El chico que no creía que en la magia

Una danza entre dos mundos

Iria Conde Romero

Copyright © 2018 Iria Conde Romero

© 2018 Iria Conde Romero
© Ilustración de cubierta: Ana Paula Guerra Lomas (@hadadeincognito)

Primera edición: diciembre 2018
Segunda edición: marzo 2023

Impreso en España.

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Para Rodrigo

«Es más sencillo obtener lo que se desea con una sonrisa que con la punta de la espada»,

William Shakespeare.

1

Un mes antes...

—Tid, no deberíamos entrar ahí. Una dama no debería...

—¡Oh, cállate ya, Ferdinand! —interrumpió la muchacha, harta de que le dijeran lo que se suponía que debía y no debía hacer. Haría lo que le viniera en gana. Bastante tenía con todo lo que le estaba pasando.

—Pero...

—Fer, voy a ir. Si no quieres acompañarme, lo haré sola. No puedes impedírmelo —respondió cruzándose de brazos y alzando la barbilla.

—En realidad...

—¡No puedes, Ferdinand!

Era consciente de que podía meter a Fer en un lío, de que si alguien de alta alcurnia veía al hijo del Conde de Helm con su futura esposa en una taberna de mala muerte, se armaría un lío tremendo, pero le daba igual. Estaba pasando por el peor momento de su vida y se sentía rebelde y con ganas de romper todas las malditas reglas.

Ferdinand se ajustó la capucha de la vieja capa gris en su cabeza e hizo lo mismo con la verde de Tid. El muchacho había escogido las ropas roídas que llevaban encima solo para intentar pasar desapercibidos. Sabía que sería imposible hacer cambiar de idea a la testaruda de Aefentid y no pensaba dejarla ir sola a aquella taberna llena de mala calaña y borrachos, así que se ocupó de que, al menos, acudieran camuflados como gente corriente del pueblo. Aun así, una mujer en la taberna, una que no fuera una prostituta, llamaría demasiado la atención.

Suspiró y ofreció el brazo a Tid, el cual ella agarró con entusiasmo y una sonrisa de oreja a oreja.

—Gracias —le dijo la muchacha sinceramente.

Una vez dentro se acomodaron en una mesa en la esquina más lejana y solitaria que Ferdinand pudo encontrar. En cuanto el tabernero se acercó para preguntar qué deseaban, miró a Tid con cara de pocos amigos.

—Señor... No es correcto que una dama esté aquí.

—Bueno... —respondió Fer, carraspeando—. Ella es… diferente... No se preocupe, señor. Está conmigo. No causará problemas.

—Quizás usted y su acompañante estén más cómodos arriba —informó el hombre, con una sonrisa de lado, creyendo entender—. Alquilo habitaciones por horas.

—No es lo que piensa, señor —replicó Ferdinand con dureza—. Aquí estaremos bien.

El tabernero asintió, aunque sin mucha confianza, y solo volvió a hablar después de que Ferdinand le pidiera una jarra de vino tinto.

—¿La señorita también tomará vino?

—Por supuesto —respondió ella al instante, retándolo con la mirada.

El hombre solo se encogió de hombros y, sin replicar nada más, les trajo la jarra.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Ferdinand cuando hubo llenado las dos tazas de vino.

—Por supuesto —replicó ella, dándole un gran trago a la suya. A continuación, comenzó a toser.

La muchacha ya era mayor de edad y había probado el alcohol, pero siempre champán o vino fino de las fiestas de la nobleza o de las comidas en su casa. Jamás había bebido aquel vino agrio de taberna.

Fer se echó a reír.

—Ya te dije que no te gustaría. Eres una cabezota.

Pero Tid lo fulminó con la mirada antes de beberse de un solo trago todo lo que quedaba en la taza y hacerle un mal gesto con el dedo, ante el cual, Ferdinand volvió a reír.

—Cada día estás más loca —le dijo dando un trago al vino—. ¡Demonios! Está malísimo. ¿De verdad que no quieres ir a otro sitio?

Ella negó con la cabeza. Empezaba a sentir el cerebro nublado por todo el vino que había ingerido de golpe.

—Ya te he dicho que me apetece vivir experiencias nuevas. Y esta es una de ellas: emborracharme en una taberna como cualquier ciudadano —replicó rellenando la taza—. Y no exageres, quejica, no está tan malo.

—Bueno, como cualquier ciudadano no. Las mujeres no van a las tabernas. Solo las prostitutas a…

—Sí. Sí. Solo las prostitutas van a las tabernas a buscar clientes, y la gente me va a ver como una cualquiera, bla, bla, bla —respondió, irreverente, dando otro trago a la taza—. El tabernero ya me ha tomado por una fulana y ¿tengo pinta de que me importe?

—Tid, no es solo que esté mal visto, es que es peligroso. Solo hay hombres aquí… Fíjate en cómo te miran. Muchos de ellos no dudarían en atraparte en un callejón y… —Las horribles palabras se congelaron en su garganta antes de ver la luz—. Además, una dama como tú, con un nombre en la ciudad, no debería ser vista haciendo… ciertas cosas.

—Ferdinand, bebe y calla —lo reprendió—. No me pasará nada si estás tú conmigo. Y nadie tiene por qué reconocernos, ¿de acuerdo? Déjame disfrutar por una vez de esto —añadió y levantó la taza para brindar con él. El muchacho respondió con una sonrisa agotada y los dos bebieron.

Pasaron alrededor de una hora entre vino, risas y conversaciones, y Aefentid se dio cuenta de que se sentía muy a gusto con Ferdinand. Le agradaba su compañía y siempre lo pasaban muy bien juntos, a pesar de que su corazón no latiera de forma frenética cuando lo veía como cada vez que estaba con Derian. Además, Fer era un muchacho realmente atractivo y, bajo los efectos del vino, lo veía cada vez más guapo.

Mientras él le contaba aventuras del colegio militar, Tid posó por un momento sus ojos en la boca del muchacho, preguntándose cómo sería besarlo, si sentiría algo, y al momento volvió su mirada de nuevo a los ojos verdes de Fer, avergonzada por su actitud, deseando que él no se hubiera dado cuenta.

Fer se calló de golpe al sentir la mirada de Aefentid clavada en la suya y sonrió, pero la muchacha no le devolvió la sonrisa. Lo miraba muy seria, como intentando dilucidar algo.

—Tid, ¿te pasa algo? —preguntó tomándola de la mano.

Ella negó con la cabeza y le sonrió al fin, apartando su mano de la de Fer para tomar otro gran trago de vino, pero sin dejar de mirarlo.

Mil pensamientos se agolpaban en la mente de la muchacha y el alcohol no le permitía aclarar sus ideas. Sacudió la cabeza, volvió a fijar sus ojos en Ferdinand, y habló.

—Me estabas contando cuando tu superior te castigó pelando cebollas para todo el colegio y…

Pero la muchacha dejó la frase a la mitad cuando se dio cuenta de que, ignorando sus palabras, Ferdinand acariciaba su mejilla y se acercaba peligrosamente a ella. No hizo amago de apartarse. No podía negar que sentía cierta curiosidad por lo que pudiera pasar.

Fer, por su parte, tenía el cerebro nublado por el alcohol, se sentía valiente e imprudente, y había visto cómo Tid dirigía la mirada hacia sus labios por un segundo. Agarró la nuca de la muchacha con fuerza y la atrajo hacia sí, sin notar ningún tipo de resistencia por parte de ella y, sin esperar a arrepentirse de obeceder a sus instintos más puros y animales, hizo lo que llevaba años deseando: la besó. Un simple roce primero, que hizo las delicias del joven al escuchar un gemidito salir de la boca de Aefentid cuando se separó de ella; una especie de suspiro que lo envalentonó para abrir los labios de la muchacha con su lengua y besarla con una pasión y ansias que jamás había sentido. ¡Por los dioses! Estaba tan cegado de deseo que el mundo a su alrededor desapareció para él y supo que, si se dejaba llevar, sería capaz de hacerle el amor allí mismo, sobre la mesa, sin pensar en nada ni nadie más.

Aefentid, por su parte, sentía el cerebro licuado. Ferdinand besaba muy bien, y sentía cómo el vientre empezaba a arderle peligrosamente. Quiso parar, quiso decirle que aquello no estaba bien: ella no lo quería y ni siquiera estaban casados. Pero, en realidad, no quería que él dejara de besarla. Quizás fuese solo atracción física, pero ¿qué importaba? Ella ya no era virgen, ya no llegaría pura al matrimonio como se suponía que debía hacer, y se encontraba besando a su prometido con ansias de más. ¿Por qué impedirle a su cuerpo seguir aquel impulso? Se sentía deseada y amada, se sentía bien. Y quizás, si pasaba la noche con él, surgiese la chispa del amor en su corazón.

Sonrió para sus adentros ante estos pensamientos, ilusionada con la idea de llegar a ser feliz con el futuro conde, mientras él posaba una mano sobre su cadera para arrimarla más hacia él, pegando todo su pecho al de ella y arrancándole pequeños gemidos de necesidad.

—¿Por qué no aceptamos una de esas habitaciones que nos ha ofrecido el tabernero? —preguntó Ferdinand, separándose de manera nimia de ella y hablando sobre su boca.

Aefentid abrió mucho los ojos, sorprendida por la propuesta, y Fer se apartó de golpe, arrepentido de lo que acababa de sugerirle a la muchacha. Ella, sin embargo, suavizó el rostro y lo acercó a ella de nuevo, sonriendo contra su boca.

—Prefiero un sitio donde las camas no estén llenas de chinches —dijo antes de lanzarse a besarlo de nuevo.

Cuando se quiso dar cuenta, ya estaban en la calle, con las estrellas como único testigo de lo que estaba a punto de ocurrir y que Aefentid no estaba dispuesta a parar. Caminaron hasta el castillo del Conde de Helm entre besos y caricias. Incluso Ferdinand la tomó a horcajadas y avanzó con ella encima sin dejar de hacerla suspirar, lamiendo sus labios, su cuello y los lóbulos de sus orejas.

—¿Estás segura, Tid? —preguntó el muchacho, una vez en la cama de su cuarto. Se habían colado a hurtadillas, esquivando a todos los guardias.

Pero la muchacha, que se encontraba sentada a horcajadas sobre él, respondió con un beso intenso en el que le demostró al conde que su cuerpo no quería parar, que quería ser suya ya y no esperar a la noche de bodas. Y después de aquel beso, la pasión que Ferdinand sentía por ella se convirtió como una hoguera imparable.

*          *          *

Cuando Tid se despertó, con las sienes martilleándole, desnuda y abrazada a Ferdinand, sintió que el mundo se le venía abajo. Lo recordaba todo y no podía negar que lo había disfrutado, pero no había sentido nada que se pareciese siquiera a lo que había sentido con Derian en el bosque.

Viendo el rostro enamorado de él, que dormía abrazándola, y a sabiendas de que ella no hacía más que pensar en otro, se dio cuenta de que había cometido una estupidez. El amor no surgía de la nada, y menos de una noche loca de borrachera, y lo único que había hecho había sido ilusionar a Ferdinand. Suspiró, se levantó, se vistió y se sentó en la butaca frente al fuego a esperar a que él se despertase mientras le daba vueltas a lo que le diría. No lo sabía, pero una cosa sí tenía clara: sería sincera con él.

En cuanto Fer abrió los ojos, con una sonrisa de oreja a oreja, ella se acercó a su cama y lo miró con gravedad. La sonrisa del muchacho se congeló al instante.

—¿Pasa algo? —preguntó preocupado, incorporándose.

Ella asintió.

Se sentía una basura. Había hecho que Fer sonriera de un modo que pocas veces había visto, y ahora le estaba arrebatando aquella hermosa sonrisa. Pero no podía hacer otra cosa. Ferdinand se merecía que fuese sincera con él.

—Siento lo de anoche, Fer. He hecho una tontería y no puedo hacer otra cosa que ser sincera contigo… —comenzó ella, incapaz de mirarlo a los ojos—. Me ha encantado, y me lo he pasado muy bien, pero no he sentido nada, Ferdinand. Yo… Ya sabes que yo no te amo y… bueno… Estaba tan borracha que sentí deseo por ti, deseo carnal y… creía que así quizás podría enamorarme de ti, forzarlo un poco. Ya que estoy destinada a acabar contigo, quería intentarlo, por eso no impedí que me besaras, pero fue una estupidez.

Él, incapaz de decir nada, solo dejó escapar un largo suspiro antes de que Tid decidiese continuar.

—Quiero ser totalmente sincera contigo. Yo… Yo sí estoy enamorada, pero no de ti.

—Lo sé —respondió el muchacho con tristeza.

—¿Lo sabes?

—Sé que amas a Derian. No soy tonto. Puedo verlo en tus ojos cada vez que estás cerca de él. Pero no importa. Él no importa. Yo te haré feliz. Aprenderás a quererme. Ya lo verás.

—Ojalá… Aunque no se puede forzar el amor, Fer, pero quizás con el tiempo, y dejando que todo fluya… Quizás así podamos ser realmente felices —replicó ella levantando al fin la mirada hacia la suya—. Estoy muy a gusto contigo y te quiero mucho como amigo. Quiero que lo sepas. Pero lo de ayer fue un error estúpido…

—No lo llames error, Tid. Para mí fue lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Maldita sea, Fer. Lo siento. Lo siento tanto. Siento que tengas que estar atado a una mujer que no te ama —dijo abatida con lágrimas que empezaban a nacer en sus ojos—. Todo esto es horrible, tanto para ti como para mí… Pero voy a intentar quererte. Te prometo que voy a intentar olvidar a Derian y ser feliz contigo. Quiero serte sincera en esto, Fer. No sé si podré, no quiero hacerte ilusiones, pero voy a hacer todo lo posible.

Ferdinand solo la abrazó con fuerza, sintiendo cómo se moría por dentro. Claro que se había hecho ilusiones, claro que había creído que ella podría llegar a quererlo. La forma en la que se había entregado a él… Se había despertado más feliz que nunca y ahora solo sentía un peso en el pecho que lo ahogaba. Se sentía un estúpido y, además, un hombre repugnante por habérsela llevado a la cama borracha y sin estar casados. Él tenía unos valores y se había jurado que con Tid jamás lo haría así. Se daba asco a sí mismo. Era obvio que ella no habría permitido que aquello sucediese si hubieran estado sobrios. Jamás volvería a tocarla, no sin antes pasar por el templo de Kala, no sin que ella lo desease y fuera consciente por completo de sus actos.

Suspiró con Aefentid entre sus brazos y, en aquel momento, se prometió que iba a hacer lo posible porque la muchacha fuese feliz. Aefentid no viviría una vida amargada, no si de él dependía.

—Todavía no he acabado —dijo ella apartándose del calor de sus brazos.

Los envolvió el silencio por unos segundos en los que Aefentid intentó armar la frase en su cabeza de la mejor manera para lastimarlo lo menos posible. Quería decírselo. Fer merecía la verdad.

—Me acosté con él. La noche antes del ataque de Drusila.

—¡¿Qué?! —exclamó él, alejándose más de Tid—. ¡Maldita seas! ¡Eres una…!

—Lo siento. Lo siento, Fer. Yo no elegí atarme a ti y… me enamoré de otro. No pude evitarlo.

—Soy estúpido. Lo sospechaba, pero no quería creerlo. ¡¿Por qué nos haces esto, Tid?! ¡No te das cuenta de que yo puedo hacerte feliz! —gritó desesperado.

—Lo siento. Lo siento mucho —sollozó ella, envuelta en lágrimas—. Yo… Esto es todo una porquería, Fer. La vida es injusta.

—La vida no es injusta, Aefentid, tú eres injusta. Conmigo y contigo misma. —Las palabras de Fer era frías y cortantes como cristales rotos—. Quería pensar que no lo habías hecho, deseaba creer que tú no eras así, que, al menos, respetarías eso. Que respetarías tu cuerpo y no se lo entregarías a cualquiera.

La muchacha se levantó de la cama y cubrió su rostro con las manos, llorando desconsolada, muerta de dolor. Fer la miró, y toda la rabia que lo había estado consumiendo se le licuó en las venas. Aefentid no merecía aquellas horribles palabras, fruto de una ira desmedida. Se levantó y se puso la ropa interior.

—Tid —dijo suspirando y poniéndose a su espalda—. Lo siento. No quería hablarte así. Ey, mírame —susurró, agarrándola por los brazos para darle la vuelta—. Tienes razón. Tú fuiste atada a mí por obligación y jamás me prometiste nada: ni amor ni fidelidad. Tu cuerpo y tu corazón son libres, por mucho que nuestros padres nos comprometieran. No puedo reprocharte nada.

—Lo siento mucho, Fer —dijo la muchacha, sin poder dejar de llorar—. Siento mucho todo esto. Te he faltado al respeto y te he hecho daño como una imbécil. Soy una mala persona.

—Escúchame, cariño —dijo él con dulzura tomándola de la mano—. Yo te quiero y tú lo sabes. No es algo que haya intentado esconder nunca. Me gustas desde siempre y cuanto más te conozco, más te amo —explicó—. Y te prometo aquí y ahora que haré todo lo posible por hacerte feliz.

—Yo también te lo prometo, Fer —respondió ella, abrazándolo—. Y que no volveré a estar con otro mientras tú y yo… Ni siquiera con él.

2

Presente

—Tid, cielo, respira hondo —decía Imeshka mientras le acariciaba la mejilla a su hija con cariño—. Todo irá bien y serás muy feliz. Ya lo verás. No hay por qué estar nerviosa.

Pero, ¿cómo no iba a estarlo? Se iba a casar, y teniendo en cuenta con quién lo hacía, con más razón.

Le sonrió a su madre con intranqulidad y se volvió para mirar a su futuro marido que la esperaba en el altar. Estaba guapísimo. Era guapísimo, además de un buen hombre. Suspiró hondo para llenarse de fuerzas y agarró a su padre del brazo para dejar que la guiara hacia su futuro.

Mientras se acercaba, con todos los nobles y personas más influyentes del lugar observándola, con el emperador en primera fila, Aefentid no podía dejar de dar vueltas a la cabeza y de pensar en él, mientras se convencía de que la felicidad la esperaba al otro lado del templo, donde su futuro marido aguardaba impaciente su llegada.

—Hola —le dijo él en cuanto llegó, dándole un beso en la mejilla que ella aceptó con gusto.

Después, la muchacha solo asintió, mostrándole a su futuro marido su mejor sonrisa.

—Hoy nos reunimos todos en el templo de Kala, madre y creadora, diosa del amor, la familia y el hogar, para unir en matrimonio a estos dos jóvenes enamorados —empezó a predicar la suprema sacerdotisa.

Las diosas eran veneradas por sacerdotisas, mientras que eran sacerdotes hombres los que honraban a los dioses. El templo de Kala, como mujer, era cuidado por otras mujeres consideradas sagradas y respetadas mucho más que cualquier mujer de a pie. Tenían libertades con las que la mayoría de las mujeres no contaban. Por ser las mayores servidoras y tener contacto directo con la diosa madre, eran las encargadas de oficiar los matrimonios y bendecir los hogares y nacimientos, tareas de suma importancia en la comunidad, por eso eran consideradas prácticamente semidiosas.

Aefentid perdió la noción del tiempo y el espacio en el momento en que aquella mujer rubia y con la cabeza cubierta por una capucha roja —el color de Kala— empezó a hablar. Su cabeza vagó hacia la cabaña de Manley, hacia unos ojos color miel y una sonrisa que le hacía temblar las piernas, hacia una vida llena de aventuras y amor, y solo volvió a la realidad cuando escuchó la voz de la sacerdotisa que la apremiaba.

—Aefentid, querida, ¿estás ahí? Contesta a la pregunta. ¿Quieres a Ferdinand de Helm como esposo, para serle fiel, cuidarlo y darle una descendencia digna de su nombre?

—Sí, quiero —respondió la muchacha, con un hilo de voz temblorosa.

—¿Y prometes ser digna del título de futura Condesa de Helm y Guardiana de Tkaig, que se te otorga con esta unión?

—Sí, lo prometo —volvió a responder la muchacha con la cabeza alta, manteniendo las lágrimas a raya y la pena escondida.

«Seremos felices. Seremos felices», se repetía una y otra vez.

—Y tú, Ferdinand, futuro Conde de Helm y Guardián de Tkaig, ¿aceptas a Aefentid Ogilvie como esposa, para amarla y venerarla por el resto de tus días?

Fer inspiró despacio, llenando sus pulmones de aire, y miró hacia el techo del templo por un par de segundos, antes de bajar la cabeza y mirar a la sacerdotisa.

—No, no acepto. No puedo hacerlo.

3

Ferdinand recordaba, angustiado, la conversación que había tenido con Aefentid, aquella en la que se habían prometido intentarlo, mientras corría con desesperación. Se preguntaba si había hecho lo correcto y, cuantas más vueltas le daba, más convencido estaba de que sí. Después de aquella noche que habían pasado juntos, nada cambió entre ellos, nada mejoró; todo lo contrario. Las cosas se volvieron raras e incómodas, por mucho que la muchacha se esforzase en parecer feliz. Y él no soportaba estar así, no soportaba verla mal a ella. Le había contado que Derian la había rechazado, que no la quería y, aunque Ferdinand estaba seguro de que aquello era una patraña por parte del joven, ella se lo había creído. Así que, sin un amor por lo que luchar, Aefentid aseguraba una y otra vez que iba a intentar ser feliz con Fer, que así no tendrían que desobedecer a sus padres. Pero lo suyo no tenía futuro, por mucho que aquella mañana después de acostarse juntos se hubieran prometido hacerse felices.

Llegó a la cabaña, jadeante. Había corrido como nunca en su vida y sentía la sangre en la garganta y los pulmones a punto de explotar. Entró sin llamar, como un vendaval, y se encontró al viejo Manley y Derian a punto de cenar salmón al horno.

—Hombre, el futuro conde —dijo el anciano—. Pasa, muchacho, no te cortes. ¡Estás en tu casa! —ironizó.

—Lo siento, señor —se disculpó el muchacho—, pero esto es verdaderamente urgente. He metido la pata hasta el fondo. Debemos irnos ya, Derian.

Este lo miró confuso mientras dejaba los platos sobre la mesa.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó.

—Lo que has oído. Estamos en serios problemas. Coge una bolsa con lo indispensable, y vámonos.

El muchacho se cruzó de brazos, esperando una explicación, mientras el anciano escudriñaba al futuro conde intentando leer las expresiones de su apurado rostro.

—¡Derian, por favor! —exclamó Ferdinand—. ¡Lo saben! ¡Saben quién eres! ¡Tenemos que irnos! ¡Rápido! Te lo explicaré por el camino.

—¿Saben dónde estamos? —preguntó Manley, nervioso.

—No.

—¿Y para qué has venido? —dijo Derian con enfado—. Han podido seguirte. ¿Qué mierda has hecho, Ferdinand?

—No lo sé —respondió el muchacho, negando con la cabeza—. Quizás no debería haber venido por aquí. Pero tenía miedo de que me hubieran tenido vigilado durante todos estos meses. Me he cuidado mucho de no ser visto, pero no puedo estar seguro. El emperador tiene espías en todas partes y quizás mi padre haya enviado a alguien a seguirme durante todo este tiempo. Siempre me ha tenido muy controlado. No sería raro. Puede que me hayan visto por aquí y eso podría ser fatal. Sospecharán enseguida dónde está el supuesto heredero si saben que ando a menudo por esta zona. Por eso he venido a avisaros, aun a riesgo de que me estén siguiendo ahora. ¡Así que vamos! ¡No hay tiempo que perder!

Aquello fue suficiente para que los dos hombres dejasen la cena sin tocar y fuesen a recoger las pocas pertenencias de Derian: un zurrón con un par de pantalones y camisetas, unas botas, un par de libros y un retrato que le había cogido al abuelo, un retrato de su preciosa Aefentid. Nadie debía saber que lo tenía él, y mucho menos la muchacha.

Se echó la lujosa capa negra que Tid le había regalado para la fiesta de la marquesa por los hombros y salió como alma que lleva el diablo.

Cuando estuvieron listos, Manley se transformó en hada y los cubrió a los tres con un hechizo de invisibilidad. Nadie podía ver a dónde se dirigían o descubrirían su siguiente guarida.

—¿Dónde vamos? —susurró Derian.

—Yo tengo una idea —respondió el viejo Manley—. Vamos, os lo enseñaré.

El abuelo los llevó a un lugar que conocía bien: una cueva en el acantilado. Era el lugar perfecto para esconderse, aunque el invierno se acercaba y las temperaturas eran cada vez más bajas, y la cueva era fría y húmeda. Nada que no arreglara una buena hoguera.

Manley les contó que hacía un siglo, en la época en la que él había vivido allí por primera vez, la cueva era usada por los narcotraficantes de opio. A aquella playa llegaban numerosos barcos con diferentes mercancías de contrabando que se escondían allí, en los acantilados, hasta que eran vendidas en los mercados ilegales.

La entrada principal, la que daba a la playa, estaba camuflada entre las rocas y la vegetación y, cuando subía la marea, quedaba totalmente cubierta. Sin embargo, la cueva era profunda y el agua no llegaba a la zona en la que ellos establecieron el campamento, una zona redondeada y amplia en la que un par de agujeros dejaban entrar el aire y la luz del sol, a través de los cuales también se podía alcanzar el camino que bajaba por el acantilado.

—Vale, así que ahora somos fugitivos —dijo Derian en tono de broma, intentado rebajar la tensión, una vez refugiados y frente a una hoguera—. ¿Qué has hecho?

—Les he contado a todos quién eres.

—¡¿Qué?! —respondieron Manley y Derian al mismo tiempo.

—¿Has sido tú quien me ha delatado? —añadió el joven.

—Bueno, no les he hablado de ti específicamente, no les he dicho nada del muchacho de ojos y pelo castaños que vive con el viejo del acantilado. Tampoco creo que nadie supiera de tu existencia —respondió Fer.

—Explícate, muchacho —le reprendió el abuelo—. ¿Por qué has hecho semejante cosa?

—Bueno… Hoy era… Hoy era el día de la boda.

Derian carraspeó nervioso y sus ojos se encendieron.

—Eso ya lo sabemos —le dijo el abuelo—. ¿Qué tiene que ver?

—Pues que yo… Bueno… Tid estaba destrozada. Su rostro era una máscara de horror y angustia, y yo… Yo no pude hacerlo. No podía casarme con ella así. —Fer se tomó un momento para respirar antes de continuar—. Fue lo único que se me ocurrió. La única excusa que pude discurrir. Estaba nervioso y yo…

—¡¿El qué, muchacho, por los dioses?! ¡Habla!

—¡Les dije que Derian la amaba, ¿vale?! ¡Les dije que el hijo de Omu Jernigan había regresado para reclamar su trono y que amaba a Aefentid! ¡Y que no iba a ser yo quien le quitase la mujer al heredero!

Un silencio inundó la cueva. El rostro de Derian se había vuelto de piedra y los ojos del abuelo estaban abiertos como platos.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Derian, serio como la muerte.

—¿De dónde he sacado el qué?

—Que yo amo a Aefentid —contestó, apretando tanto los dientes que parecía que fueran a romperse de un momento a otro.

—No soy estúpido, príncipe —contestó Ferdinand con sequedad.

—¿Y te creyeron sin más? —replicó el otro, ignorando la respuesta de Fer.

—No. No me creyeron. Se echaron a reír y me tomaron por loco. Yo les dije que pensaran lo que quisieran, pero que no me pensaba casar con ella. El rostro de alivio de Tid me dio fuerzas para no echarme atrás.

»Miré al Rey Serpiente a los ojos y le dije que era cierto y que tú eras el verdadero rey, que habías vuelto y estabas escondido, esperando el mejor momento para recuperar lo que era tuyo, que debería dejarte el trono y evitar una guerra. ¡Por todos los demonios! —exclamó Fer llevándose las manos a la cabeza y sentándose en el suelo—. ¿Qué he hecho? Se lo he puesto en bandeja.

—Tranquilo, muchacho, tranquilo —dijo el abuelo sentándose a su lado y posando la mano en su hombro. Derian estaba lívido, con la piel del color de la ceniza y los labios apretados.

—Nadie me ha creído —volvió a hablar Fer—, pero mi padre me ha repudiado por dejarlo en ridículo a él y a los Ogilvie y amenazar indirectamente al gobernador con una guerra. Me ha dicho que me marchara esta misma noche y que no volviera o él mismo se encargaría de que acabara en prisión —añadió negando con la cabeza—. Ahora el heredero será Daniel… Todavía le quedan dos años más en el colegio militar, pero en cuanto salga, será proclamado nuevo heredero —explicó—. Realmente, no me importa en absoluto, librarme de esa carga será todo un alivio, pero me preocupa él. Toda la presión caerá sobre sus hombros y solo tiene catorce años… Lo he hecho todo del revés. Soy estúpido.

Fer tenía una buena relación con su hermano pequeño. Siempre habían estado unidos mientras estudiaban juntos en el colegio militar, donde habían entrado con seis años. Cuando Ferdinand se graduó, empezaron a cartearse cada mes y se veían cuando Daniel iba a casa de vacaciones.

En aquellos momentos, Fer se lamentaba por muchas cosas. Entre ellas estaba el hecho de que, casi con toda seguridad, no podría volver a acercarse a Daniel ni a su madre, y que el pobre muchacho cargaría ahora con toda la presión de su padre, toda la presión con la que Ferdinand había cargado desde que había nacido.

Los ojos de Fer se humedecieron, y esto hizo que Derian se compadeciera. Se sentó a su lado.

—Tranquilo. Ya está hecho. Pensaremos cómo afrontarlo. Si no te han creído, seguimos como estábamos, ¿no?

—No. Ya no. He sembrado la duda, y la cara del emperador… Bueno, se ha reído, pero sus ojos hervían de ira. Yo creo que él sí se lo ha creído. Al menos ahora sospecha, y no se va a quedar sentado esperando a que le usurpen el trono —contestó Fer mirando al suelo de roca—. Al menos no conocen tu rostro, ni saben dónde estás ahora.

—¿Y Tid? —dijo Derian—. ¿Cómo está ella?

—Bueno… aliviada supongo —respondió Ferdinand con tristeza—. Y estará a salvo. Ella ha sido la repudiada: la he dejado en ridículo y he insistido en que ella no quiere nada contigo. No corre peligro.

Derian asintió con seriedad.

—Menuda tontería has hecho —le dijo—. Tid y yo nunca vamos a estar juntos y podría haber sido feliz contigo. Y ahora todo mi sacrificio no ha valido para nada. Ya todos saben… Ya todos conocen… Si creen que la amo podrían hacerle daño para martirizarme.

—Eres un burro y un idiota, Jernigan —respondió Fer. El abuelo escuchaba la conversación en silencio—. Ella conmigo nunca hubiera sido feliz, y yo tampoco lo hubiera sido teniendo una mujer desdichada.

—Eso es una tontería —dijo Derian—. Acabaría enamorándose de ti.

—¡Ella te quiere a ti, estúpido! —le recriminó Fer, encarándolo y clavándole el índice en el pecho—. Eres un necio y acabarás perdiéndola. Te vas a arrepentir de esto tarde o temprano.

Derian no dijo nada más y se fue a la otra esquina de la cueva. Sacó un trozo de pan y otro de queso de la bolsa de víveres que el abuelo había llevado y comenzó a comer. No tenía ganas de hablar con nadie. No necesitaba escuchar reproches, ya tenía bastante con las voces de su conciencia y los latidos de su corazón abatido.

Cuando el sol empezaba a salir, el abuelo decidió regresar a casa, aun a riesgo de que los hombres del emperador estuviesen allí cuando él volviera, esperándole. Era un hombre testarudo y no abandonaría su hogar a la primera de cambio. El que corría verdadero peligro era Derian y era él quien debía ocultarse. Si lo llegasen a atrapar, lo negaría todo ante cualquier juez, a pesar de que eso no le serviría de nada; todos lo sabían. El emperador y los Helm tendrían las de ganar, dijese lo que dijese. Él era un loco, ellos los hombres más importantes de la ciudad.

4

Dos meses antes…

—¿Qué demonios dices, Ferdinand? —dijo Derian, anonadado—. Levántate del suelo, ¿quieres? ¿Te has quedado tonto con el golpe o qué?

—No. No. Derian. Es en serio. Escúchame, la marca… —respondió Fer incorporándose.

Se daba cuenta de que había sido muy brusco. Debía haberle explicado antes a Derian lo que había visto, antes de arrodillarse y llamarle «majestad». Pero no había podido evitarlo. La emoción y la sorpresa al verlo habían sobrepasado su razón.

—¡Me voy a casa! —dijo Tid entrando en la salita de repente, interrumpiendo su conversación. Se paró en seco al ver el rostro pálido de Ferdinand y la cara anonadada de Derian.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con cautela.

—¡Nada! —saltó Derian antes de darle tiempo a Ferdinand a contestar.

Tid puso los brazos en jarras y los miró con la cabeza ladeada. Sabía que allí pasaba algo y a ella no la iban a dejar fuera.

—No me lo creo, Derian. ¿No me lo vais a contar? —preguntó, poniéndole ojitos.

Entonces se acercó a él con una sonrisa seductora que derritió el corazón del muchacho e hizo hervir la sangre a Ferdinand. Ella se puso seria en cuanto se dio cuenta. Después se sentó en una butaca con los brazos y las piernas cruzados, esperando.

—No me pienso ir hasta que habléis —les dijo, encogiéndose de hombros.

—Tid… —dijo Derian mientras el músculo de su mandíbula se tensaba.

—Derian, por favor. Contadme qué está pasando.

Los muchachos se miraron y, suspirando rendido, Derian asintió hacia Ferdinand.

—Habla, y de paso me lo explicas a mí también, a ver si entiendo algo de esta bobada que estás diciendo —dijo el muchacho mientras se sentaba en otra butaca.

Tid los miraba confusa.

—No es ninguna bobada. Es la verdad, su…

—No se te ocurra volver a llamarme así —lo interrumpió Derian.

—Está bien, Derian —dijo. Después, se giró hacia Tid, que los miraba fijamente—. La estrella de su antebrazo, Tid, fíjate. Es la estrella de la familia real, de los Jernigan, la que tatúan a todos nada al nacer.

Tid levantó las cejas hacia Ferdinand, incrédula, antes de dirigir su mirada hacia Derian. La idea de que Derian fuese un Jernigan se le hacía tan absurda como… En realidad, después de todo lo que había sucedido en las últimas semanas, era difícil considerar que algo fuera absurdo.

El muchacho levantó el brazo, con el ceño fruncido, apartando la mirada, y ella lo observó con curiosidad, evitando fijarse demasiado en su torso, todavía desnudo y sudoroso. Se hubiera caído de culo si no hubiera estado ya sentada cuando se dio cuenta de que sí, era la estrella. «¡Maldita sea! ¡De eso me sonaba!», se dijo, y se levantó lentamente de la butaca.

