maligno…

—Hijo, ¿de dónde sacas que tu hermano ha estado bajo dominio de nadie?

—Si no ¿por qué insiste en la maldad de padre justo ahora? En todos estos años jamás me contó nada, jamás se quejó de él. Y tú tampoco.

—Intentaba protegerte, Daniel. Tu hermano siempre recibió los golpes y gritos por ti, siempre te defendió de él. Se culpaba a sí mismo de todo para que tú no sufrieras, te sacaba de casa cuando tu padre las tomaba conmigo… Ahora me pregunto si hizo bien al tenerte tan cegado.

—¡Cállate! —exclamó el adolescente—. ¡Cállate de una vez! No sigas intentando engañarme, madre. Recuerda que pronto padre será el soberano. Kunya lo ayudará en cuanto Fer me dé ese libro, y debes estar a nuestro lado cuando eso pase.

—Daniel…

Biselda tuvo que tragarse sus palabras porque su hijo ya salía por la puerta dando un portazo. Se sentó sobre su cama y lloró hasta que se quedó sin lágrimas.

3

—¡Mierda! ¡Mierda! —maldecía Ferdinand una y otra vez mientras caminaba como un loco alrededor del pequeño salón de la cabaña.

En cuanto Daniel y el conde habían desaparecido, el grupo se había quedado en un estupefacto silencio mientras Ferdinand se dirigía furioso a la puerta. Intentó abrirla, pero esta no cedió de ninguna manera, ni con magia ni fuerza bruta, y lo mismo pasó con las ventanas. Derian cogió entonces un martillo de la caja de herramientas del abuelo y golpeó con fuerza uno de los cristales, pero el martillo rebotó contra la ventana como si hubiera impactado contra una placa de acero. Lo intentó con la puerta de madera y pasó lo mismo.

—Creo que estamos definitivamente encerrados… —suspiró.

Ferdinand se había puesto a maldecir entonces con furia.

—Maldito niñato. Si supiera la de veces que lo salvé de la ira de mi padre, la de veces que recibí golpes por él… ¡Maldita sea!

—Tranquilo, Fer —dijo Aefentid, posando una mano sobre su hombro—. Piensa esto. Por ahora, aquí estamos a salvo. Tu hermano no quiere lastimarnos. El libro está bien escondido ahí fuera, y nosotros necesitamos descansar. Pasemos esta noche aquí, tranquilos, y mañana pensaremos qué hacer.

—Espera… —interrumpió Hazel—. ¿Dices que el libro qué?

—Está escondido fuera, en la playa —respondió Fer—. Tid vio algo raro en la cabaña antes de entrar y me dijo que lo escondiera.

—Podrías haberlo dicho, ¿no? —le recriminó Hazel a Tid—. Quizás la mejor opción hubiera sido no entrar aquí.

—Lo siento, yo… No pensé que fuera para tanto. —Aefentid bajó la mirada—. Todavía no tengo control sobre... Sobre lo que sea que signifiquen todas estas premoniciones y sensaciones.

—No creo que ponernos a discutir nos ayude a nada… —intervino William con un hilo de voz, inseguro.

—El muchacho tiene razón —coincidió Hirya—. Debemos pensar cómo solucionar este problema. Supongo que el libro no se lo vais a entregar, ¿no? Por lo que he visto, es muy codiciado, y no creo que sea bueno que lo tengan.

—Por supuesto que no —afirmó Derian—. Ese libro contiene los más poderosos hechizos de los Ujal y sirve para llamar a la poderosa reina, Kunya. Si cayera en malas manos, las consecuencias serían devastadoras, como ya hemos comprobado. No podemos permitir que vuelva a pasar.

—¿Y cómo vamos a enfrentarnos a Daniel? —preguntó Tid—. Creo que todos lo hemos visto, es… es mucho más poderoso que Fer. Incluso… tenía alas y colmillos y… bueno, aspecto de hada y eso.

—Sí. Parece ser que él sí ha desarrollado su parte de hada —añadió Hazel.

—¿Cómo sabes eso? Lo de nuestra parte hada, quiero decir —preguntó Fer boquiabierto.

—Creo que todos tenemos mucho que contarnos —comentó Tid, intentando calmar el ambiente—. ¿Por qué no nos aseamos, cambiamos, y busco a ver si queda algo comestible en las despensas? Charlaremos delante del fuego, nos pondremos al día y dormiremos. Mañana será otro día y pensaremos cómo proceder —añadió, dejándolos a todos sorprendidos por la serenidad que estaba demostrando, impropia de una muchacha como Aefentid, siempre alocada e impetuosa.

*          *          *

Tid arropó a su hermano en la cama del viejo Manley. Ella había sido la primera en entrar al pequeño cuarto donde el abuelo se bañaba y aseaba para ayudar a su hermano a lavarse. Dio gracias a los dioses por que hubiera un pequeño depósito de agua allí dentro. Les iba a hacer buena falta. Ambos se bañaron a conciencia en la pequeña tina y, cuando estuvieron secos y con ropas limpias —que habían cogido del armario del abuelo—, llevó al niño a la cama.

—¿Cuándo iremos a casa? —preguntó el pequeño mientras ella lo arropaba.  Aefentid podía sentir lo asustado que estaba.

—Pronto, cariño —le dijo con dulzura—. Quizás mañana… Pero ya no tienes nada que temer, Liam. Estamos juntos, ¿vale?

—Pero ese chico… Él también tenía colmillos y ojos de fuego.

—Lo sé. Pero ya se ha ido. Ahora solo estamos nosotros y nuestros amigos, ¿de acuerdo?

El muchacho asintió y no tardó en conciliar el sueño, acunado por el cuento que le contaba su hermana.

*          *          *

Mientras tanto, Hazel se había ido a utilizar el aseo y los demás se reunían ante el fuego. El silencio se había apoderado del lugar. Solo se escuchaba el crepitar del hogar y las respiraciones nerviosas. Entonces Derian se levantó de un salto.

—Voy a buscar algo que podamos comer. Me muero de hambre.

Todos asintieron sin mediar palabra, menos Ferdinand, que se levantó de su butaca y siguió al heredero.

—Oye —le susurró cuando estuvieron en la zona de la cocina—. Quería preguntarte… Yo… —Carraspeó—. ¿Te molesta si voy a hablar con Aefentid?

—¿Por qué habría de molestarme? —respondió Derian también en voz baja, levantando una ceja mientras se apoyaba contra la encimera de madera, cruzado de brazos.

—Porque bueno… Sé que no te gusta demasiado que ella y yo… Ya sabes lo que ha pasado entre nosotros, y creo que no he hecho más que empeorarlo con mis comentarios en el jardín del castillo. —Negó con la cabeza, agachando la mirada unos segundos—. Pero no era yo, ya sabes. No pienso eso de ella, yo… —continuó en susurros, frotándose la nuca—. Sabes que yo la amaba… Jamás creería todas esas cosas.

—Conde —respondió Derian, posando una mano en el hombro de su amigo—. Ya te he dicho que he olvidado todo lo que has hecho estando bajo ese hechizo. —Sonrió—. De todas formas, creo que esto deberías decírselo a ella, no a mí.

—Y quiero hacerlo —dijo este—. A solas. Pero antes quería asegurarme de que no te molesta que estemos los dos solos en el mismo cuarto, y que no piensas nada raro. Ya sé que lo de ella y yo, bueno…, ya sé que es imposible y lo he aceptado.

—Ve sin miedo, Ferdinand. Jamás podría molestarme que un buen amigo de la mujer que amo hable con ella, ni que un buen amigo mío hable con la mujer que amo. Ni siquiera después de lo que pasó entre vosotros. Confío en Tid y confío en ti. Además, creo que a ella le gustará escuchar que no piensas nada de lo que dijiste. Sabe que no eras tú mismo, pero sé que sigue dolida.

Fer se dirigió entonces al cuarto. Necesitaba hablar con Tid más que nada. Recordaba perfectamente todo lo que le había dicho en el jardín, y se sentía la peor basura. Él jamás había pensado eso de ella, ni siquiera la peor versión de sí mismo lo pensaba realmente, pero había sentido una necesidad incontrolable de lastimarla, de hacerla sufrir como ella lo había hecho sufrir a él.

Abrió entonces la puerta del cuarto del viejo Manley muy despacio. Sabía que Aefentid estaba intentando que su hermano se durmiera y no quería importunarlos. Un chillido le hizo cerrar de un portazo.

—¿¡Qué narices haces!? —se escuchó desde el otro lado.

—Lo siento, lo siento —respondió este nervioso—. Debo de haberme equivocado de habitación.

El conde se apoyó de espaldas contra la puerta con el corazón golpeando sus costillas como un caballo desbocado. Acababa de ver a Hazel desnuda por completo, y era lo más hermoso que sus ojos hubieran contemplado. La chica estaba de pie, con el pelo empapado, secándose con una toalla, y pequeñas gotas de agua resbalaban por su piel aceitunada. No había podido fijarse demasiado. Tampoco había querido. Ferdinand se había imaginado que la primera vez que viera a Hazel desnuda sería para recorrer cada uno de sus rincones durante horas, para adorarla y acariciarla cómo se merecía. Sin embargo, esa primera mirada había prendido una mecha que, Ferdinand sabía, no iba a poder apagar jamás.

—¿Qué has visto? —preguntó Hazel al otro lado de la puerta.

Después de los primeros instantes de nerviosismo, Ferdinand se sentía divertido y con ganas de provocarla.

—Lo suficiente. Agradezco que mis instintos me hayan arrastrado hasta aquí. Creo que ellos han querido que me equivocara de puerta.

—¿Acaso eres estúpido, mini conde? —respondió la muchacha, alterada.

La inesperada aparición del conde y la rápida mirada con la que había recorrido su cuerpo de arriba abajo la había puesto puesto nerviosa, aunque no sabía si por vergüenza o por el calor que empezaba a arder en su pecho y su vientre.

—¿Qué buscabas? —preguntó la muchacha, sintiéndose arder.

—A Aefentid… —respondió el conde recobrando la seriedad—. Necesito hablar con ella a solas. Creí que este era el cuarto de Manley.

Hazel sintió una punzada en la boca del estómago, y todo el calor se convirtió en un bloque de hielo en su estómago. Por un momento había pensado que había ido a verla a ella. Por un momento había creído que quizás Ferdinand le confesaría su amor, quizás incluso que volvería a abrir la puerta del baño y le haría el amor allí mismo, desesperado por tenerla. La manera en que la había besado le sugería tantas cosas… Pero no era así. Él buscaba a Tid, como siempre, el maldito amor de su vida. La preciosa muchacha a la que había querido desde que era un crío. ¿Cómo podría compararse con ella?

El silencio se hizo al otro lado de la puerta y la muchacha abrió y asomó la cabeza, enroscada en la toalla. Fer ya se había ido. Volvió a cerrar y apoyó su espalda contra la madera. Sabía que debía olvidarlo. Debía olvidar la idea del amor. Ese sentimiento no era para ella y su horrible rostro.

*          *          *

Ferdinand todavía pensaba en Hazel y en las ganas que tenía de deslizar las yemas de sus dedos por su piel, cuando chocó de frente con Aefentid.

—¡Fer! —exclamó ella en un tono bajo. Estaban enfrente del cuarto del niño y no quería despertarlo.

—Lo siento, tenía la cabeza en otra parte.

—Ya… En otra parte… —dijo la muchacha divertida—. Esta cabaña es pequeña, ¿eh? Pude escuchar tu «descuido» con Hazel.

Fer rio y la agarró por la muñeca.

—Ven —susurró—. Vamos al cuarto de invitados. Quiero hablar contigo a solas.

La muchacha levantó una ceja, pero lo siguió sin rechistar.

—¿Qué pasa? —preguntó en cuanto se sentó sobre una de las camas.

—Yo… —comenzó Fer sentándose a su lado y cogiéndola de la mano. Parecía nervioso—. Quería disculparme.

—Ya lo has hecho, Fer —respondió Tid—. Con todos. No entiendo…

—Quería disculparme contigo en especial, por todo lo que te dije en el jardín de Halyga. Ya sabes… No… No quiero repetirlo.

Tid se puso seria de repente.

—Eso también está perdonado, Fer.

—No lo parece por la cara que has puesto.

—Es solo que… Bueno, se supone que era la peor versión de ti la que hablaba. Eso quiere decir que en algún lugar de tu interior piensas eso…

—No, Tid. Eso quiere decir que en algún estúpido lugar de mi interior quise hacerte daño, quise devolverte el dolor que… bueno… que me causaste una vez.

—Fer, yo no…

—Lo sé, pequeñaja. Sé que nunca fue tu intención. Solo quiero que sepas que yo jamás querría hacerte daño. Yo mismo, mi yo real, te quiere. Eres una de las personas más importantes de mi vida, Aefentid, y jamás haría nada para dañarte. Quiero que sepas que ese no era yo, y ni siquiera en aquel momento pensaba lo que te estaba diciendo. Solo quería hacerte sufrir.

—¿Entonces no crees que estoy con Derian solo porque es el heredero? ¿No crees que soy una… una…?

Mientras tanto, una muchacha morena de curiosidad insaciable se acercaba a la puerta.

—¿Cómo voy a pensar eso, mi niña? —respondió él, besándole una mano—. Ninguna mujer merece ser tratada de esa manera solo por acostarse con quien le plazca. Es cierto que eres una fiera en la cama. —Aefentid enrojeció—. ¿Pero qué tiene eso de malo? —dijo divertido—. Que nadie quiera hacerte ver que disfrutar de tu sexualidad es algo malo, Tid, porque no es así.

—Vale. Pero calla ya —dijo ella azorada—. Qué vergüenza.

Él rio y Tid se lanzó a sus brazos y lo abrazó con fuerza.

—Gracias. Gracias. Sabes que tú también eres muy importante para mí, y te quiero mucho. No soportaba pensar que te había perdido. Gracias por dejarme libre, por hacer todo lo posible porque sea feliz, como me prometiste —añadió—. Yo pretendo hacer lo mismo por ti, Fer.

—Nunca me perderás. El primer amor nunca se olvida, ¿no?

La muchacha que espiaba detrás de la puerta se fue de allí como una exhalación, con lágrimas en los ojos.

—Pero me parece que tú a mí ya me tienes más que olvidada, ¿no es cierto? —inquirió ella, separándose de él y levantando una ceja.

El muchacho rio mientras se acomodaba contra el respaldo de la cama con las rodillas dobladas. Aefentid lo imitó.

—Nunca pensé llegar a hacerlo, pero Hazel… Esa muchacha se metió en mi piel desde el primer momento, Aefentid. Es… Es perfecta. Creo que es la adecuada para mí. Cada vez que la veo estoy más seguro. Creo que… Que…

—Que estás enamorado.

—Sí, eso creo —respondió este un tanto avergonzado—. No te… no te molesta, ¿no? Es decir… Igual crees… Igual crees que no te amaba tanto como decía cuando te olvidé tan rápido.

—No digas tonterías —dijo ella dándole un pequeño manotazo en el brazo—. No pienso eso. Creo que lo que sentías por mí era verdadero, pero también creo que Hazel es la mujer de tu vida. Yo no lo era, Fer. Eso estaba claro. Tid sonrió—. Yo también tuve mi primer amor, ¿sabes? Me duró solo dos meses el enamoramiento —rio—. Pero cuando conocí a Derian, más bien, cuando volví a verlo, me di cuenta de que aquel sentimiento había sido tan pobre comparado con lo que sentía por él… Estoy segura de que a ti te pasa lo mismo.

—No era un sentimiento pobre el que yo te profesaba, Tid. Sigue sin ser pobre. Yo… Yo te voy a querer siempre.

—Es una manera de hablar, Fer. Ya me entiendes…

—Sí. Supongo que sí. Supongo que tienes razón.

—¡Estoy tan feliz por ti! —exclamó, y volvió a abrazarlo—. Yo también te voy a querer siempre. ¿Y cómo estás? —preguntó después de unos segundos, separándose de él—. Ya sabes, después de todo lo que has pasado…

—Bien… Duele recordarlo, pero todo ha acabado ya, ¿no?

—Supongo. Aunque vamos a volver y…

—Y no pasará nada —la interrumpió él.

Ella asintió y sonrió con dulzura. Él le sonrió de vuelta y le besó las manos.

Para cuando se dieron cuenta, el sol ya se había puesto, por lo que debían de llevar cerca de una hora charlando. Alguien llamó entonces a la puerta.

4

—No quería interrumpir —dijo Derian asomándose al cuarto—. Pero estamos todos listos y esperándoos para cenar.

—Solo estábamos hablando —se excusó Tid, saltando con agilidad de la cama.

—Yo no he preguntado nada, Tid. Solo he venido a avisaros de que podéis venir a cenar, si queréis.

—¿Estás enfadado?

Derian suspiró profundamente y levantó la mirada hacia el techo.

—Yo… os esperó en la salita —intervino Fer antes de salir.

—¿Derian? —insistió Tid—. Espero que no estés enfadado, porque sería una tremenda estupidez…

—Tid, calma, no estoy enfadado. De verdad que no —dijo, y la tomó de la mano.

—Pues por tu cara nadie lo diría…

—Pues no lo estoy —respondió, y sonrió—. Es solo que todavía me cuesta…, ya sabes…, no estar celoso a veces de la relación que tenéis. Sé que os queréis mucho, y lo veo a él, un hombre valiente y seguro, y después me veo a mí,  lleno de traumas, asustado… —Suspiró—. A veces tengo miedo de que te pares a comparar y… bueno, yo no saldría muy bien parado en ese caso.

—Derian, no digas estupideces… Yo te quiero a ti, tal y como eres. No tengo que compararte con nadie. Además, hace mucho que me has demostrado lo valiente y fuerte que eres, lo rápido que estás superando tus traumas, como tú los llamas. No te menosprecies así.

—Sé que es estúpido e irracional, y sé que tú me quieres, Tid, y también sé que no estabais haciendo nada malo. Confío en vosotros, cariño. De verdad. Totalmente.

—Somos amigos, Derian. Solo hemos estado hablando. Él se disculpó conmigo, una cosa llevó a la otra y hemos terminado recordando viejos tiempos… Nada más.

—Lo sé —dijo él mientras la abrazaba—. Y no necesito explicaciones, de verdad. A veces no puedo evitar ciertas reacciones y emociones, soy humano, pero también soy racional, así que puedo controlarlo y saber que estoy siendo estúpido. Y no necesito que me expliques qué estabais haciendo. Ya te he dicho que confío en vosotros. ¿Vamos? —añadió ofreciéndole el brazo para llevarla hacia el salón. Ella aceptó, sonriente.

—¿Qué habéis preparado?

—Poca cosa —respondió el muchacho—. Un poco de queso y alguna conserva de pescado que tenía el abuelo. También hay té verde, para el postre.

Nada más llegar, Tid se dio cuenta del ambiente enrarecido e incómodo que inundaba la salita.

—¿Todo bien? —preguntó Fer a Derian en susurros, y eso fue lo único que rompió el silencio.

—Perfectamente, conde —respondió este sonriendo sinceramente.

*          *          *

Cenaron en absoluto silencio y, cuando acabaron de devorar el queso y las sardinas, Tid se levantó a preparar té.

—Creo que estamos todos agotados hoy —les dijo desde la cocina—. Quizás… Quizás debamos descansar un rato y hablar mañana temprano. Ponernos al día y pensar qué haremos a continuación.

—No, Tid. Yo no puedo dormir tranquilo sabiendo que mi hermano nos ha encerrado aquí, que el bastardo de mi padre le ha comido la cabeza, que mi madre también está encerrada… Además, hay muchas cosas que necesito contaros. Necesito sacarme este peso de encima. Deberíamos aprovechar el encierro para hablar, ya que no podemos hacer otra cosa de momento.

—Yo no creo que vaya a ser capaz de pegar ojo —coincidió William, encogiéndose de hombros.

—Está bien —dijo la muchacha mientras se acercaba con las tazas—. ¿Quién quiere empezar entonces? —preguntó. Dejó el juego de té en la mesa y se dio la vuelta para retirar del fuego la tetera, que empezaba a pitar.

—Supongo que yo misma —respondió Hazel, muy seria—. Puedo contaros lo que vivimos Tid y yo en ese maldito bosque.

Todos la miraron en silencio, esperando a que empezara, mientras Tid regresaba de la barra de la cocina y comenzaba a servir el té.

—Hay poco que contar. Lo recuerdo todo, pero cubierto de niebla, como si hubiera sido un sueño, o, más bien, una pesadilla. —Miró a Tid, buscando su complicidad. La muchacha asintió de acuerdo mientras tomaba asiento—. Nos despertamos allí, muertas de miedo. No había sentido tanto terror en mi vida, ni siquiera en manos de Stanley —confesó—. Aefentid me contó dónde creía que estábamos, pero aun así decidimos intentar hacer fuego. En la plena oscuridad, jamás conseguiríamos dejar aquel lugar. Conseguimos prender una pequeña hoguera y crear un par de lanzas y dagas artesanales, afilando los palos y piedras que encontramos.

»Al principio estuvimos bien, juntas, apoyándonos. Tid me salvó la vida una vez… —añadió, y sonrió agradecida a la muchacha—. Sin embargo, con el paso de los días, o lo que fuera aquello, porque yo no sentía pasar el tiempo, la situación fue de mal en peor. Era horrible, un sentimiento que se agarraba aquí —cerró la mano sobre su túnica, encima del corazón— y no dejaba sitio a nada más. —Tid tomó la mano de Hazel de manera inconsciente mientras esta hablaba—. Era una sensación que se comía a todas las demás. El instinto de supervivencia estaba por encima de todo. Solo quería escapar de allí, solo quería salir, huir, correr. Dejé de sentir amor, miedo, empatía… —continuó, pero la voz se le quebraba por los terribles recuerdos—. Casi dejo morir a Tid cuando esa babosa letal empezó a subir por su pierna. La envenené con una baya y la abandoné. Si no llega a ser por Hirya y Shadowin, que le dieron el antídoto a tiempo, ella… —No pudo continuar.

—Hazel —comenzó Tid con ternura, intentando que la muchacha, que había agachado la cara, la mirase a los ojos—. No te pongas así. Sé por lo que estabas pasando. Yo también te habría dejado morir a ti. Lo intenté varias veces, ¿recuerdas? —Intentó sonar divertida, pero era imposible en aquellas circunstancias—. Es terrible, pero… Es lo que hace el bosque. Solo importa uno mismo en ese lugar.

—Tú me salvaste a mí, Aefentid —replicó Hazel, mirándola por fin a los ojos—. Y yo… Si Hirya y Shadowin no hubieran aparecido… Ellas te salvaron de una muerte segura. Dos veces.

—Te salvé al principio, cuando el bosque todavía no nos había consumido —respondió Tid, intentando sonreír a Hazel, aunque los recuerdos de aquel lugar maldito la corroían por dentro—. Yo también deseé hacerte cosas horribles solo para que dejaras de ser una carga. Vaya estupidez. Una carga tú, una gran guerrera —añadió negando con la cabeza—. Pero eso es lo que hace el bosque. Te enloquece y nubla tu juicio.

El silencio se hizo en el lugar por unos instantes. La historia de Hazel se había convertido en una conversación entre las muchachas, que aún no habían hablado de todo aquello ni habían puesto sus sentimientos sobre la mesa. Y lo necesitaban más que nada, a pesar de saber que se perdonaban la una a la otra.

—Lo siento —dijo Hazel al fin—. Lo siento por todo. Y gracias, por salvarme. —Apretó fuerte la mano de Tid—. A las tres —añadió mirando a Shadowin e Hirya.

—Yo también lo siento —comenzó Tid—. Por todas las cosas horribles que te dije. —La manera en que la había llamado «cara quemada» no dejaba de atormentar a Aefentid—. Y creo que todos aquí os debemos un gran agradecimiento, Hirya y Shadowin. Nos habéis salvado a todos —añadió sonriéndoles.

Los presentes asintieron de acuerdo y el hada enrojeció, mientras que la loba solo bufó y se reacomodó a los pies de su amiga.

—El caso es que —continuó Tid, tomando las riendas de la historia, todavía sonriendo por el comportamiento cascarrabias de Shadowin—,  Hirya y Shadowin nos estuvieron siguiendo y ayudando sin atreverse a acercarse y, cuando la babosa casi me mata, lo hicieron. Nos salvaron y nos llevaron al castillo. El resto ya lo conocéis —finalizó, restándole importancia—. Esa es toda nuestra historia.

Le dio un trago a su té, sin soltar la mano de Hazel, y después recorrió a los demás con la mirada , animándolos a ser los siguientes.

—Creo que… —comentó Derian entonces, suspirando—. William y yo tenemos poco que contar. Ya sabéis cómo son las hadas… No quiero entrar en detalles sórdidos —añadió, fingiendo una sonrisa.

No iba a contarle a nadie más que a su Aefentid que Halyga también lo había usado, aunque Melmet lo hubiera sugerido delante de todos. A Tid sí, con ella podía hablar de cualquier cosa, pero a nadie más. Tampoco pensaba decir nada de lo que hacían con su amigo. Era cosa de él decidir si lo contaba o no.

Todos asintieron. Todos sabían, o al menos sospechaban lo que sucedía. Tid lo miró a los ojos y allí pudo ver el dolor y el miedo del muchacho, pudo sentir que lo habían vuelto a humillar. Tembló de rabia y apretó con tanta fuerza la taza de té que creyó que se rompería en sus manos. Sentía arder las entrañas.

Un silencio incómodo llenó la salita, y permaneció hasta que Ferdinand carraspeó. Suspiró sonoramente, y los demás lo miraron. Consciente de que todos los ojos estaban ahora puestos sobre él, dio un trago a su té y se dispuso a hablar.

—No sé ni por dónde empezar… Vais a alucinar un poco con todo lo que sé.

—Pues no sé a qué esperas, Fer —lo apremió Tid—. No quiero amanecer aquí —añadió con una sonrisa.

Él clavó sus ojos en ella y le sonrió de vuelta, preguntándose cuándo había dejado de desearla y amarla como mujer. No lo sabía. Hacía unos meses esa sonrisa lo habría estremecido y desarmado por completo, y ahora solo le hacía sentir un amor de hermano y un cariño inmenso por ella. Daría su vida por Aefentid, siempre, pero su amor de hombre y sus anhelos más profundos eran ahora de otra. Mucho más de lo que habían sido nunca de Tid.

—¡Ferdinand! —exclamó Hazel, sacándolo de sus pensamientos, haciendo que desviara su mirada de los bonitos ojos de Aefentid—. Arranca de una vez, por los dioses.

—Está bien. Empezaré por el principio —comenzó—. En cuanto desperté en aquella celda, me sacaron de allí y me llevaron ante Halyga, la nueva reina. No pude cruzar palabra con Derian.

El heredero asintió dándole la razón. Recordaba perfectamente cuándo lo habían sacado. Cuando lo había vuelto a ver, Fer ya no era el mismo.

—Me pusieron de rodillas ante ella y me pidieron que colaborara, que las llevara al mundo humano y las aceptara allí, entre los míos. Me reí en su cara —continuó—. Les dije que estaban locas si creían que iba a hacer semejante cosa.

Ferdinand terminó su taza de té de un solo trago y se deleitó con el calor que dejaba en su estómago.

—En cuanto me negué —continuó—, una de sus secuaces, la rubia de pelo largo…

—Salyu —aclaró William.

—Sí. Esa —respondió Fer—. Salyu acercó a la reina una especie de tubo. Halyga, la reina —aclaró a las muchachas—, lo puso sobre mi garganta y presionó. Sentí como cortaba la piel y como arrancaba algo de mí, de mis venas. En cuanto las cuchillas salieron de mi carne, la herida cicatrizó. Entonces, Halyga dijo unas palabras que no logré comprender, vació el contenido del tubo, mi sangre, en un pequeño bote y se lo colgó en el cuello.

Ferdinand respiró fuerte y se mantuvo en silencio unos instantes. Era demasiado duro para él. Sin ni siquiera levantarse de la silla, hizo aparecer una de las botellas de licor del viejo Manley y seis vasos cortos sobre la mesa. Los llenó sin pronunciar palabra y se bebió el suyo de un trago. Todos lo imitaron.

—En ese momento todo se nubló. Sentí que me mareaba y perdí el conocimiento. Cuando me desperté, me encontraba débil y entumecido, pero ya era diferente. Varias soldados me llevaron a mi nuevo cuarto, uno enorme y elegante, y me dejaron allí, descansando. Me sentía febril. Me ardía el cuerpo y mi cabeza era un hervidero. Recordaba a Derian en aquel agujero, mientras yo disfrutaba de aquella cama mullida con sábanas de seda. Me acordé de vosotras dos también, con la tranquilidad de saber, aunque equivocadamente, que estabais en el mundo humano. Y recordé a mi madre, a mi hermano —añadió, apretando los puños con fuerza—, al señor Manley… Sin embargo, cuanto más pensaba en vosotros, más odio sentía. Comencé por… —Volvió a llenar su vaso y a beberlo de un trago—. Comencé por desear lo peor a Aefentid, por todo el daño que me había hecho; a Derian, por… por robármela —continuó con un hilo de voz—; a Hazel por haberme mentido; a mi madre por no haber estado cuando más la necesitaba, aunque sabía la razón, no me importaba; al viejo, por haber estado siempre más unido a Derian que a mí, porque siempre fui un segundo plato. El odio comenzó a arraigar en mí como un parásito, como una hiedra podrida que se enroscaba en mi corazón, perforándolo, hiriéndolo. El odio, la ira, la rabia, las ansias de venganza. Me levanté de golpe en aquella cama cambiado por completo, sabiendo que tenía que ayudar a las hadas ya que vosotros… Vosotros no valíais la pena. Ningún humano la valía. Para mí solo erais criaturas débiles y cobardes, además de hipócritas. Hablabais de la maldad de las hadas, pero a mí nadie me había lastimado más que vosotros —añadió y, tras un suspiro, volvió a llenar su vaso. Después le dio un trago.

»Cuando estuve mejor, ellas me dieron ropa limpia y me dijeron dónde podía asearme. Entonces me pidieron que te convenciera para que te unieras a ellas… —añadió mirando a Derian—. Supongo que al ser el heredero de un reino… quizás creían que si estabas de su parte les facilitarías las cosas.

—No me conocían lo suficiente si creían que yo…

—No lo creían, pero dijeron que debía intentarse. Y lo intenté de la mejor manera que supe, por las buenas, aunque te odiara; explicándote que ya no había que nada que hacer, que podíamos seguir siendo amigos, recordándote a Tid y a tu hermana, diciéndote que poniéndote de parte de las hadas podrías salvarlas de su ira… Pero ni así logré convencerte. La verdad es que era un argumento estúpido —bufó Fer, antes de volver a dar un trago a su vaso.

—Lo siento —dijo Derian de repente, aprovechando un silencio de su amigo—. Siento no haber confiado en ti sin dudar.

—Lo hiciste. Recuerdo cómo intentabas convencerme, cómo hablaste conmigo buscando a mi verdadero yo.

—Pero me rendí. Perdí la esperanza y desconfié.

—No. No te rendiste. Esta misma mañana hablaste conmigo en las mazmorras… Si todavía estuviésemos allí, estoy seguro de que una parte de ti seguiría sin creerse nada y seguiría intentando salvarme. En el fondo, sé que nunca dejaste de tener fe en mí. Lo recuerdo todo, ya te lo he dicho, y nunca me miraste con verdadero odio. Podía ver rabia e ira en tus ojos, pero no odio.

—Me parece que confías demasiado en mi buena fe —dijo Derian.

—No te fustigues, Jernigan —replicó Fer, sonriendo con camaradería—. Bastante tenías tú con… —Pero se calló al instante. No era momento de hablar de eso. Aunque todos sabían, nadie hablaba del tema. No si Derian no quería—.  El caso es que fui esa persona por un tiempo —continuó—, y confieso que era feliz, me sentía poderoso e invencible.

»Pero esta misma mañana, Derian me dijo que el pequeño que yo tenía que llevar ante la reina era Liam Ogilvie, el hermano de Aefentid. Por unos segundos sentí pena por el niño. Oí una vocecita dentro de mí que me decía que estaba mal, que cómo iba a hacer eso. Era un niño pequeño, uno que yo conocía, además, desde que era un bebé… La duda germinó en mí por unos instantes en los que mi cerebro se debatió consigo mismo. Derian comenzó a hablarme entonces, de nuestro mundo, de la familia, de nuestra amistad… Empecé a sentirme enfermo, desorientado. Incluso dejé que Derian me golpeara y amenazara para ver si eso me ayudaba a salir de aquel estado nebuloso, a volver en mí… Pero enseguida el poder de las hadas volvió más cruel que nunca. Era más fuerte que nada…

»Después os vi llegar por la ventana, y de nuevo esa vocecita me hizo bajar a ayudaros, pero volvió a esconderse muy pronto, obligada por ese poder dentro de mí. Lo demás ya lo conocéis. Esta misma noche, Shadowin y Derian me trajeron de vuelta —dijo sonriéndoles agradecido.

Hazel se estremeció, recordando el beso que le había dado, y clavó sus ojos en él, esperando ver una reacción, algo que le dijera que él también lo recordaba. Pero nada pasó.

Después de vaciar su vaso de otro trago y volver a llenarlo, Fer continuó.

—Eso es todo lo que he vivido yo, pero hay otras cosas que debéis saber.

Todos lo miraron con atención y curiosidad.

—¿Sabéis por qué pudieron manejarme esas malditas bestias?

—Se… Se supone que solo pueden realizar ese hechizo a las de su propia sangre… —respondió Hazel—. Hirya nos lo ha dicho. Saca… Saca la peor parte de ti, lo que la malvada sangre de hada quiere que seas…

—Exactamente —respondió él levantando las cejas.

—Tú… —dijo Tid esta vez—. Tú eres… Sí. Claro que lo eres. Tu hermano también lo es. Todos lo hemos visto. Pero ¿cómo? No tiene sentido.

—Ellas me lo contaron. Ella, en realidad. Mientras estuve bajo su hechizo, Melmet se encaprichó conmigo y yo me dejé mimar por ella. Gracias a eso, lo sé todo. Ella me lo contó, confió en mí, sabiendo que estaba bajo el manejo de Halyga y que en treinta días sería suyo para siempre, que nunca las traicionaría —explicó—. Yo… Yo soy descendiente de un hada… De un medio hada, más bien.

—Pero… Eso quiere decir que… —replicó Tid, incapaz de terminar la frase.

—Sí. Soy descendiente de Manley, Tid. Del abuelo.

La muchacha dejó escapar un gritito que acalló de golpe poniendo su mano sobre los labios, mientras los demás se quedaban con la boca abierta.

—Sí. Su maldita diosa se lo contó a ellas. Él estaba enamorado de una antepasada de mi padre.

—¿La mujer de la que nos habló el abuelo era tu antepasada? —preguntó Tid anonadada—. ¿Esa de la que se enamoró la primera vez que estuvo en esta ciudad, de joven?

—Eso parece —respondió Fer con una sonrisa cansada—. Pero su amor no pudo ser, puesto que ella fue obligada a casarse con un conde muy importante: el conde de Helm. —Miró a Tid con complicidad. Era un error que casi habían cometido ellos—. El caso es que Manley y mi antepasada sí tuvieron su noche, una sola, y ella se quedó embarazada de él. Su marido nunca lo supo y crio al hijo de Manley como suyo. Desde entonces, la sangre de hada ha corrido por las venas de la familia Helm, aunque casi nadie ha desarrollado su poder.

»Entonces nací yo —suspiró—, y mi hermano, con sangre de hada por parte de padre y Ujal por parte de madre. Una mezcla explosiva —añadió, forzando una sonrisa divertida, aunque le temblaba el labio.

»El hombre que dio su vida por la mía era mi familia de sangre… —continuó apenado—. Él seguramente no lo supiera y aun así… —Su voz se quebró.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Aefentid—. Lo que hizo el abuelo por ti.

—Derian me lo mencionó un día, y se lo pregunté a Melmet. Ella me lo contó, me explicó lo que él hizo con pelos y señales, riéndose de lo tonto que había sido sacrificándose así, diciendo que no parecía tener la sangre de Drusila en las venas. —Suspiró—. Yo también me reí… —Negó con la cabeza—. Él hizo eso por mí y yo ni siquiera pude llorar su muerte. Cuando desperté en el castillo después de la batalla, me capturaron y volví a perder el sentido al pasar por el portal. Cuando volví en mí en Apolonis me cambiaron… Nunca pude llorarlo ni agradecerle, ni…

—Él está bien, está en Ahony —le explicó Tid, conteniendo las lágrimas que comenzaban a anegar sus ojos—. Nos lo dijo Kunya. Ella se lo llevó. —Le apretó una mano con fuerza.

Ferdinand asintió, y se bebió lo que le quedaba en el vaso de un trago.

—Hay una cosa… —añadió Tid, pensativa. Casi podía escuchar los engranajes de su cerebro sonando mientras todo encajaba en su cabeza—. Todo tiene sentido. Cuando estábamos en el castillo y me desmayé, pude ver la historia de tu madre, de cómo había llegado a ese estado… Tu padre hizo que perdiera su magia al principio, en su noche de bodas, cuando le puso un collar en su cuello que corta de raíz el poder de las brujas.

—Antes te he escuchado decir que mi padre le robó la magia a mi madre… Así que fue así como lo hizo. No sé ni por qué me sorprendo —dijo Ferdinand.

—No pude contártelo antes, pero… Tu madre me lo mostró. A veces tengo estos sueños que…, estas visiones… —Suspiró—. Por eso supe que ella estaba siendo manejada. Yo…

—Quiero saberlo todo, Tid. Por favor.

La muchacha entonces les relató la historia de la condesa, todo lo que esta le había transmitido durante los acontecimientos en el castillo, desde el momento en el que su magia le fue arrebatada, hasta que el emperador la obligó a atarse a él y todo lo que vino después.

—En el sueño —continuó para acabar su historia—, vi que el collar era una reliquia familiar de los Helm. Una reliquia que privó a tu madre de su magia durante mucho tiempo, hasta que el emperador hizo que se lo quitara. Me preguntaba de dónde había salido, de dónde habían sacado ellos un collar con semejante poder, y ahora… Ahora lo entiendo. Un arma de las hadas contra las brujas. Un arma que el abuelo dio a su amada para protegerla de unos seres a los que él temía, estoy segura. Venía de Apolonis, no creo que tuviera muy buena imagen de los Ujal —añadió mirando a Hirya—. Todo tiene sentido ahora.

—Ese maldito bastardo… —empezó Fer—. Ese maldito que se hace llamar padre, hombre noble y conde… Lo que le ha hecho a mi madre no quedará impune. En cuanto acabemos con las hadas será su turno. Y además ahora le ha comido la cabeza a mi hermano. ¿Cómo narices voy a convencer a Daniel de que no…? ¡Mierda! Tantas veces me he dejado golpear por padre para que él no sufriera. Debería haber dejado que viese la verdadera bestia que tenía por padre. Si lo hubiera hecho quizás ahora…

La mesa empezó a temblar. Las tazas y vasos titilaban y el cristal vibraba como si fuera a reventar de un momento a otro. La mirada de Fer estaba perdida en la nada, su rostro, rojo de ira, los puños apretados sobre la mesa con tanta fuerza que parecía a punto de hacerse sangre con las uñas, y temblaba, temblaba como si estuviera a punto de estallar en mil pedazos.

—Ferdinand —susurró Tid, agarrándolo por un brazo—. Fer, para, por favor. Está todo bien, tranquilo —dijo con dulzura.

Ferdinand respiró hondo, intentando serenarse, pero no fue hasta que escuchó la voz de Hazel diciéndole que era él quien controlaba a su magia, y no al revés, cuando Ferdinand se tranquilizó por completo. Ella lo había ayudado a manejarlo desde el principio, y solo su voz calmaba a su magia. Sacudió la cabeza y bufó para después respirar hondo.

—Esta es una prueba más de que Manley es antepasado mío. Melmet no me mintió. —Volvió a llenar uno de los vasos con licor y a vaciarlo antes de continuar—: El caso es que ahora conozco todos sus planes. Y no pueden hacer nada sin mí. No pueden hacer nada sin un mestizo de humano y hada… Ellas querían a Manley a toda costa porque cumplía estas características.

»Su diosa bendijo a Drusila con una gota de fertilidad robada directamente de la diosa Kala. Existe una profecía en su mundo que dice que solo un ser mezcla de sangres, mezcla de hada y humano, podrá devolverles su lugar en este mundo y sacarlas de una vez por todas de Apolonis. Cuando fueron expulsadas fueron también malditas, hechizadas, y no pueden pasar más de trece días seguidos en nuestro mundo sin morir. Los dioses tuvieron en cuenta la inteligencia de Kilahjum, así que decidieron cubrirse las espaldas en caso de que las hadas consiguieran regresar a nuestro mundo: volverían, pero no podrían permanecer para siempre.

Ferdinand se bebió otro vaso antes de continuar. Hazel y Derian lo siguieron.

—Sin embargo, esta profecía dice que, si un mestizo encabeza la lucha, si un ser extraordinario, mezcla de hada y humano, las apoya para su entrada triunfal en este mundo, el hechizo se romperá. La razón es simple: si existe un híbrido de estas dos razas rivales, quiere decir que existe la posibilidad de amor y paz entre ellas, ya que ya ha existido ese amor entre los progenitores de ese ser —explicó—. Absurdo, ya que imagino que Drusila no amó ni por asomo al pobre hombre que sedujo y atrapó en sus redes para preñarse, pero efectivo, supongo. —Se encogió de hombros—. Imagino que los dioses creyeron que jamás existiría un ser semejante, ya que ellas no pueden engendrar nada. Por eso no se preocuparon por la profecía. Pero Kilahjum fue más inteligente y robó a su madre esa gota de fertilidad…

—Por eso el abuelo era tan importante para ellas… —dijo Derian.

—Sí —respondió Fer—. Y por eso ahora que él no está… En cuanto su diosa sintió mi sangre, me convertí en su bien más preciado.

—Pero… ¿por qué Drusila no intentó tener otro hijo? —preguntó Tid—. Cuando el abuelo se escapó y se llevó la piedra, no pudieron volver aquí. Pero, ¿y después? ¿Por qué no intentó quedarse embarazada cuando el rey Serpiente les abrió las puertas de nuestro mundo? ¿Por qué seguía emperrada en dar con él?

—Esa gota de fertilidad le servía para un solo embarazo —respondió Fer—. Así que, teniendo en cuenta que yo era su única esperanza, no esperaron a que me fugara como él lo hizo. No se arriesgaron, y me dominaron sin miramientos —añadió, agachando la cabeza y moviéndola de lado a lado—. Incluso era una mejor opción, según Melmet. Yo también tenía sangre Ujal, yo podía manejar el Hechizario y ayudarlas a reunir un ejército poderoso para atacar este mundo. Para conquistarlo y hacerlo suyo.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Hirya alterada.

—Claro que lo hice. Estaba bajo sus órdenes… Bueno, algo parecido. Mi sangre de hada tiraba de mí y… Yo quería ayudarlas. No me sentía obligado. —Suspiró—. Ese ejército sigue allí, en las catacumbas. Yo los puse a las órdenes de Halyga. Supongo que, aunque yo no esté allí, ellos la servirán igual.

—Debemos regresar —dijo Derian—. Cuanto antes.

—Y eso haremos —contestó Ferdinand—. Mañana pensaremos cómo. Creo que han sido demasiadas emociones por hoy…

—Yo sigo sin poder pegar ojo —habló William. El muchacho se sentía fuera de lugar allí entre aquellos desconocidos, además de asustado. Solo conocía a Derian, y no podía dejar de pensar que aquellas arpías lo seguirían hasta el fin del mundo si fuera preciso.

—Puedo preparar unas hierbas relajantes… El abuelo tiene de todo aquí —dijo Tid levantándose—. Bueno… tenía —aclaró con tristeza—. Nos ayudarán a dormir y mañana tendremos energías renovadas.

5

Se repartieron como pudieron para dormir: Tid y Derian compartieron la vieja cama de Manley con Liam, Hazel y Fer durmieron en las camas gemelas, William en el sofá e Hirya y Shadowin sobre las alfombras. Después de pasar siglos durmiendo en el suelo o las ramas de los árboles, los colchones les resultaban tremendamente incómodos.

Hazel le había pedido a Aefentid dormir con ella y que durmieran los muchachos juntos, pero Tid se había negado. Sabía que Hazel quería a Fer tanto como Fer la quería a ella, podía verlo en sus ojos. Y tenía toda la intención de hacer de casamentera. Pasar la noche en el mismo cuarto quizás acercara posiciones entre ellos, sobre todo teniendo en cuenta lo seductor que podía ser el conde.

*          *          *

—Increíble —susurró Derian a Aefentid cuando ya se habían acurrucado en la cama, de lado, mirándose a los ojos—. Toda la historia de Fer, de la profecía, que sea descendiente de Manley…

—Sí —coincidió Aefentid—. Son demasiadas sorpresas para asimilar de golpe. Tú… ¿cómo estás? —preguntó, tanteando el terreno mientras entrelazaba sus dedos en el pelo del muchacho—. Todavía no hemos podido hablar a solas.

—Bien, supongo —respondió él cerrando los ojos, y respiró profundamente, disfrutando de la caricia de ella—. No puedo estar mal si estoy contigo, cariño… Ayer pasé la noche en Apolonis y ahora aquí estoy, a salvo, en cierto modo, y a tu lado —añadió dibujando una sonrisa cansada.

—Me alegro. Pero ya sabes que si quieres hablar, aquí me tienes. Siempre, ¿de acuerdo? —le dijo ella, y lo besó en la frente con ternura.

El muchacho abrió entonces los ojos y, cuando su mirada se cruzó con la de ella, empezaron a anegarse de lágrimas sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—Han vuelto a hacerlo, Tid —susurró para no despertar al niño que dormía a espaldas de la muchacha—. Ella… Solo fue una vez, pero fue terrible. Mucho más que con Drusila. Creí que ya no me afectaba, pero…

El tiempo y los recientes acontecimientos lo habían convertido en un hombre fuerte y valiente, pero aquella herida era demasiado profunda y estaba demasiado abierta todavía como para parar de sangrar de la noche a la mañana. Dolía, dolía mucho, sobre todo cuando metía el dedo en ella como había hecho en aquel momento al confesarle todo a Aefentid. Sin embargo, la sola presencia de su pequeña era la mejor medicina para él. Se abrazó con fuerza a la muchacha y lloró sobre su hombro.

—Lo siento. Lo siento tanto, Derian —dijo ella apretándolo con fuerza.

—Hablar de ello todavía duele, Tid. Yo… —dijo separándose de ella para mirarla a los ojos, que brillaban, mientras la muchacha intentaba contener las lágrimas—. ¿De verdad querrás aceptar en tu vida a un hombre como yo? A un niño llorón y cobardica.

—Derian, tú eres cualquier cosa menos un cobarde. ¿Cómo puedes pensar eso después de todo lo que te ha pasado? Y aunque lo fueras, no querría a otro en mi vida. Te amo a ti, con todas tus lágrimas y miedos.

Derian no hizo más que abrazarla de nuevo mientras susurraba que él también la quería más que a nada, y permaneció allí, perdido en su olor y su calor hasta que logró calmarse.

—¿Y tú? —susurró entonces, secándose las lágrimas de las mejillas—. Ese bosque… Ha tenido que ser terrible.

—Lo fue —respondió ella, acariciando el cabello de él—. Pero ahora estamos juntos, y a salvo. No quiero pensar en eso.

—¿Estás segura?

Tid asintió, sonriendo con dulzura, y Derian la besó en la frente. Se acurrucó junto a ella y volvió a llorar hasta que se quedó dormido de puro cansancio.

