El chico que cultivaba rosas negras

Una danza entre dos mundos

Iria Conde Romero

Copyright © 2018 Iria Conde Romero

© 2018 Iria Conde Romero
© Ilustración de cubierta: Ana Paula Guerra Lomas (@hadadeincognito)

Primera edición: mayo 2018
Tercera edición: marzo 2023

Impreso en España.

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Para Noel

«Todos somos el monstruo de alguien»,

Seis de cuervos, Leigh Bardugo.

1

—¡Vas a ir y no se hable más!

—¡No pienso ir a ningún lado, papá! ¡Y menos con este vestido!

—No seas cría, Aefentid —la reprendió su padre. Se pasó una mano por el rostro mientras suspiraba, intentando mantener la calma—. Es el cumpleaños de Ferdinand y no puedo perder a un socio tan preciado como el conde.

Aefentid se sentó en la silla de su tocador, intentando no tropezar con su aparatoso vestido, y negó con la cabeza.

—No sé para qué me necesitas allí contigo. Si vas a hacer negocios con ese estúpido conde, ni mamá, ni Liam ni yo te hacemos falta —bufó—. No te hagas el tonto, ¡sé perfectamente por qué quieres llevarme!

—Sí me hacéis falta. Debo dar buena imagen, ¿comprendes? Todos deben vernos como una familia feliz y unida. Además, la familia al completo ha recibido la invitación. No puedes faltar por puro capricho, hija. Sería una gran falta de respeto hacia los Helm. ¿Lo entiendes?

—Y, como siempre, eso es lo único que te importa: lo que opinen el maldito conde y todos sus amigos nobles. Eso, y que me case de una vez, claro —dijo resoplando—. Odio esas fiestas, odio a esa gente, odio al conde y odio este estúpido vestido. Pero claro, lo que yo quiera te da igual. —Frunció el ceño, intentando controlar las lágrimas.

—Eso no es verdad —respondió su padre acuclillándose frente a ella e intentando serenarse. No le gustaba pelear así con su pequeña, pero era demasiado rebelde, demasiado para una señorita de bien como se suponía que debía ser—. Si te obligo a ir también es por tu bien, y lo sabes. Ya estás en edad de casarte, y acudir a este tipo de fiestas es la única manera en la que encontrarás un buen esposo —añadió tomándole una mano a la muchacha.

—¡Ya estamos otra vez! —dijo ella, apartándose de él con brusquedad—. ¡Lo sabía! ¡Es por eso precisamente por lo que no quiero ir! —Suspiró, y sus hombros se hundieron, cediendo bajo el peso del cansancio. ¿Cuánto más podría negarse a los deseos de su padre?—. No me gustan esas fiestas, papá. Al menos, si no conociera tus intenciones, iría y volvería y no pasaría nada. Solo una tarde aburrida, nada más. Pero sé lo que pretendes. Tú mismo lo estás confesando. Quieres jugar a la casamentera conmigo. Quieres que les haga ojitos a todos los nobles acaudalados del salón y que elija a alguno como esposo cuanto antes. Pero créeme, padre, eso no pasará. No entra en mis planes, no por ahora al menos. ¡Solo tengo dieciocho años, por los dioses! No quiero casarme, y mucho menos con uno de esos vanidosos nobles que tanto te gustan.

Aefentid retó a su padre con la mirada brillante. Había comenzado a llorar casi sin darse cuenta. Este se puso en pie, cansado de discutir, y se dispuso a marcharse del cuarto de su hija, no sin antes añadir:

—Te esperamos abajo en diez minutos, hija. Te ves espléndida, así que deja ya de llorar o lo arruinarás todo.

Y, sin más, cerró la puerta y se fue.

Aefentid se miró en el espejo. Estaba ridícula. Un pomposo vestido color marfil y rosa pastel cubría su pequeño cuerpo, lleno de lazos y ornamentos, y un corpiño alzaba de manera absurda sus pechos a la vez que la dejaba sin respiración. Podía soportar los corpiños de diario, pero aquello era demasiado; demasiado feo e incómodo. Y lo que le habían hecho a su cabello no la ayudaba a sentirse mejor. Habían recogido su larga melena dorada en un moño alto dejando unos cuantos bucles sueltos que le enmarcaban el rostro. Ridícula.

«Si el abuelo me viese así se echaría a reír», pensó, negando con la cabeza.

Y la cara… Parecía un payaso con toda aquella pintura. Los labios rosas; sus blancas mejillas pecosas ahora estaban coloradas, un poco de sombra rodeaba sus ojos azul oscuro y las pestañas se estiraban largas como larga se hacía una noche en vela.

Para colmo de males, aquella mañana no había podido ir a su clase con el señor Manley, a quien ella cariñosamente llamaba «abuelo», a pesar de que no lo era.

Había sido invitada junto a sus padres y su hermano a un gran evento: la fiesta de cumpleaños del hijo mayor del Conde de Helm, ni más ni menos, a la que acudiría toda la élite de Tkaig y de ciudades cercanas. Teniendo en cuenta la importancia de tal reunión, las dos criadas encargadas de dejarla impecable habían dispuesto de toda la mañana para tal propósito. Pero Aefentid se veía horrible. La habían vestido como un objeto para que su padre luciera en la fiesta. Aquello le resultaba repugnante.

Suspiró y se dejó caer sobre la cama, agotada. «Y solo acaba de comenzar», pensó. Sabía que el día se le haría duro.

Ella nunca había querido aquella vida de lujos y derroche. No podía negar que para algunas cosas tener dinero no estaba mal, como para comer todos los deliciosos pasteles que quisiera o acceder a cuantos libros le apeteciera comprar. Pero se divertía más corriendo bajo la lluvia que bailando con nobles estirados en un lujoso salón.

Su padre era un mercader muy importante y respetado, uno de los pocos que había amasado su fortuna desde abajo, desde que había empezado trabajando en el mercado vendiendo pescado con su padre. A día de hoy tenían tanto dinero que, a pesar de no pertenecer a la nobleza, siempre eran invitados a todos sus actos. Ella los detestaba, pero su padre le decía que debían ser educados y acudir siempre que se los requería. Era importante tener contactos en las altas esferas. Y que se casara, claro. Esa era siempre una prioridad para su padre. ¿Qué mejor contacto que un yerno noble?

Pero a Aefentid no le importaba nada de aquello. Ni las reuniones, ni los nobles... Y mucho menos el matrimonio. Todavía era muy joven, y no pensaba casarse todavía. Mucho menos con un remilgado; mucho menos si no era por amor.  Ella quería ser sanadora y ayudar a las personas, y con el abuelo estaba aprendiendo tanto… Era feliz.

Nadie en su familia sabía que llevaba tres años viéndose con él: lo hacía en secreto. A su madre quizás no le enfadaría, pero su padre… Él se preocupaba más por las apariencias, por el bien del negocio y su familia, y sabía que no le gustaría que se estuviera viendo con el viejo del acantilado; la gente hablaría.

Tantas veces había soñado con escapar, irse lejos a vivir con el abuelo, conocer el mundo, aprender todo lo que él tenía por enseñar. Pero nunca se atrevería. No quería hacer sufrir a su familia. Ellos nunca lo entenderían.

El señor Thomas Manley era un viejo pescador, huraño y solitario. Era alto, mucho más que Aefentid, barrigudo y tenía una gran barba gris. Parecía que todo el pelo que había perdido de la cabeza le hubiera crecido en la cara. Sus ojos eran azules como los de la muchacha, aunque más claros, y ligeramente grisáceos y nublados a causa de la edad.

Vivía solo en una cabaña junto al acantilado, en un lugar privilegiado bañado de azules, verdes y dorados; y ya consideraba a la muchacha como su familia, su única familia. Para Tid, el abuelo también era familia. Era su maestro, su abuelo del alma y su mayor apoyo.

Lo había conocido una tarde en una de sus muchas excursiones a la playa de Cliffston, donde se situaba la cabaña del que todos conocían como «el viejo loco del acantilado». Era uno de sus pasatiempos preferidos. Recorrer los caminos terrosos, entre rocas y arbustos, mientras recogía flores y piedras de mil colores, hasta llegar a la playa de arena fina, medio escondida bajo los peñascos, donde se tumbaba en la arena a dorarse al Sol, recogía pequeñas conchitas y escuchaba las olas batir contra las rocas. Si pudiera, se habría quedado a vivir para siempre en aquel lugar mágico.

Recordaba aquel día como si hubiese sido ayer, a pesar de que ya habían pasado tres años. Ella tenía quince y, en uno de sus paseos, se acercó con interés a la casa del viejo. Todo el mundo le temía, pero ella no. Al contrario. Sentía una terrible curiosidad por aquel hombre. Se acercó a la ventana y, con mucho sigilo, echó un vistazo dentro. Estaba todo desordenado y polvoriento, como si nadie hubiese vivido allí desde hacía años.

Pero sí que había vida en aquella casa. Una mujer yacía sobre una mesa camilla improvisada, rodeada de velas grabadas con runas incomprensibles para Aefentid. El viejo también estaba allí, extendiendo una especie de mejunje verdoso y unas pequeñas piedras sobre la espalda de la mujer. Mientras tanto, cantaba. Aunque más que un canto parecía una especie de rezo, una plegaria. Brujería.

Aefentid no se asustó. No se asustaba con casi nada, solo con las arañas y las alturas, eso sí le daba mucho miedo. Pero aquello no, aquello despertaba su instinto más curioso; deseaba saber más. Así que se quedó allí, embobada, observando cómo procedía el extraño anciano, que extendía con mucha suavidad las hierbas sobre la espalda de la mujer mientras murmuraba palabras ininteligibles para ella a un ritmo dulce y sosegado.

Pero la paz del momento se rompió cuando la vista del anciano se desvió hacia la muchacha en la ventana. Sus ojos de hielo azul la atravesaron y, en ese momento, Aefentid sí que tuvo miedo. Aquel hombre realmente parecía peligroso.

Se agachó rápidamente para esconderse de su vista, pero ya era demasiado tarde. Aquel hombre de ojos de mar salió por la puerta, hecho una furia, y se acercó a zancadas hacia ella.

—¡¿Qué estás mirando, muchacha?! ¡Eres una entrometida! —le gritó.

—Lo siento, señor. Yo… —tartamudeó la joven, tragándose las lágrimas—. Yo solo sentía curiosidad. Yo… No debería haberme asomado. Lo siento —añadió agachando la mirada.

—¡¿Has visto lo que hacía?! —inquirió el hombre. Ella no se atrevió a contestar, y tampoco a levantar la mirada.—. ¡Contesta, muchacha impertinente! ¡¿Qué has visto?!

—Yo… Yo… —intentó responder Aefentid—. He visto… He visto cómo le untaba ungüento a esa mujer en la espalda… Pero, señor, yo no diré nada, no se preocupe… —Al anciano se le ensombreció el rostro.

—¿Y qué importa que digas algo? ¿Acaso crees que estaba haciendo algo prohibido?, ¿algo malo? —prosiguió el hombre bajando un poco el tono.

—Señor, yo… Parecía algún tipo de arte prohibido, señor, brujería —se atrevió a responder ella.

—¡¿Cómo te atreves a acusarme de algo así, muchacha entrometida?! —volvió a berrear el anciano, señalándola con el dedo, justo en el instante en que un trueno retumbaba en el cielo—. ¡No solo te presentas en mi casa y me espías desde la ventana, sino que ahora me acusas de algo penado con la muerte! ¡Ese tipo de prácticas están prohibidas desde hace años, niña idiota! ¡Me meterás en un problema si vas diciendo eso por ahí, ¿me oyes?!

—No diré nada, señor, lo juro. Lo juro. —Y no mentía.

El hombre observó cómo las lágrimas empezaban a rodar por las mejillas de Aefentid, mezcladas con la lluvia que la tormenta había traído y que le empapaba el cabello y la cara. No pudo evitar compadecerse de aquella niña indefensa, así que relajó el rostro y suspiro. No había querido asustarla, pero le daba un miedo... No quería asustar a la muchacha, pero le daba un miedo atroz que descubriesen sus prácticas prohibidas. Rara vez usaba sus dones. Únicamente con algunas personas de confianza que acudían a él para librase de ciertos males físicos y mentales, y ni siquiera cobraba por ello. Su sustento era, y siempre había sido, la pesca.

—Está bien. No pasa nada —le dijo con un tono seco, pero más amable—. Entra y tómate una taza de té, que te vas a helar.

Una vez dentro de la cabaña, el pescador le ofreció asiento al lado del fuego y té caliente mientras acababa con la mujer que estaba atendiendo. Minutos después, se sentó a su lado.

Tanto la cocina como la salita se encontraban abiertas nada más entrar por la puerta de la calle: la cocina a la derecha con una pequeña mesa de madera, y la salita a la izquierda, decorada con un par de sillones y una chimenea en la que ardía leña durante todo el invierno. Allí era donde el abuelo extendía el camastro para atender a su reducido número de pacientes. En la pared del fondo había tres puertas, que llevaban a las dos habitaciones y al cuarto de aseo, y, la izquierda, al lado de los sillones, otra puerta se abría hacia la pequeña biblioteca.

Allí entre charlas y risas se conocieron un poco más y ella pidió al anciano que le enseñara. Aefentid sabía que la magia como tal no existía: la magia de varitas y brujas era cosa de los cuentos. Lo que sí existía era la gente con dones especiales, y ella estaba muy interesada en conocer ese mundo más a fondo. Toda esa clase de prácticas habían sido prohibidas tiempo atrás y estaban penadas con la muerte, pero a ella le daba igual. Se decía que ponían en peligro la seguridad de los ciudadanos, que ninguna persona debería tener más poder que otra, que no era justo y que siempre acabaría siendo utilizado para el mal. En opinión de Aefentid, esto era una tontería.

Alguien llamó a la puerta de su cuarto, sacándola de su ensimismamiento.

—Tid, cielo mío, ¿estás lista?

—Sí, mamá. Ya voy —respondió ella intentando componer una sonrisa que pareciera sincera.

Se levantó, se desperezó y se retocó los ojos para ocultar las lágrimas. Salió por la puerta con la cabeza bien erguida y tomó el brazo que le ofrecía su madre, intentando parecer una verdadera dama. Solo era una fiesta, un día aburrido y pesado, y después volvería a su vida normal. O eso creía ella.

2

Ocho meses antes…

Derian estaba harto, harto de vivir allí y de Drusila. Ella lo había criado como a su propio hijo y le había dado de todo, de todo menos amor. El amor de una madre no era algo que ellas pudiesen ofrecer: no eran seres de luz. Eran criaturas nacidas de la oscuridad. ¡Qué demonios!, ni siquiera venían del vientre de una madre. ¿Qué clase de amor podrían ofrecer?

Ellas los criaban para saciar su sed de ser madres, por una razón puramente egoísta, y, cuando dejaban de ser niños, los esclavizaban. Drusila se había encaprichado con él desde que había cumplido los quince y lo había usado como su juguete y esclavo sexual desde entonces. Ver su hermoso y diabólico rostro no le producía al muchacho más que arcadas.

Desde el principio los enseñaban a obedecer y a respetar sus decisiones sin chistar, hacían que lo vieran como algo normal: así era su vida y así tenían que aceptarla. Con ellos mataban dos pájaros de un tiro: saciaban su sed de maternidad creando muchachos a su imagen y semejanza que luego las servían en todo cuanto desearan. Y siempre eran chicos. Ninguna chica había pisado nunca Apolonis. No necesitaban más presencia femenina cuando ya se tenían a ella mismas.

Cada cinco años, aquellas criaturas se iban a hacer lo que ellas llamaban «La Cosecha» y volvían con más mocosos para criar en las celdas de su inmundo castillo.

Todos los esclavos servían con los ojos cerrados, muchos incluso eran felices allí, pero no él. Él estaba harto de aquella vida, harto de tener que calmar los deseos carnales de Drusila, de tener que servirla todas las noches en el lecho. Su solo recuerdo le producía escalofríos. Pero lo hacía. Lo hacía porque era lo que había aprendido, era lo que se suponía que debía hacer, lo que lo mantenía con vida. Pero no quería seguir así. No podía. Vivir de ese modo le hacía daño, lo estaba destrozando, y no sabía cuánto más podría aguantar.

Se giró con cuidado para zafarse de las garras de Drusila, que se apretaba contra su espalda profundamente dormida. Derian la observó con cautela. Su larga melena negra, rizada y alborotada se desparramaba por la almohada, y sus orejas puntiagudas sobresalían a través de ella. Así, dormida, escondiendo aquellos terribles ojos rojos y los afilados colmillos, incluso podría considerarse hermosa. Sí, tenía un rostro de ensueño y un cuerpo que podría hacer perder el sentido a cualquiera, pero a Derian solo le producía repulsión.

Aquella noche había sido especialmente dura. Ella estaba de mal humor y él había tenido que calmarla con toda clase de juegos repulsivos, siempre con una falsa sonrisa en el rostro. Le dolía la cara de fingir alegría, y también el pecho y el estómago por el asco. No podía dormir. Llevaba cinco años en aquella situación, acostándose con ella cada noche, y cada vez le costaba más pegar ojo, sobre todo con el aliento a muerte y podredumbre de Drusila sobre su nuca.

Se levantó con sigilo para no despertarla. Mientras ella durmiese, él no tendría que servirla. Se arrastró pesadamente por los helados pasillos en dirección a la cocina de leña con la intención de calentarse una taza de leche con miel. Ellos, los esclavos, tenían su propia cocina y aseos. Estos estaban al lado de sus cuartos, que más parecían celdas por lo pequeños y poco ventilados que eran, además de por los barrotes. Normalmente, en las noches, mientras los esclavos dormían, las puertas de hierro de los cuartos permanecían cerradas bajo llave. Pero no para él, que solía dormir con Drusila, por lo que tenía libertad para pasearse por las zonas de los esclavos a cualquier hora del día en la que no estuviera ocupado. Esto, claro está, siempre que sirviera bien y ella no lo encerrara en aquel cuarto angosto y maloliente como castigo. Pero jamás podría andar por las habitaciones y salones lujosos de los pisos superiores. Jamás sin permiso.

Derian rezó para que quedase algo de leche de la cena en aquella mísera cocina, ya que no había podido probar bocado cuando todos lo habían hecho. Él estaba con Drusila.

Para alcanzar los pisos inferiores tenía que recorrer un buen trecho por aquellos pasillos con suelos de seda roja y paredes forradas de caros tapices. Era necesario, y tenía permiso para hacerlo. Solo de las escaleras al cuarto de Drusila, nunca más allá. Pero, aun así, le ponía los pelos de punta el pensar en encontrarse con alguna de ellas.

Giraba en una esquina en el más profundo de los silencios cuando las escuchó. Las amigas más allegadas a Drusila mantenían una animada conversación en el gran salón. Las tres formaban parte de su consejo privado y vivían en aquel castillo, que era lo suficientemente grande para ellas, las criadas, las guardias y un sinfín más de nauseabundos seres, además de sus muchachos. Porque sí, las consejeras privadas de la reina también tenían muchachos para servirlas en lo que precisaran. No había machos en su especie, así que necesitaban buscarlos en otros lados y apropiarse de su vida y su alma. Eso eran: devoradoras de almas. No eran fértiles, eran unos seres oscuros nacidos directamente de las sombras del Bosque Tenebroso. Ni se reproducían ni morían, al menos, no naturalmente. Sin embargo, eran de una belleza física incomparable.

Derian se acercó al salón. Sabía que podría meterse en graves problemas si lo descubrían, pero era de alma curiosa. Eso no había podido arrebatárselo Drusila.

—Pronto podremos volver. En tan solo unos meses, según Drusila —dijo la pelirroja de rostro falsamente dulce.

—Sí. Estoy deseosa de carne fresca. Mis muchachos ya están todos creciditos y me sirven muy bien, pero en diez años se les habrá acabado esa energía y virilidad de la primera juventud y necesito criar nuevas piezas para tirar las viejas al bosque —añadió la morena con una sonrisa cruel, mostrando sus largos y afilados colmillos blancos.

Todas se rieron y asintieron con aprobación mientras aleteaban con entusiasmo, mostrando sus alas negras, ásperas y membranosas, con sus brillantes y letales espolones.

Derian siempre se había preguntado qué hacían con los esclavos que no servían; ahora lo sabía. El Bosque Tenebroso. Un escalofrío recorrió su espalda. Aquel era un lugar que nadie en su sano juicio desearía pisar. La oscuridad era completa. Ni una estrella ni una mísera luciérnaga brillaban en su interior, y contaban que alimañas salidas de los mismísimos infiernos de Kilahjum vagaban entre la maleza.

Apolonis era un lugar terrible. Derian no sabía dónde había nacido él ni de dónde venía, pero estaba seguro de que tenía que ser mejor que aquello.

—¿Creéis que la reina lo encontrará esta vez? —preguntó la rubia, que abría la boca por primera vez.

—Eso espero, lleva demasiados años buscándolo. Le he aconsejado que lo deje estar, que acabará por volverse loca, pero ya sabéis cómo es… —respondió la pelirroja.

—Sí. Es imposible que entre algo en su dura cabezota. No parará hasta que lo encuentre o muera en el intento.