—Así que tú eres… —dijo acercándose a Derian todavía sin palabras, con los ojos abiertos como platos—. ¿Tú eres el príncipe?

—Nada de eso —respondió él.

—Sí que lo eres —replicó Fer—. La estrella de los Jernigan en tu antebrazo lo deja claro. La familia desaparecida hace quince años. Todos os creíamos muertos. El emperador y su alzamiento… Ese maldito Rey Serpiente… Bueno, todo el mundo pensó que os habían matado a todos. Nunca se confirmó, pero… Todos habíais desaparecido. Sin embargo… ¡Guau! Esto es increíble —añadió sin poder creérselo aún, mientras negaba con la cabeza—. Esto lo cambia todo.

—¿Rey Serpiente? —preguntó Derian, aturdido—. ¿Y qué es lo que cambia? —Tras un breve silencio, continuó—: No puedes estar hablando en serio, Ferdinand. Nada de esto tiene sentido.

—Sí —respondió Ferdinand—. Así es como llaman al emperador. Ya puedes imaginarte la clase de gobernante que es. Y claro que tiene sentido. Tu estrella es la prueba. ¿Nunca te has preguntado qué significaba?

Derian negó con la cabeza. «¿Cómo voy a ser yo un príncipe?», pensaba. Claro que se había preguntado qué significaba aquella estrella, cada día, pero aquello carecía de sentido. El muchacho ya tenía suficiente con luchar contra las hadas y aquella supuesta oscuridad que se hacía hueco en su recién recuperado mundo, como para ser ahora heredero de nada. Se preguntaba si algún día podría tener una vida tranquila. «No. Definitivamente Ferdinand tiene que estar equivocado», dijo para sus adentros.

Tid, que seguía de pie ante él, tiesa como una estatua, se acuclilló y le tomó el brazo con delicadeza para ver la marca más de cerca. Aquel toque hizo que la muchacha se ruborizara. Fer los miraba desde la otra butaca, con una mezcla de furia y tristeza.

—Dioses —dijo la muchacha—. Fer tiene razón. Esta es la marca, Derian. La conozco perfectamente —añadió—. Nos la enseñan a todos desde pequeños, la aprendemos en el colegio como la marca… La marca del enemigo —dijo negando con la cabeza—. Esta mañana la vi y no sabía de qué me sonaba… —La muchacha dejó de hablar al ver que Derian abría mucho los ojos.

A Tid se le congeló el aire en los pulmones. Se había delatado delante de Ferdinand como una idiota.

El abuelo entró entonces en la sala, interrumpiendo el ambiente tenso que se había creado en unos segundos. Tid se levantó del suelo, agachando la cabeza. Estaba avergonzada y todavía no quería hablar con él: seguía enfadada. Pero aquello… Aquello tenía que saberlo.

Fer y Tid le mostraron la marca al anciano mientras el supuesto futuro rey se mantenía en silencio. Se había quedado mudo. Por su cabeza volaban todo tipo de sentimientos e ideas, todas mezcladas y revolucionadas. No paraba de repetirse que aquello no podía estar pasando. Él había tenido aquella marca desde siempre, pero nunca había sabido qué significaba, y  si realmente era aquello… Derian se quería morir y rezaba en su interior por que el abuelo no confirmara las sospechas de los jóvenes.

—Efectivamente —dijo el abuelo mientras estudiaba su brazo, haciendo que a Derian se le cayera el alma a los pies—. Es la estrella de los Jernigan. —Alzó la mirada hacia el recién confirmado heredero—. Lo siento, muchacho, me parece que esto es más un problema que una bendición.

Derian se levantó negando con la cabeza con desesperación y levantando las palmas hacia delante, como si quisiese defenderse de alguien, o de algo. Estaba de acuerdo con Manley: aquello era un problema. Una maldición.

—No te preocupes —le dijo Tid poniendo las manos sobre sus hombros. Se moría de ganas de abrazarlo, pero con su prometido delante… No quería herir sus sentimientos de esa manera, ya bastante había hecho—. Nosotros estaremos contigo. Te ayudaremos. ¿Verdad? —añadió mirando a los otros hombres, quienes asintieron.

—Gracias —dijo Derian todavía confuso—, pero necesito estar solo.

Y salió de la cabaña en dirección a la playa.

Tid necesitaba acompañarlo, pero no se sentía capaz de salir corriendo tras él cuando su prometido estaba presente. Ferdinand, que se dio cuenta de cómo Tid miraba hacia la puerta con anhelo, decidió hacerse a un lado y dejar que la muchacha fuese a consolar a Derian.

—Yo también me voy —dijo apenado—. Nos mantendremos en contacto, ¿vale? Y no os preocupéis, soy una tumba. Estoy de vuestro lado por completo. Con todas las consecuencias —añadió y, después de besar a Tid en la mano, salió por la puerta.

La muchacha no esperó ni dos minutos para salir a buscar a Derian. Lo encontró sentado en la arena con las piernas dobladas, su pecho apoyado en ellas y los brazos rodeándolas, mirando al mar. Se sentó a su lado y puso una mano en su hombro.

—Lucharemos contra esa oscuridad a tu lado —le dijo—, contra las hadas y todo lo que sea que haya detrás, y te ayudaremos a recuperar el trono, si es lo que quieres.

—No quiero recuperar el trono —respondió serio.

—Derian… Entiendo que no te esperabas esto, pero… Eres la única esperanza del pueblo. El emperador es… es un tirano. —Tid guardó silencio un instante. No quería forzarlo a nada, y menos en aquel momento. Ella sabía que la cabeza de Derian tenía que ser un hervidero de emociones. Entonces añadió—: Está bien. Si la idea te horroriza, lo olvidaremos. Lo último que quiero es que seas infeliz.

Derian suspiró y después de unos segundos habló:

—Hay cosas más importantes que hacer primero. Cuando acabemos con las hadas, y si es cierto lo que decís, cumpliré con mi deber.

—No esperaba menos de ti —dijo Tid y lo besó en la mejilla. Derian parecía reacio—. Yo estaré contigo en todo, apoyándote. Y si no crees que puedas con la responsabilidad, nos iremos lejos. Siempre estaré contigo.

—No —dijo Derian con sequedad—. Tú no estarás en ninguna parte.

—¿Qué? —dijo Tid apartándose.

—Te vas a casar, ¿recuerdas?

—Creo que eso puede tener solución —le dijo Tid sonriendo de nuevo mientras le pasaba un brazo por los hombros y apoyaba la cabeza contra su cuello. Respiró su olor y sintió cómo una corriente eléctrica descendía por su espina dorsal, despertándole cada centímetro de piel—. Eres el futuro heredero, ¿te das cuenta? Tú puedes parar este matrimonio. —Derian no respondió, aunque el músculo de su barbilla se tensó. Tid decidió continuar—. Y aunque me fuera a casar, listillo —dijo separándose un poco de él—, podría apoyarte igualmente. —Y lo abrazó, pero Derian se apartó.

—No, Tid. No podemos estar juntos. Nunca. Tenemos que dejar de vernos. Y deberías dejar de venir a ver a Manley. Después de lo que ha pasado, es peligroso.

Tid parpadeó, entre sorprendida y asustada.

—¿Qué estás diciendo, Derian?

—Lo que oyes. —El muchacho cogió fuerzas para mentir como un bellaco—. No te quiero, Aefentid. Cásate y sé feliz.

Tid sintió que empezaba a arder de rabia y dolor. Levantó la cabeza con los ojos rojos y brillantes por las lágrimas que acudían.

—Sigo sin entender —le dijo, intentando mantener la calma—. ¿Cómo te atreves a decirme esto después de lo de anoche?

—Tid, vete ya. Lo de anoche solo fue mera diversión. Creí que lo sabías. Creí que era lo mismo para ti —añadió, encogiéndose de hombros con una tranquilidad que en realidad no sentía.

—¿Cómo iba a saber…? Tú me dijiste…

—Yo no te prometí nada, Aefentid —replicó el muchacho—. Son cosas que se dicen en el momento. Ahora debes ser feliz con Ferdinand.

Aquello hizo enfurecer a Tid como nunca.

—¡No eres mi dueño! —le gritó con el mayor desprecio que pudo, sin poder controlar ya las lágrimas—. ¡Haré lo que me plazca! —Y le dio un bofetón que Derian encajó en silencio. Sabía que se merecía mil más como ese—. Esta por utilizarme. —Volvió a pegarle en la otra mejilla—. Esta por rechazarme ahora. —Entonces lo empujó con fuerza y añadió—: Y esta por destrozarme como nunca nadie lo había hecho.

Y se marchó llorando, con el corazón en pedazos, mientras tras ella, el de Derian también se rompía.

*          *          *

Horas después, Tid regresó a casa del abuelo. No había dejado de llorar. Estaba histérica.

—¡Se han llevado a mi hermano! —berreó abriendo la puerta de golpe. Derian y Manley se quedaron de piedra—. ¡Ha desaparecido! ¡Han tenido que ser ellas!

Entonces se lanzó a los brazos del abuelo. Ya no estaba enfadada. Ya todo daba igual. Liam había desaparecido y aquello iba de mal en peor.

Derian se acercó a ella y posó una mano tranquilizadora sobre su espalda, pero ella lo rehuyó, soltando al abuelo.

—¡No me toques! ¡No te atrevas! —dijo apuntándolo con el dedo amenazadoramente—. ¡No me quieres, ¿recuerdas?! —Derian parecía compungido—. ¡Vamos a trabajar juntos porque tenemos objetivos comunes! ¡Ahora mismo es imposible que yo me aleje de todo esto con mi hermano en peligro! ¡Pero no me toques y háblame lo menos posible! ¡¿De acuerdo?!

Derian asintió cabizbajo, encajando el golpe, consciente de que se lo merecía. Tid no dejaba de gritar y llorar y él se sentía una basura. Pero no se arrepentía. Lo había hecho por ella: debía alejarla de él. Las hadas volverían a buscarlo, o la oscuridad, o lo que fuera todo aquello, y ahora además se suponía que debía enfrentarse al Rey Serpiente, al maldito emperador. No. No podía estar cerca de ella. Si sabían que él la amaba irían a por la muchacha. Drusila casi la había matado y él debía mantenerla a salvo. El abuelo lo había entendido. Ella acabaría por aceptarlo también.

5

Tid daba vueltas en su cama sin poder dormir, recordando la noche que había pasado con Ferdinand, el rechazo de Derian, la locura que había cometido Fer aquella tarde y todos los problemas que se les venían encima.

Todo les estaba saliendo mal. Llevaban dos meses investigando, leyendo y entrenando, y no parecían llegar a ninguna parte. Desde la muerte de Drusila no habían parado, y la muchacha estaba cada día más deprimida. No podía creer su mala suerte.

Necesitaban buscar información sobre esa oscuridad y sobre las hadas para traer a su hermano de vuelta y acabar con todo, y no tenían otra manera de hacerlo que leyendo libros como locos, libros que en dos meses no habían desvelado ni una maldita pista. Buscaban por un lado información sobre las hadas y otras criaturas similares y, a la vez, la manera de abrir un portal que los llevase a su mundo. Esa era la prioridad. Una vez Liam y el mundo entero estuviera a salvo de aquella oscuridad, echarían al emperador y devolverían a Derian el trono.

También entrenaban con Ferdinand. Ni ella ni Derian sabían luchar, y su amigo les estaba enseñando a manejar la espada, los puñales y a pelear cuerpo a cuerpo. También practicaban tiro con arco. Este último era el favorito de Tid.

La muchacha se desesperaba cada día más. No parecían avanzar y ella no sabía qué más podía hacer. Sus padres estaban destrozados, sin espíritu, y ella odiaba verlos así.

Jume e Imeshka siempre la habían dejado a su aire. Eran permisivos en ese sentido. Sabían que la muchacha era un espíritu libre y que necesitaba esa independencia como el respirar. Por supuesto que estaban pendientes de ella. Tid tenía un toque de queda muy estricto y cada día contaba a sus padres lo que había hecho —aunque siempre ocultando que se veía con el viejo Manley—, además de acudir a sus clases de piano y de costura reglamentarias.

Después, su padre la vendió al Conde de Helm y ella supo que jamás podría perdonarlo. Él había cortado de raíz la confianza que la muchacha tenía con él. No le había dejado elegir. No le había dado esa libertad que él siempre se jactaba de ofrecer a sus hijos. Aefentid había dejado entonces de fiarse de su padre y no volvió a ser sincera con él en casi nada y, por consiguiente, con su madre tampoco. Ella se lo contaría todo a su marido. Además, los secretos que guardaba Aefentid después de la llegada de Derian a su vida eran demasiado grandes como para que sus padres la comprendieran. Ni con toda la confianza del mundo puesta en ellos habría abierto la boca con respecto a la magia y las hadas demoníacas. La habrían llevado a algún sanador para comprobar que no estuviera loca.

Sin embargo, en aquellos momentos, sus padres estaban totalmente atontados. Todo parecía darles igual. Lo único que tenían en mente era recuperar a su pequeño, y habían dejado de fijarse en lo que hacía Aefentid. Esto era algo que la muchacha agradecía, ya que podía dedicarse en cuerpo y alma a recuperar a su hermano a su manera, sin tener que esforzarse en ocultar nada ni mentir.

Por su parte, tanto el Conde de Helm como el Rey Serpiente habían prometido ayudar en la búsqueda del pequeño Liam, pero no parecían estar moviendo un dedo, y Tid se estaba volviendo loca. Temía no encontrar nunca una manera de ir a Apolonis a por su hermano.

Pensaron en hacer el hechizo que había utilizado Derian para volver a la Tierra, pero en aquel mundo no existían las plantas necesarias para la poción. También buscaron la forma de recomponer la piedra, pero aquello parecía misión imposible.

Pero ellos sabían que tenía que haber una manera. Las hadas habían desaparecido de la faz de la tierra y Drusila había asegurado que no era con la piedra con lo que viajaban actualmente. La reina no era alguien de fiar, pero Tid estaba segura de que lo que decía era verdad, porque la piedra la tenía ella y las hadas no parecían estar por ninguna parte. De algún modo habían tenido que volver a Apolonis.

Y, ademas, sentía a Derian latir en cada rincón de su piel. Sentía todo el amor que su corazón le profesaba al chico, pero también cada una de las palabras hirientes de él, que corrían con su sangre llevando dolor y tormento a cada nervio, músculo y hueso.

Lo más importante para la muchacha era recuperar a su hermano. Esa era su prioridad. Sin embargo, sentía que sin Derian a su lado todo se hacía más difícil, que todo era más duro y pesado. Lo echaba de menos. Echaba de menos estar a su lado, investigar mano a mano, las risas, el calor de su piel. Desde que Derian la había rechazado, se había quedado hecha una piltrafa.

Aefentid nunca había imaginado que el amor fuese tan complejo. Se decía a menudo que quizás el problema fuese ella, que tal vez ella era la complicada.

Había estado decidida a pasar toda la vida con Ferdinand, se había convencido de que podría quererlo. Él la había ayudado a creer en ello con su conversación aquella mañana, después de acostarse juntos. Sabía que nunca amaría a nadie tanto como amaba a Derian, pero él la había rechazado, así que, ¿qué importaba? Con Fer al menos se sentía a gusto. Sin embargo, él, que le había dicho que haría todo lo posible por hacerla feliz, la había rechazado durante la ceremonia delante de todo el mundo. Había dado un tremendo espectáculo y ahora estaban en más problemas. El muchacho los había expuesto y, además, con su expulsión del castillo, ya no tendrían acceso a la biblioteca de los Helm. Gracias a los dioses tenían todavía una buena colección de libros que Ferdinand había sacado hacía unas semanas.

Y a pesar de todo, Tid estaba contenta. Sentía que Fer había hecho lo correcto. Incluso se sintió aliviada. Sabía que el muchacho merecía a alguien que lo amara tanto como ella amaba al estúpido de Derian, y que dejarla libre era su manera de hacerla feliz.

Una lágrima resbaló por su mejilla, preludio de una cascada incontenible, producto de toda la tensión que había estado acumulando.

6

Cuando el abuelo volvió de la cueva, al amanecer, Tid estaba esperándolo en el porche, sentada sobre una de las hamacas de madera. Se encontraba envuelta en una gruesa capa, debido al frío que empezaba a azotar el lugar. Había llorado mucho. Tenía los ojos hinchados y las mejillas coloradas. Había pasado toda la noche sin dormir. La celebración de su matrimonio la tarde anterior había sido un desastre y su mente no dejaba de dar vueltas a cada uno de sus problemas: su hermano secuestrado, el rechazo de Derian, el peligro que suponía el emperador ahora que sabía lo del heredero, las hermanas de Drusila, esa oscuridad de la que el hada reina había hablado… Y además, aquellas pesadillas que no dejaban de acecharla casi cada noche, llenas de gritos de auxilio.

«Ese maldito muchacho», pensó el hombre al verla así. «Seguro que se ha pasado la noche llorando por él», meditó disgustado.

Él lo había comprendido. Cuando Derian le había contado por qué se separaba de Tid, lo había felicitado por su valentía y sacrificio. Pero ya no, no después de ver cómo sufría su nieta por el rechazo del heredero; ya no, ahora que, de todas formas, Tid estaba metida como ellos hasta el fondo de la historia, ahora que se daba cuenta de que Tid hubiera preferido morir que estar lejos de él. Todo era dolor alrededor de la muchacha, y el amor del heredero habría supuesto para ella una luz entre tanta oscuridad. Sin él, su brillo se estaba apagando poco a poco.

Derian aseguraba que daba igual que estuviera investigando con ellos: nadie tendría por qué saberlo, nadie tendría por qué saber que estaban enamorados, y así ella estaría segura. Drusila estaba muerta y nadie más podía relacionarlos. Sin embargo, gracias a Ferdinand todo el mundo sabía ya que el príncipe la amaba y, por mucho que Fer dijese que ella era la rechazada y que nadie la culparía de nada, ahora sí que podrían relacionarla con el heredero e ir a por ella para dañarlo a él. Nadie en aquella ciudad conocía todavía el rostro de ese supuesto príncipe reaparecido, pero sí conocían a Tid, y los enemigos de Derian podrían utilizarla en su contra, incluso para tenderle una trampa. Ferdinand había hecho una tremenda estupidez.

Manley le había dicho al heredero que, si la muchacha estaba ya en peligro, la idea de alejarse de ella para no ponerla en riesgo era estúpida. Pero Derian era un terco y no había querido hablar del tema. Mantenía que la protegerían pero que para eso no hacía falta que estuviesen juntos. Que el simple hecho de formar parte de su vida era peligroso, más peligroso que el conocimiento de su amor por ella. Insistía en que la muchacha debía haberse casado con Ferdinand. Si él no hubiera dado un espectáculo y sido repudiado por su padre, ella hubiera estado protegida y alejada de todos los males que acechaban a Derian, como príncipe y fugitivo de las hadas. Hubiera estado lejos de toda esa oscuridad que lo perseguiría de por vida. Pero ahora Ferdinand lo había estropeado todo.

Manley se preguntaba a veces si aquel chico era muy sacrificado o sencillamente era tonto de remate. Tid era valiente y testaruda y jamás se alejaría del peligro, menos cuando su hermano secuestrado estaba de por medio.

—¡¿Te has enterado, abuelo?! —berreó Tid corriendo hacia él en cuanto lo vio llegar.

Ya lo había perdonado. Aquel mismo día, con la desaparición de Liam, se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba a su abuelo. Él había cometido errores, pero la quería y la cuidaba, y ella lo adoraba y no era orgullosa. ¿Para qué alargarlo? En cuanto lo alcanzó se echó a sus brazos.

—Ferdinand, abuelo. Ha hecho una estupidez. Ha cancelado la boda. Él se merece a alguien que lo quiera de verdad, eso lo sé, pero también ha delatado a Derian. Ahora todos saben que el príncipe heredero ha vuelto…

—Tranquila, muchacha —la interrumpió Manley acariciándole la cabeza—. Lo sé todo. Los he escondido muy bien a ambos, están a salvo.

—¿Dónde, abuelo? —preguntó en susurros apartando la cara para mirarlo.

—Es mejor que te lo muestre, pero en otro momento. Debemos ser cuidadosos. No deben relacionarnos con ellos, ¿comprendes? Son fugitivos. Y tú sobre todo, jovencita, debes ser muy cautelosa. Debes hacerte la tonta, debes estar terriblemente triste por lo que te ha hecho tu prometido. ¿Lo comprendes? Debes simular que no entiendes lo que ha hecho, ni eso que ha dicho de un heredero. Tú no conoces a ningún príncipe que te quiera. ¿Estamos?

Tid asintió con seriedad. Tenía claro su papel y, de todas formas… Era cierto que no conocía a ningún príncipe que la quisiera.

7

La primera noche había sido la más extraña. Se encontraba tumbada sobre la hierba, alta, suave y mullida, dorada por el Sol. Se acoplaba a la forma de su cuerpo y le acariciaba la piel como el más tierno de los amantes. Era como estar rodeada de algodón, blandito y calentito, acogedor.

Se sentía viva y feliz, cómoda, mientras el Sol le calentaba el rostro y sus ojos azules miraban al cielo, intentando dar forma a las nubes que pasaban por encima movidas por el viento.

Una figura se sentó a su lado.

—Se está bien aquí, ¿verdad? —dijo el recién llegado.

La voz de aquel muchacho le resultó atrayente, y no pudo evitar girar la cabeza para ver quién era su visitante misterioso. Lo primero que descubrió fue su amplia sonrisa y sus ojos color miel que, a juego con el dorado reluciente de la hierba, la observaban desde arriba.

—Pareces disfrutar —dijo, y le tendió la mano en señal de saludo—. Hola.

La muchacha se incorporó, un tanto incómoda por la repentina aparición de aquel joven tan atractivo, y se sentó para tomarle la mano.

En el momento en que sus dedos se rozaron, mientras ella mostraba su sonrisa más cordial, el muchacho tiró de ella y se  levantó de un salto, arrastrándola con él.

—¿Quieres dar un paseo? Conozco un sitio que te va a encantar.

Tid asintió. Sabía que era un desconocido, pero en aquel momento le daba igual. Le apetecía ir, quería conocer ese sitio que tanto le iba a encantar.

En un abrir y cerrar de ojos, aparecieron en la cima de una montaña tan alta que hasta las nubes estaban más bajas que ellos. Aefentid se sorprendió de no estar aterrorizada. Si algo le daba miedo, además de las arañas, eran las alturas.

—Saltemos juntos —propuso el desconocido.

—¡Estás loco! —respondió ella, alterada. En aquel momento no tendría vértigo, pero tampoco era una demente.

—No pasará nada. Te lo juro —le dijo penetrándola con la mirada y ofreciéndole su mano.

Ella tragó saliva y se dijo que aquel chico no debía de estar muy cuerdo, pero más loca tenía que estar ella, pues estaba a punto de decirle que sí.

«¿Qué narices me está pasando?», se preguntó. Sacudió la cabeza para sacar aquella idea descabellada de su mente, pero, cuando se volvió a encontrar con los preciosos ojos de aquel extraño, no se pudo negar.

Tomó la mano que él le tendía y se dejaron caer al vacío. La sensación de libertad y plenitud fue sobrecogedora. El aire golpeándole el rostro, el pelo ondeando enloquecido, el nudo en la boca del estómago.

Mientras caían y disfrutaba de aquella mágica sensación y de la cálida mano del desconocido acariciando la suya, Tid se fijó en el paisaje. Debajo había una especie de bosque, pero no uno normal: era un bosque de mil colores y formas; parecía un dibujo que hubiese pintado su hermano pequeño. Cada árbol era de un tono diferente, y los lagos y ríos corrían salpicando agua también de diferentes tonalidades. Miles de arco iris adornaban el cielo, y pájaros enormes volaban junto a ellos. Porque Tid se dio cuenta de que no caía al vacío. Estaba volando. Ambos volaban, hacían piruetas y reían como locos.

Cuando se quiso dar cuenta, estaba de vuelta en el campo con el desconocido a su lado. Ambos respiraban entrecortadamente después de la gloriosa aventura, y sonreían felices y colorados.

Después, se tumbaron sobre la hierba mullida y acogedora, y hablaron y hablaron... Hasta que la realidad llamó a la puerta de Aefentid y la sacó de su sueño.

*          *          *

Aefentid lloraba en su cama, desconsolada, presa de aquel recuerdo. Todo había sido maravilloso con Derian, desde su primer encuentro, aquel día en el que juntos habían volado sobre los bosques de su imaginación. Y ahora, ahora que lo recordaba todo, ahora que aquellos sueños habían dejado de ser negrura en su memoria, él no quería saber nada de ella. En aquel momento, Aefentid no podía odiar más su vida.

Enterró la cabeza en la almohada y deseó dormir al fin. Dormir profundamente y no ser presa de aquellos sueños angustiosos que seguían atormentándola. Dormir y no soñar, no a menos que fuera con él de nuevo.

8

Derian se despertó de golpe, bajo la montaña de mantas que lo cubrían del incipiente frío. Había dormido inquieto las dos últimas noches. Aquella cueva en el acantilado no era lo más cómodo, y el hecho de estar, seguramente, en el punto de mira del emperador, no lo hacía estar precisamente tranquilo.

Además estaba el tema de Tid. Que ella estuviera en peligro le revolvía las tripas. Tendría que buscar la manera de mantenerla a salvo. Si la muchacha no fuese tan testaruda… Ferdinand la había expuesto con su numerito, pero si ella se hiciese la tonta… Si no se empeñase en seguir yendo a la cabaña ni en entrenar con ellos… Nunca había querido quedarse fuera de todo aquello. Era una inconsciente.

Un sonido en la entrada le hizo incorporarse y apagar rápidamente el fuego, que ardía con gran intensidad. Le echó un poco de arena que encontró en una esquina de la cueva y se agazapó en la oscuridad con la intención de acercarse a Ferdinand para despertarlo. Pero un temblor cada vez más cercano lo puso en guardia. Sacó la daga de debajo de su almohada y esperó, deseando que, fuera lo que fuera —o quien fuera— que estaba entrando, fuese fácil de abatir, o bien no fuese un enemigo.

Pero ninguna de sus dos expectativas se cumplió y, cuando quiso darse cuenta, una bestia  y negra como la noche estaba enfrente de él. Podía verlo gracias a la luna llena que se filtraba por los agujeros en la cueva. Andaba agazapado como un simio, arrastrando por el suelo sus largos brazos y las alas que llevaba cerradas a la espalda, arañando la roca con las uñas y espolones. No tenía pelo, ni nariz, ni orejas. Su rostro estaba compuesto solo por dos agujeros negros, desprovistos de color o de vida, y por unas fauces que se negaba a cerrar mientras arrastraba su larga lengua fuera de ellas.

Derian se mantuvo quieto, respirando lo más silenciosamente que podía, maldiciéndose por no haber despertado a Ferdinand. Pero no había tenido tiempo y si ahora se movía, la bestia lo vería. Estaba atento. Al primer movimiento de la criatura contra su compañero, se lanzaría sobre ella. Quizás muriese, seguramente muriese, pero no iba a permitir que mataran a Ferdinand mientras estaba indefenso. Tampoco era tonto y no se movería de su escondite hasta que la criatura diese alguna señal de ataque. La respiración de Ferdinand no era demasiado ruidosa y quizás aquella criatura infernal fuese sorda. No tenía orejas, ni agujeros donde se suponía que debían estar los oídos. Tampoco parecía tener ojos. Quizás no pudiese oír ni ver, y olfato… Ni siquiera tenía nariz. Pero de alguna manera tenía que guiarse aquella criatura.

Entonces Derian se fijó en la lengua. Aquella criatura ondeaba y meneaba su lengua en el aire, oteando el ambiente. Nunca supo qué clase de sentido tenía aquel ser, pero lo que sí tuvo claro en aquel momento era que se guiaba por la lengua.

De pronto, la criatura se agachó al lado del cuerpo dormido de Ferdinand, y Derian no tuvo más remedio que actuar. Saltó sobre sus espaldas con la daga en alto y se la clavó entre los hombros.

Aquel ser demoníaco se revolvió y se sacudió intentando sacarse al heredero de encima, pero no hizo ningún tipo de sonido. En un zarandeo, la criatura lanzó a Derian por el aire golpeándolo contra la pared. El muchacho se levantó veloz. Le sangraba la cabeza, pero, igualmente, se agazapó delante de aquella criatura inmunda, con el cuchillo en alto, dispuesto a pelear. No le daba miedo: después de conocer a las hadas, ninguna criatura podía asustarlo.

La bestia se acercó con la lengua fuera, ondeante, sintiéndolo, pero Derian se mantuvo inmóvil hasta que la alimaña se acercó lo suficiente. Le clavó la daga en el estómago y rodó por el suelo de roca para acercarse a donde Ferdinand seguía durmiendo plácidamente. Pensó en gritar para despertarlo, pero prefirió hacerlo con cautela. Cuanto más silencioso y ágil fuera, más difícil se lo pondría a aquella criatura. Derian estaba seguro de que era ciega, pero que, fuera cual fuera el sentido de aquella lengua viscosa, era muy potente, y parecía notar los sonidos y vibraciones del movimiento.

Avanzó sigilosamente hacia su compañero mientras se fijaba en el estómago y la espalda de la bestia, donde le había clavado su daga. Sangraba copiosamente, pero eso no parecía debilitarla. Aquel ser seguía buscándolo con su lengua con las mismas energías que al principio. No tardó en sentirlo y en dirigirse hacia donde estaba, haciendo que Derian se quedase quieto a solo unos pasos de Ferdinand.

Cuando aquella lengua larga estuvo a la altura de su cara, Derian la rajó con su pequeña daga, pero la criatura lo lanzó contra las rocas con un solo manotazo, dejándolo inconsciente esta vez. Se lo echó al hombro y salió con él de la cueva.

Cuando Ferdinand se despertó al amanecer, se encontró con el fuego extinguido, unos arañazos en el suelo, una mancha de sangre y el príncipe desaparecido.

Nervioso, se echó la capa sobre los hombros, se enfundó la espada en el cinturón y salió, siguiendo las marcas en el suelo, pero estas desaparecían al llegar al exterior de la caverna.

Fer, entonces, echó a correr hacia la cabaña de Manley, desesperado. Se habían llevado al príncipe y era por su culpa. Necesitaba ayuda. ¿Cómo lo habrían encontrado? ¿Quién había sido? «¡Maldita sea!», pensó, «si ni siquiera me he despertado».

*          *          *

Al mismo tiempo, Tid abría los ojos entre mares de sudor. Otra vez uno de esos sueños, otra vez esos presentimientos horribles. Pero esta vez había sido diferente: todo era más cercano, todo estaba mucho más claro. Nadie pedía ayuda, nadie gritaba ni suplicaba. Esta vez lo vio a él. Derian. Derian estaba en peligro.

9

—Ya está aquí, mi señor —dijo la criatura arrodillándose ante él.

Era un lakar de Riphtol, y ellos no se doblegaban ante nadie, y menos ante un ser insignificante como aquel. Un maldito gusano humano. Eran criaturas poderosas y letales, y tener que servirlo hacía que le hirviera la sangre que no tenía. Porque ellos no tenían sangre, no sangre como la humana al menos. Lo suyo era un líquido verde y pastoso que mantenía su putrefacto y maloliente cuerpo en pie.

Sin embargo, y a pesar de lo mucho que le hiriese el orgullo, no tenía otra opción más que servir a aquel hombre. Estaba ligado a él a través de un hechizo muy poderoso que no podía deshacer. Ni él ni ninguno de su especie, puesto que no tenían magia. El lakar se prometía a diario mientras se arrodillaba ante su obligado señor que algún día le arrancaría las entrañas y se haría con ellas un bonito sombrero.

—¿Dónde lo has dejado? —preguntó el soberano cubierto con mil pieles.

—Está en las mazmorras, inconsciente.

—Espero que no lo hayas matado, pedazo de bestia.

—No, señor. Está vivo, pero ha sufrido un golpe en la cabeza. Se ve que la cabeza humana es un lugar delicado —le dijo con sorna. La cabeza de los lakar no se podía partir ni con un hachazo.

—No seas insolente si no quieres recibir un castigo.

El lakar no se disculpó. No temía a nada, y menos a unos simples latigazos. Si estaba sirviendo a aquel hombre era porque físicamente no podía evitarlo: sus músculos y sus nervios se movían solos, no por miedo a lo que le hiciese. Él preferiría la muerte a aquel sometimiento. En lugar de excusarse, preguntó:

—¿Qué piensa hacer con él, señor?

El hombre lo miró con las cejas levantadas y se echó a reír como un loco desde su acolchado trono de mármol blanco.

—Pues no lo sé, pero tampoco es algo que te incumba —respondió finalmente—. Aunque lo que sí puedo decirte es que va a sufrir.

«No tanto como vas a sufrir tú cuando me libere de este vínculo», pensó el lakar, pero no abrió la boca.

—Debes proteger el tesoro —continuó el hombre—. Ahora está más en peligro que nunca.

—¿Qué tesoro? —preguntó él haciéndose el despistado—. Tiene usted muchos tesoros, mi señor.

—Sabes de sobra de qué tesoro te hablo. El tesoro más importante de todos —respondió el soberano—. No dejes que nadie se acerque, ¿me oyes? Manda a tus criaturas o vigílalo tú mismo, me da igual, pero mantenlo a salvo. Y recuerda que nadie puede tocarlo más que la sacerdotisa —añadió—. No lo intentes o saldrás mal parado, ¿me oyes? El tesoro os rechazará de inmediato.

El lakar asintió obediente y, haciendo una leve reverencia, salió del salón marcha atrás.

Su amo estaba nervioso, podía notarlo. Algo estaba a punto de suceder. Algo explotaría en la cara del soberano pronto y él estaría allí para verlo en primera fila. Si él no podía destruirlo, quizás otros sí pudieran.

10

Cuando Tid llegó a la cabaña del acantilado, Ferdinand ya estaba allí con el abuelo. En el momento en que la muchacha vio sus caras de angustia y preocupación, lo supo, y se detuvo en seco, intentando buscar el aire que le faltaba. Confirmaba así que el sueño no había sido realmente un sueño. Derian estaba en peligro.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Tid sin siquiera saludar a los dos hombres que la miraban con gesto pesaroso.

—¿Cómo sabes…? —empezó a preguntar Fer, pero Aefentid lo interrumpió.

—Eso no importa. Sé que está en peligro. Contádmelo ahora. Y tú —añadió mirando a Ferdinand— no deberías estar aquí. Como te encuentren vas directo a las mazmorras. Tú y nosotros por estar contigo —dijo duramente.

—Te contaremos todo, querida —dijo el abuelo desde su lugar en la mesa de la cocina—, pero siéntate y relájate, haz el favor, que te va a dar algo.

Tid se sentó, paciente y, mientras Ferdinand le contaba lo que había pasado, el abuelo le servía una taza de hierbas relajantes.

—Sin mermarecuerdos esta vez —bromeó el hombre queriendo aliviar el rostro tenso de su nieta.