Tid, por su parte, lloró con él en silencio. No podía verlo así. Cuando parecía estarse recuperando de todos los años de vejaciones por parte de Drusila, lo habían vuelto a romper, a humillar. No podía dejar de imaginar a la reina encima de él y, cada vez que lo hacía, una rabia terrible se formaba en el centro de su pecho, una rabia oscura y espesa que la hacía llorar lágrimas calientes como el fuego. Mataría a esa Halyga con sus propias manos por haberle hecho aquello a Derian. Se lo juró en aquel preciso instante.

Al final, ella también se durmió con lágrimas secas en las mejillas.

*          *          *

Horas después, Derian se despertó de golpe, sudando y angustiado, creyendo que todavía estaba en el calabozo. Cuando sintió el calor de Aefentid  a su lado, sonrió y se acurrucó contra ella, abrazándola por la espalda. Sin poder evitarlo, comenzó a besarla en el hombro y el cuello. Amaba su olor y su sabor. Lo calmaba, lo hacía sentir a salvo, en paz.

Cuando Tid sintió los labios de Derian en su cuello, se despertó ligeramente y gimió, adormilada. Entonces se arqueó, antes de abrir un ojo y girar la cabeza hacia él.

—¿Qué haces? —susurró con una sonrisa.

—He tenido una pesadilla y tengo miedo —respondió él, provocándola—. Tienes que cuidarme.

—¿Y dejarás de tener miedo besándome el cuello?

Derian tuvo que reprimir una carcajada.

—No… Es solo que… Estabas ahí, y hacía tanto que no estaba a tu lado así… —añadió, apretándola con fuerza contra él.

Ella se dio la vuelta entre sus brazos para mirarlo a los ojos.

—Te recuerdo que está aquí mi hermano.

—¿Por quién me tomas? Ya lo sé —respondió él, rozando su nariz con la de la muchacha—. Y no pretendía nada aquí, pero… ¿y si nos vamos a otro lado? —susurró contra sus labios.

—¿A dónde? La casa está llena de gente… —Tid parecía divertida—. Y te recuerdo que estamos encerrados.

—Yo sé a dónde.

El muchacho se levantó de golpe, arrastrándola con él fuera de la cama, y la cogió a horcajadas. Aefentid comenzó a sentir cómo todo su cuerpo se calentaba. Le encantaba que Derian tomara así la iniciativa. Le gustaban todas sus facetas, pero no podía negar que le fascinaba cuando él se mostraba decidido y apasionado, cuando la hacía sentirse deseada y necesitada de aquella manera.

Cuando se quiso dar cuenta, ya estaban saliendo del cuarto, y Derian saqueaba sus labios en busca de más, con una desesperación que a Tid le hacía doler el pecho.

—Te he echado tanto de menos —susurraba él entre beso y beso, con las pupilas oscurecidas por el deseo—. Te quiero tanto.

—Derian, nos van a oír —le decía ella sin intentar pararlo. ¿Cómo podría? Deseaba aquello tanto como él—. ¿Estás seguro que quieres hacer esto? —preguntó. Después de lo de Halyga, Tid había creído que Derian no volvería a tocarla en mucho tiempo.

—¿Cómo no voy a querer, princesa? —respondió él, sin dejar de besarla.

Pasaron por la sala, a oscuras y en silencio, procurando no despertar a nadie, y entraron en la pequeña biblioteca, apartada por una puertecita de madera. Aefentid recordó las mañanas que había pasado allí con Derian, investigando cómo acabar con las hadas. Parecía que aquello hubiera sucedido hacía un siglo. Lo había deseado tanto ya entonces, y ahora… Ahora lo tenía todo para ella. Ahora él le desabrochaba la túnica con vehemencia mientras repetía su nombre, casi como un rezo; ahora acariciaba sus muslos mientras le mordía suavemente la clavícula y la hacía gemir, ahora…

—Muchachos… No quiero interrumpir, pero deberíais parar antes de que lo vea todo.

Aefentid se apartó de un salto, abrochándose la túnica en un suspiro.

—¡Qué narices…! —exclamó Derian, recuperando el aliento.

—Lo siento, lo siento —repitió la voz, entrecortada y sollozante. Una sombra apareció en una esquina, tenuemente iluminada de plata—. Soy Hirya. No podía dormir y he venido aquí.

—¿Pero qué hacías a oscuras? —preguntó el muchacho, abrochándose los pantalones.

—Venía a ver qué había aquí. Encendí una luz en mi mano y estuve un rato echando una ojeada a los libros, pero entonces os escuché y dejé que la luz se extinguiera y… —Se echó a llorar de nuevo y se dejó caer sobre el suelo.

—¿Qué ha pasado, Hirya? —preguntó Tid, agachándose a su lado. Derian la imitó.

—Nada, nada. Yo… Yo ya me iba. Os dejo solos.

—De eso nada —replicó la muchacha—. Estás llorando. ¿Qué te pasa? Puedes confiar en nosotros.

—No sé por dónde empezar… —dijo, dejando que la luz blanca brillara de nuevo con toda su fuerza en su mano—. Ni siquiera sé si debería… No me vais a creer.

Derian puso una mano sobre su hombro en señal de apoyo. Hirya suspiró profundamente.

—No estoy nada segura de lo que os voy a contar… En fin… Yo… Prometedme que no vais a volveros locos.

—Después de todo lo que nos ha pasado en unos meses —le respondió Derian— creo que pocas cosas pueden enloquecernos ya.

—Está bien —continuó ella, tomando aire ruidosamente—. Yo… Yo… —Carraspeó—. Bueno, habéis notado que mis rasgos cambiaron en cuanto llegamos a vuestro mundo, ¿cierto?

—Claro. Estás mucho más bonita ahora, por cierto —añadió Tid.

—Supongo que debo tomarme eso como un cumplido —respondió el hada, intentando parecer liviana y divertida en aquella situación que tan nerviosa la ponía—. El caso es que… Yo no cambié a propósito como os hice creer. El cambio vino solo. Ni siquiera lo noté. No creí que fuera a ocurrir.

—¿Cómo? —preguntó Tid—. Se supone que es un hechizo para ocultar tus rasgos y camuflarte con los humanos… Eso no sale solo.

—Yo no lo hice, Tid.

—No entiendo. ¿Por qué iba a cambiar tu cara sola a un rostro humano? —preguntó Derian.

—A menos que… —añadió Tid de repente—. Conocí a un hada cuyo aspecto no era el de ellas…

—¡El abuelo!

—Sí. Su aspecto era humano. Sus rasgos de hada solo aparecían si quería utilizar sus poderes.

—Y seguramente, cuando vivía en Apolonis tuviera rostro de hada —añadió Hirya—. Como yo. En el mundo de las hadas, tengo aspecto de hada. En el mundo de los humanos, tengo aspecto humano. Menos cuando uso mi magia —finalizó y se iluminó la cara con la luz blanca de su mano. Los chicos se sobresaltaron al ver los colmillos y ojos rojos.

—¿Pero por qué ibas a ser tú como…? —preguntó Derian, interrumpiéndose al sentir la respuesta tomar forma en su mente—. ¡Tú también eres medio humana! —exclamó.

—¿Cómo? —preguntó Tid, anonadada.

—Aefentid, yo soy hermana de Tronius. De tu abuelo.

6

—¡Cuenta, Kera! ¡Cuenta!

—¡Novecientos noventa y cinco, mi reina! —exclamó el hada, exhausta.

Eran fuertes como robles, pero mil latigazos eran demasiados, sobre todo cuando todavía se estaba recuperando de su herida en el cuello.

—¡Novecientos noventa y seis! —exclamó jadeante cuando el cuero volvió a lacerar su piel. Si no lo hacía, la reina repetiría el latigazo una y otra vez.

—Os lo dije bien claro —siseó Halyga en su oído—. Si volvíais sin ellos, os las veríais conmigo. Da gracias que te perdono la vida. ¡Cuenta! —Y volvió a clavar el cuero en la carne de su hermana.

—¡Novecientos noventa y siete!

—Mi reina —interrumpió una soldado que vigilaba la escena en los jardines—. Salyu acaba de llegar con la posadera.

—¡Que vengan! —exclamó mientras volvía a lacerar a Kera—. ¡Cuenta, traidora!

—Novecientos noventa y ocho —murmuró. Ya no podía más.

—¿Cómo? No te he escuchado —siseó antes de propinarle otro latigazo.

—¡Novecientos noventa y ocho! —repitió alzando la voz todo lo que pudo.

—Eso está mejor. Dime, Salyu —dijo la soberana, girándose con el látigo ensangrentado en la mano para escuchar las noticias que le traían.

—He traído a la posadera conmigo —explicó su segunda señalando a un hada regordeta que chillaba mientras dos soldados le ataban las manos a la espalda y la arrodillaban—. Ellos desaparecieron, mi reina. El libro no está por ningún lado, así que imagino que…

El aullido de Halyga hizo temblar la tierra cuando se giró y golpeó a Kera.

—¡Novecientos noventa y nueve!

—¡Malditos! ¡¿Cómo osan huir de mí?! ¿¡Quiénes se creen que son?! ¡¿Cómo se atreven?! ¡Los encontraré y los despellejaré vivos!

Y con todas las fuerzas de su ser, propinó el último latigazo a Kera, que se desplomó contra el tronco donde estaba atada, resbalando hasta la hierba con la espalda destrozada.

—Mil —balbuceó.

—Todas esas malditas criaturas siguen bajo mi mando, ¿no es cierto? —preguntó la reina a Salyu, caminando hacia la ya maniatada posadera.

—Sí, mi señora.

—Excelente. Eso será de gran ayuda. El problema está en cómo iremos al mundo humano y cómo nos quedaremos allí.

—No se preocupe, mi señora, quizás la diosa…, quizás ella tenga respuesta.

Halyga se quedó blanca por un momento. Kilahjum… Ya debía de haberse enterado de todo aquello y todavía no había desatado su ira contra ellas. Tembló ante tal perspectiva.

—¿Qué sabes, posadera? —preguntó la reina, acuclillándose ante la hembra que temblaba ligeramente.

—Nada. Yo no vi nada, señora. Cuando los ruidos de la lucha cesaron, fui al jardín y ya no había nadie.

—Sabes que mereces un castigo, ¿no es cierto?

—¿Por qué, mi reina? Por favor, no me castigue… —suplicó la posadera.

—Por huir y no intentar impedir que se escaparan… Igual que aquella imbécil. —Señaló a Kera.

—¡No, mi reina, por favor, tenga piedad!

—¡Cuenta, estúpida!

Y con el primer latigazo que golpeó su espalda, la posadera comenzó a contar.

7

Aefentid se levantó de golpe, alterada.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡Tiene que ser una broma! —exclamó.

—No. No, querida. Es cierto. Siempre supe que tenía un hermano —explicó Hirya—. Él es el elegido por la profecía. Por él, mi madre se quedó embarazada, pero nacimos dos. Ambos nacimos sanos y fuertes, bebés mestizos que debían crecer y desarrollarse, no como ellas, que salían de las sombras siendo adultas. Pero yo no era necesaria para mi madre, no entraba en sus planes. La profecía pedía un ser extraordinario mezcla de hada y humano, ¿y qué hay más extraordinario que un hada macho, además de mestizo? La profecía pedía un hombre, un macho, así que a mí me tiraron al bosque. Cuando él se escapó, me buscaron, me raptaron y me hicieron lo mismo que a Ferdinand. Después del procedimiento yo no era más que una cría a la que habían hecho cruel. Me explicaron que era mestiza, que tenía un hermano que había escapado y cuál era mi cometido. Dijeron que tenían que probar, que quizás yo podría valer. Que, a pesar de ser hembra, seguía siendo extraordinaria gracias a mi mezcla de sangres.

»Yo estaba dichosa de haber encontrado a mi familia y de poder ayudarlas. Habían sacado toda la maldad que había en mí a la luz. Pero entonces Shadowin me rescató. Fingió mi muerte y me llevó de nuevo al bosque con ella. Nunca han vuelto a molestarme…

—¿Pero cómo? No… Él nunca nos habló de una hermana… —murmuró Tid.

—Nunca pude verlo, y él nunca supo de mi existencia. Sé que es tu abuelo, Aefentid, porque no hay más mestizos de hada y humano que nosotros dos —explicó—. No al menos que yo sepa. Y yo soy hija de Drusila, como has dicho que era él. Además, lo he sentido nada más entrar en esta casa. Lo he olido; he sentido la conexión, su sangre. Puedo notar en mis huesos que este es mi hogar, que aquí vivía mi familia, mi hermano… —Hirya volvió a echarse a llorar—. Dime que me crees, por favor —sollozó.

Derian permaneció en silencio.

—Yo… Te creo, pero… ¿cómo puede ser? ¿Por qué no has envejecido como él en estos siglos?

—Supongo que mi sangre de hada me impedía envejecer en Apolonis. Allí, donde todo es inmortal y nada se estropea, mi sangre de hada se impuso sobre la humana y me ha mantenido joven. Pero me doy cuenta de que aquí está empezando a cambiar. Ahora es la humana la que gana, y me están empezando a salir arrugas alrededor de los ojos y en las manos. Vosotros lo habéis visto, ¿no es cierto? Os habéis fijado —dijo, enseñándoselas—. Creo que el tiempo me está quitando de forma acelerada la juventud infinita que me fue regalada en Apolonis —añadió con una sonrisa amarga.

Aefentid apretó la mano de Derian con fuerza. No sabía qué decir. La cabeza le daba vueltas a una velocidad de vértigo y tenía la boca seca. Aquella noticia era fantástica. Durante aquellos meses… no todo había sido malo, desde luego que no. Derian había reaparecido en su vida, y eso era lo mejor que podía haberle pasado. Y también estaba el hecho de que ahora ella y Fer eran buenos amigos, y el haber conocido a Hazel y su reencuentro con su hermano. Pero, por otro lado, no había dejado de descubrir cosas horribles, como aquel odioso Apolonis o que su querido abuelo era hijo de un ser diabólico. No habían dejado de estar en peligro. Lo que Hirya le contaba era una buena noticia, un hallazgo hermoso, y, sin embargo, le costaba hacerse a la idea. ¿Una hermana? ¿Otra mestiza? Quizás era lo maravilloso de aquella noticia lo que la hacía difícil de creer.

—Ya os dije que no me creeríais… —añadió el hada ante la falta de palabras de los muchachos.

El silenció los inundó mientras Hirya agachaba la cabeza. Le dolía. Le dolía mucho la desconfianza de Tid y Derian. Ella estaba segura de que así era. Tenía que ser él, además, lo había olido y sentido nada más cruzar aquel lugar. Su misma sangre y esencia reinaban en aquella cabaña.

—No te pongas triste —dijo Tid al darse cuenta de que el rostro del hada se veía apesadumbrado—. Yo… Lo siento. Lo siento mucho. Es difícil para mí. Pero no quiero que sufras —añadió, tomándola de la mano—. No es que no confíe en ti, es que… Es extraño… Pero te creo, y es genial que seas la hermana del abuelo. Es como tenerlo más cerca —añadió sonriendo ligeramente, comenzando a ser consciente de lo que aquello significaba, de la ilusión que le hacía que Hirya, su amiga, fuera como de la familia—. Y además… Además, me caes muy bien y…

Aefentid calló de golpe al fijar su mirada en los ojos azules con tonos grisáceos del hada. Ahora que su aspecto era humano ya no eran rojos y… ¡Dioses!

—Tus ojos… Son exactamente iguales a los de él —dijo sonriendo ahora de oreja a oreja, sin poder contener la emoción.

Hirya sonrió débilmente.

—No lo sé. Nunca he visto sus ojos —dijo.

Las lágrimas de Aefentid comenzaron a resbalar por sus mejillas.

—De verdad que esto es increíble —dijo llorando, y se lanzó a los brazos de Hirya.

—Entonces, ¿me crees? —preguntó ella devolviéndole el abrazo, sorprendida.

—Claro. Claro que te creo. Y estoy feliz —dijo la muchacha—. Todo tiene sentido, todo. Hay que contárselo a los demás.

—Casi mejor mañana, ¿no crees?

Aefentid asintió con entusiasmo.

Hirya rio y se separó de la muchacha. Cuando sonrió se le marcaron unas prominentes arrugas alrededor de los ojos y en la comisura de la boca.

—Increíble —dijo Derian, sorprendido, cortando la tensión del ambiente—. El viejo Manley tenía una hermana. Creo que le hubiera encantando conocerte.

—Quizás en otra vida —dijo Hirya, aguantando las ganas de llorar, y dio unas palmadas al chico en la mano.

8

Todavía no había salido el sol por completo cuando Derian y Aefentid se dirigieron a la salita. Ya estaban todos reunidos alrededor del fuego, menos Hazel, que se encontraba en la cocina preparando el té.

Ninguno de los presentes había podido descansar demasiado. Se los veía ojerosos y agotados.

Hirya había conseguido dormir ligeramente después de hablar con Tid y Derian y sacarse un peso de encima, pero Shadowin había estado toda la noche con un ojo abierto, acechando el peligro, al igual que William, que no terminaba de estar tranquilo y sentirse a salvo. Después de tantas noches alerta, dormir en paz se le antojaba imposible.

Tid y Derian habían hecho una parada en el aseo después de la conversación con Hirya y prácticamente se les había hecho de día entre besos, caricias y gemidos. Derian parecía no cansarse nunca y Aefentid estaba encantada de tenerlo solo para ella, dedicando cada centímetro de sí mismo a satisfacerla y amarla, al igual que ella hacía con él. El muchacho parecía poseído por una pasión descontrolada, como si quisiera limpiar su piel de unas viles manos y llenarse de Aefentid, de su olor, de sus caricias y su amor.

Cuando alcanzaron el éxtasis juntos por primera vez aquella noche, Derian tomó la cara de Tid entre sus manos y la miró fijamente, mientras susurraba «te amo» y una lágrima corría por su mejilla. En respuesta, ella le sonrió antes de decir: «lo superaremos juntos». Y lo decía en serio. Iba a hacer todo lo posible para que el muchacho sanara.

Por su parte, Hazel y Fer habían pasado la noche más incómoda de sus vidas, al contrario de lo que pretendía Aefentid. Él, deseando meterse en su cama; ella, deprimida, creyendo que Fer deseaba estar con otra, sobre todo cuando sintieron gemidos procedentes del baño y escuchó a Ferdinand carraspear incómodo. No estaba durmiendo y los escuchaba tan bien como ella. Se estaban conteniendo, pero la cabaña era pequeña, y las paredes de madera fina. Hazel tuvo que ponerse la almohada en los oídos para dejar de escucharlos. Mientras tanto, Ferdinand se reía para sus adentros, pensando en cómo se mofaría al día siguiente.

Aefentid se dirigió a donde estaba el grupo y Derian se acercó a Hazel. No había podido hablar con su hermana prácticamente desde que se habían reencontrado, y estaba preocupado por ella.

—¿Cómo va todo? —preguntó en voz baja para que no lo escucharan los demás, haciéndole una tímida caricia en el brazo. Eran hermanos y se querían, pero parecían dos desconocidos después de toda una vida separados.

Hazel se sintió tentada de decir que no tan bien como a él, después de la noche que había pasado con Tid, pero se contuvo. Le daba demasiado reparo hablar de esas cosas con su hermano mayor.

—Bien, supongo. Nerviosa —respondió finalmente, también en un susurro, evitando el «triste y rota» que rogaba por salir de su boca.

—No pareces estar bien —insistió él—. Sabes que si quieres hablar… No he estado ahí durante quince años, pero estoy ahora.

—Lo mismo digo, Brayan —replicó ella, intentando sonreír, mientras dejaba la tetera al fuego—. ¿O prefieres que te llame Derian?

—Lo prefiero, sí. Aunque oficialmente seguiré siendo Brayan. —Sonrió encogiéndose de hombros. Hazel no dijo nada, así que él continuó—. ¿Ha pasado algo con Fer?

—No vayas por ese camino, Derian —replicó Hazel a la defensiva—. Entre Fer y yo no hay nada.

—Pero…

—¿Tú cómo lo llevas? —lo interrumpió ella, cambiando de tema—. Ya sabes, después de… Después de todo.

—Superándolo, hermanita, como siempre —suspiró el muchacho, aceptando la negativa de Hazel a hablar sobre el conde. Tomó una de las manos de la chica entre las suyas y la besó. Hazel sonrió—. Estoy en casa, con vosotros. Solo queda dejar que pase el tiempo y que las heridas curen…

—Lo superarás. Eres muy fuerte —le sonrió su hermana.

—No. No lo soy —suspiró él—. Si fuera fuerte, jamás te habría olvidado, jamás habría utilizado a Aefentid para huir de Apolonis, jamás la habría abandonado después por miedo a lo que pudiera pasarle.

—No digas tonterías. Eres humano, Derian. No deberías fustigarte tanto por tus errores. Cualquiera en tu lugar hubiera hecho lo que fuera por escapar, cualquiera tendría miedo.

—Tú no. Tú no utilizaste a nadie para escapar de tu prisión.

—Porque no tuve la oportunidad. Vivía aterrorizada. No puedo prometer que no lo hiciera si se me hubiera presentado…

—No sabes lo que le hice a Tid…

—Sí que lo sé, ella me lo contó en el bosque, antes de enloquecer, y no es tan terrible, Derian. Si me lo hubieras hecho a mí, lo entendería, como lo entiende ella. —Suspiró—. ¿Sabes? Cuando Aefentid me contó lo del hechizo que habías realizado, me sentí horrible, no dejaba de pensar que si te hubiera recordado lo suficiente, habrías venido a mí, pero mi imagen de ti era demasiado débil… Eso me hizo sentir culpable. Pero me he dado cuenta de que no debemos sentirnos mal por eso, Derian. Éramos muy pequeños como para conservar unos recuerdos fuertes, e hicimos lo que pudimos por sobrevivir. No puedes fustigarte por eso… Aefentid te perdonó por el hechizo y yo no creo que tenga nada que perdonarte. Ahora solo queda que te perdones a ti mismo.

Derian suspiró, todavía con la mano de su hermana entre las suyas.

—Siento que hayas tenido que pasar por tantos horrores —le dijo ella—. ¿Cómo has podido aguantarlo todos estos años?

Él sonrió con amargura.

—Supongo que no conocía otra cosa. Esa era toda mi vida. ¿Cómo has podido aguantarlo tú?

—No es lo mismo…

—No, pero es igual de horrible. Ese hombre era un monstruo.

Hazel negó con la cabeza y apartó la mirada.

—Lo siento —se apresuró a añadir el muchacho, agarrándole la barbilla con suavidad para hacer que lo mirara de nuevo—. Lo siento. No debí haber sacado el tema. Soy un bruto.

—No. No lo eres. Yo pregunté primero —sonrió ella, limpiándose una lágrima que se derramaba por su mejilla—. Era un monstruo. Ellas son monstruos. Y nos ha tocado a nosotros, a los Jernigan, tener que lidiar con esos monstruos. Pero por algo ha sido así. El destino es sabio. Escogió a los fuertes para pasar por esto. Otros quizás no podrían haberlo soportado. Somos fuertes y duros, hermanito. Nada ni nadie podrá ya con nosotros.

Derian rio con suavidad y le acarició la mejilla con cariño.

—Eres una mujer increíble, Hazel.

Ella le sonrió, enrojecida, antes de responder:

—Tú también eres increíble. Eres el hermano que siempre soñé que serías.  

Se miraron por unos segundos en los que sobraron las palabras. Estaban juntos de nuevo, y recuperarían el tiempo perdido. Entonces la tetera pitó, rompiendo el momento.

—Hora de desayunar, supongo —dijo ella sonriendo, más animada que antes de la charla.

Cogió la tetera con un paño y se acercó a la salita. Derian la siguió con las tazas, y se sentaron con los demás alrededor del fuego.

—Entonces, queréis volver a Apolonis —dijo Hazel rompiendo el silencio.

—Desde luego —replicó Derian—. No sabes lo que es estar en ese castillo. No pienso abandonar a todos los demás ahí.

—Además, hay que acabar con ellas. ¿Quién dice que no volverán de alguna manera y…? —dijo William. Su voz todavía temblaba cuando hablaba de las hadas—. Si encuentran de nuevo la manera de venir y atrapan al señor Ferdinand otra vez…

—No es necesario que me sigas llamando así, William —lo interrumpió el brujo—. Solo soy Ferdinand, o Fer.

El muchacho asintió, avergonzado.

—Está bien. Estoy de acuerdo —respondió Hazel—. Aunque hay más probabilidades de que lo atrapen allí, en Apolonis —replicó—. Tenemos que ir con pies de plomo… No permitiré que nadie se vuelva a perder en ese horrible bosque ni acabe encerrado en ese castillo. Vamos a cometer una locura, un suicidio. Necesitamos planearlo muy bien.

—No lo haremos solos —añadió el brujo—. En cuanto logremos salir de aquí y convencer a mi hermano de que se ponga de nuestra parte… Además, estoy seguro de que habrá más Ujal dispuestos a ayudar.

—Y tendremos todo el cuidado del mundo en que no atrapen a Ferdinand ni a Hirya. Son demasiado útiles para su causa… —añadió Tid, llevándose las manos a la boca al momento en que dejó salir las palabras.

—¿A qué te refieres? —preguntó Fer, curioso—. ¿Por qué Hirya…?

—Bueno… porque ellos son los que pueden ser manejados por las hadas, ¿no? —intentó arreglarlo, riendo nerviosamente.

—No te molestes, querida —interrumpió el hada—. Iban a enterarse en algún momento.

—¿De qué nos íbamos a enterar? —volvió a inquirir Fer, inclinándose sobre la mesa con los brazos cruzados. Su mirada era ligeramente amenazante. Si Tid no lo hubiera conocido bien, incluso le habría dado miedo.

El hada les contó a los demás muchachos toda su historia.

—Tú… Tú…

—Sí. También soy una mezcla de hada y humano. Por eso me buscaron en cuanto Tronius se fue, porque era su segunda opción. Pero Shadowin me salvó y nunca más supieron de mí. —Todos la escuchaban anonadados—. No quise deciros nada antes porque… Bueno, tuve miedo. Sabía que tenía un hermano, pero no pude relacionarlo con vosotros hasta que Tid me habló de su abuelo y de que era un hada buena. Aunque ya había pensado en que tú, Ferdinand, debías de ser descendiente de él —añadió—. Cuando comenzamos a pensar que podían haberte manejado, me dije que era imposible. Tú no tenías sangre de hada… Pero enseguida me di cuenta de que realmente sí podías tenerla y podían tenerte bajo el mismo hechizo que hacía tantos años habían puesto sobre mí, porque no era tan descabellado que fueses descendiente de mi hermano. Él había huido de Apolonis, así que podía haber dejado descendencia en vuestro mundo.

—O sea —replicó Fer—. Que tú también sirves como puente entre los dos mundos, ¿no es cierto?

—Más que como puente, como su permiso de residencia, sí.

Derian suspiró.

—Quizás es mejor que vosotros dos no vengáis a Apolonis…

—¡Ni lo sueñes, Jernigan! —replicó Fer sin dejarlo terminar—. No me vais a dejar atrás en esto.

—Qué respuesta tan inesperada… —respondió el heredero, irónico—. ¿Pero y si os atrapan? ¿No te das cuenta de lo peligroso que puede ser? Y tú, sobre todo, teniendo acceso a Kunya…

—Yo me he escondido durante casi dos siglos —replicó Hirya—. No me atraparán…

—Y en mi caso —añadió Fer—, iremos con cuatro ojos. Seremos varios Ujal. No me pienso quedar aquí.

Hazel soltó un bufido.

—¿Qué Ujal?

—Mi madre… Mi hermano… Y seguro que habrá más que quieran ayudarnos.

—¿Crees que tu hermano se puede convencer de algo? Tiene el coco comido, Ferdinand —dijo Hazel secamente.

—Sí. Claro que se puede. Y que os quede una cosa clara. Nadie va a lastimar a Daniel, ¿de acuerdo? Él es un buen muchacho, solo está cegado por mi padre. Lo convenceremos por las buenas.

—Tampoco podríamos dañarlo, aunque quisiéramos —afirmó Hirya—. Es muy poderoso, joven brujo, más que tú y yo juntos. Ni siquiera juntando nuestros poderes podríamos superarlo. Él tiene el poder Ujal y de las hadas mezclado en su sangre. Nosotros poseemos cada uno un tipo de magia diferente; aunque tú tengas sangre oscura de Apolonis en tus venas, no has desarrollado el poder. Y no hay forma de mezclarlas para que lleguen a ser tan poderosas como lo que tiene tu hermano. Quizás en ese libro Ujal haya algún hechizo, pero no lo tenemos con nosotros.

—Quizás no fue tan buena idea esconderlo —intervino Aefentid, apenada.

—No digas tonterías —la reprendió Fer—. Si no lo hubiéramos hecho, seguramente Daniel ya me lo habría arrebatado de alguna manera. Ahora el libro está seguro. Solo hay que buscar una forma de que mi hermano me crea. Quizás si hablo con él a solas, sin la presencia de mi padre…

—No creo que eso sirva —replicó Hazel—. ¿Cómo puedes ser tan inocente? ¿Por qué no puedes aceptar que tu hermano está en otro bando?

—¡¿Pero se puede saber qué te pasa?! —preguntó Fer, exasperado por la reciente actitud de la muchacha con él.

—Escuchad —dijo entonces Tid, intentando cortar la tensión entre sus amigos—. Puede que yo…. Es decir… Casi no he dormido esta noche y…

—Todos lo hemos oído, Tid —respondió  Fer, pero, serio como estaba por la reciente controversia, sonó menos divertido de lo que pretendía, y Hazel lo sintió como un reproche.

—Sí. He estado ocupada, pero he tenido un rato para pensar… —replicó Tid, roja como las cerezas, fulminándolo con la mirada—. Creo que hay una manera en la que puedo ayudar a convencer a Daniel, pero necesito que vengan tanto él como Biselda. Y, desde luego, mejor sin el conde.

—¿Cuál es el plan?

—¿Puedes hacer que vengan?

—Supongo… Puedo mandar la nota a mi hermano y pedirle que vengan él y mi madre solos si es que quiere el libro… Lo hará. No tiene nada que perder.

—Entonces hazlo, Fer. Tenemos que intentarlo.

9

El ambiente era tenso en la reunión del consejo. Como siempre, Lorcus y Kala se habían situado en su elevado altar mientras los demás dioses y consejeros se acomodaban en los mullidos cojines de hiedras y flores que flotaban por toda la estancia, muy cerca del suelo, unos cuantos metros por debajo de los reyes de Ahony.

—¡Silencio! ¡Silencio! —bramó Lorcus para calmar la algarabía que se había adueñado del salón del trono, y su voz sonó como un trueno.

El consejo sabía para qué se los había reunido. Los rumores volaban por Ahony y estaban nerviosos. Sabían que había habido una disputa entre Lorcus y su esposa, que esta defendía la propuesta de la reina Ujal y la posibilidad de reunir de nuevo al consejo, y que Lorcus se negaba reiteradamente a aceptarla. El dios argumentaba que el consejo ya había decidido la no intervención hacía años y que no había razón para organizar otra votación.

—¡Creo que la mayoría ya sabéis para qué estáis aquí hoy! ¡¿No es cierto?! —gritó.

Lo sabían. Sabían que tenían que decidir si apoyar a su soberana o a su soberano, y aquello los tenía nerviosos. No porque fuera a haber grandes represalias. Los reyes eran nobles y justos, y jamás harían recaer su ira sobre los que votaran en su contra. Ante todo, en Ahony siempre se respetaba lo votado por el consejo. Pero también eran caprichosos, soberbios y muy competitivos el uno con el otro. A ninguno le gustaba perder. Por ello, votar en su contra sí que podía significar perder el apoyo de ese dios, al menos hasta que se le pasara el enfado; y una enemistad con un dios no era ninguna tontería. Además, aquella era una decisión más que arriesgada. Vital. Si votaban que sí, podía significar meterse de cabeza en la boca del lobo, atraer el peligro.

Allí estaban los dioses, pero también algunas de las almas más puras, aquellas que más habían dado en su vida terrenal, las que mejor se habían portado. Ahora tenían un puesto de importancia en Ahony. La mayoría de estas almas, personas muertas hacía demasiado tiempo, ya no tenían a nadie en el mundo terrenal a quien proteger, por quien arriesgarse a ir a una guerra; por eso en las primeras votaciones había ganado de manera rotunda el «no» a ayudar a los humanos contra Stanley y todo lo que estaba organizando. Sin embargo, lo que ahora proponían los soberanos era algo mucho menos peligroso y más sencillo de llevar a cabo, aunque también tenían sus riesgos. Aun así, había muchos que no parecían tan reacios a intentarlo. Ese simple gesto podría ayudar a los humanos, podría darles una oportunidad de vencer.

Desde uno de los cojines, un anciano de ojos grises meditaba cabizbajo, con la mano de Kunya sobre la suya.

—Todo saldrá bien. Ya lo verás —le decía la reina con una sonrisa.

—¡Silencio, por favor! —exclamó esta vez Kala. Todos obedecieron—. Como todos sabéis, el heredero Ujal ha sido liberado de la maldición y ha regresado a casa junto a sus amigos. Las hadas ya no pueden ir al mundo humano y adueñarse de él como pretendían. —Todos aplaudieron y vitorearon—. Sin embargo —interrumpió la diosa—, hay poco que celebrar aún. Kunya nos ha informado de que el grupo piensa volver a Apolonis para sacar de allí a todos los muchachos secuestrados y acabar con las hadas de una vez por todas. La humanidad ya no está en peligro, al menos, mientras esas arpías no consigan atrapar al chico de nuevo, pero sí un grupo de jóvenes valientes que van a luchar por sacar de su horror a los muchachos que llevan años secuestrados en Apolonis —continuó—. Igual que cuando creamos ese mundo para desterrarlas, Kunya tiene un plan para ayudarlos que cree que puede funcionar, pero, para que tengan posibilidades, nosotros tenemos que echar una mano.

—¿¡Cuál es ese plan?!

—¡Sí! ¡Queremos saberlo!

—Calma, por favor —continuó la diosa—. Eso no es lo importante ahora. No os hemos reunido para eso. El caso es que todos queremos que los muchachos salgan bien parados, ¿no es cierto?

Todo el mundo empezó a murmurar afirmaciones y a asentir.

—Cobardes… —farfulló el anciano para sí—. ¡Si lo consiguen —continuó, atreviéndose a levantar la voz— no será por la ayuda de ninguno de vosotros, cobardes!

—¡Thomas Manley! —exclamo Kala, levantándose de su trono—. Baja la voz y pide la palabra para hablar, por favor.

El hombre calló a regañadientes mientras murmuraba algo para sus adentros.

—Como iba diciendo… —continuó la soberana—. Si queremos que esto salga bien, creo que todos sabéis lo que tenemos que hacer y qué hemos venido a votar aquí. Ya hemos decidido no intervenir. Ni siquiera podríamos —añadió mirando al anciano con ternura— ahora que las cosas se van a desarrollar en Apolonis. Para cualquiera de nosotros, almas puras, pisar ese suelo sería devastador. Sobre todo para nosotros, los dioses. Bien lo sabéis.

—Si Kunya puede… —comenzó a decir el hombre.

—Kunya puede porque el poder del libro la obliga, Manley —respondió Lorcus—. Y en cierto modo actúa de escudo entre ella y el mal de ese lugar. Pero si el libro dejase de estar en manos de un Ujal que mantuviera el poder sobre ella, si pasase a estar en poder de un hada mientras Kunya está en Apolonis, el simple tacto de la piel del hada sobre él sería terrible para la reina Ujal. Y, aun así, ya has visto como vuelve aquí cada vez que ha estado un tiempo en ese lugar.

—Tiene razón —coincidió la reina Ujal—. Tardo días en eliminar ese malestar de mi cuerpo.

—Tiene que haber otra manera —bufó Manley.

—No la hay —afirmó Kala—. Pero podemos hacer otra cosa. Algo en lo que tú y la misma Kunya habéis insistido hasta la saciedad. Eso es lo único que podemos hacer por los muchachos, si la votación sale positiva. Señores, señoras, estamos aquí hoy para decidir si debemos intentar dar caza a Kilahjum e impedirle su participación en esta disputa, para que todo sea más justo, o no.

Volvieron a escucharse murmullos entre la multitud.

—Señor Manley —susurró Kunya—. Usted sabe que en esto ellos tienen razón… No pueden ir a Apolonis. Yo misma insistí en ello, pero me lo han demostrado. Ellos no tienen ninguna potestad allí. Ese lugar está maldito, es como fuego para ellos… Entienda que la única forma de darles una oportunidad de vencer es esta.

—¿Y si sale que no? —murmuró el hombre, asustado.

—Si sale que no…

—Usted misma los convencerá de que no vuelvan a ese lugar, ¿verdad? Debe impedir que vuelvan a Apolonis como sea.

—Yo no puedo hacer eso. El muchacho Ujal manda, yo obedezco.

—Pero puede persuadirlos, puede…

—Nunca me escucharán… No van a parar hasta que acaben con ellas.

—Pero sería un suicido si no…

—¡Silencio! —bramó Lorcus—. Votemos.

10

—Hola, Ferdinand —dijo el muchacho en cuanto se personificó en la salita de la cabaña—. He traído a mamá, como pediste. ¿Querías ver si estaba bien? Aquí la tienes —indicó señalando a Biselda, que había aparecido dormida sobre un sillón—. Está perfectamente. Nunca le haría daño.

—Despiértala, por favor.

—Primero el libro.

—Daniel, no voy a darte el libro hasta que me hagas caso.

El muchacho suspiró y chasqueó los dedos. La condesa levantó los párpados de golpe y dirigió la mirada hacia el grupo que se reunía enfrente de ella.

—¡Hijo! —exclamó antes de correr a abrazar a Ferdinand. Daniel los observaba desde una esquina con el ceño fruncido—. ¿Cómo…? —preguntó la mujer—. ¿Qué ha pasado?

—Yo te he traído, madre —explicó Daniel, apareciendo por detrás de ella—. Ferdinand quería comprobar que estuvieras bien antes de darme el libro. Ya la has visto, Fer —añadió extendiendo un brazo hacia su hermano—. Ahora, el libro.

—Ni se te ocurra, Ferdinand —advirtió Biselda.

—Primero, Daniel, quiero proponerte algo. —Esta vez fue Tid la que habló.

—¿Tú? Si casi no te conozco… Solo sé que abandonaste a mi hermano para irte con…

—Él me abandonó a mí, si hablamos con propiedad —replicó la muchacha—. Siéntate, por favor —añadió señalando uno de los viejos sillones—. Y usted también, Biselda —continuó, tomando a la condesa de la mano y arrastrándola con delicadeza hacia el sillón al lado de su hijo.

—¿Qué significa esto, Fer? No me gusta nada. Me prometiste el libro —replicó el adolescente, comenzando a ponerse nervioso.

A Tid le parecía realmente insoportable. Igual a como había sido Ferdinand de chiquillo, así era Daniel. Un niño mimado y ridículo, con la diferencia de que este era tremendamente poderoso, y lo sabía. Suspiró, llenándose de paciencia. Su amigo había madurado y cambiado. Daniel también podría hacerlo.

—Escúchala, por favor —pidió Ferdinand.

—Mirad —explicó Tid—. Nunca he intentado hacer esto, pero creo que estoy preparada. Voy a mostrarte, Daniel, todo lo que tu madre sufrió con tu padre, y todo lo que soportó Ferdinand —añadió, pidiendo las manos de los Helm, que la miraban anonadados—. Voy a enseñarle sus recuerdos, Biselda, si me da su permiso.

Biselda vaciló. Aquello era demasiado personal y podría traumatizar a su hijo, pero, dada la situación en la que estaban, ¿qué más se podría hacer?

—Claro que puedes, hija —respondió la condesa, calmada, cogiendo la mano que le ofrecía la muchacha—. Y sé que serás capaz. He visto lo que puedes hacer. Tú me sacaste de mi miseria. Confío en ti.

—Espera, espera —replicó Daniel, rechazando la mano de Aefentid—. Ella confía, pero yo no. No sé qué eres, pero no me voy a dejar engañar por tus trucos baratos de bruja cutre…

—¡Daniel! —lo reprendió Aefentid—. ¡Deja de ser un crío y dame tu maldita mano! ¡No seas cobarde! ¿No quieres conocer la verdad?

—Ya conozco la verdad —replicó el adolescente cruzándose de brazos.

—No. No tienes ni idea —gruñó Aefentid antes de agarrar su mano a la fuerza y apretarla.

Daniel se vio en la alcoba de su madre, aquel precioso lugar que siempre le había transmitido paz: la cama con dosel y sábanas de seda, las paredes de papel verde hierba con florecillas rosas, el gran sillón junto a la ventana en el que siempre se sentaba su madre…

Se acercó a la cama al escuchar unos gruñidos como de un animal salvaje, una especie de jabalí. Encontró a su padre tumbado boca arriba, con el pecho fornido que había tenido de joven desnudo, y una muchacha rubia y muy joven subida encima de él, aunque de manera tan extrema que parecía cualquier cosa menos sincera..

Entonces la figura de una mujer embarazada apareció junto a Daniel, pero no pareció advertir su presencia. Su madre.

—¿Por qué aquí? —fue lo único que consiguió decir la pobre mujer—. ¿Por qué en mi cama? —repitió con lágrimas en los ojos.

El hombre apartó a la joven rubia de un manotazo y se acercó a su esposa, tomándole la cara entre sus manos.

—Porque quisiera hacértelo a ti, pero con esa panza que tienes no puedo, así que he venido a tu cama para sentirte cerca, esposa. ¿No es bonito?

—Es asqueroso —dijo ella con desprecio.

El hombre le propinó una sonora bofetada.

—No vuelvas a hablarme así. Da gracias que no quiero matar al primogénito que llevas dentro, te daría tu merecido. Ahora, espera fuera, a menos que quieras quedarte a ver el espectáculo.

La mujer salió, llorando, y la habitación se desdibujó convirtiéndose en oscuridad.

De repente, Daniel se vio a sí mismo como un niño en el jardín, chapoteando sobre un charco, embarrado hasta las cejas. Su madre salió por las puertas del castillo con un precioso vestido azul pálido y un moño alto, junto Ferdinand, vestido igual de inmaculado que ella, de su mano. Daniel se fijó en su ropa, llena de barro, y en cómo su madre se llevaba las manos a la boca.  El joven recordaba perfectamente aquel momento, cómo su madre lo reprendía, con la frialdad con la que acostumbraba a hacerlo todo, y cómo lo enviaba con una criada a su cuarto para cambiarse rápidamente de ropa. Lo que Daniel nunca supo fue  lo que vino después.

—¿Y el niño? —preguntó el conde en cuanto apareció por la puerta.

—¿Daniel? Ha ido a cambiarse… —explicó la mujer.

—Ya estaba listo… ¿qué ha pasado?

—Se ha ensuciado, papá —contestó Fer—. Pero ha sido mi culpa —añadió al instante, intentando proteger a su madre y su hermano.

—¿Qué has hecho? —bramó el conde.

—Yo… Lo he empujado sin querer en el charco y…

La explicación del niño se interrumpió por el sonoro golpe que su padre le propinó en la nariz, que empezó a sangrar a borbotones.

—Llegaremos tarde por tu culpa, idiota —lo reprendió, y se fue de allí hecho una furia.

Su madre se agachó y limpió la sangre de la nariz del niño, de nuevo fría como el hielo.

Uno a uno, Daniel fue paseándose por los peores recuerdos de su madre, por cada paliza y humillación hacia ella, por cada golpe que había recibido Ferdinand sin que Biselda pudiera evitarlo… Soportó todos y cada uno de aquellos recuerdos hasta que…

Cuando ya no soportaba más ver cómo su padre dejaba el cuerpo adolescente de su hermano lleno de moratones con la hebilla de un cinturón, mientras su madre lo veía todo desde la puerta, la habitación desapareció y Daniel se encontró dentro de un carruaje. Sus padres estaban sentados enfrente, pero, de nuevo, no podían sentir su presencia. El muchacho sintió náuseas cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando. Su padre metía una mano debajo de la falda de la condesa y con la otra acariciaba sus pechos, o más bien, los apretaba con fuerza. La cara de la condesa no era la de una mujer que estuviera disfrutando.

—Para, por favor —le decía—. No hace ni una semana que ha nacido Fer, todavía no puedo. Me duele. Y menos aquí, con todo este movimiento.

—Calla, mujer. Ya bastante ha sido tener que aguantar todo el tiempo de embarazo sin tenerte…

—Como si no te hubieras desquitado con otras —replicó ella, intentando apartarlo.

—Soy un hombre y tengo necesidades.

—Podías haberlo hecho conmigo, que para algo soy tu mujer. La partera dijo que el niño no sufriría daños… Sin embargo, ahora a mí sí que puedes lastimarme… ¡Para! —Y lo empujó con fuerza.

—A mí no me digas lo que debo hacer, Biselda. Soy tu marido y debes cumplir con tus obligaciones de esposa —replicó el conde, clavando su mirada oscura en la mujer.

Daniel tuvo que contenerse para no vomitar.

—Por favor, por favor —suplicó ella, mientras él se le abalanzaba encima de nuevo.

El hombre arrancó la ropa interior de la mujer y la subió a horcajadas encima de él, levantándole las faldas. Daniel sabía lo que iba a pasar y no quería verlo. Quería irse, pero no podía moverse de aquel carruaje. La maldita Aefentid iba a obligarlo a verlo todo. Comenzó a gritar que lo sacaran de allí, pero el alarido desgarrador de su madre cuando su padre levantó las caderas con fuerza eclipsó sus gritos. El muchacho cerró los ojos, gritó y suplicó, pero la imagen seguía sucediéndose delante de él. Su madre ya no gritaba, solo lloraba en silencio. Lo único que se escuchaba eran los gemidos asquerosos de su padre, igual que un cerdo rebozándose en el estiércol, y el crujir de la madera del asiento bajo su peso.

Un tirón lo arrastró de nuevo a la realidad. En cuanto volvió en sí, vomitó sobre la alfombra de la cabaña.

—Lo siento, hijo —dijo su madre acercándose a él, con lágrimas en los ojos—. Siento que hayas tenido que ver todo esto… Todo de lo que intentamos protegerte…

—¡Qué me has hecho, estúpida! —gritó de repente Daniel, apartando a su madre de un golpe y lanzando un rayo que tiró a Aefentid contra la pared. Se levantó de sopetón y se movió veloz hacia ella, tanto, que nadie se dio cuenta hasta que se encontró enfrente de la joven—. ¡¿Cómo has hecho que viera todas esas mentiras?!

—¡Daniel, para! —exclamó Fer cuando el muchacho ya levantaba la mano para lanzar otro rayo contra Aefentid, que estaba arrodillada en el suelo—. Todo era cierto, Daniel, debes creernos.

—¡No! —gritó él, preparándose para atacar de nuevo, pero, cuando se quiso dar cuenta, tenía una fina hoja de acero en la garganta. El muchacho levantó las manos.

—Si te atreves a tocarla de nuevo —siseó una voz a sus espaldas—, te mato. Me da igual lo poderoso que seas, niñato. Soy lo suficientemente rápido como para rajarte la garganta si intentas algo.

—¡No, Derian! —exclamó Fer, acercándose al príncipe, que apretaba con rabia la hoja contra el cuello de su hermano—. ¡Espera, por favor! Aparta el arma.

—Ha atacado a Aefentid, Ferdinand. No pienso apartar el arma.

—Perdón —exhaló de golpe Daniel. De pronto, no parecía más que un niño indefenso y asustado. Abatido—. Lo siento, por todo, yo… No…

Y se dejó caer al suelo. Derian no apartó el arma de su garganta. Su hermano se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No. No. No tienes ni idea de todo lo que me ha hecho ver… —Su voz reflejaba agotamiento.

—Sí que la tengo… He vivido muchos de esos momentos, ¿recuerdas?