—Bueno, es comprensible. Si no lo encuentra de una vez, pronto será demasiado tarde y ella no saldrá muy bien parada. Pagará caro su descuido —añadió la morena de cabello corto mientras moldeaba su peinado con una mano.

—Sí, pero mientras tanto no duda en disfrutar de los favores del jovenzuelo…

Todas rieron con ganas.

—Es tan atractivo… Tiene que ser un amante espectacular si después de cinco años no lo ha echado ya de su cama para enviarlo a los campos de minas o abandonarlo directamente en el bosque.

Derian se llevó la mano al pecho. Hablaban de él. Se estremeció. Servir a Drusila era terrible, pero al menos allí tenía un techo y comida. Se imaginó que las minas o el bosque serían mil veces peor, y aquel era el destino que le esperaba en cuanto dejase de satisfacer a la reina.

Asustado, siguió su camino hacia los pisos inferiores y entró en la cocina. Aliviado por estar lejos de aquellas víboras, calentó la leche, que sí había sobrado de la cena, mientras le daba vueltas a la conversación que acababa de oír. ¿Qué sería eso que buscaba Drusila con tanta ansia? La curiosidad lo carcomía, pero era mayor su miedo a ser tirado como un saco de basura al bosque o a las minas. Tenía que hacer algo. No podía quedarse allí de brazos cruzados esperando a ser rechazado por Drusila y enviado a sufrir una pesadilla peor que la que ya estaba viviendo, sobre todo ahora con la llegada de los nuevos muchachos.

Investigaría, buscaría su lugar de nacimiento y regresaría. Eso haría.

3

Aefentid sintió cómo el corazón se le encogía y la bilis se acumulaba en la boca de su estómago. Su padre le había fallado y, a juzgar por la cara de su madre, a ella también. Aquella fiesta había sido una encerrona. La había llevado allí engañada a sabiendas de que, de saber la verdad, jamás habría ido. Habría huido despavorida.

En el momento en que había cruzado la puerta del gran salón agarrada del brazo de su padre, todo el mundo se había girado hacia ellos murmurando.

«No somos de la nobleza», pensó. «La mayoría de estas personas nos sigue considerando escoria».

Pero con la cabeza bien alta siguió a su padre hasta llegar al final de la sala, donde presidían el emperador de Valyn —el país más rico del continente sur—, Victor Stanley, a quien le hicieron una reverencia; y el Conde de Helm —guardián de Tkaig, capital de Valyn— con su familia: su esposa Biselda y su hijo Ferdinand. El emperador era un gran amigo de la familia de Helm, y no había querido perderse aquella fiesta.

—¡Mis queridos Jume e Imeshka Ogilvie! —exclamó el conde levantándose con los brazos abiertos—. Pasad, pasad. Sentíos como en casa. ¿Deseáis champán? Sí. Traigan champán para todos —añadió sin dar tiempo a contestar mientras chasqueaba los dedos en dirección a un criado—. Tenemos mucho que celebrar.

Situó a Tid, sus padres y Liam en el estrado junto a él, su familia y el emperador y, cuando todo el mundo tuvo su copa en la mano, gritó con alegría:

—¡Tengo algo importante que anunciar, queridos amigos y amigas! ¡Mi hijo Ferdinand está hoy de doble celebración! —Un leve murmullo recorrió el salón de fiestas—. ¡El muchacho cumple veinte años, y además se nos casa! ¡Y nada más y nada menos que con esta preciosa dama que tengo a mi izquierda! —Tomó a Tid del brazo y la acercó a su hijo, que le sonreía con timidez—. ¡La señorita Ogilvie será la próxima Condesa de Helm!

Los invitados aplaudieron con entusiasmo, a pesar de que sus ojos expresaban el disgusto contenido. Muchos nobles deseaban un marido así para sus hijas, y que se fuera a casar con una plebeya, por mucho dinero que tuviera, les parecía una deshonra para sus nobles casas. Sin embargo, todos brindaban falsamente unos con otros y deseaban lo mejor a la nueva pareja,  mientras el mundo se paralizaba ante la muchacha.

Ferdinand intentó tomarla de la mano, pero ella lo esquivó. Aquello no podía estar pasando. Miró a su padre, que sonreía feliz mientras abrazaba al conde y después a su madre, que tenía la misma cara de haber visto un fantasma que ella.

«Todo ha sido una treta de papá», pensó, abatida. «Seguro que por sus estúpidos negocios».

Tid negó con la cabeza sin preocuparse en disimular su disgusto, y unas lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. ¿Prometida? ¿Ella? Y con aquel idiota. Lo conocía desde hacía años. Ferdinand era lo peor de este mundo. Un niño mimado y consentido, caprichoso y maleducado, cuyo carácter se acercaba más al de un crío de tres años que al de un joven de veinte.

Sintió los rostros de todos estudiándola y vio al Conde de Helm observando sus lágrimas con cara de circunstancias. Su madre le agarró fuertemente la mano, intentando transmitirle fuerzas.

—Solo está llorando de emoción, señor de Helm —dijo Imeshka, nerviosa—. ¿Verdad, tesoro?

Tid asintió intentado esbozar una pequeña sonrisa. Tenía que disimular el horror que sentía. Allí estaba el emperador, gran amigo de los Helm, que jamás perdonaría a su familia que ella rechazara a Ferdinand en público. La culpa de todo aquello la tenía su padre, pero ella no iba a permitir que castigasen a su hermano y a su madre. Se limitaría a sonreír dócilmente, que era lo que se esperaba de ella, y ya vería cómo se las arreglaría para escapar de aquello. Porque una cosa tenía clara: no se casaría con aquel niñato.

—¡Claro que sí, muchacha! —exclamó el conde tragándose la mentira—. ¡Ven a mis brazos, querida, pronto serás de la familia! —Y la estrechó fuertemente mientras su madre apretaba su mano—. Consuegro —añadió entonces soltándola y dirigiéndose a su padre—, tenemos negocios que atender. Ven conmigo a mi despacho. —Y, girándose hacia los demás invitados, añadió con entusiasmo—: ¡Amigos, amigas, disfrutad de la fiesta! ¡Hoy es un gran día para nuestras familias!

Efectivamente, se trataba de negocios. Aefentid se entristeció enormemente ante aquella certeza. Podía suponer lo que sucedía. Se rumoreaba hacía tiempo que los Helm tenían problemas de dinero, y su dote solucionaría el problema. A cambio, su familia recibía un título nobiliario. Su padre la había vendido. No era más que un puñado de billetes para él y para los Helm. Así de sencillo. Todos ganaban. Todos menos ella, claro.

Se sentó al lado de Ferdinand durante toda la tarde y recibió falsas felicitaciones de todos los invitados a la fiesta. Ella intentaba forzar una sonrisa cada vez que uno de aquellos estirados se le acercaba, pero sabía que en su cara se podían leer todos y cada uno de sus sentimientos. Bebió vino como para ahogar un elefante y procuró olvidar por qué estaba allí y las ganas que tenía de matar a su padre.

En su mente daba vueltas una y otra vez el mismo interrogante: «¿Por qué me ha traicionado así?».

Quería comprender, saber por qué los negocios eran más importantes para su padre que ella y su felicidad. Ella, que siempre había sido la niña de sus ojos.

No abrió la boca en todo el camino a casa. Él había intentado hablar con ella, explicarse, pero ni ella ni su madre tenían deseos de dirigirle la palabra. Incluso su hermano de cinco años, Liam, parecía de mal humor. Él veía el malestar en los rostros de su madre y su hermana y, aunque no comprendía del todo la razón, sabía que era por algo que había hecho su padre.

Una vez en su cuarto aquella noche, se desmaquilló velozmente y se liberó de las varillas que le oprimían el pecho y las costillas. Cuando por fin pudo respirar, se sintió tan liberada que no pudo evitar llorar. Fue como si la presión del corsé le hubiera estado recordando todo el día que debía mantener la compostura, que debía ser una dama y no mostrar lo horrorizada que estaba delante de aquellas personas. Pero en cuanto se liberó de él, cuando se quitó aquel disfraz, todas las apariencias se esfumaron, dejándola solo a ella, a Aefentid: una muchacha sencilla inundada de rabia y de tristeza porque su padre había decidido venderla al mejor postor sin siquiera preguntarle, y por el futuro amargo e infeliz que le esperaba si finalmente tenía que casarse con Ferdinand. Solo un milagro podía salvarla de ese destino, pero buscaría ese milagro hasta debajo de las piedras.

Se tumbó en la cama y cerró los ojos, deseando recibir la bendición que cada noche la llenaba de dicha, deseando que aquel sueño que la acunaba entre las mantas acudiese a ella una vez más.

4

Siete meses antes…

Había encontrado la solución, en cierto modo. Llevaba un mes investigando en la biblioteca privada de la reina, situada en una de las torres del castillo. Acudía allí cada noche mientras ella dormía extasiada. Él se aseguraba de que así fuera durante su servicio.

Solo de recordar aquello se le ponía la piel de gallina. Drusila le producía el más grande de los rechazos, una repulsión atroz, pero tenía que servirla bien para que se durmiera satisfecha, y así ganar tiempo para investigar; aunque, sobre todo, para no acabar en el bosque o las minas. Al menos hasta que pudiera escapar.

Había hablado con su único amigo en aquel lugar, William, para que lo ayudase y escapar juntos, pero él tenía miedo. Jamás lo delataría, aunque tampoco disponía del valor suficiente para arriesgarse a ayudarlo, así que tuvo que emplearse a fondo él solo.

En uno de los múltiples libros había encontrado la manera de volver al lugar al que él pertenecía, donde vivía su especie, pero sería sumamente difícil, si no imposible. No necesitaba saber de qué mundo venía, gracias a la diosa, porque no lo sabía. Lo que necesitaba eran dos grandes fuerzas de espíritu y mente: una de empuje desde Apolonis —él y sus ganas de volver serían suficientes— y otra desde su mundo. Necesitaba a alguien allí que lo echara de menos y cuyas ganas de tenerlo cerca lo arrastraran entre los dos mundos. Que lo recordara vivamente, cuya necesidad de verlo fuera fuerte e inquebrantable. Necesitaba su rostro grabado a fuego en la mente y el corazón de esa persona. Podía sonar absurdo, pero el texto aseguraba que a veces la fuerza del amor es la más grande de todas: dos personas que desean encontrarse y verse crean una fuerza terriblemente poderosa. Pero eso no era todo: también necesitaba beber una pócima para dar empuje a aquellas fuerzas en el momento en que se produjesen. Sin el brebaje nada funcionaría.

Derian pensó que tenía sentido. Si lo único necesario fuesen esas fuerzas, habría vuelto a su hogar hacía muchos años, él y todos los niños secuestrados que tuvieran una familia que los quisiera y los echase de menos. Pero, obviamente, no era así.

Necesitaba buscar una pequeña colección de ingredientes en el almacén. Aquello no sería complicado: las buscaría y tomaría la poción en cuanto encontrara a alguien que lo echase de menos. Quizás ya lo tenía. No lo sabía, pero… ¿y si no había nadie al otro lado que lo extrañara? Si su familia se había olvidado de él y ya nadie lo recordaba… ¿cómo lo haría? Derian se derrumbó. Aquella parte del plan era imposible de llevar a cabo.

Se secó el sudor de la frente sin dejar de darle vueltas a todo lo que había descubierto, intentando trazar un plan, y se apoyó sobre la pala. No solo servía a la reina en sus noches de necesidad, también lo hacía por el día con miles de tareas que ella le ordenaba. Si no fuera por el brebaje que se encargaba de tomarse a diario para estar siempre a punto para ella, jamás llegaría entero a la cama para hacer lo que Drusila le pedía.

Sudaba abundantemente debido al sol del mediodía. Allí nunca tenían temperaturas agradables, al menos no para él. Por el día, aquel sol rojizo que teñía el cielo de sangre pegaba tan fuerte que se morían hasta las moscas, y por las noches el frío congelaba cada arroyo y cada brizna de vegetación, haciendo que hasta las mismas moradoras de aquel lugar se cubriesen con numerosas pieles y mantas de pelo. Todo era diferente, sin embargo, en el bosque donde ellas nacían. Se decía que allí no se sentía nada, ni frío ni calor, ni dolor, ni alegría ni tristeza: nada, solo vacío, vacío y una fuerza terrible que te empujaba a escapar, a salir de allí cuanto antes. Según las leyendas, cualquiera que acabara allí haría lo que fuera por huir. Cualquier cosa.

No sin cierta resignación, se había repetido una y otra vez que aquello, sin duda, podía ser algo bueno si algún día acaba en aquel oscuro vergel. Si lo devoraba alguna criatura, no sentiría nada, y, además, todas sus fuerzas se centrarían en escapar.

Se quitó entonces la camiseta sudada para cubrirse la cabeza con ella. Plantar rosas negras bajo el sol abrasador de Apolonis era casi el peor de los castigos, pero Drusila se había encaprichado. Aquella tarde las quería listas, y no le había quedado otra que obedecerla.

La reina estaba obsesionada con aquellas flores. Tenía una enorme plantación en los jardines del castillo y cada dos por tres ordenaba a Derian aumentarla. Pronto todo el castillo estaría rodeado de aquellas flores negras, cuyo veneno era altamente mortal.

Sintió las miradas lascivas de las amas sobre su pecho y su espalda desnudos. Derian era un muchacho atractivo: alto y atlético, de ojos despiertos y pelo corto y alborotado, ambos color miel. Muchas en el castillo lo deseaban, pero él era solo de la reina y nadie se había atrevido jamás a tocarlo.

Después de tomarse ese breve respiro siguió cavando, ignorando los susurros y las risitas a su alrededor y pensando en cómo conseguir su objetivo. Cuando lo observaban de esa manera, a Derian le parecían bestias en celo más que seres oscuros y diabólicos.

Poco recordaba de sus orígenes. «Pero han de ser mejor que esto», se recordó. Casi cualquier cosa sería mejor que tener que poseer a la reina cada noche.

Se estrujó los sesos, procurando encontrar algo útil en su cabeza. Tenía que recordar algo de aquel lugar que lo ayudase, cualquier cosa podría ser un punto de partida. Pero en su memoria flotaban una canción y una dulce voz, un osito de peluche y una niña pequeña pecosa y de ojos saltones. Nada más. Esos eran todos los recuerdos que tenía de su mundo, y aquello lo martirizaba. Pero se juró a sí mismo, en aquel momento bajo el sol del mediodía, que construiría muchos más recuerdos allí. Buscaría la manera.

5

Aefentid caminaba entre el barro con la furia de mil demonios. Aquella mañana había amanecido lluviosa, pero eso no había impedido que saliese de casa con la primera luz del alba. No había dormido bien: cada sueño había estado protagonizado por su horrible destino y el mimado de Ferdinand, pero ni rastro de esa quietud nocturna que llevaba sintiendo cada noche durante meses, ni rastro de esa felicidad.

Se había levantado de un salto y vestido con el primer trapo que encontró para salir como una exhalación por la puerta de entrada. No se paró a saludar a sus padres, ni siquiera tomó una capa para protegerse de la fría lluvia. Solo corrió lejos. Quería escapar de aquel lugar, no soportaba estar bajo el mismo techo que el traidor de su padre.

Llegó a casa del abuelo calada hasta los huesos y temblando de frío.

—¡Tid! —exclamó Thomas desde el umbral de la puerta—. ¡Que los demonios me lleven! ¿Qué estás haciendo aquí? Hoy no tendrías que haber venido, muchacha —añadió mientras le pasaba un brazo por los hombros y la empujaba amablemente hacia el interior de la cabaña. En el exterior los relámpagos iluminaban un cielo gris—. ¿No ves el día que hace? Pasa, pasa o acabarás con una pulmonía. ¿No se te ha ocurrido echarte una capa impermeable por encima?

—Lo siento, abuelo —contestó Tid una vez estuvo en la cocina, mientras se arropaba con una manta y esperaba a que el abuelo le sirviera una taza de infusión de hierbas relajantes bien caliente—. Necesitaba salir de casa cuanto antes. No sabes lo horrible que fue el día de ayer. No sabes lo que me ha hecho mi padre. Él… Él… —Las palabras se atascaron en la garganta de la muchacha, impidiéndole continuar. El abuelo la miró preocupado y curioso, dudando de que las gotas que caían por sus mejillas fuera agua de lluvia. Se sentó enfrente de ella y le tomó las manos.

—Habla, muchacha, ¿qué te ha pasado? Ibas a una fiesta a casa de los Helm, ¿no es así? ¿Acaso no lo has pasado bien?

—Me ha prometido, abuelo. Mi padre me ha prometido con Ferdinand de Helm sin consultármelo —soltó Tid a bocajarro entre sollozos—. Me he tenido que enterar allí, en la fiesta, delante de todos los nobles que aplaudían por el compromiso y simular que me alegraba la noticia. Mi madre tampoco sabía nada… No puedo casarme con él, abuelo. No puedo. Es un niñato inmaduro e imbécil, ni siquiera me cae bien. ¿Qué voy a hacer?

—Bueno, tranquila, tranquila, pequeña —le dijo el abuelo dándole golpecitos cariñosos en las manos—. No tienes nada que temer, ¿vale? Pensaremos en algo, encontraremos la manera de cancelar este matrimonio.

—No, abuelo, no hay manera de parar esto —respondió Tid con amargura—. He estado dándole muchas vueltas y el emperador se volverá en contra de mi familia si yo rechazo al hijo de su querido Conde de Helm. No puedo permitir que eso pase.

—Relájate, muchacha, ya pensaremos en algo. No te resignes tan rápido —añadió el abuelo con una sonrisa, aunque sabía que la muchacha tenía razón. No tenía manera de escapar de aquello.

Aefentid asintió sorbiéndose los mocos. Tomó la taza de infusión que el abuelo le ofrecía y bebió lentamente para no achicharrarse la lengua. Intentó calmarse mientras él la observaba y la apuraba a bebérselo todo. El abuelo siempre conseguía calmarla. Era un ser mágico en cierto modo. Sus palabras, la paz que todo él transmitía, sus hierbas… Sí, sobre todo esto último.

—Querida, ¿quieres cambiarte la ropa? —preguntó el hombre minutos después—. Tengo alguna túnica que podría valerte. Vas a enfermar con esa mojadura encima. —Tid asintió mientras daba el último sorbo a la infusión. Se sentía como si cada uno de sus nervios y células se estuviesen echando un sueñecito.

El abuelo desapareció para regresar con una túnica negra con dibujos plateados y Tid fue a cambiarse al aseo.

El abuelo no había dejado de darle vueltas a la cabeza en toda la mañana. Se preguntaba si debía enseñarle a Aefentid lo que le había escondido. Finalmente decidió que lo mejor era que sí, que conociera aquel secreto de su boca y no que se encontrara con él cualquier día de sopetón. Al fin y al cabo, se pasaba en su casa todas las mañanas; en cualquier momento lo descubriría.

«Además, ahora está preparada. Ya no hay riesgo», se tranquilizó.

—Tid… tengo algo que contarte —dijo cuando la muchacha volvió.

Ella lo miró con curiosidad. «¿A qué viene tanto misterio?», pensó, mientras se dirigía a la salita, y se sentó frente al fuego que chisporroteaba en la chimenea. Necesitaba entrar en calor. El abuelo la siguió y se sentó a su lado.

—Verás… antes de ayer, después de que te fueras a casa, fui a pescar y me pasó algo muy extraño. Bueno… nada del otro mundo, pero nunca me había pasado cosa semejante. —Tid escuchaba con atención mientras se abrazaba las piernas, que había subido al sillón, contra su pecho—. El caso es que, una de las veces que lancé mi caña desde las rocas, picó un pez muy pesado, imposible de subir hacia arriba. Por más que tiré no conseguí sacarlo del agua. Pensé que mis fuerzas estaban menguando. Ya soy demasiado viejo para ciertas cosas.

—Abuelo, no digas eso. ¡Tú no eres viejo! —lo reprendió Tid. El abuelo tenía más fuerza y energía que muchos de los hombres de veinte que ella conocía.

—Eres una zalamera —contestó el abuelo entre risas—. Lo que ocurrió después es lo que quiero contarte —prosiguió—. Ya había dejado de luchar contra el pez cuando un cuerpo salió a flote. Tenía el anzuelo clavado en una mano que sangraba a borbotones. Claro, de tanto tirar se la había desgarrado. Era un cuerpo humano, Tid. Un muchacho inconsciente.

Tid reprimió un gemido y se llevó las manos a la boca. Había abierto los ojos como platos.

—¿Y qué has hecho con él?

—Pues por ahora traerlo a casa y tumbarlo en la otra habitación. He desinfectado y curado su mano herida y le he dado unas hierbas para ayudarlo a vencer el estado de inconsciencia en el que se encuentra y a recuperar fuerzas. Espero que se recupere y que nos pueda contar quién es y qué le ha pasado.

Tid miró al abuelo y le pareció que estaba preocupado. «Debe de haberse llevado un susto de muerte, el pobre», pensó.

—Tranquilo, abuelo, todo irá bien —dijo Tid tomándole una mano—. Estoy segura de que tu buena mano como sanador obrará milagros con el muchacho.