A Tid no le hizo ni pizca de gracia y lo miró con disgusto. No le gustaba que le recordara cómo había borrado sus recuerdos, y menos en aquellos momentos.

—Déjame ver si lo he entendido bien—empezó Tid—. Dices que ha desaparecido sin más y que viste unas marcas de garras y sangre en la cueva. Y eso es lo único que sabes.

Ferdinand asintió afligido.

—Lo siento… Yo… Debí estar atento. No sé qué pasó. Dormía muy profundamente y no me enteré.

Derian podía haber sido su enemigo y quizás aún lo era, pero solo en el amor. En el fondo el muchacho sentía que se estaban acercando más, que podrían haber sido amigos si no fuera por las circunstancias. Quizás algún día incluso llegasen a serlo. Le tenía aprecio y no quería que nada malo le pasase. Además, deseaba devolverle el trono que le había sido usurpado más que nada en este mundo. Deseaba librarse del maldito emperador.

Tid lo miró con recelo. Estaba histérica y ni siquiera las hierbas del abuelo estaban consiguiendo calmarla lo suficiente. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritarle a Ferdinand que era un estúpido y que seguramente había dejado que lo secuestraran porque estaba celoso.

En el fondo, Tid no creía nada de eso, por eso se contuvo y no le dijo esas cosas tan horribles a la cara. Ferdinand era bueno y jamás haría eso. Ella lo sabía. Y tampoco había sido su culpa. Él no era el guardaespaldas de Derian, no tenía por qué estar pendiente de él cada hora del día.

Sin embargo, en aquellos momentos estaba aterrorizada por lo que pudiese suceder a su amor (porque, aunque él no la quisiera, para Tid siempre sería su amor), y no podía pensar ni razonar. Lo único que podría hacer en caso de abrir la boca sería escupir maldiciones y gritar como una loca, por eso prefirió mantener el pico cerrado. Quizás las hierbas del abuelo sí que la habían ayudado un poco, al menos a no hablar a pesar de que lo que más le apetecía era gritarle a Ferdinand lo imbécil y torpe que había sido.

Como ninguno de los jóvenes abría la boca, fue el abuelo el que habló:

—Bueno, tenemos que calmarnos y pensar en quién se lo puede haber llevado.

—Hay tantas opciones… —respondió Ferdinand.

—No las hay —respondió Tid, arisca—. O las hadas o el Rey Serpiente. Ellas se querrán vengar por lo de Drusila, y el emperador querrá acabar con él para que no amenace su posición. Según las garras en la roca y teniendo en cuenta que el emperador todavía no conoce quién es ni dónde estaba… Yo lo tendría claro. Se lo han llevado a Apolonis de nuevo. —Agachó la cabeza y negó, aguantando las lágrimas—. Ahora él también se ha ido.

—Bueno, muchacha —dijo el abuelo—. También está esa oscuridad de la que habló la reina… Y quizás las marcas de la cueva no fueran garras. Podrían ser… quizás… ¿marcas de las espadas de los soldados del emperador? —propuso.

—No —aseguró Fer—. Eras garras. Marcas de cuatro garras perfectamente dibujadas.

El abuelo suspiró ruidosamente.

—Está bien —dijo—. Pues seguiremos investigando sobre lo que nos dijo Drusila y buscando un método para ir a Apolonis, ¿de acuerdo? Y traeremos a Liam y a Derian sanos y salvos. No podemos hacer otra cosa.

Ferdinand asintió con seguridad, pero Tid no levantó la mirada del suelo.

—Muchacha —dijo Manley levantando su cabeza por la barbilla, haciendo que lo mirara a los ojos—. Confía en mí, ¿vale? Los sacaremos de esta.

Tid miró a los ojos grisáceos del anciano, pero cuando por fin parecía que iba a abrir la boca, llamaron a la puerta. Los tres se levantaron de golpe, sobresaltados. ¿Quién sería? ¿Derian? Nadie más sabía dónde estaban.

Manley se colocó el dedo índice delante de la boca para indicarles que se mantuvieran en silencio e hizo una seña a Ferdinand para que fuese a esconderse a uno de los cuartos.

—¡Abridme! —gritó una voz—. ¡Vengo de parte del príncipe Derian!

Los ojos de los tres se abrieron de par en par mientras se miraban unos a otros. Tid se abalanzó a abrir la puerta, pero el abuelo la frenó. No podían fiarse.

—Vengo de su parte, en serio. Sé dónde está —volvió a hablar la voz.

Tid miró al abuelo, suplicante. ¿Y si era verdad? ¿Y si aquella persona sabía realmente dónde estaba Derian?

El abuelo finalmente accedió, aunque se quedó en guardia para volverse hada si era necesario. A su vez, Ferdinand agarró su espada por la empuñadura, dispuesto a desenvainarla ante la primera muestra de peligro. Tid corrió entonces a la puerta, entonces, flanqueada por el abuelo y su antiguo prometido.

Lo que se encontró al otro lado le hizo soltar un grito. Un soldado de la guardia del Rey Serpiente estaba frente a ellos. Su uniforme lo delataba. Pantalones verde claro, botas negras hasta las rodillas, túnica verde oscuro y un dibujo de una serpiente negra bordeando un símbolo tribal redondo en el pecho. También llevaba el característico sombrero de ala ancha con el mismo símbolo de la serpiente y el dibujo tribal, larga capa negra y el cuello y la boca tapados hasta la nariz con una máscara negra de media cara. Todos los soldados iban así, solo con los ojos al descubierto.

En menos de un segundo, Fer estaba delante de Tid con el filo de su espada sobre el cuello tapado del soldado, y el abuelo tan tenso que la muchacha supo que de un momento a otro su rostro se volvería joven y poderoso.

El soldado levantó las manos en señal de rendición.

—Ey, ey. Tranquilo —dijo el hombre—. Vengo en son de paz. Soy de los vuestros, en serio.

—Ese uniforme indica lo contrario —respondió Ferdinand, arisco—. ¿Cómo nos has encontrado? ¿Qué sabes del príncipe? ¡Habla!

—Pues me lo ha dicho todo él —dijo con sorna, y sus ojos brillaron, como si sonrieran bajo sus largas y espesas pestañas negras—. Derian está en las mazmorras del castillo real. He estado hablando con él hace un par de horas, cuando despertó —les contó el misterioso soldado todavía con la espada de Ferdinand sobre su yugular y las manos en alto—. Yo no puedo abrir esas mazmorras, me es imposible. Por eso le pregunté al heredero quién podía ayudarlo y me dijo que viniese aquí, a esta cabaña. Que aquí encontraría ayuda. —Se encogió de hombros—. ¿Me vais a ayudar a sacarlo de allí o no?

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en ti?

—No lo sabéis, pero creo que deberíais correr el riesgo por nuestro príncipe.

De golpe, y sin motivo aparente, Tid se desmayó. Se desplomó sobre el porche de la cabaña y empezó a convulsionar mientras escupía espuma por la boca. Ferdinand dejó de apuntar al recién llegado con su arma para atender a la muchacha. La puso de lado y la sostuvo para que no se lastimase mientras el abuelo se dividía entre vigilar al soldado y mirar preocupado a su nieta.

—¡Tid! —gritaba Fer—. ¡Tid! ¡¿Qué te pasa?! ¡Tid! ¡Tid!

Las convulsiones acabaron de repente y el cuerpo de la muchacha se relajó. Pero duró poco porque, de pronto, abrió los ojos, grandes y asustados, y gritó:

—¡Vámonos! ¡Ahora!

Sin darles tiempo a reaccionar echó a correr por el acantilado. Los tres hombres la siguieron sin entender nada.

—¡¿Qué pasa, muchacha?! —gritaba el abuelo al tiempo que intentaba seguirle el ritmo a su joven nieta sin utilizar sus dones mágicos. Jamás lo haría delante de aquel desconocido mientras pudiera evitarlo.

—¡Lo han seguido! —gritó Tid sin dejar de correr—. ¡Están cerca! ¡Debemos escondernos!

Tid descendió por la parte menos agreste de los acantilados, por donde había camino y vegetación, seguida por los tres hombres y dos criaturas a lo lejos.

No conseguía verlos en la distancia, pero sí que los había visto cuando se había desmayado. Dos horribles criaturas de aspecto humano, con dos grandes colmillos torcidos que salían de su mandíbula superior y un único ojo en medio de la frente. Corrían a cuatro patas como bestias, y Tid estaba segura de que su aliento putrefacto podía hacer que uno perdiera el conocimiento, incluso, si la persona estaba débil, acabar con ella. Era un veneno potente. Los había visto matándolos a los cuatro en la cabaña. Lo había vivido como si fuera real y, gracias a eso, ahora tenían la oportunidad de correr y salvarse.

11

Entraron por un agujero en la pared del acantilado que daba a una pequeña caverna, esperando que las criaturas los perdiesen de vista, pero eran muy rápidas y estaban más cerca de lo que ellos creían. En un santiamén aparecieron en la entrada de la cueva, precedidos por sus alientos putrefactos y sus enormes colmillos.

Fer y el soldado del emperador sacaron sus espadas para luchar contra las criaturas y, mientras Tid se armaba con cuantas piedras y palos encontraba, el abuelo sopesaba las consecuencias de utilizar su poder en aquellos momentos. No quería mostrar su parte de hada delante del soldado ni las criaturas. Además, estaba agotado de la carrera y quizás utilizar su poder lo destrozaría. Sin embargo… Sin embargo, necesitaban su ayuda.

Mientras Fer luchaba con una de las criaturas, el soldado se enfrentaba a la otra, mano a mano, tan bien compenetrados que parecía que llevaran toda la vida peleando juntos.  Por su parte, Tid lanzaba piedras contra las bestias y acertó a darle a una en el ojo, dejándola ciega. Lanzando un aullido de dolor, la criatura se tapó el rostro con las manos, momento que aprovechó Fer para cortarle el cuello manchando su espada de sangre; sangre que parecía humana, pero que olía a basurero.

Miró a Tid y asintió sonriendo.

—Menuda puntería.

Entretanto la otra criatura había desarmado al soldado y lo acorralaba, respirándole en la cara. Tid sabía lo que podía hacer su aliento así que, antes de que nadie más pudiera reaccionar, tomó la espada del soldado, que yacía en el suelo, y saltó sobre la bestia, pero esta la lanzó por el aire de un manotazo sin apartar la atención de su víctima.

Todo sucedió en segundos. Cuando el viejo Manley vio a su nieta salir disparada, se dijo que debía actuar así muriese en el intento y se dejó convertir. Cuando terminó su transformación, el techo de roca se desplomó sobre ellos, aplastando a la criatura, pero sin rozar a ningún de los cuatro.

Todos miraron el rostro joven y letal del abuelo, incluso el soldado, que asintió agradecido, aunque en sus ojos podía verse que estaba aterrorizado.

12

Horas más tarde, Fer y el soldado se adentraban en las mazmorras del castillo real.

El guardia, que se presentó como Kai, era un traidor al emperador, o eso les había contado. No soportaba su yugo de terror y hacía años que deseaba expulsarlo del trono. Cuando se enteró de que el verdadero heredero no había muerto como sus padres y, después, de que estaba allí, en el castillo, no dudó en bajar a encontrarse con él.

Caminaban por un pasadizo que Kai conocía. Este conducía desde el bosque poco frondoso que poblaba las colinas donde se asentaba el castillo, hasta las mismísimas mazmorras; un pasadizo que ni el Rey Serpiente conocía. El único y verdadero rey, Omu Jernigan, se lo había enseñado hacía años, cuando él era mucho más joven y un leal aprendiz de la guardia.

Tid había querido acudir, pero la desaparición de Derian la tenía muy alterada y, después del acontecimiento de la cueva, no podía dejar de temblar. Además, tenía una brecha sangrante en la cabeza y un raspón bastante feo en el brazo.

—¡Puedo ir perfectamente con ellos! —le había dicho al abuelo—. ¡Puede que todavía no sepa manejar una espada correctamente, pero me las he ingeniado para dejar ciega a esa bestia inmunda! ¡Puedo ser útil!

—Nadie ha dicho lo contrario, querida —sentenció Manley—. Pero estás agotada, nerviosa y herida. Lo mejor que puedes hacer es quedarte aquí a descansar.

A Tid no le quedó más remedio que aceptar y dejar que los muchachos se encargaran de rescatar a Derian. «Ni siquiera puedo salvarlo», pensó con tristeza.

Kai se agachó antes de girar en una curva e indicó a Fer que hiciera lo mismo con un gesto de la mano, mientras se llevaba el dedo índice de la otra a los labios, indicando silencio.

—Debemos noquear al soldado de guardia —susurró.

—Nos verá llegar de frente —respondió Fer—. Necesitamos ser rápidos. Debemos dejarlo inconsciente antes de que pida refuerzos.

—Espera mi señal —dijo Kai, asintiendo—. Te avisaré cuando esté distraído.

No había pasado ni un minuto cuando Kai se levantó y le indicó con la mano que lo siguiera. Giraron la esquina y llegaron a un corredor lúgubre, húmedo y maloliente donde, a ambos lados, se apostaban numerosas mazmorras. Al fondo del pasillo se encontraba Derian tras los barrotes y, delante, el guardia, que ahora miraba hacia al techo, perdido en su mundo.

Ferdinand no esperó ni un segundo y corrió hacia él, silencioso como una gacela. Cuando el soldado lo vio, ya no pudo hacer nada: el codo del muchacho se clavó fuertemente sobre su nuez, dejándolo inconsciente en el acto.

—¡Vaya! —dijo Kai embobado—. Vas a tener que enseñarme algún día cómo hacer eso.

Ferdinand sonrió levemente y se dirigió a la celda desde la que el príncipe observaba toda la escena.

—Hola, conde —susurró sonriendo sinceramente.

—Hola, príncipe —le respondió Fer.

—Gracias por venir. Este lugar me estaba matando.

—Sí. No parece un sitio muy salubre.

Y en ese momento algo pareció crearse entre ellos. No era una amistad, todavía no, pero era un sentimiento más profundo que el respeto que ya se profesaban.

—Daos prisa, antes de que venga alguien más —dijo Kai, interrumpiendo el momento—. Hay que buscar las llaves. El soldado debe de tenerlas.

—Espera —respondió Fer—. Déjame probar.

Los ojos de Kai y Derian se agrandaron cuando Fer tiró de la puerta y esta se abrió sin oponer resistencia.

—¿Veis? —dijo Fer—. No estaba el candado echado —añadió, encogiéndose de hombros. Y cuando se giró para dar las gracias al soldado, este ya había desaparecido.

—Vaya. Sí que es veloz —comentó Derian encorvándose para salir de la mazmorra.

Le dio un toquecito cómplice a Fer en el hombro, sonriente, y este respondió devolviéndole la sonrisa y ofreciéndole una daga. Ambos salieron entonces agazapados por los pasillos, en silencio.

Pero uno de los presos comenzó a gritar que lo ayudaran, y eso alertó a un par de guardias que estaban en el piso superior. En unos segundos, los dos guardias estaban frente a ellos.

Sin pararse a pensar, Derian se lanzó a por uno de los soldados con la daga que le había dado su compañero. Todavía era torpe en la batalla, a pesar de las clases que había empezado a dar con Ferdinand, pero le daba igual: no se iba a dejar atrapar otra vez. Juntos habían acabado con Drusila. Juntos también podrían con dos guardias de pacotilla.

Al ver la seguridad con la que Derian atacaba, Fer se lanzó a por el otro soldado y, tras un par de estocadas, clavó la espada en su estómago. Odiaba matar, odiaba la guerra y la sangre, pero era matar o morir.

Se giró entonces a ayudar a Derian, que se encontraba debajo del soldado, intentando impedir que este le clavara la daga en la garganta. El guardia tenía la espalda al descubierto, por lo que Ferdinand podría haberlo rajado de arriba abajo sin pestañear, pero dejó a Derian proceder. Vio en sus ojos cuánto deseaba vencerlo por sí mismo; además, aquella era la mejor clase práctica de todas. Solo le echó una mano. Le señaló con la mirada la entrepierna del soldado, que estaba justo encima de la rodilla del príncipe.

Sin pensárselo dos veces, Derian golpeó las partes bajas del guardia. Este se dobló por la mitad, aullando de dolor, y el heredero aprovechó para recuperar su daga y clavársela en el pecho.

Ferdinand lo observó con una sonrisa, dándose cuenta de lo buen alumno que era el príncipe: listo y valiente, pero también prudente. Ágil y observador. Sabía que llegaría lejos.

13

En cuanto él cruzó el umbral, a Tid se le olvidaron todos los resentimientos, todos los rechazos, todos los «no me toques». Olvidó dónde estaba y con quién estaba, y voló a los brazos del chico. Ella siempre lo querría pesase a quien pesase.

Derian la recibió con los brazos abiertos y, mientras ella empapaba su hombro de lágrimas, él dejó caer también las suyas. Nada le hacía tanto bien como el abrazo de su niña, de su mujer, nada le daba tanta calma, serenidad y confianza como para dejarse ir y llorar como un niño. Había creído que nunca volvería a verla, que nunca volvería a sentir su calor ni su reconfortante toque y olor, y se llamó a sí mismo de todo por haberla dejado ir tanto tiempo, por haberla lastimado tanto. Aunque ni siquiera en aquel momento tenía claro qué era lo mejor: estar juntos o separados. Sabía qué quería hacer, pero no qué debía hacer.

Ferdinand entró en la cabaña detrás de el príncipe, esquivando a la pareja de enamorados que se apostaba en medio de la entrada, y se situó al lado del abuelo.

Mientras observaba aquella imagen, tomó una decisión. Días antes había decidido dejar ir a Aefentid y luchar por su felicidad y la de la muchacha por separado, pero solo lo había hecho de puertas para afuera. De puertas para adentro su corazón seguía perteneciéndole a ella, y él sabía que todavía no lo había superado. Así que cerró los ojos y se relajó. Pensó en todo aquello que le gustaba y le hacía feliz más allá de Aefentid. Pensó en la esgrima, los libros y el teatro. Pensó en todas las fiestas a las que iría y en todas las personas nuevas que conocería cuando todo aquello hubiese pasado. Se imaginó a sí mismo casado con la mujer de sus sueños, una que aún estaba por llegar, una mujer que lo amase a él más que a nada y con la que formaría una familia que sería la envidia de todos. Y cuando abrió los ojos, la dejó ir. La dejó ir de verdad.

Seguía amándola. No iba a poder sacarla de sus entrañas tan fácil, pero aquello era una promesa de que sí lo haría. Se convenció de que sería fuerte. En ese momento lo supo; lo supo él, lo supo su corazón e incluso Manley parecía saberlo, porque lo miró sonriendo y asintió, apretándole el hombro con complicidad y ánimo.

Ellos se habían convertido en muy poco tiempo en sus mejores amigos, su familia, incluso el príncipe; había llegado a apreciarlo de verdad. No dejaría que un simple enamoramiento adolescente estropeara aquello. Porque en ese momento se dio cuenta de eso, Aefentid no era el amor de su vida: era su primer amor, pero no la mujer que llegaría para grabarse a fuego.

Después de unos momentos que semejaron horas, el abuelo carraspeó, dándose cuenta de lo incómodo que era todo aquello para Ferdinand, y la pareja se separó con las mejillas encendidas y los ojos rojos y brillantes.

Tid se lanzó entonces a los brazos de Ferdinand y lo besó en la mejilla antes de mirarlo con los ojos llenos de lágrimas.

—Gracias de corazón, Fer. Gracias por traerlo de vuelta.

El muchacho asintió y volvió a abrazarla con fuerza. Una mezcla de sentimientos se arremolinó en su interior al tenerla entre sus brazos, amor, deseo y dolor; rechazo. Y, en un impulso, se separó de ella, como si quemara, de una manera que él supo que había sido demasiado brusca. Amaba aquel contacto, pero también le hacía daño. Si de verdad quería dejarla ir, no podia permitirse ni siquiera aquel simple gesto de amistad. No por ahora.

—Bienvenido de nuevo, muchacho —dijo el viejo Manley, acercándose a abrazar a Derian—. Gracias al cielo ha sido más fácil rescatarte de lo que creíamos.

—Sí —respondió Derian—. Gracias a ese soldado. Nunca podré agradecérselo lo suficiente. Ni a ti, Ferdinand —añadió mirándolo.

—No hay de qué —dijo Fer sonriente—. Y sí. Kai es un buen hombre. Lo que yo me pregunto es cómo confiaste en él para decirle dónde podía encontrarnos.

—Bueno —respondió el heredero—. Tengo mucho que contaros.

—Estoy de acuerdo —dijo Fer—. Pero no aquí.

—Tiene razón —contestó Tid, que seguía acongojada y con la voz temblorosa—. Un par de criaturas han seguido a Kai hasta aquí esta mañana. Él nos ha dicho que sirven al emperador. Luchamos contra ellas en el acantilado. Fer le cortó el cuello a una, pero la otra… No sabemos con seguridad si ha muerto, y, si se ha escapado, siempre pueden venir más —añadió encogiéndose de hombros.

—Sí —la secundó Fer—. No sé cuánto tiene que ver el emperador en todo esto, pero si fue él el que te sacó de la cueva anoche…

—Tiene que ver más de lo que crees —respondió Derian—. No me sacó él personalmente, ni ninguno de sus soldados —añadió—. Fue una criatura horrenda, sin ojos, ni orejas ni nariz, solo con unas grandes fauces y una lengua que arrastraba por el suelo, completamente negra, y que caminaba a cuatro patas como una bestia.

»Me desperté sobresaltado con sus jadeos. Apagué la hoguera e intenté despertarte —añadió mirando a Fer—, pero no tuve tiempo así que me escondí entre las sombras. Cuando vi que estaba a punto de atacarte me abalancé sobre él, o ella, la verdad no sé ni qué era. Resistí unos minutos, pero acabó lanzándome  por el aire y lo siguiente que recuerdo es despertarme en un lugar que no conocía, que resultaron ser las mazmorras.

Los tres escuchaban boquiabiertos y solo el abuelo se atrevió a decir lo que todos pensaban.

—Si el emperador tiene algo que ver con esa criatura y las que nos persiguieron a nosotros esta mañana… esto es más grave de lo que pensábamos.

Todos asintieron muy serios.

—Debemos dejar esa cueva —dijo Derian—. Tenemos que buscar otro refugio. La bestia que me sacó anoche conoce nuestro paradero.

—Conozco muchas cuevas por el estilo —respondió el abuelo—. Ese acantilado parece un panal, está agujereado por todas partes y la mayoría de los ciudadanos no conoce ni la mitad de las cavernas.

—Perfecto —añadió Derian—. Os vendréis con nosotros —añadió señalando a Tid y Manley con el mentón—. Después de que esas bestias os encontraran aquí, con Ferdinand, los dos estáis expuestos —continuó—. Estoy seguro de que el emperador sospecha de él desde la ceremonia. Y si Kai vino aquí y las criaturas lo siguieron tiene que ser porque alguien desconfía de él también. Y ahora que me habéis liberado, si esa criatura vuelve a su amo y le dice quiénes sois y dónde encontraros, estáis en peligro.

El abuelo asintió.

—Tid, ve a tu casa y coge lo esencial. Te quiero aquí en una hora —le dijo Manley a la muchacha.

—Yo no me voy a esconder —respondió Aefentid—. No quiero preocupar más a mis padres. Ya ha desaparecido mi hermano, como para desaparecer yo también.

—Creo que es mejor para ellos estar preocupados un tiempo y no encontrarte muerta cualquier día de estos —la reprendió Derian.

—Tú no eres nadie para decirme lo que debo hacer, principito —contestó la muchacha con rabia. El momento del reencuentro se había desvanecido y ella volvía a estar dolida con él.

Derian suspiró, llenándose de paciencia, intentando dar con la manera de convencerla. Al no encontrar las palabras adecuadas, la tomó de la muñeca y tiró de ella hacia la puerta. La llevaría a la cueva a rastras si fuese necesario. La muchacha se sacudió y se zafó de su agarre.

—No me toques —le escupió—. No vuelvas a tocarme, Derian.

—Tid, Thomas y Derian tienen razón —intervino Fer—. Puedes hacer lo que te plazca, pero nos estás poniendo a todos en peligro con tu actitud. Si te atrapan y te hacen hablar… —Negó con la cabeza. La sola imagen de Aefentid siendo torturada hacía que su corazón se retorciera de dolor—. No seas cabezota y haz lo que te dicen, por favor.

Tid miró con el ceño fruncido a los tres hombres, que la fusilaban con la mirada. Ella sabía que tenían razón, y además quería estar con ellos. Quería hacerlo, pero no podía soportar que le dijesen lo que tenía que hacer, y menos él, él que le había hecho tanto daño.

Finalmente, suspiró sonoramente y cedió, saliendo por la puerta como un vendaval.

—¡Te quiero aquí en una hora, jovencita! —gritó el abuelo desde el porche.

14

Aquella madrugada…

Derian se despertó con un terrible dolor de cabeza. Se llevó una mano al lugar donde más punzaba y descubrió una herida abierta y sangrante. Intentó enfocar su vista borrosa, pero no logró distinguir nada hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad reinante. Entonces vio los barrotes y, más allá, un pasillo húmedo de piedra.

Aspiró profundamente. En aquel lugar olía a muerte y podredumbre y se hacía difícil respirar. La humedad se agarraba a los pulmones como un parásito y hacía que le doliera el pecho con cada respiración. Y el frío. El frío era perturbador. Solo llevaba puesto el pantalón flojo con el que dormía y una camisa ancha. Si no encontraba nada con lo que cubrirse, lo cual parecía improbable en su situación, moriría congelado en unas horas.

La celda era un pequeño y estrecho espacio donde malamente podía estirar las piernas, con un cubo de agua y un montón de paja seca en una esquina, que intuyó que serviría para hacer sus necesidades. Intentó ponerse en pie para estirarse, pero le fue imposible, y eso que no era un muchacho excesivamente alto. Sintiendo cómo su nuca se mojaba con la sangre de su cabeza, rompió un trozo de su camisa y apretó con fuerza la herida para detener la hemorragia. No creía poder salir vivo de allí, pero si conseguía no desangrarse, al menos tendría una oportunidad.

Mientras apretaba, le daba vueltas a la cabeza, y el nombre que lo rondaba sin cesar era el de su querida Aefentid. Quizás nunca volvería a verla, quizás moriría sin una oportunidad de resarcirse, de pedirle perdón por el daño que le había causado. Aunque seguía creyendo que había hecho lo correcto y no quería estar con ella, deseaba que la muchacha lo perdonara y entendiera por qué hacía lo que hacía.

A pesar de haber mantenido la calma hasta aquel momento, el recuerdo de Aefentid y el pensar en no volver a verla empezó a oprimirle el pecho, y la desesperación lo inundó como un torrente de aguas salvajes. Comenzó a aporrear los barrotes y a gritar como un loco, hasta que le sangraron las manos y la voz se volvió ronca.

Al final, se dejó caer resignado, apoyando la cabeza herida contra la roca llena de verdín, y respiró hondo. Estaba perdido. Nadie podría sacarlo de allí porque ni él mismo sabía dónde estaba. Seguramente habían vuelto a llevarlo a Apolonis, aunque aquella criatura… Nunca había visto nada parecido en el hogar de las hadas.

«Quizás haya sido alguna de las bestias que viven en el Bosque Tenebroso», se dijo.

Y mientras pensaba y pensaba e intentaba buscar una manera de salir de allí, empezó a sentir un calor en el pecho, un calor que subía desde su estómago. Se sentía bien. Lo hizo sentirse a gusto y a salvo a pesar de lo frías que eran las mazmorras y lo peligrosas que parecían.

Entonces una voz hizo que se levantara de golpe y, torpemente, se dio en la cabeza contra el techo de la mazmorra y cayó de nuevo sentado. Se sintió sumamente ridículo. Y tras un rápido pestañeo, la vio. Una mujer con el cabello castaño claro, pálida, pero con mejillas coloradas y labios muy rojos. Llevaba una hermosa corona de oro de tres picos con un rubí en el del centro y un vestido de tonos rosas pálidos y pasteles, en apariencia sencillo, pero fabricado con telas caras y lujosas. La mujer, casi etérea, lo miró con sus dulces ojos color miel y se agachó a su lado.

—Hola, príncipe Brayan —dijo con una voz tan dulce que más parecía una canción. Una voz que llenó de paz el corazón del muchacho.

—Mi nombre es Derian —contestó él con educación, aunque desubicado. No comprendía de dónde había salido aquella joven mujer. Quizás era una alucinación provocada por el golpe.

—No, querido. Te llamas Brayan —respondió ella con aquella voz cantarina—. ¿Quién lo va a saber mejor que yo? —Y sonrió.

—¿Quién…? ¿Quién es usted? —preguntó Derian, seguro de haber reconocido la voz de la mujer, pero convencido de que era imposible.

—¿No me conoces? —preguntó ella.

—Creo… Creo que sí —contestó el muchacho—. Su voz… Su voz me es muy familiar pero… Es imposible. Ella… Ella está muerta.

—Nada es imposible, hijo —dijo ella sonriendo con dulzura y acariciando la herida del muchacho.

Derian se estremeció por el daño que le provocó, pero enseguida comenzó a notar cómo el dolor y la comezón desaparecían. Pasó su mano por la herida y se dio cuenta de que esta había cicatrizado.

El joven abrió mucho los ojos, asustado y sorprendido. Ella lo miró llena de ternura.

—Soy mamá, cariño —dijo—. Y sí, estoy muerta.

Los ojos del muchacho se abrieron más, si cabe, y sintió un escalofrío de excitación y nervios. Él había visto de todo en Apolonis y ya no había casi nada que le resultase descabellado. No estaba alterado por el hecho de tener un fantasma delante, sino porque allí estaba su madre. Aquella que prácticamente no recordaba.

—¿Eres…? ¿Eres un fantasma? —preguntó.

—No, cielo —respondió ella—. Bueno, es una manera de llamarlo, pero no es lo que soy —agregó.

—¿Entonces…?

—No soy invisible, ni intangible, ¿ves? —le dijo agarrándole el brazo—. Soy de carne y hueso. Bueno, algo así.

»Cuando morimos nos vamos a otro sitio, uno del que no puedo hablarte —respondió sonriente—. Nunca podemos volver aquí, no sin quebrantar las normas. Pero, como puedes comprobar, alguien lo está haciendo continuamente en este castillo. Alguien se está dedicando a levantar velos entre mundos, incluido el velo que separa el mundo de los muertos del de los vivos, y he aprovechado para venir a advertirte.

—Esto es… Esto es increíble —respondió el príncipe negando con la cabeza—. El golpe debe de estar haciéndome ver cosas…

—Soy real, Brayan…

Derian suspiró. La creía, y, además, ¿qué importaba si en realidad se lo estaba imaginando? Había algo que deseaba hacer con todas sus fuerzas, fuera aquello fruto de su imaginación o no.

—¿Podría…? ¿Podría abrazarte? —preguntó confuso. Era su madre, su madre muerta, que no era un fantasma sino otra cosa. Y él quería abrazarla una última vez.

Su madre sonrió y lo abrazó de una manera dulce y amorosa, como solo una madre podría abrazar a su hijo. Juntos disfrutaron de aquel momento hasta que él se separó con los ojos húmedos.

—Cuéntamelo todo, por favor.

—Está bien. Iré directa al grano. No tengo mucho tiempo —dijo tomándolo de la mano—. En unos minutos alguien vendrá a ayudarte. Debes confiar en esa persona. Contesta a todas sus preguntas y hazle caso en todo. Te sacará de aquí.

—Pero… ¿No me puedes sacar tú? —preguntó el heredero.

—No, hijo. Eso no está en mis manos. Yo no puedo hacer nada, pero te enviaré a alguien que te ayudará.

Derian asintió y su madre prosiguió.

—Otra de las cosas que debes hacer es buscar la fuente de su poder. No puedo decirte más, hijo. No se me permite. Ya estoy rompiendo demasiadas reglas viniendo aquí. Recupera el trono, hijo, libera al pueblo del yugo de ese tirano. Para destruirlo a él has de llegar al fondo de la cuestión y destruir todo el mal que hay detrás. Debes encontrar esa fuente de poder, hijo, y, sobre todo, encontrar a alguien que pueda arrebatársela y manejarla. Aunque eso creo que ya lo tienes.

—¿Pero cuál es esa fuente, madre?

—He de irme, se acaba el tiempo. Ni siquiera debería estar aquí. Por mucho que el velo esté abierto, está prohibido venir. Si las puertas se cierran conmigo en este lado, sería terrible. Te quiero, hijo. No lo olvides nunca.

Y cuando Derian abrió los ojos después de un leve parpadeo, la bella mujer de la corona de rubí había desaparecido.

—Yo también te quiero, mamá —dijo hablando al espacio vacío que había dejado la mujer, deseando que ella lo escuchase.

15

—Así que te llamas Brayan —dijo Manley tras escuchar la historia del príncipe.

Todos estaban en la nueva cueva alrededor del fuego. El viejo Manley les había confesado que había sido contrabandista en aquellos años de juventud, por eso conocía tan bien todos los secretos del acantilado.

Habían pasado por la primera cueva a recoger sus pertenencias y corrido hacia su nuevo refugio bajo el hechizo de invisibilidad que el anciano puso sobre ellos. Este tenía una entrada que daba directamente a la playa y que quedaba cubierta con la marea alta. Además, contaba con un agujero en el techo cubierto por la vegetación, a través del cual se podía acceder. Era prácticamente idéntica a la primera cueva, pero más pequeña, y estaba más alejada de la cabaña del anciano.

Ya había anochecido y cenaban unas deliciosas piezas de lubina a la brasa que el abuelo había pescado.

—Pues parece que sí —contestó el muchacho, suspirando—. Pero prefiero que me sigáis llamando «Derian», aunque sea el nombre que me puso Drusila. Nunca me acostumbraría a llamarme de otro modo —añadió encogiendo los hombros.

Todos se quedaron en silencio, asimilando la información. El emperador parecía estar manejando magia muy poderosa, tanto como para dejar entrar almas desde el otro mundo, y debían descubrir de dónde procedía semejante poder.

Derian, que no quería pensar más, se echó la capa por encima y salió de la cueva dirección a la playa en cuanto acabó su pieza de pescado. Aefentid lo siguió en silencio.

—Ahora estoy metida hasta el fondo —le dijo una vez lo alcanzó en la playa.

Derian estaba sentado mirando al mar. Dio un respingo cuando escuchó su voz, y se giró para verla, asintiendo con tristeza. Tid se sentó a su lado.

—Te dije que no podías evitar que me metiera en esto. Nunca podrías haber evitado que te ayudara, y menos con lo de mi hermano… Nunca podrás evitar que os ayude a ninguno, hagas lo que hagas, Derian.

—Eres una inconsciente, Aefentid —respondió él—. Deberías haberme hecho caso. Ahora estarías tranquila y a salvo en tu casa y no aquí con un fugitivo como yo.