—Sí, pero tú no… él la… la cogió y… A madre, Fer… No sabes todo lo que le hizo. ¿Cómo puede ser eso cierto? Padre es un buen hombre…

—No lo es… —insistió Ferdinand, suplicando a Derian con la mirada que apartase el arma.

Este lo hizo. Después ayudó a Aefentid a levantarse del suelo y la condujo hacia uno de los sofás. La joven se sentía algo mareada por el golpe.

—Madre —murmuró Daniel desde el suelo—. Pero tú… Tú estabas bajo el dominio del emperador, ¿no es cierto? Tú… estabas hipnotizada. Tú no sufriste, ¿verdad?

—Daniel, cariño —dijo la condesa poniéndose en pie—. Yo siempre he estado aquí —explicó, poniendo una mano sobre su pecho—. Atrapada en mi propio cuerpo, pero aquí. Sentía todo el amor que una madre puede sentir por sus hijos, y todo el dolor que una mujer puede sentir con un hombre así a su lado. Nunca lo demostré porque en la superficie era otra, otra a la que el emperador obligaba a simular que todo iba bien, a esconder el hechizo que reinaba sobre mí y fingir normalidad. Pero las sombras que me dominaban eran incapaces de aparentar cualquier sentimiento de una manera creíble. Soy consciente de ello, de lo fría que fui siempre, pero en el fondo, cariño, en el fondo, lo sentía todo… Además, muchas de esas cosas que has visto pasaron antes de que el emperador me tomara bajo su dominio… No siempre…

—Necesito aire, Fer —la interrumpió Daniel, levantándose de un salto. Movió una mano con violencia y abrió de golpe la puerta y todas las ventanas de la casa—. Necesito asimilar esto. —Y sin decir nada más, salió por la puerta. Con una rapidez inhumana, extendió las alas negras y echó a volar.

—¡Daniel! —gritó Fer, pero para entonces, su hermano ya se perdía entre las copas de los árboles. El conde negó con la cabeza y bufó—. ¡Podrías haberle hecho daño, Derian! —le recriminó a su amigo, dándose la vuelta.

—¿Yo a él? —preguntó el príncipe, estupefacto, fulminando a Ferdinand con la mirada, con las manos entre el pelo enmarañado de Aefentid—. Es él el que ha lastimado a Tid, por si no te has dado cuenta —añadió mientras devolvía la mirada hacia ella, para seguir buscando si tenía algún golpe o herida en la cabeza.

—¿De dónde has sacado esa espada de todos modos? —preguntó Fer.

—Del armamento de Manley, el que utilizábamos para entrenar. Tiene de todo en la biblioteca, y ya estaba harto de ir armado con palos y piedras.

—Pues la próxima vez mantén la espada quieta. Si lastimas a mi hermano te las tendrás que ver conmigo, Jernigan.

—¡¿Eres idiota?! —exclamó Derian levantándose del sofá—. Solo pretendía que dejara a Aefentid en paz.

—¡Chicos! —exclamó entonces Hazel—. ¿Podéis dejar de discutir como dos críos, por favor? Fijaos, no se ha ido sin más. No sé si os habéis dado cuenta, pero nos ha dejado libres.

—Y a mí con vosotros —remarcó la condesa, todavía con la voz quebrada de dolor. Compartir esos recuerdos con su hijo para hacerlo despertar había sido desgarrador—. Pero debo ir a buscarlo. Creo que ha sido demasiado para él ver todo eso… Son recuerdos terribles.

—Madre, no sabes a dónde ha ido.

—Tengo una ligera sospecha.

—No puedes ir sola, corres peligro de…

—Hijo, soy bruja, no lo olvides —respondió con una sonrisa—. Y soy fuerte, aunque toda mi vida haya parecido otra cosa.

—Está bien —bufó Ferdinand—. Pero ve con cuidado. Daniel es más poderoso que tú y…

—Él ya ha visto la verdad… Puede que aún esté confundido, pero no me hará daño. Nunca me lo ha hecho, y menos ahora. No te preocupes, estaré bien. Lo traeré de vuelta con nosotros. Pero antes de irme, ¿por qué no me contáis todo lo que ha pasado? Estoy feliz de que estéis todos bien y de vuelta, pero veo caras nuevas y me parece que esto todavía no ha acabado, ¿me equivoco?

—No, madre, no te equivocas —suspiró Ferdinand.

Los muchachos le relataron a Biselda todo lo vivido en Apolonis y le presentaron a Hirya, Shadowin y William, mientras ella escuchaba con atención y se estremecía ante sus palabras.

—Así que planeáis volver —dijo, meditabunda—. Os dais cuenta de lo peligroso que es, ¿verdad?

—Lo sabemos, pero está decidido —replicó Tid.

—Y nada me da más gusto que mi hijo haya topado con unos amigos tan justos y valientes —dijo la mujer—. Cuando vuelva de buscar a Daniel, intentaré reunir a algunos de mis viejos conocidos Ujal… Quizás quieran ayudar.

—Eso sería perfecto, madre.

—Y ahora me toca hablar a mí —añadió ella con una sonrisa—. Hay cosas que quiero contaros. Lo primero es que, Tid, tus padres conocen toda la verdad. Yo misma fui a verlos y se lo expliqué. Les conté qué había pasado y dónde estabais. Están muertos de preocupación desde entonces. Mándales un mensaje, diles que tú y Liam estáis bien. Y en cuanto a ti —añadió, señalando a Hazel, que la miró con los ojos muy abiertos. La muchacha conocía a Biselda de su época en el castillo, y la bruja nunca había sido amable con ella. Por ello, a pesar de saber que había estado hechizada, a Hazel todavía le causaba cierto temor, y no sabía qué esperarse—. Quiero darte las gracias por devolver la alegría al rostro de mi hijo. —La chica abrió la boca para replicar algo, pero la cerró un instante después, sorprendida. La bruja entonces chasqueó los dedos y algo apareció en su mano—. Toma —continuó, ofreciéndole un pequeño objeto dorado y brillante—. Esto lo recuperé del suelo del castillo tras la pelea, después de que cruzarais el portal.

—Es… —balbuceó Hazel, tomando el objeto en sus manos con delicadeza, observándolo como si del más grande de los tesoros se tratara—. Es la daga de padre. Creí que la había perdido —añadió levantando la vista hacia la condesa, sonriente y emocionada—. Gracias.

Esta respondió con un asentimiento y una sonrisa.

—Volveré lo antes posible, ¿de acuerdo? —continuó, mirando a su hijo—. Quiero que en el tiempo que esté fuera llaméis a Kunya y planeéis cómo proceder. Cuando vuelva con tu hermano y hayamos encerrado a tu padre de nuevo, iré a visitar a mis viejos conocidos.

—Así lo haremos, madre —respondió Ferdinand, dejando que Biselda lo arropara entre sus brazos. Hacía tanto que no lo abrazaba realmente, no siendo ella misma, que el muchacho ya no recordaba lo que era el calor de los brazos de una madre. La condesa siempre había sido fría como un témpano de hielo, y Fer lo había achacado al sufrimiento que su padre la hacía soportar día tras día, pero ahora se daba cuenta de que, en realidad, no lo era para nada.

—Hijo —susurró entonces la condesa en su oído—. Habla con esa chica de una vez y dile lo que sientes. No la dejes escapar.

Ferdinand se separó de ella y lo miró anonadado. ¿Cómo sabía ella…?

—Te conozco, Ferdinand —susurró Biselda como respuesta.

Y sin más, lo besó en la mejilla y se despidió de todos.

Sin perder el tiempo, los muchachos corrieron a la playa a buscar el libro.

11

Halyga se despertó en su alcoba, empapada en sudor y temblando. Tuvo que contener el grito desgarrador que arañaba su garganta. Aquella imagen… Aquellos ojos negros… El momento había llegado. Respiró hondo un par de veces y se levantó de la cama.

No era la primera vez que era convocada, y sabía que pasaría, pero no estaba preparada. Lo habían echado todo a perder de nuevo, y estaba segura de que la ira de Kilahjum sería peor que nunca. Se vistió lo mejor y más rápido que pudo, se lavó la cara, acicaló y peinó, y corrió a llamar a la puerta de Salyu. Quizás solo la había convocado a ella, pero quizás tendría suerte y Salyu también había recibido la llamada de la diosa. Desde luego, era mejor no ir sola.

Pero en la alcoba de su segunda la recibieron los gemidos y los golpes del cabecero contra la pared. Abrió la puerta igualmente.

—Salyu —balbuceó, pero la rubia no pareció escucharla, envuelta en las atenciones de su muchacho.

Halyga abrió la boca para volver a llamarla, pero le temblaba la mandíbula, así como le había temblado la voz al hablar. Se maldijo. No podía parecer débil. No delante de sus acólitas. Carraspeó y volvió a probar:

—¡Salyu! —Su voz fue más firme esta vez.

El muchacho que el hada tenía encima, al oírla, se incorporó al instante, dispuesto a arrodillarse ante su reina, pero la rubia lo agarró de los hombros.

—Tú quietecito aquí. No te vas a escapar. —Lo besó en el pecho y el muchacho volvió a dedicarle todas sus atenciones.

Después de un gutural gemido, con las manos agarrando el trasero del chico, Salyu miró hacia su reina.

—¿Qué desea, mi reina? —preguntó entre jadeos.

—He sido… convocada.

Y entonces, Salyu dejó de gemir, dejó de mover sus caderas contra el muchacho, y lo apartó de un empujón. Se incorporó desnuda en la cama.

—¿Y yo… yo tengo que…?

—Eso venía a preguntarte —replicó Halyga, fulminándola con la mirada.

Después castigaría a Salyu por semejante falta de respeto. No le importaba que se divirtiera, siempre y cuando respondiera ante ella. Cuando su reina la precisaba, ella debía dejar todo lo que estuviera haciendo para servirla. Pero después le daría su merecido. Ahora solo tenía una cosa en mente: Kilahjum.

—No. Yo no he sido convocada…

—Entonces, puedes seguir con lo que estabas haciendo —bufó Halyga—. Pero después tendremos una charla tú y yo.

Salyu tragó saliva ruidosamente mientras la reina salía por la puerta. Después, con un movimiento de la mano, ordenó al muchacho que se fuera.

12

Después de que Biselda se hubiese marchado detrás de Daniel, el grupo recuperó el libro y, Fer envió un mensaje a través del fuego para los padres de Aefentid, que no tardaron en aparecer en la cabaña, con una mezcla de miedo y alegría en sus rostros.

Cuando Imeshka vio a Liam correr hacia ellos con Aefentid a sus espaldas, sintió que le fallaban las piernas, y no pudo hacer otra cosa que arrodillarse sobre la hierba, sollozando. Liam se abrazó a ella, y tanto Jume como Aefentid se agacharon para fundirse los cuatro en un tierno abrazo.

—No me puedo creer que estéis los dos aquí y a salvo —sollozaba la mujer, acariciando los rostros de sus hijos.

—Lo estamos, mamá —decía Tid entre lágrimas. Incluso estaba contenta de ver a su padre, al que había odiado tanto semanas atrás.

—Biselda nos ha contado todo, hija —dijo su padre, separándose de ella—. Espero que no os hayan hecho nada malo esas…

—Os lo contaré todo, papá, pero estamos bien.

Cuando rompieron su abrazo, los demás se acercaron a los recién llegados. El primero en saludar fue Fer. Desde que había rechazado a Tid en el altar, no había visto a los señores Ogilvie, y se sentía especialmente nervioso. El joven ofreció la mano a Jume, pero este lo ignoró dedicándole una mirada de desprecio.

—Papá —lo reprendió Aefentid—. No lo trates así, ¿quieres?

—¿Cómo quieres que lo trate, hija? Te dejó tirada en el altar.

—Sí. Y lo hizo por mí —replicó la muchacha—. Si por ti fuera, estaría casada con un hombre al que no amo —explicó con toda la paciencia que fue capaz—. Ferdinand es de las mejores personas que he conocido. Un hombre que me amaba y me dejó ir para que yo no fuera infeliz. No se merece tu desprecio.

—Hija, yo… Aun así, lo que te hizo no estuvo bien.

—No. Lo que no estuvo bien fue lo que tú me hiciste. Ni siquiera me consultaste antes de comprometerme. Hiciste tus negocios con ese sucio conde que… —Aefentid calló de golpe, muerta de rabia. Sabía que debía un respeto a su padre, aunque no lo mereciera.

—Hija, sé que estuvo mal… Sé que no debí hacerte eso, y lo siento. Pero este muchacho… Él…

—Él me ha dado la oportunidad de ser feliz que tú intentaste arrebatarme —añadió, dándose la vuelta y agarrando a Derian de la mano—. Él es el hombre de mi vida, papá. Él es al que quiero, con él voy a casarme algún día, si él quiere. Os guste o no.

Derian, muy serio, extendió la mano y se la ofreció a Jume, quién, igual de serio, la aceptó y apretó con fuerza.

—Encantado, muchacho —dijo cordial—. Mantendremos una charla larga y tendida más tarde, ¿de acuerdo? Has de entender que me preocupo por mi pequeña, y quiero saberlo todo sobre ti antes de dar mi permiso para esto. Lo primero que me disgusta es que no hayas venido a pedir mi aprobación para llevar a cabo este romance…

—¡Papá! —protestó Tid.

La muchacha estaba indignada con el comportamiento de su padre, pero, por otra parte, incluso se sentía feliz por estar viviendo una escena tan cotidiana como esa en medio de toda la barbarie que estaba sucediendo a su alrededor. Aquella normalidad la llenó de una extraña paz.

—Jume, por favor —añadió Imeshka con dulzura—. Deja a los chicos, ¿quieres? Estoy de acuerdo con que tenemos que conocer mejor a… —Miró a Derian con ojos interrogantes.

—Derian, señora —respondió el muchacho, bajando ligeramente la cabeza.

—Derian —repitió ella, sonriendo e inclinando también la cabeza en señal de saludo—. Pero dales un respiro. La manera en la que se han conocido no debe de haber sido nada común… Su romance, por lo tanto, tampoco lo es.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó el hombre.

—Con todo en lo que han estado metidos, es más que obvio, ¿no?

—Señor Ogilvie —dijo Derian—. Puede hacerme todas las preguntas que necesite, lo que quiera para que pueda confiar en mí. Pero quiero que sepa que amo a su hija más que nada, que voy totalmente en serio y pretendo hacerla mi esposa, desde luego. Jamás permitiría que nada ni nadie la lastimara. Cuidaré de ella…

—¿Por eso dejaste que esas bestias se la llevaran?

—¡Papá! ¡Él no permitió nada! ¡Se lo llevaron a él y yo fui detrás!

—Ya está bien —intervino Imeshka—. Por favor —añadió mirando a su esposo con súplica—. Vamos adentro. Comamos y, de paso, nos lo contáis todo, ¿de acuerdo? —añadió enganchando su brazo al de Derian—. Hemos traído empanada de manzana, entre otras cosas. ¿Os apetece?

*          *          *

Después de un par de horas, el enfado de Jume con Ferdinand se había esfumado, igual que desapareció su desconfianza en Derian cuando les contaron toda la historia y le explicaron quién era él en realidad. Lo abrazó con fuerza, al igual que hizo con Hazel. Aefentid no tuvo claro si estaba feliz porque su hija estaba saliendo con el futuro rey o porque había encontrado a los hijos de un viejo amigo que creía muertos. Quizás por las dos cosas. Con su padre, nunca podía saberse. Era un buen hombre, pero de costumbres antiguas y demasiado preocupado por buscar un buen futuro para sus hijos. ¿Y qué mejor futuro había que casar a su hija con el heredero?

Pasaron el día en el porche de la cabaña, comiendo los manjares que los Ogilvie habían llevado, bebiendo con avidez los zumos de frutas y licores, hablando y riendo, sintiéndose normales y tranquilos después de lo que parecía una eternidad. Eran conscientes de que quedaba trabajo por hacer, pero se merecían estar tranquilos por un momento, disfrutar de un día de calma y alegría, y la visita de la familia de Tid fue la excusa perfecta para ello. La muchacha no había querido contarles su idea de volver a Apolonis, no hasta saber cuál sería su plan. Sabía que se pondrían como locos y no quería estropear su encuentro. Así que la alegría de los Ogilvie de ver a sus hijos a salvo fue contagiada al resto, que celebraron con entusiasmo durante todo el día.

Cuando llegó la noche y Liam se durmió en brazos de su madre, los señores Ogilvie decidieron que era hora de retirarse.

—Hija, nos vamos a casa —dijo Jume—. Coge tus cosas.

—Yo no voy, papá.

—Claro que vienes —insistió el hombre.

—Tid —añadió su madre—. No es decente dormir con tu futuro esposo.

—Creo que es demasiado tarde para preocuparse por eso —replicó la chica, desafiante.

—¡Mi hija no es ninguna cualquiera! —exclamó su padre.

Los ojos de Aefentid comenzaron a echar chispas. Los demás, incómodos, se adentraron en la cabaña con disimulo, como si un viento repentino se los hubiera llevado a todos de allí. Solo Derian permaneció estoico al lado de la muchacha.

—Depende de lo que entiendas por una cualquiera —dijo Tid—. Con todo lo que ha pasado, he pasado la noche con Derian demasiadas veces como para que nada importe ya. —Sonrió con malicia, se cruzó de brazos y levantó una ceja.

Los ojos de Jume se abrieron como platos, creyendo entender el significado oculto de las palabras de su hija, pero prefirió ignorar el asunto. Era demasiado horrible como para planteárselo siquiera.

Derian se encogió, deseando ser una tortuga y poder meterse dentro del caparazón.

—Está bien —dijo el padre de Tid, furioso, y tragó saliva con fuerza—. Haz lo que quieras, pero —añadió, y señaló a Derian con el dedo— que no me entere de que deshonras a mi hija.

Y sin añadir una palabra más, se alejaron en dirección al carruaje. Derian fulminó entonces a Tid con la mirada.

—Estás loca —susurró—. ¿Quieres que tu padre me entierre vivo?

—No lo hará —replicó ella abrazándose a su cintura—. Eres el futuro rey.

Derian rio y la besó en la frente.

—De todas maneras, no vuelvas a hacer eso, por favor —añadió entre risas.

Cuando el carruaje desapareció por el camino. Tid levantó su mirada hacia el joven príncipe.

—¿Decías en serio lo de casarnos? —preguntó.

—¿En serio lo dudas?

—No.

Derian sonrió.

—Nos casaremos y seremos felices, Tid.

—¿Esto es una propuesta formal? —preguntó ella.

—¿Necesitas que me arrodille? —inquirió Derian, divertido, levantando una ceja.

—No. No. Solo… Solo quiero besarte.

Y con un dulce beso, sellaron esa promesa, la de un futuro juntos. Una promesa de felicidad.

13

Caminaba sin rumbo fijo, dando patadas a las piedras con rabia. La túnica verde del abuelo que se había puesto después del baño ondeaba con la brisa. Le quedaba enorme, pero la había remendado, cortado y recogido en ciertas zonas, y ajustado con un cinturón marrón. Ahora se adaptaba a su cuerpo casi con elegancia, y se sentía cómoda.

Había salido a pasear después de que todos se acostasen, a hurtadillas, a llorar a solas.

Se había hecho ilusiones como una idiota con Ferdinand. Él la había besado. Pero Hazel se daba cuenta de que quien la había besado había sido ese lado malvado de él, ese que había querido lastimar a Tid. Quizás eso era lo único que había querido: ponerla celosa.

Las lágrimas ya empapaban el cuello de su túnica cuando escuchó su voz a lo lejos. Creyendo que se trataba de su imaginación, lo ignoró, pero la voz volvió a sonar, más fuerte y real que antes.

Se giró entonces y lo vio correr hacia ella, jadeando.

—Por poco no te encuentro —dijo, apoyando sus manos en las rodillas—. ¿A dónde ibas con tanta pris…? —Pero interrumpió su pregunta al levantar su mirada hacia ella y ver que estaba llorando—. Hazel, ¿qué te ocurre? —preguntó, poniéndose derecho. Estiró el brazo para rozar su mejilla.

—Nada —respondió esta, apartándose para seguir caminando y limpiándose las lágrimas—. Solo necesitaba airearme. Estoy… nerviosa. La idea de volver a ese lugar me pone enferma.

—No tienes por qué venir si no quieres —replicó él, siguiendo el paso rápido de la muchacha—. De hecho, me haría muy feliz que te quedaras.

—Oh, no me conoces en absoluto si crees que me vais a dejar atrás —respondió ella, deteniéndose.

Fer sonrió y se paró a su lado.

—Lo suponía.

Hazel solo comenzó a caminar más deprisa.

—Hazel, espera. Para —exigió él, agarrándola del brazo.

—Ya te dije que quería pasear y despejarme, no hablar.

—¿Te molesta mi compañía?

Hazel suspiró antes de responder:

—Supongo que no.

Y caminaron juntos y en silencio, sin rumbo fijo. Hazel se sentía en una nube por estar a su lado, aunque era una nube de tormenta, ya que creía que nunca podría estar con él como ella quería. Ferdinand, por su parte, no podía dejar de pensar en las ganas que tenía de besarla. Así, sin darse apenas cuenta, se adentraron en el Bosque de Robles.

Hazel comenzó entonces a tiritar, y Fer le pasó el brazo por los hombros y los frotó, para hacerle entrar en calor. La muchacha se estremeció, pero esta vez no era por el frío.

—¿Es solo la vuelta a Apolonis lo que te preocupa? —preguntó él rompiendo el silencio, sin dejar de caminar.

—¿Qué otra cosa podría preocuparme?

—Sabes que conmigo puedes hablar de cualquier cosa, ¿verdad?

—¿Igual que tú lo hablas conmigo? —preguntó Hazel irónica.

—¿Qué quieres decir?

—No sé. Todavía no has tenido una conversación seria conmigo a solas desde que…, bueno, desde la última vez que estuvimos en este bosque, de hecho, y no te han faltado oportunidades, Fer. Todo lo que piensas es en Tid, y no te das cuenta de que ella solo tiene ojos para mi hermano —le reprochó, incapaz de contenerse—. ¿Cómo te sientes, por ejemplo, después de todo lo que ha pasado? ¿Cómo estás, Fer?

Él no dijo nada, solo se detuvo y la miró fijamente por unos instantes, perdiéndose en sus ojos. Hazel se quedó también en silencio, intentando disfrutar de aquella sensación mientras sentía cómo el rubor se extendía por sus mejillas y su nuca, cómo el calor bajaba por su pecho y su vientre. Quería replicar, preguntarle por qué no le contestaba, pero no podía hablar. Estaba embelesada.

Entonces, Fer rozó su mano con los dedos, provocándole un escalofrío. Subió por su brazo, acariciándolo lentamente, y su cuello, hasta llegar a su mejilla herida y profundizar allí la caricia. Después, sustituyó sus dedos por sus labios y la besó tiernamente en el rostro, para dirigirse luego hacia su oído.

—Mejor que nunca — susurró.

Y, a pesar de que la muchacha se sintió derretir como mantequilla bajo el calor de su respiración, se separó. Realmente quería hablar con él, que le contara, que se desahogara, y Ferdinand estaba actuando como si nada hubiera pasado. Además, no quería hacerse ilusiones. No sabía por qué Ferdinand la besaba de ese modo. Hacía apenas un día le estaba declarando su amor a Tid en el cuarto de la cabaña. Le había dicho que el primer amor nunca se olvida.

—Lo digo en serio, Fer —dijo y tomó su mano entre las de ella—. Sé que necesitas hablar. Lo que has pasado… —Pero Hazel no pudo seguir hablando; lo soltó y agachó la cabeza.

Ferdinand se la levantó con dulzura, acariciando suavemente su mentón, y la penetró con sus enormes ojos. Estaba tan cerca que la joven podía ver cada uno de los tonos verdes, incluso las pequeñas motas marrones que hacían de sus iris algo casi mágico.

—Hazel, nunca había estado mejor. Lo juro. —La muchacha no apartó la mirada de sus ojos, y supo que era sincero—. Cuando desperté de mi ensoñación, lo pasé mal, y no puedo negar que me siguen atormentando las cosas que he hecho y dicho bajo ese hechizo, sobre todo porque era realmente una parte de mí la que actuaba. Ha pasado muy poco tiempo como para haberlo superado. Pero, ¿sabes qué? —Ella no contestó. Él soltó su rostro para darle la mano, tirar suavemente de ella y seguir caminando entre los robles—. Estoy aquí, en mi mundo otra vez, con unos amigos que me han salvado…

—Bueno… En realidad, han sido Shadowin y Derian. En realidad, Hirya y la loba nos han salvado a todos —lo interrumpió ella.

—Sí. Pero podríais haberme dejado allí. Después de todo lo que hice, de las cosas que dejé que le hicieran a Derian…, de lo que le dije… No sé ni cómo puede mirarme a la cara. Y, sin embargo, fue el primero en venir a por mí. Por eso digo que soy afortunado de tenerlos; de tenerte —añadió, volviendo a parar en seco para mirarla—. Soy afortunado de estar aquí contigo, ahora, en este momento, bajo este cielo estrellado y en este lugar de ensueño. —Se giró para continuar caminando—. Aquí, donde me enseñaste los principios básicos de mi magia, donde empezamos a conocernos, a…

—Hacernos amigos —interrumpió ella.

—No iba a decir eso… —respondió él girando la cabeza para mirarla—, pero también vale —añadió con una sonrisa—. Lo que quiero decir es que… después de todo por lo que he pasado, lo único que quiero es disfrutar de esto antes de…, antes de tener que volver a ese maldito mundo. No sé lo que puede pasar y…

—Calla —volvió a interrumpirlo ella, parándose en seco y poniendo involuntariamente una mano sobre sus labios. La apartó al instante, como si la boca de Fer quemara—. No va a ocurrir nada malo. ¿Me oyes? Ni se te ocurra volver a decir eso. —Su rostro era duro y él no pudo más que sonreír y asentir—. Después de todo a lo que hemos sobrevivido… Estoy segura de que tu madre encontrará a otros descendientes Ujal que nos apoyen, y tenemos a Hirya y a Shadowin… No va a pasar nada —repitió agachando la cabeza. Parecía querer convencerse a sí misma.

—Claro que no —dijo Ferdinand, y levantó su rostro por la barbilla. La besó en la frente y la abrazó, apretándola fuerte contra su pecho, mientras entrelazaba los dedos en su esponjosa melena negra—. Saldremos de esta. Juntos.

Cuando Fer la soltó, para disgusto de la muchacha, que se estaba deleitando entre sus brazos, señaló un lugar entre los árboles.

—Mira a dónde hemos venido a parar —le dijo—, sin planearlo.

—Es nuestro lugar —dijo ella sonriente, observando la vieja cabaña, que se antojaba ruinosa y terrorífica en la distancia. Sin embargo, para ellos era el mejor sitio en ese mundo y en cualquier otro.

—¿Quieres entrar? —le preguntó Fer sonriendo.

Hazel sacó la daga de su padre del bolsillo de la túnica, miró al conde y asintió. Pero este se fijó en lo que ella había cogido y levantó una ceja, confuso.

—Es por si acaso —le explicó ella—. Hace mucho que no pasamos por aquí. No sabemos qué podemos encontrarnos ahí dentro…

—Tienes toda la razón —le concedió Fer, sacando también su espada.

Corrieron hacia allí y entraron con cautela. Se colaron por la trampilla despacio, haciendo el menor ruido posible, y bajaron al lugar que Hazel había convertido en un hogar improvisado, con su mesa, su sofá, las flores y las velas. Volvía a estar todo lleno de polvo y telarañas después de casi un mes de ausencia, pero seguía manteniendo su esencia. La esencia de Hazel. Lo registraron de arriba abajo.

—Aquí no hay nadie —dijo Ferdinand por fin, sentándose en el sofá y dando unas palmaditas para ofrecerle a ella asiento a su lado—. Ven. Relájate un rato.

Hazel fue hacia las cajas y tomó de ellas una tableta de chocolate que Ferdinand le había regalado una vez, parecía que hiciera una vida, y que ella guardaba para una ocasión especial. Ya no estaba segura de si habría ocasiones especiales y, realmente, le apetecía el dulce, así que la cogió.

Cuando se sentó al lado de Fer, este le sonreía ampliamente, abrasándola con los ojos brillantes. Bien podría ser efecto del licor que habían estado bebiendo aquella tarde, pero a Hazel le pareció que el deseo refulgía en la mirada del chico, y ella no pudo hacer otra cosa más que apartar el rostro, cubierto de un intenso rubor. Jamás la habían mirado así. Quería asegurarse, quería preguntarle, quería…

Partió la tableta de chocolate y le ofreció un trozo a Ferdinand antes de llevarse ella uno a la boca. Cuando sus dedos se rozaron, pudo sentir la electricidad que la recorría hasta la punta de los pies. Seguía sin poder mirarlo a los ojos. La mirada de Fer era demasiado intensa, y la muchacha se moría de vergüenza, de vergüenza y de ganas. Temblaba y le ardía el vientre.

«Vamos, Hazel», se animó. «Di algo. Tú nunca has sido ninguna cobarde. No permitas que la confianza de este conde idiota te intimide».

Haciendo acopio de todo su valor, terminó de masticar su pastilla de chocolate y levantó la mirada hacia él, que seguía observándola fijamente, con devoción, emoción y deseo, mientras masticaba con una parsimonia que Hazel consideró estúpidamente sensual, repantigado y con los brazos extendidos por el respaldo del sofá.

—Fer… —se atrevió a decir, mientras le mantenía la mirada.

—¿Sí?

Hazel respiró hondo un par de veces antes de preguntar lo que quería saber.

—¿Por qué me besaste? —soltó a bocajarro—. ¿Para que te ayudara a despertar? ¿Para sentir algo que te mantuviera anclado a la realidad? ¿Para fastidiar a Tid? ¿Para…?

Ferdinand la calló incorporándose y poniendo un dedo índice sobre la boca de ella. Olía a chocolate, y Hazel tuvo que contenerse las ganas de lamerlo.

—Te besé porque me apetecía —respondió él—. Incluso siendo la peor parte de mí mismo, lo deseaba más que nada. Y ese deseo fue lo que hizo que, por unos segundos, consiguiera escapar. En cuanto te vi por la ventana, algo me arrastró hacia ti, y fue el sabor de tu beso lo que me volvió en mí el tiempo suficiente para ayudaros.

Hazel no dijo nada. No se atrevió. El dedo de él seguía sobre su boca y si abría sus labios no podría hacer otra cosa más que chuparlo. Además, no tenía palabras para lo que Fer le acababa de decir. Pero él continuó después de unos segundos de silencio, de embeberse de ella y de su rostro, y Hazel no tuvo ni que abrir la boca.

—Todavía lo deseo —dijo—. Deseo probar tus labios de nuevo más que nada en esta vida. Probarlos siendo yo amismo por completo —confesó—. Deseo besarte como si no hubiera un mañana, Hazel —continuó, acariciando sus labios, ahora con el pulgar. Ella no pudo sino cerrar los ojos y deleitarse con la caricia—, como si el mundo se fuera a acabar esta noche. Necesito oler tu pelo, probar cada rincón de ti. Necesito respirarte.

La mano de Fer se separó de la boca de la muchacha y sus dedos recorrieron con dulzura su rostro, su pelo, su cuello, y bajaron por su hombro.

—Eres preciosa, Hazel. Tú, entera. —La muchacha era incapaz de abrir los ojos. Se sentía en una nube bajo la caricia y las palabras del muchacho—. Eres poesía, valor y delicia —continuó Fer, llegando a su mano y tomándola con suavidad entre sus dedos—. Mi magia revolotea como loca cuando estoy contigo, haces que ruja como una bestia —añadió, para besar su mano a continuación—. Tú eres la dueña de mi magia. No yo. Tú. Tú eres mi dueña.

Cuando Ferdinand dejó de hablar, ella abrió los ojos, y él, cuando vio aquella mirada dorada clavarse en la suya, volvió a besar su mano. Esta vez mantuvo sus labios pegados a su piel por más tiempo. Sonrió, y Hazel le devolvió la sonrisa.

—¿Sabes que me gustaste incluso siendo Kai? —le dijo él, contra su mano—. No lo supe entonces, pero le he dado muchas vueltas, y aquel soldado tenía algo que me atraía… Y lo que tenía es que eras tú, mi preciosa princesa perdida.

—A mí también me gustaste desde ese primer día, mini conde— respondió ella sin dejar de sonreír, colorada—. Pero yo sí lo supe. Cuando peleé junto a ti en aquella cueva… —añadió—. Pero nunca creí ser correspondida. Yo sabía que tú amabas a Aefentid y… De hecho… —añadió, volviendo a la realidad, y se separó de él—. Sigues enamorado de ella. No entiendo nada. ¿Por qué me dices todas estas cosas? ¿Solo es deseo lo que sientes? ¿Cómo puedes desear a alguien como yo? —añadió señalando su quemadura.

—Para.  Yo ya no amo a Aefentid, Hazel… —respondió él con dulzura—. No sé de dónde sacas eso.

—Os oí anoche —replicó ella—. Tú le decías que el primer amor nunca se olvida.

Ferdinand suspiró.

—Y es cierto. No voy a engañarte. Tid fue muy importante en mi vida, y siempre lo va a ser. Siempre la voy a llevar en mi corazón y nunca la voy a olvidar. Pero no la quiero de esa manera. Ya no.

—Entonces…

—Nada, Hazel, ya no siento nada de ese modo. No la deseo, ni la amo. Nunca la he deseado tanto como te deseo a ti ahora —confesó—. Lo que sentía por Tid —continuó, deslizando su mano de vuelta por el brazo de Hazel, llenándola de caricias hasta llegar a su nuca— está muy lejos de parecerse a lo que siento ahora por ti —añadió acercándola a su boca.

—¿Y eso se supone que es bueno? —preguntó ella, cada vez más colorada, pero también deseosa de que Fer posara por fin sus labios sobre los de ella. Aquella lenta tortura la estaba matando.

—Oh. Claro que es bueno. Ni te imaginas lo bueno que puede llegar a ser —respondió en un susurro ronco, rozando su boca y sin dejar de sonreír.

Hazel se estremeció con una sacudida que recorrió todo su cuerpo, sin poder apartar la mirada de sus ojos verdes.

—¿Y cuál es la diferencia? —preguntó temblando, entreabriendo los labios.

—¿Quieres que te la muestre o que te la explique? —preguntó él, sonriendo con malicia contra la boca de la muchacha.

—Muéstramelo —respondió ella en una orden encubierta a la vez que cerraba los ojos en un acto reflejo.

Y Fer se lo mostró. Pegó sus labios a los de ella e introdujo su lengua con cuidado y parsimonia, haciendo que cada rincón del cuerpo de la muchacha que todavía estaba en pausa se encendiera ante su caricia.

Hazel era deliciosa. Era lo más delicioso que Ferdinand hubiera probado nunca y estaba desatándolo con una fuerza animal. Su magia rugía con un ansia demoledora dentro de él, como una bestia fuera de sí, y sintió que podría salir en llamas en cualquier momento. Necesitaba hacerla suya con tanta urgencia que dolía.

Rodeó su cintura con los brazos y la arrimó contra él, hasta que no corrió ni una brizna de oxígeno entre ellos. Hazel se arqueó, para encajar con su cuerpo, y ese beso, que empezó como algo lento y dulce, se convirtió en algo más urgente y profundo. La hoguera ardió con la fuerza de mil demonios, y Ferdinand tuvo que obligarse a parar antes de que todo aquello fuera demasiado lejos.

Hazel se sintió vacía y abrió los ojos de golpe.

—¿Por qué no sigues? —le preguntó.

—Porque si sigo no podré parar —contestó él sin soltar su cintura, respirando entrecortadamente contra su boca. Los ojos se le habían oscurecido por la fuerza del deseo y Hazel se preguntó si en su rostro se reflejaría lo mismo que en el de él con tanta claridad—. Y yo… Mi magia… —gimió—. Ella desea hacerte muchas cosas, Hazel. Muchas cosas poco decentes.

Ella sonrió. Palabras vacías. Sabía que Ferdinand pararía en cualquier momento que ella se lo pidiera. Ni siquiera esa magia poderosa podría impedirlo. De todas formas, respondió, provocadora:

—¿Y quién ha dicho que quiero que pares? ¿Quién te ha dicho que no quiero que tu magia me haga todas esas cosas? —añadió, colorada y coqueta.

—¿Quieres…? —preguntó él abriendo mucho los ojos,  brillantes y oscuros, sintiendo el pecho tan caliente y acelerado que parecía poder estallar en cualquier momento.

Ella asintió lentamente, sonriendo con una lascivia tímida, y Fer se lanzó a devorar su boca de nuevo sin dudar un instante. La deseaba como a ninguna otra, con tanta fuerza y amor que le dolía el pecho, y ella parecía sentirse igual.

Todo fue, desde ese instante, un remolino de manos que se acariciaban, lenguas que se lamían y dientes que se mordían y, en pocos minutos, estaban desnudos sobre el sofá polvoriento, entregándose el uno al otro. No hicieron falta las palabras. Sus cuerpos se acoplaron y se entendieron desde el primer instante, y disfrutaron el uno del otro como si aquella noche fuese su noche, su única noche. El mañana era incierto, pero ellos estaban juntos en aquel momento y lo disfrutaron. Se dieron placer hasta caer exhaustos y abrazados, aunque Fer siguió encendido toda la noche ante la presencia de aquella mujer increíble. El muchacho creyó que nunca podría acallar aquella sensación.

14

No durmieron en toda la noche. Ella se tumbó encima de él mientras este acariciaba su espalda y su cabello. Su piel era suave y pálida, y parecía estar cubierta de pequeñas chispas que descargaban su magia sobre las yemas de los dedos del chico, encendiéndolo con cada roce. Recorrió cada lunar de la joven, cada marca y el tatuaje de su antebrazo que la señalaba como una verdadera Jernigan.

Y así permanecieron, abrazados, hablando y riendo, susurrándose secretos y palabras prohibidas, embebiéndose de la desnudez del otro, de la sensación de piel con piel, y comiéndose a besos cada vez que su cuerpo lo reclamaba.

—Ha sido increíble —dijo Fer entre jadeos cuando hubieron acabado aquella primera vez, todavía con el cuerpo estremecido de placer y con Hazel temblando entre sus brazos, abandonado a las sensaciones—. Ha sido… Nunca había sentido nada igual. ¿Cómo puede ser siquiera posible sentir esto? Tu piel, tu cuerpo, tu alma... Yo siendo tuyo y tú mía, y… —A Fer, las palabras se le volvían roncas en la garganta y se le atravesaban. Era incapaz de explicar con palabras lo que sentía en aquel instante, cómo su cuerpo parecía brillar desde dentro, cómo cada partícula de su ser parecía flotar y cosquillearle en la piel, como el aire se le congelaba en el pecho cuando Hazel lo miraba como lo estaba haciendo en aquel momento. La joven estaba apoyada sobre su pecho, con los ojos brillantes y el corazón golpeando con fuerza en su caja torácica, al ritmo que marcaba el corazón de Fer bajo su piel, mientras el muchacho decía todas aquellas cosas que ella jamás habría pensado oír de su boca. No dirigidas a ella, al menos—. Lo había hecho otras veces, pero esto… Esto no se puede comparar con nada.

—Así que otras veces, ¿eh? —dijo ella, divertida—. ¿Cuántas, mini conde?

Él rio.

—¿Tenemos que hablar de eso ahora?

Ella asintió.

—Pues tú primero, princesa.

—¡¿Yo?! —exclamó, levantando la cabeza de su pecho para mirarlo con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué no? Quiero saberlo todo de tu vida —respondió él, sonriendo con descaro.

—Yo pregunté primero… —Fer no contestó—. Está bien… —dijo rendida, después de una lucha de miradas, y posó las manos en su pecho para apoyar encima su barbilla y mirarlo a los ojos de nuevo—. Pues… Yo… —tartamudeó—. Yo solo una vez… En una de mis escapadas, hace un par de años. Conocí a un muchacho de la ciudad, hijo de un pescador. Empezamos a vernos, nos gustamos… Bueno… Yo nunca le enseñé mi rostro, pero a él…, a él no pareció importarle. Él día que…, el día que perdí mi virginidad… Ese día, después de hacerlo, le enseñé mi cara y él…, él me miro con terror y se fue. No volví a verlo —explicó con voz entrecortada.

Hazel sintió en ese momento cómo cada músculo de Fer se tensaba bajo su cuerpo y estiró la cabeza para besarlo en el cuello. Después le sonrió, aunque el muchacho podía ver un ligero dolor en su mirada.

Ferdinand apretó los puños con fuerza para contener su rabia y su magia, que amenazaba con arrasarlo todo. La sentía revolotear con ira asesina. ¿Cómo podía ese desgraciado tratarla de esa manera? Ella era preciosa, sensual, valiente, y tan válida como cualquiera. Para él, la mejor y más especial. Para otros no sería la más especial, pero eso no le quitaba valía. Su cicatriz… Su maldita quemadura no la hacía menos mujer ni menos bella, todo lo contrario. Apretó los dientes tan fuerte que creyó que se los iba a partir y, antes de salir ardiendo, respiró hondo un par de veces, perdiéndose en los ojos dorados de la hermosa mujer que yacía encima de él, mientras ella le dedicaba una sonrisa llena de paz y le acariciaba la mejilla.

—Fer… tranquilo —le susurró—. No dejes que te domine. Recuerda, tú la dominas a ella.

Y el sonido de aquella voz hizo que su magia se relajara.

Él le sonrió antes de besarle el cuello, la clavícula y llegar a su quemadura, para comérsela a besos allí, muy cortos y rápidos, como un loco, hasta que la hizo reír a carcajadas y consiguió eliminar ese dolor de sus ojos.

—Esa fue mi primera y única vez —continuó ella cuando se volvió a acomodar en su pecho y él la estrechó entre sus brazos—. Y fue desastrosa. Durante y después. No dejé que me volvieran a tocar. Nadie. Hasta ahora. Hasta ti.

—¿Y cómo te sientes? —respondió él, apretándola con fuerza. Se sentía bendecido por la entrega de la joven.

Ella suspiró antes de levantar la cabeza. Lo miró a los ojos y acarició su mejilla.

—Mejor que nunca —le dijo—. Nunca había sentido nada igual. Yo… Creo que podría iluminarlo todo ahora mismo de lo feliz que me siento. Me siento brillar, Fer.

—Y brillas. Para mí brillas más que la luna, más que cualquier estrella.

Las comisuras de la boca de Hazel se levantaron ligeramente.

—Fer… Creo que… Creo que te…

—Quiero —interrumpió él.

—¿Qué?

—Que te quiero, Hazel.

Ella sonrió ampliamente, enrojeciendo hasta la punta de la nariz. No podía dejar de preguntarse si no estaría soñando, si todo aquello estaba pasando de verdad. Que Fer la quisiera… Nunca había creído que aquello fuera posible.

—Y yo —dijo antes de besarlo, lenta y profundamente—. Ahora tú —añadió sonriendo contra los labios del joven.

Fer sonrió también con los ojos más brillantes que nunca. Su magia brillaba por y para ella.

—Pues… Mi primera vez fue con la hija del marqués de Wölden. Se llamaba Anei. Tenía veintidós años, y yo dieciocho. Ella me traía loco —dijo riendo—. No era amor, yo… Yo estaba enamorado de Aefentid. Aquello era solo… Ella era hermosa y… ya sabes —continuó, titubeando. No quería que Hazel se sintiera ofendida—. El caso es que estaba prometida, pero eso no fue impedimento para que me arrebatara la virginidad una noche durante una fiesta que daba su padre, entre los setos —añadió negando con la cabeza—. Fue desastroso… Estábamos borrachos, yo era inexperto y torpe… Ya te imaginas.

Hazel rio a carcajadas y él la imitó mientras se maravillaba de lo increíble que era aquella mujer. Podían hablar de cualquier cosa. Así había sido desde que se habían conocido.

—Sucedió varias veces —continuó Fer—. Yo sabía que estaba mal lo que hacíamos, y, cada vez, me sentía peor por aquello, porque ella era una dama y yo estaba robando su virtud una y otra vez. Siempre me han enseñado que eso no está bien. Sin embargo, ella venía a mí y yo era joven… No podía negarme. Era incapaz —añadió riendo—. Ya sabes… Las hormonas y esas cosas…

»Ahora pienso diferente. Creo que eso de guardar la virtud y la virginidad hasta el matrimonio, cuando es impuesto por la sociedad, es una bobada. Cada uno debería decidir cuándo y cómo quiere perderla, antes o después del matrimonio. ¿Qué más da? Lo importante es estar bien, confiar en la otra persona y desearlo. Si alguien quiere esperar, que espere, y si no, que no lo haga. Ahora sé que lo único que hacía mal con Anei era acostarme con ella sabiendo que estaba prometida. Aunque ella no quería ese matrimonio, ni a ese hombre, así que no sé hasta qué punto nuestro comportamiento era erróneo…

—¿Y no hubo más? —preguntó ella, curiosa, después de asentir en acuerdo con las palabras de Ferdinand—. Porque esta noche no has sido nada torpe —añadió coqueta—. Y parecías cualquier cosa menos inexperto.

Ferdinand rio y le besó la frente.

—Con Anei fueron unas cuantas veces más. Hasta que se casó, un par de meses después, y se fue a otra ciudad, estuvimos viéndonos casi todas las semanas. Éramos dos inconscientes… Si su prometido o alguno de nuestros padres se llegan a enterar de lo que hacíamos… —Negó con la cabeza—. En fin… Después de que ella se fuera… Después solo hubo dos mujeres más. Y a una prefiero olvidarla. —La sonrisa se le congeló en el rostro.

Hazel se puso seria de golpe. Sabía que hablaba de las hadas. Aquella maldita arpía de pelo blanco…

—La otra… —continuó él—. La otra fue Tid.

—¡¿Qué?! —exclamó Hazel levantando la cabeza de golpe—. Te oí decirle aquellas palabras en Apolonis, pero nunca pensé que… bueno…, creí que estabas mintiendo para lastimarla.

—Es totalmente cierto. Bueno… Nos íbamos a casar, ¿no? —respondió él—. Fue solo una noche, borrachos. Ella solo intentaba ser feliz conmigo y aceptar su destino, y yo me dejé llevar, claro. Y pasó lo que pasó. Al día siguiente me lo confesó todo, que ella amaba a Derian y cuáles eran sus intenciones al acostarse conmigo: quería enamorarse de mí —añadió, negando con la cabeza—. Una estupidez, y ella lo sabía. Nunca podría haberlo hecho a la fuerza.

Ferdinand podía ver la tristeza en los ojos de Hazel ante aquella confesión. La muchacha no podía evitar que le doliera.

—¿Seguro que ya no sientes nada por ella? —preguntó. Ferdinand había estado muy enamorado de Aefentid y no podía evitar sentirse insegura—. Un amor tan grande siempre…

—No —se apresuró a responder Fer—. No de esa manera. Agradezco que ella me dijera todo lo que sentía, toda la verdad, porque me hizo abrir los ojos y dejarla ir. —Se encogió de hombros—. Ella nunca sería mía y tenía que olvidarla.

—Fue entonces cuando rompiste vuestro compromiso… —dijo ella—. Cuando armaste todo el revuelo.

—Sí —respondió Fer mientras acariciaba su pelo—. Lo intentamos durante un mes después de aquello y antes del día de nuestra boda, pero era horrible. Jamás hubiera funcionado. —Suspiró—. Hazel, yo la amaba, pero cuando te conocí… Cada día deseaba más verte, estar contigo. Empecé a dejar de pensar en ella para pensar en ti. Yo… Me doy cuenta de que lo de Tid no fue nada al lado de esto. Fue mi primer amor. Desde muy joven me enamoré de ella: me gustaba, era hermosa y la deseaba. Pero tú, lo que tenemos… Esta intimidad, esto que nos une…

»Lo de esta noche…, no solo el sexo, Hazel, tú, tu presencia, la manera en que mi piel despierta cuando la rozas, cómo mi pecho canta con cada uno de tus besos... Esa sensación de que estoy flotando, completamente ligero e ingrávido, solo por estar a tu lado... Esto es diferente. Tú eres mi mujer y mi futuro, lo tengo claro, Hazel. Te pertenezco.