—Eso espero, querida. Eso espero.

6

Aquella tarde Tid tuvo su primera cita oficial con Ferdinand de Helm, orquestada por su padre y el conde. Jume había vuelto a intentar hablar con ella durante el almuerzo, pero la muchacha no había abierto la boca.

—Aefentid, tesoro —le dijo—, no puedes ignorarme para siempre. Soy tu padre y me debes un respeto —añadió intentado hablar con tranquilidad, aunque sentía los nervios a flor de piel. No había dejado de sentir la mirada acusadora de su mujer ni la de su hijo pequeño durante todo el día, por no mencionar la de Aefentid. Sin embargo, los entendía y sabía que no debía enfadarse. Él había actuado mal, aunque lo hubiera hecho con buena intención.

—Jume —dijo Imeshka con voz pausada—. Creo que no es el momento de hablar de esto. Has de darle tiempo…

—Solo quiero que comprendáis por qué lo hice —continuó él—. Lo hice por el bien de esta familia y sobre todo por tu bien, muchachita. Ya estás en edad de casarte, y Ferdinand es un gran partido y un buen chico. Cuando el conde me lo propuso no pude negarme —añadió, agachando la mirada un tanto avergonzado.

Tid siguió sin abrir la boca mientras comía con calma, intentando aparentar indiferencia hacia lo que su padre le decía.

—Bueno, no me hables si no quieres —continuó el hombre con indignación—. Algún día me lo agradecerás. —Se levantó de la mesa y lanzó la servilleta con enfado—. ¡Ah! Y esta tarde tienes una cita con tu prometido. A las cuatro, en los jardines del castillo del conde, junto al palomar. —Y dicho esto se fue dando grandes zancadas.

Aefentid se quedó en silencio unos segundos y entonces se derrumbó. Se echó a llorar desconsolada y su madre la abrazó con fuerza. No habló. Realmente no había nada que pudiera decir para consolarla.

*          *          *

Ferdinand era un muchacho muy guapo. Era alto y fornido, con el pelo corto y moreno y unos ojos verdes con motas marrones que recordaban a los acantilados. Tenía el rostro afilado y la barbilla cuadrada y fuerte. Pero a Tid le parecía un joven estirado y aburrido. Llevaban ya varios minutos paseando por los jardines y no había dicho una sola palabra más allá del saludo con el que la obsequió en su encuentro. Ella, por otro lado, no dejaba de dar vueltas al tema del muchacho inconsciente en casa del viejo Manley. El abuelo no había querido dejar que lo viera. Decía que estaba muy débil y que cuantas más presencias, más se debilitaría. Tid sabía que el abuelo era un ser muy espiritual, y ella, gracias a él, también lo era, así que aquella explicación le parecía creíble, pero, no sabía por qué, sentía que era una excusa para que ella no se acercara al chico.

Tid nunca lo desobedecía, pero en aquella ocasión no había podido evitarlo. Aprovechando un momento en el que el abuelo había salido, se había acercado a la habitación donde descansaba el muchacho y, abriendo un poco la puerta con cautela, había echado un vistazo en su interior. Era un chico atractivo. Tenía una cara hermosa, redonda, pero de pómulos marcados y mentón firme; un cuerpo musculoso que se marcaba bajo su camiseta interior, y un precioso cabello color miel; pero estaba pálido, demacrado y ojeroso. No estaba en su mejor momento, y, sin embargo… Aefentid no había podido dejar de mirarlo.

Un resoplido hizo que la muchacha saliera de su ensimismamiento. Era Ferdinand, que parecía aburrirse tanto como ella.

—Vaya. Así que tienes voz... -habló Aefentid al fin, con inquina—. Resulta gracioso el hecho de que no hayas dicho nada en todo este tiempo y ahora resoples como un niño porque no te hago caso. ¿Va a ser así durante todos los años que estemos juntos? Menudo aburrimiento.

—¡Tú tampoco has hablado nada! —le espetó el muchacho, indignado.

Tid resopló, irritada y orgullosa, cruzándose de brazos, pero sabía que él tenía razón. Ella tampoco era la viva imagen de la alegría y la cordialidad en aquel momento.

—Está bien —dijo disculpándose con sequedad. Suspiró, reuniendo fuerzas y paciencia para sobrellevar aquello—. Es solo que esta situación me desborda. Empecemos de cero, ¿de acuerdo? —añadió, llenándose de valor e intentando hacer toda aquella pesadilla menos horrible. Ferdinand asintió y su rostro se enrojeció un poco. Esto a Tid le causó risa, una que no se ocupó en disimular—. No sé, ¿qué te gusta hacer en tu tiempo libre?

—Me gusta… Me gusta la esgrima —contestó Fer animándose un poco—. Sí, me gusta la esgrima, y soy bastante bueno.

Aefentid le dedicó una sonrisa sincera y así comenzaron su primera conversación de verdad. Una de tantas.

7

Derian se despertó en un lugar extraño, sobre una estrecha cama cubierta con mantas viejas en un cuarto prácticamente desnudo de muebles. Era un sitio feo y poco cuidado, pero al mismo tiempo hogareño. Intentó incorporarse, pero la cabeza le pesaba y el estómago le daba vueltas. Se preguntó si había conseguido escapar. Eso parecía. desde luego aquel no era el castillo de Drusila.

«Quizás el plan ha funcionado», se dijo.

Lo último que recordaba era un tremendo tirón en el vientre, como si le arrancaran las entrañas de un solo golpe, y después de eso no había nada más que vacío. Hasta ese momento.

Horas antes de aquella sacudida, él mismo había destrozado las rosas negras de la reina. La repulsión que había sentido después de servir a Drusila una vez más lo había llenado de rabia, y Derian había destruido prácticamente toda la maldita plantación antes de dejarse caer bajo el cielo negro a llorar en silencio. No podía más. No dejaba de preguntarse cuándo funcionaría su plan. Estaba harto de esperar, y ahora encima ella lo castigaría por haber arrancado sus rosas. Le daba igual. Quizás el bosque sería mejor que sentir la suciedad de la reina impregnando su cuerpo cada noche.

Intentó enfocar su vista nublada y descubrir dónde se encontraba mientras manoseaba unos cuantos pétalos que todavía tenía en el bolsillo.

«¿Qué es este lugar extraño?», se preguntó.

Por un momento tuvo miedo. Quizás se había metido en un lío. Así que cuando un anciano regordete con cara afable entró en el cuarto, decidió hacerse el dormido. Tenía que sopesar bien sus posibilidades antes de descubrirse ante él.

El hombre se sentó a los pies de la cama y agarró la mano del muchacho mientras este intentaba no hacer ningún movimiento a pesar de la tensión que recorría su cuerpo. Nunca había visto a un hombre tan mayor. ¿Sería él así cuando envejeciera? ¿Serían así los hombres que trabajaban en las minas de Drusila?

«¿Qué narices va a hacer?», pensó nervioso.

Entonces sintió el suave frescor de la pomada que le estaba aplicando el anciano y que calmaba los dolorosos latidos de su mano desgarrada.

—Esta mano está mucho mejor, ¿eh, muchacho? —dijo el recién llegado, y Derian tuvo que hacer acopio de todo su auto control para no encogerse del susto—. Sí, sí. Pronto cicatrizará del todo, y espero que esa cabecita también cicatrice y pronto te despiertes. Eres todo un misterio.

Entonces el hombre le dio unos suaves golpecitos en la mano y se levantó de la cama, dispuesto a irse.

—Señor.

—¡Maldito seas, muchacho! —exclamó el anciano dando un bote—. Casi me matas del susto. ¿Cuánto hace que estás despierto?

—Lo siento, señor —respondió Derian, avergonzado—. Hace solo un par de minutos.

El anciano lo miró, estudiándolo con interés, y añadió:

—¿Cómo te llamas, chico? Yo soy Thomas, Thomas Manley. —Se acercó de nuevo a la cama, sentándose sobre la silla del escritorio.

—Yo soy Derian, señor Manley —respondió el chico frotándose la nuca con nerviosismo.

Entonces una alocada joven entró por la puerta como una ráfaga de viento. El corazón de Derian le saltó en el pecho por la sorpresa.

—¿Se ha despertado? ¿Se ha despertado ya? Os he oído desde la salita. —Tid sonrió al muchacho—. Ya tenía ganas de verte despierto.

—Tranquila, muchacha… Se acaba de despertar —respondió el abuelo—. Esta es la loca de mi aprendiz, Aefentid. —Tid hizo una graciosa reverencia y a Derian se le escapó un amago de sonrisa ante aquel gesto, aunque su rostro estaba teñido de amargura. Al viejo Manley esto no le pasó desapercibido—. Aefentid, este es Derian, querida. —El chico asintió en señal de saludo.

Acto seguido, el abuelo ayudó al muchacho a incorporarse levemente. Todavía estaba débil y era mejor que no abandonase la cama.

—Señor, ¿puedo preguntarle qué hago aquí? —preguntó Derian.

—Eso mismo me pregunto yo, muchacho. Tid, querida, ¿por qué no vas a preparar tres tazas de té con pastas? Nos espera una larga charla. —Ella asintió y fue veloz para no perderse nada de aquella conversación.

Mientras la chica preparaba los tés, el hombre le explicó a Derian cómo lo había encontrado flotando en el mar y cómo lo había cuidado. Derian suspiró aliviado. Aquel lugar sí que era mejor que Apolonis. Si Drusila y su séquito lo hubieran encontrado en semejante estado, quién sabe qué habrían hecho con él.

—Ahora es tu turno, Derian —dijo Manley ofreciéndole una taza de la bandeja que Tid acababa de dejar sobre la mesita antes de tomar asiento en otra silla al lado de su abuelo—. ¿De dónde sales?

Derian suspiró para llenarse de fuerzas. Aquello iba a ser complicado. No podía dejar de preguntarse si creerían su historia. Él sabía que en aquel mundo no creían en ese tipo de magia. Había escuchado a su ama hablar de su hogar varias veces y siempre llamaba a sus habitantes burros e ignorantes por no creer en nada de eso.

—Es largo y complicado. Ni siquiera sé si ustedes me creerían… —dijo con sinceridad.

—Pruébanos —contestó el anciano—. Tenemos la mente mucho más abierta que la mayoría de retrógrados que habitan esta ciudad. —Aefentid asintió con entusiasmo. Su vena curiosa latía desbocada ante aquel atractivo extraño y el misterio que lo rodeaba—. Y, por favor, no nos trates de usted. Ella es una muchacha joven y yo… bueno, sencillamente no me gusta —añadió Manley sonriente.

La sonrisa del hombre tranquilizó levemente a Derian. Tid se sorprendió; el abuelo no le sonreía a casi nadie.

—Bueno, yo… no pertenezco a este mundo. Es decir, en realidad sí, o eso creo, pero llevo quince años viviendo en otro lugar, a muchas lunas de aquí. La verdad es que no sé dónde está, podría estar aquí mismo, solo que no podemos verlo ni llegar a él fácilmente. —Manley y Tid se miraban perplejos, pero no lo interrumpieron—. El caso es que… Bueno… Con cinco años fui secuestrado. Unos seres espantosos me sacaron de mi casa y me llevaron a su mundo con otros muchachos. Allí nos criaron y cuando fuimos lo suficientemente adultos nos esclavizaron. —Tid ahogó un grito—. Yo en concreto fui el esclavo de la reina durante cinco años —continuó el muchacho con la cara roja por la vergüenza—, hasta que me harté y decidí escapar de aquella vida. Nos crían para que aceptemos todo eso como algo normal, pero yo no podía aceptar que toda mi vida fuera aquella. Además, escuché conversaciones que… bueno, prometían un futuro mucho más terrible para mí que aquel.

Derian se dio un respiro para tomar fuerzas. Contempló las caras anonadadas del anciano y la muchacha. No sabía si reflejaban incredulidad o miedo, pero ellos no abrieron la boca, así que decidió continuar. Ya había empezado, y no había marcha atrás. Dio un sorbo a su taza de té caliente y prosiguió:

—En su mundo, Apolonis solo nacen hembras, si a eso se le puede llamar nacer. En realidad surgen de las sombras de oscuridad en el Bosque Tenebroso. Sus ansias por criar bebés y tener hombres en su vida las han llevado a esto.

—Vaya estupidez —interrumpió Tid resoplando indignada—. Como si fuera imposible vivir sin hombres… —El comentario hizo gracia a Derian, que miró a la muchacha con unos ojos en los que ella creyó ver un halo de diversión.

—Son seres repugnantes que secuestran bebés y niños para satisfacer sus propias y egoístas necesidades. Nos crían bajo su protección para después hacer con nosotros lo que les plazca y, cuando no les servimos, nos dejan morir como escoria. No me pidas que entienda su comportamiento. Se hacen llamar hadas y son los seres más horribles que he conocido nunca, aunque también es verdad que nunca he conocido otra cosa más que a ellas y los otros muchachos —añadió encogiéndose de hombros.

—Vaya —habló Manley después de unos eternos segundos de silencio—. Esa no es la imagen que yo tenía de las hadas. —Y se echó a reír a carcajadas nerviosas ante la mirada atónita de Tid y Derian.

—Sabía que me tomaríais por loco… —dijo Derian negando con la cabeza disgustado.

—No. No. Todo lo contrario, muchacho. Te creo más de lo que piensas —dijo el anciano mientras intentaba esconder el temblor que la historia de Derian había provocado en sus manos—. Ya te había dicho que tenemos la mente más abierta que muchos otros.

El muchacho miró al abuelo entrecerrando los ojos y girando la cabeza hacia un lado. Después movió su mirada hacia la muchacha. Se preguntaba qué opinaría ella. En su mirada no podía leer nada en absoluto. Quizás ella no…

Tid se quedó unos segundos en silencio, pensativa, dándole vueltas a todas las palabras que acababan de salir de la boca de aquel extraño.

—El abuelo sabe de muchas cosas —añadió al fin encogiéndose de hombros—. Así que, aunque tu historia me suene a cuento de terror, si él te cree yo también te creo.

Derian asintió, agradecido y sorprendido a la vez por el poco trabajo que le había costado que creyeran en él.

—¿Y cómo lograste escapar, muchacho? —preguntó Manley curioso.

—Ha sido un proceso lento y difícil, realmente eso no importa ahora. —Derian no quería hablar de ello, era difícil de explicar y no quería que lo juzgaran. Se planteó entonces si podría pedirles ayuda—. Sin embargo, hay otra cosa… —continuó—. Cada cinco años vienen por aquí. No sé cómo lo hacen, pero vuelven con muchos niños a sus espaldas. Es horrible. En un par de semanas harán una nueva incursión y necesito detenerlas. —Hizo una pausa para estudiar sus rostros, blancos como el papel—. Necesito acabar con ellas y evitar que se lleven a más niños. ¿Me ayudaréis?

—¡No! —exclamó Manley para sorpresa de los jóvenes—. ¡No! ¡Y tú tampoco deberías meterte en su camino, muchacho! ¡Podría ser peligroso!

Derian estudió la reacción del hombre. Aefentid también lo miraba extrañada. Había sido tan amable hasta entonces con aquel muchacho y ahora se comportaba con aquella brusquedad… No entendía a qué venía aquella reacción.

—¡Mantente alejado de ellas, ¿me has oído?! ¡Y ni se te ocurra meter a Tid en todo esto! ¡No queremos tener problemas! ¿Entendido?

—Pero, abuelo —replicó la muchacha—, ¿por qué te pones así? ¿Qué es lo que sabes?

—Sé muchas cosas, querida, pero desgraciadamente no tengo ni idea de este tema, se escapa de mi entendimiento. Todo esto suena peligroso y no quiero que tengas nada que ver con esos seres, así de simple. ¿Entendido? —Entonces le dedicó a Derian una mirada llena de advertencia—. Y tú, muchacho, puedes quedarte aquí conmigo y ayudarme a pescar, siempre y cuando te mantengas alejado de todo eso, ¿está claro?

Tid veía la mentira en los ojos del abuelo. Derian asintió cabizbajo, ¿qué iba a hacer si no? Pero en el fondo no tenía ninguna intención de quedarse de brazos cruzados.

El abuelo, después de asentir conforme, se levantó furioso y abandonó la cabaña dando un portazo.

Derian pensó que, a pesar de todo, su suerte al fin parecía haber cambiado. Por primera vez en mucho tiempo, aquella noche no tendría que servir a Drusila. Quizás no tendría que hacerlo ninguna noche más.

8

Ferdinand y Aefentid paseaban entre las casetas de los feriantes. Mientras ella devoraba con gusto una manzana de caramelo que Ferdinand le había comprado en un puesto al llegar a la feria, él la miraba entre tierno y divertido.

—¿Qué narices miras? —le reprendió Tid con la boca llena.

—Tu manera de comer… Pareces una salvaje que no haya comido en meses.

Ella le dio un pequeño puñetazo en el hombro y ambos se rieron. Habían aprendido a llevarse bien en tan solo unos días. Al fin y al cabo, no les quedaba otro remedio.

Habían hablado de muchas cosas en los últimos días con la esperanza de que su futuro juntos pudiese ser, cuanto menos, agradable, pero de nada trascendental. Solo conversaciones banales sobre libros, música o teatro.

Ferdinand no podía dejar de mirarla, y se maldecía a sí mismo cada vez que la muchacha lo descubría con los ojos puestos en ella. No quería que lo tomara por un pervertido o un baboso, pero era superior a sus fuerzas. Siempre la había deseado, aunque ahora empezaba a haber algo más, la veía con otros ojos. Aquella chica era tan diferente a las demás damas, tan divertida, alocada y testaruda… Su aspecto le importaba un comino y se paseaba por la feria con las faldas embarradas, la boca sucia de caramelo y los pelos revueltos, y, aun así, era la más bonita de todas.

Minutos antes, la lluvia los había alcanzado de camino a la plaza donde los feriantes habían levantado su campamento y, a pesar de haber corrido como locos, se habían calado hasta los huesos y llenado de barro. Sin embargo, lo único que parecía importar a Aefentid de aquello era que se estaba helando de frío, así que él le había ofrecido su chaqueta, pasado el brazo por los hombros y arrimado contra su cuerpo para darle calor. La primera reacción que había tenido la chica ante su contacto fue la de apartarse, como un gato salvaje que se protege, pero cuando vio la sonrisa amigable en los labios de Ferdinand, supo que no tenía nada que temer. En el fondo, aquel muchacho no era tan horrible como ella creía y, quizás, podrían llegar a ser buenos amigos.

—¿No crees que es mejor que nos vayamos a casa? —había preguntado Ferdinand cuando llegaron a la feria chorreando después del chaparrón repentino—. Estamos empapados, podríamos enfermar.

—De eso nada —replicó ella—. Ya ha dejado de llover y pronto saldrá el sol y nos secará. No me pienso perder la feria por nada del mundo.

—Está bien, está bien —respondió él y, sin soltarla, la empujó suavemente hacia un puesto de comida y bebida—. Vamos, te invito a un chocolate para entrar en calor. —Tid asintió, y al final salió de allí con su taza de chocolate, que bebió en un santiamén, y una manzana de caramelo, que ahora devoraba con ansia.

Se sentía a gusto con Ferdinand, al menos más a gusto que aquel tenso primer día. La tranquilizaba pensar que, aunque no llegara a amarlo, podría acostumbrarse a su compañía. Sin embargo, y a pesar de la presencia del atractivo futuro conde, una imagen no cesaba de arañarle la mente. El muchacho misterioso y su misteriosa historia.

Habían pasado dos días desde que les había contado aquello que a ella le sonaba a cuento de hadas, pero que el viejo Manley había creído a pie juntillas y tanto le había afectado. En las dos siguientes clases, Tid había notado al abuelo muy extraño. Cansado, pálido y ojeroso, como enfermo. Además, ya no bromeaba con ella, ni reía, y la miraba tan lleno de enfado como la había mirado aquella primera vez que la encontró husmeando a través de su ventana.

Todo aquello la sobrepasaba. Era demasiado para ella.  Un mundo de hadas, hadas malignas nacidas de la oscuridad que secuestraban bebés humanos, nada menos. No tenía ningún sentido, pero ella tenía claro que, si el abuelo confiaba en el tal Derian, ella también confiaba, y en su cabeza no paraba de darle vueltas a la idea de ayudar al muchacho. Si lo que decía era cierto… todos estaban en peligro, y faltaba muy poco para la llegada de aquellas criaturas. No quería desobedecer al abuelo, pero… su corazón le pedía otra cosa. Su corazón le decía que debía confiar en Derian y ayudarlo, y eso haría.

9

Aefentid estuvo cuidando de Derian durante varios días. Aquel muchacho despertaba en ella una curiosidad terrible y deseo por conocer más. Se sentía como un imán que necesitaba la cercanía y el contacto de su polo opuesto, como si Derian fuera ese polo opuesto. Un muchacho de otro mundo rodeado de misterios… Misterios que ella se moría por resolver.

Le preparaba deliciosos platos que él comía encantado. «Así es como debe sentirse la felicidad», pensaba Derian mientras se dejaba mimar por la muchacha.