—¡Yo no quiero estar tranquila ni a salvo! —dijo ella enfadada—. ¡Quiero ayudar! ¡Quiero ayudarte! ¡Quiero ayudaros a todos! ¡Sabes que no sirvo para estar quieta!

—Eres una inconsciente —repitió, negando con la cabeza.

—¡¿No tienes nada más que decirme?! —gritó ella levantándose de la arena y encarándolo desde arriba. La rabia que empezaba a sentir hacía que el frío dejara de cortarle la piel. Las mejillas le ardían.

—¡Pues sí! ¡Sí que tengo! —gritó el príncipe levantándose a su vez para ponerse a su altura—. ¡Eres tonta! ¡Una niñata inconsciente! ¡Una caprichosa que se ha puesto en peligro estúpidamente cuando no tenía por qué hacerlo, cuando yo hice todo lo posible para que estuviera a salvo!

—¡Tú sí que eres un niñato! ¡Un niñato mandón y engreído! ¡Un principito del tres al cuarto! ¡Si tú puedes ponerte en peligro y luchar por lo que crees justo, yo también puedo, ¿o qué te crees?!

—¡No! ¡No puedes, Aefentid! ¡No puedes! —le gritó él agarrándola por los brazos y acercándola a su rostro.

—¡¿Y se puede saber por qué?! —dijo ella levantando la cabeza con toda la dignidad que sus ojos que empezaban a anegarse de lágrimas le permitieron.

Derian la soltó y se apartó negando con la cabeza y frotándose la nuca con la mano, en silencio.

—¡¿Te has quedado sin argumentos, principito?! —volvió a provocarlo ella.

—No quiero que te pase nada, ni a ti ni a ninguno de vosotros —respondió más sereno, aunque tenso aún—. No quiero que os pase nada por mi culpa, no quiero que sufráis. Tú y el señor Manley me habéis devuelto la vida y mira cómo os estoy pagando. —El príncipe agachó la cabeza lleno de dolor y avergonzado—. No os estoy dando más que problemas, a vosotros y a Ferdinand. Las hadas, la oscuridad, este maldito emperador que quiere acabar conmigo…

—Te recuerdo que me metí en todo esto porque me dio la gana —interrumpió ella—. Me ofrecí a ayudarte porque quise. Y tanto el abuelo como Fer decidieron prestarte su ayuda sin ningún tipo de coacción. Fue su decisión, fue mi decisión, así que nosotros solitos nos hemos metido en problemas.

»De todas maneras, si crees que nos pones en peligro a todos, ¿se puede saber por qué solo me echas a mí de tu vida? ¿Me puedes explicar la razón? ¡¿Tantos problemas te causo, principito?!

—¡¿Eres idiota, Aefentid?! —preguntó él.

—¡Vale! ¡Ahora insúltame! —gritó ella—. ¡¿No es suficiente para ti con destrozarme la vida?! —siguió—. ¡¿No fue suficiente con hacerme el amor toda una noche entera mientras te declarabas una y otra vez para abandonarme unas horas después?! ¡¿Ahora también te gusta insultarme?!

—Tid… yo… —respondió Derian arrepentido. No había querido insultarla, pero estaba volviéndose loco. Negó con la cabeza, desesperado—. Tid… ¡Mierda! ¡Mierda! Estás tan ciega…

—No estoy ciega. No estoy nada ciega —dijo resignada—. Nunca había visto nada tan claro como ahora. Me he enamorado de un niñato que solo sabe hacerme sufrir. No entiendo por qué me haces todo esto. No entiendo nada —añadió negando con la cabeza y esperando una respuesta que le devolviera la esperanza.

Él la miró a los ojos. No estaba alterado, pero su rostro parecía contener una rabia y un temor ancestral. La tomó de nuevo de los brazos y la acercó a él. Tid sintió su olor, respiró su aliento y notó como sus pulsaciones se disparaban.

—Porque te quiero, estúpida.

Tid pestañeó varias veces, confundida.

—No digas tonterías, principito —le respondió—. ¿Me haces sufrir porque me quieres? ¿Te das cuenta de lo estúpido que suena?

—¿Ves como estás ciega?

—¿Ciega yo?

—¡Sí tú! —berreó él, desesperado, apartándose de ella una vez más mientras gesticulaba con las manos—. ¡¿No entiendes que estoy aterrorizado?! ¡Tengo un miedo atroz a todo esto, y sobre todo tengo un miedo atroz a perderte! ¡Porque te quiero, estúpida inconsciente! ¡Te quiero y te amo, y prefiero estar lejos de ti y que estés a salvo que tenerte cerca y sentir que estás en peligro! Si te pasase algo yo… Yo me muero, Tid… Yo… ¡Mierda! —exclamó mientras volvía a agarrarla con fuerza—. ¡¿Por qué tiene que ser todo tan complicado?! No tendría que haber vuelto, no tendría que haberte metido en todo esto. Tendría que haberme quedado en Apolonis —añadió más calmado, sacudiendo la cabeza.

Tid lo miró a los ojos por unos segundos, embelesada, sin intentar escapar de su agarre. Amaba que él la tocara, aunque fuese de una manera ruda como lo estaba haciendo. No le hacía daño.

Derian apartó la mirada hacia sus pies, compungido, reprochándose lo débil que había sido. No podía dejar de reprocharse que había sido débil. No había podido aguantar los reproches de la muchacha. Tendría que haberle dicho que no la quería y que se fuera, pero… ¿De dónde iba a sacar el valor para hacerle todavía más daño? Además ahora… Ahora ya no había vuelta atrás. Tid ya no estaría a salvo en su casa. La habían visto con Fer y el soldado, y Derian estaba seguro de que el emperador desconfiaba de ambos.

—Tid, yo… Yo quiero estar contigo, más que nada en este mundo, pero esa no es la cuestión.

—Esa es toda la cuestión, Derian. Si queremos estar juntos, estamos juntos.

—Aefentid…

—¿Por qué lo haces todo tan difícil? —preguntó ella, rendida, apartándose del agarre de Derian.

—Ya te lo he dicho… —dijo él apartando su mirada de aquellos ojos de mar. Si seguía mirándola así perdería el control, y no podía permitírselo. No podía dejar que su amor por la muchacha le nublara más la razón—. Princesa… —Derian volvió a fijar sus ojos en ella.

—No me llames así. No si me vas a abandonar otra vez.

—No digas «abandonar», es una palabra horrible.

—Pero es lo que haces, ¿no? —le recriminó ella, poniendo el dedo índice sobre el pecho del muchacho—. ¿Por qué no voy a expresarlo en voz alta?

—No te abandono, te mantengo a salvo.

—Ya estoy en peligro. No hay nada que puedas hacer para evitarlo.

—Bueno, puedo evitar que todos sepan que eres la mujer que amo y que te dañen por ello. Aunque Ferdinand se lo haya dicho a todo el mundo, no tengo por qué confirmar sus palabras. No voy a permitir que nadie nos vea juntos, no…

—Sea cual sea la razón, Derian, me estás abandonando —dijo conmovida por lo que él había dicho, aunque con el corazón hecho pedazos. No se iba a dejar camelar por palabras bonitas.

Derian miró al mar intentando buscar la respuesta, intentado que aquella masa azul, tan azul como los ojos que lo miraban fijamente, le susurrase qué debía hacer, qué era lo mejor. Él estaba lleno de fantasmas, perdido. Quería estar con ella, pero no podía permitir que las hadas se le acercasen de nuevo. Nunca. Moriría antes de dejar que eso pasase. Pero tampoco quería verla así, destruida, sufriendo. Y era él, que vendería su alma a cada una de las criaturas de Apolonis para evitar que ella sufriera lo más mínimo, el que le estaba causando ese dolor.

—Dejemos pasar todo esto, ¿de acuerdo? —suspiró al fin volviendo a mirar a Tid—. No te pido que me esperes, princesa, jamás podría pedirte eso. Pero cuando acabe esta pesadilla, si aún sigues aceptándome en tu vida, podremos estar juntos. Podré centrarme en ti y en hacerte la mujer más feliz del mundo, en amarte sobre todas las cosas… Cumplamos primero con lo que debemos hacer. Salvemos a tu hermano, matemos a las hadas, acabemos con esto. Después… Cuando todo pase, cuando tu vida no corra más peligro solo por estar cerca de mí, entonces podré amarte como es debido.

—Como quieras, Derian. Pero no sé si podré esperar tanto… No pienso volver a ti ni una sola vez. Serás tú el que tenga que venir a mí, y pronto, si no quieres perderme para siempre.

Tid se dio la vuelta para volver a la cueva. No quería seguir viéndolo, no quería volver a llorar delante de él, pero Derian la agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí para abrazarla con fuerza.

La muchacha enterró su cara en el pecho del príncipe y aguantó las lágrimas mientras él rezaba por que ella lo esperara.

16

El serku se arrodillaba ante el trono de mármol aquella noche. Tenía un brazo roto, varias costillas fragmentadas y una brecha en la cabeza de la que brotaba un chorro de sangre que manchaba sus grandes colmillos.

—Nos ha llevado hasta la cabaña del acantilado, señor. Allí estaban todos. Usted tenía razón.

—Claro que la tenía —respondió el hombre desde el trono—. ¿Cuántos eran?

—Tres. El hijo del Conde de Helm, su antigua prometida y un viejo, señor. Creo que es el viejo loco del acantilado.

—Interesante… —respondió el amo.

—Pero eso no es todo, señor —continuó la criatura—. Ese viejo es un hada. Por un momento su rostro cambió, amo, lo vi. Era como el de ellas: orejas puntiagudas, ojos rojos y colmillos afilados.

—Así que un hada macho… Que yo sepa solo existe uno… Vaya, vaya. Entonces ese maldito viejo debe de ser… —El hombre se echó a reír a mandíbula batiente—. Qué pena que mi gran amiga Drusila se esté perdiendo esto. —El amo fijó su rostro en el del serku—. ¿Y bien? ¿Qué habéis hecho con ellos?

—Se han escapado, señor. Han corrido hasta una cueva y los hemos acorralado, pero me han reventado desplomándome el techo encima. A mi compañera la mataron segundos antes. Le cortaron el cuello.

Los serkus eran conocidos como «La raza esclava» en el mundo en el que vivían. Así había sido durante milenios y no conocían otra cosa. No tenían ningún problema en cumplir órdenes sin chistar: era su modo de vivir y eran felices así. De ser libres, no sabrían qué hacer con sus miserables vidas.

Sin embargo, en aquellos momentos, el serku que se postraba ante el trono no estaba feliz en absoluto. Había perdido a su compañera cumpliendo las órdenes de su amo, y aquello no le gustaba nada. Le hacía sentir desdichado, y notaba cómo un fuego intenso se iba apoderando de su hígado. Era algo que nunca había sentido. En lo más profundo de su ser notaba la necesidad de lastimar a los culpables de su desdicha, de la muerte de su amada.

—¡Malditos inútiles! —berreó el amo sin una pizca de dolor ni compasión por aquel macho—. ¡¿Cómo se os han podido escapar?! ¡¿Y ella?! ¡¿Dónde está esa maldita muchacha?!

—No lo sé, señor. Todos huyeron.

En aquel preciso instante, un soldado de la guardia entró en el salón del trono con el rostro desencajado.

—¡Se ha escapado, señor! —gritó—. ¡Alguien ha entrado y me ha dejado inconsciente! ¡No sé cuándo ha pasado, ni cómo! Yo… —Se arrodilló ante el trono y se llevó las manos al rostro sollozando, muerto de miedo—. Lo siento tanto, mi señor.

El soldado esperaba que su señor empezase a gritar como un loco, pero lo que hizo fue peor. Se levantó con calma y se acuclilló ante él, levantándole el rostro por la barbilla, apretando con fuerza.

—Has hecho mal en venir a contarme esto, soldado. Deberías haber huido y así al menos tendrías una oportunidad de sobrevivir.

—Señor… Jamás habría huido de usted, señor —dijo con voz temblorosa—. Le soy fiel hasta mis últimas consecuencias.

—Perfecto. Entonces sabrás que mereces un castigo.

El soldado asintió, muerto de miedo.

—Bien —respondió el hombre, levantándose y sentándose en su trono de nuevo—. Lleváoslos pues —añadió deslizando su pulgar sobre su cuello—. Matadlos a ambos.

Todo había salido mal aquel día: los fugitivos habían huido y el maldito Brayan Jernigan había escapado, seguramente con su ayuda.

El hombre estaba enloquecido de ira. Sabía que un maldito grupo rebelde existía desde hacía años y que se estaban uniendo en su contra. Sospechaba hacía tiempo quién era su líder y había tenido la certeza de que intentaría ayudar a escapar al príncipe para unirlo a su causa.

Sabía que iría a buscar ayuda, ya que el hechizo puesto sobre la celda de Jernigan no le permitía siquiera tocar los barrotes. Por eso había enviado a los serkus detrás, en cuanto vio que salía del castillo tras encontrarse con Brayan en las mazmorras. Así mataría dos pájaros de un tiro: encontraría a los amigos del estúpido heredero, incluido el niñato de Ferdinand, del cual desconfiaba desde la boda, y confirmaría sus sospechas sobre el grupo rebelde y su líder.

Lo que no sospechaba era que todos escaparían de los serkus y ayudarían a huir a Jernigan ante las narices del inútil del centinela. Mientras los soldados se llevaban a su compañero tembloroso y a la criatura, que aullaba desesperada por la muerte de su compañera, y temiendo también la suya, el amo empezó a gritar.

—¡Que me la traigan! ¡¿Dónde está?! ¡Hazel!

17

Hazel ya huía colina abajo cuando los soldados llegaron a su cuarto. Había olido el peligro en cuanto vio entrar a la criatura cojeando en el castillo, así que, después de escuchar la mayor parte de la conversación con el serku para enterarse bien de qué estaba pasando, corrió a su habitación. Allí metió un par de mudas, unas botas, unos cuantos libros y algunas cosas que podrían ser de utilidad —como unas velas, cerillas y cuerda— en un zurrón. Se echó la capa por encima de la túnica roída que llevaba, se puso el anillo de su madre en el dedo corazón y se colgó del cinturón la daga dorada de su padre, que mantenía escondida tras el armario.

Cuando su señor gritó su nombre, ella ya estaba saliendo por la ventana, deslizándose por las sábanas atadas unas a las otras y enganchadas fuertemente a la pata de la cama.

Corrió y corrió sin cesar, presa del pánico. Dio las gracias a que el sol se había puesto hacía unas horas y las sombras la ayudarían a ocultarse. Sus enemigos cada vez estaban más cerca. La perseguían a caballo y con perros de caza. Por mucho que corriese, estaba perdida.

Decidió rebozarse en barro, estiércol y musgo para camuflar su olor. Después trepó a lo alto de un gran árbol para sentarse en una de las ramas más gruesas. Esperó a que los guardias pasaran de largo y, solo cuando estuvo segura de que se habían ido bien lejos, descendió y echó a correr hacia su destino. Apestaba, pero al menos su olor había despistado a los perros.

Se preguntó si la dejarían entrar harapienta y cubierta de estiércol. Lo dudaba, pero no podía arriesgarse a parar a lavarse: tenía que seguir su camino sin pausa, ya se lavaría al llegar. Se cubrió la cara con la capucha y siguió avanzando.

Cuando llegó a la cabaña, supo al instante que no había nadie. Estaba todo apagado y cerrado a cal y canto. Hazel maldijo su suerte. Se suponía que allí debían estar el príncipe Brayan y sus amigos. Ella lo sabía. Pero allí no había nadie. Habían sido listos y habían huido después de la visita de los serku. Aquel ya no era un lugar seguro.

Hazel quería ayudar. Desde que supo que el príncipe Brayan no había muerto y estaba dispuesto a recuperar el trono, había hecho mil planes para ello. Aquella era la pizca de esperanza que tanto deseaba. Por eso quería encontrarlos.

Forzó la cerradura y entró en la cabaña. No fue difícil puesto que era una puerta vieja. El viejo Manley no debía de guardar nada demasiado valioso allí dentro.

Entró y lo primero que hizo fue darse un fugaz baño. Le dio igual que no fuese su casa o que fuese peligroso estar allí. Lo necesitaba con urgencia, aquel olor se colaba por su nariz revolviéndole el estómago. Sentía que incluso podría hacerle perder el conocimiento. Después se cambió y lavó las apestosas prendas para colgarlas del zurrón y que secasen con el aire de la noche.

Se dio cuenta entonces de que se iba a helar fuera, ya que su única capa estaba secando. Además, se sentía desprotegida con el rostro al descubierto, pero no le quedaba otra que salir. Ya se había arriesgado lo suficiente permaneciendo en aquella cabaña tanto tiempo. Decidió entonces tomar prestada una capa negra y roída del armario del anciano y se la echó por encima. Tomó también un par de manzanas y una bola de queso de la despensa, así como una bota de vino dulce. Se dispuso a volver al camino a buscar al príncipe y a los suyos. La muchacha deseaba que la aceptaran en su grupo como a una más. Quería ayudar en la lucha.

El crujir de unas pisadas sobre la madera del porche la sobresaltó, y se puso alerta, dejando a un lado la manzana que acababa de morder. El pánico la inundó. La habían encontrado.

18

Ferdinand había ido hasta la cabaña del acantilado, camuflándose entre las sombras. Puede que hubiera dejado ir a Aefentid, pero no era tan masoquista como para quedarse viendo cómo Tid y Derian se abrazaban en la playa. Necesitaba airearse, y aprovechó el paseo para ir a buscar algunos libros que le había encargado el anciano.

En cuanto abrió la puerta se dio cuenta de que estaba forzada. Había alguien dentro. No quiso encender la lámpara de aceite de la entrada, así que tuvo que habituar sus ojos a la oscuridad. En posición defensiva y con su espada delante de él, avanzó con cuidado e intentando no hacer ruido.

Pero, de pronto, algo lo golpeó por detrás y todo se volvió oscuro.

*          *          *

Cuando la luz volvió, se encontraba sobre la cama del viejo Manley con un paño mojado sobre la frente. A su derecha, una pequeña ventana dejaba entrar los pálidos rayos de la luna. Intentó incorporarse, pero se dio cuenta de que no podía: estaba atado de pies y manos. ¿Para qué se habría acercado por allí? Maldijo su suerte, pero suspiró aliviado al sentir el contacto del pequeño puñal que llevaba en el antebrazo, especialmente diseñado para pasar desapercibido. Al menos no lo habían desarmado por completo.

Había sido previsor al salir de la cueva. Sabía a qué podía enfrentarse yendo a la cabaña, así que se había armado hasta los dientes y ahora, atado de pies y manos, daba gracias por eso, a pesar de que cuando salió de la cueva se dijo que quizás fuese excesivo.

Lo habían despojado de la espada y de las dagas que llevaba en la cintura, pero todavía conservaba la de la bota y el pequeño puñal que llevaba en el antebrazo.

Con bastante dificultad, introdujo su mano derecha por la manga de la izquierda. Le costó horrores y algún que otro corte sacar el puñal de su correa. Tenía más de diez años de entrenamiento a sus espaldas, pero nunca se había encontrado en una situación similar. Con esfuerzo, cortó la cuerda que mantenía sus muñecas atadas, y se disponía a cortar la que rodeaba sus tobillos, cuando escuchó pasos que se acercaban. Guardó a toda prisa el puñal bajo la manga y colocó las manos pegadas al cabezal de la cama.

Así, en la misma posición en la que lo habían dejado, simulando seguir atado, esperó a que apareciese su captor.

Enseguida, una figura menuda cubierta con una vieja capa negra apareció por la puerta. Se acercó a él y le quitó el paño húmedo de la frente, le levantó con mucho cuidado la cabeza y cabeza y le empezó a aplicar un ungüento en la brecha que tenía.

Ferdinand se quedó quieto, simulando seguir inconsciente. Sabía que debía aprovechar aquel momento de vulnerabilidad de su captor para atacar, pero este estaba siendo tan cuidadoso y dulce con él que se dejó mimar por un instante. La brecha le dolía a rabiar y aquellas manos lo estaban calmando. Eran tan suaves y delicadas que no parecían pertenecer a alguien que quisiera lastimarlo. Se dio cuenta entonces de que eran manos de mujer. Su captor era una chica.

Ferdinand se sacudió interiormente. Estaba a gusto pero no sabía quién era aquella muchacha. No sabía qué quería de él ni por qué lo estaba curando después de golpearlo. O quizás… Quizás no había sido ella. Necesitaba respuestas, pero no las conseguiría dejándose mimar como un idiota.

En cuanto la chica se giró para coger más ungüento del bote, sacó su daga con un rápido movimiento y la apoyó en la garganta de ella, que reprimió un grito y dejó caer el tarro al suelo.

—Chsss —susurró él muy cerca de su rostro cubierto—. Ni se te ocurra gritar o no vivirás para contarlo.

La muchacha tragó saliva ruidosamente y asintió despacio. Ferdinand sintió el movimiento de su garganta contra la hoja de la navaja.

—Desátame las piernas —ordenó Fer, y la muchacha obedeció mientras él seguía apuntándola con su daga.

Mientras lo desataba, Ferdinand se fijó en ella. Sus movimientos eran delicados, pero a la vez fuertes y firmes. Los nudos que había hecho eran de auténtica profesional, y la manera rápida y decidida que tenía de desatarlo daba a entender que sabía lo que hacía.

Por otra parte, entre la falta de iluminación y la gran capucha seguía sin poder ver su rostro; además, a Ferdinand le daba la impresión de que ella hacía todo lo posible por esconderse de su mirada.

—Ahora me vas a decir quién eres y qué haces aquí —dijo el joven cuando ella hubo acabado de desatarlo.

—Quién soy no es importante —respondió ella con voz ronca, aunque no por miedo sino porque llevaba bastante tiempo sin hablar con nadie—. Lo único importante aquí es que estoy de vuestra parte, tuya y del príncipe Brayan. De todos vosotros —añadió sin dejar de esconder su rostro.

—¿De todos nosotros? —preguntó Ferdinand—. ¿Se puede saber de qué hablas?

—De vosotros. Tú, el príncipe, el viejo y la chica que fue tu prometida —respondió ella.

—¿Cómo nos conoces? ¿Cómo sabes quiénes somos? ¿Cómo narices conocías este sitio?

—Toda la ciudad habla de vosotros —añadió ella,  encogiéndose de hombros—. Nadie sabe quién es el príncipe, pero desde el numerito que diste el día de tu boda, bueno… El emperador puso el grito en el cielo, y lo he oído hablar de vosotros en numerosas ocasiones.

—¿Conoces al emperador?

—No es importante, miniconde. Algún día te lo contaré, o puede que no. Pero eso no importa. Lo que sí importa es que estoy de vuestra parte y quiero ayudaros a destruir al Rey Serpiente.

Ferdinand se echó a reír sin apartar la daga del cuello de la muchacha.

—¿Cómo quieres que me fíe de ti si no me cuentas nada? ¿De verdad esperas que te lleve ante el príncipe y mis amigos así, sin más?

—Puedes probarme.

—¿Cómo?

—Con tu magia.

Los ojos de Ferdinand se abrieron de par en par y su mano tembló levemente, rozando la garganta de la chica.

—¿Con mi qué?

—Con tu magia, miniconde.

—¿Puedes dejar de llamarme de esa manera? Ya nunca seré conde. Mi padre me ha repudiado.

—¿Puedes tú dejar de apuntarme con esa navaja? —dijo ella y en su voz, Fer pudo distinguir osadía y un atisbo de diversión—. Estoy desarmada, indefensa, y tampoco quiero atacarte. Ya te he dicho que estoy de vuestro lado. Si te he golpeado es porque no sabía quién eras y… me asusté. A mí también me persiguen, las mismas personas que a vosotros. Y no me importa que te hayan arrebatado el título, miniconde. Me gusta llamarte así.

Un silencio se hizo eco en la habitación, hasta que Hazel lo rompió.

—Puedes confiar en mí, miniconde —insistió, divertida.

—Te repito que necesito una prueba para poder hacerlo —respondió Fer con fastidio ante el mote que aquella desconocida se había empeñado en ponerle, pero no dijo nada al respecto.

—Y yo te repito que utilices tu magia. —La chica se encogió de hombros.

Ferdinand habría querido ignorar aquellas palabras que tanto le afectaban, pero la muchacha no dejaba de presionarlo. Apartó la navaja, rendido, y se cubrió el rostro con las manos, suspirando. Aquel tema de la magia lo traía loco desde hacía meses, y ahora aquella desconocida parecía conocerlo todo…

—No puedo. No puedo utilizarla así… No sé… No sé cómo funciona —respondió, rendido ante la evidencia—. Me encuentro perdido con respecto a ella. Hace tiempo que me pasan… cosas, pero nunca creí que fuera algo así. ¿Magia? Siempre he creído que era cosa de los cuentos. Y sin embargo… —Se calló por un segundo. Se estaba confesando ante una desconocida, una que, hasta donde él sabía, podía ser peligrosa. Pero le dio igual. No le importaba nada, necesitaba desahogarse. Y, de todas maneras, ella parecía saber incluso más que él mismo—. Me encuentro muy perdido con respecto a este tema. Nunca he creído en la magia, pero me han pasado cosas extrañas que me hacen pensar que… No sé… Quizás sea cierto. He hecho y he visto cosas que me aseguran que es real y, aun así, me parece una locura.

—Lo sé —dijo ella tomándolo de las manos. Estaba compungido, a punto de empezar a llorar—. Yo te puedo ayudar a que aprendas a controlarla.

—¿Tienes magia? ¿Sabes controlarla?

—No. Nada de eso —dijo la chica. Su voz era dulce como la miel pero también firme y férrea, como el acero—. Pero sé cómo funciona. He leído mucho sobre ella. He tenido mucho contacto con ella a lo largo de mi vida.

—Nunca creí en eso. Siempre se me ha dicho que eran leyendas. Historias sin fundamento. Y ahora todo esto me viene grande.

—Casi nadie de nuestra edad cree en ella. Fue prohibida hace muchos años. Si algún adulto sabe de tu magia y nunca te ha dicho nada bien pudo haber sido para protegerte. Incluso mencionarla está penado por la muerte —explicó la muchacha—. Todos aprendieron a negar su existencia, a renegar de ella, a odiarla… Y todos los que contaban con sus dones fueron irremediablemente ejecutados. Todos menos los que fueron lo suficientemente listos para ocultarlo. En otros reinos sigue siendo de lo más común, pero ya sabes que el emperador controla lo que entra y sale de sus dominios y, sobre todo, quién entra y sale. Jamás nos dejaría entrar en contacto con la magia de otros lugares.

—Pero tú no la niegas… Tú debes de tener mi misma edad, más o menos, y crees. ¿A ti te hablaron sobre ella?

—Nadie me ha hablado, pero ya te he dicho que he estado en contacto. —Ella sonrió.

—Y… ¿por qué ahora? ¿Por qué en mis veinte años de vida no se había manifestado?

—Seguramente la magia lleve en ti desde siempre, pero al no tener conocimiento de ella no has podido moldearla ni hacerla tuya. Nunca has notado su presencia porque nunca te ha hecho falta. Tu poder es inteligente, miniconde, más sabio de lo que tú crees. Cuando ha sentido que estabas en peligro, ha salido disparado, como un volcán al que no has aprendido a controlar todavía. Porque estoy segura de que siempre que ha aparecido ha sido en situaciones de peligro, ¿no es cierto?

Ferdinand asintió.

—Pues ahí lo tienes —finalizó ella con voz dulce y pausada.

Ferdinand se levantó negando con la cabeza. Quería confiar en aquella chica, abandonarse a sus instintos y dejar que lo ayudase con todo, pero no podía. Ya había metido la pata exponiendo a Derian ante todos, no pensaba poner en riesgo a sus amigos otra vez. Suspiró con cansancio y tomó una decisión.

—Está bien —dijo rendido—. Me encantaría que me ayudases con esto. Gracias. Pero no puedo decirte dónde están mis amigos, necesito… Necesito más tiempo —añadió.

—Lo entiendo. Te demostraré que puedes confiar en mí.

—De momento podrías decirme tu nombre y mostrarme tu rostro. No puedo confiar en alguien a quien no puedo mirar a los ojos —añadió mientras encendía la lámpara de aceite de la mesilla. La muchacha agachó la cabeza escapando de su mirada.

—Me llamo… Mi nombre es Hazel.

—Hazel… ¿Y qué más?

—Hazel a secas.

Aquella chica era todo un misterio y, sin embargo, Fer sentía que podía confiar en ella. Además se moría por descubrir todo lo que escondía con tanto tesón.

—Está bien, Hazel A Secas —dijo burlón—. Yo me llamo Ferdinand —añadió, tendiéndole la mano.

—Lo sé. Sé quién eres —respondió ella, aceptando el saludo—. Ya te lo he dicho.

—Y tu rostro… —añadió él, soltando la mano de la chica y tomando la capucha con delicadeza para descubrir su cabeza. Ella se apartó bruscamente.

—Eso sí que no —dijo la chica.

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que escondes?

—Nada. No es importante.

—Al menos… Al menos muéstrame tus ojos, Hazel —dijo Ferdinand tomándola de la barbilla e intentando levantarle el rostro—. ¿Cómo quieres que confíe en alguien que no me deja ver su cara?

Hazel suspiró rendida. Ferdinand tenía razón. Tenía que ser valiente y mostrarse ante él. No podía esconderse para siempre. Algún día todos tendrían que verla y descubrir la verdad, pero paso a paso. Primero, lo más difícil: mostrar su cara. Aquel era un hombre bueno y justo. Si apoyaba la causa del príncipe, incluso cuando este le había arrebatado a su prometida, podría aguantar aquello. Dejó que Ferdinand le levantase el rostro y le quitase la gran capucha, mientras intentaba tranquilizar su respiración entrecortada.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Ferdinand pegando un salto y apartándose de la muchacha.

El rostro de la chica empezó a enrojecer y las lágrimas bañaron sus ojos como lagos salados a punto de desbordarse.

—Esto es exactamente por lo que no quería que me vieses —dijo ella, y volvió a taparse el rostro mientras se levantaba para irse.

—¡No! ¡No! ¡Espera! —gritó Ferdinand—. ¡Lo siento! ¡Lo siento mucho! ¡Dioses! ¡Soy un insensible! —Se levantó como un rayo y tiró del brazo de la chica para evitar que cruzara la puerta—. Lo siento, lo siento de verdad. Ha sido solo… La impresión.

—La impresión de lo horrenda que soy, ¿no? —dijo ella sin tratar ya de contener sus lágrimas.

—No. No. Jamás he dicho eso. Yo… Por favor, perdóname. Es que… No me esperaba eso —dijo Fer mientras volvía a quitarle la capucha despacio. Ella se dejó. Ya qué más daba. Ya había visto su repugnante cara.

Ferdinand se quedó mirándola fijamente y acarició su mejilla derecha.

—¿Te duele?

—No. Hace mucho que ya no —dijo ella encogiéndose, tensa.  Él estaba inspeccionando su rostro y ella no sabía leer qué decían sus ojos—. Soy un monstruo.

—No eres un monstruo —respondió Ferdinand sin dejar de estudiarla—. Tienes un rostro hermoso y unos ojos dorados que iluminan.

La muchacha se sonrojó por el inesperado piropo.

—Lo que tú digas, pero tengo la mejilla tan deformada que parezco un engendro.

—No lo eres —insistió él sin dejar de acariciar su horrible cicatriz, sin darse cuenta de la incomodidad de Hazel.

Y no mentía. La chica le parecía hermosa. Tenía los ojos grandes y dorados, una larga melena rizada de ébano y la piel ligeramente bronceada. Sí, era verdad que en su mejilla derecha y la esquina de su boca tenía una terrible quemadura que habría impresionado al más rudo. Sí, era horrorosa. Sin embargo, no sintió rechazo por la muchacha, ni tampoco pena, ni siquiera asco por su cicatriz. Sintió admiración por lo que habría tenido que pasar para lucir una marca como aquella.

Hazel se apartó de su roce. El muchacho parecía no tenerle asco, pero tampoco podría soportar su lástima.

—¿Quién te hizo esto? —preguntó él, tragando saliva ruidosamente.

—Tampoco es importante, pero algún día me vengaré. No tengas duda —dijo Hazel con el rostro pétreo.

—Eres muy guapa —dijo él de manera repentina—. Y la cicatriz no hace más que embellecer tu rostro. No lo embellece porque sea bonita, sino por el significado que tiene. No sé por lo que habrás tenido que pasar, Hazel, solo sé que llevar esa quemadura en tu rostro te hace una mujer digna de admiración —añadió sonriente.

19

Eran varios los seres que se reunían alrededor de la gran y lujosa mesa de mármol blanco, sentados sobre hermosas sillas de terciopelo rojo.

Presidiendo la mesa se encontraba un hombre de unos cincuenta años, pelo por los hombros y entrecano. Su cara era una máscara de frialdad, ruda como una roca, y una cicatriz la recorría desde la frente, atravesando uno de los párpados cerrados donde debería haber habido un ojo, llegando hasta la mandíbula. Su otro ojo era negro como la noche sin luna. Las ropas que llevaba eran lujosas: capa de seda roja, calzas color miel y una túnica negra con bordados en dorado. En el centro de su pecho se podía observar una gran medalla de oro con una serpiente y un símbolo tribal en su interior que parecían cobrar vida por momentos.

A su derecha se encontraba una mujer madura de hermosura sin igual. Tenía una larga melena dorada que caía en ondas por el respaldo de la silla y unos rasgos finos y delicados. Su piel de seda blanca relucía bajo la luz de la luna, y la nariz menuda, los grandes ojos verdes y sus labios rosados le daban una apariencia aniñada, a pesar de las incipientes arrugas que se veían en su rostro.

A la izquierda del hombre se encontraban tres seres de orejas y colmillos puntiagudos y ojos rojos. Tres hadas situadas de mayor a menor posición y poder. La primera era pelirroja, la segunda tenía el pelo negro, en un corte recto por debajo de las orejas. Por último estaba un hada con una larga melena rubia, menuda y con cara de no haber roto un plato en su vida, pero cuyos ojos prometían destrucción si alguien se atrevía a desafiarla.

Al fondo de la mesa, dos lakar, tres serkus y otras criaturas menores escuchaban con atención las órdenes de su amo y las opiniones de las hadas y de la sacerdotisa que los manejaba.

—Os he reunido a todos aquí porque os necesito —confesó el hombre del collar de serpiente—. Había capturado al heredero Jernigan y gracias a la incompetencia de uno de mis hombres y alguno de vosotros —dijo señalando a las criaturas del fondo de la mesa— se ha escapado. Ha escapado con ayuda de sus estúpidos amigos gracias a que dos de los vuestros fallaron en su misión de matarlos, y ahora ya saben que vamos tras ellos. Será muy difícil atacar primero. Estarán bien escondidos.

—Quizás… —empezó la hermosa mujer rubia—. Quizás podríamos utilizar a la muchacha para encontrar de nuevo al heredero, señor —le sugirió.