»Lo de Tid… Yo creía que ella era el amor de mi vida, pero no podía estar más equivocado, y lo supe cuando te conocí. No yo, pero mi instinto lo supo; él, que me arrastraba todas las noches a esta cabaña, camuflando ese deseo de verte con las ansias de aprender a manejar mi magia.

»Conseguí dejar ir ese amor adolescente cuando… cuando Kai apareció en mi vida. No lo supe entonces, pero ahora me doy cuenta —finalizó sonriendo—. Hazel, te amo tanto que duele. ¿Me crees?

La joven lo miró. Asintió sonriendo y se le cayó una lágrima, que él le limpió con los labios. Después, la besó de nuevo, y no pudo contener su magia cuando  volvió a rugir por ella; y ella se entregó a él, porque no existía un lugar en ningún mundo en el que prefiriera estar que entre sus brazos.

15

Halyga temblaba tanto que sentía que se le iban a partir los huesos. Con las rodillas y las palmas de las manos sobre la piedra rasposa y fría, y la cabeza gacha, esperaba la llegada de la Diosa.

La sintió antes de que saliera ningún sonido de aquellas bocas negras como la noche. El frío que le helaba los huesos, el peso del aire, que de golpe parecía presionar en sus oídos y su cabeza, la sangre que comenzó a gotear de su nariz… Y el olor. El olor dulzón de la fruta que empieza a pudrirse.

—Mi señora —se atrevió a decir sin levantar la mirada del suelo.

—Halyga… —La voz tronó en toda la sala.

—¿Sí, mi señora, madre y creadora?

—Mírame a la cara, hija.

La reina obedeció.

—Lo siento, lo siento mucho, yo…

—Silencio —dijo la diosa. Su voz era dulce con una manzana envenenada—. No empieces a suplicar tan pronto.

Halyga cerró la boca y miró a su diosa, con la cabeza gacha. No podía dejar de temblar.

Kilahjum bajó del altar con las manos en la cintura; sus caderas se contonearon de un lado a otro, sobre sus piernas largas y torneadas. Las seis bocas sonreían de lado, y los doce ojos brillaban como el ónice más puro.

—En pie —dijo.

La reina obedeció.

—¿Va usted a castigarme, madre?

—Dime, reina —comenzó la diosa, sujetando con fuerza a Halyga por la barbilla, clavando las uñas en su carne—. ¿Crees que mereces un castigo?

—Yo… Yo… —masculló.

—¡Responde! —gritaron las seis cabezas al unísono. La que estaba más cerca del rostro de Halyga escupió ácido sobre su piel, haciéndola sisear de dolor.

—No me corresponde a mí decidir eso, mi señora.

—Te corresponde responder a lo que te pregunto, Halyga. No olvides ante quién estás. —Sus uñas se clavaron tanto en la carne que la sangre negra goteó por la barbilla de la reina—. Dime —añadió la diosa, de nuevo con suavidad, sonriendo, mientras aflojaba el agarre—. ¿Crees que mereces un castigo? —Y la soltó.

—Yo… En realidad, yo… Fueron las centinelas las que dejaron huir a los chicos, y Melmet, Kera y las demás, las que se dejaron vencer en la posada. Kera ya ha sido castigada, mi señora, y la posadera. Yo misma me encargué de ello. Y Melmet y las otras murieron a manos de esos humanos inmundos. Yo...

La cruel carcajada de Kilahjum interrumpió el discurso de la reina, que se encogió de miedo y agachó la cabeza.

—Bien, hija. Muy bien —dijo con voz maternal cuando cesó la risa; una voz que, a la vez, sonaba como un cuchillo afilado—. No me esperaba otra cosa de ti, cruel y despiadada, digna de llamarte reina. Culpando a las demás, castigándolas por su irresponsabilidad. Bien hecho. Estoy orgullosa de ti.

—Gracias, madre, diosa y creadora —masculló Halyga.

—Pero no debes olvidar, hija mía, que yo soy la madre de la maldad, de la crueldad, de la depravación… Y yo te dejé a ti como responsable del muchacho mestizo —explicó, sonriendo. Sus dientes eran como pequeños cristales de ónice serrados. Halyga comenzó a temblar con más fuerza cuando la diosa le agarró la muñeca, clavando sus uñas esta vez en la suave carne del antebrazo—. Quiero que entiendas algo, reina. Al igual que tus subordinadas han desobedecido tus órdenes, tú has desobedecido las mías. Has sido una mala hija, Halyga, y las malas hijas merecen un castigo. ¿Estás de acuerdo conmigo?

A la reina se le escapó un sollozo y agradeció en silencio que Salyu no hubiera ido con ella. No podía permitir que ninguna de las demás la viera así. Nunca.

—Deberías estarlo, ¿no? Tú misma has castigado a tus acólitas. —La reina mantuvo silencio, y entonces las uñas de la diosa volvieron a perforar su piel—. ¡¿Lo estás o no, maldita sea?!

—Sí… —balbuceó—. Sí, madre.

—Eso está mejor —dijo la diosa, y comenzó a rajar lentamente el antebrazo de Halyga con la uña—. ¿Sabes cómo castigué a Drusila cuando dejó que el niño mestizo huyera, cuando permitió que su hermana muriera?

—No, mi señora.

—Cuando Tronius se fue, el castigo solo iba a durar un año, si ella conseguía encontrar a la niña y solucionarlo, claro. Pero cuando la niña murió, el año pasó a ser una década. Y durante esos diez años, cada noche la hice bajar aquí, y cada una de esas noches la partía en dos, por el vientre, ese vientre al que le di el don de la fertilidad para nada. Después la dejaba ahí, durante horas, entre terribles agonías mientras su magia la volvía a unir. —Halyga tembló tanto que creyó que se desplomaría. Dos lágrimas negras como la pesadilla que sabía que le aguardaba recorrieron sus mejillas—. No llores, hija. Te daré a escoger. —En ese momento, Kilahjum llegó a la axila de la reina con la uña, y la soltó. Su antebrazo estaba abierto y chorreando sangre—. Puedo matarte. Será una ejecución pública y dolorosa. —La reina se llevó la mano a la boca y se le escapó un sollozo—. O puedo regalarte un año de sádica tortura. Cada noche, al igual que hice con Drusila. Cortaré cada centímetro de esa bella piel que tienes, hasta que le cueste cicatrizar. Solo será un año, si tú consigues traer al muchacho mestizo de vuelta. No me importa cómo lo consigas. No busques mi ayuda. Tú solo hazlo. Si no lo consigues, el año se convertirá en década, o lo que yo considere.

Halyga la miró con la cabeza gacha. Ser torturada por Kilahjum cada noche sonaba mucho peor que la muerte, aunque fuese una dolorosa y pública. Pero no quería morir, y menos humillada como sabía que sería. No. Quería una oportunidad para arreglar las cosas.

—¿Y bien?

—Elijo vivir, mi señora, madre y creadora.

—No esperaba menos de ti, reina Halyga. Empecemos, pues.

Y, sin que a la reina le diera tiempo siquiera a respirar, un dolor lacerante le cruzó la cara. Se llevó la mano hacia ella. La diosa le había rajado el rostro en diagonal, de arriba abajo, con una de sus uñas afiladas como puñales. Sangraba copiosamente, y un ojo le colgaba.

Y entonces, Halyga comenzó a gritar.

16

Hazel llamó a la puerta de la mansión antes de girar la cara hacia Ferdinand y sonreírle. Habían salido de la cabaña del bosque hacía un par de horas e ido hacia la playa a reencontrarse con sus amigos, pero descubrieron una nota que explicaba que se habían ido a casa de Aefentid.

La puerta fue abierta por una señora bajita y regordeta, de piel pálida y vestida de uniforme.

—Señor de Helm —dijo agachando la cabeza—, señorita —continuó—. Los señores están reunidos en el salón. Los están esperando —añadió, y se hizo a un lado para que entraran.

Cuando penetraron en la estancia, los encontraron a todos reunidos alrededor de la mesa baja, tomando té, pastas y dátiles. Todos menos Liam, que, Ferdinand supuso, debía de estar en su cuarto. Incluso la condesa Biselda y Kunya estaban ya allí, aunque no había rastro de Daniel.

—Esto es totalmente indecente —dijo Jume en cuanto los vio llegar—. Si tu padre viviera, muchacha…

—¡Papá! —lo interrumpió Aefentid—. No sabes qué estás diciendo. Ya te he dicho que se habían ido a preparar unas cosas para el viaje.

—No soy tonto, hija. Tú —añadió mirando a Derian—. ¿No tienes nada que decirle a tu hermana? Y tú —continuó, esta vez a Fer—. A pesar de todo, no me esperaba algo así de ti, muchacho… Espero que con mi niña no…

—Jume —lo cortó Biselda, aunque también parecía un poco disgustada con su hijo—. No es el momento. Además, debo ser yo quién regañe a mi hijo, ¿no crees?

Esto hizo callar al hombre, que volvió a sentarse en el sofá. Fue Aefentid la que se levantó y fue a abrazar a Hazel para recibirla como era debido. Su padre era un bruto y un maleducado, y había hecho sentir horrible a la muchacha. Tid había podido verlo en su rostro colorado y descompuesto.

—Madre —dijo Ferdinand con la voz entrecortada por el momento incómodo—. ¿Has conseguido encontrar a Daniel?

—Efectivamente, hijo. Está… Estaba donde yo creía, pero todo esto le está afectando más de lo que pensaba. Ha querido quedarse allí, por un tiempo.

—Pero…

—Es su decisión, hijo.

—¿Y padre?

—Me he encargado de él —respondió la bruja—. Está en las mazmorras de nuevo, esperando un juicio justo.

—¿Y por qué…? —preguntó entonces Fer al resto de sus amigos—. ¿Por qué habéis venido?

—Mis padres nos han invitado a comer —respondió Aefentid intentando parecer distendida.

—Exacto —añadió Imeshka mientras servía más té—. Pero ya hemos terminado. Sin embargo, todavía queda estofado, si queréis un poco.

—Me encantaría, señora —respondió Fer—. Nos encantaría, ¿no? —añadió mirando a Hazel, que le sonrió y asintió—. Estamos hambrientos.

—Enseguida —respondió esta—. Pero será mejor que comáis en el comedor. No es decoroso hacerlo aquí…

—¡Nosotros los acompañamos! —exclamó Tid, poniéndose en pie de un salto y tirando de la manga de Derian y William. La muchacha se moría por saber qué había pasado entre la parejita.

*          *          *

—Imagino que realmente no habréis pasado la noche planeando cómo atacar Apolonis… —dijo Derian una vez estuvieron los cinco sentados en la mesa—. Ha debido de ser una noche movidita y agotadora por cómo devoras la carne, Fer.

Hazel casi se atraganta con la comida y volvió a agachar la cabeza, ruborizada.

—Jernigan, yo no… —empezó a decir Fer—. Debes saber que… Yo respeto a tu hermana y…

—Eh, eh —interrumpió Derian—. Conde, no tienes por qué darme explicaciones de nada, ¿vale? Solo bromeaba. Yo no soy del siglo pasado como mi suegro —añadió en susurros, divertido.

—Entonces… ¿No estás enfadado? —dijo Hazel con la voz ronca.

Derian rio.

—¿Por qué habría de estarlo?

—Porque bueno, yo… Esto… Fer y yo…

—Sí. Sí. Lo he entendido, Hazel —respondió su hermano—. Os habéis acostado. —Hazel volvió a esconder la cabeza—. Eh, hermanita. No te avergüences de nada —añadió, levantando su rostro por la barbilla—. Los dos queríais, y ya está.

—Me da vergüenza. No sé qué pensarás de mí…

—Yo, nada. Estoy feliz por ti. Te veo contenta. Eres una mujer libre y haces con tu vida y tu cuerpo lo que quieres, Hazel —explicó—. Además, me alegra que haya sido con Fer —añadió, mirando al conde con complicidad—. Solo… No permitas que este te lastime, ¿me oyes? Si lo intenta, patéale el culo bien fuerte, como solo tú sabes.

Hazel rio con timidez.

Aefentid estaba asombrada. Hazel siempre era fuerte y decidida, pero en aquellos momentos parecía una niña temerosa. Realmente le preocupaba la imagen que pudiera tener de ella su hermano. Incluso hasta aquella chica, toda una rebelde y luchadora, había llegado el yugo que se le imponía a las mujeres, esa sensación de vergüenza por sentir deseo, algo reservado solo a los hombres, ese sentimiento de ser indecente por dejarse llevar por sus anhelos más puros. El simple hecho de desear besar a un chico estaba mal visto, era algo malo. Aefentid conocía bien aquella sensación. Muchas veces la habían hecho sentir avergonzada, sucia e inmoral por ello.

William, por su parte, se sentía perdido y sin saber qué decir. Estaba a gusto con ellos, pero hablaban del sexo como si fuese algo bonito y divertido, y no comprendía cómo podían verlo así. Para él había sido lo peor de su corta vida.

—¿No deberías amenazarme tú, Jernigan, decirme que si la lastimo me matarás y cosas así?

—Ella misma se vale de sobra para acabar contigo, conde —respondió este, divertido—. De todas formas, no quiero seguir hablado de esto. Os deseo lo mejor y eso, pero hay ciertas cosas de la vida de mi hermana que no me gusta saber…

—¡Has sacado tú el tema! —exclamó Hazel, riendo—. Además, la otra noche tuve que escucharte a ti con Aefentid durante horas, y no me ves quejándome.

Todos rieron, y Tid se puso roja como las frambuesas.

—Oye, por cierto, Tid —susurró Fer, cambiando de tema—. ¿Tus padres ya saben lo que vamos a hacer? Es que les has hablado de un viaje, y…

—A medias —respondió esta—. Cuando tu madre llegó de madrugada y llamó a Kunya, nos dispusimos a planear qué hacer, cuándo y cómo.

—Kunya tiene un plan que puede funcionar —intervino William.

—Sí —continuó Tid—. Y cuando nos lo estaba explicando, llegaron mis padres y nos encontraron allí, en medio del debate y…, bueno…

—No pudimos esconderlo —continuó Derian—. Habían escuchado lo suficiente.

—¿Entonces saben que vamos a volver a Apolonis? —preguntó Ferdinand con curiosidad.

—Saben que van a volver —recalcó Tid—. Tu madre y sus amigos Ujal, así como la reina, Shadowin e Hirya. No tienen ni idea de que nosotros no pensamos quedarnos aquí.

—¿Y se lo vas a decir? —preguntó Hazel.

—Sí. Solo estoy esperando el mejor momento.

*          *          *

Cuando acabaron de comer y regresaron al salón, Imeshka y Biselda estaban inmersas en una conversación de lo más cotidiana sobre cuáles eran los salones para el té que estaban más de moda; una tertulia en la que ni Kunya, ni Jume ni Hirya estaban interesados, por lo que mantenían un silencio sepulcral, mientras las escandalosas risas de las amigas se elevaban en el aire.

Todas las miradas se clavaron en ellos.

—La Casa Rústica me parece un sitio horrible —opinó Tid mientras se sentaban en el sofá—. Es todo tan rosa y recargado…

—Tu siempre tan rancia, hija —replicó su madre, después de darle un trago al té.

—Así que, Biselda, querida —dijo Jume entonces, aprovechando la interrupción de su hija para cambiar de tema—, te vas a ir a ese horrible lugar… Si se me permite opinar, no creo que sea buena idea. Pregúntale a tu hijo, o a la mía, cómo es ese lugar. Seguramente su experiencia te quite las ganas de acercarte. —Parecía como si no hubiera podido dejar de dar vueltas al tema durante todo aquel tiempo—. Se me antoja una misión suicida, cuanto menos. Dile, hija, dile los horrores que habéis vivido allí. Quizás así se le quiten las ganas de aventura. Entiendo que tu marido ha sido horrible, pero eres joven, y teniendo en cuenta las razones, seguramente se te permitirá divorciarte y casarte de nuevo. Podrás hacer feliz a otro hombre. No des tu vida por perdida tan pronto.

—Padre, ¿cómo puedes ser tan machista? —exclamó Aefentid prácticamente sin darse cuenta. Su madre la taladró con la mirada.

—¿Tan qué? —preguntó su padre sin entender.

Biselda aguantó la risa.

—Jume, querido. Mi vida vale para mucho más que para hacer feliz a un hombre. Puedo ayudar a mucha gente con mi poder, por ejemplo, y tengo dos hijos fabulosos de los que cuidar y con los que compartir mi vida.

—En eso tienes razón, querida —respondió este—, pero…

—Además, padre —interrumpió Aefentid de nuevo—. Biselda no va a ir sola a Apolonis —añadió, con un ligero temblor en la voz. Derian la tomó de la mano para apoyarla, y se mantuvo así, a pesar de la mirada de advertencia que Jume le dedicó.

—Irá con los demás brujos, claro, pero aun así…

—No. No solo irán ellos. También…

—¿Sus hijos? —interrumpió Imeshka mirando a Biselda—. ¿Les permitirás ir? Son poderosos, como tú, pero también son jóvenes, y arriesgar su vida así…

—Mamá —la hizo callar Aefentid—, dejadme acabar, por favor. Todos. Iremos todos, ¿de acuerdo?

—¿Todos? ¿Cómo todos?

—Todos. Biselda y los brujos, Kunya, Shadowin, Hirya, Hazel, Fer, William, Derian y… Y yo.

—¡Ni hablar! —bramó su padre levantándose del sillón—. ¡Tú no vas a volver a ese lugar, jovencita! ¡Ni lo sueñes!

—Papá —replicó Tid muy tranquila. Había esperado esa reacción—. Voy a ir, te guste o no.

—Puedo encerrarte.

—Me escaparé —lo retó ella.

—¡No me desafíes, niña! —gritó Jume, apuntándola amenazadoramente con el dedo—. ¡¿Tú estás de acuerdo con esto, muchacho?! —añadió, dirigiéndose a Derian—. ¿¡Así es como vas a cuidar de mi hija?!

—Señor, hubiera preferido que se quedara aquí a salvo, igual que usted, pero yo no puedo obligarla…

—¡Si vas a ser su esposo, claro que puedes!

—¡No, papá! ¡No puede! —gritó Aefentid soltando a Derian y haciendo aspavientos con las manos. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Odiaba cuando su padre se ponía así. Era bueno, siempre lo había sido, pero tan anticuado en sus creencias…

—Querido, por favor —replicó Imeshka—. No levantéis la voz. Sabes que me da jaqueca. —Y añadió mirando a su hija—: No creo que sea buena idea que volváis ahí. Deberíais quemar ese libro del demonio y olvidar todo este asunto.

—Mamá —dijo Tid intentando calmarse, tomándola de las manos—. No vamos a dejar a todos esos niños y hombres bajo el yugo de las hadas. No tienes ni idea de cómo son, de todo lo que les hacen… —Se calló al ver la cara compungida de Derian y William.

—Vale, pero ¿es necesario que vayas tú, hija? —preguntó su padre, intentando calmarse también y sentándose de nuevo. Se pasó la mano por el pelo, nervioso.

—No voy a abandonar a mis amigos.

—Ella es importante, señores Ogilvie —dijo una voz que prácticamente no se había oído desde que habían llegado. Kunya los miraba con ojos sabios y ancianos.

—¿Y se puede saber por qué? —preguntó su padre, levantando las cejas incrédulo.

—Ella tiene un don, ¿no lo habéis notado? Ella ve cosas que nadie más puede ver. Siente cosas, puede ver el futuro incluso. Tiene una mente privilegiada, mucho más que cualquier otra. Por ahora es un poder en bruto, pero poco a poco aprenderá a manejarlo.

Todos se quedaron con la boca abierta. Era verdad que Tid había tenido visiones, sueños… Derian y Biselda lo sabían de primera mano; los demás tenían sospechas y una confesión a medias de la noche anterior. Pero, a pesar de todo, no se habían esperado aquello. Sus padres, por otro lado, se quedaron blancos como el papel.

—¿Qué está diciendo, señora? Mi hija no es ninguna bruja. Nadie en la familia lo es —replicó el señor Ogilvie.

—Tu familia, Jume, viene de una rama Ujal muy especial y poderosa: los profetas. Este tipo de Ujal podía ver el futuro e incluso cambiarlo sin la necesidad de llegar a él. Eran pocos los que podían realizar estas alteraciones, solo los más ancianos y sabios. Se necesitaban siglos para perfeccionar estas técnicas. Pero todos los profetas, desde muy jóvenes, desarrollaban esa capacidad, ver el futuro más inmediato y, cuanto más crecía ese poder, más lejos podían ver. Y no solo esto. En general, su cerebro era mucho más intuitivo y poderoso. Podían sentir, ver y escuchar cosas a su alrededor que nadie más percibiría. Ni siquiera yo, la reina. Podían entrar en la mente de las personas y permitir a otros entrar en su mente.

»Sin embargo, estas familias de profetas se volvieron muy vanidosas con el tiempo. Ser los únicos brujos capaces de ver el futuro y cambiarlo, así como el hecho de tener semejantes capacidades, los volvió altivos, y dejaron de mezclarse con los Ujal corrientes. Se creían mejores, más importantes. Así, queriendo mantener su sangre pura, comenzaron a emparejarse solo entre familias de profetas, debilitándose y perdiendo poco a poco ese don que tan valiosos los hacía. Para el tiempo de la Gran Guerra contra las hadas, solo quedaba viva una pareja que mantuviera las habilidades de los profetas, y su pequeña hija. Ambos murieron en la guerra, pero la niña sobrevivió y, como todos los demás, se mezcló con los humanos. De ahí vienes tú, Jume, y tus hijos igual que tú. Los tres descendéis de profetas. Es muy difícil encontrar a alguien con sangre de aquella niña, y vosotros la tenéis. Por eso Aefentid es tan valiosa para nosotros. Nunca desarrollará los poderes de los profetas más ancianos, puesto que ella no es inmortal y no tendrá tiempo para hacerlo, pero ya es muy poderosa ahora mismo y, con el tiempo, aprenderá a manejar esos dones y a perfeccionarlos.

—Eso es imposible —replicó él—. Yo no tengo ese poder. Nadie en mi familia lo ha tenido nunca.

—No. Tú tienes la sangre, pero en ti no se ha desarrollado el poder. La magia no aparece en todos los humanos con sangre Ujal. Tiene que haber algo que la desencadene. En el caso de Aefentid, el don se ha manifestado gracias a Brayan Jernigan —dijo señalando con el mentón a Derian—. Él abrió su mente cuando se metió en sus sueños. —El chico agachó la cabeza, avergonzado, mientras Tid abría los ojos con sorpresa. No daba crédito—. Hay pocos que tengan la sangre del profeta, pero muchos menos que hayan desarrollado el poder.  A día de hoy, al llegar la sangre Ujal tan mezclada, es imprescindible un estímulo externo muy intenso para eso. Ya es necesario para estimular la magia corriente, pero se necesita algo mucho más fuerte para que germine y crezca la magia del profeta.

»Por eso, pequeña —continuó, dirigiéndose a Tid— empezaste a tener esos sueños después de que Derian apareciera en tu vida —finalizó con una sonrisa, tomando a la muchacha de las manos.

—Entiendo. Y fue entonces cuanto yo pude sentirla y pedirle ayuda… —comentó Biselda.

—Exacto —confirmó la reina Ujal, sin apartar la mirada preocupada de Aefentid.

—Yo… ¿Yo también soy Ujal? —dijo la joven, todavía sin poder creérselo.

—Te dije que iba a ser el único bobo que no tuviera nada especial —le recordó Derian, riendo y acariciando su mejilla con cariño.

—Sí. Eres Ujal. Pero no como Ferdinand y su madre. Tú eres diferente. Tú no tienes el tipo de poder que tienen ellos. Tú eres una profeta.

—¿Y podría manejar el libro? —La reina asintió.

La cabeza de Aefentid empezó a girar a toda velocidad. Ella sabía que tenía alguna especie de don, pero la historia de Kunya la había dejado anonadada. Era bruja, y de una especie casi extinta. Suspiró hondo. Daba miedo. Aquella era una responsabilidad terrible, pero al menos ahora al fin sabía por qué tenía aquellos sueños y visiones.

—Esto es… esto es increíble —dijo—. Yo no creía en la magia, como todos los chicos de mi edad, hasta que conocí al abuelo y vi que lo que él hacía iba más allá de un simple don. Cuando me asomé a su ventana por primera vez y vi lo que estaba haciendo, me quedé pasmada. Parecía que no solo estaba realizando una práctica prohibida, como era la de sanar con hierbas y piedras, y por la que yo me sentía tan atraída, sino que semejaba algo más. Parecía brujería, de esa de los cuentos… Y, para mi sorpresa, no me asombré tanto como hubiera sido lógico para alguien como yo, que no creía en nada de eso. Era como si muy dentro de mí siempre hubiera sabido de la existencia de la magia, como si, aun sin saberlo, mi corazón tuviera claro que aquello era normal. Y, sobre todo, me sentí increíblemente atraída por ella y por todo lo que representaba el abuelo. Sentí un deseo irrefrenable de introducirme en su mundo, de descubrir todo aquello. Ahora lo entiendo. La magia latía dentro de mí ya entonces. Siempre ha latido. Por eso me sentía tan cerca de ella.

»He soñado con una batalla —recordó entonces—. Sé que va a suceder… Pero no he visto nada más, no… —Mintió. Sí había visto más cosas, cosas que la aterraban y que no pensaba compartir con nadie que pudiera intervenir en su plan.

—No eres tan necesaria, entonces. No irás —insistió su padre.

—Todos vamos a ir —dijo Derian, plantándole cara a Jume—. Aefentid también. Ella es necesaria en esta misión, no solo por ese don que tiene, sino también porque es valiente, fuerte y luchadora —dijo mirándola a los ojos mientras le sonreía y le acariciaba la mejilla. La muchacha se sonrojó—. Aunque no tenga más visiones de esas, puede ayudar de mil maneras más —añadió, convencido—. La he visto manejar la espada, y los dejaría boquiabiertos. Y ya no hablemos de cómo tira las lanzas y las dagas.

—Y es casi una experta con el arco —añadió Hazel.

Aefentid cada vez estaba más colorada.

—¿La espada? ¿Dagas? ¿Lanzas? ¡¿El arco?! ¡¿Una dama?! —exclamó Imeshka llevándose las manos a la boca—. ¡Qué horror!

—Mamá, nadie me ha visto… —replicó la muchacha, riendo—. Puedes estar tranquila.

—Yo cuidaré de ella, señores Ogilvie —insistió Derian de nuevo—. Nos protegeremos el uno al otro. Como siempre.

—¿Qué narices dices, muchacho? —replicó el hombre—. ¿Que ella te va a proteger? Tú debes protegerla, y no ella a ti. ¡¿Qué clase de hombre eres, hijo?! ¡¿Qué clase de rey serás si te tiene que proteger tu mujer?

Derian respiró hondo, intentando ser paciente, aunque aquel hombre se lo ponía verdaderamente difícil. Cuando iba a responder, Tid se le adelantó.

—El mejor y más justo, papá. ¿No te das cuenta de que tus ideas se han quedado anticuadas? Derian y yo podemos hacer las mismas cosas. Los dos podemos luchar. Y claro que puedo protegerlo si se presenta la ocasión. —Imeshka volvió a llevarse las manos a la boca, horrorizada ante la imagen de una hija guerrera—. Puede que él tenga mucha más fuerza que yo y, desde luego, tiene mucha más destreza con la espada, eso es innegable. Llevamos el mismo tiempo practicando, pero a él se le da mucho mejor… Parece que lo lleve en la sangre. Pero yo tengo otras habilidades que él no tiene.

—Una puntería increíble —agregó Derian.

—Y eres mucho más lista —apuntó Ferdinand, divertido. Derian lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sí. Eso también —replicó Tid riendo—. Nos ayudamos mutuamente, papá, siempre. No solo entre nosotros dos. Entre todos nos ayudamos y nos apoyamos.

—No dices más que idioteces —replicó su padre—. Si quieren ir los muchachos que vayan, pero Hazel y tú deberíais quedaros aquí, en casa, y comenzar con los preparativos de tu boda…

—Ni lo sueñes, papá. Yo voy a Apolonis.

—No insistas, Aefentid.

—Señor —agregó Derian—. Aefentid y yo, como bien ha dicho ella, mantenemos una relación de iguales, y es algo a lo que va a tener que acostumbrarse. Juntos somos más fuertes. Nos amamos, protegemos y cuidamos; nos apoyamos el uno en el otro, y, por eso, vamos a salir sanos y salvos de esta. Con todo mi respeto se lo digo, pero Aefentid va a venir con nosotros porque ya es mayor para tomar sus propias decisiones, y ni usted ni yo somos nadie para obligarla a hacer lo que no quiere. Ya cometí ese error una vez, y créame que fue una estupidez. —Tid sonrió—. Y no debe preocuparse —añadió—. Su hija es más fuerte de lo que cree, y yo la protegeré de cualquier mal con mi propia vida, si es necesario.

Jume suspiró ruidosamente.

—Más te vale, muchacho. Si le pasa algo, el reino se quedará sin rey.

—Bien —intervino Hirya, que había estado en silencio durante toda la discusión, al igual que William. Ambos se sentían fuera de lugar—. Puestas las cartas sobre la mesa… ¿Cómo vamos a proceder?

—¿Has conseguido convencer a algún brujo, madre?

—Sí. Cuatro viejos conocidos están dispuestos a ayudar. Dicen que intentarán buscar más aliados. Muchos todavía tienen miedo, pero no dudo de que vendrán más, dispuestos a acatar tus órdenes, Ferdinand. Todos lo estamos.

—¿Mis órdenes?

—Sí —respondió Derian—. Tú comandarás al grupo Ujal que está reuniendo —explicó—.  Eso es lo que hemos decidido esta mañana. Kunya irá siempre a tu lado. Solo si estás de acuerdo, conde.

—Es una gran responsabilidad —dijo él—. Pero lo haré gustoso. ¿Y por lo demás? Estoy deseando escuchar el resto del plan…

17

Hazel suspiró en cuanto el portal se cerró y la loba y el hada desaparecieron a través de él.

—Espero que les vaya bien…

—Claro que les irá bien —respondió su hermano, pasando el brazo por los hombros de la muchacha—. He visto a esa loba engañar a las hadas… Sabe lo que se hace —añadió con una sonrisa tranquilizadora en los labios, aunque por dentro tenía el mismo miedo que la muchacha—. Jamás dejará que atrapen a Hirya.

—Además —añadió Aefentid—, en unos días estaremos nosotros allí también. Solo tenemos que reclutar a unos cuantos Ujal más.

Hazel asintió y todos caminaron en silencio de vuelta a la cabaña.

—Derian —dijo William cuando este ya cruzaba el umbral—. ¿Podría hablar contigo a solas?

—Claro —respondió el muchacho antes de girarse hacia los demás—. Volvemos enseguida.

Los muchachos caminaron hasta la playa en silencio y se sentaron en las rocas, pero William no parecía dispuesto a decir nada.

—William —dijo Derian ante la falta de palabras de su amigo—, ¿vas a contarme lo que querías decirme o…?

—Sí. Perdona, es que… Me da mucho reparo. Quiero preguntarte algo y… bueno, no sé cómo te lo vas a tomar… No quiero que te siente mal, y si no quieres hablar de ello me lo dices y ya está, ¿vale?

—¿Ha pasado algo grave? Me estás preocupando.

—No, no. Nada que no sepas ya. Es solo que… —William se frotó la nuca, nervioso. La brisa marina le revolvía el pelo y el sol hacía que las pequeñas gotas de sudor de la frente resplandecieran—. Tú… Tú cómo… Después de lo de Drusila… ¿Cómo conseguiste…? —Resopló y bajó la mirada hacia la arena—. Quiero decir, Derian… Antes habéis estado comentando que tu hermana se ha acostado con Ferdinand y, bueno, hablabais de ello como algo bonito placentero, y yo… Bueno… Tú me has contado en Apolonis que tú y Tid también… Ya sabes. La pregunta es, ¿cómo puedes disfrutar de ello después de todo? Yo pienso en dejar que alguien me toque y siento hasta náuseas.

William por fin consiguió levantar la vista hacia su amigo, que estaba muy serio. Derian suspiró con fuerza, sonrió ligeramente y clavó sus ojos en él.

—Eso es porque todavía no has encontrado el amor, William, pero cuando lo encuentres, todo será diferente —respondió—. Verás, antes de llegar aquí, yo había estado conociendo a Aefentid en sueños e, irremediablemente, acabé enamorándome de ella. Sabes que ya la conocía de niño, y se ve que ya me había impactado en aquella época, porque fue lo único que no pude olvidar durante todos mis años en Apolonis. Cuando llegué aquí por primera vez, después de haberme reencontrado con ella en sueños, después de haber conocido a la preciosa muchacha en la que se había convertido, creí que todo sería distinto. Era la realidad, ¿sabes? Y yo estaba asqueado de Drusila. Por mucho que Aefentid me hubiera gustado en mis sueños, estaba seguro de que eran solo eso, sueños, y que nunca jamás dejaría que ella me tocara en la vida real. Nunca. Me pasaba lo mismo que a ti, William. El solo hecho de pensar en el contacto íntimo con otra persona me revolvía las tripas. Jamás lo haría por gusto.

Derian paró de hablar unos segundos, pero William no dijo nada, así que decidió continuar.

—Cuando la vi por primera vez, en el umbral de la habitación del viejo Manley, se me paró el corazón, William, te lo juro; pero quise convencerme de que no era cierto, de que yo no podía amar después de todo lo que había pasado, que jamás podría desearla ni amarla como ella se merecía. La primera vez que ella me tocó, sin embargo, no sentí nada de esa repugnancia que creí que sentiría. Todo lo contrario. Fue algo sin importancia: una simple palmadita en el hombro, lo recuerdo perfectamente. Eso y un susurro en el oído que erizó cada vello de mi cuerpo —explicó—. Cuando sentí su mano sobre mi hombro y su aliento en mi cuello, no sentí asco ni repulsión, ni siquiera un ligero malestar. Sentí dicha, amigo, dicha y placer. Porque era ella, y porque, por mucho que quisiera negarlo como un idiota, ya la amaba más que a nada en esta vida. Me dije que aquello era algo sin importancia, ¿sabes? Que aquel acercamiento no tenía ninguna intención oculta, que por eso no me había repugnado, igual que tampoco me repugnaba cuando el abuelo me tocaba para aplicarme un ungüento. Seguía convencido de que, si Aefentid intentase un acercamiento más íntimo, mi cuerpo la rechazaría automáticamente…

—Pero no fue así, ¿verdad?

—Claro que no. Cuánto más la veía, más deseaba estar cerca de ella, besarla, tocarla, acariciarla y abrazarla, y que ella hiciera todo eso conmigo. No fue hasta que ella me besó por primera vez que me di cuenta de que quería mucho más que eso con ella. Que deseaba de verdad hacerla mía. Fue una conmoción, ¿sabes? Abrumador. Es tan… Es tan diferente, William. El deseo… Desear de verdad estar con alguien era algo totalmente nuevo para mí.

»Y no siempre es un camino de rosas hermosas. Todavía quedan rosas negras que pisotear y olvidar. A veces, todavía vienen a mí imágenes que me ponen los pelos de punta y me revuelven el estómago. Incluso estando con Aefentid. Pero ella lo hace todo más llevadero. Más sencillo.

—Me sigue pareciendo repulsivo, Derian. No creo que yo llegue a desearlo nunca.

—Podrás. Créeme. Yo lo veía como tú: como algo horrible que hacer por obligación. Lo hacía porque lo veía como un trabajo. No me gustaba, pero lo aceptaba porque no conocía otra cosa. Hasta que no pude más. Entonces ella volvió a mi vida, y todo cambió. Y comprendí que el sexo jamás ha de ser por obligación. Jamás ha de ser un trabajo. Nadie, nadie debería tener que venderse de esa manera.

»El sexo puede ser maravilloso cuando es consentido y deseado por ambas partes y, sobre todo, cuando es con la persona que amas, William. Es algo indescriptible. La primera vez que me acosté con ella, yo… Bueno, no te voy a contar detalles, eso es entre Tid y yo, pero solo te diré que fue sanador. Ella, con sus manos, con su amor, con su calor y dulzura, comenzó a cerrar una herida que llevaba muchos años sangrando. Y desde entonces no ha dejado de curarme, de ayudarme a cicatrizar. Y no solo te hablo del sexo, amigo. Acostarse con alguien a quien quieres y deseas es algo abismal, pero eso no es lo mejor que tengo con Aefentid; es solo una ínfima parte de todo lo que ella me da. La intimad que tenemos, la confianza… El amor. Esa es mi gran medicina. Sin eso yo no sé dónde estaría.

Suspiró.

—Sabes que Halyga… Bueno, ella… Ha vuelto a… —William asintió, evitando obligar a su amigo a decir las palabras que más le dolían—. Fue incluso peor que con Drusila. Después de conocer el amor de los brazos de Aefentid, yo… Creí que esta vez no conseguiría recuperarme, William, y, sin embargo, en cuanto la vi en el jardín del castillo, supe que si ella estaba conmigo nada podría salir mal. Nada podría dolerme tanto como para no desearla y amarla más que nada. Ella me cura, amigo, borra mi dolor con sus caricias, cierra mis heridas con sus manos… Ella solo me da felicidad, y solo le pido a la vida poder devolverle toda esa felicidad que ella me regala.

»Deseo que algún día encuentres a alguien que te haga sentir como yo me siento con ella, William. Que conozcas de su mano todo lo bonito que hay en el mundo, que cambie tus sombras por luces, que te muestre que hay un mundo precioso más allá de lo que esas arpías nos han enseñado. Y estoy seguro de que lo harás, porque no te mereces otra cosa…

—No sé, Derian —respondió este, apenado—. No sé si algún día yo podré tener algo así…

—Podrás, créeme. Solo has de encontrar a la persona adecuada —respondió su amigo, dándole un pequeño apretón en el hombro—. Y de su mano descubrirás lo hermoso que puede ser el sexo y la intimidad con otra persona.

»Y si no lo haces, no debes preocuparte. Estás rodeado de amigos, William, y cuando vuelvas a casa te recibirán con los brazos abiertos. Hay muchas otras cosas preciosas en este mundo que valen la pena, que te harán luchar por salir adelante, y volverás a ser feliz. Lo superarás y disfrutarás de todo lo que la vida puede ofrecerte. Y yo siempre voy a estar a tu lado.

—Muchas gracias, Derian. Ojalá tengas razón y yo también pueda superarlo. Eso si salimos de esta…

—Claro que saldremos, William —replicó Derian, y abrazó a su amigo con fuerza—. Claro que saldremos.

18

El remolino de colores daba vueltas en aquella misma playa donde habían aparecido hacía dos semanas. Después de una semana de repasar el plan, entrenar y diferentes visitas a varios Ujal en busca de ayuda, todos se disponían a volver a Apolonis. Estaban aterrorizados. Sabían que de un modo u otro aquel sería el fin de su aventura, para bien o para mal, pero también se sentían animados y llenos de fuerzas.

Kunya había abierto el portal sin mayor esfuerzo, tal y como había hecho siempre, mientras rezaba por que fuera la penúltima vez que tenía que hacerlo. Delante del remolino se congregaban todos: Derian, William, Ferdinand, Hazel y Aefentid por un lado; por el otro, Biselda, Kunya y los Ujal que habían aceptado unirse a su causa. No eran demasiados, pero no contaban con nadie más. Incluso William había insistido en ir. Era consciente de sus escasas habilidades, pero no quería quedarse atrás. Quería ayudar a liberar a sus compañeros, y, si tenía que morir en el intento, lo haría feliz y con la conciencia tranquila.

Todos iban vestidos con pantalones, camisas cómodas y armaduras flexibles, además de cargados de armas. Preparados.

Los padres de Aefentid habían ido a despedirlos, con Liam pegado a las faldas de su madre y bien lejos de aquel horrible remolino que veía por tercera vez y que tanto miedo le daba. Durante aquella semana, los señores Ogilvie se habían convencido de que Aefentid se iba a ir, les gustase o no. Seguía sin hacerles ninguna gracia la idea, pero eran conscientes de que, o la dejaban ir por las buenas, o se iría por las malas, y eso sería infinitamente peor.

—Ten cuidado, por favor, mi niña —le dijo su madre lanzándose a sus brazos—. Y te lo ruego, no te separes de Ferdinand y los brujos —añadió—. Ellos podrán protegerte mejor que nadie.

Aefentid suspiró, asqueada de que sus padres despreciaran a Derian y su propia capacidad constantemente. Pero no quería pelear con ellos, no en aquel momento.

—Tranquila, mamá. Estaré bien.

Tras una rápida despedida, y tras pedirles que se quedaran al cargo del trono en la ausencia de los Jernigan, se dispusieron a pasar por el portal. Podían pasar fuera solo unas horas o días, pero debían dejar a alguien al cargo por si las cosas se torcían.

Aefentid y Hazel se dieron la mano, se miraron y sonrieron antes de dar un paso adelante para cruzar.

—¡Esperad! —gritó una voz aguda a sus espaldas.

Todos se dieron la vuelta y se encontraron con un adolescente delgaducho y prácticamente imberbe que cerraba sus alas negras en la espalda.

—Voy con vosotros —dijo situándose al lado de su madre.

Ferdinand se acercó a él y sonrió ampliamente mientras lo abrazaba. Su hermano le correspondió con gusto.

—Lo siento mucho —dijo—. Y esto va para todos —añadió separándose de su hermano—. He sido un idiota y me he dejado manejar como un crío, pero ya no. Vengo para ayudaros.

—¿Cómo podemos confiar en ti? —preguntó Hazel. Ferdinand la miró con el ceño fruncido—. Es decir, después de descubrir la verdad sobre tu padre huiste y no volvimos a saber de ti. Tu madre dijo que no querías volver…

—Me fui a casa de mi maestra, la vieja Greta, la misma que fue la maestra de madre… Por eso ella supo dónde encontrarme. Hablamos de ella una vez, mientras la tuve encerrada —dijo con tristeza—. Madre sabía lo unido que estoy a ella. He pasado este tiempo con la anciana, y me ha ayudado mucho a ver las cosas de otra manera. Me costó aceptar que mi padre era un farsante, aparte de un maltratador y violador, hijo de…

—Calma, calma —lo interrumpió Fer posando una mano sobre su hombro, intentando tranquilizar la ira del muchacho—. Yo sí te creo, Daniel.

—Gracias, Fer —respondió el muchacho—. Pero entiendo que los demás no confíen, así que he traído una prueba de mi lealtad hacia vosotros.

Chasqueó los dedos y a su lado apareció un hombre de mediana edad, de pelo entrecano y barriga incipiente, amordazado y atado de pies y manos: el conde de Helm.

—¿Estás loco? ¿Cómo lo has sacado de prisión? —preguntó su madre.

—Porque voy a matarlo, y delante de vosotros.

—No hace falta que hagas eso, Daniel —se apresuró a decir Fer—. Confiamos en ti.

—Voy a matarlo.

—No, hijo. Por favor —suplicó Biselda.

—¿Por qué, madre? Después de todo lo que te hizo, deberías estar deseando verlo morir.

—No en tus manos, Daniel. No quiero que mates a tu padre. No mereces eso.

Daniel sacó la espada y con la punta cortó la mordaza del conde, que empezó a suplicar.

—Hijo, por favor. No creas sus engaños. ¿No ves que son brujas despreciables? —dijo desesperado—. Han metido imágenes irreales en tu mente, Daniel, para hacer que me odies. No caigas en su trampa.

—Yo también soy brujo. ¿También soy despreciable para ti, padre?

—No, tú no, hijo, tú eres diferente. Por favor, apiádate de este pobre viejo. Lo lamentarás si sigues adelante con esto.

—¡Cállate! —bramó el muchacho, y acercó el filo de su espada a la garganta de conde—. ¿Unas últimas palabras?

—Daniel, por favor —dijo Fer acercándose a él con suavidad, poniendo una mano sobre la empuñadura de su espada—. Esto no es necesario. La ley se ocupará de él.

—Haz caso a tu hermano mayor, Daniel —añadió el conde.

—¡No! —gritó el joven—. Tú no has visto lo que yo he visto. Las cosas que le hizo a madre… Lo vi con mis propios ojos, Fer. No merece vivir. He estado todos estos días intentando olvidar, intentando sacar el dolor de dentro, pero he sido incapaz. Sé que hasta que no lo mate, no viviré tranquilo.

—Matarlo no te ayudará a sentirte mejor, hijo —dijo Biselda. Nada deseaba más que ver morir a aquel hombre miserable, pero no quería que su hijo se ensuciara las manos. No quería que tuviera que vivir para siempre sabiendo que había matado a su propio padre.

De un rápido movimiento, arrancó la espada de las manos de su hijo y fue ella la que apuntó a la garganta de su marido.

—¡Madre!

—Hijo, esto debo hacerlo yo —agregó—. Pero no así. —Miró a su marido—. No soy una cerda como tú para matarte mientras estás arrodillado y maniatado. Quiero que sea una pelea de igual a igual —explicó, cortando las cuerdas que unían las manos y los pies del conde.

—¿De igual a igual? Si eres una perra con magia… Jamás podríamos estar a la misma altura tú y yo. No me creo que vayas a hacer una excepción conmigo. A Stanley lo mataste usando tu sucia magia…

—Stanley estaba en igualdad de condiciones. Tenía a sus queridas criaturas y a las hadas. Créeme. Sin magia. Sin trampas. No la necesito para acabar contigo —añadió lanzándole la espada a los pies y extendiendo la mano hacia Fer para que le diera la suya—. Aunque me da igual si no me crees. Es esto o morir de rodillas…

—Madre, ¿estás segura de…?

—Hijo, la espada, por favor. —Y Ferdinand se la dio sin rechistar—. No quiero que ninguno se meta en esto, ¿de acuerdo?

—¿Y crees que podrás conmigo en un cuerpo a cuerpo, querida? —preguntó el conde, cogiendo el acero del suelo.

—He aprendido mucho bajo el control de tu queridísimo amigo. Te sorprendería todo lo que me enseñó y también prohibió usar contra ti.

Y sin esperar respuesta lanzó una estocada contra la espada que sostenía el conde.

Este fue lo suficientemente rápido para pararla levantando la hoja delante de su rostro, sin embargo, le tembló todo el brazo por la fuerza con la que había arremetido Biselda.

La mujer volvió a blandir la espada, una y otra vez, con tal rapidez y fuerza que el conde no podía hacer otra cosa más que rechazar los golpes.

—Eres una tramposa. Esa destreza no es normal —jadeó cansado—. Estás utilizando la magia, Biselda.

—Querido —dijo ella con calma letal—. Esta es la fuerza y velocidad que llevo en mi sangre. ¿Lo comprendes? No estoy utilizando magia —continuó mientras golpeaba la espada del conde sin descanso, impidiendo que este realizara ningún ataque—. Esto es lo que soy, lo que tú me robaste.

El sonido del acero rebotaba en cada rincón de la playa bajo el acantilado, haciendo que Imeshka se llevara las manos a la boca y cerrara los ojos, horrorizada de ver a su amiga así, con pantalones y camiseta ajustados, armadura de metal, y blandiendo una espada, igual que un soldado. Igual que un hombre.

Jume no estaba menos anonadado que su esposa, incapaz de dejar de imaginar a su hija luchando como lo estaba haciendo Biselda. Era extraño y no le gustaba nada, pero incluso sintió una especie de punzada en el pecho, «una punzada de orgullo», se dio cuenta, sorprendido. Tenía a Liam en brazos y le susurraba una y otra vez que no mirara, que se mantuviera abrazado a él. El niño obedeció, con el rostro enterrado en su cuello.