A Tid le parecía que estaba tranquilo y que su mirada triste se iluminaba en ocasiones con algo parecido a la alegría. Ella suponía que el haberse librado de aquellos supuestos seres infernales era algo que llenaría de dicha a cualquiera; sin embargo, se daba cuenta de que el chico no parecía no parecía del todo feliz. No había sonreído ni una sola vez desde que ella lo había conocido. Al menos, no de verdad.

Aefentid todavía le daba vueltas a la veracidad de aquella historia. Derian no parecía un mentiroso. Se decía que quizás fuese simplemente un loco. Chiflado o no, no le parecía peligroso, y ella confiaba en él, aunque no sabía por qué. Su cerebro no dejaba de decirle que aquella historia era delirante. ¡Por todos los demonios, ella ni siquiera creía en la magia! Sin embargo, su corazón confiaba. Todo su cuerpo le gritaba que confiara.

Derian, por su parte, no podía dejar de mirarla. Su desparpajo, su determinación, su parloteo… Podría pasarse el día escuchándola hablar, escuchando cada una de sus historias y aventuras con el viejo Manley. Aefentid era feliz, y él… Él nunca lo había sido. La envidiaba. La envidiaba, pero también amaba verla así. Amaba el brillo de su mirada, y sentía que, solamente con esa visión, la de sus ojos de mar y su sonrisa inocente, él también podría aprender a sonreír de verdad algún día.

Alguien llamó a la puerta de su cuarto mientras Aefentid le hablaba de las diferentes plantas para mitigar las jaquecas. La muchacha se encontraba sentada a los pies de la cama. Llevaba allí un par de horas. Había llegado al amanecer, como el sol, para iluminar el día de Derian, y desde entonces no había dejado de hablar. Thomas Manley asomó su rostro barbudo por la puerta.

—Aefentid —dijo con una seriedad que la muchacha no acostumbraba a ver en él, pero que no había desaparecido desde la historia que Derian les había contado—. Es la hora de la clase. Vamos, hoy te enseñaré cómo utilizar las piedras.

—¿Las piedras? —preguntó Derian, extrañado—. ¿Curáis con piedras?

Thomas se quedó tieso y Tid sonrió.

—Vaya, abuelo, creía que no hablabas de esas cosas delante de nadie. Son todo un secreto para ti.

El abuelo la miró con ferocidad, pero no dijo nada más sobre el tema.

—Te espero en diez minutos en el porche —respondió—. Y deja de sonreír como una tonta, muchacha.

Tid se giró para volver a mirar a Derian, que yacía en la cama, cuando el abuelo cerró la puerta. Su rostro se había ensombrecido levemente después del comentario desafortunado del anciano, y a Derian le dolió el corazón al verla así.

—No le hagas caso —le dijo. Quería tomar una de sus manos, pero consideró que debía mantener las distancias. Ella no parecía… No parecía recordar—. Solo está ofuscado. Se le pasará pronto.

Tid sonrió. Él solo le dedicó una mirada que pretendía ser tranquilizadora.

—¿Sabes? —le dijo ella—. Lo de las piedras es un secreto, pero te lo voy a contar porque ya lo has escuchado y sé que tú no se lo dirás a nadie. —Derian la miró por un momento levantando las cejas, inquisitivo—. Verás. El abuelo es sanador y, además… tiene un don. Sabe de hierbas, ungüentos y brebajes, pero también utiliza otras técnicas, técnicas que llevan prohibidas muchos años —añadió con un susurro acercándose más al muchacho.

Aefentid permaneció en silencio un momento, valorando si debía continuar, si el abuelo habría aprobado que ella hablase. Los secretos del abuelo los guardaba bajo siete llaves. Sin embargo, esta vez era diferente: el anciano se había ido de la lengua primero y ella sentía que a Derian podría confiarle cualquier cosa.

—Tú lo entenderás bien. Vienes de un mundo con magia, ¿no? —Derian asintió mientras se preguntaba si el señor Manley usaba magia. «¿Por eso le había dicho que ellos tenían la mente más abierta que la mayoría?», pensó—. Bueno, el abuelo no usa magia exactamente… Utiliza estas piedras y otras técnicas para… para manejar los elementos que conforman el cuerpo, en cierto modo. Incluso puede… puede manejarlos con sus manos vacías, pero con esas piedras que él tiene el resultado es mucho mejor y más rápido: las Piedras de Sabh. No sé de dónde las ha sacado, pero con esta técnica puede… puede manejar el dolor, puede hacerlo parar, disminuir, aumentar, puede controlar las células y los nervios del cuerpo. Puede hacer que una herida deje de sangrar, incluso. ¿Cómo crees que tu mano ha cicatrizado tan rápido? Es increíble. Deberías verlo. —Suspiró y su entusiasmo pareció apagarse—. Pero está totalmente prohibido. Nadie puede enterarse de lo que hace. Está penado con la muerte.

Derian abrió los ojos, anonadado. Así que en aquel mundo también había magia. No era magia como la de las hadas, pero sí un tipo de magia, al fin y al cabo. Manley tenía un don, un don bueno.

—Es increíble —le respondió—. ¿Y tiene otras técnicas de ese tipo?

—Sí. Hace muchísimas cosas del estilo, pero yo no he llegado a conocer ni la mitad.

—¿Y tú puedes utilizarlas? ¿También tienes el don?

—¡Qué va! ¡Ya me gustaría! —respondió la muchacha, sonriente—. El abuelo me lo enseña para que conozca la técnica, aunque realmente yo nunca podré curar con las piedras, ni con los imanes ni con nada… Yo me dedico a las hierbas, pociones y tónicos.

—Eso también es un arte —dijo Derian—. Hay que tener una gran memoria, talento y unas manos delicadas para preparar esa clase de brebajes. Tengo entendido por la sanadora del palacio de la reina Drusila que es un trabajo muy minucioso. Pasarse con un ingrediente o quedarse corto podría ser fatal. —Aefentid le sonrió ampliamente por el halago y él intentó sonreírle de vuelta. Aquella muchacha le daba ganas de sonreír como un loco, aunque su corazón no estaba preparado todavía. Estaba demasiado envenenado por el dolor—. Creo que serás una gran sanadora.

—¡Aefentid! —berreó el abuelo desde la salita haciendo que los jóvenes dieran un respingo, sobresaltados—. ¡Espabila, muchacha!

—Tengo que irme —dijo ella con tristeza. Derian asintió intentado disimular la pena que le producía que ella se fuera de nuevo—. Nos vemos mañana.

Tid salió por la puerta como la brisa marina: suave y hermosa, pero rápida y tenaz. Él se quedó con el brazo extendido hacia donde ella estaba sentada. Iba a agarrar su mano a modo de despedida, pero ella se había ido demasiado rápido. Se acurrucó entre las mantas y procuró descansar. Pronto dejaría aquella cama, iría a descubrir el mundo e investigaría cómo acabar con Drusila y sus acólitas una vez hubiesen llegado. Y lo haría aunque tuviese que hacerlo solo. Debía centrarse en eso, en no dejar que ellas se llevaran a más niños. Y, mientras tanto, rogaría por alcanzar algún día la felicidad que parecía llenar a Aefentid. Por contagiarse con la luz que la joven parecía irradiar.

Tid, mientras tanto, le daba vueltas al hecho de que jamás se habían tocado. Lo más cerca que había estado de Derian eran los centímetros que separaban los pies de la cama donde ella se sentaba de las piernas del muchacho… Pensaba en las ganas que tenía de hacerlo, de sostener su mano, y en lo feliz que se encontraba junto a él. Le parecía increíble cómo podía hablar durante horas y mirar sus ojos color miel sin pensar en nada más, cómo conseguía olvidar todo lo malo por unas horas.

10

Después de varios días de reposo, aquella mañana Derian decidió levantarse por fin de la cama. Se sentía fuerte y completamente recuperado, así que quería ayudar al viejo Manley en sus tareas y agradecerle lo mucho que había hecho por él.

Aquel hombre era extraño, huraño e incluso desagradable a veces, pero le había salvado la vida y, en el fondo, a Derian no le parecía malo. Al principio había sido amable con él, y, sin embargo, en cuanto había escuchado su historia sobre Drusila y las hadas, su rostro se había ensombrecido y no había vuelto a recuperar la dicha. Ni siquiera tenía una sonrisa para dedicar a Aefentid, que, según pudo apreciar Derian, era la niña de sus ojos.

Tras insistir mucho, Manley aceptó llevarlo con él a pescar. Si iba a ser su ayudante, debía aprender el oficio cuanto antes. Así que después de instruirle las nociones básicas, se sentaron a esperar a que los peces picaran el anzuelo.

—Tid estará a punto de llegar para su clase diaria —empezó Manley cuando ya llevaban un par de horas sentados en silencio. Derian asintió con la cabeza y fijó la vista en el mar cuando sintió la mirada de Manley clavada en su cogote—. Quiero que te mantengas alejado de todo ese tema de las hadas y, sobre todo, la mantengas alejada a ella. Es muy curiosa y testaruda, y como se le meta en la cabeza no parará hasta que os metáis en problemas.

El silencio se apoderó de los dos hombres. Derian no sabía qué contestar. Quería que la muchacha lo ayudara, y que Thomas también lo hiciera. Le parecía que aquel hombre sabía muchas cosas y le facilitaría mucho su lucha, pero por la manera en que clavaba su mirada en él sabía que jamás lo convencería. El anciano tenía miedo; lógico por otra parte. Drusila era el ser más endemoniado que Derian hubiera visto jamás. Pero no se trataba solo de eso: algo escondía detrás de aquella dura mirada.

Finalmente, Derian asintió, aunque no estaba convencido de que, si Aefentid se ofrecía a ayudarlo, él fuese a rechazar su ayuda. No lo prometió, no lo juró, solo asintió.

Aefentid. Ella era la única persona que recordaba de sus primeros años de vida, de sus años de felicidad en aquel mundo. La había reconocido perfectamente: ella era la niña pecosa y de ojos saltones, aunque estaba mucho más mayor y mucho más hermosa, a pesar de sus desastrosas ropas y su actitud salvaje y rebelde. De hecho, quizás aquel fuese su mayor atractivo, además de su bonito rostro de mejillas sonrosadas y ojos de mar, y su cabello de seda dorada. Había sido un cretino con ella, un cobarde. Esperaba tener valor algún día para contárselo y que ella pudiera perdonarlo. No la amaba, nada de eso, pero tampoco quería hacer daño a la única persona que recordaba de aquel mundo, a la niña de pelos locos. No a ella.

«Quizás ya lo haya hecho», se dijo. «Quizás ya sea demasiado tarde».

Tid llegó justo cuando Derian y el viejo Manley volvían de la playa cargados de pescado. Se acercó, besó al abuelo y miró al muchacho de arriba abajo.

—Al fin te veo levantado —dijo dándole una pequeña palmada en el hombro, atreviéndose a tocarlo por primera vez—. Tienes mejor aspecto, aunque… —añadió mientras le olisqueaba el cuello, un gesto que hizo que a Derian se le erizaran hasta las pestañas—, apestas a pescado.

El anciano sonrió vagamente ante el comentario de la chica y Derian frunció el ceño, más que por el comentario de Tid, por lo que le había hecho sentir su cercanía y su aliento sobre el cuello.

—Me daré un baño y así os dejo tranquilos para la clase —contestó Derian, y despareció dentro de la cabaña.

Tid miró al abuelo con preocupación. A la muchacha le parecía más cansado incluso que el día anterior, como si llevara días sin dormir.

*          *          *

Derian se derrumbó dentro de la tina de agua caliente y se frotó la cara con las manos, dejando que el vapor relajara sus músculos. ¿Por qué aquella chica le hacía sentir así? Él se había jurado que jamás una hembra volvería a ponerle una mano encima, y que, si lo hacía, se la cortaría. Drusila lo había dejado marcado y el contacto físico le dolía. Y, sin embargo, Aefentid… Su olor y su suavidad cuando se acercó a él le habían agradado más de lo que le hubiera gustado admitir. Había deseado tocarla todos aquellos días, y su solo roce y su aliento lo habían elevado al cielo. Llevaban elevándolo meses, desde que se había reencontrado con ella. En un principio había querido convencerse de que allí, en aquel mundo etéreo, todo había sido más intenso debido a la irrealidad y a todo lo que el poder de la mente puede crear. Lo que la chica le hacía sentir era solo su mente jugando con él.

Pero aquel roce de Tid había sido real, y Derian no podía culpar a los engaños de la mente. La sola presencia de la chica lo volvía un torpe y un memo. Hacía solo cuatro días que se habían encontrado en carne y hueso, y cada vez que la veía le daban ganas de salir huyendo y al mismo tiempo de abrazarla y no soltarla nunca.

No podía dejar de pensar en la manera en que la había utilizado para salvarse a sí mismo sabiendo que nunca podría corresponderla. Él no podía amar, estaba roto. Pero ella no parecía recordarlo, y eso lo tranquilizaba, aunque, al mismo tiempo, también le dolía. ¿Tan poco habían significado aquellos meses para ella?

11

Aefentid se tumbó sobre la arena, dejando que los rayos de sol le calentaran el rostro, y Derian se recostó a su lado.

A la vuelta de su clase, el viejo Manley se había ido a acostar. Se encontraba cansado y pidió que no lo molestaran.

—Coged lo que queráis si tenéis hambre o sed, pero, por favor, dejadme descansar un rato —les había dicho.

Los chicos optaron por saquearle la despensa y bajaron a hacer un pícnic a la playa. Tomaron pastel de manzana que el abuelo había preparado la noche anterior y pequeños bocadillos de queso curado mientras bebían limonada. La tormenta de verano que había azotado la ciudad días antes había dejado paso a un tiempo espectacular.

—Esto es increíble —dijo Derian entrecerrando los ojos por la claridad del sol—. Todo esto, el mar, el cielo, los acantilados… De donde yo vengo… Allí todo es distinto. Hay lugares bellos a simple vista, montañas rojas y acantilados de piedra azul, pero el mal se respira en cada rincón; aquí puedes sentir paz y calma, allí lo único que sientes es una sensación horrible, el aire es pesado y espeso, como si de un momento a otro una bestia pudiera aparecer para devorarte. Vives en tensión.

Aefentid se quedó unos segundos en silencio y se tumbó boca abajo, impresionada por sus palabras, aterrada por la horrible descripción de aquel lugar. No permitiría que ningún otro niño fuese a parar allí.

—Yo te ayudaré —dijo Aefentid después de unos segundos de silencio, afectada ante su descripción de aquel mundo.

—¿Qué? —Derian se giró hacia ella y se recostó de lado, apoyando el codo en la arena y la cabeza sobre su mano—. Te refieres a…

—Sí. Yo te ayudaré a evitar que esas brujas, o hadas, o lo que sean, sigan destrozando todo lo bonito de este mundo.

Derian se sintió esperanzado y se volvió a tumbar boca arriba, aunque esa esperanza se esfumó cuando las palabras del viejo Manley resonaron en su cabeza. ¿Qué debía hacer, obedecer al hombre que le había salvado la vida y le había dado una oportunidad, o ser fiel a sí mismo y a sus instintos? Él sabía el mal que podían causar las hadas y quería frenarlas, quería acabar con ellas.

—¿Y bien? —dijo la muchacha impaciente, penetrándolo con aquellos ojos como zafiros mientras se levantaba sobre sus codos y apoyaba la cabeza sobre las manos. Derian se perdió por unos segundos en su mirada, como había hecho tantas veces tiempo atrás. Sacudió la cabeza para volver a la realidad.

—Tu abuelo no quiere… —empezó Derian—. ¿De verdad quieres desobedecerlo de este modo? Esta misma mañana me ha dicho que no se me ocurra meterme en líos, y mucho menos que deje que tú te metas en líos.

—El abuelo se preocupa demasiado —replicó ella quitándole importancia al asunto con un gesto de la mano. Se incorporó para sentarse—. Y no tiene por qué enterarse, si somos discretos. Además, ¿qué más da? Si no nos ponemos en peligro nosotros ahora, lo estaremos todos cuando las hadas lleguen aquí, ¿no? Al menos los niños lo estarán, según tu historia. Tengo un hermano pequeño. No pienso dejar que se lo lleven a ninguna parte.

Derian asintió levemente. Sabía que no podría negarse. ¿Cómo podría negarle nada a ella?

—Entonces, ¿tenemos un trato? —dijo ella extendiendo su mano con una sonrisa.

—Tenemos un trato —respondió Derian incorporándose y tomando la mano de la chica.

Tid sintió un escalofrío por todo el cuerpo cuando el muchacho le agarró suavemente la mano. El corazón empezó a latirle a mil por hora. Nunca había sentido algo así con nadie, ¿o sí? En su interior, todo aquello era tan familiar… pero no sabía la razón.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando Derian deshizo el contacto entre ellos y sintió como si se hubiese roto una conexión. Pestañeó aturdida. Aquel chico… Lo conocía de hacía apenas unos días y se sentía como si hiciese siglos. Quería estar con él, necesitaba su cercanía y su calor, y eso no sucedía en un par de días. No al menos en el mundo real.

—Hace demasiado calor aquí —dijo el muchacho, interrumpiendo de nuevo el hilo de pensamientos de Aefentid—. Yo me voy a dar un baño.

Derian necesitaba refrescarse. El calor y la cercanía de la muchacha le estaban friendo el cerebro. La electricidad, la chispa de su roce…

«¿Ella también lo habrá sentido?», se preguntó.

Estaban en la realidad. Todo aquello tenía que parar. Él no creía en el amor: él no sentía esa clase de cosas, y nunca desearía a nadie después de lo que Drusila le había hecho pasar.

Cerró los ojos y se recostó en el agua salada, dejando que su cuerpo flotara y ondulara al ritmo de las olas.

Se sintió relajado por unos segundos, hasta que sintió la presencia de Aefentid cerca. Abrió los ojos y la vio allí, una figura hermosa e insinuante que avanzaba lentamente hacia el agua. Iba vestida solamente con su corpiño interior y las enaguas, lo cual hizo que los ojos del joven se abrieran de par en par. No se veía nada debajo de la tela, pero aquello lo hacía incluso mejor, más insinuante. El simple hecho de tenerla enfrente en ropa interior hizo que se le encendiera la piel.

—Espero que no te moleste que te acompañe —dijo ella metiéndose despacio en el mar. Parecía una diosa acuática—. Me he quitado el vestido porque mojado resulta un engorro. Además, tú también te has quitado la camisa. En cierto modo, ahora estamos en paz —añadió guiñándole un ojo.

Era tan descarada como Derian la recordaba, y eso hizo que el corazón le palpitara brutalmente en el pecho. Cuando la chica llegó a su lado, Derian sintió cómo sus labios se curvaban hacia arriba en una enorme sonrisa involuntaria.  Ni un rastro de tristeza o amargura empañaba aquel hermoso gesto.

—Hazlo otra vez —dijo Tid sonriéndole de vuelta.

—¿El qué?

—Sonreír. Te sienta muy bien la sonrisa —respondió ella—. Sonríe de nuevo.

Derian lo hizo. Lo hizo porque ella se lo había pedido, y no se sentía capaz de negarle nada, pero lo cierto era que también se moría de ganas de hacerlo, de sonreír, de reír a carcajadas. Sus comisuras tiraban de sus labios sin que él pudiera evitarlo. Eso era la felicidad, y era lo que sentía cuando ella estaba presente. Tid también rio, y su risa hizo que el corazón del muchacho brillara. O al menos así lo sintió él.

Sin dejar de sonreír, la chica se sumergió por completo en el agua y emergió como una sirena, haciendo que la tela de su ropa interior se pegara a su cuerpo como una segunda piel, marcando cada una de sus curvas.

Derian creyó que su corazón no volvería a latir después de aquella imagen, pero lo hizo, y con mucha más fuerza que antes.

12

Ferdinand estaba harto de la vida de la nobleza. Todo aquel ambiente lleno de nobles presuntuosos, aduladores y desleales lo agotaba física y mentalmente. Él había madurado con los años y era un hombre astuto. Eso era lo único que había heredado de su padre, lo único que había aprendido de aquella sociedad. Sabía que para sobrevivir en aquel mundo, para que las víboras no lo devorasen, tenía que comportarse como los demás: camuflarse bajo una apariencia de superficialidad, sonreír siempre, ser halagador, amable e interesante ante los ojos de todos. Pero lo odiaba. Odiaba con todas sus fuerzas tener que ser así, tener que fingir, tener que seguir los mandatos de su padre y poner siempre buena cara cuando su familia necesitaba ganarse el favor de alguien importante.

Y ahora, además, estaba todo el tema de Aefentid. Fer sabía que ella lo detestaba, y no podía culparla. Era cierto que siempre había sido un niño mimado, caprichoso e insoportable, feliz de vivir entre riquezas y mimos, pero había cambiado. Ya había cumplido los veinte años y había dejado de ser un crío tonto. Sabía cómo se movía la gente de la alta sociedad, cómo funcionaban, y no le agradaba para nada.

La pobre chica se había querido morir al escuchar la noticia. Él lo sabía: lo había visto en su cara. Su padre no la había informado y la muchacha se había llevado el susto de su vida. Pobrecilla, debía de estar desesperada.