—Ese es uno de los problemas —respondió el hombre—. Ha huido también. La estamos buscando por todas partes y parece habérsela tragado la tierra.

—Quizás alguien los esté ayudando con un poder oculto… —sugirió Krish, la nueva reina de las hadas.

—No os hacéis una idea —respondió el hombre de la cicatriz—. Tengo información muy valiosa para vosotras.

—¿Ah, sí?

—Uno de los amigos de Jernigan es vuestro querido Tronius —dijo el hombre, dejándolas a todas con la boca abierta.

B—Él es nuestro… Nosotras nos lo llevaremos —siseó Halyga, la segunda de la reina, enseñando los dientes de manera amenazadora—. Eso fue parte del trato desde el principio….

—Sí, sí, sí, sí —respondió él—. Pero todo esto es vuestra maldita culpa también. ¡Habéis dejado escapar de Apolonis al heredero como unas estúpidas! Si él no se hubiera presentado aquí, nada de esto estaría pasando. Así que ahora me debéis un favor si queréis que os deje llevaros al viejo.

—Drusila era la responsable —respondió Salyu indignada—. Ninguna de nosotras tenía nada que ver con el heredero. Ni siquiera nos dejaba acercarnos a él.

—Ese no es mi problema —prosiguió el hombre—. Ahora tenéis la oportunidad de resarciros y libraros del castigo… Todos podréis libraros del castigo que merecéis…

Krish se echó a reír y sus consejeras la siguieron.

—¿Castigarnos? ¿Tú? ¿A nosotras? —dijo la reina sarcástica—. No me hagas reír, Stanley.

—Pareces haber olvidado qué clase de poder tengo en mis manos y todo lo que puedo hacer con él. Sabes que puedo hacer que te arranques tus propios ojos con esas uñas afiladas que tienes, ¿verdad?

Las hadas callaron, pero no agacharon la cabeza ni desviaron la mirada. Ellas estaban allí por voluntad propia desde que él las había invocado. Siempre las había tratado de modo diferente a toda aquella escoria de criaturas que formaban su ejército particular. Siempre como a iguales, nunca como esclavas. Siempre habían tratado a través de pactos, a través de un beneficio común. Pero no eran tontas. Sabían que si él decidía que se arrancasen los ojos, seguramente acabarían haciéndolo. El poder que el humano dominaba era mucho más grande que el de ellas. Él y su sacerdotisa las tenían completamente a su merced y ellas preferían seguir siendo aliadas que esclavas.

—Así me gusta más —continuó Viktor Stanley—. El caso es que, con ese maldito viejo entre ellos, pueden estar planeando algo gordo en mi contra y necesito estar preparado. Os necesito de mi lado. No puedo dejar que ese poderoso anciano arruine mis planes y me releve de mi cargo, así que cuando llegue el momento y ellos se presenten aquí, y creedme que lo harán, necesitaré la ayuda de todos. Y no os lo estoy pidiendo. Es una orden.

Todos asintieron, aunque por dentro las ansias de venganza contra el hombre de un solo ojo se hacían más y más grandes. Incluso los serkus, acostumbrados a servir a ciegas, querían venganza ahora por la muerte de sus dos amigos y compañeros.

—Además, también está el maldito hijo del conde de Helm. Ese que me amenazó delante de toda la nobleza —añadió apretando los dientes con rabia—. Ese muchacho esconde algo, algo poderoso, estoy seguro de ello.

—¿A qué te refieres? —preguntó Halyga.

—Me refiero a que tiene algún poder oculto. Tengo la certeza de ello. Y dos personas con ese nivel de poder en mi contra son demasiadas. Hay que matarlos.

—¿Y si no nos interesa ayudarte? —comentó la reina hada con desdén.

—Sí que os interesa —respondió el hombre sonriendo y mostrando una muela de oro.

—No sé por qué ha de hacerlo —agregó ella devolviéndole la misma sonrisa afilada, cargada de amenaza.

—Vosotras queréis al viejo y al heredero, ¿no es cierto?

—Podemos llevárnoslos igualmente sin tu ayuda, Stanley.

—No. No podréis si cierro el portal y os atrapo aquí para siempre. Sé que deseáis quedaros, pero para reinar y desatar vuestra maldad junto a toda vuestra raza, no para ser perseguidas de por vida solamente las tres. Dejaré que os los llevéis a vuestro maldito Apolonis si me ayudáis con esto. Si no lo hacéis, cerraré el portal y lucharéis en esta guerra. Queráis o no. Y no os dejaré llevaros a ninguno de los dos, en ese caso —añadió el hombre, dando por zanjada la conversación.

Tanto las hadas como las criaturas asintieron. El emperador sonrió ferozmente y la sacerdotisa miró hacia él, mientras inclinaba la cabeza en señal de respeto, sonriendo levemente.

Un guardia irrumpió de golpe en el salón.

—Señor —exclamó, jadeante, con las manos apoyadas sobre las rodillas—. Alguien se ha colado en el castillo.

20

Se crujió el cuello y los nudillos antes de dar un largo suspiro y apretar con fuerza la empuñadura de la espada que colgaba de su cinturón. Había llegado hasta allí convencido de entrar y buscar lo que necesitaba, pero llegada la hora de la verdad, el miedo lo invadió. Aun así, dio un paso adelante. ¿Acaso ser valiente no significaba aquello? ¿Enfrentarse a los miedos?

Avanzó por el oscuro pasadizo, guiándose con la pequeña antorcha, todavía sintiendo el calor del abrazo de Aefentid en el pecho. Aquello le daba fuerzas y coraje. Lo haría por ella, y también por él mismo. Por estar a su lado, por acabar con todo el horror que los rodeaba y poder se felices al fin.

Llegó a las mazmorras en silencio y apagó la antorcha. Prefería guiarse en la oscuridad que arriesgarse a ser visto. Rezó por que los presos durmiesen y no hubiera ninguno que lo delatase con sus gritos de nuevo. Ya estaba dentro, ahora solo tenía que buscar la biblioteca. Sabía que allí habría algo de utilidad. No sería fácil dar con ella, los pasillos del gran castillo eran como laberintos, pero tenía la esperanza de que sus recuerdos de niño, que regresaban a veces como sueños borrosos, lo ayudaran a orientarse.

Se guio por las mazmorras a través del tacto de sus dedos contra las húmedas paredes y barrotes hasta que sintió que se acababa el muro de piedra. Se agachó y pudo sentir unos escalones ascendentes. La biblioteca tenía que estar arriba, así que no se lo pensó dos veces y subió a tientas.

Eran escaleras de caracol, anchas e interminables. Cuando pudo ver la luz de la luna al final, supo que había llegado arriba, a una de las primeras plantas del castillo donde había grandes ventanales. Era uno de los pocos recuerdos que habían vuelto a él: su madre sentada frente a una de esas ventanas con un libro entre las manos. Por lo menos, la tenue luz le permitiría moverse con más seguridad y ayudarse de la vista para guiarse.

Se sorprendió de lo vacío que estaba el castillo, pero por las ventanas y balcones se podía ver el jaleo que reinaba fuera y que ya había visto cuando caminaba, escondido entre los setos y los escasos árboles que poblaban las colinas, hacia el pasadizo. Parecían estar buscando a alguien como locos y, para su suerte, había pocos guardias por los pasillos aquella noche.

Guiándose por la lógica e intuición, subió un piso más: en los pisos bajos solían estar las cocinas y dependencias de los criados. La biblioteca debía de estar más arriba. Además, él recordaba estar allí con su padre. Era un recuerdo muy borroso, pero sabía que era de un blanco reluciente, con estanterías de madera oscura altísimas, tanto que la biblioteca contaba con pasillos a distintos niveles, a los que se accedía por unas escaleras de caracol, para poder alcanzar los estantes más altos. Pero lo que más le había gustado siempre de niño era su forma redonda y los techos altos acabados en una gran cúpula de cristal. Recordaba tumbarse allí con su padre, viendo las nubes y escuchando las historias que él le contaba.

Entonces se dio cuenta. La torre. La biblioteca era redonda y muy alta, tenía que estar en una de las torres.

Corrió hacia la más cercana, no sin dificultad, intentando orientarse por el laberinto de pasillos con la escasa luz. Cuando se encontró frente a una gran puerta de hierro abierta y unas escaleras interminables de caracol, supo que había encontrado una de ellas. Pero, para su desgracia, al otro lado de las escaleras no había nada más que un aviario, donde palomas mensajeras dormían profundamente.

Bajó a toda velocidad y buscó otra de las torres. Tardó un buen rato en encontrarla, pero cuando lo hizo, se le iluminó el rostro. Recordó la puerta de madera con la pila de libros y la pluma dibujados: la biblioteca.

Subió hasta arriba con cautela y, en cuanto alcanzó la habitación, una sonrisa le llenó la cara: era igual a como él la recordaba, igual de blanca, grande y majestuosa.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó una voz desconocida, a la vez que Derian sentía el filo de una espada rozando su garganta.

El muchacho levantó las manos en señal de rendición, pero el guardia no apartó la hoja.

—¡Habla!

—Me... Me llamo Derian. —Hizo una pausa—. Y he venido a saquear la biblioteca.

El guardia sacudió la cabeza, confundido por la repuesta, y Derian aprovechó la distracción para apartar la espada de un golpe seco con el antebrazo y desenvainar la suya al instante. Aquel truco de la sinceridad absoluta como método de despiste realmente funcionaba. Fer era un buen maestro.

Los dos se pusieron en guardia y las hojas afiladas chocaron entre sí con fuerza, creando un estruendo que Derian temió que pusiera en alerta a otros guardias. Quizás podría con uno, pero todavía no luchaba tan bien como para poder con más. Se concentró en parar sus estocadas. El soldado arremetía con una fuerza de mil demonios y al muchacho le estaba costando contener los golpes. Estaba tan agotado que, en una de las embestidas, perdió el equilibrio y cayó al suelo, golpeándose en la cabeza y quedando levemente atontado. Entonces, el guardia alzó su espada dispuesto a rematarlo, y Derian vio su oportunidad: levantó su arma con esfuerzo y golpeó con fuerza el filo contra el brazo derecho de su atacante, a lo que este respondió con un grito y dejando caer su afilada hoja al suelo. El muchacho aprovechó, se levantó de un salto veloz, y lo noqueó con un golpe en la nuez, como había aprendido de Ferdinand. No quería matar a nadie si podía evitarlo.

Guardó la espada y, con mucha cautela, recorrió los pasillos de la biblioteca en busca de algo que llamara su atención. Debía darse prisa. Estar allí él solo era demasiado peligroso.

Después de un par de horas sin encontrar ningún libro que pareciera de provecho y, gracias a los dioses, sin percances, Derian empezaba a darse por vencido. La biblioteca era demasiado grande, con muchos pisos, y no tenía tiempo suficiente para recorrerla entera. Faltaba poco para el amanecer y, seguramente, los soldados que estaban dando caza a su pobre víctima no tardarían en volver y los criados en levantarse.

Pero todavía podía permitirse un rato más, así que se aventuró a subir al piso más alto, y también más pequeño. Creyó que quizás, los libros más importantes estuvieran concentrados allí.

Deambuló unos minutos entre las estanterías, sin hallar nada de provecho, pero, cuando ya pensaba en irse, desanimado, una puerta blanca al final de un pasillo llamó su atención. Estaba camuflada, prácticamente oculta entre las blancas paredes. Se acercó en silencio, y pudo encontrar a dos guardias apostados a los dos lados de la puerta que, para su alivio, dormían profundamente. Para no arriesgarse a que se despertaran, golpeó a cada uno en la nuez y movió la pesada puerta que hizo un chirrido metálico.

La sala que se encontró era totalmente diferente al resto de la biblioteca. Los estantes eran dorados y las paredes de terciopelo rojo. Todo era ostentoso y recargado, al contrario de la delicadeza del resto de la torre.

Cuando empezó a leer los títulos de los ejemplares, se dio cuenta de que había llegado al lugar que buscaba. El abuelo les había contado que el emperador había prohibido la magia y hecho una campaña para borrar su existencia de la faz de la tierra. Había hecho tan bien su trabajo que los más jóvenes ni siquiera creían ya en ella. Uno de los métodos para conseguir esto había sido quemar todos los libros que hablaran de magia, leyendas y criaturas extrañas. El muchacho supo desde que escuchó la historia que, seguramente, el emperador no había quemado nada, sino que los mantenía guardados para su uso personal. Había acertado. Metió unos cuantos, sin pararse demasiado a elegir, en el bolso que llevaba, y salió como una exhalación de la torre. Corrió por los pasillos sin poder creer la suerte que estaba teniendo.

Mientras bajaba por las escaleras hacia las mazmorras, disminuyó la velocidad: correr en la oscuridad total no era buena idea. Con la respiración agitada, avanzó entre los calabozos, tanteando las paredes, hasta que sintió una punzada en el costado, fría y afilada.

Un fuego se encendió delante de él y pudo ver el rostro de un guardia real con los ojos brillantes. Miró hacia abajo y vio cómo el corte que acababa de hacerle sangraba copiosamente.

—El emperador ya ha sido avisado de que estás aquí, muchacho. No intentes correr. Ya no puedes hacer nada.

Pero Derian no pensaba dejarse atrapar de nuevo, así que con el mismo bolso donde llevaba los libros dio un fuerte golpe al soldado en la cabeza y salió corriendo en dirección al largo pasadizo. Podrían seguirlo hasta la entrada, pero dentro, debido a las numerosas bifurcaciones que se necesitaban tomar para llegar al bosque, lo perderían de vista.

*          *          *

Llegó a la cueva cuando el sol ya brillaba en lo alto. Había estado esperando escondido durante un par de horas para asegurarse de que no lo siguieran y, después, se había arrastrado hacia la playa. Sangraba copiosamente y se estaba quedando sin fuerzas. Necesitaba al abuelo.

Antes de que pudiera alcanzar la entrada, vio a Aefentid correr hacia él por el camino, gritando su nombre.

—¿Estás bien? —preguntó ella cuando lo alcanzó, agachándose a ver la herida.

—Sí... —respondió él con voz ronca—. Solo es un rasguño, Tid.

—¡¿Un rasguño?! ¡Si te estás desangrando! Dame esa bolsa —dijo, irguiéndose y quitándosela de encima—. Apóyate en mí —añadió colocando el brazo de Derian sobre su hombro. El muchacho no se negó—. El abuelo te curará.

Derian solo asintió como respuesta y empezaron a caminar.

—¿De dónde vienes? —preguntó la muchacha—. Nos has tenido en un sinvivir.

—Del castillo.

—¡¿Qué?!

—He ido a la biblioteca. Lo de la bolsa son libros que creí que podrían sernos útiles.

—¡¿Estás loco, Derian?! ¡¿Cómo has ido tú solo?! —exclamó ella, dejando de caminar.

—Tid, por favor. ¿Podemos discutir esto cuando deje de sangrar?

—Sí. Lo siento. Lo siento mucho —dijo y besó la mano del muchacho antes de volver a mover las piernas—. Solo digo que deberías haber avisado. Nada más.

*          *          *

—Así que al castillo... —dijo Manley, en cuanto hubo cosido la herida del muchacho.

—Lo siento —respondió Derian antes de dar un sorbo al té que el abuelo había preparado para ayudar a la sangre a regenerarse más deprisa—. Se nos estaban acabando las opciones y no podía quedarme de brazos cruzados. Sabía que si os lo decía no me habríais permitido ir…

»Tiene una sección llena de libros mágicos, mágicos de verdad. Todos los que ha robado durante estos años.

—¡Deberías haber avisado! —exclamó Tid—. Te habría acompañado.

—No iba a dejar que me acompañaras.

Tid lo miró con el ceño fruncido.

—Claro. No quieres ponerme en peligro, ¿verdad? En cambio, tú puedes hacer lo que te plazca. No importa a quién hagas daño o preocupes.

—Lo siento, princesa —respondió él, abatido.

—Ya te he dicho que no me gusta que me llames eso —respondió ella, alterada, cruzándose de brazos.

—Aefentid —intervino Fer—, será mejor que lo dejemos descansar, ¿de acuerdo? Ha perdido mucha sangre. Además, ha sido un acto noble y valiente ir él solo al castillo, aunque imprudente —añadió clavando los ojos en el heredero, con el ceño fruncido—. Aun así —continuó, volviendo a mirar a Tid—, no deberías gritarle.

—Está bien. Pero ¿puedo quedarme a solas con él, por favor?

En cuanto el abuelo y Fer salieron de la cueva, la muchacha se sentó al lado de Derian, lo arropó y comenzó a acariciar su pelo.

—No vuelvas a hacerme algo así —dijo desprendiendo dulzura, aunque su voz seguía teñida con un ligero tono de reproche.

—Lo siento, Tid, solo intentaba ser útil.

Ella le sonrió y él le devolvió la sonrisa, con sus ojos clavados en los de ella, mientras disfrutaba de los dedos de Aefentid enredados en su cabello. Y así se durmió, con su niña a su lado, velando sus sueños, cuidando de él. Como él cuidaría siempre de ella.

21

Aquella misma noche de su primer encuentro, Ferdinand había ayudado a Hazel a buscar un lugar seguro donde resguardarse. La cabaña del abuelo, desde luego, no lo era, y todavía no podía llevarla con sus amigos. No podía arriesgarse por mucho que le hubiese gustado llevársela con él.

Recorrieron los acantilados en busca de alguna cueva, pero Fer no quería acercarse demasiado a su guarida, así que al final cambiaron de dirección y fueron hacia el inmenso bosque de Tkaig. No el bosquecillo que poblaba las colinas donde se alzaba el castillo real, sino la gigantesca masa verde que rodeaba la ciudad, un gran pulmón donde el árbol dominante era el roble, de ahí su nombre: El bosque de Robles.

Caminaron durante un par de horas hasta que al fin dieron con un sitio que parecía interesante. Una cabaña vieja y en ruinas, con los cristales rotos y sin puerta. Definitivamente, estaba abandonada. Serviría, por un tiempo. Lo que ellos no sabían era hasta qué punto aquel lugar era el refugio perfecto.

La cabaña era nada más que una pequeña habitación con un viejo sofá roído y una chimenea. Entraron apartando las telarañas y tosiendo por la cantidad de polvo. Debía de hacer años que nadie entraba allí. Entonces Hazel se dirigió a probar el sofá enmohecido y tropezó con una pequeña alfombra rota colocada a los pies del mismo. Ferdinand la agarró para que no se diese de bruces y la vio: una pequeña anilla brillaba bajo la poca luz que entraba por el agujero de la puerta.

Apartaron la alfombra, tiraron de la anilla y se encontraron ante una trampilla abierta. Hazel sacó una vela de su saco y la prendió con un fósforo, iluminando aquel sótano. Descendieron por las escaleras de madera y descubrieron un espacio bastante más grande que la cabaña, aunque igualmente sucio y lleno de telarañas. Había pilas de cajas de madera medio podridas, una vieja mesa que cojeaba y una silla sin respaldo. Parecía un antiguo almacén, quizás de los contrabandistas que el viejo Manley había mencionado.

Decidieron que la chica se quedaría allí. Con una buena limpieza aquel lugar sería decente y un escondite perfecto. Ferdinand quiso quedarse a pasar la noche. Odiaba la idea de dejarla allí sola, pero ella se negó.

—Puedo cuidar de mí misma. Además, has de regresar con tus amigos o se preocuparán.

Ferdinand asintió. Tenía claro que Hazel podía defenderse a sí misma, pero, aun así, aquel lugar a él le daba escalofríos; supuso que a ella también. Nadie en su sano juicio querría estar solo en aquel tétrico lugar. Pero a aquella muchacha no parecía importarle para nada. Incluso parecía feliz. Ferdinand se preguntó qué clase de vida habría llevado Hazel para sentirse a gusto en un lugar como aquel.

—Volveré mañana por la noche, ¿de acuerdo? —le dijo.

—De acuerdo —respondió ella mientras lo acompañaba a las escaleras que subían hasta la cabaña—. No te preocupes, estaré bien —añadió sonriendo—. Mañana empezaremos con tus lecciones de magia.

*          *          *

Y allí se encontraba de nuevo. Una noche después de haberla conocido, en el umbral de aquella tétrica cabaña, deseando empezar a entrenar con su magia. Estaba eufórico. Había pasado todo el día distraído deseando que llegara aquel momento.

Cargaba una pequeña caja con comida y un saco con varias mantas. Había prometido pagar las clases de aquella manera, más que nada porque no quería que la chica se muriera de hambre ni de frío.

Cruzó el umbral desprovisto de puerta y se acercó a la trampilla. Llamó: tres toques rápidos y dos más despacio: la contraseña que habían acordado. En unos segundos, la muchacha ya asomaba por el agujero del suelo. Su cabeza estaba cubierta con la capa y llevaba una vela en la mano.

—Hola —saludó con lo que a Ferdinand le pareció alegría—. ¿Estás listo? —añadió, cerrando la trampilla.

Este asintió y, sin meditarlo mucho, la saludó con un beso en la mejilla sana. No por asco, sino porque no quería incomodarla. Hazel se sobresaltó y se apartó de su roce, carraspeando.

—Vamos, entonces —dijo mientras tomaba la caja y el saco que Ferdinand le ofrecía y los dejaba sobre el sofá. Después los bajaría—. Salgamos al bosque, no quiero que destroces mi nuevo hogar —añadió tratando de hacer una broma relajada, aunque el ligero temblor de su voz sugería que aquel beso la había puesto nerviosa.

Ferdinand la siguió hacia un pequeño claro entre los robles que había en la parte trasera de la casa. Deseaba que la muchacha se desprendiese de esa capa, que dejase de sentirse incómoda ante él, pero no quería presionarla. Suponía que no debía ser fácil mostrarse al mundo después de toda una vida siendo considerada un monstruo.

—Lo primero que haremos son ejercicios de respiración y relajación. —Él la miró extrañado. ¿Era así como aprendería a controlar su supuesto poder?—. Sé lo que estás pensando. Pero sé de lo que hablo, hazme caso. Necesitas mucha meditación y paz para sentir tu poder dentro, y sentirlo es el primer paso para conocerlo. Conocerlo te permitirá controlarlo y actuar juntos, como una perfecta unidad.

Ferdinand la escuchaba embobado, sin atreverse a rechistar. Le haría caso en todo. Aquella muchacha era lista y sabía lo que se hacía, así que se dejó llevar.

Hazel se tumbó sobre la hierba del claro, dejando la vela cuidadosamente sobre un soporte que había encontrado en una de las cajas del sótano. Él la imitó y se tumbó a su lado, boca arriba.

—Solo cierra los ojos, respira y busca —dijo la muchacha—. Busca en tu interior, busca esa pequeña llama que arde eterna, que nadie puede extinguir. Búscala, encuéntrala y tócala. Intenta sentirla, sentir cómo te calienta pero no te quema, no a ti, que formas parte de ella. Sois uno parte del otro. Esta es tu primera lección. Encuentra la llama de tu magia, la fuente de tu poder.

*          *          *

Aquella fue la primera de muchas clases nocturnas. Al principio solo conseguía rozar la llama levemente y sentir su agradable calor, pero no agarrarla, ni manejarla, ni moldearla. No era capaz de compenetrarse con su magia del modo en que se suponía que debía hacer.

Pero una noche, después de dos semanas de intentos, de dividir sus noches entre enseñar a Aefentid y Derian a manejar las armas y sus cuerpos en la lucha, y entrenar sus propios poderes con Hazel, consiguió por fin tomar la llama entre sus manos.

—¡La tengo! —exclamó eufórico.

Se esforzó por controlarla, pero la magia explotó entre sus dedos y lanzó a Hazel por los aires. La muchacha cayó fuertemente sobre una roca torciéndose el tobillo y golpeándose la cabeza.

Ferdinand soltó la llama y se acercó a Hazel corriendo, con el corazón golpeando en su pecho como un loco. Era una bestia sin control.

—Lo siento. Lo siento, Hazel —dijo cuando llegó a su lado y vio que estaba consciente, aunque bastante dolorida—. Soy un bruto. Nunca aprenderé a controlar esto —añadió mientras intentaba examinar la brecha en su cabeza.

—No eres ningún bruto —lo reprendió ella, sonriendo un poco aturdida mientras hacía muecas de dolor. Ferdinand seguía husmeando en su herida y se negaba a mirarla a la cara. Pero la muchacha giró el rostro y lo forzó a levantar su mirada hacia la de ella, sujetándole la cara entre sus manos—. Mírame, miniconde cabezota.

Él obedeció y lo que vio lo dejó sin palabras. Después de dos semanas la muchacha lo miraba a los ojos sin pudor. Con la caída, la capucha se había echado hacia atrás, y aquellos ojos… Tenía unos ojos dorados hermosos. Hazel le sonrió con las mejillas rojas y él se sintió la peor bestia del mundo con aquel poder incontrolable. Dio gracias por no haberla herido seriamente, pero… podría haberlo hecho. Él, que se habría matado antes de dañarla.

—Estoy bien —le dijo ella—. Solo me duele un poco el tobillo, y la cabeza —añadió sin dejar de sonreír.

—Te llevaré adentro. Necesitas que eche un vistazo a las heridas.

La tomó en brazos y se adentraron en la cabaña para bajar al sótano.

En tan solo dos semanas Hazel había conseguido que aquel tétrico lugar se pareciese medianamente a un hogar. Había limpiado el polvo y se había deshecho de todas las telarañas. Había bajado el sofá que estaba en el piso superior, recién limpio y aireado, y lo había colocado enfrente de la pequeña chimenea de la esquina. No pensaba encenderla, el humo la delataría, pero quedaba bonito y reconfortante. También había arreglado la pata que cojeaba de la mesa con la madera de una de las cajas y se las había apañado para hacer un taburete improvisado con la caja que estaba en mejor estado. Así, contando con la que ya había, tendría dos butacas, y tanto ella como Ferdinand podrían sentarse a la mesa.

No disponía de más mobiliario que aquel, pero había decorado el lugar oscuro con flores del bosque y velas que había encontrado en otra de las cajas. Estas daban un toque hogareño al sótano y disimulaban el olor a humedad. Además, se había dedicado a dibujar en las paredes de madera con acuarelas que él le había conseguido. Era toda una artista.

Ferdinand la dejó sobre el sofá y comenzó a vendar su tobillo firmemente para después centrarse en limpiar la sangre de la herida de la cabeza.

—Le tomaré prestado algún bálsamo para el dolor al viejo Manley y mañana te lo traeré —le dijo.

—No hace falta. Estoy bien. Ya casi no me duele. Solo… Quédate conmigo un rato más. La clase de hoy ha acabado muy pronto.

—No sé por qué me quieres a tu lado —dijo Fer negando con la cabeza—. Fíjate lo que te he hecho. Deberías tener miedo de mí, de este poder que no puedo controlar.

—Te conozco, Fer —respondió ella, agarrándolo por la barbilla. Llevaba la quemadura al descubierto y se sentía tan a gusto que ni se estaba dando cuenta—, y jamás te tendría miedo.

—Pero soy peligroso.

—No lo eres. Solo… Solo un poco inestable, y eso es algo que solucionaremos juntos —respondió Hazel sin dejar de mirarlo—. Y no todo lo que has hecho con tu poder es malo, lo sé —añadió y le guiñó un ojo.

Ferdinand asintió, aunque muy poco convencido. Quizás debería dejar de verla. Otra explosión de poder como aquella y quién sabía qué podría pasar.

22

Había pasado un mes desde el accidente con la magia. Ferdinand había querido alejarse de Hazel, pero ella lo había amenazado con que si no volvía por allí la noche siguiente lo buscaría hasta debajo de las piedras y lo destriparía. Aquel comentario había hecho reír a Fer y en aquel momento se dio cuenta de que nadie podría ser un peligro para aquella luchadora, ni siquiera él y su poder incontrolable. Así que no hizo el esfuerzo de alejarse porque el solo pensar en no volver a verla lo volvía loco. Además, en aquellas semanas había mejorado mucho y ya había conseguido llamar a la magia y controlarla varias veces. Eso era lo importante.

Ferdinand seguía entrenando a sus amigos cada atardecer en la lucha cuerpo a cuerpo y en el manejo de espada, lanzas, arcos y flechas, y, además, se pasaban cada mañana con la nariz enterrada entre los libros y planeando la manera de conseguir más información. Derian se había adelantado y se había escabullido al castillo él solo, como un maldito inconsciente, y había resultado herido. Gracias a los dioses, no había tardado más de un par de semanas en recuperarse gracias a los cuidados del abuelo.

Derian y Tid, por otro lado, seguían como el perro y el gato. Las aguas parecían haberse calmado un poco entre ellos después del accidente del heredero, pero en sus ojos seguía viéndose dolor al estar cerca uno del otro. En los de Aefentid podía adivinarse, además, una ira que la consumía. Amor y odio a partes iguales hacia el heredero.

Los vaivenes de sus amigos lo enfadaban. El príncipe era un necio. Él tenía la oportunidad de tenerla, de amarla, y estaba haciendo el estúpido. Ferdinand, por una parte, entendía su razonamiento. Él también había querido alejarse de Hazel para no ponerla en peligro, pero no había podido. Su parte egoísta había ganado. Se decía a menudo que quizás Derian también debería ser más egoísta, sobre todo porque estaba lastimando a Aefentid con su actitud.

Pero Fer sabía que no estaban en la misma situación. Hazel no era su chica, no como Tid lo era de Derian y Derian de Tid. Ella solo era su amiga y su maestra.

En aquel momento, mientras le daba vueltas a la cabeza, los observaba luchar con las espadas de madera en la playa. Podía notar la rabia que desprendía Aefentid en cada golpe que daba y la angustia que sentía Derian al verla así.

«Definitivamente, es tonto», pensó. Aquello lo enfurecía porque no le gustaba verlos sufrir, pero ya no parecía haber celos bajo esa ira. Ya no.

Centró su atención en Tid por un momento, en sus movimientos ágiles y delicados y en el amor rabioso que desprendían sus ojos. Amaba al príncipe de tal manera que la actitud que este tenía hacia ella la hacía arder de ira. Ferdinand la entendía. Había pasado por ello con la muchacha, por su rechazo. Pero eso parecía formar parte del pasado. Ya no se despertaba cada mañana pensando en ella, no se dormía con su imagen dando vueltas en su mente. Hacía semanas que ya no se quedaba mirando embobado cómo comía, cómo reía, cómo luchaba… Su mayor interés en aquel momento eran sus clases con Hazel; cada día ansiaba que llegara la hora de acudir a la cabaña. Quería ser capaz de manejar su poder por completo, quería divertirse como lo hacía siempre con ella… Pasaba los días deseando que llegaran las nueve para cenar y correr al Bosque de Robles.

—¡Tid! ¡Fer! ¡Derian! —berreó el abuelo apareciendo por el camino que rodeaba la roca y despertando a Fer de sus pensamientos—. ¡Venid! ¡He encontrado algo!

23

Hace muchos, muchos años, poco después de la creación de los universos, existían dos razas que dominaban nuestro mundo, dos razas opuestas y enemigas: las hadas y las brujas y brujos Ujal. Tanto las hadas como los brujos contaban con un terrible poder ancestral e infinito, un poder que ninguno de los humanos que poblaba la tierra en aquellos tiempos había experimentado jamás.

Las hadas servían con los ojos cerrados a Kilahjum, la terrible diosa de seis cabezas, una por cada una de las virtudes más valoradas por la malvada raza de orejas y colmillos puntiagudos, alas negras, largas garras y ojos rojos. Maldad, oscuridad, brutalidad, sangre, dolor y poder; esas eran las seis piezas fundamentales que formaban el alma negra de Kilahjum.

La diosa creaba a las hadas de la oscuridad más pura. Todas eran hermanas de sombras y salían directamente de ella. No había machos en su raza, solo hembras crueles y letales. Salían de la oscuridad que ella liberaba en el mundo, en Koj, la ciudad de las hadas, en el bosque que rodeaba el lugar. Un lugar terrible que ningún humano en su sano juicio se atrevería a pisar jamás.

En el otro lado de la balanza estaban las brujas y brujos Ujal, seres de luz y bondad que se encargaban de frenar el odio de la raza hada.

Y en medio estaba la raza humana: seres  imperfectos, con luz y oscuridad en su interior, que luchaban cada día por dejar que la luz ganase y derrotase los pensamientos y deseos más turbios. Los humanos vivían confinados en pequeños territorios al sur y ninguno jamás se había atrevido a cruzar hacia las tierras del norte dominadas por aquellos seres tan poderosos.

Un día la familia Tihemia, la numerosa familia de dioses y diosas buenos, creadores de todo lo bonito y sano del mundo, llamó a la reina Ujal, Kunya, a su palacio de hiedras en Ahony, el mundo divino donde tanto Kilahjum como la familia Tihemia vivían, también en continuas disputas.

Kilahjum era hija de los padres Tihemia, reyes de Ahony y dioses supremos y absolutos: Lorcus y Kala. El día del parto, seis muchachas en un solo cuerpo abandonaron el seno de Kala. Cuando Kilahjum creció, comenzó a odiar toda la bondad que sus padres regalaban a las razas humana y Ujal. Sentía celos de todos aquellos a los que sus padres amaban. Decidió entonces,huir del hogar de su infancia, y crear su propio territorio oscuro en Ahony, donde atraería a las almas para atormentarlas. Sus padres, incapaces de acabar con su hija, comenzaron a enviar allí a las almas malvadas y oscuras, para calmar la sed de causar dolor de Kilahjum. De esta manera, la mantenían contenta y se aseguraban de que ningún alma buena sufriera.

Pero todo cambió cuando Kilahjum creó a las hadas, y el mundo comenzó a desmoronarse.

El día que la llamaron a su palacio, los padres Tihemia le pidieron a la reina Kunya que iniciase una guerra. Ella y sus brujos Ujal debían destruir a las hadas y desterrarlas de aquel mundo. Ellos lo habían creado como algo bello y sano, y la terrible Kilahjum, la maldad hecha carne, los había traicionado implantando la crueldad y depravación gracias a su oscuridad y sus hadas.

Ellos eran dioses buenos y justos, pero también fieros, y no dudaban en hacer lo que la situación requería. Si tenían que matar, matarían. Las hadas no merecían menos.

Kunya agachó la cabeza en señal de acuerdo y sumisión, y se atrevió a preguntar cómo podrían hacer eso.

Kala le explicó con toda la amabilidad y dulzura que la caracterizaba que debían renunciar a algo muy valioso para los Ujal y que, al hacerlo, podrían utilizarlo para crear un mundo al que serían desterradas las hadas, y encerradas en él para que nunca pudieran volver al mundo humano. De igual manera, Kilahjum quedaría condenada a no volver a pisar un lugar puro como aquel, confinada en su reino de oscuridad en Ahony y el nuevo mundo que habitarían sus grotescas creaciones.

Kunya asintió, obediente, y preguntó qué era eso a lo que tenían que renunciar.