Cuando Imeshka devolvió la mirada a la pareja que luchaba, el conde ya estaba arrodillado, resistiendo con la espada en alto a las embestidas de su esposa, que no dejaba de golpear con rabia y fuerza. De repente, el hombre estiró una de sus piernas y dio una patada a Biselda, que cayó arrodillada ante él. Este aprovechó el despiste de la caída y puso la espada sobre su estómago. Después se levantó.

—Te tengo, perra.

—¡Madre! —exclamó Daniel.

—Quedaos todos donde estáis —avisó ella—. Esto es entre él y yo.

—¡Va a matarte! —gritó Fer esta vez.

—Lo dudo —añadió ella sin apartar la vista del conde.

—Recuerda, nada de magia, sucia bruja —siseó el hombre, clavando ya la punta de su espada en el estómago de Biselda.

—Padre, como la mates no saldrás vivo de aquí —lo amenazó Ferdinand.

—¿Y tú lo vas a impedir, niño malcriado? Te lo he dado todo, y mira cómo me lo pagas. Desagradecido.

—Ni se te ocurra clavar esa espada —volvió a decir Fer, esta vez con una calma que provocó escalofríos a su padre—. Te mataré antes de que muevas un dedo.

—¡Ferdinand, basta! —lo regañó su madre.

—Madre, no voy a dejar que te mate. Me da igual lo que digas.

—No va a matarme, porque no lo voy a dejar —replicó la condesa y, en un movimiento tan veloz que su mano se desdibujó, golpeó la espada del conde y la lanzó por los aires. Los ojos del hombre se abrieron como platos cuando su esposa se puso en pie con la hoja sobre su garganta—. Soy demasiado rápida para un cerdo cochambroso como tú.

—No te atreverás —escupió el conde.

—Me subestimas, querido. ¿Últimas palabras?

—Jume, amigo, ayúdame —dijo el conde.

—Buen viaje —respondió este, desviando la mirada.

—¿Últimas palabras, querido? —insistió la condesa.

—Eres una ramera. Nos veremos en los infiernos de Kilahjum.

—Eso lo dudo mucho —respondió la condesa. Levantó la espada y la blandió sobre el cuello de su esposo, rebanándole la cabeza de una sola estocada.

Rebotó varias veces en el suelo, haciendo un eco horrible, que reverberó en los oídos de los presentes, y salpicando todo de sangre. Los ojos del conde miraban hacia el cielo, en blanco, sin vida.

Ferdinand tragó saliva con fuerza ante aquella imagen de su padre. Se dio cuenta de que ni siquiera le dolía y de lo triste que era aquello. Jamás había podido quererlo. Todo lo contrario. Daniel, por su padre, se arrodilló y abrazó el cuerpo del conde. Él sí había querido a su progenitor, y enterarse de todo aquello había sido desgarrador. Ferdinand agradeció que, finalmente, no hubiera sido él quien lo hubiera matado. Daniel nunca podría haberse perdonado a sí mismo.

Imeshka gimió y escondió el rostro en el hombro de su marido, mientras Liam seguía abrazado con fuerza a su padre.

Todos clavaron entonces los ojos en Biselda, cuyas inmaculadas ropas blancas estaban ahora salpicadas de sangre. Tenía el rostro perlado de sudor y el moño revuelto en la cabeza. Todavía respiraba de manera entrecortada cuando levantó la mirada de la cabeza de su marido para clavar sus ojos en los demás.

—Deberías haber dejado que la ley actuara, Biselda —dijo Jume.

—Jume, querido, no te debo ninguna explicación. Dedícate a tus negocios y a tu esposa, y déjame manejar mis asuntos a mí. Ya me enfrentaré a la ley cuando regresemos.

La mirada de Biselda desprendía tal violencia que Jume no se atrevió a abrir la boca. Incluso desvió la vista al suelo.

—Hijo —continuó la mujer, arrodillándose al lado de Daniel, que todavía abrazaba el cuerpo de su padre muerto—. Por esto no quería que lo hicieras tú. ¿Estás bien?

—Yo… —respondió este sorbiéndose los mocos—. Está muerto, madre. Yo lo quería… Era un monstruo, se merecía morir, pero yo…

—Lo sé, hijo —respondió su madre, rodeándolo con sus brazos—. Es normal. No está mal que quieras a tu padre y llores su muerte.

Ferdinand se arrodilló al su lado.

—Solo lo he hecho para que tú no tuvieras que hacerlo, Daniel —se excusó la condesa—. Estabas fuera de ti mismo. No habríamos podido pararte. Yo…

—Lo sabemos, madre —añadió Fer, poniendo una mano sobre la de su madre, sonriéndole.

—He matado a vuestro padre —exhaló ella, como si no acabara de creérselo.

—Y nadie te culpa por ello. ¿Verdad, Daniel?

El chico negó con la cabeza, sonriendo con tristeza, pero sin dejar de llorar.

—Yo… —La voz de Kunya, dulce y etérea, se escuchó por encima de los sollozos del muchacho—. No quisiera interrumpir, pero es hora de irse.

—Tienes razón —respondió Fer, levantándose. Se acercó a Hazel y apretó su mano con fuerza. Su madre acababa de matar a su padre y él no sentía ni la más mínima pena; eso le causaba una gran desazón y sentimiento de rabia. ¿Era una mala persona?—. Hirya y Shadowin estarán esperando.

*          *          *

Tras una rápida despedida y convertir en cenizas el cuerpo del conde, cruzaron el portal sin mirar atrás, dejando a los padres y el hermano de Aefentid con una amarga sensación de adiós.

19

Como siempre, el paso entre mundos pudo con la consciencia de los muchachos, pero, al igual que hacía una semana habían contado con Hirya para despertarlos, ahora contaban con Kunya, que había cruzado con ellos esta vez, y los despertó y sacó del bosque con solo un chasquido de dedos.

—Sí que hace calor en este maldito lugar —comentó Biselda en cuanto hubieron salido de la oscuridad del bosque.

—Dentro de poco se pondrá el sol —le explicó Derian—. Entonces más te vale abrigarte bien, porque te helarás de frío.

—Vaya lugar para pasar unas vacaciones de ensueño, ¿eh? —bufó la mujer.

—¡Y que lo digas! —respondió Aefentid, antes de que el silencio volviese a inundarlos.

Para calmar su ansiedad y, mientras aguardaban, Derian comenzó a repasar el plan una vez más, bajo el todavía ardiente sol del atardecer. Todos lo escucharon con atención.

—Yo sigo sin ver claro lo de separarnos —replicó Hazel angustiada, abrazándose a Ferdinand con fuerza.

—Le hemos dado mil vueltas, Hazel —comentó Derian—. Quizás haya otra manera mejor, pero no disponíamos de tiempo para estudiar más posibilidades.

—Lo sé —respondió la princesa—. Es solo que…

—Hazel —intervino Tid, comprendiendo—. Si quieres puedes ir con ellos. Derian, William y yo contaremos con ayuda. Podremos solos…

—No. No —respondió esta, apartándose de Fer y secándose las lágrimas—. Ni de broma os voy a dejar solos. Ellos son diez Ujal y la reina. ¡Qué narices! Me necesitáis más vosotros. —Aefentid sonrió con cariño—. Es solo este amor estúpido —bromeó Hazel—, que me atonta. —Volvió a mirar a Fer y sonrió—. Pero ten cuidado, ¿vale? Por favor…

—Estaré bien, y sé que tú también estarás bien —respondió él con una sonrisa, y la besó con ternura en los labios.

Miró entonces al horizonte, y Hazel notó cómo se erizaba como un felino.

—Por allí vienen —dijo el conde—. Ya es hora de separarnos.

El silencio inundó a los muchachos por unos instantes. Sabían que esa podía ser la última vez que estuvieran todos juntos. Aefentid suspiró.

—Sí. Hay que… hay que irse.

Justo en ese momento, Hirya apareció a su lado.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Derian, visiblemente nervioso.

—Por nuestra parte —respondió el hada— todo está listo.

—Genial —añadió el muchacho mientras desviaba la mirada del hada a los ojos de Ferdinand.

—La dejo en tus manos, Jernigan. Cuídala —dijo el conde sin soltar la mano de Hazel—. Aunque quizás debería pedirle a ella que cuide de ti —añadió con una sonrisa nerviosa en los labios.

Derian no dijo nada. Su única respuesta fue un fuerte abrazo mientras se tragaba el nudo que se había formado en su garganta.

Se despidieron rápidamente, no querían darle demasiada importancia a lo que iba a pasar, como si ignorar el hecho de que quizás alguno de ellos pereciera por el camino lo hiciera menos probable.

—Volveremos a vernos —le susurró Fer a Hazel, y le besó la mano. Después, los rumbos de los muchachos se separaron.

Ferdinand, Biselda, Daniel, Kunya y siete Ujal que se habían ofrecido a ayudar se dirigieron al castillo de la reina, mientras que William, Derian, Tid y Hazel fueron hacia la linde del bosque en compañía de Hirya.

Ella y la loba habían ido la semana anterior a Apolonis para adelantar trabajo. Habían recorrido cada rincón de las dos ciudades y las cinco aldeas de aquel pequeño mundo, y rescatado a todos los muchachos que habían podido. Lo habían decidido así porque ellas no llamarían tanto la atención. Hirya era un hada y Shadowin podía camuflarse. Podía camuflarlas a las dos.

Sabían que se desataría el caos en las ciudades y aldeas en cuanto las hadas se enteraran de que todos sus muchachos habían desaparecido como por arte de magia, la magia de las sombras de Shadowin, en concreto. Así que se habían escondido en el bosque, donde nadie las viera, y allí les habían quitado la consciencia a los muchachos, para que el poder de este no los acabara consumiendo.

Habían decidido que las hembras se quedarían allí hasta que, llegado el día, recibieran la señal de Kunya y se dirigieran al punto indicado. Y ese día había llegado.

20

—Aquí es —informó Hirya cuando llegaron a un punto del camino—. Están todos dormidos dentro del bosque con Shadowin, detrás de aquellos árboles.

—Que se queden ahí, entonces. ¿Estarán a salvo? —respondió Derian.

—No lo sé… Todo depende de si a alguna criatura se le ocurre acercarse. Cerca de las lindes del bosque no suele haber ninguna, están más dentro de la espesura, pero yo no me fiaría. No debemos dejarlos mucho tiempo solos.

—Entonces, ¿qué sugieres? —preguntó Tid.

—Que vengan con nosotros.

—Es peligroso —replicó Hazel frunciendo el ceño.

—Sí, pero podría ser más peligroso dejarlos solos e inconscientes en este bosque durante horas —añadió el hada.

—Está bien —dijo Derian—. Traedlos, pues.

Hirya se adentró en la espesura y volvió con Shadowin y un grupo de unos veinte muchachos, todos adultos, que caminaban confusos.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó el hada.

—Bien, ama —respondió uno de los chicos, protegiendo sus ojos del sol. No debía de tener más de quince años—. Muchas gracias por todo…

—No me llames «ama», no soy nada de eso —replicó Hirya, sonriendo con dulzura—. Y no hay nada que agradecer. Solo quiero asegurarme de que estéis bien despiertos y sin secuelas después de tantos días inconscientes. Si alguien no se encuentra bien, que lo diga.

Solo se escuchó silencio.

—Está bien, pues —añadió Hirya mientras subía a lomos de Shadowin—. Escuchad. Ellos son mis amigos —dijo señalando a los recién llegados—, y han venido a ayudarnos a rescatar a los muchachos de las minas. Allí la vigilancia es mucho mayor y hay muchos más prisioneros. Las dos solas no podríamos hacerlo. —Frunció el ceño un segundo, pensativa, mientras recorría con la mirada a los chicos—. Procederemos de la siguiente manera: Shadowin nos camuflará a nosotros cuatro y a ella misma. No tiene la suficiente fuerza para cubrir con sus sombras a todos vosotros al mismo tiempo. Sin embargo, sí que vendréis con nosotros, pero os quedaréis escondidos con él, William —explicó señalando al muchacho—, en la retaguardia, mientras nosotros entramos camuflados, ¿entendido? La idea es acabar con las guardias desde las sombras y salir de allí con los chicos sin presentar batalla. Pero quizás no sea todo tan sencillo.

»Puede ser que haya demasiadas hadas como para enfrentarlas, incluso camuflados, y que las cosas se compliquen… En ese caso tendremos que improvisar. Si llegásemos a necesitar más manos que luchen, Shadowin aullará. Esa será la señal para que todo aquel que quiera ayudar salga de su escondite y presente batalla. ¿Qué me decís? ¿Lucharéis por vuestros compañeros atrapados en las minas si es necesario? No estáis obligados. Quien no quiera hacerlo, puede quedarse. Sin reproches.

Los muchachos se miraron, confusos, sin saber qué responder, hasta que uno, alto y delgaducho, gritó bien fuerte que él sí lucharía, y todos lo siguieron con entusiasmo.

—Perfecto, entonces —dijo el hada, satisfecha—. ¿Habéis traído las armas? —preguntó, girando la cabeza hacia los cuatro que acababan de llegar—. Shadowin y yo hemos estado fabricando algunas rudimentarias en el bosque, pero no serán suficientes.

Como respuesta, William dejó caer un pesado saco negro en el suelo. Lo abrió y empezó a repartir lanzas, navajas y espadas traídas del mundo humano.

—Creo que habrá suficientes para todos —explicó Hazel—. ¿Sabéis utilizarlas? —Todos negaron con la cabeza—. Dioses… —dijo, más para ella misma que para el resto—. Espero que realmente no necesitemos vuestra ayuda…

—¡Hazel! —la reprendió su hermano—. No les hables así. No sabes por lo que han pasado. ¿Cómo quieres que sepan utilizar un arma si nunca han hecho otra cosa más que servir a estas arpías?

—Lo siento —respondió ella agachando la cabeza—. Tienes razón. Es solo que… Estoy nerviosa.

Derian le tomó la mano. Sabía en qué pensaba la muchacha.

—Fer estará bien —le dijo con dulzura—. Es un hombre fuerte y valiente, además de cabezota. Podrá con esto. Saldremos todos de esta con vida. —Sonrió.

Hazel no pudo hacer más que forzar una sonrisa. Sabía que Fer era todo aquello, pero… No podía dejar de pensar que preferiría haber estado con él. Al menos si morían, morirían juntos. Al menos podrían defenderse uno al otro. Suspiró y sacudió la cabeza. No era momento para pensar en eso. Debía concentrarse. Era la mejor luchadora de todos los que estaban allí, y debía mantener la cabeza fría.

—Vamos —dijo Hirya, encabezando la marcha sobre Shadowin—. No hay tiempo que perder.

Caminaron en silencio hasta llegar a la mina, que estaba a unos quince minutos a pie desde el punto de encuentro. Todo en aquel mundo quedaba cerca, pues era pequeño. Muy pequeño. Además, los sitios de mayor importancia, como el castillo real o las minas, estaban cerca de la ciudad más grande de las dos que había.

Cuando las enormes montañas color rojo comenzaron a acercarse demasiado, pararon en seco.

—Esperaréis aquí, ¿de acuerdo? —dijo Hirya.

Los muchachos obedecieron, incluido William, que se quedó con ellos.

—Recordad —añadió Derian—. Si escucháis un aullido, atacad como podáis. Solo mueren si se las apuñala en el corazón o se les corta el cuello.

Los muchachos asintieron decididos mientras los amigos se colocaban bien las armas y revisaban que todo estuviera en su sitio.

—¿Listos? —preguntó Hirya.

—Listos —respondió Tid, agarrando con fuerza la mano a Derian y Hazel—. Vamos a darles su merecido a esas arpías.

Derian observó las minas de pecretilla en la distancia. Su color rojo refulgía casi tanto como el sol que ya se ponía. Tantas veces lo habían amenazado con enviarlo ahí, tantas veces había temido aquel lugar…, y ahora estaba dispuesto a entrar en él voluntariamente para salvar a los prisioneros. Si se lo hubieran dicho meses antes, seguramente no se lo habría creído.

La pecretilla era un mineral que las hadas consideraban muy valioso por las propiedades mágicas que portaba. Se decía que eran un regalo de Kilahjum, y que la magia de toda aquella que mezclara su comida o bebida con aquel mineral en polvo se haría más fuerte y poderosa. Así que las hadas enviaban allí para recoger la pecretilla a los esclavos que eran demasiado mayores para su gusto, estaban enfermos, o, simplemente, ya no resultaban tan atractivos y capaces a sus ojos.

El joven heredero suspiró y apretó con fuerza la mano de Tid antes de comenzar a caminar, bajo las sombras de Shadowin, hacia la boca del lobo. Los cinco eran invisibles. Todo era más fácil así, pero debían ir con cuidado. Las hadas tenían unos instintos muy poderosos, y eran fuertes y letales.

Mirad, susurró Shadowin en sus mentes. Hay cuatro en la entrada más cercana.

Todos enfocaron su mirada hacia el agujero que hacía de puerta cavado en una roca. Había dos hadas a cada lado, delante de una verja de hierro oxidado. Quizás acabar con cuatro, desde su ventaja entre las sombras, fuera sencillo, pero sabían que no sería tan fácil. ¿Desde cuándo el destino les ponía pruebas sencillas?

21

Dos semanas antes…

El lugar era hermoso.

La llamaban la Ciudad de Cristal. Grandes torres, arcos y cúpulas, tejados de todas las formas y tamaños, túneles y puentes… Incluso árboles, arbustos y flores. Todo era de un hermoso cuarzo violáceo que brillaba bajo la tenue luz de un sol dorado; un cuarzo puro y casi transparente.

Era una ciudad de ensueño.

Pequeñas y hermosas casitas decoraban los caminos empedrados de cuarzo pulido y, elevándose majestuoso en el horizonte, podía verse un enorme castillo de cristal.

Era todo bello y espléndido. En apariencia. O eso le habían contado a Leko y sus guerreras, puesto que ellas no podían verlo. Pero sí podían sentir la belleza falsa y el horror y maldad que irradiaban de aquel lugar.

Así le gustaban las cosas a ella. Increíblemente bellas. Increíblemente diabólicas.

Ahí estaba la trampa.

En aquel lugar pasaban su eternidad las almas más sucias, las más horribles y perversas. Pero también servía como prueba y engaño para aquellas cuya virtud debía ser sometida a juicio.

Cuando estas almas llegaban a la ciudad, se les daba una última oportunidad para decidir su destino. Se les daba a elegir entre pasar ellos solos a la hermosa Ciudad de Cristal, mientras que el alma de una pobre mujer apostada a las puertas —que no era una mujer en absoluto, sino un engaño de Kilahjum— sufría un cruel destino, o irse ambos en busca de un buen lugar donde quedarse. Quizás no tan hermoso como la Ciudad de Cristal, pero sí un sitio tranquilo para pasar la eternidad.

Si el alma elegía la Ciudad de Cristal, abandonando a la mujer a su suerte, estaría condenada para siempre, por su egoísmo.

Leko suspiró, agazapada a las puertas con sus doce guerreras. Sabía lo que eran aquellas casitas que podía sentir llenar la ciudad. Sabía que dentro las almas vivían su propio infierno eterno, en un bucle sin fin de dolor y sufrimiento.

No había estado de acuerdo con Lorcus cuando aceptó poner a prueba a esas pobres almas solo para satisfacer las necesidades de causar dolor de su hija, solo porque no había las suficientes almas verdaderamente terribles y oscuras para satisfacer la sed de sangre de Kilahjum. No creía justo elegir el destino de alguien basándose en una decisión equivocada. Y si alguien sabía de justicia, esa era ella.

Quizás, ahora que por fin se le había permitido, al menos, encarcelarla, podría hacer algo para cambiar aquello.

Su hermano y su mujer se lo habían pedido. Ella, como la diosa de la justicia, junto a sus doce guerreras, sería la encargada de atrapar la aberración que era su sobrina. Ella habría querido acabar con la vida de la terrible diosa de una vez por todas, pero su hermano y su mujer se lo habían negado. Ella era su hija, a pesar de todo.

Leko era una mujer menuda y musculosa, ruda, fuerte y valiente. Además, era muy hermosa. Morena y de ojos totalmente blancos, como todas sus guerreras. Las trece formaban un equipo letal. Todas eran ciegas, como la justicia misma, pero eran las mejores luchadoras de Ahony; todos sus demás sentidos estaban increíblemente desarrollados, y su destreza y fuerza, sobre todo en equipo, superaban a la de cualquier criatura de Ahony, y por supuesto del resto de mundos.

Se giró hacia sus guerreras cuando Lacha, una hembra rubia y más menuda incluso que ella, resopló.

—Sé paciente —le dijo—. Debemos esperar a que las puertas se abran.

—Aquí suelen entrar almas a menudo. No deberíamos tener que aguardar mucho más —añadió Nop, una enorme hembra, de pelo como el fuego.

Y como si hubiera sido escuchada, las enormes verjas de cuarzo se abrieron lentamente, haciendo un sonido casi inaudible, pero no para el oído desarrollado de las guerreras, y pudieron sentir a una muchacha que entraba dando saltitos en aquel hermoso lugar.

Leko se compadeció al instante de ella, de lo que le esperaba tras aquellas puertas.

—Vamos —les dijo a las demás, intentando ignorar el sentimiento de angustia que se atenazaba en su pecho.

Podía sentir las injusticias, y aquella chica no había hecho nada tan terrible como para merecer aquello. Seguramente no habría pasado aquella prueba tan injusta. Ese habría sido su gran pecado. Una decisión egoísta, un momento de debilidad, y una eternidad de sufrimiento. Tenía que hacer algo para arreglar aquello.

*          *          *

La pequeña alimaña se deslizó por los suelos de cuarzo hasta llegar al salón del trono, donde su diosa descansaba sobre el frío trono de la misma piedra. La criatura era de un azul brillante y alargada como una serpiente común, pero con una enorme cabeza humana que arrastraba con dificultad, mientras respiraba a duras penas. Era una de los muchos seres que Kilahjum había creado con la esencia de las almas que allí habitaban, destinados a sufrir cada uno de sus días por lo aberrante de su ser.

La diosa parecía aburrida, con sus doce ojos perdidos en la nada y una de las cabezas apoyada sobre un puño.

—Mi señora —balbuceó con la cabeza gacha. Kilahjum, sin ni siquiera mirarlo, hizo un pequeño gesto con la mano libre para que continuara—. Una nueva alma acaba de entrar. Ha elegido quedarse aquí, con nosotros.

La atención de Kilahjum se centró entonces en el pequeño ser, con sus enormes ojos negros brillando de morboso placer.

—Al fin. Carne fresca. Ya era hora de divertirse un poco —dijo, levantándose con disposición—. ¿Qué destino ha sufrido? ¿Dónde se la ha alojado?

—Sígame, mi señora. Yo la llevaré hacia ella.

Pero Kilahjum ya no lo escuchaba. Se hallaba ahora perdida en los recuerdos. De repente, aquel olor tan familiar la había golpeado. Se relamió.

*          *          *

Leko y sus guerreras se encontraban ya a las puertas del castillo. No habían tardado demasiado en atravesar la ciudad, ya que no era demasiado grande. Aunque el trayecto había sido angustioso por el horror que podían sentir salir de cada una de las casitas, los gritos que se escuchaban, los llantos que llenaban sus almas…

Pero ellas eran fuertes, duras como rocas, guerreras experimentadas, y habían pasado por demasiados horrores a lo largo de su existencia como para dejarse arrastrar por el desconsuelo y hundirse en aquellos momentos cruciales.

—¿Lo tienes?  —inquirió Leko, mirando a Nop. Esta asintió mientras sacaba de su bolso una pequeña esfera redonda y brillante como el sol del mediodía—. Déjalo ahí, pues —le ordenó—. Enseguida lo olerá.

—Y si la trampa no funciona…  —comenzó Lacha.

—Funcionará —aseguró Leko—. Y si no, buscaremos otra manera.

—Aun así, tendremos que pelear con ella —intervino otra de las guerreras—. Kilahjum es más poderosa que ninguna de nosotras, es incluso más poderosa que sus padres, ya que lleva el poder de ambos en la sangre. No me da miedo morir, pero sí me da miedo que no podamos atraparla.

—Puede ser más poderosa que nosotras por separado —respondió Leko, y su boca se torció en una sonrisa cruel que ninguna pudo ver, pero sí sentir—. Pero juntas podemos convertirnos en su peor pesadilla.

Nop dejó la esfera a los pies de la puerta, y todas se escondieron tras los arbustos de cuarzo que adornaban la entrada del castillo, en un silencio de cementerio.

No tuvieron que esperar demasiado. Kilahjum salió por las grandes puertas, seguida por la alimaña y atraída por el olor de aquel delicioso fruto, que desde su más temprana juventud no había olido ni saboreado, ya que solo nacía en los jardines privados de su madre. Era su favorito. No solo por su delicioso sabor, que llenaba de éxtasis su negro corazón, sino por la fuerza con la que llenaba su sangre. Hacía su magia más poderosa y sus sentidos más claros y fuertes. Más agudos. Recordaba sentirse más invencible que nunca cada vez que ese fruto rozaba su lengua y llenaba su estómago.

Sus padres lo sabían, por eso habían aconsejado a sus guerreras ayudarse del fruto para hacerla salir de su guarida. Dentro de su castillo, sería imposible atraparla, ya que era un intricado laberinto de pasadizos de cristal que solo ella conocía. Aunque, si todo salía bien, la pequeña esfera dorada valdría para más que para eso.

Kilahjum inspiró hondo y se deleitó con el éxtasis que le provocaba su solo olor. Lo había echado tanto de menos… Quizás esa noche no necesitara de más placer que aquel. Quizás incluso cancelase su visita de rigor a Halyga. Pero primero…

—Alimaña —dijo entonces—. Recoge la esfera dorada del suelo, arráncale un pedazo y cómetelo.

La criatura obedeció y, para fastidio de la diosa, al momento se transformó en piedra.

Bufó.

—Padre —exhaló, negando con la cabeza con decepción—, creía que eras más inteligente.

—Es más inteligente de lo que piensas —le respondió una voz femenina cuya dueña no pudo ver—. Pero este plan magistral no ha sido solo suyo, querida sobrina…

—Leko… —siseó Kilahjum cuando vio salir a su tía de detrás de un arbusto de cuarzo—. ¿Plan magistral dices? —añadió sarcástica levantando sus doce cejas, mientras detrás de Leko aparecían las doce guerreras ciegas, armadas hasta los dientes—. Vaya. No sé por qué, pero habría esperado que vinieras sola y no con tu pequeña escolta personal. ¿Quién te envía? ¿Qué queréis de mí?

—Hemos venido a pedirte por las buenas que desistas en tus empeños de seguir martirizando el mundo humano —respondió Leko—. Tú tiempo ya pasó, sobrina. Perdiste la guerra hace mucho. No vuelvas por ese camino.

—¿Por las buenas? ¿Intentando convertirme en piedra? —siseó Kilahjum.

—No seas imbécil —la increpó Lacha—. Eres demasiado poderosa como para poder convertirte en piedra de una manera tan sencilla.

—Eso es cierto —rio ella—. Pero, entonces, ¿para qué me habéis traído este presente hechizado si sabíais que nada me haría? ¿Creéis que así conseguiréis que me rinda, que colabore?

—Todo a su debido tiempo, sobrina —continuó Leko con tranquilidad, cruzada de brazos, clavando sus ojos blancos en ella—. Te daré las explicaciones pertinentes cuando respondas. Te estoy dando esta oportunidad porque tus padres me lo han pedido. —Y nada le hacía arder más las entrañas a Leko que tener que darle otro voto de confianza a aquel ser abominable y cruel.

—Si por nosotras fuera —añadió Nop—, habrías dejado de existir hace muchos siglos.

—O te rindes —siguió Leko— y prohíbes a tus hadas que sigan torturando muchachos, las obligas a que los envíen a todos de vuelta y que desistan en sus empeños de conquistar el mundo humano, a que se conformen con el lugar que se les ha dado para vivir, o tendremos que encarcelarte para toda la eternidad para, al menos, evitar que sigas ayudándolas en semejantes menesteres.

La carcajada de Kilahjum rebotó en cada una de las construcciones de cuarzo de la ciudad, creando un eco aterrador.

—No hay prisión que pueda retenerme, tía querida. Lo sabes bien.

—Yo no estaría tan segura —intervino Lacha.

—Sea como fuere, para eso tenéis que atraparme primero —replicó Kilahjum mientras se limpiaba las uñas.

—Eso quiere decir que no hay trato, ¿verdad?  —inquirió Leko. Era más que obvio que Kilahjum jamás se rendiría.

La terrible diosa levantó las seis cabezas con lentitud y clavó sus doce ojos en su tía.

—¿En serio tengo que responder a eso? —dijo, y sus seis bocas se torcieron en una horrible sonrisa.

Antes de que ninguna pudiera añadir nada más, Lacha se había convertido en piedra. Leko gritó de furia al sentir el olor a granito manar de su hermana, y Kilahjum rio, mientras cerraba sus bocas, absorbiendo de nuevo la neblina gris que había rociado sobre Lacha.

—Es lo justo, ¿no? Vosotras habéis destrozado a mi criatura de la misma manera —comenzó—. De todas formas, no te preocupes, tía —se burló—, es algo temporal. A menos que un rayo la parta, —La tormenta empezó a escucharse en la lejanía—. En ese caso…

Pero no pudo terminar de hablar, ni de llamar al trueno y al rayo, porque doce guerreras furiosas se abalanzaron sobre ella. La rodearon y extendieron sus brazos a los lados, con una larga espada blanca en cada mano, uniéndolas así con las hojas de sus compañeras.

Kilahjum, viéndose atrapada, contraatacó, de nuevo, intentando convertirlas a todas en piedra. Sin embargo, las doce guerreras, aunque ciegas, anticiparon sus movimientos. La niebla gris rebotó antes de alcanzarlas, y la diosa de seis cabezas pudo ver el escudo de luz que latía delante de las guerreras, creado por la unión del acero blanco. Se maldijo, y supo que tenía que romper esa conexión, o jamás conseguiría alcanzar a su tía y las demás.

Comenzó a atacar con todo lo que tenía, rayos, nieblas e incluso cuchillos de afilada oscuridad que hacía aparecer en su palma. Al principio estaba calmada, con los nervios templados y una tranquilidad de acero dibujada en sus rostros. Pero enseguida se dio cuenta de que las guerreras podían anticipar cada uno de sus movimientos y se movían como una sola, y comenzó a desesperarse. Kilahjum podía tener seis cerebros y doce ojos, pero las guerreras de Leko tenían doce cerebros, unos sentidos privilegiados y veinticuatro manos y piernas.

No por ello dejó de intentarlo. En algún momento tendrían un descuido. En algún momento fallarían. Pero las guerreras seguían impasibles, inmóviles, rechazando cada uno de los ataques que la diosa de seis cabezas lanzaba contra la unión de sus aceros, pero no atacaban. Ni una sola vez habían tratado de herirla, y cuando Kilahjum se dio cuenta de esto, cesó en sus empeños de romper su escudo protector.

—¡Leko! —exclamó—. ¡¿No queríais atraparme?! ¡Moveos entonces, malditas inútiles! —chillaron las seis bocas al unísono, furiosas, en un solo bramido—. ¡Venid a por mí si tenéis el valor suficiente!

Pero ni Leko ni ninguna de sus guerreras dijo nada. Permanecieron firmes con los aceros unidos y el escudo activado.

—¡¿Qué pretendéis?! —volvió a gritar Kilahjum—. ¡¿Que me canse para atraparme cuando ya esté en las últimas?! ¡Si pensáis que va a ser tan sencillo…!

Seguían sin responder, pero entonces Kilahjum dejó de chillar de golpe, y respiró hondo antes de sonreír de lado, con su acostumbrada calma letal.

Leko se contuvo para no revolverse incómoda ante aquel cambio. Todo estaba yendo sobre ruedas, tal y como lo habían planeado, pero entonces…

El sonido de un rayo la sacó de sus pensamientos. Giró la cabeza hacia atrás para poder escuchar mejor.

—¡A la derecha! —gritó—.  ¡Moveos, a la derecha, sin romper la formación! ¡Vamos!

Se habían descuidado, se habían confiado. Pero su sobrina no era ninguna idiota, y, dándose cuenta de que jamás conseguiría nada atacando de frente, lo había hecho por la retaguardia. Había roto uno de los enormes árboles de cuarzo, y una de sus gruesas ramas se estaba desplomando directamente sobre ellas.

Se movieron como un solo ser, ágil y veloz, hacia donde Leko indicaba, pero la rama, movida por las crueles manos de Kilahjum, fue aún más rápida que ellas, y cayó sobre Nop, destrozándole el cuello y haciendo así que la conexión de espadas se rompiera.

Antes de que ninguna de las guerreras pudiera reaccionar, y lo hicieron rápidas como el rayo que acababa de romper el árbol, Kilahjum ya había lanzado una daga de niebla oscura y cortado el cuello de Nop. De donde había estado su cabeza comenzó a manar una especie de halo dorado, y en un par de un segundos, la guerrera se evaporó en el aire.

Los dioses no tenían sangre, por sus venas corría solo su esencia divina, y solo morían cuando esa esencia se desvanecía por completo de su cuerpo. El proceso podía durar días, incluso semanas o meses, dependiendo de la gravedad de la herida, y si esta no se cerraba, la muerte sobrevenía al dios en cuanto la última gota de su esencia desapareciera. La decapitación era la manera más rápida de morir para ellos. En un par de segundos la esencia se desvanecía por completo del cuerpo.

—¡No! —gritó Leko cuando sintió a su hermana desaparecer de la existencia, de todos los mundos habidos y por haber, mientras Kilahjum sonreía con crueldad—. ¡No!

—¿Ahora atacaréis o seguiréis ahí paradas como estúpidas? —preguntó la diosa de seis cabezas.

Y en un instante, Leko estaba sobre su sobrina, blandiendo su espada con rabia, con la destreza mortal que solo la diosa de la justicia podía demostrar. No le hacía falta ver. Podía escuchar, sentir el aire a su alrededor zumbar con los movimientos de Kilahjum, susurrándole hacia dónde iba a deslizarse, cuál sería su siguiente ataque; podía oler el aroma a fruta podrida que desprendía reptar por la atmósfera, traicionando su posición una y otra vez.

Segundos después, diez guerreras más estuvieron sobre la diosa de seis cabezas, que se defendía con una fiereza y letalidad imposibles, teniendo en cuenta que eran once hembras invencibles las que se cernían sobre ella. Incluso segó la vida de dos de las guerreras ciegas, cortándoles el cuello, antes de que Leko la empalara con espada, atravesando su estómago para clavarla después en el suelo. Entre las guerreras restantes, la inmovilizaron, creando hilos de poder que la ataban al suelo.

Kilahjum chilló de rabia y dolor.

—Como mi padre se entere de esto te vas a enterar, estúpida ciega —bramó.

—La única condición de tus padres fue que no te matara, nadie dijo nada sobre unos cuantos arañazos —explicó Leko—. Has matado a tres de mis guerreras y convertido a una en piedra… Agradece que esto se acabe aquí, Kilahjum, y que no te mate ahora mismo, aun arriesgándome a la ira de Lorcus.

—Vosotras sois las que habéis venido a meter las narices en mi territorio y mis asuntos —escupió ella, mientras de su estómago manaba una especie de vapor negro—. ¿Qué creíais? ¿Que me dejaría atrapar por las buenas?

—La verdad es que eso habría sido decepcionante, querida sobrina.

—¿Como vuestra estúpida trampa con la fruta?

—En cuanto a eso… —canturreó Leko, y señaló hacia donde había estado la alimaña transformada en piedra.

Kilahjum siguió su dedo con la mirada.

—¿Qué es eso? —gimió.

Leko nunca había visto miedo en los ojos de su sobrina, y sintió cómo su cuerpo se llenaba de la mayor de las satisfacciones, sabiendo que la trampa había funcionado. Al menos la pérdida de sus hermanas había servido de algo.

Enfrente de ellas, una enorme jaula de piedra y fuego ardía imponente.

—Te presento el que será tu hogar durante los próximos… No sé… —Leko se llevó una mano a la barbilla, pensativa—. La verdad es que todo depende de ti, sobrina.

—¿De dónde ha salido? —volvió a preguntar Kilahjum, intentando esta vez esconder el miedo que la atenazaba—. ¿Dónde está mi criatura?

—Ahí mismo. Ella es tu prisión.

—¿Qué estás diciendo, vieja loca?

—Tú misma has creado tu prisión, Kilahjum. La has tejido con tu propio odio y maldad —explicó—. Comenzando por el sacrificio de esa pobre criatura. Lo hiciste sin pestañear, sabiendo que seguramente el fruto sería un regalo envenenado.

—Esa alimaña no valía nada. ¿Por qué no habría de sacrificarla en mi propio beneficio?

—Y así comenzaste a cavar tu propia tumba… Aunque pensándolo bien, le has hecho un favor a ese pobre ser, terminando con su insufrible existencia. —En silencio, clavó sus ojos en su sobrina unos instantes. Ella le devolvió una mirada cargada del odio más puro y ancestral—. Como ya habrás comprendido —continuó—, el fruto estaba hechizado, pero no solo cómo tú pensabas. Sí, convertiría en piedra a todo aquel que lo comiera y fuese lo suficientemente débil, nunca de forma permanente contigo, pues eres demasiado poderosa para eso. Pero también estaba hechizado para convertir tu maldad en esto, en tu prisión. La empezaste sacrificando a esa pobre criatura, y remataste atacándonos con todo tu odio y ansias de muerte. Incluso mataste a tres de mis hermanas. Eso terminó de condenarte.

—Malditas… —siseó—. ¿Y cómo supisteis que yo no me comería el fruto? ¿Qué habríais hecho si lo hiciera?

—Te conozco demasiado, sobrina, al igual que tus padres. Era obvio que jamás te comerías algo proveniente del jardín de tu madre sin que alguien lo probara primero. Y así creaste los cimientos de tu derrota.

—Muy bien. Muy inteligente por vuestra parte. Pero todavía tenéis que meterme ahí dentro, y no os lo voy a poner nada fácil, estúpida.

—Eso ya lo veremos. ¡Vamos, levantadla!

Y con un par de palmadas, que dieron exactamente al mismo tiempo, las guerreras que la mantenían inmóvil la levantaron en el aire con su magia.

—¡Soltadme! ¡Soltadme ahora mismo!

Pero con otra palmada más, Kilahjum desapareció, y reapareció al instante dentro de la jaula de piedra. Su grito cortó el cielo en dos, pero por mucho que levantó sus brazos para atraer su poder y salir de allí, nada pasó.

—No podéis dejarme aquí, y menos así. Moriré.

Leko se acercó entonces a su sobrina y movió la mano delante de la herida de su sobrina a una distancia prudencial. La herida se cerró al instante.

—Te dejaré disfrutar de tu nuevo palacete mientras convenzo a tus padres para darte lo que realmente mereces.

—¡No puedes dejarme aquí! ¡¿Me oyes?! ¡Me escaparé antes de que pestañees! —gruñó, intentando sacar sus extremidades y cabezas entre los barrotes—. ¡Y entonces acabaré con todas vosotras!

—No me subestimes, jovencita. Por supuesto que no te dejaré aquí —respondió su tía, y entonces levantó los brazos al cielo, murmurando unas palabras.

Un agujero se abrió debajo de la jaula, que quedó flotando en el aire.

—Permanecerás bajo tierra, al menos hasta que todo esto se acabe.

—¡No! —gimió Kilahjum. Estaba realmente asustada—. No, no me hagas esto.

—Has sobrepasado el límite varias veces, sobrina. Ningún crimen debe quedar impune.

La jaula cayó al interior de la tierra, y el agujero se cubrió al instante.

—Llevaos a Lacha —pidió Leko entonces, por encima de los gritos de Kilahjum, que se oían cada vez más y más lejanos, mientras comenzaba a caminar lejos de aquel lugar—. Pronto volverá en sí.

—¿Y las almas que viven aquí, Leko? —preguntó una de las guerreras, mientras cogía la estatua de Lacha por los pies—. ¿Quién se encargará ahora de eso?

—Yo misma lo haré. Pero pensaré en ello mañana. Ahora de debemos dar la buena noticia a todos.

22

Hacía unas horas que Kunya había sido reclamada por el libro, y en una pequeña casita en Ahony reinaba la preocupación.

—Debes relajarte, querido. Tus nervios no ayudarán en nada a los muchachos.

—Yo debería estar ahí con ellos, Nerta. ¡Maldita sea!

—Debes estar tranquilo. Kilahjum está atrapada. Sin su ayuda, las hadas son mucho menos poderosas.

—Si tan solo… Si tan solo pudiera ver qué sucede allí…

—Sabes que ninguno de nosotros puede, Thomas… Ni siquiera los reyes. Ellos menos que nadie.

—Lo sé, lo sé… Es que, ¡por todos los demonios! Kunya ha dicho que solo siete Ujal han aceptado ayudarlos. Solo siete, además de ellos, contra decenas de hadas. No tienen nada que hacer. ¡Malditos críos! Es una misión suicida.

—Thomas, no les pasará nada —replicó la anciana—. Y si pasa, los veremos aquí. No es tan malo.

—Sí que es malo. Es horrible. Ellos merecen vivir antes de venir aquí.

—¿Acaso no te gusta este sitio?

—Me encanta, Nerta. Me encanta estar aquí contigo, haberte encontrado después de tanto tiempo, pero… Pero la vida mortal es diferente. Tú lo sabes. Todo se vive mejor, con más intensidad… No quiero que mis chicos se pierdan eso.

Nerta suspiró y abrazó con fuerza a su amado.

—Ojalá pudiera estar allí con ellos —se lamentó el hombre.

23

Ferdinand, su madre, Daniel, Kunya y los siete Ujal se acercaban con paso ligero y sin temor al castillo. Juntos eran un torrente de poder inigualable, sobre todo con la reina a su lado, atada a Ferdinand. Sin el libro, jamás habría podido estar a su lado, ayudándolos.

Y a pesar de todo el poder que reunían juntos, los Ujal sabían que debían proceder con cuidado, pues en el castillo vivían alrededor de medio centenar de hadas, según las cuentas de Ferdinand, y ellas eran menos poderosas. Para empezar, eran inmortales, al contrario que ellos, a no ser que se les cortara la cabeza o clavara algo en su corazón.  Además, las que vivían en el castillo eran las más fuertes.

—Esperad —susurró Fer, aferrando con fuerza contra su cuerpo la bolsa donde llevaba el libro y la espada en la otra mano—. En la puerta de la muralla siempre hay centinelas —explicó, señalando con el mentón a la puerta en la lejanía, donde podía verse, bajo la luz de un par de antorchas, dos figuras apostadas a los lados—. Al menos dos. Y habrá más, seguramente, por los jardines. Iremos Kunya, yo, y dos más, ¿de acuerdo? —Todos asintieron—. Cuantos más seamos, más llamaremos la atención. Onia, Whilgaim, conmigo. Los demás esperad a la señal para entrar.

—Ten cuidado, hijo —dijo Biselda poniendo una mano sobre la de Fer—. Por favor.

—Lo tendré —respondió el muchacho con una sonrisa antes de besar a su madre en la frente y dirigirse sigilosamente con los demás hacia la entrada, pegados a la muralla.

—Yo me encargo de ellas —indicó Kunya cuando se pararon en la esquina antes de llegar a la puerta, en un susurro demasiado bajo para un mortal cualquiera—. Procurad no ser vistos una vez estemos en los jardines.

Ya estaba anocheciendo en Apolonis. Esto ayudaba en cierta manera a pasar desapercibidos, pero las hadas tenían unos sentidos muy desarrollados y veían mucho mejor que ellos en la oscuridad, por lo que debían ser muy sigilosos.

En un movimiento tan veloz que ni los Ujal pudieron detectarlo, Kunya giró la esquina y disparó un chorro de poder directo a los corazones de las hadas. Las dos hembras ni siquiera pudieron ver de dónde les llegaba la muerte.

—Vamos —susurró a sus compañeros, que giraron rápidos la esquina.

Se adentraron sigilosos por las puertas. Ferdinand no había estado allí desde que había huido con Derian. En aquel entonces todavía tenía los sentidos nublados y la cabeza embotada y, antes de eso, había estado dormido, mientras la peor parte de él tomaba el control. Era la primera vez, por lo tanto, que se fijaba en aquel lugar siendo él mismo, en aquel castillo, bajo la iluminación de las horribles lucecitas del cielo que estaban muy lejos de parecerse a las estrellas de su mundo. El palacio era enorme y negro en su totalidad, y estaba rodeado de un vasto terreno. En la distancia, podía divisarse la plantación de aquellas odiosas rosas negras que la reina Drusila tanto adoraba. Tras su muerte, Krish había decidido continuar con su cultivo, y lo mismo había hecho Halyga. Ya era una especie de tradición. Más allá del campo de rosas, se erguía, tétrica y majestuosa, la torre en la que había pasado tantos días con Melmet: la biblioteca; y al sur, tan lejos que solo su vista Ujal la podía divisar, la muralla, y el horrible bosque a sus espaldas.

—Este lugar es realmente espeluznante —susurró Whilgaim, un hombre bastante mayor y entrecano—. Decidme que no soy el único que lo siente.

—No lo eres —respondió Onia, una muchacha de cabellos rojizos que caminaba al lado de Fer—. No dejo de estremecerme. Se respira el mal en este lugar.

Y era totalmente cierto. Ferdinand solo había sentido aquello cuando se había despertado en el zulo junto a Derian. Después había sido feliz rodeado de maldad, su sangre hada había gozado respirando aquel aire viciado y podrido, viviendo en aquella atmósfera grotesca que burbujeaba con el terror de los niños y hombres allí encerrados. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal ante aquellos recuerdos. Durante esas semanas, el castillo y sus jardines le habían parecido lo más precioso del mundo, incluso ellas le habían parecido hermosas, y ahora, sin embargo, su sola visión le producía  repulsión, un rechazo tal que sentía la bilis arderle en la garganta.

—Callad —susurró Fer de repente—. Por allí viene un grupo de ellas. Venid. Escondámonos —añadió, agachándose detrás del tronco de un gran árbol—. Es mejor evitar confrontaciones mientras podamos.

Dejaron pasar al grupo de hadas, que parloteaban como cotorras mientras vigilaban el jardín. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos, Onia volvió a respirar y miró a Ferdinand.

—¿Son tan horribles como parecen? —masculló con los ojos muy abiertos

—Ni te lo imaginas.

Sin demorarse más, continuaron su avance hasta las puertas traseras que daban a la cocina, por donde entraban las hadas que preparaban las delicias para la reina, sus allegadas y centinelas. Los muchachos hacían el resto de los trabajos, pero la reina solo confiaba su alimentación a las mejores cocineras de Apolonis.

Cuando estuvieron ante la puerta de madera, Ferdinand la empujó con cuidado y sigilo, manteniendo su otra mano en alto para defenderse de cualquier ataque. La puerta chirrió ligeramente y Onia maldijo en silencio a espaldas de Ferdinand. Aquel lugar le daba verdaderos escalofríos y empezaba a arrepentirse de haberse decidido a acompañar a su padre en aquella aventura.

Las cocinas estaban totalmente a oscuras, lo cual era una suerte. Según los cálculos de Ferdinand, seguramente estarían todas cenando o haciendo guardia.

—Vamos —murmuró el muchacho—. Por ahora está todo despejado.

Salieron de las cocinas a tientas, siguiendo a Ferdinand, que se guiaba por el sentido del tacto en las paredes de fría piedra, y se encontraron en un angosto pasillo, iluminado ligeramente por un par de antorchas a cada lado.

—¡Intrusos! ¡Intrusos! —gritó de repente una voz a sus espaldas—. ¡Intrus…!