Sin embargo, Ferdinand no se sentía para nada desdichado. Su única pena era que su futura esposa le tuviese esa inquina, pero él la deseaba desde hacía tanto tiempo que la noticia de su matrimonio no le produjo más que alegría. Al menos hasta que vio la cara con la que Aefentid recibió el golpe, y todos sus sueños de felicidad con ella se esfumaron de un plumazo.

Espoleó a su caballo para que ganara velocidad. Galopar ferozmente solía calmar sus nervios, pero no lo estaba consiguiendo entonces. Nada parecía tranquilizarlo en aquella ocasión. Él la quería como esposa, pero si ella no lo quería a él… No pensaba casarse de esa manera, no pensaba obligarla. Intentaría que lo quisiera, pero, si no la enamoraba, él mismo rechazaría ese matrimonio. Le daba igual enfurecer a su padre, o al emperador. Los odiaba a los dos. o cierto era que hacía tiempo que deseaba desafiar al conde. Quizás aquella sería la ocasión perfecta. Sabía que era una idea terrible, pero las ganas de enfrentarse al tirano de su padre aumentaban con los años y con cada paliza que propinaba a su pobre madre.

13

Mientras Aefentid buscaba entre los libros, distraída, Derian la observaba. Parecía cansada. Y lo estaba. Había dormido horrible aquella noche, no había dejado de dar vueltas bajo sus sábanas de seda entre sudor y sueños extraños. Voces apenadas y quejidos inundaban sus noches desde hacía días, y aquello empezaba a volverse insoportable. Al despertar no recordaba nada claramente, pero no podía quitarse de encima aquella sensación de desasosiego, de que se le escapaba algo.

Habían quedado el día anterior en la playa en que, al alba del día siguiente, en cuanto el abuelo se fuese a pescar, Derian fingiría una jaqueca para quedarse en casa y ella se pasaría antes de tiempo por allí. Así empezarían a buscar entre los cientos de libros del abuelo.

—Tiene de todo en esa pequeña biblioteca —había dicho Tid, después del baño, mientras se secaban al sol—. Es un cuartucho minúsculo en la salita. Deberíamos empezar por ahí. No es que desconfíe del abuelo… Sé que todo lo que hace lo hace porque cree que es lo mejor, pero me da la impresión de que nos oculta algo.

Así que allí estaban, entre montañas de libros y pergaminos.

Derian despertó de su ensimismamiento cuando el reloj dio las ocho. El abuelo estaría allí a las nueve en punto, con su rigurosa puntualidad, así que volvió a sus tareas, apartando por fin la vista de la muchacha. Tenían que darse prisa.

—Esto es inútil —soltó Tid recostándose contra la pared de madera—. Aquí no hay nada, Derian, y, aunque lo haya, no sabemos ni por dónde empezar a indagar. No tenemos una pista, nada. ¿Qué se supone que estamos buscando?

Derian, que se encontraba acuclillado escudriñando un grupo de pergaminos, se acercó y se sentó a su lado tomando su mano. Aquel suave contacto hizo que se estremeciera de nuevo, y tuvo que concentrarse para hablar.

—Debemos buscar algo relacionado con magia, con seres de otros mundos, con la oscuridad…

—Eso no es nada, Derian. Necesitamos algo más concreto para reducir la búsqueda. Llevamos una hora aquí, y esto es imposible —bufó, cruzándose de brazos.

—Vaya, sí que somos impacientes —dijo él dedicándole una sonrisa. Si no hubiese sido porque aquel gesto le derritió el corazón, Tid le hubiese pegado por su comentario—. Escúchame, estas cosas llevan su tiempo. Tardé dos meses en encontrar la información precisa para escaparme, y seis en llevarlo a cabo.

—¿Alguna vez me vas a contar cómo lo hiciste?

Derian se revolvió incómodo y se levantó para seguir buscando.

—Sí que tenemos por dónde empezar —carraspeó, ignorando la pregunta de la joven—. Sé cómo actúan. Las he escuchado hablar. Llegarán en una semana y media más o menos, y suelen hacerse pasar por nobles para entrar a sus fiestas. Dicen que los hijos de la nobleza están mejor alimentados y cualificados, que son mejor mercancía —añadió con una expresión de asco. Ella lo escuchaba atenta—. ¿Lo ves? Ya sabemos dónde y cuándo encontrarlas. Solo debemos investigar cómo impedir que se salgan con la suya, evitar que se lleven más niños y, quizás, acabar con ellas.

—Casi nada —refunfuñó ella.

14

Drusila rompía todo a su paso y maldecía sin parar con su lengua de serpiente.

—¡¿Cómo ha podido escaparse?! —berreaba sin cesar—. ¡Es mío! ¡Es mi esclavo! ¡¿Quién se ha creído que es?! ¡El muy ingrato! ¡Te voy a encontrar, maldito imbécil, y tu vuelta a mis tierras no será tan placentera como hasta ahora! —gritó, como si el muchacho pudiera oírla—. ¡Y ha destrozado mis rosas! ¡Te mataré! ¡Te mataré, pero primero sufrirás, maldita sabandija!

Pronto se abrirían las puertas y podría volver, y estaba segura que él estaría allí. Lo buscaría hasta debajo de las piedras y lo traería de vuelta. Doble búsqueda esta vez, doble dificultad, pero ¿qué otra cosa podría hacer? Él merecía un castigo y ella necesitaba venganza. No podía dejar que se saliera con la suya. Sus hermanas ya murmuraban a sus espaldas y se reían por el abandono de su muchacho. Si la veían débil le robarían la corona, y no pensaba dejar que eso pasase jamás. Tenía cinco días, el tiempo que el portal se mantenía abierto, para traer al ingrato de vuelta, y, si era necesario, dejaría sus otros asuntos a un lado con tal de recuperarlo.

15

—¡Fíjate! ¡Fíjate en esto! —gritó Aefentid arrodillada en el suelo—. Esta tabla está suelta, Derian, ¿lo ves?

Derian se acercó y echó un vistazo mientras ella levantaba el tablón de madera del suelo de la cabaña, dejando a la vista un agujero.

Era el tercer día de búsqueda y todavía no habían encontrado nada de provecho, solo libros de cuentos en los que las hadas eran seres puros y bondadosos.

Sin embargo, mientras caminaba de un lado a otro dando vueltas a su adormilado cerebro —aquellas noches estaban siendo agotadoras y los sueños extraños llenos de gritos y malestar no cesaban—, Tid notó que un tablón de la pequeña biblioteca crujía más que los demás y, recordando esos escondrijos secretos en las novelas, se agachó a echar un vistazo.

«¿Por qué no?», se dijo. «Todo esto es lo suficientemente absurdo como para no pensar solo en posibilidades realistas».

La desilusión la llenó como agua helada cuando dentro del agujero no vieron nada. Se dejó caer desplomada sobre el suelo frío.

—Es misión imposible, Derian.

—No del todo… Fíjate en esto.

Tid se giró hacia él y vio cómo extraía una pequeña y polvorienta llave. Su rostro se iluminó.

—¿Qué crees que abre? —preguntó entusiasmada.

—No lo sé, pero me temo que tendremos que averiguarlo en otro momento —respondió él señalando el reloj. El abuelo estaba a punto de llegar.

*          *          *

Horas después, cuando el abuelo y Aefentid volvieron de su clase diaria de los acantilados, donde habían ido a recolectar hierbas para que Aefentid las estudiase e hiciera un inventario, el hombre se fue a acostar, como había hecho casi todos los días desde la llegada de Derian a sus vidas. La muchacha estaba cada vez más preocupada por él, pero el anciano no quería hablar del tema.

Derian aprovechó el momento para contarle entre susurros que durante su ausencia había descubierto qué puerta abría la llave, y que tenía algo que mostrarle. Ella se sintió molesta porque Derian hubiera resuelto el misterio sin ella, pero a la vez aliviada; parecía que al fin habían encontrado algo.

Bajaron a la playa y Derian levantó un poco de arena antes de mostrarle lo que había enterrado allí: un libro viejo, roto y negro como la noche, que llevaba por título Hechizos, sortilegios y secretos mejor guardados de las hadas.

—Esto pinta bien, ¿no? —dijo él, alzando las cejas con una sonrisa—. Ya no solo por el título: la manera en que el señor Manley lo tenía escondido…

Aefentid sonrió abiertamente. En un impulso, se lanzó a sus brazos y lo abrazó con fuerza, interrumpiendo su discurso. Era la primera vez que se abrazaban de esa manera, al menos desde que él estaba allí, y ambos sintieron su corazón palpitar tan alocadamente que se separaron al instante, un tanto avergonzados, mientras la electricidad que habían generado sus cuerpos juntos todavía les hacía cosquillas en la piel. A Tid le ardía la cara y Derian sentía la cabeza embotada. Lo que le provocaba aquella chica… le nublaba la razón.

—¿Dónde estaba? ¿Cómo crees que ha llegado ese libro a manos del abuelo? —empezó a preguntar Tid con las mejillas coloradas, apartando ligeramente la mirada.

—Bueno. Encontré una caja de latón cerrada con llave en su cuarto así que…

—¡¿Has entrado en su cuarto?! —exclamó Tid espantada—. Nunca deja que nadie entre ahí.

—Quizás esto tenga algo que ver —contestó Derian meneando el libro en su mano.

Tid agachó la cabeza. No le gustaba espiar así al abuelo. Estaba feliz por el hallazgo, pero a la vez aquella situación la llenaba de tristeza. Derian la tomó por el mentón y levantó su cabeza suavemente para hacer que lo mirara a los ojos. Ella se estremeció y enrojeció aún más ante el calor de su contacto.

—Escucha, Tid —empezó el chico—. Sé lo que estás pensando. A mí tampoco me gusta esto. Él me salvó, me ayudó y me sigue ayudando. Pero es necesario. Quizás sea bueno para él también. Desconocemos sus motivos, y espero que la decisión que ha tomado no sea por nada malo. No puede serlo. Él es un hombre correcto. Quizás esto le ayude, nos ayude a comprender qué está pasando. Quizás solo tiene miedo. —Tid asintió. Él le enjugó dulcemente una lágrima que empezaba a caer por su mejilla.

—Tienes razón —replicó ella embebiéndose de su contacto. Aquella caricia había despertado algo dentro de ella, algo que quemaba—. Debemos buscar y ver si encontramos algo interesante, y devolver el libro en cuanto el abuelo se despierte. Si se entera de que no está nos meteremos en un lío tremendo.

Ojearon las hojas a toda prisa hasta que Derian vio un dibujo que le llamó la atención: una piedra roja que había visto en algún sitio.

—¡Esta es la respuesta, Tid! —exclamó de repente—. Esta piedra. Esta piedra ha estado por siempre colgada del cuello de Drusila, de la reina. Bueno, ni siquiera colgada, la tiene como incrustada en la piel. Es muy desagradable.

Su rostro se ensombreció y miles de imágenes repulsivas inundaron su mente. Tantas veces había besado aquel cuello, aquella piedra…

Tid podía ver el horror en el rostro de aquel chico cada vez que hablaba de las hadas, y sobre todo de su reina. Al principio creyó que haber sido un esclavo durante toda su vida era suficiente para que la angustia invadiera su corazón de esa manera,  pero poco tardó en darse cuenta de que había algo más. Por la manera en que su rostro se desencajaba y palidecía, Tid sabía que no les había contado todo.

—¿En qué piensas, Derian?

—Nada… Solo… Bueno… Drusila es una criatura muy cruel y pensar en ella me enferma —respondió el muchacho sin poder ocultar un ligero temblor en sus labios.

Tid tomó su mano y, con mucha suavidad, le dijo:

—¿Seguro que es solo eso?

Él apartó su mirada de la de ella y suspiró profundamente antes de hablar:

—Es… Es complicado. Lo que ella me hacía… Yo… —Derian negó con la cabeza, incapaz de seguir.

—Puedes confiar en mí. Lo sabes, ¿verdad? —respondió Tid, tomándolo por el mentón para mirarlo a los ojos. Cuando él levantó la vista, ella pudo observar cómo estos se habían enrojecido y brillaban ligeramente—. Está bien, si no quieres hablar, lo entiendo. Solo que… Cuando lo necesites, aquí estaré. —Y sonrió.

—No… Quiero contártelo. Confío en ti. Plenamente. Pero no es eso. Es que me da… Me da vergüenza… Yo… —volvió a callar.

Tid no dijo nada. Solo esperó en silencio, acariciando su mano.

—Me obligaba, Tid… Todas las noches desde que cumplí quince años —dijo Derian comenzando a sollozar—, me obligaba a acostarme con ella. Cada maldita noche. —Derian se derrumbó y se cubrió el rostro con las manos mientras sus lágrimas se derramaban. La muchacha no fue capaz de decir nada, solo acarició su pelo con cuidado.

Entendió entonces qué pasaba por su cabeza cada vez que mencionaba a la reina. No quería ni pensar las cosas repugnantes que aquella criatura le había obligado a hacerle. Se le revolvió el estómago.

—Lo siento —dijo Derian de repente, secándose las lágrimas con el dorso de la mano e incorporándose de golpe—. Siento haberme puesto así.

—No digas tonterías. Es… Es horrible, Derian… Siento que hayas tenido que pasar por eso. Yo…

—Ni se te ocurra sentir pena por mí, Aefentid —la interrumpió Derian—. No podría soportarlo.

Ella negó, intentando retener sus propias lágrimas.

—Olvídalo, ¿vale? —añadió él, intentando sonreír mientras sorbía por la nariz—. Olvida lo que te he dicho. Todo está bien. Mira —continuó, intentado sacar aquella imagen de Drusila de la mente—. Mira lo que dice aquí. Dice que esta piedra se usa para abrir portales y transportarse entre mundos.

—Entonces está claro, ¿no? Seguro que viaja aquí utilizando esa piedra —respondió Tid, todavía afligida y angustiada por la confesión de Derian, intentado aparentar normalidad para no hacerle sentir mal—. Sin embargo… No dice ni cómo podemos arrebatarle la piedra ni cómo destruirla. Estamos casi como al principio, Derian.

El muchacho suspiró. Aefentid tenía razón. Estaban a una semana escasa de la llegada de las hadas y les faltaba mucho por hacer. Tendrían que seguir buscando.

16

—Yo no soy como piensas —le dijo Ferdinand al fin, llenándose de valor. Aefentid lo miró con las cejas levantadas—. Sé que me odias, Aefentid, y…

—No te odio —interrumpió ella—. Al menos… ahora ya no —añadió dedicándole una sonrisa que hizo que Ferdinand se sonrojara.

El muchacho asintió. Aquello era difícil para él. Estaba empezando a sentir cosas por su futura esposa, cosas más allá de las ganas de comérsela a besos cada vez que la veía.

—Bueno, pero lo hacías. —Ferdinand se paró en medio del jardín de rosas que su madre había cultivado con tanto esmero. Ella lo imitó—. Lo hacías porque creías que era un niño caprichoso y malcriado, y no te faltaba razón. Pero ya no lo soy: he crecido y madurado. Soy un muchacho normal, al que le gustan las fiestas, conocer gente, los libros…

—Ya me he dado cuenta de eso, Ferdinand… —lo interrumpió ella.

—Llámame Fer, por favor.

—Entonces tú llámame Tid —añadió ella sonriente. Él asintió. Quizás estuvieran un poco más cerca que al principio. Él lo sentía así. Y ella también—. El caso es, Fer —prosiguió, tomándolo de las manos e invitándolo a sentarse junto a ella en un banco de piedra—, que, si te soy sincera, odié desde el principio la idea de casarnos. Sí, te detesté siempre. Eras un niño insufrible —añadió ella y él se echó a reír—. Cuando me dieron la noticia delante de todos esos…

—Imbéciles —dijo Fer acabando la frase por ella—. No temas, opino lo mismo que tú.

—Eso, imbéciles —siguió Tid entre risas—. Me quise morir.

—Y ahora… Ahora que ya no me odias tanto, ¿qué opinas? —preguntó esperanzado.

—Pues… No quiero hacerte daño, pero… —Tid se paró un segundo antes de continuar. La cara que Ferdinand había puesto la hacía sentir una persona horrible, pero no debía engañarlo—. Yo no te amo, Fer. Ni siquiera te quiero. No nos conocemos prácticamente, y yo quiero casarme por amor. Seguro que tú piensas lo mismo —finalizó con una sonrisa triste.

—Sí, claro —dijo Ferdinand carraspeando—. Esto que han hecho nuestros padres no está bien. A mí tampoco me gusta, pero no creo que podamos librarnos de ello. Tendremos que aprender a llevarnos bien, ¿no? —Tid asintió con la mirada perdida.

—Por lo que he visto estos días en ti, creo que al menos podremos ser amigos —respondió ella extendiendo una mano en señal de paz—. Podemos llevarnos bien de verdad.

Fer le estrechó la mano asintiendo, pero ella no sintió nada. Nada que se asemejara a lo que había sentido cuando había estrechado la de Derian.

Estuvieron un buen rato paseando y hablando. Tid estaba a gusto con él, cada vez más, y, a pesar de seguir detestando la idea de casarse con él, ya no le parecía el infierno que le había parecido días antes. Escaparía de ese destino si pudiese, pero cada vez estaba más convencida de que no tenía escapatoria, así que se dejó vencer y buscó el lado positivo. Al menos el chico tenía una conversación interesante y parecían divertirse juntos, y era muy guapo y un buen partido, como había dicho su madre, aunque eso a ella le traía sin cuidado.

Hablaban de libros: ambos eran grandes amantes de la lectura y el teatro, y podían pasarse horas compartiendo gustos y opiniones. Eso era algo bueno, pensaba Aefentid.

—Mi madre también es una gran lectora —dijo Fer—. Tiene una biblioteca enorme en el castillo, con libros para todos los gustos. Hay volúmenes tan antiguos y raros que ni ella misma los conoce todos. Es donde más le gusta estar, se pasa allí horas y horas hasta que… —Fer suspiró hondo antes de continuar—. Hasta que mi padre la reclama por alguna razón.

Una idea comenzó a fraguarse en la mente de Aefentid: si aquella gran biblioteca disponía de tantos ejemplares… Quizás podría encontrar algo de información sobre la piedra.

—¿Qué opinas de la magia, Fer? —preguntó a bocajarro. Fer la miró confundido.

—Pues… No creo en ella. La magia no existe. Todo son cuentos de viejas.

—Entonces no crees que haya personas con habilidades más allá de las que podemos tener tú y yo.

—Bueno… eso es diferente. Creo que existen personas con habilidades para sanar. —Empezó a hablar en susurros—. O que sienten ciertas cosas que nosotros no sentimos. Pero no creo en la magia de los cuentos, como la que tienen los brujos y las brujas. Eso no existe, por mucho que aseguren algunas personas crédulas. Pero… ¿por qué me preguntas eso? Sabes que todo ese tipo de prácticas están prohibidas, y todo aquel que se interese por ellas…

Aefentid sabía que arriesgaba demasiado, pero ya estaba metida de lleno.

—Nada. Solo pregunto porque me gustan ese tipo de historias y leyendas. No creo en nada de eso, por supuesto, pero me gusta leer esa clase de historias populares. Me preguntaba si quizás… —Bajó el tono—. Me preguntaba si quizás hubiera en esa biblioteca de tu madre alguna novela o colección de leyendas de ese tipo. Me haría muy feliz. —Y lo miró coqueta.

Se estaba aprovechando de los sentimientos que despertaba en aquel pobre chico —estaba claro que Fer empezaba a sentir cosas por ella—, pero no le quedaba otra opción.

—Tid —respondió Fer susurrando—. Esos libros son peligrosos.

—No serán tan peligrosos cuando tu padre permite que estén en su castillo —respondió ella—. Solo son cuentos, ¿no? Y a mí me entretiene mucho leer esas historias. Nadie tiene por qué saberlo —le susurró al oído. Fer suspiró rendido.

—Acompáñame —dijo, levantándose y tendiéndole la mano.

17

No lo soportaba. El solo recuerdo de su cara le revolvía el estómago.

«Maldito niñato engreído», se decía mientras caminaba de un lado a otro de la cabaña del viejo Manley.

Este sonreía en un rincón, aunque era una sonrisa amarga.

—Creí que lo sabías, chico. Supuse que ella te lo había contado. Os lleváis tan bien…

—No. No lo sabía —le espetó Derian—. De todas maneras, ¿quién se cree que es? Estaba con nosotros. Estábamos… —Bufó—. Estábamos tomando el té.

—Su prometido, muchacho, su prometido —dijo Manley con tristeza—. Tiene todo el derecho a invitarla a comer cuando quiera. Ya tenía el consentimiento de su padre, no necesita más.

«Prometido». El simple sonido de aquella palabra le hacía arder las entrañas. Miró al anciano con disgusto.

—Tampoco creas que a ella le hace mucha gracia… —continuó Manley—. Al menos al principio. Ahora parece más contenta con el muchacho —añadió con una sonrisa maliciosa. Derian lo miró con los ojos ardiendo de ira—. ¡Oh! ¡Vamos, muchacho! No pongas esa cara. Es mejor así. ¿Preferirías tenerla todo el día llorando por las esquinas? Es mejor que empiece a aceptarlo. Jamás podrá negarse a ese matrimonio, a pesar de lo que yo le haya dicho para consolarla, y mucho menos para casarse contigo. Es una pena, pero así funcionan las cosas aquí —añadió negando con la cabeza, entristecido.