Esta vez fue Lorcus el que respondió, siempre amable, pero también severo. Debían renunciar a su sangre inmortal. Una vez esa esencia inmortal desapareciese de sus cuerpos, su sangre se volvería débil y, poco a poco, todos los Ujal puros morirían, y sus poderes se extinguirían también con ellos. Así que debían hacerlos perdurar transmitiendo su sangre entre la raza humana del sur, mezclándose con ellos. Los genes humanos fortalecerían a los brujos en su decadencia, y los poderes de los Ujal servirían también a los seres humanos. A partir de aquel momento, ya no habría humanos y Ujal por separado. Habría solo seres humanos, algunos bendecidos con sangre mágica Ujal y otros no.

La reina Ujal se quedó tiesa, con los ojos muy abiertos. Lo que los Tihemia le estaban pidiendo era demasiado, pero ella sabía que era necesario. La maldad de las hadas había empeorado con los siglos y cada vez surgían más de aquellas malditas sombras. Debían librarse de su diosa, su oscuridad y de cada una de ellas. Así que aceptó, porque debía obediencia a los Tihemia, pero, sobre todo, porque era lo correcto.

Y así empezó una guerra que duró siglos; nadie sabe exactamente cuánto, pero ninguno de aquellos primeros humanos que la vio comenzar la vio acabar. Fue una contienda encarnizada y cruel, en la que muchas hadas y Ujal murieron, en la que todos los dioses participaron y, durante la cual, los humanos del sur construyeron un muro para intentar evitar que todo el poder ancestral que volaba por el Continente Norte los afectase, aunque un muro de piedra poco podía hacer para ello.

Finalmente, y gracias al sacrificio de los Ujal, los brujos y los Tihemia desterraron toda la maldad a Apolonis, un mundo cruel y despiadado para unas habitantes crueles y despiadadas, creado especialmente para ellas: las hadas, su oscuridad y su diosa de seis cabezas.

Como habían predicho los Tihemia, los brujos Ujal quedaron muy debilitados, y la mitad de la raza pereció. Muchos de los que habían resistido a la guerra murieron durante el gran hechizo de creación de Apolonis. Los pocos que quedaron entonces bajaron al continente sur, tiraron el muro y se mezclaron con los humanos, renunciando a la pureza y la inmortalidad de su raza por el bien de todos, no sin antes verter todo su poder en un libro.

Kunya, como reina, tomó la decisión de conservar todo el saber de los brujos Ujal puros en un libro. Todos sus hechizos y conocimientos sagrados se recopilaron para que no se perdiesen con el tiempo y la mezcla de sangre. Una vez creado ese libro sagrado, el Hechizario lo llamaron, decidieron protegerlo de la maldad humana. Habían expulsado a la crueldad fría y despiadada de las hadas, pero el ser humano era un ser imperfecto, ambicioso y muy influenciable, y una fuente de poder como esa podía ser peligrosa en las manos equivocadas.

Lo escondieron a la vista de todos. Encargaron hacer una escultura en la plaza más importante de una de las ciudades humanas más grandes y significativas de su mundo: Tkaig, capital de Valyn, en el continente sur. Una gran estatua de una mano abierta con un libro cerrado en su palma. Decidieron que si sangre Ujal o de algún descendiente era derramada sobre la cubierta del libro de bronce, este se abriría y mostraría el Hechizario. Pero solamente si ese poder mágico latía realmente en la carne de la persona que deseaba hacerse con el libro, esta podría arrancarlo de las entrañas de la estatua. El Hechizario jamás respondería ante un humano ladrón de sangre Ujal.

Había otra manera de conseguir el libro mágico. Si un Ujal, en un momento de desesperación, necesitaba una ayuda que solo podía encontrar entre sus páginas, sería suficiente con su sangre y un simple hechizo localizador. El Hechizario llamaría a gritos entonces a ese brujo, gritos que solo el Ujal podría escuchar.

El último de los sacrificios de los brujos lo realizó la reina, vinculándose al Hechizario, así siempre que un descendiente Ujal la necesitara, ella sería convocada para servirlo.

Así, Kunya se dejó morir y se fue a Ahony con los Tihemia, sus hermanos y hermanas Ujal y los demás humanos fallecidos, pero dejando su alma atada al Hechizario por la eternidad. Cada vez que se la requiera, allí estará.

Las hadas de Kilahjum y toda su oscuridad permanecen encerradas en Apolonis hasta el presente día. Se dice que la diosa tuvo que crear un nuevo lugar para descargar todas sus sombras y concebir a sus criaturas. La leyenda cuenta que es un bosque oscuro de donde es imposible escapar. Solo las inmundas criaturas nacidas en su seno, con sangre Kilahjum, pueden lograrlo.

24

—¡Vaya! —exclamó Tid después de escuchar la historia que les acababa de leer el abuelo. Una historia encontrada en uno de libros que Derian había traído del castillo. Al final, aquella arriesgada incursión nocturna había valido la pena—. ¿Creéis que el Hechizario es la fuente de poder del emperador? Si esta historia es cierta, esa estatua ha estado aquí, en Tkaig, aunque ha debido de desaparecer hace mucho.

—No lo sé —contestó el abuelo—. No podemos estar seguros de que esto no sea solo una leyenda, y tampoco podemos asegurar que sea el emperador el que envió a esas criaturas y maneje todo este poder… Es un déspota, pero no tenemos pruebas en su contra sobre esto.

—¿No te parece suficiente prueba que ese bicho me llevara a las mazmorras del castillo real? —respondió Derian—. ¿Y todo lo que me dijo mi madre?

—Bueno —continuó el abuelo—. Está claro que es uno de los grandes sospechosos, pero no debemos descartar nada. Quizás haya alguien o algo más con él, o manejando los hilos desde las sombras. Se supone que solo un descendiente Ujal puede usar ese libro, ¿acaso Stanley tiene sangre de brujo en sus venas?

Todos le dieron vueltas a esta pregunta. Podría ser. Si esa historia era cierta, cualquier ser humano podría tener sangre Ujal en sus venas.

—El problema es que si realmente esta es la fuente de poder del emperador, o de quien sea que esté jugando con las leyes de la naturaleza —continuó Tid—, ¿cómo vamos a dar con ella? Aquí dice que solo un descendiente de brujos puede hacerlo y, que yo sepa, ninguno de nosotros descendemos de ellos. Creo que lo habríamos notado.

El viejo Manley suspiró ruidosamente y los jóvenes se quedaron en silencio. Parecían haber descubierto algo, pero, al final, estaban como al principio. ¿De dónde iban a sacar a un descendiente Ujal que los ayudase y comprobase si todo aquello que decía la historia era cierto?

—Quizás yo… —empezó Ferdinand—. Quizás pueda ayudar con eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Derian—. ¿Conoces a alguien con poderes más allá de Manley?

Como respuesta, Fer hizo aparecer una pequeña llama roja y verde en la palma de su mano. Ante semejante actuación, todos ahogaron un grito.

—¿Desde cuándo? —preguntó el anciano.

—Bueno… No sé si vengo de los Ujal o no… solo sé que hace un par de meses que siento algo dentro de mí, algo que arde y quiere salir. Y me están pasando cosas… —prosiguió ante la atenta mirada de sus amigos—. La primera vez fue en la batalla contra Drusila. Ese día llegué allí furioso y… Bueno… Noté cómo toda esa energía y poder se agolpaban en mí. El viento que nos empujó a un lado salió de mí. No sé cómo, no lo hice a propósito. Ni siquiera lo intenté. No sabía que podía. Pero lo sentí salir de mí, al igual que la ráfaga que disipó la oscuridad.

—Ahora entiendo los reflejos —dijo el anciano casi para sí mismo—. Aquella destreza  estaba lejos de ser completamente humana.

—Créeme, yo me sorprendí más que nadie —contestó el joven—. Y hace poco, cuando aquellas criaturas nos persiguieron a la cueva… —continuó Fer.

—También fuiste tú, ¿no es cierto? —interrumpió el abuelo—. Sabía que no había sido yo quien había derrumbado aquellas rocas.

—Sí —respondió el muchacho. Tid y Derian no se atrevían a abrir la boca—. Tampoco fue mi intención. Hubo un momento en el que esa clase de poder salía de mí cuando me encontraba en peligro y necesitaba algún tipo de defensa. No era algo que pudiera controlar —añadió encogiéndose de hombros.

—Y ahora… —dijo Tid—. ¿Ya lo controlas?

—Sí… —respondió Fer—. Más o menos. Yo… Cuando fui con Kai a rescatar a Derian, abrí la puerta de la celda con un chasquido de mis dedos. Esa fue la primera vez que lo hice a propósito. Me estaban pasando muchas cosas y no entendía nada, así que probé y funcionó.

—Vaya —respondió Derian—. Ya decía yo que esa puerta nunca había estado abierta. Habría sido muy tonto por mi parte.

—Así que tenemos un brujo entre nosotros —dijo el abuelo.

—Eso creo. Después de leer esto… —respondió Fer—. Si no, ¿de dónde se supone que iba a sacar yo este poder? —añadió haciendo la llama de su mano más grande y haciéndola girar en el aire en remolinos de viento rojo.

—Quizás tu madre… —dijo Tid—. Quizás ella sepa algo. Por eso tiene todos estos libros…

—Supongo —dijo Ferdinand encogiéndose de hombros—. O mi madre o mi padre y, sinceramente, espero que venga de parte de mi madre —añadió—. Lo que no sé es por qué nadie me ha dicho nada nunca.

—Entonces lo tenemos fácil —dijo Manley—. Haremos un hechizo localizador con tu sangre y veremos si esto nos lleva a alguna parte.

—Claro —respondió Ferdinand—. Pero en otro momento. Ahora debo irme, ya casi se ha puesto el sol y he quedado.

Todos lo miraron con curiosidad, pero solo el abuelo abrió la boca:

—¿Qué te corre tanta prisa, muchacho? ¿Qué es más importante que esto? Nunca te he preguntado a dónde vas cada noche, pero debe de ser algo primordial cuando quieres aplazar esta búsqueda.

Ferdinand carraspeó y se revolvió incómodo, dudando si contarles o no la verdad.

—Bueno, es algo muy importante para mí. Sí. Estoy dando clases —dijo contando una verdad a medias—. Clases para controlar mi poder. Llevo mes y medio y he aprendido mucho, así que no quiero faltar ni un solo día.

Y sin más, Ferdinand apagó la llama que flotaba en el aire y salió por el agujero trasero de la cueva para reunirse con Hazel.

Se dio cuenta de que no estaba aplazando la búsqueda del libro por sus clases, sino por verla a ella. Estar con ella y que no pasase tanto tiempo sola era para él lo más importante. Se pasaba los días pensando en sus hermosos y grandes ojos y su melena rizada y negra como la noche. Pero no era eso en lo que más pensaba. Lo que ocupaba sus pensamientos día y noche eran su valentía y su arrojo, lo lista que era y la manera en que lo miraba ahora que había decidido mostrarse ante él sin cubrirse el rostro.

Mientras caminaba hacia el bosque, Aefentid vino a su cabeza. Con ella todo había sido diferente. La había querido mucho. Seguía queriéndola a rabiar y daría la vida por aquella muchacha y su bienestar. Pero lo que sentía por ella ya no era amor romántico. La muchacha había sido su primer amor, adolescente, loco y apasionado, y siempre la llevaría en su corazón, pero no era el amor de su vida. Se daba cuenta porque empezaba a sentir cosas por Hazel que… Realmente no sabía lo que sentía, solo que era mucho más profundo que lo que le pasaba con Tid.

25

—Suéltame, bruto —decía Tid enfadada mientras Derian la arrastraba por el acantilado hasta la playa.

El muchacho hizo caso omiso a su petición, y a ella no le quedó más remedio que seguir caminando.

Cuando alcanzaron la playa, lejos del abuelo y de miradas indiscretas, Derian le soltó la muñeca, pero la sujetó suavemente por los hombros mientras la miraba fijamente a los ojos.

—¿De verdad quieres esto? —preguntó.

—¿El qué? —inquirió Tid.

—Estar con un hombre que no te trae más que problemas. Estar conmigo ahora, en medio de todo esto.

—No sé si te has dado cuenta, pero no hemos estado juntos desde hace meses y sigo en la misma situación y con los mismos problemas —dijo ella enfadada.

—No has respondido a mi pregunta, Aefentid.

—¡¿Puedes dejarlo ya?! —gritó apartándose de su agarre, haciendo aspavientos con las manos—. ¡Sí! ¡Has llenado mi vida de problemas! ¡¿Estás contento?! !¿Es eso lo que querías oír?! —Derian bajó el rostro, con la mirada fija en la arena, pero no dijo nada—. ¡Pero también la has llenado de amor, felicidad, diversión y aventuras! —añadió Tid—. ¡Al menos hasta que decidiste abandonarme! ¡Y eres un imbécil por no saber verlo! —le espetó.

—¿Quieres estar conmigo ahora o no, Tid? ¿Quieres esta vida? Quizás no se acabe aquí, quizás… quizás sea así para siempre. Soy problemático, soy…

—¿De verdad tengo que contestarte a eso? ¿A estas alturas? —lo interrumpió ella cruzándose de brazos—. Eres insoportable, Derian, en serio. Me fatigas. Te estás comportando como un crío.

La muchacha se dio la vuelta, dispuesta a alejarse, pero él la agarró de nuevo por el brazo e hizo que lo mirara.

—Por favor. Necesito oírtelo decir.

Tid respiró profundamente, llenándose de paciencia. Aquel hombre iba a volverla loca. Le tomó la mano y, haciendo su mayor esfuerzo por sonreír, le dijo:

—Claro que quiero estar contigo, imbécil. Te amo. Contigo al fin del mundo, hasta las últimas consecuencias. Pase lo que pase, contigo siempre. Me quieras o no.

Derian destensó un poco su rostro entonces y sonrió levemente.

—Eres una inconsciente sin remedio —le dijo negando con la cabeza.

Entonces, la tomó por la cintura con la mano que hasta hacía un momento agarraba su brazo y la acercó a él, juntando su frente con la de ella.

—¿Algún problema, principito? —respondió ella, coqueta y desafiante, sin poder apartar la mirada de sus ojos color miel. Derian entonces sí sonrió ampliamente—. Al fin —dijo Tid, sin dejar de clavar sus ojos en los del príncipe—. Extrañaba esa hermosa sonrisa. Llevas meses de mal humor.

Tid le soltó la mano que todavía mantenía sujeta y le rodeó el cuello con los brazos mientras él aprovechaba la mano libre para rodear su cintura también con ella, entrelazando los dedos en su baja espalda. Estaban tan juntos que apenas corría el aire entre ellos. El calor comenzó a rodearlos, llenándoles las mejillas, el pecho y el vientre..

—¿Cómo querías que estuviera teniéndote tan cerca y tan lejos al mismo tiempo? —respondió él mientras sus manos bajaban por su cintura.

—¿Me estás echando algo en cara, principito? —dijo Tid, sin impedir que el muchacho rozara su trasero con las yemas de los dedos—. Porque hasta donde yo sé, eres tú el que lleva meses rechazándome.

—Lo sé, princesa, lo sé —dijo Derian agachando la mirada llena de arrepentimiento y retirando los dedos de nuevo hacia la cintura—. Pero no volverá a pasar.

Sin esperar aprobación, la besó.  Lo hizo con timidez al principio, con los labios temblorosos y un peso en el pecho. Había echado tanto de menos su boca... La muchacha respondió con gusto, dejando escapar un leve gemido mientras se apretaba contra su cuerpo, haciendo que el fuego de Derian se prendiera y convirtiese ese beso sutil en un beso largo y profundo, que cargaba con todo el amor que había mantenido encadenado en su corazón. Se estaba entregando a ella por completo con ese simple gesto, la estaba besando por todas y cada una de las veces que no lo había hecho. Cuando se separaron, ella estaba colorada, con los labios húmedos e hinchados, los ojos brillantes y la respiración agitada. Él temblaba ligeramente, con una sonrisa que reflejaba cada uno de los sentimientos hermosos que latían en su sangre.

—Tid… Prométeme que estarás a salvo. Si te mueres yo… Si te mueres te mato, ¿me oyes?

Tid echó la cabeza hacia atrás y rio a carcajadas, feliz.

—Lo mismo te digo, principito. —Se perdió unos instantes en sus ojos que, a la luz del crepúsculo, parecían casi de oro—. ¿Puedo preguntarte algo? —Derian asintió—. ¿A qué viene este cambio de parecer?

—Bueno, uno no puede ser estúpido para siempre, ¿no?

Tid ladeó la cabeza, mirándolo extrañada. Derian la soltó y se sentó en la arena haciendo un gesto con la mano para que Tid se sentara con él. Abrió las piernas y ella se acomodó entre ellas, apoyándose contra su pecho, y él le rodeó la cintura con las manos. En el horizonte, la Luna ya se hacía visible, y el frío de la noche comenzaba a arreciar.

—El abuelo habló conmigo —explicó Derian y le dio un beso en la mejilla—. En realidad, acabó regañándome con ferocidad —añadió, riendo—. No es la primera, lleva meses diciéndome que estoy haciendo el imbécil, pero la manera en que me habló esta vez me hizo abrir los ojos. Me dijo que era un idiota y que te iba a perder si seguía así. Que era afortunado de tenerte y que me iba a arrepentir de esto cuando conocieras a otro hombre y te olvidaras de mí. —Hubo un silencio durante el que nadie habló, así que él decidió continuar—. La sola imagen de ti en brazos de otro me hizo enloquecer y abrir los ojos. No podía permitirme perderte. Te amo demasiado. Estuve dándole vueltas y bueno… Llegué a la conclusión de que estando juntos yo podría protegerte. Yo podría protegerte y tú también a mí. Juntos podríamos protegernos el uno al otro y ser felices al mismo tiempo —continuó, apretándola con fuerza contra él como si sintiese miedo de que la muchacha echase a correr de un momento a otro.

—¿Así que solo quieres estar conmigo para que te salve, príncipe? —preguntó ella divertida.

Derian se rio y la besó en el cuello, un gesto que puso a Tid la carne de gallina.

—Eres increíble —le dijo.

—¿Sabes qué tendría que hacer yo ahora? —añadió Tid con malicia—. Tendría que hacerme la dura y hacer que sufrieras lo mismo que sufrí yo —dijo e hizo una pausa antes de continuar—. Pero no lo haré porque no soy vengativa y, bueno, no aguantaba más tiempo lejos de ti, así que no voy a hacer el tonto.

Derian volvió a abrazarla con fuerza desde atrás. Era tan afortunado de tenerla que no entendió cómo había podido pasar tanto tiempo alejado, cómo había podido hacerla sufrir tanto por mantenerla a salvo. Quizás ahora estaba siendo egoísta, pero le daba igual. Quizás en realidad había sido un egoísta antes haciéndola sufrir solo por sus propios miedos.

—Lo siento. Lo siento mucho —le dijo visiblemente afectado por el comentario de ella—. Nunca he querido hacerte daño, pero no supe hacerlo mejor. Si te llega a pasar algo por mi culpa, yo… —añadió y negó con la cabeza, incapaz de  continuar por un momento—. Drusila casi te mata. Tenía miedo. Tengo miedo, Tid. Soy humano. Intento ser valiente, pero… He pasado por demasiadas cosas con ellas y ya no me importa lo que me pase a mí, de verdad que no. Puedo soportar cualquier cosa. Pero que te dañen a ti… eso no podría aguantarlo. Me volvería loco si alguien te lastima —continuó, con la voz temblorosa—. No sabía qué hacer. Actué pensando que era lo mejor para los dos, y me equivoqué estrepitosamente. Estábamos destrozados, y todo por esa decisión estúpida… Mi decisión estúpida.

Tid se giró para mirarlo a los ojos y le dijo:

—No pasa nada. No te preocupes más. Estamos juntos y eso es lo importante. Solo júrame que no volverás a dejarme. Júramelo y te prometo que todo lo que ha pasado estos meses quedará en el olvido. Vamos a aprovechar el tiempo, Derian, el que nos quede, sea mucho o poco. Seamos felices.

El príncipe asintió y la besó con dulzura.

—Será mucho, de eso no tengas duda. Te lo debo.

Y volvió a besarla, de nuevo con ternura. Una ternura que pronto se convirtió en una ola de deseo que los arrastró a ambos.

Con mucha delicadeza, el heredero la recostó en la arena, sonriendo contra sus labios, antes de empezar a desnudarla con devoción, inundado de sentimientos, desbordado de amor y deseo por ella, sintiendo como su alma y su corazón se abrían para entregárselo todo.

Aquella noche, Derian y Tid hicieron el amor en la playa. Al principio, el frío otoñal les mordía la piel, pero se cubrieron con sus capas, y sus cuerpos ardiendo de pasión pronto lograron que dejaran de sentir las bajas temperaturas.

El corazón bombeaba sangre desbocado, repartiendo el fuego ardiente por todo el cuerpo, encendiendo piel y nervio, entumeciendo el cerebro hasta que no quedó nada más que ellos, la arena y el mar. Se acariciaron, mimaron y comieron uno al otro, sin pensar en nada de lo que los rodeaba, solo sintiendo y amando, y dejando que ese amor curara hasta el último de sus miedos y heridas, hasta el último de sus rencores, sanándose con la pasión y la necesidad que desprendían sus cuerpos desnudos moviéndose al compás de las olas.

Aquella noche, el nudo que ataba sus corazones se hizo más fuerte, y su unión fue, a partir de entonces, parte de la magia del mundo.

26

—Soy un desastre —dijo Derian, mientras acariciaba el cabello de Tid, que se apoyaba contra su pecho bajo el calor de las capas—. Todavía me estoy recomponiendo y esto es lo único que puedo ofrecerte: un hombre que se está curando, que viene con un mundo de peligros encima, pero que te ama con todo su ser y es entero para ti. Vivo por y para ti, mi pequeña, y es imposible que vuelva a alejarme. Ya no. Yo te cuidaré, yo te mantendré a salvo.

—Y yo a ti, Derian —respondió ella, con el corazón latiendo tan fuerte que casi podía sentirlo bajo la piel—. Te amo y no dejaré que nada malo te pase nunca.

La pareja de enamorados se quedó en la playa, disfrutando del abrazo del otro en silencio. Sin embargo, mientras disfrutaban de aquella placentera quietud, Tid le daba vueltas a algo que había pasado hacía un par de meses, pero que no podía sacarse de la mente, y temía que estropeara su historia con Derian: la noche que había pasado con Ferdinand. Ella sabía que no había hecho nada malo. En aquel momento Derian le había dejado claro que no quería nada con ella y la muchacha solo intentaba ser feliz con el que sería su marido. Solo intentaba darle una oportunidad a aquella historia, aunque fuese de la manera más radical que conocía. Ella no había actuado mal y, aun así, temía estropearlo todo. Pero no podía callarse. Derian debía saberlo.

—Tengo algo que contarte —dijo de repente, girándose hacia él—. Y temo que lo fastidie todo. —El príncipe la miró con una mezcla de miedo y curiosidad—. Prométeme que no vas a enloquecer, por favor. Prométeme que no vas a romper todo esto por una tontería.

—Tid, habla de una vez, por favor. Me estás preocupando.

—Está bien —respondió ella apartándose de su abrazo. Suspiró profundamente, intentando llenarse de fuerzas y valor, y lo soltó a bocajarro—: Me he acostado con Ferdinand.

—¡¿Qué?! —respondió Derian levantándose de golpe, envuelto en una de las capas, y alejándose de ella—. ¡¿Cuándo?! ¡¿Cómo?! ¡¿Por qué?!

—Espera, Derian, espera. Déjame explicarte. Por favor.

—¡¿Qué quieres explicar?!

—¡Derian! ¡Basta! —gritó ella levantándose también de la arena y poniéndose firme frente a él—. Fue hace meses, ¿vale? Cuando me dijiste que nunca estaríamos juntos, que no me querías. Cuando se suponía que me iba a casar con él. —Derian no dijo nada así que ella continuó—: Una noche bebimos y yo… Bueno, yo quería ser feliz y no me quedaba otra que intentar que aquella historia funcionase, así que cuando él me besó, yo me dejé llevar. Me forcé a mí misma a quererlo, de una manera estúpida e irracional. Como si acostándonos juntos fuese a florecer el amor milagrosamente. —Negó con la cabeza—. El caso es que al día siguiente me arrepentí muchísimo, por mí y también por él, porque le había creado ilusiones de algo que nunca iba a suceder.

»Hablé con él y le dije que te amaba y que no creía que pudiera dejar de amarte nunca, pero que intentaría ser feliz con él de alguna manera, que intentaría amarlo y olvidarte. Fui sincera y directa. Él merecía la verdad. Le dije que sentía lo de la noche anterior, que no había significado nada para mí, que no había sentido nada. Le expliqué que había sido un intento de llegar a algo, de conectar, pero que no había funcionado, que había sido una estupidez por mi parte. —Tid tomó aire antes de continuar—. Un mes después, durante nuestra boda, él me dejó para que pudiera correr a tus brazos y ser feliz, pero tú no me recibiste. Me habías rechazado hacía mucho.

Derian seguía sin hablar.

—¡Derian, por favor! ¡Di algo! —dijo alzando la voz mientras se acercaba a él. Derian dio un paso atrás, negando con la cabeza, incapaz de mirarla—. ¡Por favor! ¡No estábamos juntos! ¡Solo me acosté con quien creía que iba a ser mi compañero para siempre! ¡No puedes verlo como un engaño! ¡No es justo! ¡No puedes dejarme! ¡Ni se te ocurra, Derian! —gritó mientras se acercaba de nuevo a él. Comenzó a zarandearlo, dejando que las lágrimas se escurrieran por sus mejillas. Derian la tomó de los hombros para apartarla de él.

—No lo miro como un engaño —dijo el príncipe al fin, con la voz quebrada—. Y no estoy enfadado contigo —añadió, a lo que Tid respondió lanzándose a sus brazos. Él la apretó contra su pecho—. Estoy enfadado conmigo mismo. Estoy enfadado por lo que te he hecho sufrir.

—Oh, dioses, tenía tanto miedo. Tenía miedo de que no lo entendieras, de que volvieras a dejarme. Y te juro, Derian, que si vuelves a dejarme será la última vez que lo hagas —añadió, un poco enfadada.

—¿Cómo no lo voy a entender? ¿Cómo me iba a enfadar? —dijo apartándola suavemente de sus brazos para verla a la cara—. No tengo nada que echarte en cara, ni a ti ni a él. Pero eso no evita que esto me afecte y que me sienta la mayor mierda del mundo. Todo esto ha sido por mi culpa y me lo merezco. Este sufrimiento me lo merezco con creces, por estúpido.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que voy a necesitar un tiempo para hacerme a la idea de que te has acostado con él. Me hierve la sangre solo de pensarlo, pero debo aceptarlo. —Sonrió con tristeza—. Y no temas, mi niña, si alguien es culpable de algo aquí, soy yo. Si alguien se merece que lo dejen soy yo, no tú. Tú no has hecho nada malo. Yo te dejé y tú solo intentabas ser feliz. Además, eras libre de estar con quien quisieras.

»He reaccionado mal porque no me esperaba algo así, y no puedo negar que me ha dolido y que me he puesto celoso —continuó—. Pero, Tid, lo entiendo. Lo entiendo y no permitiré que nada más se interponga entre nosotros, ¿vale? Y menos esto. Me llevará algún tiempo, pero lo aceptaré.

Tid sonrió y lo abrazó con fuerza, a lo que él respondió con gusto.

—Tid, soy tuyo, pequeña. Completa y absolutamente tuyo. Lo he sido siempre.

—Y yo soy tuya, desde ahora y hasta el día en que me muera.

Derian pronto dejó de pensar en la noche que Tid pasó con Ferdinand. Le dolería por un tiempo y mirar a Ferdinand a los ojos haría que le hirviera la sangre. Pero él sabía que era una reacción animal y celosa y se lo merecía por idiota, así que intentó quitarle importancia. Además, no había significado nada para su pequeña, y se sintió tan afortunado que le dolió el pecho. Solo con él era feliz; solo con él tocaba el cielo.

*          *          *

Aquella noche la pasaron despiertos. Fueron a la cueva a por provisiones y volvieron a la playa con ropa de abrigo, bebida y comida, y entre vino y risas hablaron de mil cosas.

Derian le contó lo que había supuesto ver a su madre y poder hablar con ella, abrazarla y escuchar un «te quiero» de su boca. Tid estaba feliz por la oportunidad que la vida le había dado y pensó que, ojalá, algún día pudieran reencontrarse de nuevo. Esto le hizo preguntarse cómo lo estarían pasando sus padres con su desaparición. Derian la tranquilizó.

—Les dejaste una nota. Si creen en tu palabra, sabrán que estás bien, a pesar de echarte de menos. Saben que estás buscando a tu hermano, que lo traerás de vuelta.

—¿Crees que lo conseguiremos? —preguntó Tid mientras él la acunaba en su regazo y ella le acariciaba la nuca.

—Por supuesto. Juntos somos capaces de cualquier cosa, ¿recuerdas? —Sonrió—. Cuando consigamos ese Hechizario, si es tan poderoso como dice la historia, podremos ir a Apolonis a por Liam y todos los muchachos y devolver la oscuridad a su lugar.

—Y recuperar tu trono.

—Sí, eso también —dijo él, sonriendo.

—¿Ya no te horroriza la idea?

—Bueno… Ya me he acostumbrado. No me entusiasma, pero si es lo que tengo que hacer, que así sea —respondió el príncipe, y la besó en la frente con cariño—. Si es mi destino liberar al pueblo de ese tirano, lo haré con gusto, sobre todo teniéndote a ti como mi reina —añadió mientras le daba un toquecito con el dedo índice en la punta de la nariz—. Pero lo primero es lo primero: liberar a tu hermano y a los demás, y derrotar esa maldita oscuridad, a las hadas y a cuanta criatura maligna que vague a sus anchas por este mundo.

—¿Crees definitivamente que todo esto tiene que ver con el emperador?

—Estoy tan seguro de ello como de que el sol sale todas las mañanas por el horizonte.

Después, Tid también le habló de esos sueños que se repetían casi cada noche, prácticamente desde que se habían reencontrado, y que no la dejaban descansar. Sueños en los que gritos angustiosos y llamadas de socorro se sucedían una y otra vez, en los que ella no podía hacer nada más que ver a esa persona que pedía ayuda y no poder echar una mano. Nunca se acordaba de quién era, pero lo sentía tan real que despertaba envuelta en sudor y llantos de impotencia.

—Vaya. Nunca me habías comentado nada —le dijo Derian.

—Nunca le había dado importancia. Siempre pensé que serían pesadillas por todo el lío de las hadas en el que me había metido. Pero cada vez son más fuertes. Sobre todo… Sobre todo desde que te llevó la criatura.

—¿Cómo? —preguntó Derian.

—Sí. La noche en que fuiste secuestrado tuve un sueño parecido, pero este era incluso más real y claro. Eras tú y te estaba sucediendo algo. Era como una visión, así que en cuanto me desperté corrí a casa del abuelo y, cuando llegué, Ferdinand ya estaba allí. Ese mismo día, cuando Kai vino de tu parte, me desmayé y vi a las dos criaturas que lo seguían. Las vi llegar a la cabaña y acabar con nosotros.

—¡Guau!

—Gracias a eso pudimos escapar.

—Tid —dijo el príncipe después de unos instantes de silencio—. ¿Te das cuenta de que tú también tienes alguna clase de poder? Al final voy a ser yo el único que no tenga nada especial —añadió riendo.

—No digas tonterías, anda —dijo ella, devolviéndole la risa—. Estoy hablando en serio.

—Yo también. ¿Le has dicho algo de esto al abuelo o a Ferdinand?

—No. Me daba miedo su reacción. He tenido la suerte de que nunca se han parado a preguntarme cómo supe que las criaturas vendrían a por nosotros. Temo que me tomen por loca.

—Tid —dijo el príncipe pegando su boca a la cabeza de ella—. Con todo lo que estamos viviendo, ¿cómo puedes pensar que te van a tomar por loca? El abuelo es hijo de un hada y Ferdinand acaba de descubrir que tiene magia.

Tid se echó a reír. El príncipe tenía razón. Se relajó sobre su pecho y se dejó acunar por su calor y el silencio nocturno, y se durmieron. Y aquella noche, por fin, Derian dejó sus miedos por Aefentid a un lado. Jamás dejaría de preocuparse por su seguridad, pero se juró que eso no le impediría hacerla todo lo feliz que estuviera en sus manos.

27

A la mañana siguiente se pusieron en marcha. Un simple hechizo localizador con la sangre de Ferdinand y el muchacho empezó a sentir las voces que lo llamaban, que solo él podía escuchar. Ni siquiera tenía claro que fueran voces, era como una fuerza que tiraba de él con violencia y lo arrastraba sin piedad.

—Vamos.

—¿Sabes dónde está, muchacho? —preguntó el abuelo—. ¿Lo has visto?

—No —respondió Ferdinand—, pero me está llamando. Solo tengo que seguir esa llamada, supongo.

Se pusieron en marcha tras él, a través de los acantilados, atravesando la ciudad y subiendo las colinas donde se alzaba el castillo real, sin percatarse de la presencia que los seguía bajo su capa negra.

Se encontraron de repente ante la entrada del pasadizo que Kai había mostrado a Ferdinand hacía más de un mes.

—Tenemos que entrar —dijo Fer—. Lo que sea que me está llamando está ahí dentro. Por esta cueva se llega directamente a las mazmorras y, desde ahí, a cualquier parte del castillo, imagino. Una vez dentro tendremos que improvisar.

—¿Y no habrá guardias? —preguntó Tid.

—Claro que habrá guardias, sobre todo después de mi huida —respondió Derian—, pero debemos estar preparados. Ellos con la magia, nosotros con la espada —añadió guiñándole un ojo y sacando el arma de su funda. Ella lo imitó sonriendo.

—Está bien —dijo el viejo Manley—. Vamos allá.

Se adentraron por la gruta siguiendo las voces en la cabeza de Ferdinand, con la presencia tras sus pasos. Era silenciosa y ágil: ni siquiera los sentidos de hada del abuelo la detectaban.

En cuanto vieron luz al fondo del túnel, aparte de la que Ferdinand estaba creando en la palma de su mano para iluminarles el camino, este se paró en seco y se giró hacia sus amigos, llevándose un dedo a los labios. Entonces, y sin previo aviso, extendió su mano más allá de la boca del túnel y movió su brazo.

—Ya está —dijo en un momento.

—¿Qué has hecho? —preguntó Derian.

—Los he puesto a todos a echar una siesta —respondió Fer con satisfacción.

—Vaya, ¿así de sencillo? Sí que estás aprendiendo en esas clases —dijo el abuelo asombrado.

Pasaron por encima de los cuerpos durmientes de los soldados, esquivándolos y avanzando con rapidez y cautela entre las celdas, donde los presos también dormían a pierna suelta.

Aquella presencia ya no les pisaba los talones, había tomado otro camino. Conocía demasiado bien aquellos pasadizos y podría recorrerlos con los ojos cerrados.