No tuvo tiempo a repetirlo una tercera vez porque la espada de Whilgaim, que iba en la retaguardia, se clavó sin pestañear en su corazón. Ferdinand y sus amigos les habían explicado de manera detallada cómo matarlas, y no se iba a permitir fallar. Cuando se giró, se dio cuenta de que era un muchacho de no más de quince años al que acababa de matar, y se le cayó el alma a los pies.

—¿Qué… qué he hecho?

—Whil, no hay tiempo de lamentarse —susurró Onia, nerviosa—. Acaba de dar un grito de alerta. Debemos huir o nos encontrarán.

—Pero yo creí que era… ¿Por qué uno de sus prisioneros habría de alertarlas cuando nosotros venimos a…?

—Quizás se asustó y no supo cómo actuar, Whil —añadió Fer, tirando de la manga de su compañero—. No hay tiempo para lamentarse. Si nos encuentran moriremos nosotros y otros muchos muchachos como él. ¿Es eso lo que quieres?

El hombre negó con la cabeza y los siguió, compungido.

Enseguida alcanzaron la puerta que los llevaba a las escaleras de caracol que Ferdinand buscaba. Tenían suerte de que el muchacho, en menos de un mes, se hubiera quedado con casi cada rincón de aquel castillo. Comenzó a descender a la cabeza del grupo, con la reina a su lado y el libro en un bolso apretado contra su pecho. Hubiera querido dejarlo a buen recaudo con su madre y los demás, pero para hacer lo que pretendían debía llevarlo consigo.

—No sé si es buena idea meternos aquí… —susurró Onia—. Si han oído al chico y aparecen, estaremos atrapados. Seremos una presa tremendamente sencilla.

—Deja de quejarte, ¿quieres? —la reprendió Whil—. Hemos venido a hacer esto y no nos iremos sin acabar la tarea. Si fallamos, el resto del plan se complicará mucho, Onia.

—Dejad de discutir y avanzad —los apremió la reina—. No llegaremos nunca a este paso.

Siguieron descendiendo veloces por las escaleras durante varios minutos, que a Ferdinand se le hicieron eternos, bajo la tenue luz que proyectaba la mano de Kunya, hasta que se toparon de frente con una puerta de hierro.

—Ábrela, muchacho —apremió la reina a Ferdinand—. Sabes cómo hacerlo.

El joven extendió la mano hacia la puerta, pero antes de que pudiera alcanzarla, esta se deslizó sola hacia adentro, dando paso a un grupo de hadas que se les echó encima.

Al tiempo, una estruendosa alarma comenzaba a oírse en la lejanía.

24

—No os confiéis —susurró Derian, tomando la delantera en dirección a la puerta de hierro—. Aunque sean pocas y menudas, su apariencia engaña.

—¿Crees que no sabemos eso a estas alturas? —replicó su hermana, avanzando a su lado.

El muchacho no dijo nada y solo continuó caminando. Shadowin, Aefentid e Hirya tomaron la retaguardia. No podían arriesgarse a que los emboscaran por detrás. Se acercaron con todo el sigilo del que fueron capaces entre las sombras de la loba, y no tuvieron ningún problema en llegar a la entrada sin ser vistos, como tampoco tuvieron problema en acabar en un instante con las hadas allí apostadas: Hirya apuntó al corazón de dos de las centinelas con un rayo de magia mortal, a la vez que Aefentid utilizaba el arco que se había traído del castillo de los Jernigan para lanzar, con puntería asombrosa, una flecha al corazón de otra, y Derian blandía la espada con fuerza contra el cuello de la cuarta, cortándole la cabeza.

—Vaya —susurró Hazel sonriente—. Eso ha estado bien, ¿eh? No me ha hecho falta ni mover un dedo. Vais mejorando, hermanito.

Derian le respondió con una mueca burlona.

—No cantes victoria tan pronto —le recordó—. Cuando se trata de ellas, nada es tan fácil.

—Desde luego que no —coincidió Aefentid, que ya examinaba el portalón de hierro—. Fijaos —añadió girándose y llamando a sus amigos con un gesto de la mano—. Hay cuatro cerraduras y no tenemos ni una sola llave.

—Quizás yo pueda… —murmuró Hirya acercándose y posando una mano sobre la puerta. Cerró los ojos y se concentró—. No. La magia no puede abrirla.

—Necesitamos cuatro llaves y hay cuatro centinelas. Creo que es obvio, ¿no? —añadió Derian.

—No perdemos nada por mirar —respondió Tid mientras se agachaba junto al cuerpo de una de las hadas. Se puso a rebuscar entre sus ropas—. Mirad —añadió después de unos segundos, sonriendo, mientras levantaba en el aire una pesada llave que colgaba de un cordel—. Ya tengo una.

Y corrió a meterla en la cerradura, pero esta no se movió ni un ápice.

—Quizás necesitemos las cuatro para que funcione… —replicó Hirya, y se agachó para buscar entre las ropas de otra de las centinelas. Los muchachos la imitaron.

Pronto estuvieron los cuatro frente a la puerta, cada uno con una llave en la mano.

—Ya hemos comprobado que de una en una no funciona, así que quizás deberíamos hacerlo a la vez —sugirió Hazel.

Así lo hicieron, y la puerta se elevó al instante. Con lo que no contaban era con el ruido ensordecedor que hizo al elevarse, y menos con la alarma que empezó a sonar, tan alto que podría haberse escuchado en kilómetros a la redonda.

—¡Maldición! —exclamó Derian—. Debe de haber algún tipo de hechizo que detecta nuestra sangre mortal.

—No os preocupéis —respondió Hirya—. Shadowin nos mantendrá ocultos.

—Sí —continuó Derian—. Pero el factor sorpresa se ha ido al traste. Ya saben que hemos venido.

—Pensándolo bien, muchacho, ¿no crees que ya estarían preparadas después de que Shadowin y yo dejáramos a todas las hadas de las ciudades y aldeas sin sus queridos muchachos? Quizás no hemos planeado esto bien…

—Callaos. ¿Escucháis? —la interrumpió Tid, en susurros—. Ahí vienen.

Derian asomó la cabeza al interior de la gruta y pudo ver cómo un grupo de hadas armadas hasta los dientes ascendía veloz por las angostas escaleras. Con un rápido movimiento se apartó y apoyó la espalda contra la pared de roca, respirando agitadamente.

—Son muchas —susurró—. No creo que podamos enfrentarlas. Ni siquiera con la ayuda de los chicos. Lo único que podríamos hacer sería mantenerlas ocupadas mientras ellos huyen, pero prefiero que salgamos todos de aquí con vida. Tenemos que mantenernos ocultos y en silencio, ¿de acuerdo? Si no nos queda otra opción, las enfrentaremos. Pero esperemos no tener que llegar a ello.

Todos asintieron y esperaron a un lado de la entrada con absoluto sigilo. Entonces las vieron salir por la puerta de la cueva como un vendaval, serias y con la mirada cargada de una rabia asesina. No solo refulgían poder por cada poro, sino que iban cargadas de lanzas y dagas, y en su rostro se podía leer la destreza de sus manos a la hora de utilizar el metal. Eran como una veintena.

—Aquí no hay nadie —siseó una dando vueltas a una daga entre sus dedos, con la espalda apoyada contra la pared de roca, muy cerca de Derian. La tranquilidad e indiferencia que mostraba resultaba aterradora.

—O han huido o han conseguido entrar.

—Maldita sea. ¿Quién mierda se habrá atrevido?

—Pues el mismo inconsciente que se ha estado llevando a todos los muchachos esta semana. Deberíamos haberlo visto venir —añadió el hada que había estado jugando con la daga, limpiándose ahora las uñas con ella.

—Pero… ¿quién puede haber sido? Ninguno de los muchachos de este mundo tiene el valor, y mucho menos el poder, para hacer esto…

—A mí todo esto me huele muy mal, y creo saber perfectamente quién está detrás…

—¿Quién?

—¿Tú quién crees?

—Jernigan… —siseó otra de ellas—. Ese maldito esclavo de Drusila no nos ha dado más que problemas.

Mientras las hadas debatían, Derian consiguió que las muchachas y la loba mirasen hacia él, y les hizo un gesto con la cabeza hacia el interior de la cueva para que lo siguieran. Ellas lo hicieron y, entre sombras, comenzaron a descender hacia el interior de las minas.

—Es muy peligroso, Derian —susurró Hirya cuando ya llevaban varios minutos bajando por las angostas escaleras—. Como nos encuentren aquí abajo, no tendremos escapatoria.

—Shadowin nos mantendrá ocultos por ahora… —respondió el muchacho, que encabezaba la marcha con la espada en guardia—. Tranquila. Si tenemos suerte no tendremos ni que presentar pelea.

Cuando llegaron al final de las escaleras, Derian se giró y les hizo un gesto con la mano para indicar que habían llegado. Giraron la esquina y se encontraron con un amplio espacio donde la roca brillaba en tonos escarlata. «La pecretilla», se dijo el chico.

Dentro había unos cincuenta hombres, de diferentes edades y estaturas, llenos de golpes y heridas, delgados, demacrados y sucios. A Derian se le cayó el alma a los pies. Sin embargo, pensó, al contrario de lo que había creído siempre, que quizás él habría estado mejor allí que en los brazos de Drusila. Sentía en su corazón que habría podido soportar mejor el dolor físico que el que cargaba ahora su alma. Aunque viendo a aquellos chicos, se preguntó cuánto dolor de corazón cargarían ellos también.

Entre los muchachos había siete centinelas vigilando, tensas. También habrían escuchado la alarma. Tenían que acabar con ellas para sacar a los muchachos de allí. Al final había sido una ventaja que las otras hubiera salido al exterior.

Derian miró a los ojos a sus compañeras, una a una, para llamar su atención. Hizo un gesto con su pulgar sobre el cuello para después señalar con el mentón hacia el hada que cada una tenía que matar. Una por cabeza, y él y su hermana se quedarían con dos cada uno. Debían mantener a Shadowin e Hirya descansadas. Necesitaban sus poderes.

Se movieron a la cuenta de tres de Shadowin en sus mentes, al mismo tiempo, para que las centinelas no tuvieran tiempo de reaccionar. Una de las sombras de la loba entró por el pecho de un hada rubia y le reventó el corazón. Al mismo tiempo, Hirya hacía lo mismo con un rayo, Tid con el arco, y Hazel y Derian cortaron un par de cabezas. Las sombras de Shadowin les estaban salvando la vida. Sin ella, jamás habrían podido entrar en las minas y acabar con las hadas tan fácilmente.

Los rostros de sorpresa y exclamaciones de terror de los muchachos que estaban trabajando no se hicieron esperar. Sin perder más tiempo, Shadowin permitió a Derian hacerse visible para alertar a los esclavos de que fueran con ellos. En él confiarían: un muchacho, un esclavo como ellos.

—Chicos —dijo el príncipe ante los estupefactos muchachos—. Hemos venido para sacaros de aquí.

—¿Hemos? —preguntó—. Pero estás tú solo…

—No. Hay más gente conmigo, pero no podéis verla —replicó él—. No hay tiempo de explicaciones. Yo también he sido prisionero de ellas, pero he escapado y ahora estoy aquí para ayudaros.

—Tú eres… ¿Tú eres Derian? —preguntó uno abriendo mucho los ojos—. El muchacho de Drusila.

—El mismo —respondió él sonriendo.

Muchacho, ¿cómo piensas sacarlos a todos de aquí sin que las hadas nos vean? Derian escuchó la voz de Shadowin en su cabeza. Yo no puedo esconderlos a todos… Son demasiados.

—Shadowin e Hirya —comenzó Derian—, ¿creéis que entre las dos podréis inmovilizar a las hadas que están fuera? Sé que son muchas, pero Shadowin es muy fuerte y…

Podremos, respondió la loba en la mente de todos los presentes, haciendo que la mayoría de los muchachos pegasen un salto del susto. Me servirá con hacerles creer que no se pueden mover. Pero para eso tendré que dejar de esconderos. Necesito todas mis energías para ello. Y el truco no durará mucho.

—No hay problema por eso —respondió Derian. La loba hizo entonces que sus sombras se desvanecieran, dejándolos a todos al descubierto—. Vosotras dos y Hazel iréis delante. Mientras contenéis a las hadas, Hazel guiará a los muchachos hacia donde están los demás. Tid y yo esperaremos aquí abajo hasta que todos hayan subido y os cubriremos las espaldas en caso de que aparezcan más de ellas por la retaguardia. Esto está lleno de túneles. No me extrañaría que aparecieran de un momento a otro por cualquier esquina. ¿Estáis de acuerdo?

Todos asintieron. Entonces Derian se dirigió a su hermana.

—Ten cuidado allí arriba, por favor. En cuanto salgan todos los muchachos, corre, Hazel.

—No te preocupes, hermanito. Tened vosotros cuidado aquí abajo.

—Lo tendremos —respondió este, y besó a su hermana en la frente antes de mirar al grupo y añadir—: Vamos. Subid y seguid las indicaciones que se os den, ¿de acuerdo?

No hizo falta más. Derian se había convertido en toda una leyenda en Apolonis al conseguir huir. Muchos incluso dudaban de si existía de verdad o eran todo cuentos absurdos. Y ahora aquel muchacho estaba allí para ayudarlos. No esperaron un segundo. Soltaron las herramientas de trabajo y empezaron a ascender rápida pero silenciosamente.

Cuando todos los muchachos subían ya las escaleras, Aefentid cogió a Derian de la mano, y juntos comenzaron a correr detrás de los demás.

La muchacha se sentía excitada y vibrante, llena de adrenalina y vida. Casi lo habían conseguido.

Pero un grito hizo que su sonrisa se descompusiera en una mueca. Se quedó congelada en el sitio y clavó sus ojos en los de Derian, que la miraba con el mismo terror que ella sentía. Sin decirse nada, comenzaron a correr entre los esclavos a toda velocidad para llegar a la parte de delante del grupo, a la entrada de la cueva. De repente, siguiendo al grito, escucharon un aullido. El aullido de la loba… La señal para pedir ayuda.

25

Antes de que ninguno pudiera reaccionar al ataque, la cabeza de Whilgaim ya rodaba por los suelos debido al rayo que la seccionó de un solo golpe. Un aullido salió de la boca de Onia, que se abalanzó sobre el hada que acababa de matar a su amigo, un aullido que se ahogó en su garganta cuando una de las arpías se acercó por detrás y rompió el cuello de la joven Ujal.

Ferdinand, que se encontraba dentro del cuarto, parando los ataques de dos hadas, se quedó helado por un segundo, pero ni siquiera pudo tomarse un momento para lamentar la muerte de sus dos compañeros si no quería acabar como ellos. Y se dio cuenta de ello cuando escuchó a Kunya gritar mientras segaba la vida de una de las hadas:

—¡Muchacho, cuidado!

Y Ferdinand se agachó justo a tiempo de esquivar un rayo directo a su pecho.

Entonces se vio rodeado por cinco hadas que lo acorralaban contra la pared, manteniéndolo inmóvil bajo una fuerza de mil demonios, mientras, a lo lejos, Kunya acababa con la vida de otras dos casi sin pestañear.

—Eres ridículo, conde —siseó una de ellas—. ¿Creías que la reina tendría a las criaturas sin vigilancia? ¿Para qué? ¿Para que vengas tú y te las lleves?

—No creía que su majestad fuese tan inteligente, la verdad —escupió él.

—Chico malo, conde —volvió a sisear el hada, arrastrando una uña afilada por el pecho del muchacho, rompiendo su camisa. Después acercó los colmillos a su cuello y Ferdinand giró el rostro, pegando la mejilla contra la pared—. Melmet me hablaba muy bien de ti, ¿sabes? —susurró en su oído—. Quizás ahora que has vuelto pueda probarte yo.

Y mientras el muchacho soportaba el aliento del hada, se fijó en cómo Kunya derrotaba a la última de las centinelas que se había abalanzado sobre ella. Ya solo quedaban las cinco que lo acorralaban a él. Respiró hondo. Si la reina había acabado ella sola con cinco hadas en un momento, entre los dos podrían con las otras cinco que lo rodeaban.

De pronto, sintió el tirón, y pudo ver cómo la reina, que había saltado tan alto que casi volaba para atacar a las hadas que lo mantenían paralizado, caía desplomada en el suelo. Su rostro empezó a volverse gris y todo su cuerpo a temblar ligeramente.

Ferdinand se dio cuenta, con horror, de que una de las hadas le había arrancado la bolsa donde llevaba el libro, lo único que mantenía fuerte a Kunya en aquel mundo. Con el Hechizario en manos de sangre malvada, la reina estaba perdida. Las hadas no podían manejar el libro directamente, pero sí poseerlo, y eso estaba destrozando a Kunya.

—¡No! —exclamó el conde, todavía pegado a la pared—. ¡Kunya! ¡No! Suelta ese libro, perra —bramó volviendo la mirada hacia el hada que se lo había robado—. La estás consumiendo. Es un alma, ella no… Ella no debería estar en este horrible mundo vuestro. Dame el libro. ¡Dámelo! ¡Kunya! ¡Márchate! ¡Huye a Ahony!

Pero el muchacho enseguida se dio cuenta de que la reina estaba demasiado débil, incluso para eso.

—Ahora muévete —ordenó el hada que tenía el libro—. Te llevaremos ante la reina y volverás a servirla.

El muchacho intentó liberarse de su agarre con todas sus fuerzas. Antes muerto que volver a ser de ellas. Pero eran cinco contra él: una misión imposible.

—Creo que te voy a pedir como premio por haberte atrapado —murmuró el hada que le había clavado la uña en el pecho, mientras caminaba delante de él, contoneándose, y tiraba de su cuerpo sin tocarlo. Ferdinand se deslizaba a ras de suelo sin poder evitarlo—. Seguro que la reina me lo concede. Y si no, en cuanto ella acabe contigo, serás tú el que venga corriendo a mi cama, como hacías con Melmet.

El muchacho sintió náuseas.

—No está hecha la miel para la boca del cerdo, ¿lo sabías?

El mundo se paralizó en ese instante para Ferdinand. ¿Quién había dicho aquello? ¿De dónde salía aquella voz? Pero no le dio tiempo a hacerse demasiadas preguntas ya que, en un instante, se había caído al suelo, libre del agarre de las hadas, y ellas volaban por los aires.

26

Cuando Tid y Derian llegaron a la entrada de la cueva, se encontraron un caos salvaje.

Por un lado, los esclavos que iban saliendo de las minas corrían campo a través, confundidos. Los otros muchachos venían del bosque, respondiendo al aullido de Shadowin, armados algunos, otros simplemente escupiendo gritos de guerra. Estaban envalentonados, dispuestos a morir luchando. Muchos de los esclavos de las minas, al ver que otros chicos atacaban a sus opresoras, daban la vuelta para ofrecer pelea ellos también, con palos, piedras y puños. Entre todos sobrepasaban los cincuenta y, aunque ellas tuvieran la magia, ellos tenían la unidad, la solidaridad y la bondad. Eran humanos, humanos llenos de empatía, generosos y valientes, que se sacrificaban los unos por los otros. Eso ellas nunca lo tendrían. Aquello llenó a Derian de orgullo.

Pero al otro lado se encontró con el horror: Hirya y Shadowin intentaban retener a las hadas entre sombras y magia —aunque más de la mitad ya se habían liberado e intentaban fulminar con sus rayos a los muchachos que huían de las minas— y Hazel yacía en el suelo con una herida sangrante en el abdomen. Derian se acercó a ella mientras Tid corría, con el arco en posición, dispuesta a matar a unas cuantas colmillos afilados. A su lado, William y muchos de los muchachos, que iban llegando a cuenta gotas, se dispusieron también a cortar cabezas.

—Estoy bien, Derian —dijo Hazel—. Ve, ayúdalas.

—No puedo dejarte aquí —respondió él, debatiéndose. Debía ayudar; además, Tid se estaba poniendo en peligro, pero su hermana…—. No debí decirte que subieras tú. Creí que con Hirya y Shadowin estarías segura… Mierda, mierda.

—Derian, tranquilo. Estoy bien —insistió ella sonriendo, pero Derian sabía que no lo estaba. Su rostro perdía color al mismo ritmo que la herida chorreaba sangre.

—No. No —repitió el muchacho. Llamó entonces a una pareja de chicos que llegaban con palos en la mano—. Llevadla a donde estabais escondidos —les dijo—. Por favor. Protegedla. Mantenedla a salvo. Y presionad la herida; intentad que sangre lo menos posible.

Los muchachos asintieron y se llevaron a la princesa con ellos. Y en cuanto su hermana estuvo lejos del caos, Derian se levantó para meterse de lleno en la pelea. Todas las hadas habían escapado ya del agarre de Hirya y la loba, que estaban agotadas, y luchaban como fieras con rayos y cuchillos.

El heredero vio cómo Tid clavaba un par de flechas en los cuellos de dos hadas que estaban distraídas luchando con los esclavos, y no pudo sentirse más orgulloso de ella, fiera y valiente como era. No eran imbatibles, no eran perfectos, pero las clases con Ferdinand habían hecho de ellos buenos guerreros, y juntos se sentían invencibles. Por su parte, Hirya y Shadowin estaban derrotadas, aunque la primera se puso sobre dos patas delante del hada, que respiraba con dificultad, como un gran escudo protector, y reventó algún que otro corazón con sus sombras.

Mientras los muchachos de las minas luchaban junto a los otros, Aefentid y Derian lo hicieron codo con codo, espada con espada, esquivando cada uno de los golpes que las hadas lanzaban, defendiéndose uno al otro, hasta la muerte.

—Si tu madre te viera ahora, le daría un ataque —dijo Derian con su espalda pegada a la de la muchacha mientras lanzaba una daga a un hada que corría hacia ellos, dándole en el estómago.

—Y mi padre te mataría por permitírmelo —añadió ella justo antes de alcanzar a ver uno de aquellos rayos rojos que se dirigía hacia ellos—. ¡Derian, agáchate! —exclamó, haciendo lo propio.

Pero el hada, que corría hacia ellos, no les dio tiempo ni a respirar porque enseguida lanzó otro rayo contra Aefentid, que Derian, dándose la vuelta, consiguió parar con su espada. La chica disparó entonces una flecha, que le dio de lleno en el corazón a la arpía.

—¡Bien hecho! —la felicitó él.

—¡Derian! —gritó una voz masculina en medio del caos de la batalla—. ¡Cuidado!

Ambos se dieron la vuelta para ver cómo el hada a la que Derian había herido en el vientre se abalanzaba sobre ellos con una gruesa espada en alto. El joven levantó su arma para parar la estocada, pero el hada era demasiado fuerte y la hoja del muchacho se partió en dos, permitiendo que el acero de la hembra penetrara en su brazo, haciéndole un corte profundo. El joven aulló de dolor, pero, antes de que pudiera reaccionar, Aefentid ya se había agachado y, mientras el hada clavaba la espada en el brazo de Derian, ella clavaba una de sus dagas en su corazón.

Tid se arrancó entonces un trozo de su camisa y envolvió con fuerza el brazo de Derian antes de besarlo sobre el vendaje y volver a la batalla sin perder tiempo.

La lucha continuó dura y encarnizada, pero también fue rápida. Las centinelas eran hadas rudas, violentas, fuertes y hábiles, pero las más poderosas estaban en el castillo, alrededor de la reina. Las de las minas no podían confundir mentes ni arrebatar el aire de los pulmones, como había hecho Drusila, no eran tan inteligentes ni tenían estrategia. Esto facilitaba la victoria a los muchachos, que solo tenían que ser habilidosos y esquivar sus malditos ataques, sus rayos mágicos y las estocadas de su acero. Contra las hadas más poderosas, contra la reina y sus secuaces, jamás podrían ganar en un cuerpo a cuerpo sin contar con magia.

—¡Corred! —gritó Derian a los muchachos que quedaban en pie cuando vio que eran pocas las hadas que sobrevivían.  Jóvenes y adultos habían sido valientes defendiéndose unos a otros en lugar de huir despavoridos de allí, pero Derian no podía dejar que muriesen más de los que ya lo habían hecho—. ¡Nosotros nos encargamos de ellas! ¡Vamos, huid! —insistió al ver que dudaban. Ante su persistencia, todos echaron a correr.

Y cuando clavó un cuchillo en el corazón de la última hada que se abalanzaba sobre él y Aefentid, Derian sonrió. Había intentado llevar la cuenta, como siempre hacía, de las rosas negras que había destrozado, pero en aquella ocasión habían sido demasiadas para contarlas.

Corrieron entonces hacia Hirya y Shadowin. La primera yacía en el suelo, consciente pero exhausta, y la segunda estaba a cuatro patas sobre ella, defendiéndola con sus sombras de los rayos de luz que lanzaban las dos últimas hadas que quedaban en pie. Derian se dio cuenta de que la loba no podría aguantar mucho más. Miró a Aefentid, que asintió y, sigilosos como dos leones a la caza, aprovechando la distracción de sus presas, se acercaron por detrás. A las hembras no les dio tiempo ni a girarse para ver quién las había apuñalado en el corazón, solamente se desplomaron en el suelo, levantando una nube de polvo.

Todos respiraron durante unos segundos, recuperando el aliento. Estaban sudando, cubiertos de tierra, polvo y sangre roja y negra, con los cabellos revueltos y la ropa hecha jirones.

—¿Estáis bien? —preguntó Derian, respirando entrecortadamente, apoyado sobre sus rodillas.

La loba e Hirya, que intentaba levantarse, asintieron. Pero la cabeza de Aefentid ya estaba en otra parte. Había comenzado a marearse y, de repente, vio la luz que la cegaba, obligándola a cerrar los ojos. Cuando los abrió de nuevo, su rostro se había desencajado.

—Ferdinand —jadeó—. Está… Y él… Él ha venido.

27

El libro cayó a su lado y Ferdinand corrió a recuperarlo antes de volverse a ver qué estaba pasando.

Dos hadas yacían muertas, la tercera moría en aquel preciso instante con una daga clavada en su corazón y la cuarta decapitada. La quinta intentó correr hacia Ferdinand, pero este lanzó un rayo que impactó directo en su pecho, matándola al instante. Entonces miró hacia arriba y pudo ver a tres ancianos, dos hombres y una mujer, y un joven que no debía de tener más de treinta años observándolo, jadeantes.

—Hola, muchacho —le dijo uno de ellos. Era la voz que había escuchado antes—. Veo que sigues metiéndote en problemas.

Ferdinand se quedó estático. Kunya, a su lado, se recuperaba con lentitud.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —preguntó ella con un hilo de voz—. ¿Cómo?

—La sangre de hada, querida —respondió el anciano de ojos grises—. Apolonis es, en parte, mi hogar —explicó encogiéndose de hombros—. Estaba desesperado allá arriba. Entonces se me ocurrió que quizás a mí no me dañara este lugar y, bueno, Lorcus y Kala lo sometieron a votación y, finalmente, me han dado permiso. Y me he traído a algunos de mis descendientes —añadió satisfecho antes de volverse hacia Ferdinand—. Los que han desarrollado la magia en vida. Es difícil que los poderes de la sangre de hada se manifiesten en los humanos, por lo que parece. Eran muchos más, pero solo ellos han logrado desarrollar la magia.

—Las habéis… —tartamudeó Ferdinand—. Han muerto… Todas… Así de sencillo.

—El factor sorpresa, hijo —replicó el anciano—. Pero ven, dame un abrazo, anda. —Tendió una mano a Ferdinand, que seguía en el suelo sin poder creérselo—. ¿Sabías que somos familia? De la de sangre…

—Algo he oído, sí —respondió Ferdinand dejando que el hombre lo estrechara entre sus brazos—. ¿Realmente estás aquí, abuelo?

—Claro que estoy aquí —respondió el anciano, apartándose de él y dándole unos golpecitos en la espalda—. Mira —añadió—. Ella es Pim. Sería complicado y largo explicarte el parentesco. Es como una especie de tía lejana para ti, podría decirse. —La mujer sonrió y agachó ligeramente la cabeza. Ferdinand le devolvió el saludo—. Este es tu bisabuelo directo —continuó señalando a uno de los hombres más ancianos—. Mi nieto.

Fer se sentía obnubilado y confuso. Se acercó al hombre y le ofreció la mano.

—¿Bisabuelo? —preguntó.

—Ferdinand de Helm, para servirte, hijo —respondió el anciano estrechando la mano del joven—. Como mi hijo después de mí, y como tú. Desde que yo lo llevé, el único primogénito en no recibir mi nombre fue tu padre. Pareciera que mi querido hijo hubiera sabido que sería la oveja negra de la familia. Un maldito descarriado que…

—Ya es suficiente cháchara por el momento —convino el hombre más joven, que resultó ser el hijo de sangre del señor Manley y se llamaba Thomas, en su honor. Thomas de Helm. Ferdinand intuyó que su aspecto era el de un hombre de no más de treinta años porque había muerto joven.

—Sí. Movámonos, que todavía queda mucho por hacer —coincidió el abuelo.

—Yo le conté el plan antes de que me llamarais —le explicó Kunya a Fer, ante su cara de estupefacción.

—Está bien, vamos —añadió este dirigiéndose hacia el interior de las mazmorras con decisión, todavía anonadado.

*          *          *

Cuando estuvieron delante de las celdas donde se hacinaban todas las criaturas, Ferdinand pidió a Kunya que las hechizara para que lo obedecieran solamente a él. Esta cumplió los deseos del conde y él abrió las puertas de las celdas con solo chasquear sus dedos.

Era poderoso, por supuesto que lo era, pero para muchas cosas seguía necesitando a la reina, como todos los Ujal.

—Escuchadme bien —dijo Ferdinand en voz lo bastante baja como para que no lo escucharan las demás hadas del castillo, pero lo suficientemente alta como para hacerse oír—. Ahora mismo respondéis ante mí. No iba a abrir las puertas sin saber cómo reaccionarías. Esto es por pura precaución. Pero pretendo liberaros y dejaros ir a vuestros mundos. No me obedeceréis a mí ni a las hadas. Sin embargo, quiero pediros, como criaturas libres que seréis, que luchéis con nosotros para derrotar a estos seres que nos han esclavizado.

—Señor —dijo uno de los gigantes de piedra en su propio idioma, que Ferdinand pudo entender gracias al hechizo que los conectaba—. Esta no es nuestra lucha. Usted y ellas nos han apresado. No pelearemos por ninguno —respondió con sinceridad.

—Lo comprendo —dijo Ferdinand.

Había ido hasta allí para liberar a las criaturas del control de la reina hada. En eso habían quedado todos cuando habían planeado su vuelta a Apolonis. Si ella los utilizaba contra ellos, estarían en serios problemas. Pero ahora, por unos instantes pensó en obligarlos a luchar por él y liberarlos después. En ignorar todo lo que él y sus amigos habían decidido que era lo más justo. Tendrían la victoria asegurada con aquellas criaturas a su lado. Pero si hacía aquello no era mejor que las hadas, por lo que descartó la idea de inmediato.

—Libéralos, pues, Kunya. Y envíalos a su mundo —añadió antes de mirar el libro y pronunciar las palabras adecuadas para que la reina cumpliera sus órdenes.

Y así lo hizo esta: abrió los portales y las criaturas huyeron de allí. Ya solo quedaban ellos: hadas contra Ujal, como hacía siglos, como en aquella gran guerra. La diferencia era que en esta ocasión contarían con fuerza humana y con magia de hada, y no solo la de Hirya. Su hermano también estaba allí, y el abuelo y sus descendientes habían ido a ayudarlos. Ferdinand sonrió al imaginar la cara que pondría Aefentid al ver al señor Manley.

Corrieron escaleras arriba, rezando por no encontrarse con más problemas, y llegaron al pasillo, donde tropezaron con el muchacho que Whilgaim había matado poco antes de que a él mismo lo alcanzara la muerte. Ferdinand tragó saliva antes de volver a concentrarse en la carrera.

28

—¡Ya está! ¡Ya vienen! ¡Vamos! —exclamó Daniel al escuchar la señal de Kunya, que solo los Ujal podían oír. Después echó a correr hacia la muralla del castillo.

—Espera, hijo —dijo su madre, agarrándolo por el brazo—. Más despacio, y sé más cuidadoso. El castillo estará infestado de hadas… ¿De verdad estás preparado para esto? Quizás no ha sido buena idea que vinieras, yo…

—Madre, has comprobado el poder que tengo —replicó el muchacho—. Solo quiero ayudaros y arreglar el daño que he causado.

—Está bien —respondió esta—. Pero vamos con cuidado, ¿vale? No quiero que te hagas el héroe. Nunca has tenido que tratar con ellas. Son… Son muy traicioneras.

Daniel asintió y todos se dirigieron a la puerta de entrada, donde todavía yacían los cuerpos de las hadas que sus compañeros habían matado. Entraron, procurando hacer el menor ruido posible. Al otro lado de la muralla, escondidos tras unos arbustos, los esperaban Ferdinand y Kunya, acompañados de tres ancianos y un hombre grande y musculoso.

—¿Quiénes…? —comenzó una Ujal rubia y menuda cuando llegaron a su lado—. ¿Quiénes sois vosotros? ¿Dónde están Whil y Onia?

—Ellos… han muerto, Selta —respondió Fer agachando la cabeza. La cara de la mujer, así como la de los demás Ujal, se ensombreció por completo—. Y estos son amigos —añadió señalando al abuelo y sus descendientes—, han venido desde Ahony a ayudar —añadió.

—Hola, señor Manley —saludó Biselda sonriendo. El viejo respondió con una sonrisa y un asentimiento de cabeza.

Nadie dijo nada más ni se extrañó por la presencia de aquellos desconocidos allí. Tenían cosas más importantes de las que ocuparse.

Entonces la condesa suspiró.

—Dios mío. Whil y Onia… —sollozó, mirando a su hijo—. Ese lugar es muy peligroso. Si ya lo es para nosotros, ¿cómo será para tus amigos? Hubiera sido mejor que nosotras sacásemos a los muchachos mientras tú bajabas a las criptas. Ya os lo dije cuando planeamos todo esto —comentó, apenada—. Dos de los nuestros ya han muerto. ¿Qué le espera a tus amigos ahí dentro?

Ferdinand tragó saliva ruidosamente. Imaginarse a Tid, Derian y Hazel en manos de las hadas lo enfermaba. Suspiró largo y profundo antes de contestar.

—Así es como ha de ser, madre. Nosotros no podríamos sacarlos porque, en cuanto esos chicos me viesen, dejarían de confiar. Jamás me seguirían a ninguna parte, ni a nadie que estuviera conmigo —explicó, apenado—. He sido horrible con ellos. Necesitamos que sea una cara amiga, como Derian, o William, la que vaya. Por otro lado, tienen que revisar cada rincón del castillo y, si está infestado de hadas, no será posible. Además, Derian conoce este lugar mejor que ninguno de nosotros.

—Supongo que tienes razón —respondió la mujer—. Solo espero que estén a salvo ahí dentro. Quizás uno de nosotros podría ir…

—Madre, todos somos necesarios para lo que vamos a hacer ahora. Ya somos muy pocos… Más ahora que Whil y Onia… —No pudo acabar la frase—. Ellos están con Hirya y Shadowin. He visto lo que esa loba puede hacer. Créeme. No corren peligro alguno —le dijo, mucho menos tranquilo de lo que pretendía aparentar.

—Quizás Manley… —insistió Biselda, girándose para mirar al abuelo—. Usted podría ayudar a los muchachos ahí dentro, ¿no es cierto? A sus nietos.

—¿Está sugiriendo, condesa, que Aefentid y Derian van a entrar en ese lugar? —dijo señalando el castillo con la cabeza. Biselda asintió—. Salgo ahora mismo para allá.

—Todavía no han llegado —interrumpió Kunya—. Pero están al caer. Lo siento.

—Me encontraré con ellos allí dentro —añadió el viejo antes de salir corriendo.

El abuelo se sentía dichoso de poder estar ayudando, y estaba deseando volver ver a sus nietos de corazón.

—Ya están aquí —dijo entonces Kunya mientras Manley se perdía en la lejanía—. Están llegando a las murallas. Hay que darse prisa.

Los ocho Ujal, los descendientes de Manley y la reina Kunya se dirigieron hacia la torre que funcionaba como biblioteca, intentando pasar desapercibidos entre árboles y arbustos. En cuanto estuvieron lo suficientemente cerca, Fer y su madre lanzaron una llamarada enorme contra la torre, prendiéndole fuego al instante, y se expusieron a la vista de todas, bajo la luz de las llamas. Había anochecido por completo, y la torre ardiendo era como una antorcha gigante.

A todos les había costado tomar la decisión de quemar la biblioteca, semejante fuente de conocimiento, pero lo habían considerado necesario. No querían dejar sin destruir ningún libro de hechizos, ni poción, ni nada que les pudiera servir a las hembras para deshacer lo que los muchachos planeaban en su contra. Además, aquello funcionaría como distracción para vaciar el castillo de hadas, y, así, matarían dos pájaros de un tiro.  Al final habían llegado a la conclusión de que, de todas formas, no importaba. Si todo salía como esperaban, la biblioteca dejaría de existir en un momento u otro.

La respuesta no se hizo esperar. No tardó ni un minuto en aparecer un grupo de hadas furiosas en posición felina: las guardias del castillo. Pero no solo vinieron ellas. Todas las hadas que habitaban aquel lugar acudieron: más o menos poderosas, de mayor o menor estatus. Todas ellas acudieron a la llamada del fuego con curiosidad, enfado y rabia. Todas y cada una se plantaron allí. Incluso Salyu, Fertha y Kera —que estaba totalmente recuperada— y la misma reina.

—Hola, querido —le dijo a Ferdinand con una sonrisa lasciva.

—No te creía tan valiente… —le respondió él, devolviéndole la sonrisa con calma.

—¿Crees que nos vamos a amedrentar por unos cuantos brujos estúpidos y unos malditos espectros? No me perdería esta matanza por nada del mundo.

—Entonces —respondió Ferdinand— que empiece el juego.

29

Aefentid, Derian, William y Shadowin corrían por los jardines, agazapados entre los arbustos, mientras observaban la torre arder y a las hadas correr en tropel hacia el lugar del incendio. La loba estaba agotada de contener al grupo de hadas en las minas, y era imposible para ella cubrirlos a los cuatro. Pero no importaba. Las hadas habían caído en la trampa y estaban todas inmersas en la batalla contra los Ujal que estaba a punto de comenzar, sin enterarse de que ellos entraban en el castillo.

Hazel se había quedado en el punto de encuentro, con Hirya y los muchachos. Derian la había dejado a regañadientes. Sabía cuál era su obligación, pero dejar a su hermana en aquella situación, sangrando copiosamente, no le hacía gracia. Se fue más tranquilo cuando el hada mestiza dijo que ella se quedaría cuidándola.

Se dividieron. Tid fue con Derian a la zona de las celdas y las dependencias de los muchachos. William y la loba se dirigieron a los aposentos de la reina y sus secuaces y a las cocinas y comedores, por si alguno estaba sirviendo todavía. La noche acababa de caer y Derian sabía que era la hora de retirarse a dormir, pero los que las servían cuando el sol se ponía no estarían en los agujeros como los demás. Ellos no tenían descanso ni bajo el abrigo de la oscuridad.

Cuando Tid y Derian llegaron a los zulos, ella se sintió mareada. Imaginarse a Derian durante prácticamente toda su vida en aquel lugar la hacía sentirse físicamente enferma. Además… Además, había otra cosa. Estaba volviendo a sentir la sensación de calor y familiaridad que había sentido antes, en las minas. La sensación de que su abuelo estaba cerca.

Cuando Derian le había preguntado qué quería decir, que quién era «él», Aefentid le había explicado que no era nada, que solo había tenido una extraña sensación, pero que ya se le había pasado. No quería hacerse ilusiones, ni quería ilusionar al muchacho. Tampoco en aquel momento quiso decir nada. Estaba segura de que no era posible, y debían centrarse en lo que habían ido a hacer allí.

—Mierda —exclamó Derian, sacándola de sus pensamientos—. Las celdas están cerradas con llave.

—¡Derian! —gritó un muchacho escuálido y pelirrojo al otro lado de las rejas de un cuarto, ante el sonido de la voz del heredero—. ¡Has vuelto! La segunda vez que desapareces… Pensamos que no volveríamos a verte el pelo.

—Hemos venido a sacaros —respondió él—. Esta es Aefentid —añadió señalando a la muchacha—. Nos vamos a casa, Torku —añadió con una sonrisa.

—Pero… ¿cómo?

—No te preocupes —dijo Tid mientras todos los muchachos la miraban boquiabiertos. Algunos no habían visto una muchacha humana desde hacía años. Otros ni siquiera recordaban cómo eran—. Tenemos un plan. Pero necesitamos que nos digáis dónde están las llaves. ¿Lo sabéis?

—La reina siempre guarda una copia, aunque no sé dónde la tiene —contestó un muchacho moreno y alto, desde una de las celdas de la derecha.

—Es cierto —coincidió Derian.

—Las centinelas llevan siempre una encima también —añadió otro chico—, pero no sé dónde habrán ido todas. Debéis daros prisa, Derian —añadió, bajando la voz—. Si os encuentran aquí…

—No te preocupes —respondió este sonriendo de oreja a oreja—. Están ocupadas… —Derian y Tid solo tuvieron que mirarse para saber lo que iban a hacer—. Volvemos enseguida —dijo el heredero antes de echar a correr escaleras arriba.

Fueron directos a los aposentos de la reina, recorriendo los pasillos, aferrados de la mano y sujetando una espada con la otra. Pero en el momento en el que entró en aquel lugar, a Derian se le revolvió el estómago y se frenó en el umbral, incapaz de dar un paso más, incapaz siquiera de mirar hacia dentro.

—Cariño —le dijo Tid—. No tienes por qué entrar. Puedo hacerlo yo —añadió acariciándole la mejilla.

—No. No —respondió el muchacho—. Por supuesto que voy a entrar. Es solo que…, es difícil, Aefentid.

Como única respuesta, la muchacha lo tomó de la barbilla y, sin decir nada, lo besó con suavidad. Cuando se separaron, Derian sonreía ligeramente con los ojos todavía cerrados.

—Veo que seguís siendo dos inconscientes —dijo una voz a sus espaldas—. Metidos en la boca del lobo, pero aprovechando el tiempo para besaros como dos críos hormonados.

Los ojos de los muchachos se abrieron de golpe al escuchar aquella voz gruñona y familiar. Aefentid supo entonces que sus sensaciones habían sido reales, y Derian entendió al instante quién era el «él» sobre el que Aefentid había murmurado algo en las minas. Se giraron a la vez hacia el sonido.

—Abuelo —balbuceó Tid, confundida. Allí estaba él, con sus ojos rojos y sus orejas en punta—. ¿De verdad eres tú?

—Claro. No tengo un cuerpo físico, pero soy yo —respondió este, con sus ojos llenos de brillo. A pesar de lo rojos que eran, desprendían un amor inmenso—. Me han permitido bajar a ayudaros —continuó, extendiendo los brazos hacia su nieta—. Y todavía puedo dar abrazos, ¿eh? ¡Ven aquí, muchacha rebelde!

Y Aefentid corrió y dejó que el anciano la apretara contra su pecho. Entonces el hombre extendió el otro brazo.

—Tengo espacio para los dos, muchacho —añadió mirando a Derian, quien acudió sin pensarlo a unirse a aquel abrazo.

—Cuánto te he echado de menos —susurró Tid, empapando la túnica de Manley de lágrimas.

—Espero que este te esté cuidando bien —contestó el anciano.

—Claro, claro que sí —respondió ella, apartándose de él—. ¿Y tú? ¿Eres feliz en Ahony?

—Sí. Mucho. Aunque también os extraño —aseguró el viejo—. Me he reencontrado con mi viejo amor, Nerta. Ella… Bueno, ella nunca ha querido a su esposo y en Ahony somos libres de hacer lo que queramos. Él… Él es un buen hombre, pero tampoco la ha querido nunca, no de un modo romántico al menos… Así que no debéis preocuparos por mí. Soy muy feliz.

—Me alegro tanto —dijo la muchacha, emocionada, limpiándose las lágrimas de las mejillas—. ¿Pero cómo has venido? Kunya nos contó que nadie de Ahony podía pisar este lugar, solo ella y porque estaba ligada al libro y a la voluntad Ujal… Que los dioses solo habían colaborado con nuestra causa atrapando a Kilahjum. Que no volverían a meterse en una batalla…

—Yo soy parte hada, hija. Y he vivido aquí, en este mundo, algunos años. Sabía que venir no me dañaría. Pero venga, vamos, no hay tiempo que perder. He visto a Ferdinand y los demás… Me han dicho que venís a liberar a los esclavos. ¿Qué hacéis en el cuarto de la reina?

—Venimos a buscar una llave —respondió Tid—. Las celdas están cerradas.

—¿Y por qué creéis que está aquí?

—Bueno… Sé que la reina tiene un juego de llaves propio, y que son muchas, además de grandes y pesadas… No creo que las lleve encima todo el día —explicó Derian.

—Busquemos pues —resolvió el hombre adentrándose en el cuarto sin decir nada más.

Tid y Derian se miraron unos segundos desde el umbral y se sonrieron. Ella le tomó la mano, y apretó con fuerza. Él la acercó a sus labios y la besó en los nudillos, y solo entonces se adentraron en el cuarto de Halyga.

30

Daniel alzó el vuelo, enfrentándose cara a cara con las cinco hadas que atacaban lanzando rayos desde el aire. De los cuatro descendientes de Manley que habían recibido el don de la magia de las hadas, solo Daniel tenía alas. Ni siquiera el mismo Thomas las había heredado de su madre.

Biselda gritó horrorizada.

—¡Daniel! ¡Por el amor de dios! ¡No puedes enfrentarte a ellas tú solo!

Pero el muchacho ya no la escuchaba, y se movía en el aire con una destreza aterradora, lanzando ataques aquí y allá y esquivando otros tantos. Ferdinand, mientras rechazaba las ofensivas de las hadas, se fijó en la velocidad de su hermano. Se movía tan rápido que, en ocasiones, ni siquiera el ojo Ujal podía seguirlo. Dejaba patente el poder que ardía en sus venas, esa mezcla salvaje de magias, y, sobre todo, que lo había entrenado desde muy pequeño, gracias a aquella mujer que se ofreció a ayudarlo. La misma que había enseñado a su madre.

Después clavó su mirada en la reina Ujal. A su lado, su hermano, fiero, poderoso e implacable, parecía un bebé indefenso. La bruja se movía a una velocidad imposible para sus ojos, desdibujándose, rodeada de llamas, viento y rayos. A pesar de toda la bondad y paz que Kunya reflejaba normalmente, Fer no pudo evitar estremecerse ante aquel despliegue. Por algo era la reina. Era una máquina de destrucción.

La batalla estaba siendo encarnizada. Ellos eran once y luchaban contra medio centenar de hadas. Su futuro no parecía muy prometedor; pero entre esos once se encontraba Kunya, y, con ella de su lado, la balanza se nivelaba considerablemente. Debían resistir, debían retenerlas, al menos, hasta que sus amigos salieran con los muchachos por las puertas de la muralla.

Ferdinand se limpió el sudor mezclado con sangre negra de su frente y suspiró antes de echar un vistazo rápido hacia las puertas de la cocina del castillo. Sus amigos todavía no salían, y no sabía cuánto tiempo más podían resistir con aquella distracción. A pesar de tener a la reina, los Ujal eran mortales, mucho más débiles y fáciles de matar que las hadas. Bien era cierto que, gracias su poder, en la batalla solo había muerto el padre de Onia, una gran pérdida, pero podrían haber sido muchas más. De ocho que habían comenzado la batalla, siete seguían en pie, además de la reina y los descendientes de Manley que habían venido de Ahony. Pero ya habían perdido a dos antes de la batalla, y Fer no creía que el número de víctimas fuera a dejar de crecer. Se tragó el nudo que tenía en la garganta y siguió rebanando cabezas y perforando corazones. Ya se permitiría llorar por sus compañeros en otro momento, no allí. Debía centrarse o acabarían todos del mismo modo.