—¿Casarse conmigo? ¡Ni que yo quisiera casarme con ella! —se apresuró a responder Derian, indignado. El abuelo se echó a reír a carcajadas. Hacía tiempo que no lo hacía, pero consideraba que aquello era para mondarse. Derian se sorprendió, aunque no estaba seguro si para bien o para mal.

—¿Me negarás que estás celoso? —Manley lo observó ladeando la cabeza—. Mírate: caminando de un lado para otro como un león enjaulado, despotricando contra el pobre Ferdinand con la mirada ardiente de ira. Y la manera en que te frotas las manos… Si lo tuvieras enfrente, lo estrangularías, ¿no es cierto?

Derian se quedó muy quieto. «¿Lo estoy? ¿De verdad estoy celoso?». Era verdad que Tid le hacía sentir cosas, pero… ¡No! ¡No la amaba! Él no sabía amar, no podía. Estaba molesto porque aquel muchacho había interrumpido su momento, el momento que pasaban los tres juntos. ¡Sí! Era eso. Estaban a gusto y había llegado él para estropearlo todo. Era un maleducado, un niñato malcriado. Derian abrió la puerta y, sin responder, salió de la cabaña como un tornado.

Thomas Manley se quedó pensativo. «Esto no va a acabar bien», se dijo mientras apuraba los últimos pedazos de pastel. «Este pobre diablo no va a traer más que problemas».

18

—Estos son —dijo Fer, mostrándole a Tid el hueco más hondo y oscuro de la biblioteca—. No son más que cuentos fantásticos y leyendas sobre seres mitológicos, pero mi madre los mantiene aquí escondidos por si acaso. A pesar de que son solo historias, nunca se sabe quién puede pensar lo contrario.

Tid asintió sonriente y agradecida, y se acomodó en una de las mesas cercanas a echar una ojeada. Estuvieron toda la tarde en la biblioteca viendo tomo por tomo. Fer estaba feliz de verla tan contenta en su compañía, y ella se hacía la tonta ocultando sus ansias por encontrar algo sobre la maldita piedra. Después de horas de búsqueda infructuosa, decidió preguntarle directamente.

—Oye, Fer —comenzó para llamar su atención—. Hay una leyenda que leí una vez y me resultó muy curiosa. Me gustaría saber más sobre ella. —Tid calló un momento para observar la reacción de Ferdinand, que la miraba entre interesado y receloso—. Es sobre una piedra que permite abrir portales para viajar entre mundos. —Al ver la cara descompuesta de Ferdinand, añadió—: Ya ves, qué tontería, ¿no? Pero me llamó la atención. ¿La conoces?

—Pues no. No me suena de nada —respondió Ferdinand.

Y por más que buscó aquella tarde, Aefentid no encontró ni rastro sobre la piedra.

19

Manley, Derian y Tid tomaban el té del mediodía entre risas, como todos aquellos escasos días en que el abuelo no se encontraba demasiado enfermo o cansado. Para los tres era el mejor momento del día. El abuelo bromeaba con lo torpe que era Derian con la pesca: ese mismo día un pez lo había tirado al agua. El joven, rojo como un tomate, se exculpaba diciendo que era un pez demasiado grande.

Entonces llamaron a la puerta y Derian se levantó a abrir. El silencio de cementerio que recorrió la cabaña fue un claro indicativo para el abuelo de quién se encontraba al otro lado.

Derian se sentía como un gato a punto de atacar, con los pelos de la nuca erizados y la rabia acumulándose en la boca de su estómago. Hizo un esfuerzo por calmarse. «No soy nadie para ella, y yo no la quiero, no de ese modo al menos», intentó convencerse a sí mismo. La había utilizado para volver aquí y ahora… Simplemente le estaba cogiendo cariño. Nada más.

Aquella mañana Tid le había contado que había conseguido acceso a la biblioteca de los Helm y que seguiría buscando. Aquello le provocó sentimientos encontrados. El muchacho pensaba que quizás en aquel lugar Tid pudiese encontrar respuestas, aunque eso significaba que tendría que pasar más tiempo con el conde, y eso lo destrozaba mucho más de lo que se atrevía a admitir.

Ferdinand examinó al muchacho desgarbado que tenía enfrente. Aquel tipo parecía pasar mucho tiempo con su prometida y aquello no le hacía ninguna gracia. Tid le había confesado que daba clases con el viejo del acantilado y, aunque al principio le pareció una locura, no le molestó. Es más, le llegó al alma que le hubiese confesado aquel secreto que nadie conocía, nadie más que el anciano, ella y aquel tipo venido de a saber dónde.

Thomas Manley se levantó antes de que el duelo de miradas entre los dos muchachos llegara a más y los celos absurdos hiciesen estragos. Tid se quedó sentada, saludando a Fer con la mano, como si nada sucediese.

«Esta chiquilla, de lo inocente, parece boba», pensó Manley mientras se dirigía a la puerta a saludar al hijo del conde.

—Buenos días, señor de Helm —dijo, agachando la cabeza en señal de respeto—. Bienvenido a mi casa, ¿en qué puedo servirle?

—Vengo a buscar a mi prometida —dijo Ferdinand, todavía con la mirada clavada en Derian. Aquel tipo era atractivo, a pesar de sus andrajosas ropas y, según lo que Aefentid le había contado, parecían llevarse muy bien. Eso podía suponer una amenaza en sus planes para conquistar a la joven—. Tengo un regalo para ella.

Derian sintió ganas de vomitar. Ahora la compraba con regalitos. ¿Así pensaba conquistarla?

«Pues va listo el muy idiota», pensó.

Tid se levantó y, acercándose a la puerta, extendió la mano a Ferdinand para que se la besase. Nada, ni un pequeño escalofrío sintió la muchacha, y aquello le disgustó. Deseaba quererlo, deseaba que Ferdinand le provocara aquella electricidad que había provocado en aquel mismo momento el simple roce contra el brazo de Derian.

«Maldito corazón», pensó, «siempre haciendo lo que te da la gana».

—¿Me acompañas, querida? —dijo Fer, apartando por fin la mirada de Derian para mirar a su prometida a los ojos.

El anciano suspiró y apoyó la mano en el hombro de Derian. Sabía lo que sentía el muchacho. Lo había sabido mucho antes que él, de hecho, él aún lo negaba. Le agarró el hombro para calmarlo, para que no hiciese ninguna tontería, pero también para darle ánimos. Él sabía lo que era amar y que un señorito se llevase a la mujer que amas. Él había conocido ese dolor hacía mucho.

Aefentid asintió, aunque nada le apetecía menos. Estaba tan a gusto con el abuelo y con… con él. Con su sonrisa, su calor, su cercanía… Sin embargo, Ferdinand estaba siendo bueno y considerado, y ella debía ser amable con él; pero no se le escapó la mirada de odio que Derian le dedicaba a su prometido. Esto le produjo un pequeño pellizco en el corazón e iluminó su rostro con una sonrisa que fue incapaz de disimular.

En cuanto hubieron salido de la cabaña, Tid agarrada del brazo de Fer, Derian cerró de un portazo y se apoyó contra la puerta de brazos cruzados.

—¿Sigues manteniendo que no estás celoso, muchacho? —Derian fulminó a Manley con la mirada.

—Acabemos el té, por favor. Todavía tengo leña que cortar.

20

—He estado pensando en la leyenda de esa piedra que abre portales —dijo Fer para romper el silencio.

La muchacha no había parado de recordar el día en que se había bañado casi desnuda con Derian en aquella misma playa por la que ahora paseaban. Los colores subieron a sus mejillas cuando volvió al mundo real y se dio cuenta de quién la acompañaba.

—Ehhh… Sí. Claro —dijo la muchacha avergonzada—. ¿La conoces entonces?

—No. No la conocía, pero la he encontrado entre la colección personal de mi madre. Hay un rincón en la biblioteca donde guarda bajo llave todos sus libros favoritos. Si se entera de que he tomado uno prestado, me matará —dijo Ferdinand entre risas.

El rostro de Aefentid se iluminó.

—¿Podría verlo? —preguntó, más entusiasmada de lo que se debería haber mostrado.

—Sí, claro. Aquí lo tienes —respondió Fer, sacando de su saco un libro con cubierta de cuero rojo—. Aquí hay muchísimas leyendas de ese tipo. Te gustará —dijo con una sonrisa.

Tid lo besó en la mejilla haciéndolo sonrojar y se sentó en la arena a ojear el libro, deseando encontrar las respuestas que buscaba.

21

Mientras entraban en casa de la Marquesa de Sanlat, Tid no dejaba de pensar en lo mucho que le hubiera gustado acudir a aquella fiesta con él del brazo. Cinco días atrás habían descubierto cómo destruir la piedra, y por fin pondrían su plan en práctica. Las hadas ya debían de haber llegado, y seguramente asistirían a la fiesta de disfraces de la marquesa, a la que ella había sido invitada con su familia.

Aefentid se había puesto especialmente guapa para la ocasión. Le gustaba verse hermosa, a pesar de que en general le pareciese un engorro tener que arreglarse. Sin embargo, aquella ocasión lo merecía. Su madre le había comprado un ostentoso vestido de seda blanca y perlas con antifaz de plumas a juego, pero ella se había negado en rotundo a llevarlo y se había comprado su propio conjunto. Le apetecía verse bonita por una vez, y se odiaba con aquellos vestidos de muñeca de porcelana. No le gustaban ni los corsés, ni los peinados pomposos, ni los volantes ni el maquillaje excesivo. Le gustaba verse hermosa pero natural.

Se había puesto un vestido del azul del cielo en un día de verano, ceñido y con la espalda completamente al descubierto, aunque recatado y cerrado en el escote, de manga larga y largo hasta los pies. Diferentes piedras blancas decoraban su cintura y sus puños. A juego llevaba un antifaz del mismo color que el vestido y adornado con la misma pedrería. Se dejó el pelo completamente suelto y ligeramente ondulado y se dio un poco de color en las mejillas y los labios. Parecía una artista de los teatros y se vio más hermosa que nunca. Sin embargo, tanto su madre como su padre se llevaron las manos a la cabeza al verla así.

—No irás a ningún lado con esas pintas —le dijo Jume mientras Imeshka asentía dándole la razón.

—¿Estás loca, hija? —añadió su madre—. ¿Quieres que el conde rompa vuestro compromiso?

—Pues mira. Quizás estaría bien. —contestó Tid, irreverente. Se hizo el silencio ante aquella contestación, pero ella, armándose de valor, añadió—: Voy así o no voy. Ya me podéis arrastrar por los pelos que no me pienso mover.

Quizás estaba arriesgando todo el plan al comportarse como una niña mimada, pero que la hubieran prometido sin consultarle ya había sido suficiente: vestiría como le diese la gana.

Su padre suspiró, rendido, y, con un gesto de la mano, dijo:

—Haz lo que quieras, Tid. Vámonos.

—Estás guapísima, Tid —susurró Liam, cuando sus padres se alejaron en dirección al carruaje que los llevaría a la fiesta. Ante este gesto, su hermana respondió dándole un fuerte achuchón y sonriendo con cariño.

*           *          *

Derian esperaba escondido entre los arbustos del jardín de la marquesa. Todavía faltaba una media hora para las seis y ya estaba desesperado. Deseaba entrar y cumplir con el plan, impedir que Drusila se fuera con más niños y dejarla encerrada en aquel mundo para poder acabar con ella y sus secuaces en algún momento. Pero, sobre todo, deseaba verla a ella.

«Quizás podamos bailar una pieza», se dijo.

Negó con la cabeza. No podía hacerse esa clase de esperanzas. Seguro que Aefentid tendría a su prometido pegado a ella cada segundo. Además, debían concentrarse en lo importante, en el plan contra las hadas.

Aquel día, Tid había vuelto enseguida de su paseo con Ferdinand por la playa, lo cual lo había alegrado, pero la sonrisa de oreja a oreja que arrastraba lo llenó de amargura. Se preguntó si la chica se estaría enamorando de él. «No. No debe importarte, Derian», se dijo. Sin embargo, cuando el señor Manley se fue a acostar y Tid le confesó el verdadero motivo de su sonrisa, su alegría no pudo ser mayor. No estaba así de contenta por la compañía de don repipi, sino por lo que había descubierto sobre la piedra. No sería fácil de conseguir, pero tampoco era imposible.

La piedra solo funcionaría en manos de la persona que la poseyera, y para poseerla hacía falta tocarla con la sangre del que deseara hacerla suya y pronunciar las palabras: «Mi sangre es tu sangre, sirve a tu sangre». La piedra dejaría inmediatamente a su anterior poseedor y pasaría a su nuevo dueño, dándole la oportunidad de incrustarse en su piel, como había hecho Drusila. Para destruirla había que seguir un procedimiento similar. El dueño de la piedra debía bañarla en su propia sangre y decir: «Ya no sirves a mi sangre, ya no sirves a la tuya. Ya no sirves a ninguna», y el poder de la piedra se desvanecería.

«Solo quien la posea podrá destruirla», rezaba el libro de Ferdinand. Derian rogaba porque así fuera. Quizás realmente fuese solo un libro de cuentos, pero no tenían nada más. No había otra alternativa que confiar en que funcionase.

A las seis menos cinco, Derian ya estaba plantado ante la puerta de servicio de la casa de la marquesa. Hacía unos días que habían investigado los alrededores, y Tid le había mostrado dónde era.

A las seis en punto, cuando aún no había sonado la última campanada, se abrió la puerta y Derian se quedó de piedra.

22

Derian nunca había visto nada parecido. Allí, delante de sus narices, se encontraba el ser más hermoso que él hubiera visto nunca. No era que hubiese visto demasiado de aquel mundo, y las hadas no contaban como seres bellos, pero lo que estaba observando… Estaba seguro de que nada se le asemejaba. El brillo de sus ojos, las curvas de su figura, el pelo en hondas totalmente suelto y salvaje cayendo sobre los hombros. Y ese vestido…

Aefentid era tan atrevida como él la recordaba. Muy pocas chicas osarían ir a una fiesta como aquella con aquel vestido, y eso a él le fascinaba. Una sonrisa floreció en los labios rosados y brillantes de la joven, y Derian se estremeció como si un soplo de aire helado le recorriese la columna.

—¿Te vas a quedar ahí pasmando o vas a entrar de una vez? —preguntó divertida—. Me he excusado un momento para ir al tocador, pero no puedo entretenerme demasiado.

Estaba guapísimo. Cuando Tid lo vio, con aquella blusa blanca y plateada, la aterciopelada capa negra y los pantalones grises a juego con las botas altas, su sangre se calentó y el rubor recorrió sus mejillas como vino tinto derramado. Todo lo habían comprado hacía unos días y parecía un verdadero príncipe. El porte que mostraba no tenía nada que envidiar al de los nobles que bailaban dentro del salón. Sus ojos melosos brillaban detrás del antifaz de lobo, y aquellos labios… Aquellos labios la atraían como la miel a las abejas. Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para concentrarse en lo que habían ido a hacer y no lanzarse a sus brazos.

Derian sacudió la cabeza para centrarse y entró a toda prisa detrás de ella. Cuando vio la totalidad de su espalda al descubierto, sintió que su corazón no volvería nunca a latir con normalidad. Él no había vivido allí desde hacía muchos años, pero había oído hablar a las hadas mucho de aquella gente, y sabía que ese tipo de vestimenta escandalizaría a más de uno.

—Estás mal de la cabeza —dijo entre risas, intentando mantener la calma y una respiración pausada.

—¿Por qué? —respondió ella mirándolo por encima del hombro. Sabía la impresión que había causado en el chico, podía verlo en el brillo de sus ojos, oírlo en la respiración acelerada; y el champán que había bebido la había soltado por completo. Quería provocarlo. Quizás fuera una tonta, pero eso era lo que pretendía con aquel vestido, y se alegró enormemente de estar consiguiendo su objetivo.

—Te matarán por venir aquí de esa guisa —replicó él.

—No lo creo… Llevo aquí una hora y lo único que han hecho ha sido o cuchichear cuando paso cerca o mirarme como babosos —le dijo sonriente, y siguió caminando. Al escuchar este comentario, Derian dejó de mirarla embobado, o al menos lo intentó. No quería que pensara que era un baboso. Nada le daba más asco que los babosos y las babosas como Drusila.

Una vez en la cocina repasaron el plan. Derian buscaría al hada reina entre los invitados y, una vez identificada, Tid se encargaría de lo demás.

—Ve tú primero —dijo Tid—. Esperaré cinco minutos y volveré con mi familia. —Derian asintió, y se disponía a marcharse cuando Tid le agarró un brazo—. ¿Crees que el abuelo me odiará si se entera de todo lo que estamos haciendo?

—Él nunca podría odiarte —le respondió Derian, tomándola de la mano de manera tranquilizadora. Tid estaba triste. Traicionar a su abuelo le hacía daño, y él odiaba verla así. Le dolía el alma.

—Pero… nos lo ha prohibido. No puedo dejar de sentirme mal por esto —replicó ella entre susurros negando con la cabeza—. Y después está todo el tema de los secretos… Nunca hemos tenido secretos él y yo, ¿sabes? O eso creía, porque por su parte parece que hay bastantes. Ese libro sobre magia, Hechizos, sortilegios y secretos mejor guardados de las hadas… Con ese título está claro de qué trata, y él lo tenía guardado bajo llave. Impedirnos hacer esto, su extraña actitud… Se puso pálido como la leche cuando nos contaste tu historia, Derian.

—Lo sé. Lo sé —respondió el muchacho y la tomó dulcemente por la barbilla—. Pero no debes preocuparte. Seguro que hay una explicación para todo esto. Cuando hayamos destruido la dichosa piedra seguro que se alegra de saberlo. Yo creo que simplemente… tiene miedo.

—El abuelo no es ningún cobarde, Derian…

—No he dicho eso —replicó él—. Pero… ¿quién no tendría miedo de todo esto? Yo estoy aterrorizado —dijo sin dejar de acariciarle la barbilla.

Tid asintió. Tenía razón. Debía centrarse en el plan, y después resolverían el tema del abuelo. Su cuerpo se erizó cuando Derian le dio un dulce beso en la mejilla y le dedicó la sonrisa más tierna que habían visto sus ojos. El joven se dio la vuelta y la dejó allí, temblando, muerta de deseo porque aquel beso hubiese sido un poco más a la izquierda, en su boca, que ardía por sentirlo.

23

El sabor y el olor de la muchacha aún volvían loco a Derian cuando se mezcló con los grandes señores y damas en la fiesta de disfraces. Si las hadas estaban allí no sería difícil encontrarlas, aunque seguramente habrían escondido sus alas negras, redondeado sus puntiagudas orejas, camuflado sus aterradores ojos rojos y contraído sus afilados colmillos y garras. Sin embargo, Derian conocía el cuerpo y la cara de Drusila a la perfección. Después de cinco años a su servicio podría reconocerla a muchos metros de distancia, podría incluso reconocer su nauseabundo olor venenoso.

Tid había llegado minutos después que él y vagaba por la fiesta sin pena ni gloria. Fer la había sacado a bailar y ella había aceptado, pero sentir su mano sobre su espalda desnuda no le provocaba nada más que ganas de sustituir esa mano por la de Derian. Él, por su parte, los miraba danzar desde la mesa repleta de manjares, intentando serenarse y no echar a perder el plan. Aquella chica lo volvía tonto e impredecible. Su sangre hervía cada vez que estaba a su lado, y también cuando aquel idiota la tocaba, aunque ardía de distintas maneras cada vez. Le debilitaba tanto la razón que en cualquier momento podría estropear el plan apartándola de los brazos de aquel niñato. Salió al balcón para dejar de torturarse con aquella imagen y tomar un poco el aire. Lejos de la mirada de todos, se relajó e inspiró hondo, oteando el hermoso paisaje. Era casi tan hermoso como Aefentid. El pueblo, con sus pequeñas casitas de tejados rojos y grandes mansiones, los bosques que lo rodeaban, y los acantilados y el mar infinito a la derecha. Al otro lado, coronadas por el palacio real, se alzaban majestuosas las pequeñas colinas verdes. Sintió un pellizco en el corazón ante la imagen.

Alguien lo sorprendió entonces tocándole un hombro, tanto que casi reacciona golpeando el estómago de su inesperado acompañante. Dio las gracias a su autocontrol, porque quien se encontraba detrás de él era aquella estrella que iluminaba cada uno de sus días.

«¡¿Qué te está pasando, pedazo de imbécil?!», se reprendió. «No te puedes estar enamorando de ella. De eso nada. Y menos ahora que se va a casar», se dijo negando con la cabeza.

¿Cómo podía estar pasándole aquello? Quizás venía de antes. Ya en aquel otro mundo… ella le hacía sentir cosas. Incluso mucho antes quizás. Por eso solo la recordaba a ella. Por eso…

—¿Qué haces aquí, soldado? —le dijo una sonriente Tid sacándolo de sus pensamientos.