Subieron por las  escaleras angostas y tan poco iluminadas que Derian había tomado aquella noche. No se arriesgaron a encender ninguna luz así que subieron a tientas, con cautela. Al llegar al final de las escaleras, Fer giró a su derecha, después a la izquierda y, al final de un pasillo estrecho, se topó de lleno con una gran puerta de hierro macizo.

—Vaya —gruñó Ferdinand—. Está ahí dentro, pero no tengo ni idea de cómo podemos atravesar esto.

—Nunca nadie, aparte de la sacerdotisa por orden del emperador, la ha abierto antes. No sé cómo podríais vosotros —dijo de repente una voz a sus espaldas, haciendo que todos se sobresaltasen y que Tid y Derian se colocasen en posición de ataque con sus espadas al frente.

—Tranquilos, tranquilos —dijo la voz—. Soy Kai, ¿recordáis? El soldado traidor, el rebelde.

Todos se relajaron al momento.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Derian.

—Esa no es la pregunta, príncipe —respondió él—. La pregunta es, ¿qué estáis haciendo aquí? Si alguien os ve, sería difícil para mí sacaros a todos con vida —añadió, escondido entre las sombras. Tenía el cuerpo recargado sobre la fría piedra, un pie también apoyado en la pared y los brazos cruzados.

—Estamos buscando un libro —explicó Fer—. Un supuesto libro que parece ser la fuente de todos nuestros males.

—¿Un libro? —preguntó Kai.

—Sí. Un libro.

Ferdinand le contó entonces a Kai la historia que había leído el abuelo, todo sobre los brujos, las hadas y el libro.

—Sabemos de buena fuente que hay alguien jugando con fuerzas oscuras hace tiempo, alguien que está llenando este mundo de criaturas y sombras para manejarlo a su antojo, y sospechamos que es el emperador —añadió Tid—. Quizás la muerte de los Jernigan y este poder oscuro… Quizás esté todo relacionado.

—Interesante… —añadió Kai—. Es cierto que por este castillo vagan todo tipo de seres oscuros desde hace años. Os puedo asegurar que el emperador es el culpable de todo eso que mencionáis. Ese libro debe de ser el tesoro del que tanto habla y que nadie sabe qué es. Solo él y esa maldita sacerdotisa… —Sacudió la cabeza y se separó de la pared—. Lo que todavía no comprendo es cómo habéis llegado hasta aquí en busca del libro —preguntó indirectamente el soldado—. Si según esa historia, solo un Ujal puede encontrarlo… ¿Quién os ha dicho dónde estaba? ¿Cómo sabéis…? ¿Conocéis a alguien…?

El soldado dejó la pregunta a medias y se acercó a Ferdinand.

—Tú… Claro… Tu magia… Tú eres descendiente de los brujos —dijo mirándolo fijamente.

El muchacho lo miró igual de fijo, extrañado por su comportamiento, sin entender cómo había podido adivinar todo eso, y perdiéndose en aquellos ojos extrañamente familiares. Kai, consciente de su descuido, se separó y agachó el rostro, pero ya era tarde. Ferdinand se había dado cuenta y en un movimiento ágil le arrancó la máscara.

Tid se llevó las manos a la boca y Derian y el anciano abrieron mucho los ojos. El único que no se alarmó al ver aquel rostro fue Ferdinand, porque ya lo conocía y porque lo último que veía cuando la tenía enfrente era su quemadura.

—Así que… ¿eras tú todo el tiempo? —preguntó Fer ante los ojos vidriosos y las mejillas coloradas de la muchacha, mientras sus amigos se preguntaban qué pasaba—. ¿Cómo has llegado aquí? ¿Qué significa todo esto?

—Yo…

—Ya puedes empezar a hablar, Hazel —dijo Ferdinand con sequedad—. O Kai, ¿cómo quieres que te llame?

—Yo… —intentó empezar de nuevo la muchacha—. Hay muchas verdades que contar y no sé por dónde empezar. No sé siquiera si debería…

—¿Por qué no empezáis por explicarnos a los demás qué pasa? —interrumpió el abuelo—. Así podemos enterarnos todos.

—Bueno, esta es Hazel —respondió Fer, señalándola con la mano abierta—. La chica que me está enseñando a manejar la magia, y parece ser que se está haciendo pasar por Kai, o tal vez son la misma persona. No lo sé. No entiendo nada.

»La encontré hace mes y medio en tu cabaña —dijo señalando ahora a Manley con la barbilla—, una noche que fui a recoger unas cosas. Me dijo que estaba de nuestra parte, que quería ayudar, que quería ayudarme a manejar mi magia… Ahora entiendo por qué sabía todo eso de mí —dijo mirando a la muchacha—. Tú estabas allí cuando derrumbé la roca y cuando abrí la maldita puerta de la celda. —La muchacha asintió y él continuó, furioso—. Yo acepté que me entrenara, que me ayudara a manejar mi poder, pero nunca le enseñé nuestro escondite. Sabía que no lo aprobaríais, aunque yo… Yo he llegado a confiar plenamente en ella. Hasta ahora.

—No digas eso, Fer, por favor —replicó ella—. Deja que te explique.

—Te escucho —dijo él, cruzándose de brazos.

—Está bien —comenzó ella, tomando valor—. Pero vayámonos a un lugar más seguro. Es peligroso estar tanto tiempo delante de esta puerta. Hay muchos guardias y criaturas por los alrededores, raro es que no haya ninguno aquí todavía.

La muchacha emprendió el camino entre angostos pasillos y todos la siguieron hasta que se paró de golpe y presionó una de las piedras de la pared de piedra húmeda. Esta empezó a retroceder dejando al descubierto un pequeño cuarto donde apenas cabían los cinco. Entraron y Hazel encendió el candelabro que había a su derecha.

—Solo yo conozco este sitio. Conozco cada recoveco de este castillo como la palma de mi mano. Aquí estamos seguros. —La muchacha respiró hondo y continuó hablando con voz temblorosa—: Lo primero que debéis saber es que estoy de vuestro lado, como Kai o como Hazel. Soy la líder rebelde, y llevo años luchando para arrebatarle el trono a ese maldito bastardo.

Todos asintieron con poca convicción y esperaron a que ella continuara.

—Llevo sirviendo al emperador desde que tengo tres años; desde que asesinó a mi familia y me «acogió». Esto —añadió señalándose la quemadura— me lo hice yo misma con ácido. —Todos la miraron anonadados, pero siguieron sin abrir la boca—. Hace tres años, cuando cumplí quince, el emperador dio una gran fiesta para presentarme como su prometida. Aquel asqueroso viejo inmundo iba a tomarme como esposa, así que me deformé el rostro. Lo conocía demasiado como para saber que él jamás se casaría con un monstruo semejante, es demasiado soberbio. Así que preferí ser un ser repugnante el resto de mis días y no tener que yacer con él cada noche. Desde entonces lleva pegándome con el látigo casi a diario por semejante ofensa. Tengo la espalda tan endurecida que casi ni lo noto —añadió encogiéndose de hombros—. Prefiero el dolor físico que la herida que habría dejado en mi alma tener entre las piernas cada noche al asesino de mis padres.

Para cuando Hazel calló, el suelo había empezado a temblar, y todos se dieron cuenta del rostro enrojecido de Ferdinand. Hazel reaccionó poniéndole una mano sobre el brazo para calmarlo.

Entonces la muchacha se fijó en que Tid se había llevado una mano a la boca y negaba con la cabeza, sin apartar la mirada de ella. Hazel frunció el ceño.

—No necesito la compasión de nadie.

—Perdona yo no quería… Lo siento —dijo Tid agachando la cabeza, avergonzada.

—No te preocupes —respondió Hazel—. Supongo que es una reacción normal —añadió encogiéndose de hombros.

Entonces, desvió de nuevo la atención hacia Ferdinand, con su mano todavía sobre su brazo. Este, más tranquilo, asintió para darle pie a que continuara, y la muchacha lo hizo, sin dejar de acariciarle el brazo con ternura. Él no lo impidió.

—Llevo años disfrazándome de Kai. Sé que muchos de los rebeldes nunca me respetarían como su líder siendo mujer, y menos con esta cara —añadió señalando su quemadura—. Así que conseguí este uniforme y me lo pongo cada vez que me escabullo para las reuniones secretas. Es el disfraz perfecto gracias a la máscara de media cara. Somos solo siete: dos mercaderes, un pescador, el hijo de un importante burgués de las afueras de la ciudad y su mujer, un viejo soldado de la casa Jernigan y yo, pero todos ponemos nuestra vida a vuestra disposición, príncipe —añadió mirando a Derian y agachando ligeramente la cabeza.

El heredero se revolvió incómodo y tragó saliva. Aquello le resultaba raro, pero hizo lo que se suponía que debía hacer, y la miró sonriendo levemente mientras inclinaba él también la cabeza en señal de agradecimiento.

—El emperador cree que no me entero de nada —continuó la muchacha—, y que vivo encerrada aquí. Pero llevo tantos años metida en esto que conozco la mayoría de sus jugadas. Salgo y entro del castillo cuando quiero y he leído varias veces muchos de los libros que ha prohibido. Esos que ha requisado al pueblo para guardar en su biblioteca. Por eso sé tanto sobre la magia.

—¿Por qué nunca habías escapado hasta entonces? —preguntó Ferdinand—. Si conoces tan bien el castillo…

—Era útil para el movimiento aquí dentro. Recojo información. Me mantuve aquí como espía hasta que la situación se hizo insostenible. Hasta que os ayudé y él me descubrió.

»En cuanto me enteré de lo que había pasado en la fiesta de los Helm, cuando supe que había vuelto el príncipe —prosiguió mirando a Derian—, lo planeé todo. Hicimos varias reuniones clandestinas en las que discutimos cómo podíamos ayudaros a acabar con el emperador. Pero una madrugada al volver de una de esas reuniones escuché cómo habían secuestrado al heredero y qué pensaban hacer con él, y no eran cosas agradables.

»Cuando me disponía a bajar a las mazmorras, aún sin un plan en mi cabeza, recibí una visita inesperada que me dijo en qué celda estaba y que hablara con él, que confiaría en mí sin dudar. No las tenía todas conmigo. ¿Por qué habría de confiar en mí? Aun así, bajé hasta allí enseguida para ver cómo podía ayudar.

—¿Y por qué no me sacaste tú misma? —preguntó Derian.

—Bueno… Yo… Yo nunca habría podido acercarme a esa puerta, jamás habría podido tocarla —dijo Hazel encogiéndose de hombros.

—¿Y eso por qué? —preguntó Fer.

—Vamos por partes —respondió la muchacha—. Hay mucho que contar. —Todos asintieron—. Cuando Ferdinand te sacó de esa celda, yo me escabullí de nuevo a mi habitación. Supuse que el emperador estaría buscándome, y no lo necesitaba haciéndose preguntas sobre dónde estaría yo. No podía permitirme que sospechara. Lo que no podía imaginar era que uno de los serku se había salvado en la cueva y volvería ese mismo día para contarle todo al emperador.

—¿Serku? —preguntó Tid.

—Las criaturas que nos persiguieron en el acantilado son serkus. —Tid asintió—. El caso es que los escuché hablar desde los pasadizos, como siempre hacía. Ese tiparraco es un bruto y un idiota, y no conoce ni la mitad de recovecos de este castillo, pero yo sí.

»Hay un conducto de ventilación en la sala del trono que va a dar a una de las partes más bajas de uno de los pasadizos. Me he pasado muchas horas recostada allí, escuchando. Normalmente no decía nada interesante, pero algunas veces, como aquel día, sí lo hacía.

»El serku le contó que yo era una traidora, como él sospechaba, que os había ido a contar dónde se encontraba el príncipe. Escuché que el emperador había enviado a esas criaturas detrás de mí porque se olía mis movimientos. En ese momento, recostada en el suelo, mientras el serku le contaba lo que había pasado en la cueva, me di cuenta de que el emperador lo sabía todo y que seguramente me había tendido una trampa así que tenía que huir de inmediato. Corrí a mi cuarto sin demora, cogí lo necesario y me escabullí por la ventana. Decidí ir a buscaros para ayudar, para unirme a vosotros, pero en la cabaña no había nadie. Allí encontré a Ferdinand… Y el resto es historia.

—¿Cómo nos has encontrado ahora? —preguntó Fer.

—Bueno… Te seguí anoche —respondió ella—. Me dijiste que hoy haríais algo importante que podría ser un gran paso para derrotar al Rey Serpiente, y no quería perdérmelo. Me enfundé mi uniforme, que no dudé en llevarme conmigo cuando me escapé, y te seguí a la cueva. Pasé la noche fuera, entre las sombras, y esta mañana os seguí hasta aquí —añadió bajando la mirada.

El silencio inundó el cuarto tras la pared. Ferdinand no le quitaba los ojos de encima mientras sus tres amigos intentaban alejarse todo lo que las paredes se lo permitían. Sentían que los dos jóvenes necesitaban intimidad.

—Lo siento, Fer —dijo Hazel—. Nunca quise engañarte. Sabes que es difícil para mí confiar… Quería decírtelo con el tiempo… Yo… —Agachó la mirada y negó con la cabeza—. No sabía cómo contarlo. Pensé que te enfadarías por haberte engañado. Y si lo hice en un principio, presentándome como Kai ante vosotros, fue por lo que ya he explicado, por miedo al rechazo: al rechazo por mi horrendo rostro y a la falta de respeto hacia mi género.

—¿Alguna vez te he respetado yo menos por ser mujer? —preguntó Ferdinand secamente.

—No —respondió ella con un hilo de voz—. Pero yo no podía saber eso al principio, cuando aún no te conocía.

—¿Y cuántas veces te he dicho lo hermosa que eres? ¿Lo valiente, hermosa y valiosa que eres? —insistió él, levantándole el rostro por la barbilla de manera seca pero dulce al mismo tiempo.

—Muchas —respondió ella sintiendo cómo ardían sus mejillas.

—Entonces deberías habérmelo contado.

—Lo sé. Lo sé y lo siento. Pero, Fer, tú tampoco has llegado a contarme nunca dónde estaban el príncipe y tus amigos —replicó—. No puedes echarme en cara que no te lo haya contado todo.

Ferdinand suspiró, intentando asimilar toda aquella información. Pero cuando iba a replicar, se escucharon unos pasos al otro lado de la pared, y se hizo el silencio.

—¿Está segura de que hay alguien por aquí, señora? —preguntó una voz tan grave que hizo temblar hasta la pared de roca.

—Tan segura como de que me llamo Biselda —respondió una voz suave, dulce y femenina, pero que desprendía una letalidad brutal.

—Pues yo no veo a nadie.

—No me contradigas, gusano, y sigue buscando. El libro responde ante mí y él me lo ha dicho. Han venido a llevárselo, a separarlo de mí, y no voy a dejar que eso pase.

Poco a poco, las voces se fueron alejando y todos se miraron con horror, sobre todo Ferdinand, que clavaba los ojos en la pared de roca como si fuera a atravesarla. Hazel lo tomó de la mano para calmarlo y acarició su palma con su pulgar. Lo que menos necesitaban en aquel momento era un estallido de poder del muchacho. Ella no entendía por qué, pero Ferdinand estaba temblando y sus ojos se habían vuelto rojos, no sabía si por la ira o porque empezaban a humedecerse de lágrimas. Creyó que quizás era por su culpa, por todos los secretos. Pero había alguien en aquel cuarto que sí había entendido la verdadera razón, alguien que conocía a Fer mejor que cualquiera de los demás.

—Fer… —empezó a decir Tid dando un paso hacia delante—, ¿esa era…? —preguntó tomando su otra mano con mucho tiento. El muchacho no se movió ni un milímetro, solo consiguió asentir con la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó Hazel alarmada—. Esa era la sacerdotisa, la mayor servidora del emperador, la única que conoce el gran tesoro que esconde, la única que puede manejarlo, según dicen.

—Fer… —continuó Tid, que en aquel momento solo tenía ojos y oídos para el dolor que atravesaba el corazón de su amigo—. Seguro que tiene una explicación… No te preocupes.

Derian se acercó entonces y preguntó qué estaba pasando. Tid se giró y lo miró a los ojos sin soltar la mano su amigo. En aquel momento necesitaba su apoyo y Derian no debía estar celoso. Y no lo estaba. El heredero sentía que algo grave acababa de pasar y él también estaba preocupado por Ferdinand. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, empezaba a sentir que era su amigo.

—Esa mujer… —respondió Ferdinand—, la tal sacerdotisa… Es… Es mi madre…

—¿Tú qué? —preguntó Hazel escandalizada, pero procurando no levantar demasiado la voz.

—Biselda, la condesa de Helm —dijo Ferdinand—. Mi madre.

—Entonces tú… Tú… —empezó Hazel nerviosa—. ¿Tú eres hijo de la sacerdotisa? ¡Por todos los demonios! ¡Claro! ¡Biselda de Helm! Esos ojos verdes… —añadió escudriñando su rostro—. Son igualitos a los tuyos. Claro, eres claramente hijo suyo. ¡Cómo no me di cuenta antes de que la sacerdotisa era la condesa! —siguió la muchacha con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Vale —añadió el viejo Manley—. Esto explica cómo maneja el libro el emperador. La condesa y su sangre Ujal.

—¡Ya está bien! —exclamó Tid, intentando mantener el tono de voz bajo—. Todos lo hemos entendido, no sigáis hurgando en la herida.

Al sonido de estas palabras, Fer se echó a llorar levemente y Tid lo abrazó con fuerza. Derian apretó fuerte el brazo de Ferdinand para darle ánimos.

Mientras Tid intentaba animar a su amigo, todos mantuvieron el silencio, hasta que este lo rompió separándose de ella y, secándose las lágrimas, dijo:

—No es momento para dramas. Vamos a por ese maldito libro y hagamos lo que hay que hacer. Ya me ocuparé de esto más tarde. Ahora no hay tiempo que perder. —Y mirando a Hazel añadió—: Seguiremos con esta conversación en otro momento, ¿de acuerdo?

Ella asintió. Todavía tenía cosas por contar y no pensaba callarse nada; ya no.

—Bien dicho, muchacho —lo felicitó el viejo Manley sonriendo mientras le daba un golpecito cariñoso en la espalda.

—¿Puedes ver si hay algo al otro lado? —le preguntó Derian a Fer—. No sea que abramos la puerta y nos encontremos de golpe con… —Se interrumpió, no queriendo mencionar el nombre de la condesa.

Fer cerró los ojos, y un par de segundos después afirmó que estaba despejado.

Hazel abrió la puerta con todo el sigilo del que fue capaz y salieron a la oscuridad del pasadizo en dirección a la puerta de hierro.

28

—¿Cómo se supone que vamos a abrir esta puerta? —preguntó Ferdinand, todavía afligido.

—Yo probaría con tu sangre —respondió Hazel convencida—. Si habéis llegado hasta aquí gracias a ella, quizás también pueda abrir la puerta.

Ferdinand se encogió de hombros y, sin mediar palabra, se reabrió el corte que horas antes se había hecho en su palma izquierda para realizar el hechizo. Posó la mano sobre la puerta, pero esta no cedió.

—No funciona —dijo con la mano todavía sobre el hierro macizo de la puerta.

—Ni lo hará —dijo una voz que retumbó en lúgubre pasillo de piedra.

Los cinco se pusieron en guardia al momento, haciendo un círculo con las armas y las manos en alto. La voz rio en la oscuridad.

—¿Pensasteis que sería tan sencillo? El libro está ligado a mí y nadie puede tomarlo sin que yo lo sepa. Solo obedecería a otro brujo si consiguiera arrebatármelo, pero mientras esté tras esa puerta, será imposible. Solo yo puedo abrirla.

Una figura menuda y rubia salió de las sombras.

—Hola, hijo.

Ferdinand giró la cara, incapaz de mirarla a los ojos.

—Oh, vamos, no apartes la mirada. ¿Tanto te he decepcionado? ¿Creías que sería una idiota toda la vida aguantando las palizas y vejaciones de tu padre?

Nadie se atrevió a responder. Biselda puso los ojos en blanco y, ante la mirada atónita de todos, abrió la puerta con su propia sangre. Levantó las manos y el libro saltó del atril en el que se encontraba en dirección a sus brazos, como un niño pequeño que busca el calor de una madre.

—¡Vamos! ¡El emperador os espera!

La condesa empezó a caminar delante de ellos con paso firme y el libro en su brazo izquierdo, mientras con el derecho hacía un delicado movimiento de la mano y los obligaba a caminar detrás de ella, como si una cuerda invisible tirase de ellos.

29

—Vaya, vaya —exclamó el emperador Stanley en cuanto los vio entrar por la puerta—. Si tenemos a toda la familia reunida. El conde cornudo, su madre, el viejo mestizo, la princesita… el heredero y su fulana… Parece que el destino os ha vuelto a unir, ¿no es así? —añadió riendo con malicia—. Fijaos todos, el amor infantil del heredero se ha vuelto a reunir con él, ¿no os parecen adorables? —dijo con sorna—. Esta pequeña mocosa llena de pecas se pasaba en palacio todo el día acompañando al estúpido de su padre mientras este hacía negocios con el rey, y el principito no dejaba de corretear detrás de ella como un perrito faldero. Lo sé porque yo también estaba aquí intentando lo mismo, pero el rey tenía predilección por el inútil de Ogilvie y la niñata de su hijita.

Todos hicieron caso omiso a sus comentarios mientras caminaban hacia el trono. Una vez hubieron alcanzado el pedestal, Biselda hizo que se arrodillaran ante su amo.

Hincado de rodillas, Derian levantó la vista. Allí estaban las tres malditas acólitas de Drusila, la criatura que lo había sacado de la cueva, y una gran exhibición de nauseabundos seres completando una estampa de terror. Sin embargo, lo que realmente hizo crecer toda su ira fue el hombre tuerto que se sentaba en el trono. Un hombre cuyo rostro, atravesado por una horrible cicatriz, le resultaba terriblemente familiar. Los recuerdos parecían llegar a su mente como ráfagas de luz y poco a poco empezó a comprender. Comprendió por qué recordaba a su Tid y por qué había acabado siendo esclavo de las hadas.

—Creí que nunca volvería a verte la cara, príncipe Brayan —escupió el emperador con su odiosa lengua de serpiente—. Da gracias a que mis amigas las hadas te quieren de vuelta con ellas. Si no, tu cabeza ya estaría rodando por los suelos.

—Prefiero morir de la manera más horrible que regresar con ellas —dijo el heredero sin bajar la mirada.

—Lo que tú prefieras me trae sin cuidado, muchacho. Después de esto —dijo señalando la cuenca vacía de su rostro— no mereces ninguna consideración por mi parte. Pero me he vengado —añadió el hombre, sonriendo con malicia. Los labios de Derian dibujaron una línea fina mientras apretaba los dientes con fuerza—. Vaya si me he vengado. Drusila quiso llevarte a ti, pero yo me desquité durante años con tu hermanita.

Derian negó con la cabeza, intentando no gritar de rabia. Aquella cara le hacía recordar. Aquel rostro deforme y las odiosas palabras que no dejaban de escupir sus labios se estaban colando en su mente, abriendo los senderos de la memoria que desde que era un crío se habían mantenido cerrados con cadenas y candados. Y el dolor de haber olvidado por tantos años le hacía arder el pecho de rabia. Durante todo aquel tiempo su mente lo había protegido del sufrimiento haciéndole olvidar, pero ya no. Aquella cara… aquella cicatriz…

—Cuéntale, querida —dijo el emperador mirando a Hazel—. Cuéntale lo bien que lo hemos pasado juntos estos quince años gracias al principito que me desgració la cara con solo cinco años. Aunque lo habríamos pasado mucho mejor si tú no hubieras decidido estropear ese hermoso rostro que tenías.

Derian quería levantarse y clavarle la espada en la garganta a aquel hombre, acabar el trabajo que había empezado quince años atrás cuando el famoso mercader Viktor Stanley y las hadas habían entrado en el castillo por la fuerza y asesinado a sus padres y a la mitad de la guardia. Él había intentado defender a su familia, pero las hadas se lo llevaron con ellas dejando a su hermanita de tres años sola con aquel monstruo.

La cara de sus amigos era de absoluta confusión. Solo ellos, los Jernigan, se miraban y entendían. Él le pedía disculpas en silencio por haberla abandonado y olvidado, por no haberla reconocido. Ella, con su mirada clara y una débil sonrisa, le hacía entender que no importaba, que al fin había vuelto y que juntos saldrían de esta.

—Por eso no podía tocar tu celda —le susurró Hazel—. Me hechizó. Sabía que tenía tu sangre y que lo intentaría. Nadie con tu sangre podía…

—¡Silencio! —bramó el hombre del trono—. Pensé en matarla, ¿sabes? —dijo con rabia en la mirada—. Pero después me di cuenta de que disfrutaría más haciéndola sufrir poco a poco. Quebrándola día a día hasta que no quedara nada de ella. Además, podría serme útil, y lo fue. Gracias a ella te encontré en esa cueva inmunda, gracias a la sangre que compartís. Después la maldita se escapó y no pude volver a localizarte.

Todos escuchaban hablar al emperador en silencio. La condesa Biselda seguía de pie, mirando al infinito, escuchando el monólogo de su amo. Tid la observaba con indignación y no dejaba de dar vueltas al hecho de que aquella mujer de la que tantas veces se había compadecido, aquella que parecía una tierna y dulce madre atrapada en un matrimonio con un hombre terrible, era ahora su peor enemiga. Era la ayudante del emperador, su maldita sacerdotisa, la que manejaba el libro para él.

Mientras su mente se perdía en estos pensamientos, empezó a sentir un peso en el pecho, un calor que la inundaba y la hacía arder por dentro, y todo venía de ella, de Biselda. Tid no entendía qué le estaba haciendo aquella bruja, pero no tuvo tiempo para pensarlo demasiado porque el mareo la dominó de pronto, y cayó inconsciente. Ni siquiera el hechizo que la mantenía de rodillas ante el emperador pudo evitar que se desplomara en el suelo.

El silencio recorrió el salón del trono cuando el emperador dejó de hablar. Aprovechando entonces los segundos de despiste durante los cuales la condesa los liberó de su agarre, Ferdinand alargó su brazo y sacó todo el poder que pudo para tirar del libro desde la distancia, y el Hechizario salió volando del pedestal donde Biselda lo había colocado, a sus brazos. Ahora lo poseía él.

Rápido como el rayo, sin dar tiempo a que Biselda lo tomase de vuelta, lo rodeó con un hechizo protector que Hazel le había enseñado.

El caos se adueñó del salón entonces: Ferdinand y Hazel se pusieron de espaldas uno al otro, mientras el emperador, la sacerdotisa, las hadas y las varias criaturas que se encontraban en el salón en ese momento los rodeaban. Mientras tanto, el abuelo y Derian intentaban atender a Tid entre la vorágine ocasionada.

—Así que princesa, ¿eh? —dijo Ferdinand, con un tono de voz ligero que intentaba destensar la situación.

—Bueno… eso era lo que no pude contaros antes —respondió ella, alterada—. No tuve tiempo

—Pues creo que estamos en un pequeño lío, princesa —agregó él—. ¡Manley! ¡Necesitamos tu ayuda!

El abuelo, que observaba a su nieta con preocupación, levantó la mirada hacia Derian, quien asintió con aprobación, y se dirigió al lugar donde Hazel y Ferdinand estaban siendo cercados.

—Danos el libro, hijo —dijo Biselda—. Y nadie saldrá herido.

—Eso no sucederá, madre. Antes tendrás que matarme.

—De eso nada —añadió Hazel pasándole una daga a su compañero—. Antes de que alguno de vosotros lo tenga, lo haremos pedazos.

En medio del caos, Aefentid se despertó y miró confusa a todas partes.

—Es ella, Derian. La mujer de mi sueño, la que pedía ayuda, es ella —dijo señalándola—. Es la condesa.

30

Hace 16 años…

Biselda no podía más. Estaba atrapada en un matrimonio sin amor con un hombre que la despreciaba, le pegaba y la violaba sin reparos. Si no fuese por su pequeño Ferdinand, se habría suicidado años atrás.

Los días en los que el conde estaba lejos eran su bendición, su pequeño momento de paz, y dedicaba todas y cada una de las horas a investigar sobre su paradero. No el de su marido, el del libro. Necesitaba encontrar el Hechizario para escapar con su hijo lejos del conde.

Ella conocía la historia de sus antepasados y de su sangre Ujal. Sabía también que su hijo había heredado sus dones. No todos los descendientes lo hacían, y algún día se lo contaría igual que a ella se lo habían contado, cuando tuviera la edad suficiente. Pero solo tenía cuatro años, era demasiado pequeño.

Cuando se casó con el conde no se imaginaba que estaba vendiendo su alma al diablo. Nadie lo imaginaba. El apuesto Conde de Helm parecía cualquier cosa menos un villano.

En su misma noche de bodas, el conde le había regalado un precioso collar de piedras blancas. Ella dejó que su marido se lo pusiese, emocionada por el precioso regalo, y en cuanto el broche hizo clic, lo sintió. Sintió la opresión, la libertad anulada; sintió cómo su magia desaparecía, cómo su cuerpo se vaciaba, al igual que si le hubieran arrancado una a una las entrañas. Aquellas esposas invisibles la lastimaron y la dejaron incompleta, como un pájaro al que le cortan las alas. Y dolió. Dolió tanto que no pudo evitar caer de rodillas sollozando y, cuando levantó la mirada hacia su marido en busca de auxilio, lo que vio no fue el rostro del hombre con quien ella creía haberse casado. Aquella sonrisa cruel, aquellos ojos negros como noche sin luna… Aquel día comenzó su pesadilla. Aquel collar, que nunca se pudo quitar, le había arrebatado su magia, y, desde ese día en adelante, se sentiría desdichada.

Después de años de rebuscar entre los cientos de libros de magia que había heredado de su padre, un gran brujo, por fin descubrió dónde encontrar el Hechizario. Su marido le había permitido conservarlos. El muy idiota no podía entender que aquellos libros concentraban más poder que la magia misma.

Su padre le había enseñado a manejar su magia desde muy niña, y también le había hablado del famoso libro de los Ujal, donde había hechizos inimaginables, donde se conjuraba un gran poder que ningún brujo por separado podría igualar. Así que la condesa había depositado todas sus esperanzas en aquel antiguo ejemplar.

La vieja escultura donde, según los libros, estaba escondido el Hechizario, se encontraba en un museo de la ciudad, así que acudió allí una noche, escondida entre las sombras. Quizás no pudiese utilizar su magia, pero Biselda sabía que el conocimiento puede ser la mejor de las armas. Espolvorear un sedante de hierbas alrededor de los guardias fue suficiente para que se durmieran sin causarle mayor problema y que ella pudiera llevarse el libro sin dificultad. Aquellos soldados jamás habrían podido con ella.

Sin embargo, lo que se encontró al salir del museo sí pudo con ella.

Sentado sobre un banco se encontraba Viktor Stanley, el mejor amigo de su marido, un estúpido y arrogante mercader enriquecido a costa de vender toda clase de mercancías ilegales. Pero no estaba solo: tenía a su hijo Ferdinand en los brazos.

—Lo he visto todo, Biselda —le dijo sin que ella pudiera abrir la boca—. Y no te atrevas a negarlo. ¿Qué es eso que has robado? —añadió, pero su mirada afilada dejaba claro que ya sabía de qué se trataba—. Debe de ser importante para que hayas cometido tal delito. Crees que eres superior a nosotros, ¿verdad? Los simples mortales. Algún día os haré perecer a todos los malditos brujos. ¡Dime! ¡Habla, mujer! O… —E imitando un cuchillo con el dedo pulgar hizo un gesto sobre el cuello del pequeño Ferdinand.

La mujer tragó saliva y pensó una mentira creíble.

—Ni se te ocurra mentirme, Biselda, porque me enteraré, y ya sabes que no me ando con tonterías —dijo acariciando bruscamente el cuello del niño.

La mujer tuvo miedo. No podía hablarle a aquel hombre ambicioso y cruel del libro, pero tampoco podía arriesgar la vida de su pequeño. Entonces se dio cuenta. Por mucho que le contara sobre el Hechizario, él jamás podría manejarlo porque no tenía sangre Ujal. Si aquel hombre tuviera algún tipo de poder, ya lo habría utilizado para el mal. Además, los Ujal eran seres puros y de alma noble. Era imposible que aquel ser odioso llevase su sangre.

Entonces le contó todo con pelos y señales, sabiendo que, por mucha información que tuviese, el libro jamás respondería ante él.

—Tal y como sospechaba —dijo él, después de escuchar la explicación, acariciándose la barbilla—. Bien, querida Biselda —prosiguió acercándose a ella con Ferdinand en brazos—. Esto es lo que haremos. No intentes hacer nada en mi contra, condesa, o tu hijo sufrirá las consecuencias. Mantén tu maldito sedante lejos de mí, ¿entendido?

Ella asintió, asustada.

Viktor posó al niño en el suelo sujetándolo por un hombro, bien lejos de su madre. Señaló entonces con la barbilla el collar de piedras blancas de su cuello, mientras sacaba otro igual de su bolsillo.

—¡Vaya! —exclamó satisfecho—. Son idénticos. Perfecto. El joyero ha hecho un buen trabajo —añadió mientras estudiaba los collares—. Vas a ponerte esto —dijo mientras le tendía el collar— por encima del que ya tienes. —Biselda no se movió y Viktor empezó a perder la paciencia—. ¡Vamos, mujer! Y no quiero un solo movimiento en falso.

Biselda obedeció, temblorosa, y se puso la copia encima del collar original. No sabía lo que quería aquel hombre, pero no podía ser nada bueno.

—Ahora te vas a hechizar. Vas a abrir ese maldito libro que solo tú puedes manejar y vas a pedir a esa reina bruja que te hechice para mí, que hechice ese collar que te he dado. Ella tiene que obedecerte, ¿verdad? Y que yo sepa no necesitas tu magia para utilizar el libro, solo esa sangre sucia de bruja que tienes. Ese collar que neutraliza tus poderes no te impedirá hacerlo. —La condesa lo miraba asustada y sorprendida por todo lo que sabía aquel hombre. No se atrevió a responder—. Sí —respondió Viktor como leyendo sus pensamientos—. Desde que tu marido me contó lo que eres no te he quitado ojo de encima. Lo sé todo, estúpida.

Biselda no se podía creer lo que estaba pasando. Justo ahora que estaba a un paso de alcanzar la libertad… Sus ojos comenzaron a humedecerse mientras observaba a su hijo, que la miraba aterrorizado.

—Esa reinita vuestra te va convertir en mi más fiel servidora. Me obedecerás con los ojos cerrados, ¿lo has entendido? Me ayudarás a prohibir la magia y a hacer que todo aquel que alguna vez creyó en vosotros, malditos demonios, deje de hacerlo. La magia dejará de existir en el reino porque nadie creerá en ella, y todo aquel que se atreva a usarla morirá. Solo yo podré manejarla, gracias a ti y a ese libro que llevas entre las manos.