Un grito inundó de pronto el mundo, y vibró en sus huesos, haciendo que el corazón le latiera tan fuerte que comenzó a palpitarle en los oídos. Se dio la vuelta mientras todo a su alrededor giraba a muy despacio, y vio a su madre en el suelo con los brazos extendidos y los ojos en blanco, mirando al cielo. Muerta. Estaba muerta.

Levantó la vista entonces y pudo ver a Salyu, la segunda de la reina, sonriendo con fiereza.

—Vaya. Es una pena. El amor de madre ha acabado con ella —siseó—. Y ni siquiera pensaba matarte, pero ella se ha puesto en medio. Es mucho más pequeña que tú y… bueno… el rayo iba con la fuerza exacta para aturdirte a ti, pero para ella ha sido mortal. Lo siento, chico —dijo divertida, con una sonrisa torcida en los labios—. Tu mamá ha muerto. Y para salvarte. Tú la has matado, supongo.

Ferdinand sintió cómo cada uno de sus órganos empezaba a arder con una fuerza arrolladora, como si, realmente, le hubieran prendido fuego por dentro, y, con un grito que se pudo escuchar incluso en el centro más puro del Bosque Tenebroso, se lanzó como un loco a por el hada que se reía de la muerte de su madre.

Una lengua de fuego salió de entre sus dedos, directa a la garganta de Salyu, pero esta giró a un lado, y el fuego impactó contra el tronco de un árbol, que comenzó a arder. El hada volvió a reír.

—Unas semanas lejos de nosotras y te has vuelto un torpe, conde.

Ferdinand volvió a atacar, pero Salyu fue más rápida, y lo alcanzó primero con uno de sus rayos en la pierna derecha. El muchacho cayó arrodillado.

—Perra —escupió, antes de levantarse de nuevo. Cojeaba.

—No conseguiréis nada. Lo sabes, ¿verdad? —siseó esta, sonriendo de lado, y volvió a atacar.

Fer esquivó el rayo esta vez, y soltó de nuevo la lengua de fuego.

Una y otra vez, entre fuego y rayos de poder bruto, el muchacho se lanzó a por Salyu, llenando el jardín con sus gritos de dolor e impotencia, mientras intentaba esquivar los ataques del hada. Algunos de esos ataques se colaron en su carne, haciéndolo sangrar, recorriendo su interior como latigazos. Pero no dolía. No importaba. Nada importaba.

Su madre. Habían matado a su madre. Ahora que era libre. Ahora que iba a volver a vivir.

Estaba furioso, furioso y descontrolado. Cegado de ira. Tanto que no lo vio venir. La oscuridad lo cubrió de golpe, como aquella vez, parecía hacer una eternidad, a las puertas de la cabaña del abuelo.

Nada. No había nada. Solo oscuridad, frío y aquella horrible imagen que se sucedía una y otra vez.

El dolor lo dobló por la mitad.

Allí estaba él, yaciendo con Melmet, gozando, sonriéndole, besándola con ansias. Había disfrutado tanto de aquello… Él lo sabía, lo recordaba, y nada le apretaba tanto las entrañas como eso. Nada le dolía tanto como haberse entregado a ella por gusto.

Cayó de rodillas de nuevo entre sollozos.

—¡Ferdinand! —Una voz familiar—. ¡Ferdinand, levántate! ¡Fer!

—Daniel —musitó él en medio de la oscuridad.

—¡Te va a matar! —volvió a chillar la voz.

Pero Fer no hizo nada por moverse. La terrible imagen lo atrapaba y lo consumía, lo devoraba de adentro hacia afuera.

De golpe, la oscuridad se desvaneció y, con ella, la horrible imagen.

Fer se levantó, todavía temblando, y miró hacia arriba. Su hermano le guiñó un ojo desde las alturas.

Salyu estaba estupefacta. Aquel crío había eliminado su hechizo casi sin pestañear.

—Estúpido —bufó.

La rabia de Ferdinand emergió entonces de nuevo, más feroz aún si cabe, después de ver delante de sus ojos, como una imagen real, la pesadilla que lo acechaba una y otra vez.

Antes de que el hada pudiera darse cuenta, el muchacho ya lanzaba de nuevo ataques contra ella de una manera brutal. Uno tras otro, sin descanso.

Uno de los rayos le dio en el estómago y la hizo caer de rodillas. Antes de que pudiera levantarse, Fer enroscó la lengua de fuego en su pescuezo, y comenzó a apretar y tirar.

—Suelta, idiota —exigió ella lanzando otro rayo, que dio a Fer en el brazo. Pero él ni siquiera aflojó el agarre.

El hada comenzó a gritar, pero ninguna de sus hermanas se esforzó en ir en su ayuda. Fer la miró con ojos maliciosos, hirviendo de ira, e hizo una mueca de desprecio cuando el cuello del hada por fin comenzó a arder, y esta dejó de atacar, concentrada en intentar liberarse del agarre abrasador del descendiente Ujal.

—Claro que conseguiremos algo —dijo el muchacho con lágrimas ardientes en los ojos—. Todas moriréis, y tú no vas a ser menos.

Antes de que Salyu pudiera decir nada, la daga de Fer voló de su cinturón, directa a su corazón.

Sin esperar un segundo, se abalanzó con la misma furia y lágrimas en los ojos a por las demás. Mataría a cuántas le fuera posible. Todo el cansancio que había estado sintiendo se había esfumado de golpe y ahora solo era una rabia ciega la que lo inundaba todo.

31

—Las tengo —dijo Derian, sosteniendo una pesada anilla en su mano izquierda.

—Entonces, no perdamos más tiempo —dijo Manley.

—Espera, espera, abuelo —susurró Tid, agarrándolo por el brazo cuando ya habían salido al pasillo. El hombre se giró, extrañado. Derian paró en seco.

—Sea lo que sea, no es momento, muchacha —protestó el anciano.

—Quizás no haya otro momento.

—¿Es importante?

—Sí. Mucho. Es una buena noticia. Te va a encantar, abuelo.

—¿Tiene que ver con una hadita de pelo plateado? —preguntó él, divertido.

—¿Lo sabes? —inquirió Derian, boquiabierto.

—En Ahony vemos y sabemos muchas cosas —explicó este entre susurros.

Tid enrojeció y Derian abrió mucho los ojos, azorado. El abuelo rio y comenzó a andar de nuevo. Los chicos lo siguieron.

—No lo vemos todo —comentó—. No pongáis esas caras.

—¿Y te gustaría conocerla? —preguntó Tid, caminando al lado de su abuelo a paso ligero—. Ella nos salvó la vida junto con su amiga Shadowin…

—Eso también lo sé —la interrumpió Manley, que caminaba cada vez más deprisa. Los chicos tenían que esforzarse por seguirle el ritmo—. Y claro que me encantaría conocerla, Tid, pero no estoy aquí para eso. Se me ha concedido este tiempo para ayudaros. Nada más. Si ahora no puedo, algún día la veré en Ahony. Ahora, vamos.

El hombre sonrió y echó a correr en dirección a las celdas. Tid y Derian lo siguieron y no volvieron a sacar el tema.

Por el camino se encontraron con William y Shadowin, que venían con una docena de muchachos.

—Hemos tenido que buscar las llaves —explicó Derian sin dejar de correr hacia las escaleras—. Los sacamos y nos vemos en la puerta trasera de las cocinas, como hemos quedado.

Tardaron bastante en llevar a cabo aquel cometido, ya que tenían que abrir las puertas de una en una e ir probando las diferentes llaves. Cuando al fin estuvieron todos fuera, Derian preguntó:

—¿Echáis a alguien en falta? —Nadie dijo nada—. Entonces, vamos.

*          *          *

En cuanto salieron por las puertas de la cocina, Aefentid vio el jardín del castillo, el campo de aquella batalla, y recordó el sueño que había tenido en el bosque. Vio las columnas de humo ascender desde el suelo, mientras el jardín ardía al compás de las llamas que danzaban alrededor de la torre. Vio la sangre, los cuerpos mutilados y agonizantes desperdigados por el suelo, mientras otros luchaban por mantenerse en pie entre rayos y centellas. Escuchó los golpes del acero cuando la magia se agotaba, gritos de dolor, de ira y rabia, y los tambores de fondo…

Miró entonces hacia el cielo. No. No eran tambores. Muchos puntos podían distinguirse en la distancia, en la oscuridad, bajo el brillo de las pequeñas luces nocturnas. Puntos que parecían comerse la negrura que había a su alrededor. Aefentid se maldijo. Aquello no eran tambores, eran alas. Las alas de aquellas arpías batiéndose a toda velocidad. Hadas que acudían desde las ciudades y aldeas para ayudar en la batalla, atraídas por la llamada de su reina.

—Mierda, Derian. Mira. Debemos darnos prisa.

Todos elevaron la vista al cielo y algunos muchachos dejaron escapar un gemido ahogado.

—Vale —comenzó Derian—. Vosotros corred hacia las puertas de salida, ¿de acuerdo? —pidió a los chicos que acababan de liberar—. Girando la esquina de la muralla, justo donde empieza el bosque, os esperará otro grupo. Están acompañados de un hada. No os asustéis. Está de nuestra parte. Esperad ahí. Ahora mismo os seguimos.

Los muchachos echaron a correr por el jardín, rezando por que ninguna de sus amas los descubriese y abatiera. Debían correr como el viento antes de que las hadas que venían volando llegasen al castillo.

Shadowin entró entonces en la mente de Fer y este supo que era el momento de la retirada.

*          *          *

En cuanto recibió la llamada de Shadowin, Ferdinand desvió la mirada hacia el castillo y vio a un grupo de muchachos correr hacia las murallas y a sus amigos esperando a que todos huyeran de allí. No pudo ver a Hazel y algo se le revolvió dentro, pero sacudió la cabeza, intentando expulsar esos horribles pensamientos que se adueñaban de él. Ya habría huido. Eso debía de ser.

Después miró a su alrededor sin dejar de atacar a las arpías. A pesar del nudo que sentía en la garganta, se obligó a ser frío y calculador. Quedaban seis Ujal en pie, seis y la reina. Suspiró, esperando que fueran suficientes para lo que tenían que hacer. También estaban los tres descendientes de Manley que habían venido de Ahony, pero ellos no podían ayudarlos con aquello.

No quedaban más de veinte hadas vivas. Kunya las había esquilmado. Todos habían contribuido, pero el poder que esa reina Ujal tenía… Aquello era algo brutal y ancestral.

—¡Es el momento! —exclamó—. ¡Ahora!

Sin dejar de rechazar ataques, todos los brujos que quedaban en pie se acercaron, colocándose en una línea recta. Kunya hizo un rápido movimiento con la mano, creando un escudo invisible ante ellos que solo duraría unos minutos, lo justo para que los Ujal pudieran darse las manos, tal y como habían quedado, corriendo el menor riesgo posible, y unir todo su poder en uno a través de un hechizo que empezaron a pronunciar.

Kunya no participaría en esa unión de poder Ujal: seguramente destrozaría a los brujos y brujas comunes y, además, debía guardar todas sus fuerzas para el final de su plan. Ya se había desgastado bastante en la batalla.

—¡Sucio conde! —exclamó Halyga, sin dejar de enviar rayos fulminantes hacia todos ellos. Sabía que no podía dañar a las almas de Ahony, pero destrozaría la vida de todos aquellos malditos brujos—. ¡¿Qué estáis haciendo?! —gritó desesperada—. ¡Lo que sea que planeáis no os saldrá bien, estúpido! ¿Escuchas eso? —añadió mientras ella y las demás lanzaban rayos envenenados contra el escudo invisible que vibraba, amenazando con derrumbarse de un momento a otro—. Son más hadas. Somos demasiadas, imbécil. Nunca podréis acabar con nosotras.

Los brujos no la escuchaban. Siguieron con su cántico, concentrados en dejar fluir todo su poder sobre ellas. Cuando el hechizo acabó, los Ujal abrieron los ojos y alzaron las manos, todavía unidas por los dedos pulgares. De sus palmas salió un chorro de luz que impactó sobre Halyga y sus acólitas, que quedaron paralizadas al instante.

Fer había querido hacerlo desde el principio, inmovilizarlas y ayudar a sus amigos a salvar a los muchachos. Pero era imposible paralizarlas a todas durante tanto tiempo, así que habían tenido que distraerlas y entretenerlas hasta que sus amigos estuvieran fuera de peligro.

—¡¿Qué significa esto?! —bramó Kera—. ¡¿Qué habéis hecho, estúpido brujo?! —berreó intentando avanzar, pero sin lograrlo.

—¡Ha funcionado! —exclamó Daniel.

—Sí —respondió Kunya—. Ahora debemos correr. Son demasiadas y el hechizo no aguantará mucho. Además, hay muchas más a punto de llegar.

—Pero… —replicó el muchacho—. El cuerpo de mi madre…

—¡Vamos, Daniel! —gritó su hermano tirando de su brazo—. ¡Debemos irnos ya!

Y echaron a correr como el viento, que, en aquel momento, empezaba a azotar enfurecido, como si fuera consciente de lo que se le venía encima a aquel mundo. Ferdinand miró hacia las puertas del castillo y observó con alivio que sus amigos ya no estaban allí.

*          *          *

Cuando llegaron al punto de encuentro, Tid corrió hacia donde Hirya estaba sentada con Hazel en brazos. Derian la siguió.

—¿Cómo estás? —le preguntó Tid a su amiga, acariciando su mano.

Hazel intentó hablar, pero un hilillo de sangre se le escurrió de los labios, y tosió ligeramente.

—Está débil. Mejor que no haga esfuerzos —intervino Hirya.

Aefentid suspiró.

—Te vas a poner bien —le dijo, y la besó en la mano.

Derian le agarraba la otra mano a su hermana, pero era incapaz de decir nada. Estaba muerto de miedo. Si le pasaba algo, si volvía a perderla…

—Hirya —dijo entonces Aefentid, interrumpiendo el hilo de pensamientos del muchacho—. Quiero presentarte a alguien. Sé que no es el mejor momento, que todo se está viniendo abajo, pero no va a haber otro. —En el cielo, las hadas aleteaban enfurecidas, cada vez más cerca del castillo. El viento aullaba enloquecido, solo interrumpido por el cántico Ujal que venía de dentro de las murallas—. Es mi abuelo —añadió señalando al anciano que acababa de llegar a su lado—. Tu hermano.

La piel del hada se volvió de un pálido casi transparente, y abrió los ojos de par en par. Manley se acuclilló a su lado, y Tid agarró a Derian de la mano para llevárselo de allí y dejarlos solos, si se olvidaban de la presencia de Hazel, claro, a la que era mejor no mover de donde estaba.

—Hola —dijo Manley—. Lo siento. La muchacha…, yo… —Suspiró—. Esto es muy raro. Aquí, ahora… No sé ni qué decir.

Hirya sonrió al fin, sin dejar de apretar la herida de Hazel con ambas manos. La sangre se escurría entre sus dedos.

—No hace falta decir nada. Supongo que somos dos desconocidos… —El abuelo asintió, nervioso y azorado—. Pero cuando volvamos a vernos, dejaremos de serlo.

—En Ahony —entendió él—. Sí. Recuperaremos el tiempo perdido. —Hirya sonrió y asintió. Él le devolvió la sonrisa y la besó en la cabeza—. Gracias por salvar a los chicos. No sabías quiénes eran y, aun así, te arriesgaste por ellos.

—No podía dejarlos, yo…

—¡Ya vienen! —exclamó William de repente—. ¡Las hadas están cada vez más cerca! ¡Debemos darnos prisa!

Derian corrió al lado de su amigo, que parecía muy alterado.

Manley se levantó y sonrió de nuevo a Hirya.

—Nos volveremos a ver —dijo, y corrió a donde se encontraba Aefentid. La muchacha se lanzó a sus brazos.

—¿Qué tal? —le preguntó.

—Nos veremos en Ahony —le dijo él—. Cuida de ella hasta entonces.

La muchacha solo asintió, intentando no deshacerse en lágrimas, y enterró su rostro en el pecho del anciano.

*          *          *

Cuando los Ujal giraron la esquina de la muralla, los vieron a todos allí reunidos. Ferdinand recorrió uno a uno a sus amigos con la mirada para asegurarse de que estaban bien. Tid estaba abrazada a su abuelo, supuso que despidiéndose de él, Shadowin paseaba nerviosa de un lado a otro, y Derian hablaba con William con la mano sobre su hombro. Parecía estar tranquilizándolo. Cuando miró al conde, dejaron de hablar y corrió a su encuentro.

—¿Estáis todos? —preguntó. Fer solo asintió sin dejar de buscar entre el gentío—. Entonces es hora de irse. Por favor, dile a Kunya lo que debe hacer.

Pero Fer ya no lo escuchaba, porque sus ojos verdes se habían detenido en Hazel, que estaba recostada sobre el pecho de Hirya mientras esta presionaba su herida con un trozo de tela. Con una mueca de horror, corrió hacia allí y se arrodilló junto a ella. Estaba pálida y ojerosa, y no dejaba de sangrar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó tomando su rostro entre las manos—. Por todos los demonios, esto tiene muy mala pinta.

—Ferdinand —dijo Derian tirando del codo del muchacho para que se levantara—. Debemos irnos, ahora. Cuanto antes lleguemos, antes podrá curarse.

—La reina puede curarla ahora, con su magia.

—Muchacho —replicó Kunya—. Debemos abrir el portal ya. Si ellas llegan, quizás no sea solo tu mujer a la que haya que salvar.

La palidez del rostro de Hazel se tornó en un ligero rubor ante las palabras de la reina. Su mujer. Le gustaba cómo sonaba.

Ferdinand suspiró hondo y besó a Hazel en la boca de manera fugaz.

—Vamos a salir de esta, ¿me oyes? -le dijo-. Vamos a salvarnos y te voy a hacer la mujer más feliz de nuestro mundo y de todos los mundos.

—¡Ferdinand, espabila! —exclamó Daniel—. ¡No es el momento para esto!

Como cualquier Ujal, él podría haberlo hecho, pero ninguno sabía cómo. Solo Fer conocía la página y el hechizo.

Ferdinand se levantó de golpe, sin dejar de mirarla, y Hazel asintió, mientras una lágrima corría por su mejilla. Ni loca se dejaría morir en aquel momento. Lucharía hasta el último de sus alientos.

Por fin, el muchacho abrió el libro y, sin dilatar un instante más el momento, dio la orden a Kunya.

Una sonrisa satisfecha iluminó el rostro de la reina. Fer incluso creyó atisbar un brillo de diversión malévola en aquellos ojos negros como la noche.

Kunya levantó sus manos al cielo y empezó a murmurar unas palabras en una lengua que nadie pudo entender. El viento sopló con más fuerza, la lluvia y el relámpago rompieron el cielo, y una tormenta perfecta y mortal se desató de repente sobre aquel pequeño mundo maligno.

La reina no cesó y siguió cantando palabras antiguas y poderosas, cada vez más y más alto, para hacerse oír por encima del ruido ensordecedor de la tempestad. Extendió sus brazos y cerró sus ojos, y su voz se volvió ronca por el esfuerzo. Aquello no era un simple hechizo para abrir un portal. Aquello era algo mucho más complejo y peligroso. Iban a sellar y consumir Apolonis en cenizas, y el precio era destruir el Hechizario y liberar a Kunya de una vez por todas. Nunca más contarían con la ayuda de aquel libro ni de la reina, aunque, al fin y al cabo, era lo mejor. Tanto poder contenido en un solo objeto era demasiado peligroso.

De repente se abrió un círculo en el aire donde se podían ver remolinos de colores. Un portal. Todos lo reconocieron. Kunya dejó de cantar al cielo, bajó sus brazos y miró a todos a través de la lluvia que arreciaba con fuerza.

—Suerte.

Fue lo único que dijo antes de desaparecer. Ella, el libro, Manley y sus tres descendientes se desvanecieron.

Nunca más se podrían abrir más portales en ese mundo, ni para salir ni para entrar. Si lograban escapar, nunca más volverían a ver a las hadas, pero debían correr. En cuanto el portal se cerrara, Apolonis quedaría sellado para siempre y empezaría a consumirse poco a poco. Podía tardar días, incluso semanas o meses, pero acabaría por colapsar.

—¡Vamos! —gritó Derian—. ¡Deprisa! ¡Primero ellos! —añadió señalando al grupo de muchachos que esperaban, pacientes y boquiabiertos.

Cuando todos ellos hubieron cruzado, no sin desconfianza, pasaron los Ujal y Daniel. Después fue su turno. Primero iría Hirya, con Hazel en brazos. La muchacha ya había perdido el conocimiento.

El hada se disponía a pasar cuando un rayo rojo salió de la nada, directo al pecho de la muchacha moribunda.

Todo sucedió entonces muy despacio. Derian se giró y lanzó su cuchillo para desviar el rayo, fallando por poco. Ferdinand gritó y una loba de las sombras se cruzó en medio, recibiendo el rayo por la muchacha.

—¡Shadowin! —gritó Hirya, y su aullido desgarró cada corazón de los presentes. Desgarró el viento y la lluvia y el trueno—. ¡No!

Quiso correr a abrazar a su amiga, quiso correr a tomarla entre sus brazos y llevarla con ella, pero Ferdinand no lo permitió. Shadowin estaba muerta. Había caído desplomada en el suelo con el pecho desgarrado por el rayo y los ojos en blanco, echando humo. No podían perder un segundo más. El infierno empezaba a desatarse. Empujó a Hirya con Hazel en brazos por el portal.

Ya solo quedaban él, Derian y Tid, que levantaron la vista y pudieron ver venir a Halyga. Había sido la primera en soltarse del agarre mágico Ujal, y avanzaba hacia ellos como un vendaval furioso y destructivo, disparando rayos mortales sin cesar, que los tres rechazaban una y otra vez.

—Aefentid, cruza —le dijo Derian. La muchacha no se movió.

—¡Tid, por lo que más quieras! —exclamó Ferdinand sin dejar de lanzar descargas contra Halyga—. ¡Cruza de una maldita vez!

Pero aquello no entraba en los planes de la muchacha, que les sonrió.

—Ahora os alcanzo.

Y los empujó por el portal.

32

Se despertaron en la playa. Como siempre. Nunca era un punto exacto, pero siempre en aquella zona. Era de noche, pero la luna iluminaba con fuerza.

En cuanto había abierto los ojos, Hirya había corrido a la cabaña a coger todo lo necesario para curar a Hazel. Después de desinfectarle la herida y vendarla, había soplado sobre todos los muchachos para ayudarlos a despertar. Eran demasiados así que, esta vez, tuvo que ir por partes.

No habían pasado ni dos minutos cuando Fer parpadeó. Dirigió una mirada confusa por la playa y enseguida vio a Hazel tirada en la arena con el hada, que ahora mismo tenía un rostro humano surcado de arrugas. Corrió hacia ellas. Cuando se dio cuenta de que la muchacha seguía inconsciente, el mundo se le vino encima.

—¿Se pondrá bien? —preguntó, preocupado.

El hada asintió, y apartó la mirada, sin poder contener las lágrimas.

—Lo siento… —dijo Ferdinand al recordar—. Siento que no lo haya conseguido. Siento no haber dejado que fueras a su lado… Yo… —Respiró hondo para tratar de contener las lágrimas—. Halyga se acercaba…

—No te preocupes.

—Lo siento mucho, Hirya. Yo tuve la culpa. Debería haber abierto el portal en cuanto llegamos…

—No fue tu culpa, querido. Shadowin se sacrificó por la muchacha porque quiso.

Fer suspiró y agachó la cabeza.

—Mi madre… Mi madre tampoco…

—Lo sé —respondió el hada, sin dejar de sollozar—. Han sido varios los que nos han dejado… Pero estarán felices en Ahony —añadió con una sonrisa triste—. ¿No era así como se llamaba?

Al escuchar estas palabras, Fer recordó otra cosa: Aefentid. Ella no estaría en Ahony, pero… La muchacha los había empujado y… Miró hacia donde estaban los chicos, despertando poco a poco, y buscó a su amiga entre los cuerpos. No estaba por ninguna parte.

Corrió hacia Derian en cuanto vio que abría los ojos. Maldición. Si Aefentid se había quedado atrapada en Apolonis…, el príncipe enloquecería. Él mismo enloquecería.

Derian parpadeó varias veces, y lo primero que le vino a la cabeza fue ella. Gritó su nombre una vez. Antes de que pudiera gritarlo una segunda, Ferdinand ya estaba a su lado, agarrándole la mano. Derian maldijo, temblando. Aquel gesto del conde… aquello no era buena señal.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Todavía no ha llegado…

—Voy a matarla —dijo Derian, furioso y muerto de miedo—. Cuando la vea la voy a matar. ¿Qué mierda ha hecho? ¿¡Qué mierda, Fer!?

—Tranquilo —intentó calmarlo su amigo, a pesar de que sus esperanzas de recuperar a Aefentid eran bajas. Intentó contener las lágrimas, sin demasiado éxito—. Llegará, Derian.

—Estás llorando —respondió el príncipe—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—No lo sé. Acabo de despertar.

—Esos estúpidos portales no permanecen abiertos más de unos minutos, eso si nadie los cierra antes. Y los desmayos al cruzarlos pueden durar hasta días. Tú lo sabes. Y ese mundo maldito estaba colapsando…

—No han pasado días, Derian. Hirya nos habrá despertado, como la otra vez. Ven —dijo en un nuevo intento de tranquilizarlo y distraerlo—. Mira, tu hermana está sanando. Está con Hirya, le preguntaremos —añadió, rezando para que no hubieran pasado más que un par de minutos.

Derian recordó entonces que su hermana estaba herida. ¡Dioses! Corrió hacia ella y la abrazó con cuidado, no pudiendo evitar echarse a llorar: porque casi la había perdido después de tantos años separados, y porque cada vez tenía menos esperanzas de volver a ver a su Aefentid.

Cuando Hirya les dijo, con lágrimas en los ojos, que había pasado una media hora desde que habían llegado, el estómago de los muchachos se encogió, y las lágrimas de Ferdinand corrieron ahora libres y caudalosas por sus mejillas. Aefentid… Su amiga, su primer amor. Una de las personas más importantes de su vida. No la volverían a ver. Era imposible. Ya no podían pedir ayuda a Kunya. Ya no podían hacer nada.

Lo peor era que viviría en Apolonis hasta que el mundo colapsara. Ese proceso podría durar incluso meses, y Tid sufriría mientras tanto. Y después… Después dejaría de existir, al igual que todo lo perteneciente a ese mundo. Simplemente se esfumaría en la nada. No habría Más Allá para ella. No habría Ahony.

Derian no dijo nada, no pudo abrir la boca. El nudo que tenía en la garganta se hacía más y más grande y amenazaba con ahogarlo. Comenzó a negar con la cabeza, desesperado, y echó a caminar marcha atrás, sin saber muy bien hacia dónde ir.

—Derian… ¿a dónde…? —dijo Fer, intentando disimular el llanto—. ¿A dónde vas? —Alargó una mano para agarrar a su amigo por el brazo.

—A buscarla.

—No hay manera, Derian… Solo podemos esperar.

—¡No! —gritó el heredero—. ¡No me voy a quedar aquí parado! ¡Encontraré la manera! —exclamó antes de echar a correr en dirección a la cabaña.

Ferdinand se desplomó entonces en la arena y tomó la mano de Hazel entre las suyas.

—La llevaré adentro —lo informó Hirya. Fer besó la mano de la joven y asintió—. Cuida del muchacho.

Cuando Fer giró la cabeza hacia el grupo, que comenzaba a despertarse, pudo ver la figura menuda de su hermano, que se acercaba a él, trastabillando. Se sentó a su lado, lagrimeando.

—Mamá… Mamá… —tartamudeó el joven.

—Lo sé —respondió Fer, con las mejillas ya bañadas en lágrimas.

Era demasiado para él. Hazel estaba inconsciente. Su madre muerta. Aefentid perdida. Para siempre. Miró al cielo y suspiró, tratando de calmarse, antes de devolver la mirada a su hermano pequeño.

—Tranquilo, Daniel —le dijo, agarrándolo de la mano—. Mamá está bien ahora, en Ahony.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó su hermano—. Nunca has estado allí. No sabemos nada de ese lugar…

—Bueno, ¿recuerdas los hombres que nos ayudaron a luchar? Los que no eran Ujal. —Daniel asintió—. Pues ellos vienen de Ahony. Son almas que viven allí, nuestros antepasados. Ellos estaban bien, ¿verdad? —Su hermano sonrió ligeramente—. Seguro que mamá será feliz también.

Ferdinand abrió los brazos y le hizo un gesto a su hermano con las manos para que se acercara. Este lo abrazó con fuerza.

—Todas esas semanas…  —sollozó el joven—. La tuve encerrada, Fer. La traté tan mal… Y ahora ella está muerta. ¿Crees…? —Hipó—. ¿Crees que me odia?

—No te odia, Daniel. Madre jamás podría odiarte —respondió Fer apretándolo con fuerza.

Los hermanos se quedaron abrazados, llorando juntos la muerte de su madre, hasta que uno de los muchachos que se había despertado se acercó a ellos.

—Señor Ferdinand —dijo con voz temblorosa. Todavía recordaba al Ferdinand cruel y despiadado. Todavía no se fiaba demasiado—. ¿Puedo preguntarle algo?

Cuando Fer levantó la mirada hacia él, con los ojos bañados de lágrimas, el chico pareció tranquilizarse. El conde ya no parecía un ser poderoso y abominable, sino un ser humano con sentimientos; roto y lleno de dolor.

—Claro —dijo, secándose las lágrimas.

—Los muchachos y yo… Ninguno sabe muy bien qué hacer ahora. La mayoría ni siquiera recordamos a nuestra familia o cómo volver a casa…

Ferdinand suspiró.

—Lo siento… Ha sido todo muy abrumador. Hemos perdido amigos… Ni siquiera nos paramos a pensar en echaros una mano con eso. Supongo que… Podéis ir al castillo real. Allí están los señores Ogilvie al mando mientras no regresa Derian.

—¿Derian? —preguntó el chico.

—Derian, sí.  Él es el príncipe. El heredero. —El muchacho abrió los ojos como platos—. ¿No os lo ha contado? —preguntó el conde. El chico negó con la cabeza, y una ligera sonrisa se dibujó en los labios de Fer—. Pues sí. Lo es. Por fin volveremos a tener un gobernante justo y honrado en el reino.

—Guau —dijo el chico al fin—. Derian era una leyenda entre nosotros. Y ahora resulta que también va a ser nuestro rey. Entonces… Él nos ayudará, ¿verdad? A encontrar a nuestras familias.

—Desde luego —respondió Fer, y la ligera sonrisa se tornó en una mueca de tristeza—. Pero no ahora. Él está… Su pareja, Aefentid… Ella se ha quedado atrás. En Apolonis. —El muchacho se puso lívido—. Debéis darle tiempo.

—Por la diosa —exhaló él, llevándose una mano a la boca—. Por supuesto. Después de todo lo que ha pasado… Esto es terrible.

—Lo es —coincidió Fer—. Pero no os preocupéis. Dirigíos al castillo. Decid quiénes sois y que vais de parte del príncipe Brayan Jernigan. Y, esto es muy importante, no digáis a los señores Ogilvie que ya estamos de vuelta. Ellos… Ellos son los padres de Aefentid. Todavía tenemos que pensar cómo les vamos a decir que su hija… —Un sollozo ahogó las palabras.

—No se preocupe. Así se hará.

—Decidles que todavía no hemos acabado nuestra misión en Apolonis, que solo algunos de vosotros habéis podido cruzar.

—Entendido, señor.

—Y no me llames «señor» —dijo con una sonrisa—, ni me trates de usted. Soy solo Ferdinand, o Fer. ¿Tú cómo te llamas?

—Anaton.

—Encantado, Anaton —respondió con una sonrisa y un asentimiento de cabeza—. Ahora id al castillo. Allí os darán cobijo y ayudarán a buscar vuestras casas. Cuando Derian esté preparado, él os prestará también todo su apoyo.

El muchacho se dirigió entonces hacia donde esperaban sus compañeros y, cuando todos estuvieron despiertos, se dirigieron hacia el castillo real.

Poco después, Ferdinand y Daniel se levantaron y acudieron a la cabaña, asimilando el hecho de que no volverían a ver a su madre. No en aquella vida, al menos.

33

El sol ya había salido cuando Hirya se acercó a la playa. Allí estaban Ferdinand, Derian y William, esperando a una Aefentid que, Hirya sabía, era imposible que regresara.

—Os traigo un poco de pan con queso para desayunar —les dijo.

—Gracias —respondió Fer sonriéndole—. ¿Cómo está Hazel?

—Estable, aunque todavía no se ha despertado —respondió el hada, y volvió la mirada hacia Derian, que mantenía la suya fija en el mar mientras se abrazaba las piernas contra el pecho.

El muchacho tenía los ojos enrojecidos y un color grisáceo en la piel. El hada estaba segura de que la pérdida de Aefentid acabaría por matarlo. El vínculo que tenían era mágico. Su amor era la magia más pura. Eran dos almas conectadas, e Hirya dudaba que pudieran sobrevivir el uno sin el otro.

La noche anterior, mientras ella se sentaba ante el fuego con Ferdinand, Daniel y William, la puerta de la cabaña se había abierto de golpe para dejar paso a un Derian que parecía un espectro. Se había acercado a ellos como un autómata, con la mirada fija al frente y movimientos casi mecánicos.

—Va a volver —dijo en cuanto llegó a la salita, mirándolos con los ojos de un lunático.

—¿Has encontrado algo? —había preguntado Fer, esperanzado.

—No, pero volverá. Voy a esperarla a la playa.

Y sin decir nada más salió de nuevo de la cabaña. William y Ferdinand lo siguieron. Habían permanecido allí desde entonces.

—Muchacho —masculló Hirya, intentado llamar la atención de Derian, que seguía mirando la infinidad del mar como si ni siquiera advirtiera su presencia—. ¿Cómo estás?

Él giró la cabeza muy despacio.

—Bien —respondió y devolvió la vista al azul del océano.

Hirya suspiró y se dirigió de nuevo a la cabaña. Regresó un par de horas después para encontrarse a los muchachos tal y cómo los había dejado.

—Hazel está despierta —los informó—. No hace más que preguntar por vosotros. Quiere saber cómo estáis. No he sabido qué decirle.

—Yo hablaré con ella —respondió Fer—. Vuelvo enseguida.

*          *          *

En cuanto lo vio entrar por la puerta, Hazel extendió sus brazos para abrazarlo. Fer sonrió ligeramente y se acurrucó con cuidado a su lado, antes de besarla con suavidad en los labios.

—Me alegro tanto de que estés bien —le dijo, abrazándola contra su pecho—. Estaba muerto de miedo.

—Pues no pareces muy aliviado —le dijo ella—. ¿Ha pasado algo?

—No. No —replicó él, intentando no parecer nervioso. No quería preocuparla. No todavía. Había escapado de la muerte por los pelos y acababa de despertarse. Hazel necesitaba descansar y, si le contaba lo que había pasado con Aefentid, era capaz de salir de un salto de la cama y correr a consolar a su hermano. No le gustaba mentirle. Él sabía que Hazel era fuerte y podía soportar cualquier cosa. Pero en aquel momento estaba débil. Muy débil. No podía permitir que nada la angustiara.Tenía que estar tranquila y descansar. Ya habría tiempo para malas noticias y disgustos.

—Pues no pareces muy feliz… ¿De verdad que no ha pasado nada?

—No. Ya te lo he dicho. Los demás están preparando las cosas para la coronación de tu hermano y eso…

—Tengo ganas de verlos… ¿De verdad que no tienen ni un segundo para venir a hacerme una visita?

—Vendrán pronto. Ya lo verás. Ahora duerme, cariño. Tienes que recuperar fuerzas —dijo él intentando mostrar entereza cuando, en realidad, estaba roto en mil pedazos.

Hazel sonrió, se estiró y le dio un suave beso en los labios antes de volver a acurrucarse contra su pecho y cerrar los ojos. Ferdinand respiró profundamente y la observó mientras se quedaba dormida. Era lo más bonito que había visto nunca y, sin embargo, era incapaz de sentirse plenamente feliz, ni siquiera a su lado, cuando ella era todo su mundo.

34

La mano le temblaba, el sudor le resbalaba por la nuca y las sienes, y las hojas y la tierra removidas por el viento huracanado le nublaban la visión. Respiró hondo un par de veces, pero no se permitió más. Debía ser rápida como el rayo que iluminaba el cielo.

Con la flecha anclada y el arco tensado a la altura de la mejilla, cerró uno de los ojos y clavó la mirada en el punto exacto. Se tomó un par de segundos para calcular la distancia y la inclinación, tal y como Ferdinand le había enseñado, así como la velocidad y la dirección del viento.

Un rayo rojo le rozó el brazo y la desestabilizó ligeramente, pero no se permitió dudar. Justo cuando sintió que el oxígeno se congelaba en sus pulmones, disparó, y la flecha salió como un fogonazo de luz, cortando el aire.

Tid cayó de rodillas, ahogándose, pero consiguió levantar la vista lo suficiente para ver cómo el proyectil alcanzaba su objetivo. Halyga cayó desplomada al suelo a pocos metros de ella y el aire volvió a llenar el pecho de Aefentid.

Respirando una gran bocanada, se levantó a toda prisa. Sacó su espada y le cortó la cabeza a la harpía. No iba a arriesgarse, a pesar de que la sangre negra ya inundara el pecho de la reina.

—Prometí que te mataría yo misma por lo que le hiciste a Derian —murmuró—. Púdrete con tu asqueroso mundo, vieja arpía.

Levantó la mirada al cielo negro. Las hadas ya sobrevolaban el castillo y sus inmediaciones. El portal se había cerrado. Estaba atrapada.

35

Pasaron dos días con sus dos noches en los que Derian no abandonó aquella playa, acompañado por Ferdinand y William. Dos noches en las que tomó la mezcla mágica que todavía conservaba para dormir y soñar con Tid. Pero fue incapaz de encontrarla.

Los señores Ogilvie seguían manejando el castillo hasta que el rey volviera y pudiera tomar el trono, totalmente ajenos a que él ya había vuelto, y sin su pequeña. Ferdinand dudaba que su amigo se fuese a recuperar. Derian estaba perdiendo la razón y él… él se mantenía fuerte y cuerdo porque alguien tenía que hacerlo, pero estaba muerto por dentro.

Hirya, por su parte, también estaba destrozada, pero ella ya no tenía esperanzas de que la loba regresase.  Se había resignado. Había visto morir a su amiga, sabía que no había nada que hacer. Además, a pesar de ser una criatura de Kilahjum, ella tenía la esperanza de que acabara en Ahony. Shadowin era buena y se lo merecía. Sin embargo, el heredero seguía esperando ver aparecer a Tid en cualquier momento caminando por la playa, y eso lo estaba enloqueciendo.

A la mañana del tercer día, Derian se levantó, decidido, y fue a visitar a su hermana a la cabaña, con Ferdinand siguiendo sus pasos.

Quería verla, y sabía que debía haberlo hecho antes, pero pensar en abandonar la playa era algo que lo aterraba. Era como si levantarse de la arena y enfrentarse al mundo hiciera más real el hecho de que Aefentid no estaba a su lado. De que ya no volvería.

Pero no pensaba quedarse más tiempo allí, mirando al mar como un idiota. Aefentid no iba a aparecer de la nada.

Aquel pensamiento se le agarraba en el pecho como unas tenazas al rojo vivo que le oprimían los pulmones, impidiéndole respirar, retorciéndolos en una búsqueda del aire que sin ella le faltaba; le apretaban el corazón, quemándolo, hiriéndolo con tanta fuerza que creía sentir cómo la sangre fluía cada vez más y más despacio por sus venas.

Hora a hora, día a día, su cuerpo se iba secando sin ella, sin Aefentid, que era su sangre, que era el oxígeno que llenaba sus entrañas, que era la cálida luz del sol que le daba vida a su piel y la lluvia fresca y suave que arrastraba todo el mal y temor de su cuerpo.

Sacudió la cabeza antes de entrar en el cuarto, intentando recomponerse. No quería mostrarse destrozado antes su hermana. Ferdinand le apretó el hombro con cariño. Cuando abrió la puerta, Hazel le sonrió de oreja a oreja.

—¡Al fin has venido! —exclamó—. ¡Creí que te habías olvidado de mí! —bromeó.

Derian, sin decir nada, se sentó a su lado en la cama y la abrazó con fuerza pero delicadeza. Esta le devolvió el abrazo.

—Lo siento mucho —le dijo, separándose para mirarla a los ojos—. Siento no haber venido antes a verte. Pero sabía que estabas bien cuidada y yo no podía irme… Por si ella regresa…

—¿Ella? ¿Qué ha pasado? —preguntó la muchacha, extrañada.

—No quería preocuparla —respondió Ferdinand mirando al heredero, disculpándose.

—¿Qué ha pasado? —insistió ella, cada vez más nerviosa.

Los ojos de Derian comenzaron a anegarse de lágrimas y, viendo que su amigo era incapaz de hablar, Ferdinand le contó a Hazel lo que Aefentid había hecho. La muchacha pegó un grito.

—Hermanito —dijo sin poder contener las lágrimas, volviendo a abrazarlo. Al verla, Ferdinand también comenzó a llorar en silencio—. Oh, dioses. Lo siento tanto.

—Me voy a buscarla —dijo Derian—. Por eso he venido, Hazel, a despedirme. No sé a dónde, ni cómo, pero voy a hacerlo. Empezaré por los libros que dejamos en la cueva. Tiene que haber una manera. No me voy a quedar aquí sentado mientras sufre. Mientras se consume con Apolonis.

—Pero, Derian —respondió ella, apartándose de él de nuevo—, es imposible. ¿Recuerdas el hechizo? No puedes volver. Tienes que asumirlo. No hay portales, todo se está destruyendo y… hay un pueblo que te necesita.

—Hazel —dijo él agarrándola por los brazos—. Jamás seré rey sin ella a mi lado. Hoy mismo me iré. La voy a encontrar. Vagaré de mundo en mundo hasta hacerlo. Encontraré la manera. Removeré cielo y tierra, infierno y paraíso, mataré a cada dios, hada y criatura que sea necesario, pero la voy a encontrar.

»Te cedo el honor, Hazel. Reina Hazel, cuida de nuestro pueblo.

—No digas tonterías —respondió ella—. Nadie me querría a mí como reina: mujer y deforme.

—Eso es una estupidez. En cuanto te conozcan, verán que no hay gobernante más capaz que tú.

—No —replicó ella—, debes hacerlo tú. Además, eso te mantendrá distraído, te sacará del pozo en el que estás. Encontrarás a otra…

—Ni se te ocurra acabar esa frase. —Los ojos de Derian chispearon llenos de furia—. Nunca voy a amar a otra. ¿No te das cuenta de que ella no está muerta? Ella está encerrada con esas malditas, sin escapatoria, mientras Apolonis se cae a pedazos. ¡Está sufriendo! —gritó desesperado mientras se ponía de pie—. Y cuando todo se consuma, ella también… —No pudo acabar la frase—. Ni siquiera irá a Ahony, Hazel. —Se frotó el rostro con las manos—. Sé que no puede volver…  Pero tengo que encontrar la manera de sacarla de ahí. Tenéis que ayudarme a dar con el modo. No podemos abandonarla.

Ferdinand lloraba en silencio en una esquina del cuarto. Sabía que Derian tenía razón. Ojalá estuviera muerta. Al menos así estaría en paz en Ahony. Pero no lo estaba. Estaba en aquel mundo, con aquellas arpías, hasta que este colapsara. Sola, sin nadie con quien hablar, sometida a toda clase de torturas. Y después… Después simplemente dejaría de existir.

—Yo iré contigo —dijo el conde.

—¿Estáis locos? —replicó Hazel—. ¿Dónde se supone que vais a ir?

—A dónde haga falta. Y mientras tanto, tú reinarás. Por favor, hermana.

Hazel los fulminó con la mirada. Ella no quería dejar a Aefentid. A pesar de los celos que había sentido de ella, se habían hecho buenas amigas. Pero no quería que su hermano y Fer se pusieran en peligro de nuevo.

—Si vosotros vais, yo también.

—Olvídate de eso —respondió Fer—. El reino te necesita aquí y, además, todavía estás convaleciente.

—He dicho que yo también voy, miniconde —replicó ella, incorporándose en la cama—. Además, tú mejor que estés calladito. Ya bastante has hecho manteniéndome en la inopia estos días.

Ferdinand agachó la cabeza, ligeramente avergonzado.

—No quiera preocuparte —se excusó.

—Eso ya lo he oído antes —replicó ella, y frunció el ceño.

—Hazel, por favor —insistió Derian.

—Tid es mi amiga —respondió la muchacha, devolviendo la mirada a su hermano—. Y, además, se lo debo. Por las veces que estuve a punto de matarla o dejarla morir en el Bosque Tenebroso.

—Hazel…

—Soy vuestra reina, ¿no? —añadió ella—. Tú, el heredero, acabas de nombrarme como tal. Pues, como reina, mi primera decisión será ir con vosotros a buscar a Aefentid. No podéis negaros. Os lo ordeno.

Derian bufó.

—¿Y quién se quedará al cargo?

—Los Ogilvie, como han estado estos días.

—De acuerdo, su majestad —dijo Fer, burlón, hizo una reverencia y le tomó la mano para darle un beso en los nudillos. Ella intentó contener la sonrisa que se formó en sus labios. No podía estar enfadada con él demasiado tiempo.

—Está bien —masculló Derian—. Pero salimos ahora mismo. ¿Puedes caminar?

Hazel asintió y se incorporó.

Entonces un grito ahogado llegó desde la entrada de la cabaña.

36

Dos días antes…

Las luces del alba comenzaban a asomar por el horizonte, y el calor ya era sofocante. La tormenta arreciaba cada vez con más fuerza, el viento agitaba las hojas, la tierra… Era tan potente que dificultaba la respiración. Algunos árboles habían comenzado a caer, haciendo temblar el suelo, que ya se estremecía de por sí cada vez que una grieta se abría en el mundo. Aefentid corría agazapada entre las sombras de los callejones de la ciudad con la espada en mano.

Había pasado la noche huyendo y escondiéndose. Estaba llena de mugre y empapada, y se había tapado el rostro con la capucha de la capa. Pero se sentía serena y en paz. Había cumplido su objetivo. La había matado. Había hecho correr su sangre. Todo estaba bien.

Las hadas, por su parte, parecían más ocupadas en huir sin sentido del colapso de su mundo que de otra cosa, y Aefentid tenía la esperanza de que no se fijasen demasiado en ella. Aun así, no debía fiarse. No creía que las hadas fueran tan tontas como para no reconocer a una humana entre ellas. Por eso debía ser más rápida, más inteligente.

Había huido de las inmediaciones del castillo en cuanto acabó con Halyga. Sabía que lo primero que reconocerían de ella sería el olor, así que, antes de llegar a la ciudad, se rebozó en el barro y estiércol de los campos de cultivo de una granja que había en una aldea de las afueras, aprovechando de paso para llenarse los bolsillos de su capa de un fruto parecido a las peras, pero de color azul. La lluvia enseguida la limpiaría, lo sabía, pero entonces volvería a ensuciarse.

Cuando las hadas se dispersasen, volvería al castillo. Mientras tanto debía permanecer escondida al abrigo de las sombras.

Llegó a la urbe poco antes del amanecer y ahora avanzaba rauda por sus las callejuelas. Vio pasar a un grupo de hadas gritando enloquecidas por la avenida principal. Confusas. Esperó, oculta tras una esquina. Cuando todo estuvo despejado, cruzó y se coló en el jardín de una pequeña casita. Aquello era muy peligroso. Pero la habitante de aquella casa había huido hacía unas horas, y Tid dudada que fuera a volver.