—¿Soldado? —preguntó Derian levantando una ceja.

—Sí, bueno… Nos imagino como soldados… Estamos en una misión, ¿no? —contestó ella ladeando la cabeza—. ¿Qué haces que no estás en tu puesto? No vas a encontrar a Drusila desde aquí.

—Bueno. No me encontraba bien, necesitaba un poco de aire.

—Quizás bailar te siente bien —añadió Tid extendiendo una mano.

—¿Bailar? Yo no sé bailar, Tid —dijo negando con la cabeza.

—Claro que sabes, todo el mundo sabe. Solo… deja que el ritmo te lleve. —Y sin más, Tid le tomó la mano y una chispa recorrió los cuerpos de los dos jóvenes.

—¿Y si alguien nos ve? —Deseaba abrazarla fuerte y bailar con ella más que nada en el mundo, pero temía lo que estaba sintiendo. Quería alejarse de ella, borrar aquella sensación que le abrasaba las entrañas—. Todos se preguntarán con quién está bailando la prometida del conde, y no debería llamar la atención. Soy un intruso aquí.

—Nadie nos verá mientras bailemos aquí, en el balcón —dijo ella sin soltar su mano.

El deseo de Derian fue más fuerte que la razón en ese momento. Tiró suavemente de ella para tomarla entre sus brazos. Con delicadeza la rodeó por la cintura, y ella pasó los brazos por su cuello. Estaban tan cerca que podían respirar uno en la boca del otro.

Tid se estremeció. Aquello era mucho más íntimo que los bailes que había compartido con Ferdinand. Con él se tomaban una mano, el muchacho la agarraba por la cintura y ella a él por el hombro. Sin embargo, con Derian… Sus cuerpos estaban completamente pegados y sus narices se rozaban haciendo nacer chispas entre ellos. Nada era incómodo, todo fluía natural entre ellos, al ritmo de la música, como si llevaran bailando juntos toda la vida. Su mano contra la piel desnuda de su espalda era ruda, pero a la vez suave y cálida. Le erizaba el bello con cada roce, y su respiración le aceleraba el corazón.

En aquel momento lo comprendió: estaba enamorada. No sabía cómo había pasado en tan poco tiempo, pero así era; lo amaba con toda su alma y no pensaba casarse con Ferdinand, no si Derian la amaba a ella también. Si tenía esa suerte, haría lo que fuera para librarse de su destino. Si no, se casaría con el hijo del conde, pero amaría a Derian por el resto de su vida. Aquella determinación repentina la asustó. Fue como si de golpe la certeza la envolviera. Era un hecho, algo grabado a fuego en lo más profundo de sus entrañas. No volvería a amar a ningún otro.

Ferdinand observaba con rabia a la pareja que bailaba sobre el balcón. Ella jamás se había entregado así a él. Jamás le había dejado acercarse tanto. ¡Por los dioses! ¡Si estaban a un palmo de besarse! Aquella imagen lo estaba enloqueciendo. La manera en la que se miraban, la manera de deslizarse juntos, tan acompasados que parecían volar sobre el suelo… Pero ¿qué iba a hacer? Ella no lo amaba y él no podía imponerle nada, no podía obligarla a amarlo. Si quería enamorarla debía hacer las cosas bien y no armar una escena de celos en aquel momento. No. Aunque la ira le corroyera el hígado hasta enfermarlo.

24

Aefentid se encontraba sentada con su madre, observando al hombre con el que acababa de compartir el momento más especial de su vida. El hombre que amaba. Sí. Lo amaba. Así de rápido, pero también así de intenso y perfecto. Él, al otro lado del salón, disimulaba conversando con unas señoritas mientras bebía champán, pero no le quitaba la vista de encima a la sala… ni a ella.

Derian se sentía inquieto. El baile con Tid había encendido un fuego dentro de él que no sabía cómo apagar, y le costaba concentrarse en su objetivo. No podía dejar de pensar en ella. No podía dejar de mirarla. Era tan especial… Demasiado para un hombre destrozado como él.

Mientras se acercaba a la mesa a por un pequeño bollo de crema, un olor familiar hizo que perdiera la noción de sus pensamientos. Allí estaba, y estaba muy cerca. Pero ¿dónde? La buscó por todo el salón. Buscó su cuerpo extremadamente delgado, su melena negra, larga y rizada, su mirada cruel y su sonrisa afilada. No necesitó demasiado tiempo, en cuanto se giró hacia la puerta la vio entrar acompañada de su séquito, las tres hadas que siempre la acompañaban y que vivían en su castillo: Halyga, Krish y Salyu. A ellas también las reconocería con los ojos cerrados. Eran las más allegadas a la reina, sus consejeras, sus amigas —si lo que ellas tenían podía llamarse «amistad»— y la élite más poderosa de Apolonis. La reina siempre se aseguraba de rodearse de lo mejor.

Lanzó una mirada fugaz a la muchacha que lo observaba desde el otro lado del salón y señaló con la vista a las recién llegadas. Ella asintió. Se acercó a él simulando tomar dos copas de champán de la mesa para conocer exactamente cuál de ellas era Drusila y una vez tuvo la información volvió a su lugar, junto a su madre, esperando el momento perfecto para atacar.

*          *          *

Derian esperaba impaciente de nuevo entre los setos, tal y como habían quedado. Él no debía permanecer mucho tiempo cerca de Drusila y las demás hadas o enseguida lo olerían y sería fatal, así que Tid se encargaría de todo lo demás. No habían pasado más de diez minutos desde que había abandonado la fiesta, pero tenía un miedo atroz por la muchacha. Él sabía lo crueles que podían ser aquellas criaturas y no le gustaba nada dejarla sola.

Cuando habían pasado diez minutos más y ya se disponía a volver a la fiesta de alguna manera, la vio aparecer corriendo como una gacela por el jardín, con su pelo ondeando con la brisa nocturna y una sonrisa de oreja a oreja.

—La tengo —fue lo primero que le dijo—. Vamos. No debemos perder tiempo.

Y juntos huyeron de aquella mansión creyendo que nadie los veía, pero no era así. Un hombre enamorado y celoso los dejaba marchar mientras los observaba escondido entre los árboles.

25

Corrieron como el viento por los bosques que rodeaban el pueblo. Debían darse prisa: nadie podía verlos juntos o se meterían en un lío tremendo.

—Mira, es hermosa —dijo Tid, emocionada, una vez se hubieron sentado en un claro, sacando la piedra de su bolso para enseñársela—. Aunque me da un poco de repelús que haya estado incrustada en el cuerpo de esa arpía tanto tiempo.

Derian tomó la piedra entre sus dedos y la estudió cuidadosamente. Sí, definitivamente aquella era la piedra del libro de Manley, y si la fórmula de la sangre había funcionado para apoderarse de ella, funcionaría también para arrebatarle el poder. Miró a Tid y se dio cuenta de que temblaba. La muchacha había salido de la mansión de la marquesa solamente con aquel vestido tan fino y escotado y, ahora que la carrera había llegado a su fin, y que la adrenalina comenzaba a esfumarse, se estaba helando. El verano estaba acabando y ya podía sentirse la fresca brisa otoñal.

Tid soltó un gemido cuando Derian le tendió su capa sobre los hombros y asintió agradecida. Estaba tiritando, y el contacto suave y caliente del material la llenó de placer, aunque hubiera agradecido más el calor de su cuerpo que el de su capa. Se rio para sus adentros, avergonzada ante aquel pensamiento, y entonces se dio cuenta de que él la observaba con los ojos brillantes y las mejillas coloradas. No sabía si se debía a la reciente carrera o a la cantidad de alcohol en el cuerpo, pero estaba adorable y tremendamente guapo.

Derian carraspeó. Podría pasarse la vida observando aquellos ojos bañados de agua de mar, aquellos ojos que chisporroteaban emocionados por el riesgo de hacía un momento. Tid era una aventurera. Parecían gustarle las emociones fuertes. Desde luego, no estaba hecha para la vida tranquila y aburrida de una condesa. Sería muy desdichada si se casase con el hijo del conde solo para cuidar de él y de sus hijos.

Sacudió la cabeza para expulsar aquella imagen de su mente. Ellos siendo una familia, ella dando a luz a los hijos de él, ellos amándose para traer al mundo más herederos. No. Tenía que dejar de pensar en ello o el hígado se le saldría por la boca.

—Es esta —sentenció tras un minuto de silencio—. La reconocería en cualquier parte. Ahora sí, ¿podrías contarme cómo lo hiciste? —añadió admirado. Tid sonrió ante la expresión de orgullo de Derian.

—Pues mientras ella charlaba con un grupo de nobles, cuyo nombre ni conozco ni me interesa… —explicó y Derian rio. ¡Sería insolente!—, me acerqué a ellos con disimulo y vertí el brebaje dentro de su copa. Acto seguido me uní cinco minutos a la conversación y después hice una reverencia con mi mayor cara de inocencia y me fui. Bailé un par de piezas con Fer mientras esperaba a que le hiciera efecto la droga.

Esto último Tid lo dijo con malicia. Quería probarlo, ver si se sentía celoso ante la mención de su prometido. A veces le parecía que él la miraba embobado, pero quería comprobar si eran imaginaciones suyas o no. Quizás la mirara de esa manera solo porque le parecía fea o tonta y se estaba haciendo ilusiones como una idiota.

Derian asentía sin mediar palabra. No pensaba dejar que la ira que le comía las entrañas ante la sola mención de aquel futuro conde engreído se le notase. No podía dejar que ella lo percibiese. Se iba a casar y él tenía que alejarse.

—El caso es que en un momento dado vi a Drusila ir hacia el balcón, medio tambaleándose, así que supe que ese era mi momento —continuó Tid con orgullo, aunque un poco disgustada por no ver reacción ninguna en Derian ante su comentario—. Lo primero que hice fue pincharme el dedo índice con uno de mis pasadores de pelo. En cuanto vi brotar la sangre me acerqué aparentando naturalidad y me apoyé en la barandilla a su lado.

»Le dije que había bebido demasiado y que necesitaba airearme, si no le importaba. Ella negó con la cabeza mientras se recostaba en el banco de piedra con la mirada perdida. Entonces solo tuve que hacer que tropezaba y que caía sobre ella intentando atinar con el dedo sobre la piedra. No acerté a la primera, pero ella estaba tan atontada que ni se inmutó cuando me apoyé una segunda vez sobre su cuello para incorporarme murmurando las palabras.

»En cuanto la piedra estuvo en mis manos me disculpé repetidas veces mientras veía como aquel asqueroso agujero que la piedra había dejado en su cuello se cerraba, y ella asintió sin ni siquiera mirarme. Entonces no tuve más que despedirme alegando un mareo terrible e ir a buscarte.

Tid se cruzó de brazos ante su silencio, esperando algún tipo de reacción y, como él no parecía tenerla, frunció el ceño. Derian se echó a reír.

—Eres increíble. Lo sabes, ¿verdad? —respondió al fin, haciendo que el ceño fruncido de Tid se convirtiera en una amplia sonrisa—. Acabas de robarle algo muy preciado al ser más malvado que he conocido jamás, y lo narras como quien ha robado un dulce de una tienda de golosinas.

Ella se encogió de hombros. Extrañamente, había sido así de simple.

—¿Sabes qué? —continuó Derian, tendiéndose boca arriba en el claro del bosque con las manos bajo la cabeza—. Quizás deberíamos compartir esto con el señor Manley. Ahora que prácticamente hemos encerrado a Drusila y a las demás en nuestro mundo para acabar con ellas, ahora que ya no podrán llevarse más chiquillos, quizás le guste compartir el final con nosotros. Quizás no se enfade tanto si lo hacemos partícipe de cómo destruyes este maldito objeto.

Tid asintió. Sabía que el abuelo se enfadaría mucho con ellos igualmente, pero le agradaba la idea de contarle toda la verdad. Se quitaría un peso de encima.

Se tumbó boca arriba, al lado de Derian, y, en un acto reflejo, tomó su mano. Este se sorprendió, pero no hizo el más mínimo amago de retirarla. Todo lo contrario, la agarró con fuerza. Aquel contacto jamás podría disgustarle. Era cálido, suave y apacible, y, sobre todo, era su contacto, su mano, su hermosa y delicada mano.

—Son hermosas las estrellas —comentó él, con los ojos clavados en la oscuridad del cielo repleta de lo que parecían pequeños diamantes.

—¿No tenéis estrellas en Apolonis?

—No. El cielo de Apolonis es completamente negro. La única iluminación nocturna que se puede ver está en las ciudades, aldeas, las minas y núcleos de población en general así como en los caminos que los unen. Ahí, las hadas encienden lucecitas rojas en el cielo. En el resto del territorio, cubierto por el Bosque Tenebroso, no hay diferencia entre el día y la noche. Ahí hay oscuridad siempre. Dura, impenetrable. Eso dicen, al menos. Yo nunca he estado.

—Pero en las ciudades y aldeas, sí que hay diferencia, ¿verdad? Tenéis luz y sol durante algunas horas.

—Sí. En los núcleos de población y en los caminos entre ellos hay sol durante el día, un sol también creado por ellas, al igual que las lucecitas rojas de las noches. Es un sol abrasador. Minúsculo, mucho más pequeño que el de este mundo, pero de puro color rojo, que refleja su luz en el cielo, haciéndolo parecer un gran corazón sangrante. -Suspiró-. Ese sol hace que se derritan hasta las moscas. —Giró la cabeza hacia ella con una sonrisa triste.

—No tengo interés alguno en conocer ese lugar —añadió ella girándose a su vez para mirarlo a los ojos. Él rio.

—No. No creo que te gustase en absoluto. Además, alguien como tú no encajaría allí, entre tanto horror y muerte.

—¿Alguien como yo? —preguntó levantando ligeramente la cabeza.

—Sí. Alguien bello y puro como tú. Un ser hermoso lleno de luz y vida. Brillas más que todas las estrellas del firmamento juntas, Aefentid. Lo sabes, ¿verdad?

Ella se sonrojó hasta la punta de la nariz y Derian se dio cuenta de que estaba perdiendo el control, pero no le importó. El champán le burbujeaba en el cerebro y en ese momento nada le importaba más que Aefentid y hacerla sentir bien. Aquello le recordaba tanto a esos momentos que habían pasado juntos tiempo atrás, en otro mundo… Parecía haber pasado una vida y, sin embargo, nada había cambiado. Nada excepto que Tid se iba a casar.

Se maldijo a sí mismo por idiota. Aquello se le estaba yendo de las manos, tenía que frenarse o no habría vuelta atrás. Ella iba a casarse y, además, él nunca podría amarla como se merecía, porque no sabía: hasta ahora lo único que había hecho había sido meterla en líos, y, sin embargo… no podía dejar de perderse en esos ojos de mar que lo observaban con una mezcla de deseo y ternura. Podría devorarla entera en ese momento, podría besarla. Quería besarla más que nada en el mundo.

Pero Tid fue más veloz. Antes de que pudiera darse cuenta, tenía los labios de la chica pegados a los suyos. Fue un beso dulce y fugaz, un simple roce que hizo que Derian estuviera a punto de perder el sentido. ¿Sería aquello lo que se sentía al besar a alguien por gusto y no por obligación? ¿Era así como se sentían los besos verdaderos? Era demasiado bueno, no debía acostumbrarse si no quería salir escaldado en cuanto ella se casase con Ferdinand. Haciendo acopio de todas sus fuerzas y luchando contra todos sus instintos, que le pedían a gritos que se abalanzase sobre ella y se la comiera a besos, se apartó lentamente fijando la vista en sus ojos brillosos y su nariz colorada.

—Deberíamos ir a ver al abuelo y deshacernos de este trasto —dijo.

Tid asintió, aunque le ardía la cara de rabia y vergüenza. Lo había imaginado todo: ella no le gustaba a Derian ni una migaja. Había sido una tonta. Una tonta y, además, una desconsiderada. Después de todo lo que Derian había vivido con el hada Drusila debía de asquearle profundamente el simple contacto de una mujer, y ella lo había besado, ni más ni menos. «Debe de estar luchando por reprimir las arcadas», se dijo. Se sentía tan sumamente idiota…

—Perdón —musitó, agachando la cabeza.

Derian no sabía qué responder. Perdón. Le estaba pidiendo perdón. ¿Perdón por qué? Nada le había gustado más en su corta y horrible vida que aquello. Había sido como tocar el cielo con las manos, un chispazo de luz que había llegado para iluminar la oscuridad de su corazón. Eso era lo que ella le provocaba. Por eso no podía ir más allá, por eso tenía que alejarse o la separación lo destrozaría por completo. Ella era su salvación, pero si no podían estar juntos… serían la completa perdición uno para el otro.

—No hay nada que perdonar —le dijo con una sonrisa. No sabía qué otra cosa podía hacer. Extendiendo una mano, la ayudó a levantarse del suelo—. Te has puesto el vestido perdido —añadió.

Tid se sacudió y pensó que habría valido la pena de no haber sido por su rechazo. Bueno, al menos había probado sus labios. Se había atrevido y ahora ya tenía su respuesta. Así no se haría más ilusiones, aunque, quizás, ahora que conocía el sabor de sus labios, que lo había olido tan de cerca, todo sería más difícil. Jamás podría eliminarlo de su piel.

26

Las velas se encontraban correctamente distribuidas por el suelo, la sangre llenaba el cuenco y el libro estaba abierto por la página adecuada. Todo estaba listo.

El anciano se arrodilló en medio de la estrella que formaban las velas encendidas, y se echó la capucha por la cabeza antes de empezar a entonar el canto que tenía enfrente. Mientras cantaba, dibujaba símbolos incomprensibles en el suelo con sus dedos mojados en sangre.

Tid y Derian lo observaban asustados desde la ventana a través de la cual, hacía años, ella se había encontrado por primera vez con los ojos del abuelo.

Derian reconocía aquella estrella: era la que presidía el gran salón del castillo de Drusila. La imagen era estremecedora. La estrella, la sangre, el viejo Manley entonando aquellos cánticos ancestrales y extraños… Sin pensárselo dos veces, agarró por el brazo a una anonadada Tid y la arrastró lejos de allí. Ella malamente lograba dar un paso tras otro. Aquella visión la había dejado paralizada de terror, pero él consiguió tirar de ella y hacer que se moviese.

Fueron a la casa de ella. Allí estarían seguros. Sus padres no llegarían de la fiesta hasta pasada la medianoche y aún quedaban un par de horas para ese momento. Su padre siempre aprovechaba al máximo su tiempo en aquellas reuniones para codearse con las altas esferas y hacer negocios prometedores.

Sentados sobre la cama de la chica, se miraban y respiraban entrecortadamente, debido al sofoco de la carrera. No habían abierto la boca en todo el camino. Sus mentes no daban crédito todavía a lo que acababan de presenciar. El viejo Manley parecía un demonio haciendo a saber qué con aquella sangre y aquellos cantos. Tenía la cara extraña, no parecía el mismo. ¿Y de dónde habría sacado la sangre? Y aquella estrella… Aquella estrella era su marca, la marca de Drusila, de las hadas, la marca de la maldad. ¿Qué hacía Thomas Manley dibujándola con velas en la salita de su cabaña?

—Hay que destruirla ya —dijo Tid, la primera en reaccionar—. Ya no confío en nadie. Si no puedo confiar en él, yo… —Se produjo un instante de silencio durante el cual los jóvenes se miraron nerviosos—. Derian… ¿qué hacía? ¡Maldita sea! Parecía estar lanzando un maleficio, sacrificando algo, ¡yo qué sé! Desde luego no parecía nada bueno. —Bufó, negando con la cabeza—. Todo esto es muy raro y voy a destruir esta piedra ahora mismo.

Sin darle tiempo a reaccionar, la tomó del bolsillo de Derian, se hizo un corte en la palma de la mano y bañó la piedra en su sangre pronunciando las palabras adecuadas. Nada sucedió, pero tenía que haber funcionado. Tenía que ser así. Había funcionado para arrebatársela a Drusila.

Tid suspiró, agotada. Dejó la piedra en el cajón de su mesilla de noche y se apoyó sobre el hombro de Derian sin pensar demasiado en lo que hacía. Necesitaba su calor, lo necesitaba a él, y su cuerpo iba por su cuenta en aquel momento. Él le pasó el brazo por los hombros, acurrucándola contra su pecho, y la acarició con suavidad. No podía rechazarla, no ahora. Y tampoco quería hacerlo.

—Ya está hecho. Ya está. Tranquila. Tiene que haber funcionado. Ya pensaremos cómo continuar, cómo destruirlas del todo. Ya pensaremos qué pasa con Manley. Ahora debes descansar. —Derian giró la cabeza para mirar sus ojos que comenzaban a llenarse de lágrimas. Le levantó el rostro por la barbilla con suavidad—. No llores, pequeñaja —le dijo con cariño—. Mañana ve a casa de Manley como siempre, ¿vale? Hablaremos con él. Seguro que tiene una explicación.

—¿Qué explicación va a tener? Tú lo has visto tan bien como yo —replicó la chica entre lágrimas—. Era horroroso.