»Este collar es una copia perfecta de ese que has llevado siempre. La mandé hacer cuando supe lo que estabas buscando.  Llevo planeando esto un tiempo, y sabía que llegaría el día de utilizarlo. Ni siquiera el torpe de tu marido sospechará lo que pasa. Nadie lo sabrá nunca. Llevarás esa copia que la reina hechizará, y nos desharemos del verdadero para que puedas utilizar tu magia una vez me sirvas a mí. Estoy seguro de que la reinita podrá hacer eso también. —Hizo una pausa y después continuó, impaciente—. ¡Vamos! Utiliza ese maldito libro de una vez.

Biselda se quedó quieta. Sopesó las posibilidades. Era muy poderosa y podía atacar a Viktor sin problema. Podría matarlo con un solo pestañeo, siempre y cuando tuviese sus poderes. Bien podía recordar cómo solía dejar salir su poder de vez en cuando antes de su boda. Necesitaba esa descarga cada cierto tiempo, si no la magia la consumía. Ahora llevaba tantos años inutilizada gracias a ese collar que, cuando estuviese liberada de él, podría desatar un infierno en menos de un segundo.

Podría llamar a la reina y pedirle que la deshiciera del collar de su marido, podría arriesgarse, podría incluso pedirle a la reina que acabase con la vida de Viktor. Pero su hijo estaba allí y el hombre tenía ahora un puñal sobre la delicada piel del cuello del niño. Con un solo movimiento podría degollarlo.

—¡Hazlo de una maldita vez, Biselda! —gritó Viktor haciéndola volver al mundo real.

Y lo hizo, por la vida de su hijo, lo hizo. Llamó a Kunya y le dijo lo que necesitaba. La reina Ujal lo cumplió, no podía negarse y, en el momento en que estaba hechizando el colgante, se dio cuenta de que habían fallado estrepitosamente en la protección del libro y de que, quizás, todo aquel poder concentrado en un solo lugar no había sido buena idea, que ligarse a ella misma para el servicio de los de su raza había sido la peor de las decisiones. No habían sido conscientes de que la maldad humana a veces es ingeniosa y escurridiza, y supera a la maldad brutal y directa de los seres perversos por naturaleza. Aquel hombre era más retorcido y cruel que el peor de los demonios.

En cuanto el collar de Viktor Stanley estuvo listo, la reina rompió en mil pedazos el de la familia Helm, dejando a Biselda sumida en una profunda hipnosis.

Y así fue como la condesa quedó presa de Viktor a través de aquel collar, un collar que jamás podría quitarse ella misma. Así fue como la verdadera Biselda quedó encerrada en su propio cuerpo pidiendo ayuda por años, hasta que pudo llegar a la mente de Aefentid y pedir auxilio. La mente abierta de aquella muchacha lo hizo posible.

31

—¡Fer! —gritó Tid desde el suelo—. ¡No es tu madre! ¡No en realidad! Está hechizada. El collar, es el collar. Ella me ha pedido ayuda.

Aefentid lo había visto todo. Gracias a la cercanía que ahora mismo tenía con Biselda, y a que cada vez tenía su mente más despierta y alerta a ciertas sensaciones, la condesa atrapada pudo hablarle con claridad y contarle toda su historia mientras ella estaba inconsciente. Le transmitió los momentos clave de su vida para que comprendiera todo lo que le había sucedido, lo mal que lo había pasado. Ahora Tid sabía cómo liberarla.

Ferdinand respiró con alivio al mirar a su madre a los ojos sabiendo que en realidad no era ella misma. Thomas Manley, por su parte, se fijaba también en aquel collar de piedra blanca, dándose cuenta, con los ojos muy abiertos, de que lo conocía, de que aquel collar le había pertenecido tiempo atrás. Pero, ¿cómo había llegado a manos del emperador para semejante fin?

Antes de que nadie pudiese reaccionar, Ferdinand arrancó el collar del cuello de su madre con su poder. Aquel collar que la condesa había llevado por años. Ferdinand no la recordaba sin él, ahora sabía por qué. Lo tiró al suelo y lo aplastó con su bota con la fuerza de mil demonios, rompiendo las piedras en pedacitos.

El emperador hizo entonces un rápido movimiento con la cabeza hacia la mujer y el lakar atrapó a la condesa entre sus brazos, rozándole el cuello con una de sus garras negras.

—Dame el libro, muchacho, o tu madre muere —dijo el emperador.

Ferdinand se quedó tieso. Seguía con su espalda pegada a la de Hazel y con el abuelo a un lado. Ahora Derian cubría su otro flanco y Tid se había puesto al lado de la princesa.

—¡No se lo des, hijo! —gritó la madre—. ¡No sabes todo lo que ha hecho durante estos años! ¡Él abrió el portal para las hadas y ellas le ayudaron a conseguir el trono! ¡Mataron a los reyes, se llevaron al príncipe, esclavizó a la princesa! ¡Y yo no pude hacer nada! ¡Estaba atrapada en mi propio cuerpo! —añadió entre sollozos—. ¡Lleva años manejándome! ¡Me obligó, hijo! ¡Amenazó con matarte! ¡Tuve que hacer que la reina Ujal viniese a hechizarme o te haría daño! ¡Está reuniendo un ejército terrible para llevar esto más allá! ¡Pretende conquistar el continente y después marchar hacia el norte! ¡Ya ha conquistado algunas ciudades! ¡Ese fue su objetivo desde el principio, tener el mundo bajo su poder! ¡No se lo permitas, Ferdinand!

»¡Deja que me mate pero no se lo des! ¡Él prometió a las hadas que podrían volver para su cosecha y para buscar a su hijo si lo ayudaban! ¡Él abre el portal cada cinco años para ellas! ¡Puede abrir portales a los mundos que quiera! ¡No dejes que siga haciéndolo! ¡Por favor, hijo! ¡No cabe más mal en este mundo!

La condesa no dejaba de llorar y sollozar. Estaba desquiciada. Por fin era libre, libre de pensar, sentir y decir lo que le diese la gana, y le daba igual morir por ello. Por fin era libre y estaba completa: podía sentir su magia corriendo por sus venas como un torrente feroz y aquello era la felicidad más plena. Quizás podría enviar al lakar por los aires con su magia, o reventarlo de dolor desde dentro, pero no podía arriesgarse. Aquellas criaturas eran demasiado rápidas, y después de más de veinte años sin utilizar sus poderes siendo ella misma, sin el control del emperador, no estaba segura de poder manejarlos debidamente. Quizás el lakar hiriese a su hijo y sus amigos. No. No podía correr ese riesgo.

Todos escuchaban las súplicas de Biselda, hasta que el emperador se aburrió de su verborrea y gritó:

—¡Basta! ¡Cierra el pico, estúpida! Último aviso, muchacho —añadió mirando a Ferdinand—. O me lo das o muere.

Como prueba, el lakar clavó una de sus uñas en el cuello de la condesa, haciendo emanar un hilillo de sangre. La criatura deseaba que la sacerdotisa lo matase, que desatase todo su poder sobre él. Por un lado, estaba disfrutando aquello. A pesar de saber que todo lo que la sacerdotisa les había hecho, que todas las torturas que les había hecho sufrir, lo había hecho manejada por el emperador, tantos años acumulando sed de venganza no se borraban de un plumazo. Y, sin embargo, a pesar de desear hacer correr la sangre de la bruja, prefería morir. Quería dejar de servir, ser libre al fin. Quería aprovechar aquella oportunidad para que la sacerdotisa acabase con su vida de una buena vez.

Biselda, por su parte, lloraba y negaba con la cabeza, rogándole a su hijo que no se lo diera, que dejara que la mataran. Moriría feliz, sintiéndose libre y plena. Sabía que el emperador no podía manejar el libro, por mucho que lo tuviera en sus manos, pero se las apañaría. Amenazaría a alguno de sus amigos para volver a controlarla a ella o a su hijo. Por eso no podían dejar que lo tuviera de nuevo.

De repente, el viejo Manley estalló en una nube de poder, llevándose por delante a más de la mitad de las criaturas menores que se encontraban en el salón, haciendo salir disparado al lakar contra la pared y liberando a Biselda en un abrir y cerrar de ojos.

La condesa corrió al lado de su hijo y lo abrazó con fuerza, para después ocupar el sitio vacío que había dejado el viejo Manley, que seguía a la cabeza lanzando todo su poder, ahora contra las hadas.

Ferdinand se acercó a ayudarlo mientras Biselda se lanzaba a por el emperador que, viendo el caos que había desatado el anciano, ahora un macho hada joven y poderoso, intentaba escabullirse del salón.

Mientras tanto, Hazel, Derian y Tid se encargaban a base de espadas y golpes de los lakar, los serku y media docena más de criaturas que habían sobrevivido al primer ataque de Manley. Todos aquellos seres luchaban como jabatos por defender a su amo, aunque lo que de verdad deseaban era arrancarle el corazón al maldito bastardo que los había manejado por años. Pero de eso ya se encargaba Biselda, quien, con solo un chasquido de sus dedos, le arrancó todo el aire de los pulmones al emperador y comenzó a asfixiarlo lenta y agónicamente, mientras le gritaba a su hijo:

—¡Abre el libro, Ferdinand! ¡Llama a la reina Kunya! ¡Ella es quien ató a todas esas criaturas a las órdenes del emperador bajo mi petición, ella es la única que puede liberarlas! ¡Ellas jamás lucharían por él de manera voluntaria! ¡Libéralas y no tendrá a nadie más que las hadas para ayudarlo!

Ferdinand miró a Manley, comprobando si podría contenerlas él solo.

—¡Ve, muchacho! ¡Usa el libro! —gritó el hombre leyendo sus pensamientos.

Ferdinand se alejó y abrió el libro. Empezó a revisar las páginas, buscando cómo hacer. No tenía ni idea de manejar aquello.

Pero en medio de su distracción, un rayo rojo de poder, directo de las manos de Salyu, le dio en el pecho, haciendo que se desplomase en el suelo al instante.

El grito de Hazel fue desgarrador, aunque en ningún momento dejó de intentar retener a las criaturas, rebanando cabezas y rajando estómagos. Era una valiente luchadora y lo estaba demostrando. Si no fuese por ella, Tid y Derian no habrían durado demasiado. Habían mejorado mucho en su manejo de las armas gracias a Ferdinand, pero no podían ni acercarse a la destreza y potencia de la princesa, forjada a base de años de sufrimiento y de entrenar día y noche en su alcoba, preparándose para un futuro que no prometía ser mejor que el presente. Derian desviaba de vez en cuando la vista hacia su hermana y no dejaba de pensar que era increíble cómo luchaba, cómo golpeaba y se defendía, y sintió un dolor en el pecho al darse cuenta de todo lo que la muchacha debía de haber sufrido y de que él no había hecho nada por ella nunca. Incluso había olvidado su existencia. Se había dedicado a hacer favores sexuales a la reina de las hadas y a cultivar rosas negras sin rechistar, como un cobarde. Incluso cuando huyó de Apolonis lo había hecho por miedo, por no acabar en el bosque. Se odió a sí mismo y se juró que ganarían y que, cuando todo aquello acabase, le daría a su hermana la más feliz de las vidas.

Al otro lado del salón, Ferdinand yacía en el suelo, mientras todos los demás intentaban retener el mal que se cernía sobre ellos, y Biselda seguía asfixiando al emperador muy, muy despacio. Este se llevaba las manos al cuello y la miraba con los párpados muy abiertos, mostrando su cuenca vacía y su único ojo a punto de reventar. Intentaba decir algo. A Biselda le pareció entender que suplicaba y nada le dio más placer, así que siguió sumiendo al tirano en la más larga de las agonías cuando, poco a poco, comenzó a hacer cortes en su pecho, sin rozarle siquiera. El emperador intentaba gritar, pero no le quedaba ya aire ni para un mínimo susurro.

Manley, por su parte, se sentía agotado. Era mitad humano, estaba envejecido y débil ya, a pesar de la apariencia de macho joven que mostraba en aquel momento, y ellas eran tres hadas puras e inmortales. Jamás podría con ellas y no creía poder contenerlas por mucho más tiempo.

—¡Condesa! ¡Acaba con él de una vez! ¡Necesito ayuda! ¡No podré aguantar mucho más! ¡Han derribado a tu hijo!

Al escuchar esto, Biselda maniató y amordazó al emperador entre brumas. Necesitaba jugar con su sufrimiento un poco más. Se acercó a Manley, sin apenas darse cuenta de la gravedad del estado de su hijo, y lo apoyó con un chorro de poder Ujal tan potente que lanzó a las tres hadas por los aires.

Manley, entonces, cayó rendido, de rodillas y jadeante y, desde el suelo, vio cómo una criatura rajaba el cuello de su nieta y la dejaba tirada en una esquina. El abuelo volvió a su forma humana y gritó, y los ojos de Derian se llenaron de una ira que ni él mismo conocía, que nunca había experimentado. Se lanzó con tal rabia y adrenalina contra aquellos seres que, después de un par de minutos, solo quedaban dos lakar en pie.

—¡Derian, Tid te necesita! —exclamó Hazel.

—¡Ni hablar! ¡No te voy a dejar sola! ¡Manley puede ayudarla!

Aquellos lakar eran duros de roer. Los hermanos estaban llenos de golpes y heridas abiertas, pero no se rendían. No lo harían nunca. Solo quedaban ellos en pie, además de la condesa, que se encargaba ella sola de retener a Salyu, Halyga y Krish.

El viejo Manley, sacando fuerzas de lo más hondo de su ser, volvió a su apariencia de hada y lanzó una ráfaga de poder en contra de las criaturas que tenían a Derian y Hazel al borde de la extenuación. Estaba demasiado débil ya, pero consiguió aturdirlos, momento que aprovecharon los Jernigan para clavar su espada. Uno en el cuello y la otra en el pecho de las criaturas.

Aquellos dos últimos lakar se fueron felices, al igual que las demás criaturas menores: libres al fin, y con la esperanza de que aquellos guerreros y guerreras que habían llegado para liberarlos acabasen con la tiranía del emperador.

Derian, entonces, tomando impulso de ese último golpe contra los lakar, levantó la espalda y, dando una vuelta sobre sí mismo, la blandió. La cabeza pelirroja de la nueva reina de las hadas rebotó en el suelo con un ruido sordo, seguida poco después por su cuerpo.

—Una zorra menos —dijo el príncipe escupiendo sobre su cuerpo decapitado—. Una rosa negra menos.

Derian se giró para seguir con su matanza, pero Biselda negó con la cabeza y señaló a la esquina del salón del trono. Allí estaba Ferdinand, totalmente inconsciente, el abuelo, derrotado, su hermana, que ya los había alcanzado, rota de dolor, y su niña, sangrando copiosamente. No se lo pensó un instante y acudió a su lado.

Las hermanas de Krish ni siquiera se giraron cuando Derian segó su vida. Siguieron luchando como si nada contra una Biselda que no parecía cansarse.

La condesa se giró, y, con un simple chasquido de sus dedos, rompió el cuello del emperador. Le hubiera gustado hacerlo sufrir un poco más, llevaba años planeando su venganza desde su cárcel de carne y huesos, pero no podía entretenerse jugando con él más tiempo, y que siguiese vivo le parecía un riesgo innecesario.

Ya solo quedaban las dos hadas y, al ver el poder que desprendía la condesa y el apoyo que Derian y Hazel podían darle con sus espadas, una de las cuales acababa de matar a su reina, las criaturas de Apolonis se rindieron y pidieron clemencia. Biselda las hizo arrodillarse y disfrutó el momento.

En la otra esquina del salón, Tid sangraba y el anciano intentaba parar la hemorragia con un trozo de tela de su camisa. Derian llegó a su lado y la besó mientras daba gracias porque la criatura no había llegado a cortar la yugular. Tenía cortes profundos, pero ninguno había alcanzado una zona vital.

Por otra parte, Ferdinand estaba pálido y sus latidos eran cada vez más lentos y débiles. El abuelo había intentado hacerlo volver, pero el rayo había atravesado su corazón y ningún tipo de magia podía hacer nada para salvarlo ya. Esto fue lo que le dijo a Hazel cuando la muchacha llegó y se arrodilló a su lado, a lo que esta respondió lanzándose sobre el cuerpo moribundo de Fer y llorando sobre su pecho.

Al abuelo se le llenó el corazón de dolor. Él había vivido lo suficiente como para poder darse cuenta de que entre los dos jóvenes había algo más que un mero cariño. Era horrible e injusto que Ferdinand hubiera encontrado a alguien al fin y que ahora se viese obligado a abandonarla. Era horrible todo por lo que había pasado aquella pobre muchacha para que ahora también perdiese al hombre que empezaba a amar.

Biselda se acercó al grupo de amigos heridos que se reunía alrededor de su hijo y, al verlo así, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Llamaré a Kunya —dijo—. Ella sabrá qué hacer.

Buscó entre las páginas del libro sin soltar a las hadas de su agarre hasta que encontró el hechizo que podría ayudarlos.

«Un alma inmortal puede dar vida».

Había hechizos en el libro que ella misma, después de muchos años de práctica, ya podía manejar, pero había otros que jamás podría y requerían la presencia de la reina. Este era uno de ellos, como lo habían sido todos y cada uno de los hechizos utilizados para manejar las voluntades de las criaturas o para abrir los portales. Hechizos que no tenían ningún tipo de explicación o cuyo texto era ininteligible y que requerían el poder y conocimiento supremo de Kunya para ser realizados.

Chasqueó sus dedos después de pronunciar unas palabras en un idioma desconocido, y una pequeña mujer apareció de la nada. Una especie de brillo muy intenso fue tomando forma hasta que una figura femenina, casi etérea, se manifestó ante ellos. Parecía transparente, impalpable, pero no lo era. Tenía el pelo rubio muy corto y un vestido rojo largo hasta los pies.

—¿En qué puedo servir, Biselda? —preguntó suspirando con angustia. Su voz sonó como un coro de pajarillos.

—Ya no estoy bajo su poder, mi reina —respondió Biselda—. Me han liberado y hemos acabado con él —añadió señalando al emperador—. Y con todos ellos —agregó mientras le mostraba a la reina, con una mueca de dolor, los cuerpos desparramados por el suelo de mármol.

Ferdinand no había podido llamar a la reina para liberarlos y no les había quedado más remedio que matarlos, era matar o morir. Biselda sabía que ellos habían sido víctimas del emperador tanto como ella. Algunas de aquellas criaturas eran salvajes y malvadas, otras bondadosas, otras simplemente serviciales, unas eran del agrado de la condesa y otras ni por asomo. Pero ella sabía muy bien que nada de lo que había sucedido durante aquellos años era culpa de aquellos seres: ni la muerte de la familia real, ni la aparición de las hadas para llevarse a los niños, ni la prohibición de la magia, ni la imposición de la pena de muerte a quien usase cualquier tipo de don extraordinario. Tampoco ellos habían tenido la culpa de las incursiones del emperador en diferentes reinos, de esas pequeñas conquistas en distintas ciudades que, poco a poco, lo acercaban más a su objetivo de dominar el mundo. Nada. Deseó que, estuvieran donde estuvieran, descansaran al fin en paz.

La reina echó un vistazo alrededor para después devolverles la mirada, sonreír ampliamente y decir:

—Estoy dichosa de que hayáis arreglado esto. La situación se estaba volviendo insostenible. Nuestro poder no ha sido creado para hacer el mal. Ver este valle de muerte me llena de dolor —añadió negando con la cabeza—, pero era un mal necesario. Tan necesario como lo fue nuestra guerra —dijo volviendo a sonreír levemente—. ¿Me has llamado para contarme la buena noticia o necesitas algo más, querida?

—Es mi hijo —dijo Biselda señalando a Ferdinand—. Una de las hadas le ha alcanzado el corazón con un rayo y necesito que me lo devuelvas. He visto en esta página que los inmortales pueden dar vida. Está claro que ellas —añadió señalando a las hadas, que seguían arrodilladas— no nos ayudarán, y ninguno de nosotros es inmortal. Quizás tú… Quizás sepas qué hacer.

—Por favor, reina, por favor —suplicó Hazel entre sollozos—. Tráigalo de vuelta.

—Pero… el muchacho no está muerto —replicó la reina—. Aunque le queda poco más que un soplo de vida. —Suspiró con tristeza—. Lo siento, Biselda, pero yo no puedo hacer nada por él. Solo un inmortal puede devolverle el suspiro de la vida. Yo ya no pertenezco al mundo de los vivos.

—Quizás yo… —dijo el viejo Manley—. Reina Kunya, soy hijo de hada y humano…

—Sé quién eres… —respondió Kunya con dulzura.

—¿Crees que yo podría ayudar al muchacho? No soy inmortal, pero envejezco muy lento y tengo sangre de hada y…

—Podrías, efectivamente, pero también podría acabar contigo —respondió la reina—. Es más, con lo débil que te siento podría afirmar que acabará contigo.

Tid miró a su abuelo, que seguía apretando las heridas de su cuello intentando que parasen de sangrar. Lo conocía demasiado bien como para saber qué estaba pasando por la cabeza del anciano.

—No lo hagas, abuelo —pidió—. Pensaremos en otra cosa, encontraremos una solución. Tú tienes un don, puedes curar lo que sea. No necesitas hacer esto.

—Ya he probado de todo, hija… —respondió Manley negando con la cabeza—. No hay ninguna magia que yo conozca que…

—No se puede hacer otra cosa, Aefentid —dijo Kunya, y la muchacha se sorprendió de que conociera su nombre. La reina Ujal parecía saberlo todo—. Puedo sentir lo dañado que está, ese rayo que le ha dado… llevaba el mal encarnado. Si no hubiese sido por su sangre Ujal habría muerto en el acto. Es solo gracias a esa magia que late en sus venas que sigue luchando por no irse.

—Voy a hacerlo —dijo Manley decidido, y miró a Aefentid a los ojos mientras con la mano libre sostenía la de la muchacha.

—Abuelo… no… —Tid no sabía qué decir ni qué hacer. No quería que su abuelo se sacrificara, pero tampoco quería dejar morir a Ferdinand.

—Escúchame, niña —dijo el abuelo—. Ya he vivido muchos años y he sido muy feliz durante muchos de ellos, sobre todo estos últimos —añadió, sonriéndole—. Él es joven y tiene mucho por vivir aún. Tiene que ser feliz —dijo, y deslizó su mirada hacia Hazel guiñándole un ojo, gesto que no se le escapó a Aefentid—. Te quiero, mi nieta del alma. No me olvides, ¿vale?

La muchacha se echó a llorar y se lanzó al cuello de su abuelo, impidiendo que este siguiese apretando su herida con la tela y manchándolo de sangre.

—Claro que nunca te olvidaré, abuelo. Te quiero —le dijo, aceptando su decisión. Sabía que no lo haría cambiar de idea.

El anciano se separó de la muchacha con los ojos llenos de lágrimas y miró a Derian.

—Muchacho. Cuídala, por tu vida, o volveré de entre los muertos a atormentarte.

El príncipe asintió con una sonrisa triste y ojos llorosos. Abrazó al viejo Manley.

—Gracias, abuelo, gracias por todo —dijo. Era la primera vez que lo llamaba así y esto emocionó al hombre.

Manley se levantó, entonces, con dificultad, y se arrodilló al lado del cuerpo frío y casi sin vida de Ferdinand, mientras Derian estrechaba a una destrozada Tid entre sus brazos, apretaba las heridas de su cuello, que casi habían dejado de sangrar, y limpiaba sus propias lágrimas. Aquel hombre había sido su familia durante todo aquel tiempo y ahora estaba a punto de sacrificarse. Solo habían sido unos meses, pero…

—Te quiero, abuelo —dijo Derian sin pensarlo. Necesitaba que el anciano lo supiese antes de irse.

—Lo sé, hijo, lo sé —respondió el hombre volviéndose hacia él, sonriendo con pesar—. Yo también.

Entonces, Hazel se apartó del cuerpo de Fer, sorbiéndose los mocos, y le dio las gracias al viejo Manley. Lo mismo hizo Biselda:

—Es usted un gran hombre. Será tratado como un héroe en Ahony —le dijo apoyando la mano en su hombro.

—¿Usted cree que iré allá? —preguntó Manley—. Soy medio hada.

—De eso no tengas duda. —Esta vez fue la reina la que habló—. No importa la sangre que lleves en tus venas, lo importante es lo que late aquí —añadió tocándole el pecho con una sonrisa plena en sus labios.

Manley asintió agradecido, sonriendo levemente.

—¿Qué tengo que hacer?

—Pon tus manos sobre el corazón del muchacho y deja fluir todo tu poder sobre él, toda tu energía vital. Pero cuidado: el poder bueno, el que cura, no el destructor. Yo ayudaré a canalizarlo hasta el corazón del chico.

El anciano asintió. Sabía diferenciarlos perfectamente. Y, mientras sonreía a su nieta y a su recién declarado nieto, lo hizo. Dejó que su cuerpo se vaciase de magia y poco a poco fue perdiendo el color y la sonrisa, hasta que su piel se arrugó como si hubieran succionado su alma, y se desplomó, sin vida.

El abuelo había muerto y aquello dolió a Tid incluso más de lo que había imaginado. La muchacha se lanzó sobre su cuerpo mientras un aturdido Ferdinand despertaba a su lado. Hazel se echó a sus brazos mientras le contaba lo que había pasado.

La reina Ujal se acercó a Tid, que abrazaba el cuerpo del abuelo mientras Derian intentaba consolarla y, antes de irse junto al alma de Manley, le dijo al oído:

—No te preocupes. Tu abuelo está en un lugar mejor ahora.

Y desapareció sin dejar más rastro que el dolor del corazón de los jóvenes que se arrodillaban ante el cuerpo sin vida del anciano. Que fuese a estar bien los alegraba, pero no volver a verlo… Tid no sabía si podría soportarlo.

Cuando Hazel dejó a Ferdinand respirar, Biselda se acercó a su hijo.

Antes de que pudiera abrir la boca, una fuerza sobrehumana arrastró el cuerpo todavía aturdido de Fer. Todos se giraron de golpe para encontrarse a dos hadas sonriendo con malicia. La morena sostenía al muchacho entre sus brazos, apuntando con una de sus garras al cuello.

32

—Abre el portal, sacerdotisa. Usa el libro y hazlo, o lo mato —dijo la morena con cara de loba.

Biselda se maldijo a si misma por estúpida. Con la emoción de ver a su hijo recuperado, había descuidado las ataduras de las hadas, provocando aquella situación. No tardó un instante en obedecer. ¿Qué importaba ya? Que se fueran a su maldito mundo era lo mejor que les podía pasar.

Llamó a la reina Ujal y esta abrió el portal sin rechistar antes de volver a desaparecer con el permiso de Biselda. Pero, entonces, Salyu arrastró a Derian hacia ella, rodeando su cuello con sus garras.

—Ni se te ocurra mover un dedo, pequeño conde, si no quieres que tu amigo muera —dijo—. Que nadie se mueva.

—¡¿Qué estáis haciendo?! —gritó Tid desesperada. Habían secuestrado a su hermano, su abuelo había muerto y aquellas criaturas querían lastimar a su novio y su amigo—. ¡No les haréis daño! ¡Por encima de mi cadáver!

—¡No! ¡Tid! —gritó el heredero.

Pero ella, envalentonada, avanzó hacia ellas con la espada en alto, haciendo caso omiso de las palabras de Derian. Una risa cruel llenó sus oídos antes de sentir cómo era lanzada por los aires y golpeada contra la pared.

—Mantente fuera de esto, niña —le espetó Salyu dedicándole una mirada afilada.

—Ahora, sacerdotisa —habló Halyga—. Vas a darle ese libro a tu hijo si no quieres que los dos mueran.

Biselda obedeció. Estaba harta de luchar contra todo aquello. Quería que todos abandonaran su mundo, y, por mucho que lo intentaran, ellas no podían manejar el Hechizario. Cegada por la desesperación, no pensó en las verdaderas consecuencias que aquello podría acarrear.

En cuanto Ferdinand tuvo el libro en sus manos, las criaturas aladas desaparecieron por el portal con los dos muchachos entre sus garras.

Un grito desgarrador se formó en la garganta de Tid y llenó la estancia mientras ella corría como loca hacia el portal. Lo cruzó sin pensárselo. Hazel la imitó, pero la condesa no llegó a tiempo y el portal se cerró en sus narices.

Y así la hija de un rico mercader, un noble repudiado, un príncipe heredero y una princesa acabaron en Apolonis, el oscuro mundo de las hadas.

AGRADECIMIENTOS

Gracias, querido lector, por haber llegado hasta aquí.

Ojalá sientas la necesidad de seguir con la historia en La chica que eligió luchar.

Al igual que en la primera entrega, quiero agradecer a toda aquella persona que alguna vez me apoyó o ayudó a perseguir este sueño, del modo que sea. Leyéndome, aconsejándome, dándome la oportunidad de publicar, acompañándome en mis largas tardes de escritura (mi perriño, mi querido Mambo, mi fiel amigo), compartiendo opiniones y noticias en las redes, reseñándome. Cada granito de arena cuenta y para mí es un mundo. GRACIAS.

PD: Me encantaría leer tu opinión o cualquier comentario que quieras hacerme llegar a mi correo iriacwriter@gmail.com, mi Instagram (@libroscomomedicina), Goodreads o Amazon.

¡GRACIAS!

¿Quién decide cuándo es tarde para cumplir un sueño?

Érase una vez una niña que escribía cuentos para huir de la realidad, pero con la llegada de la adolescencia, dejó todo eso atrás.

Fue ya en la edad adulta cuando descubrió que lo que había sido un simple pasatiempo ahora podía salvarle la vida. Sumida en una fuerte depresión, encontró en las letras refugio y esperanza.

Pero ella creía que ya era demasiado tarde para perseguir un sueño, y durante meses se negó a que nadie leyera sus escritos.

No había pasado ni un año cuando la oportunidad se presentó y publicó el primer libro de una saga corta de fantasía con Ayaxia Ediciones. Acabaron siendo cuatro libros que se convirtieron en un solo volumen ilustrado.

Después de un parón por maternidad y varias novelas en su mano, esta joven gallega, filóloga y traductora, vuelve deseando dar a conocer al mundo sus historias.

¿Te animas a leerlas?

Una danza entre dos mundos

Una recopilación de las cuatro novelas de Una danza entre dos mundos.

En este volumen encontrarás la historia completa de esta saga de fantasía, llena de aventuras, romance y mucha magia, con ilustraciones exclusivas.
Un joven venido de un mundo habitado por criaturas horribles.
Una muchacha rebelde que desafía cualquier norma que le sea impuesta.
Un anciano que parece esconder grandes secretos.
Un conde que quizás no sea tan idiota como aparenta.
Una aventura que comienza con un encuentro...

«Iria ha creado una maravillosa historia llena de magia, que consigue atraparte desde la primera página. Llena de romance, intrigas, seres malvados y con unas enseñanzas maravillosas. Adéntrate en el mundo de Apolonis, donde nada es lo que parece y tendrás que luchar para salvar aquello que quieres. Una historia que te cautivará y que no podrás soltar hasta acabarla.»
Cristina de @apasionadadelalectura22

«Una danza entre dos mundos es una historia de amor, magia, lealtad y perdón. Donde el arma más poderosa para hacer frente a los problemas presentados es el amor en todas sus formas. Una trama que me sorprendía cada vez más conforme avanzaba, llevándome por sitios que no creía posibles y con giros que enriquecen mucho la historia. Unos personajes que tienen una gran evolución, que crecen, maduran y tienen una perspectiva más profunda sobre la vida y sobre el bien y el mal. Iria tiene una forma de escribir preciosa, que te envuelve y no te suelta. Cogerás cariño a los personajes y no querrás despedirte de ellos cuando la historia llegue a su fin. Una historia de fantasía sobre hadas que no son buenas y mucha magia. Muy recomendada.»
Janet de @readmakesmehappy

«Una historia corta pero intensa, con una trama de fantasía original que te transporta. Amor, amistad, Magia, personajes a los que amarás y villanos a quienes odiar. Una danza entre dos mundos te atrapa entre sus páginas y se queda en tu corazón.»
Anna de @ariencilla

El chico que cultivaba rosas negras

«Aefentid sabía que la magia como tal no existía:
la magia de varitas y brujas era cosa de los cuentos.»

Primera parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

¿Existirá otro mundo mejor? ¿Podrá el chico que cultivaba rosas negras escapar del horror y la oscuridad? No quiere acabar en el Bosque Tenebroso. Ha oído cosas terribles sobre él... y que nadie sale jamás de allí.

Aefentid es una joven normal y, cuando él llega de la nada, con historias de otros mundos, su vida da un completo giro. Él tiene algo que la atrae... y no es solo su historia sobre un lugar llamado Apolonis.

«En apenas 150 páginas la autora ha conseguido adentrarme en la historia y hacer que coja mucho cariño a los personajes.
Una novela llena de magia y sentimiento con un final que promete una segunda parte llena de aventuras.»
Marta, @elrincondemarlau

La chica que eligió luchar

«No te fíes de su apariencia. Es igualito a ellas. Hermoso, pero seguramente peligroso y letal.»

Tercera parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

El portal se ha cerrado. Ya no hay vuelta atrás.

Aefentid y Hazel han cruzado detrás de los chicos, dispuestas a salvarlos, a ser las heroínas en esta historia, pero ¿querrán ellos ser salvados?

Atrapados en un mundo terrible, Derian, Tid, Hazel y Fer tendrán que hacer lo que sea para sobrevivir, incluso utilizar las cartas del egoísmo y la traición para ganar en este peligroso juego.

¿Conseguirán regresar a casa?

«Esta tercera parte es una gozada. Más oscura y totalmente adictiva. Iria ha llevado los personajes hasta el límite y yo he disfrutado mucho porque he conocido partes de ellos que ni ellos mismos conocían. Los personajes de Iria son complejos y profundos y reaccionan a las situaciones de manera muy coherente. Como me gusta encontrar personajes tan bien construidos.»
Anna, @ariencilla

La chica que quemó sus sueños

«El destino es sabio. Escogió a los fuertes para pasar por esto. Otros quizás no podrían haberlo soportado.»

Cuarta parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

Aefentid y sus amigos han vuelto a casa, pero solo para preparar su regreso a Apolonis.

Sin embargo, en su mundo algo va mal, y sus planes se verán entorpecido. Además, las hadas no están dispuestas a dejarse vencer tan fácilmente.

¿Conseguirán destruirlas de una vez por todas?

¿O se llenará su mundo de oscuridad?

«Iria tiene una forma de escribir que no solo te transporta a su mundo, sino que además te arrastra a sentir cada una de las emociones de sus personajes. He reído, he llorado, e incluso he sentido rabia mientras leía estas páginas. Un final más que perfecto para esta maravillosa saga.»
Laura Campos, @lawrendreams
Autora de la saga Galemith y Hazey Valley, entre otros.