La casa era pequeña, de ladrillo rojo y una sola planta. Estaba rodeada de un amplio terreno, lleno de árboles frutales por delante y, según había visto, en la parte de atrás había un pequeño campo de cultivo.

Su estómago rugió. Estaba levantando la vista para examinar los frutos de un extraño árbol azul y retorcido, cuando la tierra tembló bajo sus pies con brusquedad, y tuvo que agarrarse al tronco del árbol para no caer. Se abrió una grieta en el suelo, como la boca a los infiernos de Kilhajum, que la hizo pegar un salto. La casa que tenía enfrente se partió por la mitad, y el agujero se la tragó. Aefentid tragó saliva con fuerza. Un poco más a la derecha, y ella misma habría sido devorada por la tierra. Pero su don la estaba guiando. Su puro instinto la estaba ayudando a sobrevivir.

Corrió esquivando la grieta en dirección a lo que había sido la parte de atrás de la casa. Allí estaban, grandes como puños, las flores del Sirilio, rosas y gloriosas. Su visión no se había equivocado. Sonrió ampliamente y arrancó una para guardarla en su bolsillo.

De golpe, volvió a sentir el aleteo furioso de las hadas sobre su cabeza. Regresaban, a donde fuera, pero todas alzaban el vuelo hacia ninguna parte. Era el momento de volver al castillo ahora que la mayoría se alejaban.

Volvió a los caminos, con el sol brillando ya con fuerza sobre su cabeza, caminando alerta, detrás de árboles, arbustos y rocas; manteniéndose alejada de la linde del bosque. No debía arriesgarse a poner un pie allí. No por ahora.

No encontró dificultad alguna. Como sospechaba, las hadas estaban demasiado ocupadas tratando de impedir que su mundo se desmoronase como para fijarse en una forastera.

Llegó a las murallas y se coló por el portalón. Estaba cerrado, pero no había vigilancia, y, con bastante esfuerzo, lo empujó y echó un vistazo adentro. Algunas hadas corrían histéricas de un lado a otro, otras parecían más serenas, intentando encontrar la manera de parar todo aquello, pero ninguna se fijaba en ella. Así que se adentró en los jardines del castillo.

Corrió en dirección al campo de rosas, intentando pasar desapercibida, escondiéndose detrás de los arbustos y árboles. Cuando lo vio en la lejanía, no pudo evitar echarse a llorar. Aquel lugar, donde Derian había sufrido tantos horrores y penurias, donde había sido esclavizado… Se alegraba. Se alegraba de que todo se estuviese yendo al infierno, y si ella se iba también, no le importaba. Solo Derian y el dolor que debía de estar pasando la angustiaban. Solo el sufrimiento de él podía hacerla sentir desconsolada en aquellos momentos; la torturaba, pero había necesitado hacerlo, por él y por ella misma. Y ahora no había vuelta atrás, no tenía sentido lamentarse.

Respiró hondo un par de veces y, con la espada fuertemente sujeta en la mano y totalmente alerta para utilizar el arco en caso de necesitarlo, se alejó del abrigo de los árboles y se adentró en el campo abierto, pisoteando las rosas con rabia. Era como una sombra bajo la luz del sol, ágil y rápida, alerta.

Si le hubieran dicho hacía unos meses que se enfrentaría a todo aquello, sola, hábil y fuerte, no se lo habría creído. Pero había cambiado. Nunca había sido una niña tonta, una niña de papá, pero aquello… La batalla, la espada y el arco, las visiones… Jamás lo habría esperado. Y, sin embargo, no podía negar que le encantaba. No la guerra ni tampoco estar en peligro, sino el hecho de sentirse capaz y poderosa. De ser lo suficientemente fuerte y osada como para enfrentarse a todo aquello sola; con miedo, pero también con decisión y valentía.

Recogió lo que necesitaba antes de dirigirse a su siguiente destino: el campo de batalla, todavía lleno de cuerpos, ceniza, sangre e icor de hada.

*          *          *

El sol comenzaba a descender cuando Aefentid alcanzó la linde del bosque. Había parado varias veces a tomar aire y a beber agua del pequeño arroyo que había al lado del camino.

Soltó la carretilla, jadeante. A pesar de estar anocheciendo, el calor todavía era sofocante. El suelo volvió a temblar y, siguiendo todos sus instintos, Tid volvió a tomar la carretilla y a empujarla lejos. El mundo se partió en dos una vez más, tragándose árboles, rocas y criaturas. Ella se estremeció. No iba a permitir que aquel mundo se la tragara. No era así como moriría.

Cuando las fuertes sacudidas se estabilizaron, y volvió el ligero temblor continuo que llevaba sucediéndose desde que se cerró el portal, Aefentid se dispuso a hacer lo que tenía que hacer.

Se había llevado los cuerpos de Biselda y Shadowin del castillo, en aquella vieja carretilla; había robado de un cobertizo cerca del jardín de rosas negras, junto con una pala. Habría querido dar un entierro digno a los demás Ujal caídos, pero casi no le alcanzaban ya las fuerzas para empujar aquellos dos cuerpos. Jamás lo conseguiría con todos.

Inspiró hondo un par de veces, intentando concentrarse. No podía dejar que el bosque se la llevara de nuevo, pero debía entrar. Por Biselda, por Shadowin y por ella misma. Allí terminaba todo.

Y así, pensando en Derian, en su hermano y en sus padres, en el abuelo y en sus amigos, se adentró en el bosque de nuevo. Paró cerca de la linde, donde todavía se veía algo, para cavar y enterrar los cuerpos. No era el mejor sitio para descansar por toda la eternidad, pero no había otra manera. Solo le quedaba el consuelo de que estuvieran bien en Ahony. Eso era lo único que importaba.

Estuvo horas cavando y, cuando terminó, el crepúsculo ya anunciaba que se quedaría pronto a oscuras por completo. Enterró a Biselda y a Shadowin y rezó a su manera, ya que no conocía ninguna oración. Después dejó un puñado de flores sobre cada una de las tumbas.

Al acabar, era noche cerrada. Las pequeñas lucecitas nocturnas ya se estaban apagando, al ritmo que Apolonis se consumía, y su poco brillo no alcanzaba la linde del bosque.  Intentó hacer una hoguera, imitando lo que había visto hacer a Hazel, pero no consiguió más que unas chispas y, después de unas horas, se rindió. Estaba exhausta. Se apoyó contra el carro y apuntó al frente con el arco. Así pasó varias horas, mirando hacia la oscuridad que tenía enfrente, con los ojos y oídos bien abiertos. Lo volvería a intentar con las primeras luces del sol de Apolonis.

Se le estaban cerrando los ojos, cuando un ruido la sobresaltó. Se puso en pie de un salto, mirando a todas partes, aunque incapaz de ver nada. Se maldijo por inútil, por no ser capaz de prender una simple hoguera. Se maldijo porque alguien estaba allí, alguien le respiraba en la nuca, y Aefentid no pensaba darle el placer de acabar con ella a ninguna criatura de aquel mundo.

Solo esperaba que fuese un hada común o una criatura de bajo rango. Alguien a quien pudiera vencer, y no una de las más poderosas, como Halyga. Aunque, se dijo, a ella la había vencido igualmente. Solo debía concentrarse.

Recordó una vez más todo lo que había aprendido en sus clases con Ferdinand. Todos los sentidos eran importantes; las sensaciones, los sonidos, incluso el olfato. Sobre todo, cuando la vista faltaba, había que concentrarse en todo lo demás. Escuchó pasos a sus espaldas y, en un suspiro, se había dado la vuelta, apuntando con el arco hacia el otro lado. Las hojas a su izquierda se movieron. Volvió a darse la vuelta, pero esta vez no fue tan rápida.

Algo la empujó y cayó al suelo, torciéndose el tobillo y golpeándose la cabeza contra una roca. El arcó se le escapó de las manos. A pesar del entumecimiento que la recorrió entonces, no tardó ni un par de segundos en levantar la espada.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —preguntó, intentando sonar fría, indiferente, a pesar de que la cabeza le ardía y comenzaba a sentir un dolor punzante en el tobillo.

Nadie respondió, y entonces Aefentid se arrastró hasta pegar su cuerpo a la roca en la que se había golpeado, protegiéndose contra ella. Con la espada apuntando hacia delante, volvió a preguntar:

—¿¡Qué quieres?! ¡Da la cara!

Como respuesta, un dolor agudo le atravesó el vientre, dejándola casi inconsciente. Aefentid aulló de dolor. Intentó levantarse, pero el cuerpo no le respondió. La cabeza, la barriga, el tobillo…

—¿Vas a torturarme sin que pueda verte la cara, maldita cobarde? —masculló.

—Voy a torturarte hasta que me digas cómo parar esto —respondió una voz desde la oscuridad antes de que otro rayo impactara directamente en su pecho, desatando una descarga ardiente por todo su cuerpo.

—No se puede parar —replicó la muchacha entre jadeos—. No conozco la manera porque no la hay. Puedes torturarme todo lo que quieras —añadió todo lo resuelta que pudo, teniendo en cuenta que se sentía morir de dolor.

Otro rayo. Esta vez en uno de sus brazos. La espada cayó al suelo, tintineando.

—Tú y tus amiguitos habéis hecho esto, tú vas a deshacerlo.

—He dicho que no puedo. No se puede hacer nada.

Silencio.

—Si vas a matarme, hazlo de una vez, pero lo mínimo que deberías hacer es dejarme ver tu rostro.

Entonces una llama apareció en la oscuridad, iluminando a un hada extremadamente delgada y de pelo corto, rojo como el fuego.

—Yo a ti te conozco —exhaló la muchacha.

—Y yo a ti —replicó el hada—. Eres la hembra de Derian… Tú mataste a mi reina. Con Salyu muerta en batalla, yo soy la nueva soberana. Mi nombre es Kera. Encantada.

—Pues que te aproveche, Kera. Mi más sincera enhorabuena. No hay nada más maravilloso que ser la reina de un mundo que se cae a pedazos. ¿Tú qué crees? —se burló Tid.

El hada bufó.

—¿Qué es eso que tienes ahí? —preguntó señalando a un costado de la muchacha.

Aefentid giró la cabeza hacia allí.

—Fruta —replicó al ver que el fruto azul se le había salido del bolsillo. Lo metió dentro de la capa a toda prisa. Era su única salvación.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó el hada mirándola de lado con el ceño fruncido.

—No te importa.

—Es altamente venenoso. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Y eso qué?

—No pensarás comértelo… No voy a dejarte morir hasta que arregles todo eso, niña boba.

—No hay nada que arreglar. Ya te lo he dicho.

—Arriba. Te vienes conmigo.

La muchacha se incorporó, tambaleándose, apoyándose en la roca. Le dolía cada célula del cuerpo, cada nervio y músculo. Pero eso no evitó que echara la mano a su cadera y que una pequeña daga saliese volando de su mano, rápida como los rayos que llenaban Apolonis. Rápida, pero no certera. Estaba débil, herida, y no había tenido tiempo para preparar el tiro.

Kera se dobló de dolor cuando la daga aterrizó sobre su esternón, y el fuego que brillaba en su mano cayó sobre la carreta, haciendo que comenzara a arder. No tardó en contraatacar, pero Aefentid ya había alcanzado su espada y desvió la descarga de poder con ella. Corrió hacia el arco, intentando esquivar los ataques de Kera, recibiendo algún que otro golpe en los costados, piernas y brazos.

Kera sangraba, mientras lanzaba rayos sin cesar, furiosa. No tenía más que ofrecer. Era fuerte, rápida y poderosa, pero no era más que una centinela. No tenía ningún poder especial.

Con un rápido movimiento, Tid alcanzó su arco y corrió a resguardarse detrás de un árbol lejano. Gimiendo de dolor, asomó la cabeza, mientras cargaba una flecha. En la distancia, la carreta ardía, y Kera seguía furiosa, lanzando rayos a diestro y siniestro como una desquiciada.

La muchacha se protegió con el tronco a la vez que calculaba el disparo, tal y como había hecho con Halyga.

Pero un rayo le dio de lleno en la cabeza, haciendo que cayera de nuevo de espaldas. Antes de perder el conocimiento, Aefentid disparó la flecha.

*          *          *

Cuando abrió los ojos, la carreta no eran más que cenizas y el bosque ardía a su alrededor. Unos pasos delante de ella, el cuerpo de Kera yacía inerte. Tid se puso en pie todo lo rápido que pudo. Magullada, entumecida y coja como estaba, prendió un palo y echó a correr lejos del fuego, hacia las entrañas del bosque.

Empezaba a sentirse extraña. Poco a poco esa oscuridad espesa y escurridiza como el aceite empezaba adueñarse de su cuerpo, transformándola en alguien que no quería ser, en alguien que odiaba. Pero en esa ocasión no tenía a nadie a quien le importara lastimar, así que, ¿qué más daba? Debía hacer lo que había ido a hacer cuanto antes.

Aefentid no sabía cuánto tiempo había pasado inconsciente, pero calculaba que poco, puesto que el fuego no había llegado a quemarla. De todas maneras, seguramente ya habría amanecido. Era la segunda noche que pasaba sin dormir, y su cuerpo herido no podría aguantar mucho más despierto.

Sacando fuerzas de donde prácticamente no le quedaban, rebuscó entre cada planta y arbusto, remplazando el palo ardiente por otro cuando empezaba a quemarle la mano.

Llegó un momento en el que no necesitó antorchas, ya que el fuego se acercaba cada vez más, iluminando el bosque con su luz rojiza. Lo estaba consumiendo todo, y el calor se hacía cada vez más y más insoportable. Podía ver criaturas infernales huyendo de las llamas, pasando a su alrededor. Aefentid rezó por que, en su afán por escapar, no repararan en ella. Aun así, caminaba preparada, con el arco alzado, y alerta para sacar la espada de un momento a otro. Estaba convencida. Ese bosque no iba a matarla. No así. No moriría así.

Después de lo que le pareció una eternidad, y que calculó como varias horas, vio el arbusto que le interesaba a lo lejos, brillando en tonos dorados bajo la luz del fuego, con sus flores en forma de gotas de agua, todas iguales y perfectas, como cinceladas a medida.

Dejó escapar un suspiro y corrió hacia él. Arrancó una de las florecillas y se desplomó sobre la hierba. Asustada. Estaba realmente atemorizada por lo que estaba a punto de hacer. Pero no tenía otro remedio. No iba a dejar que Apolonis la consumiera.

Abrió el bolsillo y cogió todos los ingredientes que había reunido durante la noche anterior. Los introdujo en su cantimplora para mezclarlos con el agua y agitó con las pocas fuerzas que le quedaban.

Abrió el tapón y acercó la nariz. Olía terrible. Suspiró.

—Que nos volvamos a ver, mi amor —pidió.

Sin pensarlo más, bebió la mezcla de un trago.

37

Salieron de la cabaña como un vendaval. En el porche estaba Hirya, que señalaba hacia la playa con el brazo tembloroso.

—¿Qué está pasan…? —Pero William no pudo acabar su frase porque se vio interrumpido por el empujón que Derian le propinó cuando pasó corriendo en dirección a la playa—. ¡Derian! —gritó el muchacho antes de girarse hacia los demás, extrañado por su comportamiento—. ¿A dónde va?

Hazel, Fer y Daniel se encogieron de hombros, pero Hirya sonreía de oreja a oreja.

—Va en busca de su felicidad —respondió el hada sin quitar la vista de la playa.

Sin entender, todos fijaron su mirada allá donde estaba Derian, escudriñando la oscuridad. Alguien venía cojeando por la orilla.

—¿Quién viene? —preguntó Hazel, confusa.

Pero entonces, Ferdinand también pudo verla y reconocerla. Su magia Ujal viajó hasta donde Derian se encontró con ella y pudo olerla, sentir el alivio de él, el amor, el deseo y la adoración que se profesaban, y se retiró con una sonrisa en los labios para dejarles intimidad.

*          *          *

Tid todavía tenía la cabeza embotada después del viaje. Estaba herida, sucia y mareada, llena de sangre negra y con los pelos alborotados, pero en cuanto él la apretó entre sus brazos, todo lo malo se esfumó y solo quedó su olor, su cuerpo envolviéndola y el latido de sus corazones acompasados. Estaba de vuelta. Estaba en casa.

Derian creyó que estaba en un sueño cuando la tomó entre sus brazos, pero no se atrevió a moverse. No se atrevió a soltarla por miedo a que se convirtiera en humo y descubrir que, realmente, lo estaba imaginando, al igual que había soñado con su vuelta tantas veces en aquellos dos días.

—Derian —gimió ella—. Derian, cariño —susurró, intentando separarse de él para verlo a los ojos, pero él apretaba su cara contra su cuello con desesperación.

El muchacho por fin se movió. Ella cogió su rostro, anegado de lágrimas, igual que el suyo propio, y lo miró fijamente, observando cada tono en aquellos ojos color miel que la habían enloquecido desde el primer día.

—Tid —dijo él pegando su frente a la de ella—. ¿De verdad eres tú? ¿Eres real? Dime, por favor, dime que no estoy soñando.

—No estás soñando —dijo ella, sonriendo contra su boca, y le pellizcó el brazo—. ¿Ves? Estoy aquí, estoy bien. Tengo el pie destrozado, una herida en la cabeza y algunos rasguños y quemaduras, pero me recuperaré.

Él la besó con fuerza, apretándola contra su cuerpo, y ella respondió feliz. Dioses. No se podía creer que lo hubiera conseguido.

—Derian —dijo ella entre risas de felicidad cuando él se separó un poco—. Puedes soltarme. No me voy a ir.

—¿Cómo voy a creerte después de lo que has hecho? ¡Estás loca! —le recriminó él, recordando de repente todo lo que había sufrido.

Pero era real. Aefentid había vuelto. Y todo parecía encajar de nuevo en su sitio. Su corazón volvía a latir con normalidad, sus pulmones conseguían al fin tomar el aire suficiente, su cuerpo dejó de doler. La pesadilla que lo había cubierto durante aquellos terribles días como aterciopeladas alas de cuervo se había esfumado al ritmo de las huellas de Tid sobre la arena.

—Ven —respondió ella, tomándolo de la mano—. Vamos con los demás. Os lo contaré todo.

—Espera —dijo él, y la tomó en brazos—. Deja de machacarte ese pie.

Ella sonrió, le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro.

*          *          *

Cuando Ferdinand los vio acercarse al porche, no pudo evitar correr hacia ellos. Derian bajó a Aefentid al suelo y Fer la abrazó con todas sus fuerzas. Siempre había sabido que la chica era muy importante para él, pero cuando creyó que de verdad la había perdido, el dolor había sido mayor del que jamás había imaginado que sería. Ya había sido suficiente con haber perdido a su madre, lo de Aefentid habría sido demasiado. Demasiadas pérdidas como para poder soportarlo. Además, ella ni siquiera habría encontrado la paz en Ahony. Suspiró, apretándola contra su pecho. Aquella muchacha iba a permanecer en su corazón para siempre.

Y ante aquel sincero abrazo, ni Derian ni Hazel sintieron celos algunos. Todos estaban felices de estar juntos de nuevo.

Después de dar la bienvenida a Tid, entre besos, abrazos y mucha emoción, permitieron que se lavara y cambiara. Cuando volvió a la salita, Hazel le ofreció una taza de té y unas pastas, que Aefentid aceptó con gusto. Estaba muerta de hambre. Entonces, mientras Hirya curaba y vendaba sus heridas, les contó lo que había vivido.

—Lo vi todo —comenzó—. En mis sueños. Por eso lo hice. Primero soñé que me quedaría allí, atrapada. Estaba muerta de miedo. —Suspiró y le dio un trago al té—. Sin embargo, días después soñé con mi vuelta. No sabía cómo, pero mis sueños me decían que lo haría. Así que decidí confiar en ellos. Kunya había hablado de mi poder, y quise creer que era cierto.

»Cuando vi que nos íbamos sin haber acabado con esa maldita… —Apretó los puños con fuerza—. Me prometí un día que no iba a dejarla viva, y en ese momento supe que ese era mi destino. Que era por eso por lo que me quedaría encerrada en Apolonis, porque tenía que matarla. No pensaba dejarla vivir después de lo que había hecho.

—Habrían muerto todas, Tid —replicó Fer—. Era cuestión de tiempo.

—No. Esto era algo personal. Tenía que verla morir, matarla con mis propias manos. Además, son demasiado astutas… No podía arriesgarme a que encontraran el modo de detener la descomposición de su mundo. Quizás no podía matarlas una a una, pero sí a ella… —dijo furiosa, apretando su taza de té tan fuerte que los nudillos se le quedaron blancos—. Además, si no la paraba podría habernos seguido hasta aquí.

No explicó las razones, pero todos conocían el porqué. Nadie hablaba del tema, pero sabían que aquella arpía había violado a Derian, y que eso a Aefentid le hacía hervir la sangre.

—Confiaba en mis visiones y en que volvería a casa, aunque todavía no sabía cómo. Pero mis sueños nunca me han fallado —añadió, encogiéndose de hombros.

—Deberías habérnoslo dicho —le recriminó Hazel muy enfadada.

—Claro que deberías habérnoslo dicho —la secundó Derian—. ¡¿Quieres matarnos de un susto?!

—¿Acaso me habríais permitido tú y el condecito quedarme en Apolonis a hacer lo que quería hacer? —preguntó ella frunciendo el ceño. Ninguno contestó—. Exacto. Os habríais puesto en plan protectores y habríais intentado traerme a rastras. U os habríais empeñado en quedaros conmigo. No os culpo. Yo habría hecho lo mismo.

—Estás loca —masculló Ferdinand.

—No. No lo estoy. Quería hacerlo. Quería, necesitaba —aclaró— acabar con esa hada maldita con mis propias manos. Y tenía que hacerlo sola. En mis sueños no estabais vosotros y yo no tenían ninguna certeza de que fuerais a sobrevivir. No podía permitir que os pasara nada.

—Tampoco la tenías sobre ti —replicó Hazel.

—No del todo, pero yo sí salía en el sueño. En mi visión, yo volvía a casa. Y, además, sinceramente, prefiero arriesgar mi vida y no la de ellos.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Hirya—. ¿Acabaste con ella?

—Claro que lo hice —respondió Tid, orgullosa—. Fue lo primero. Ella estaba muy lejos, pero caminaba hacia mí disparando rayos sin ni siquiera apuntar. La furia la estaba cegando y haciendo mucho menos eficiente. En cuanto ellos cruzaron el portal, corrí hacia ella y apunté con mi flecha directamente a su corazón, y no fallé. Gracias a las lecciones de Ferdinand, mi rabia y adrenalina, no fallé. Murió en el acto. Después le rebané la cabeza. Solo por si acaso. 

Derian cogió aire, llenándose de paciencia. Sí que lo iba a pasar mal con aquella muchacha inconsciente a su lado. Pero al instante una sonrisa le llenó la cara y tomó su mano. En el fondo, aunque lo tuviera en un sin vivir constante, le encantaba que fuera así: valiente, alocada y descarada. Hacía lo que quería, cuando quería, y eso lo volvía loco de amor. Viviría con miedo toda su vida, pero viviría con ella, con su arrojo, su pasión por la vida y su hermosura. Era perfecta, terrible y dolorosamente perfecta.

—Estoy con Fer. Estás loca —le dijo, negando con la cabeza, sonriente; estaba disgustado, pero también orgulloso de ella y feliz por tenerla de nuevo a su lado.

—Pero ¿cómo demonios escapaste? —preguntó William—. Años intentando huir de allí, y llegas tú y lo consigues en unos días, cuando se supone que ni siquiera era posible —añadió con admiración.

—Pues… —comenzó ella—. En cuanto acabé con ella, tuve una visión que me decía cómo hacerlo, solo que no tenía claro si funcionaría, si conseguiría llevarlo a cabo. Lo hice como tú, Derian. Volví a ti como tú volviste a mí. La poción, la fuerza de empuje y de atracción, ¿recuerdas?

El muchacho abrió los ojos como platos, entendiendo al instante.

—Yo… —comenzó él a relatar para los demás—. La primera vez que me escapé de Apolonis utilicé una poción… Una poción que hacía que, si yo deseaba estar en un lugar y alguien me deseaba a mí en ese lugar, esa fuerza de atracción y empuje me arrastraría hasta allí. Y funcionó. Sabía que Aefentid me quería con ella, nos habíamos enamorado en sueños —explicó mirándola risueño—, y yo también quería estar aquí. Así que la tomé y aparecí en este lugar, en esta misma playa. El viejo Manley me pescó. Literalmente.

Todos rieron.

—Es cierto —añadió Aefentid—. Sí que lo pescó. —Cuando las risas se fueron apagando continuó—: Pues yo hice lo mismo que Derian. En cuanto maté a la reina, después de mi visión, me escapé y, mientras el mundo se caía a pedazos, busqué cada uno de los ingredientes de los que nos hablaste aquella vez, cuando buscábamos la manera de regresar para buscar a Liam. Sabía que había gente que deseaba que volviera al otro lado, y rezaba por que funcionara, por no equivocarme con las plantas y frutas. No dormí ninguna de las dos noches que pasé allí.

»Las visiones me ayudaron a dar con ellas. Ya las tenía todas. Solo me faltaba una, pero esa… No la encontraba por ninguna parte, y recordé que tú la habías conseguido en la torre, que era de esas plantas tan extrañas con propiedades mágicas que solo nacían en el bosque y que en el castillo tenían solo algunas muestras. Así que… me adentré en el bosque de nuevo. —Hazel se llevó las manos a la boca—. No me importaba que me consumiera. Mi única misión era conseguir aquella flor dorada para escapar de Apolonis. Si el bosque se hubiese metido de nuevo en mi cabeza, lo único que me habría importado entonces habría sido salvar mi vida, para lo cual necesitaba la flor y la poción. —Se encogió de hombros—. No habría afectado a mi objetivo. Así que las busqué, las mezclé, tomé la poción y… aquí estoy. Me desperté en la playa, pero no sé cuánto tiempo llevaba dormida…

—Han pasado dos días desde que volvimos —la informó Fer.

—Yo me adentré en el bosque al anochecer del primer día que pasé en Apolonis, y perdí un poco la noción del tiempo, la verdad. Según mis cálculos aproximados, pasé allí poco más de una noche hasta que me tomé la poción.

—Seguramente lleves inconsciente en esta playa varias horas —comentó Hazel—. Quizás hasta un día entero. Si hubiéramos salido a buscar… Yo lo habría hecho si se me hubiera informado de esto —le recriminó a Fer, fusilándolo con la mirada.

—Precisamente por eso no te dije nada —le replicó él.

Hazel le hizo un mal gesto con la mano y él rio ligeramente.

—¿Y de dónde han salido esas heridas? —preguntó entonces Hirya—. Todos esos quemazos y laceraciones… Eso tiene marca de hada.

La muchacha tragó saliva con fuerza.

—Kera me atacó en el bosque. —Todos contuvieron un grito—. Quería llevarme con ella para torturarme hasta que le dijera cómo parar la destrucción. Incluso, cuando vio el fruto en forma de pera, el de la poción —añadió mirando a Derian—, me dijo que no iba a dejar que me matara sin haberlas ayudado. La muy idiota no tenía ni idea de que ese fruto y las semillas de rosa negra mezclados anulan el efecto venenoso el uno del otro. —Tid rio—. Al final acabaría matándome al no recibir de mí lo que pretendía. Pero lo importante es que me las arreglé para acabar con ella antes de que ella acabara conmigo.

—Increíble —masculló William, asombrado.

Derian se quedó serio un instante antes de echarse a reír a carcajadas. Aquella muchacha era increíble. Todos lo imitaron, incluso Hirya rio. Al verla, Tid le tomó la mano y le habló mirándola a aquellos ojos que eran iguales a los de Manley:

—Llevé su cuerpo al bosque —explicó—. A Shadowin. Le di el entierro que se merecía —añadió—. No sé cómo se hace en Apolonis, yo… Yo lo hice como lo hacemos aquí: le llevé flores y dije unas palabras en su honor, esperando que encuentre la paz en Ahony.

—Muchas gracias —dijo el hada, emocionada.

—También lo hice con Biselda —añadió, mirando a Fer y Daniel—. Yo… querría haberlo hecho con todos los Ujal, pero… pero no pude. Se me acababa el tiempo y el castillo estaba infestado de hadas enloquecidas que intentaban encontrar la manera de parar aquello —explicó con tristeza—. Tampoco podría haber llevado a todos hasta el bosque. Tardé casi un día entero en arrastrar a Shadowin y Biselda.

—No te preocupes —replicó Fer—. Son solo cuerpos… Sabes que sus almas están bien allá donde están. Aun así, gracias por lo que has hecho con nuestra madre y Shadowin.

*          *           *

Después de las explicaciones, Tid y Derian se fueron a la playa, bajo el abrigo de un acantilado. Se tumbaron acurrucados sobre una manta y se taparon con otra más gruesa, protegidos del viento que arreciaba desde el mar.

—Estoy muy orgulloso de ti, princesa —le dijo él, entre mil besos y caricias, en aquella playa en la que tanto amor se habían regalado—. Pero la próxima vez que me hagas esto, te voy a matar con mis propias manos.

Ella rio ante el comentario y, sin decir nada, comenzó a desnudarse. Lo necesitaba, piel con piel, y se sentía más atrevida y lanzada que nunca. Después de todo lo que les había pasado, sabía que tenían que vivir el momento. Además, se estaba deshaciendo por estar entre sus brazos. Derian sonrió al entrever sus intenciones y la paró para desnudarla él, con lentitud, entre beso y beso, mientras ella ayudaba despojándolo a él también de sus ropas.

Sus cuerpos se entrelazaron, reconociéndose, despertándose la piel, encendiendo la sangre que comenzaba a cantar al ritmo de cada roce, de cada palabra susurrada, haciendo que su centro ardiera como una hoguera que calentaba cualquier atisbo de frío exterior, convirtiendo en vapor la brisa marina que besaba sus cuerpos.

—Espera —susurró ella de repente mientras Derian le besaba el cuello y pasaba una mano por su barriga desnuda—. Mira —añadió, poniendo su mano sobre la de él.

—¿Qué pasa? —preguntó él confuso—. ¿Quieres parar?

—No —respondió ella sonriendo de oreja a oreja—. Nunca. No… Es solo que… —Se puso colorada—. ¿Puedes sentirlo?

—¿El qué, Tid?

—Mi vientre…

Derian abrió mucho los ojos de golpe y apartó la mano, clavando su mirada en la barriga de Aefentid. Volvió a posar su mano con suavidad y la acarició, como hipnotizado. Entonces, levantó la vista de nuevo hacia ella.

—¿De verdad? —preguntó con ojos brillantes. Tid asintió—. ¿Cu-cua-cuándo? —tartamudeó.

—Antes de que las hadas os llevaran a Apolonis y Hazel y yo os siguiéramos… No pude tomarme el tónico entonces, no es que haya esa clase de cosas en el Bosque Tenebroso —bromeó—. Además, con todo el lío, tampoco me habría acordado. Ya lo sospechaba, porque he tenido un retraso, pero mientras estaba en Apolonis estos días, lo he visto. He visto al bebé que llevo dentro, Derian, en una de mis visiones. Está ahí. Vamos a ser papás —añadió con una sonrisa de oreja a oreja.

Derian se quedó tieso como una estatua sin apartar la mano del vientre de la muchacha. Temblaba.

—¿No vas a decir nada? ¿No estás contento?

El muchacho levantó entonces su mirada, brillante de emoción, y la cruzó con la de Aefentid. Esta volvió a posar su mano sobre la de él, en una tierna caricia.

—Me muero de felicidad, Tid —dijo antes pegar sus labios a los de ella.

Cuando Aefentid lo sintió de nuevo en su interior, fundiéndose con ella, se arqueó, gritando al cielo su nombre. Dioses, lo había echado tanto de menos. Su olor, sus manos, grandes y ásperas, pero tan suaves sobre su piel, sus labios, tiernos y colmados de pasión y sonrisas. Sus ojos, que la miraban con veneración, su voz, ronca de deseo, que susurraba su nombre casi como si de un hechizo se tratara, como una súplica.

Se preguntó si se podía morir de aquello, morir de amor por él. Con cada susurro le robaba el aire, con cada beso, su corazón dejaba de latir por un segundo. Y, sin embargo, era una sensación de plenitud, de la dicha más gloriosa, y supo que, si se muriese de aquello, lo haría feliz en sus brazos.

Pero no moriría, no hoy. Estaba de vuelta con sus seres queridos. Estaba con él, e iban a ser padres. Tid no creía poder albergar más felicidad dentro de ella.

El corazón le dolía, colmado de dicha.

38

Todos cenaban en la salita de la cabaña, reían y se divertían, contando anécdotas y cantando canciones.

Muy lejos de allí, alguien observaba la escena.

—Se les ve felices, ¿verdad? —preguntó Biselda.

—Parece que sí. Al final todo ha terminado bien —añadió el abuelo, sonriente, apretando a Nerta entre sus brazos.

—Y mucho se lo debemos a usted —replicó un hombre alto y fornido, ataviado con elegantes ropas y una corona dorada.

—Yo solo he hecho lo que debía y quería, Omu —respondió el abuelo—. Ayudar a mi familia.

—Y gracias a eso, nuestros hijos están a salvo —añadió la mujer a la que Omu sujetaba de la mano—. Mis pequeños Brayan y Hazel están bien y han encontrado amor y estabilidad. Ahora vivirán felices hasta que se reencuentren aquí, con nosotros. ¿Qué más puede pedir una madre?

—Sus majestades os esperan para la gran fiesta —dijo una voz angelical a sus espaldas. Todos se giraron para ver a la reina Kunya vestida con sus mejores galas y con un rostro más saludable que nunca, subida en una majestuosa loba de sombras—. Vamos, dejad que los muchachos vivan su vida tranquilos. Sois unos cotillas.

—¿Sabes que voy a ser abuelo? —preguntó Omu a la reina Ujal mientras la seguían al palacio de Kala y Lorcus.

—Claro que lo sé —respondió esta—. Y nada me alegra más.

Epílogo

Habían pasado cinco años desde la última vez que habían visto un ser de ojos rojos y dientes afilados. Cinco años sin que aquellas criaturas dieran señales de vida, y así esperaban que fuera por el resto de sus vidas, y más allá.

Derian fue coronado rey un mes después de haber sellado Apolonis, y él y Aefentid se casaron tan solo tres meses después de aquello. Entre todos consiguieron que fuera la boda perfecta en poco tiempo.

Al enlace acudió toda la ciudad y muchas personas importantes de todo el reino, y de otros reinos, incluidos todos los muchachos que ellos habían rescatado de Apolonis.

Sus padres estuvieron felices con el enlace y aceptaron a Derian como un hijo, aunque Aefentid nunca estuvo segura de si era por su corona o porque realmente lo querían. El que sí lo quiso como a un segundo padre fue Liam, que no dejaba de corretear detrás de su cuñado por todas partes.

En la ceremonia, Hazel y Ferdinand fueron bendecidos por los novios para ser los siguientes. Como era tradición, la novia daba sus zapatos a su amiga. Si le servían, la pareja era bendecida para ser el próximo matrimonio. Por supuesto, nada quedaba al azar, y los zapatos de Aefentid le encajaron perfectamente —cosa que la futura reina ya tenía más que planeada, junto a Derian—. Aquello no pudo hacer más felices a Ferdinand y Hazel.

El día de la boda, a Aefentid ya se le notaba la barriga. La muchacha estaba preocupada. No le importaba lo que pensara la gente de ella, pero sí que el pueblo pudiera tratar mal a su bebé por haber sido concebido antes del matrimonio.

La pequeña nació cinco meses después, y la gente murmuraba. La reina se había quedado embarazada antes de casarse, eso era toda una vergüenza para el reino. Sin embargo, el día de la presentación de la niña, Derian habló desde el balcón para todos los que se reunían allí. Les dijo que los papeles no importaban, no cuando se trataba del amor, y que la pequeña era fruto del amor que sus padres se profesaban. Que había nacido dentro del matrimonio, por lo tanto, era la legítima primogénita y heredera; que debían tratarla con respeto. La llamaron Lipa, como la madre de Derian.

Aefentid nunca había querido aquella vida de riquezas y ostentación, y mucho menos quería acabar convertida en reina, pero estaba al lado de Derian y eso era suficiente para ella. Habría ido hasta el mismísimo infierno por él. En realidad, ya lo había hecho.

Además, empezó a hacer lo que quería, lo que le gustaba. Siguió preparándose para ser sanadora y pronto empezó a ejercer como tal. Con el tiempo, también aprendió a manejar su poder para detectar las enfermedades rápidamente, en una fase temprana, incluso antes de que empezasen a desarrollarse.

Mandó construir una pequeña estancia en los jardines del castillo, donde atendía, siempre que sus compromisos reales se lo permitieran, a todo el mundo que lo necesitase, sin importar la condición; y nunca les cobraba. Consideraba que ella y Derian poseían riquezas de sobra como para vivir mil vidas, y aquello lo hacía por amor al que ahora era su pueblo y por ayudar a las personas, como siempre había querido; como le había enseñado su querido abuelo.

Muchos de los nobles murmuraban a sus espaldas sobre esto. Si ya les parecía una aberración tener a una plebeya como reina y a una princesa engendrada fuera del matrimonio, más aberración suponía el hecho de que la monarca se ensuciara las manos sirviendo al pueblo. Aefentid lo sabía, pero tanto a ella como a su esposo les importaba menos que nada. Consideraban que los reyes estaban para servir a los ciudadanos, no al revés, y ¿qué mejor manera había de servirlos que ayudándolos con sus padecimientos? El pueblo llano, al contrario que la mayoría de la nobleza, amaba y veneraba a sus nuevos reyes, y también a su nueva princesa.

Derian se dedicó a gobernar y a ser el rey más bueno y justo que pudo. Junto a Aefentid, trajo al reino una época de prosperidad y grandes cambios, y no dejó nunca de intentar concienciar a su pueblo.

También plantó él mismo un jardín de rosas en el castillo, pero esta vez de rosas de colores, y ni una sola negra.

Hazel y Ferdinand, por su parte, se casaron en verano, unos meses después de sus amigos y de que Ferdinand fuera nombrado nuevo Conde de Helm y guardián de la ciudad de Tkaig. Con él al frente, el condado de Helm se recuperó de todas las deudas en las que su padre los había metido. Gracias a todo esto, Fer consiguió también la tutela de su hermano menor hasta que Daniel alcanzó la mayoría de edad.

Hazel mantuvo su título de princesa, y, además de Condesa de Helm y guardiana de la ciudad de Tkaig, fue nombrada capitana de la guardia real. Al principio, no había querido aceptar la oferta de su hermano. A pesar de encantarle la idea, no se veía capaz, no creía que los demás soldados fuesen a aceptar su autoridad. Pero Derian la convenció. Ella era la mejor guerrera que conocía y en la que más confiaba. No existía otra persona más adecuada para encomendar la seguridad de su familia. Y, aunque le costó mucho esfuerzo, la muchacha acabó ganándose el respeto de los demás guerreros.

Fer, por su parte, además de mejor amigo, se convirtió en la mano derecha del rey y la reina y su más leal consejero.

A su vez, William estudió para ser maestro y, sin darse apenas cuenta, acabó enamorado de un compañero de clase. Era peligroso mostrarse ante el mundo. La mayoría de la población ni lo entendía ni lo aprobaba, y ambos sabían a qué se exponían haciendo público su amor. Los dos decidieron que querían vivir tranquilos así que llevaron su relación en secreto, aunque tanto en el castillo real como en el de los Helm y en la cabaña del acantilado, siempre eran bienvenidos para vivir su amor libremente.

Al principio, sus amigos no lo entendieron. Él tampoco lo había entendido en un primer momento. Nunca habían visto una relación entre dos hombres. Sabían que existían, pero era un tema tabú, algo extraño de lo que todo el mundo evitaba hablar, y además estaban prohibidas. Sin embargo, William estaba feliz, y eso era lo único que les importaba a sus amigos.

Así, comenzaron a verlo como algo normal, y Derian y Aefentid iniciaron una campaña de concienciación entre los ciudadanos y consejeros, intentando que la población se diese cuenta de que el amor era amor, daba igual entre quién. Incluso propusieron al consejo una ley a través de la cual nadie sería castigado por vivir su amor con quien quisiera y como quisiera.

Por su parte, Hirya se quedó en la cabaña del abuelo, viviendo su vejez feliz, llena de arrugas y rodeada de sus recién declarados nietos, de las cosas de su hermano y junto a una perrita labrador que entre todos le habían regalado. Su nombre fue Esperanza, porque es lo que le transmitía: esperanza por una vida feliz después de haber perdido a su única compañera, amiga y madre durante doscientos años. Envejeció increíblemente en poco tiempo, pero, gracias a su sangre de hada, todavía le quedaba mucha guerra que dar en aquel nuevo y fantástico mundo.

Y así fue como estos casi extraños se conocieron y se amaron, pasaron juntos por alegrías y penas, y salvaron el mundo. Pero este es solo el comienzo de su historia juntos.

La vida les depararía dicha, y también pena, aventuras y momentos en los que el aburrimiento y la rutina harían mella en ellos. Un amor apasionado unas veces, calmado y tranquilo en otras, pero siempre ahí, siempre presente y fiel. Una amistad tan grande que desafiaría cualquier regla o barrera. Harían cualquier cosa los unos por los otros, y, sin palabras, todos lo sabían. Pasara lo que pasase, les pusiera la vida las pruebas que les pusiera, siempre se tendrían, siempre estarían ahí para el otro, afianzando ese vínculo inquebrantable que habían forjado a raíz de la peor de las pesadillas, ese amor que retó a la oscuridad, naciendo en sus mismas entrañas.

Porque, como Aefentid y sus amigos se grabaron a fuego, de casi todo lo malo se puede extraer algo bueno.

Fin

AGRADECIMIENTOS

¡Has llegado al final de la historia!

Muchísimas gracias por esto, querido lector, lectora, lectore. Me hace muy feliz saber que mi historia te ha gustado lo suficiente como para llegar hasta aquí.

Gracias, no os hacéis una idea de lo importante que es esto para mí. A vosotros y a cada una de las personitas que ha confiado en mí y me ha apoyado, de la manera que sea, en este mundo tan difícil, pero tan bonito.

PD: Me encantaría leer tu opinión o cualquier comentario que quieras hacerme llegar a mi correo iriacwriter@gmail.com, mi Instagram (@libroscomomedicina), Goodreads o Amazon.

¡GRACIAS!

¿Quién decide cuándo es tarde para cumplir un sueño?

Érase una vez una niña que escribía cuentos para huir de la realidad, pero con la llegada de la adolescencia, dejó todo eso atrás.

Fue ya en la edad adulta cuando descubrió que lo que había sido un simple pasatiempo ahora podía salvarle la vida. Sumida en una fuerte depresión, encontró en las letras refugio y esperanza.

Pero ella creía que ya era demasiado tarde para perseguir un sueño, y durante meses se negó a que nadie leyera sus escritos.

No había pasado ni un año cuando la oportunidad se presentó y publicó el primer libro de una saga corta de fantasía con Ayaxia Ediciones. Acabaron siendo cuatro libros que se convirtieron en un solo volumen ilustrado.

Después de un parón por maternidad y varias novelas en su mano, esta joven gallega, filóloga y traductora, vuelve deseando dar a conocer al mundo sus historias.

¿Te animas a leerlas?

Una danza entre dos mundos

Una recopilación de las cuatro novelas de Una danza entre dos mundos.

En este volumen encontrarás la historia completa de esta saga de fantasía, llena de aventuras, romance y mucha magia, con ilustraciones exclusivas.
Un joven venido de un mundo habitado por criaturas horribles.
Una muchacha rebelde que desafía cualquier norma que le sea impuesta.
Un anciano que parece esconder grandes secretos.
Un conde que quizás no sea tan idiota como aparenta.
Una aventura que comienza con un encuentro...

«Iria ha creado una maravillosa historia llena de magia, que consigue atraparte desde la primera página. Llena de romance, intrigas, seres malvados y con unas enseñanzas maravillosas. Adéntrate en el mundo de Apolonis, donde nada es lo que parece y tendrás que luchar para salvar aquello que quieres. Una historia que te cautivará y que no podrás soltar hasta acabarla.»
Cristina de @apasionadadelalectura22

«Una danza entre dos mundos es una historia de amor, magia, lealtad y perdón. Donde el arma más poderosa para hacer frente a los problemas presentados es el amor en todas sus formas. Una trama que me sorprendía cada vez más conforme avanzaba, llevándome por sitios que no creía posibles y con giros que enriquecen mucho la historia. Unos personajes que tienen una gran evolución, que crecen, maduran y tienen una perspectiva más profunda sobre la vida y sobre el bien y el mal. Iria tiene una forma de escribir preciosa, que te envuelve y no te suelta. Cogerás cariño a los personajes y no querrás despedirte de ellos cuando la historia llegue a su fin. Una historia de fantasía sobre hadas que no son buenas y mucha magia. Muy recomendada.»
Janet de @readmakesmehappy

«Una historia corta pero intensa, con una trama de fantasía original que te transporta. Amor, amistad, Magia, personajes a los que amarás y villanos a quienes odiar. Una danza entre dos mundos te atrapa entre sus páginas y se queda en tu corazón.»
Anna de @ariencilla

El chico que cultivaba rosas negras

«Aefentid sabía que la magia como tal no existía:
la magia de varitas y brujas era cosa de los cuentos.»

Primera parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

¿Existirá otro mundo mejor? ¿Podrá el chico que cultivaba rosas negras escapar del horror y la oscuridad? No quiere acabar en el Bosque Tenebroso. Ha oído cosas terribles sobre él... y que nadie sale jamás de allí.

Aefentid es una joven normal y, cuando él llega de la nada, con historias de otros mundos, su vida da un completo giro. Él tiene algo que la atrae... y no es solo su historia sobre un lugar llamado Apolonis.

«En apenas 150 páginas la autora ha conseguido adentrarme en la historia y hacer que coja mucho cariño a los personajes.
Una novela llena de magia y sentimiento con un final que promete una segunda parte llena de aventuras.»
Marta, @elrincondemarlau

El chico que no creía en la magia

«Nunca he creído en la magia, pero me han pasado cosas extrañas que me hacen pensar que... No sé... Quizás sea cierto.»

Segunda parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

Drusila ha muerto, pero la oscuridad que prometió sigue al acecho.

Derian lucha contra sus propios fantasmas a la vez que intenta mantener a Aefentid a salvo de todo lo que se cierne sobre ellos. Ella trata de permanecer fuerte mientras todo a su alrededor se desmorona.

Fer, por su parte, intenta aceptar que la vida tal y como la conocía ya no existe.

¿Y si la vida no solo fuera real sino algo cotidiano?

Mientras tanto, el abuelo es el único que parece mantener la cabeza en su sitio.

«Iria jugará con nosotros y los personajes, hilando una prodigiosa red de engaño. Sospecharemos de todo y de todos, y nos confundiremos (maldiciendo a la autora en más de una ocasión).»
Erya, @eryaescribe.
Autora de la serie Los reinos malditos y Dioscuros, entre otros.

La chica que quemó sus sueños

«El destino es sabio. Escogió a los fuertes para pasar por esto. Otros quizás no podrían haberlo soportado.»

Cuarta parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

Aefentid y sus amigos han vuelto a casa, pero solo para preparar su regreso a Apolonis.

Sin embargo, en su mundo algo va mal, y sus planes se verán entorpecido. Además, las hadas no están dispuestas a dejarse vencer tan fácilmente.

¿Conseguirán destruirlas de una vez por todas?

¿O se llenará su mundo de oscuridad?

«Iria tiene una forma de escribir que no solo te transporta a su mundo, sino que además te arrastra a sentir cada una de las emociones de sus personajes. He reído, he llorado, e incluso he sentido rabia mientras leía estas páginas. Un final más que perfecto para esta maravillosa saga.»
Laura Campos, @lawrendreams
Autora de la saga Galemith y Hazey Valley, entre otros.