Tid tenía razón. No había explicación posible para aquello, ninguna al menos en la que el señor Manley saliese bien parado. Suspiró y la abrazó con fuerza. No podía hacer otra cosa, no sabía qué decirle. La ayudó a tumbarse en la cama sin dejar de rodearla con sus brazos..

—Escucha, he de irme —dijo Derian levantándose al cabo de un rato—. Tu familia estará a punto de llegar y si tus padres me encuentran aquí… —Ella negó con la cabeza, incorporándose a su vez.

—No. Por favor. No quiero estar sola. Y tú tampoco deberías ir a casa del… de Manley. —Ya no era capaz de llamarle «abuelo».

—Pero no me puedo quedar aquí, Tid… —respondió el muchacho—. Te meterás en un lío con tu familia y la familia del conde, y quién sabe qué me harán a mí.

—Entonces me iré contigo —replicó ella—. Pasaremos la noche por ahí. Deja que me ponga algo de abrigo y nos vamos.

Derian la miró, mientras en su interior se libraba una feroz batalla. Si se iban juntos y ella volvía a besarlo… Si se le acercaba tanto como ahora… Él no iba a poder controlarse por mucho más tiempo y aquello no podía pasar, los destrozaría cuando llegara el momento de separarse. Además, su familia la buscaría hasta debajo de las piedras, y la familia de su prometido, la casa de Helm, era la más poderosa de la ciudad. ¡Por todos los demonios! Aquello les traería problemas sí o sí. Sin embargo, era incapaz de dejar a Tid así. La muchacha estaba destrozada y él no podía soportar la idea de separarse de ella en aquel momento, menos aun cuando ella le había pedido que se quedara. Suspiró profundamente, suplicando a quien pudiera escucharlo no arrepentirse durante el resto de su vida de lo que iba a decir.

—Está bien, está bien —dijo—. Pero te esperaré abajo, ¿vale? Detrás del manzano. Cuando llegue tu familia espera a que te den las buenas noches y se vayan a la cama, después baja por la ventana. ¿Serás capaz? No está demasiado alta.

—Claro que soy capaz —replicó ella—. Llevo haciéndolo desde niña.

Derian esbozó una leve sonrisa, reconociendo de nuevo a la niña rebelde e indomable que él recordaba, mientras colocaba con ternura un mechón de cabello rebelde detrás de la oreja de la joven. Ambos se estaban mirando a los ojos, y la intimidad de aquel instante hizo que las chispas de electricidad despertaran su piel. Se acercaron sin darse a penas cuenta, sin prisa, sintiendo la fuerza del magnetismo que los envolvía y los atraía él uno hacia la otra, hasta que sus labios colisionaron con una fuerza que podría mover montañas.

Aquel beso no fue un roce en los labios. Fue dulce y tierno, pero también largo, profundo y lleno del fuego que llevaban en las venas. Cuando se separaron, los dos temblaban, pero no se dijeron nada.

Él se levantó, bajó las escaleras a toda prisa y se escondió detrás del manzano del jardín. Ella se incorporó para vestirse con unas botas y un vestido largo verde de manga larga. Después se metió en cama, vestida y calzada, a esperar que sus padres llegaran. Deseó que no tardaran mucho. No quería estar lejos de él ni un segundo más. Se acurrucó bajo las sábanas y se abrazó las piernas.

Aquella imagen del que ella había considerado su abuelo del alma la hacía estremecer y le embotaba la cabeza. No dejaba de preguntarse qué clase de persona era el anciano ni con quién había estado viéndose ella durante tres años. Ya no estaba segura de nada. Sentía que no podía confiar en nadie, porque si aquel hombre le había fallado…

Salvo en Derian. En él sí confiaba, a pesar de sus historias fantásticas y sus misterios… Estaba él, él más que nadie, él ocupaba cada uno de sus pensamientos desde el día en que lo conoció en la cabaña del acantilado. Incluso desde antes, Tid sentía que lo conocía y que lo quería desde hacía mucho tiempo.

No podía dejar de pensar en lo que había pasado y en lo que ella había sentido. «¿Qué ha significado?», se preguntaba. Se habían besado durante unos segundos y él no se había apartado. Estaba más confusa que nunca, pero el deseo ardía en su vientre y su corazón.

*         *          *

Derian, desde el jardín, observaba la luz encendida en la habitación de la muchacha. Ojalá pudiese estar allí con ella, abrazarla y consolarla. El tiempo se le estaba haciendo eterno. Habían cometido un error besándose, lo sabía. Ahora nunca podrían escapar el uno del otro. Pero ya estaba hecho y no había vuelta atrás.

«Solo por una noche», se dijo Derian, convenciéndose a sí mismo de que después haría que todo entre ellos fuese igual que antes, que antes de aquel beso. Conseguiría apartarse de ella. Harían de aquella noche algo especial y único y después… Después sufriría intentando apartarla de su corazón, pero al menos tendría el recuerdo de una noche.

27

Después de media hora que se le antojó eterna, su familia llegó a casa. Su madre le hizo una rápida visita para ver cómo se encontraba.

—Estoy mejor, mamá —dijo ella, tapada hasta las cejas para que no pudiera ver que estaba vestida de calle

—Tienes mala cara querida, ¿estás segura que estás bien? —insistió Imeshka, preocupada.

—Sí, mamá. De verdad. Solo quiero dormir —respondió ella intentando contener las lágrimas. A su madre no podía contarle nada de aquello, y si la veía llorar…

Derian la vio bajar poco después por el caño de la pared con su capa blanca ondeando al viento. Se agarraba a las paredes como una araña. Aquella chica cada vez lo sorprendía más, parecía una heroína.

Había sustituido aquel provocativo vestido por uno mucho más sencillo de lana verde y llevaba el pelo recogido en una trenza, pero estaba igual de hermosa. Ella, con toda su sencillez y desparpajo, con su espontaneidad y rebeldía, con sus ganas de aventura. Ella. Daba igual cómo vistiese o llevase el cabello, que siempre sería ella. Sus dulces ojos no mudaban, ni su risa ni su calidez.

Cuando al fin estuvo a su lado la abrazó con fuerza y, tomándola de la mano, avanzaron a paso ligero hacia el bosque, lejos de miradas curiosas.

En cuanto se acomodaron en el claro alrededor de una hoguera, que habían improvisado con cuatro troncos y unos cuantos palitos, él la volvió a abrazar, y sintió que podría pasar así el resto de sus días. No hacía falta hablar, no hacía falta nada más, solo sentirse uno al otro. Sin embargo, había algo que daba vueltas en la cabeza de la muchacha hacía días; su alma curiosa era imposible de acallar.

—Nunca me has contado cómo conseguiste escapar de sus garras —dijo sin separarse de sus brazos. Él se acomodó contra un ancho roble y la recostó contra su pecho envolviéndola de nuevo con su abrazo.

—Es una historia larga… —comenzó—. Y temo… Temo que me odies.

El muchacho quería contarle todo, había querido hacerlo desde que se encontró de nuevo con sus ojos curiosos y divertidos en aquella cabaña. Quería contárselo todo porque se sentía tremendamente rastrero habiéndola utilizado de aquella manera. No se había arrepentido entonces, esa era la verdad: hubiera hecho cualquier cosa por escapar del yugo de las hadas, pero ahora… Ahora sí estaba arrepentido. No quería lastimarla y aunque… aunque ya había aceptado que realmente sentía cosas por ella y todo podría acabar bien, no podían estar juntos, con lo que su llegada a aquel nuevo mundo había sido solo para llenar la vida de Tid de dolor y problemas. Había querido hacerlo desde el principio, había querido confesar por qué lo había hecho y que ella decidiera si perdonarlo o repudiarlo, pero la muchacha no lo recordaba y aquello fue la mejor excusa que pudo encontrar para callar.

—Creo que no podría odiarte nunca, Derian —replicó ella acurrucándose más sobre el pecho de él, sintiendo su calor calmante sobre la espalda y la calidez del fuego en su rostro.

—Nunca digas nunca —respondió él esbozando un leve suspiro—. Te lo voy a contar, pero porque no quiero que haya secretos entre nosotros. Quiero abrirme a ti por completo y quiero que tú también te abras.

Aefentid asintió con calma. Estaba tan a gusto y cansada que sintió que podría dormirse en cualquier momento, pero no lo haría. Quería estar consciente para grabarse en la piel cada segundo que pasara con él hasta que… Hasta que tuvieran que decirse adiós. Ya habría tiempo de sobra para dormir una vez se casase con Ferdinand.

—Decidí irme el día que escuché hablar a las secuaces de la reina de que pronto volverían a hacer La Cosecha. Así es como ellas hablan de venir aquí y llevarse niños. —Tid tragó con dificultad. Qué expresión tan horrible—. Además, decían que una vez los esclavos no les servían, los expulsaban al Bosque Tenebroso, un lugar terrible.

—Sí, me has hablado de él antes… Nunca hay luz allí.

—No, no la hay —continuó Derian—. Allí nacen las hadas, de la oscuridad más antigua, y también es el hogar de las peores criaturas.

—Suena aterrador.

—Debe de serlo. Según dicen, es el peor lugar de Apolonis, y no es que los demás sean una maravilla. —Derian respiró hondo antes de continuar—: Decidí entonces huir. Me dije a mí mismo que haría todo lo posible: escaparía o moriría en el intento. Me pasé casi un mes investigando en los miles de libros de hechizos que Drusila tiene en su palacio. Sorprendentemente, no todos son de magia negra. Encontré algunos sobre curación, que hablaban sobre la fuerza del amor y la verdad, sobre el orden natural de las cosas y cómo no se debe alterar. No sé de dónde los han sacado semejantes criaturas, quizás de algún ser bueno con el cual acabaron alguna vez, de otro mundo, es probable que de este. En uno de esos libros encontré mi respuesta. Era sencillo, en cierto modo. Necesitaba dos grandes fuerzas, una de empuje y otra de atracción, y tomar una poción para hacer que esas dos fuerzas funcionasen y , así, poder transportarme.

»Como fuerza de empuje estaba la mía y todas mis ansias de volver a mi mundo, del que poco recordaba, pero sabía que tenía que ser mucho mejor que Apolonis y las hadas. Sin embargo, no tenía fuerza de atracción. Alguien de aquí debía atraerme hacia él, alguien que me quisiera, que me extrañara, que deseara tenerme cerca. Sin embargo, yo… Yo no recordaba casi nada de este mundo, y no creía que quedara nadie en él que me recordara a mí. Bueno, no lo sabía en realidad, pero no podía correr riesgos, así que tuve que seguir buscando, esta vez, la manera de que alguien me amase desde el otro lado de las estrellas.

—¿Y cómo lo hiciste? ¿Quién te trajo hacia nosotros?

—Bueno… —respondió Derian con una sonrisa temblorosa. Temía el momento de decirle la verdad. No quería que pensara que la había utilizado, aunque así hubiera sido al principio—. Esa es la segunda parte de la historia. Después de otro mes de búsqueda, encontré la manera de aparecerme en los sueños de otra persona en uno de los libros de Drusila. Esto ya no era magia buena: era algo oscuro y peligroso, pero me dio igual. En aquel momento no me pareció tan horrible invadir la mente de alguien para conseguir mi objetivo. ¿Qué daño podría hacer?

La cara de Tid se ensombreció, pero no dijo nada. No sabía a dónde quería llegar Derian, pero lo que estaba escuchando no le gustaba nada. Primero Manley y ahora él… Todos estaban manchados por esa clase de magia.

—Sin embargo, para entrar en sus sueños debía recordar a esa persona, tener presente en mis pensamientos su rostro para poder dirigir el hechizo hacia ella. Y solo recordaba una niña pecosa, así, como tú —dijo haciéndole una carantoña—. Pecosa y hermosa. —Los ojos de Tid comenzaron a abrirse de par en par cuando empezó a entender—. Me metí en tus sueños, Aefentid —confesó al fin—. Tú eres esa niña. No me preguntes de qué te recordaba. Aún a día de hoy no lo sé, pero estás en mi mente desde siempre. Tú y algunos detalles más sois lo único que recuerdo de mi infancia aquí, así que no me quedó otra. Me metí en tu cabeza para que desearas verme con tanta fuerza que me atrajeras hacia ti. Hice que me quisieras, que desearas tanto tenerme a tu lado que me transportaras aquí, a pesar de que nunca creí poder llegar a amarte. Fui terriblemente egoísta.

Tid se desprendió de su abrazo lentamente y se giró para mirarlo. No parecía enfadada, sino sorprendida, como si no lograra comprender todo aquello que Derian le estaba contando.

—¿Que tú hiciste qué? —preguntó aturdida, sacudiendo la cabeza—. Te metiste en mis sueños para que yo te atrajera hasta este mundo… ¿Qué clase de disparate es este?

—Sí… Estuvimos seis meses viéndonos en sueños, Tid. Cada noche. Las pocas veces que conseguía conciliar el sueño era para estar contigo. Paseamos, hablamos, reímos, nos… nos besamos. —Tid seguía con la boca abierta y sacudiendo la cabeza, intentando comprender—. Tomé la pócima en los primeros días para que en cuanto tú lo deseases, cuando la necesidad de verme fuera muy intensa, me llevases contigo. Y aparecí aquí, en la playa, al lado del viejo Manley. A tu lado.

Se hizo el silencio, un silencio incómodo y lleno de interrogantes. Aefentid seguía mirándolo confusa, aunque  en su mirada todavía no se podía vislumbrar ningún tipo de reproche. Derian, al no obtener reacción de la muchacha, decidió continuar:

—Lo que yo me pregunto es… ¿Por qué no me recuerdas, Aefentid? Ni de los sueños, ni de cuando éramos pequeños. Yo recuerdo cada uno de los momentos que pasé contigo en ese mundo onírico, cada uno de los roces, de los besos, de las risas. Cuando te vi en la realidad, plantada en la puerta del cuarto de la cabaña, no dudé un segundo. Supe que eras tú. Reconocí a la chica de los sueños y a la niña que lleva tantos años en mi mente. Cuando llegué aquí supuse que todos aquellos sentimientos formaban parte de la fantasía de mis sueños, que nada sería real. Yo no podía amar: era un hombre roto y estaba seguro de que nunca llegaría a quererte. Solo habías sido una pieza más en mi plan, aunque en los sueños me volviera loco con tu sola presencia. Lo negué durante días. Me decía a mí mismo que no sentía nada, que todo era un reflejo de los sueños, juegos de la mente. Pero me equivoqué. Todo lo que allí sentía lo siento aquí, y es mucho más fuerte ahora que es real.

»Creo que nunca dejé de quererte, Aefentid. Desde que estoy aquí, en este mundo, contigo, me he dado cuenta de que ya quería a la niña pequeña que lleva quince años en mis recuerdos, por eso nunca te he olvidado. Por eso solo tú permaneciste por encima del terror y las pesadillas de Apolonis. Fuiste la única persona que no pudieron arrebatarme del todo. Aquella niña despeinada y rebelde que hacía que el niño tonto que era se metiera con ella a todas horas y la llamase marrana y pelos locos. Cada vez recuerdo más cosas de mi infancia a tu lado, y, ahora que lo he aceptado, puedo decir que nunca he sido de Drusila, ni siquiera de mí mismo; siempre he sido tuyo, Tid. El amor romántico llegó más tarde, en los sueños, pero esa niña pequeña robó mi corazón inocente de niño hace muchos años. Ahora lo sé.

»Siento haber llegado para poner tu vida patas arriba, siento haberme colado en tu mente, haberte utilizado, engañado, ocultado la verdad. Siento haberte metido en todo esto. Lo siento.

Tid respiró hondo. Aquella confesión… Sus piernas le temblaban y le costaba mantener la calma. Aquella traición, esa manera de manipular algo tan privado como su mente la hacía enfurecer, y más allá de eso se encontraba el hecho de que ella no recordaba ninguno de esos sueños.

—O sea, que me utilizaste. Me utilizaste para que aprendiera a quererte y traerte aquí —dijo la chica. Empezaba a sonar enfadada y Derian lo comprendía, aunque le aterrorizaba la idea—, sin importarte lo devastada que me sintiese yo después, cómo me sentiría cuando después de enamorarme, me abandonaras.

—Bueno, al principio no pensaba en nada más que en salir de allí, pero después empecé a sentir cosas. Estaba tan a gusto contigo… Deseaba tanto encontrarte cada noche en mis sueños… Fui cobarde y egoísta. Lo siento.

—Yo también lo siento —respondió Tid asqueada—. Siento haber empezado a sentir algo por ti y doy gracias por no recordar nada de esos malditos sueños.

—¿No recuerdas absolutamente nada? —preguntó él, abatido.

—Nada. Y menos mal. ¿Cómo crees que me habría sentido al encontrar a ese chico del que supuestamente me estaba enamorando en sueños en carne y hueso, y que él hiciese como si no me conociera? Porque eso fue lo que hiciste. No sabías si yo lo recordaba o no, pero ni siquiera lo mencionaste. Ni una maldita explicación me diste.

Derian agachó la cabeza. Tid tenía razón. No le había dicho nada porque tenía miedo a dar la cara y, como ella nunca había preguntado, había preferido callarse. Pensaba que, si ella no recordaba nada, no valía la pena hablar y crear un conflicto. Era un cobarde. Tendría que haber confesado todo el primer día.

Tid por su parte estaba confusa. Así que por eso estaba tan a gusto con él, por eso desde el principio había sentido la familiaridad y el calor. Pero no dejaba de preguntarse por qué no se acordaba de nada. Tenía sentido el hecho de no recordar a Derian en su infancia, ella no tenía más de tres años cuando él fue raptado por las hadas. Poco guardaba en su mente de aquella época. Sin embargo, esos sueños de los que él hablaba habían sucedido durante los últimos meses. Eso sí que era extraño.

Estaba realmente enfadada con él, pero en el fondo lo entendía. También ella había engañado a Manley, incluso con todo lo que lo quería, por lograr algo que creía justo. ¿Por qué Derian no iba a hacer lo mismo con ella cuando, en un principio, ni siquiera tenía sentimientos hacia ella? O no sabía que los tenía, porque acababa de confesarle que ahora se daba cuenta de que siendo solo una niña ya le había robado el corazón.

Por otro lado, debía ver el lado bueno en todo aquello: Derian sí la quería, o al menos, sentía algo por ella. Eso había dicho, ¿no?

Derian se acercó a ella y la tomó de la mano. Ella no intentó zafarse. No podía convertir aquella noche que prometía ser mágica en algo que triste que querría olvidar, pero estaba realmente enfadada. Enfadada y confusa. ¿Por qué no recordaba nada? Quizás las noches en las que había soñado con él habían sido de esas en las que duermes tan profunda y plácidamente que no recuerdas nada de lo que sueñas. Descartó rápidamente esa idea. Aquellos no habían sido sueños normales. No había sido solo su mente la que había jugado ahí, habían sido la suya y la de Derian, juntas, creando momentos y conociéndose durante muchas noches, no solo una.

—¿Por qué crees que no recuerdo nada? —preguntó al fin, suspirando.

Estaba más tranquila. Derian se veía arrepentido y ella no podía juzgarlo, no cuando conocía todos los horrores que le había hecho pasar Drusila. En el fondo ella también hubiese hecho lo que fuera por librarse de ella. Y, por mucho que él dijera que había puesto su vida patas arriba, en realidad su llegada no había supuesto nada más que cosas buenas: aventura, amistad, risas y corazones desbocados. Quizás estaba siendo tonta, pero quería perdonarlo: no se veía capaz de odiarlo.

—No lo sé —respondió él encogiéndose de hombros—. Pero tengo mis sospechas. Siempre dices que el señor Manley y tú no tenéis secretos, ¿verdad? —La cara de la muchacha se contrajo en una mueca de dolor y él se arrepintió al instante de haber pronunciado aquellas palabras—. Lo siento, lo siento. No debería haber…

—No, si tienes razón. Sé lo que intentas decir. Después de su extraño comportamiento desde tu llegada y de todo lo que hemos visto hoy… No dudo que él tenga algo que ver. Yo debí hablarle de mis sueños en algún momento y él…

Tid no volvió a hablar. Se derrumbó en los brazos de Derian y empezó a sollozar mientras él intentaba contenerla. Todavía seguía enfadada por la traición y la mentira, pero aquel día había sido tan largo, tan duro, lleno de tantas emociones y sentimientos contrarios… Estaba agotada. No podía más. No podía ni quería seguir siendo fuerte. Lo único que quería era que él la abrazara y no pensar en nada. Quizás, cuando todo aquello hubiera pasado, lo enfrentaría y le regañaría, quizás incluso también le diese un bofetón, pero ahora… Ahora solo quería que él la consolara y quedarse así, sintiendo su contacto. Tenía miedo. Estaba nerviosa y confundida. Demasiadas emociones para una sola noche, demasiados sentimientos, demasiados descubrimientos. No quería pensar, solo sentir.

Levantó el rostro con los ojos todavía enrojecidos y se acercó a él, acariciando la nariz del joven con la de ella. Se quedaron así un buen rato, contemplándose fijamente, reconociéndose en los iris del otro, mirando tan profundo que podían besarse el alma. Ninguno supo cuánto tiempo pasaron comiéndose con los ojos. El tiempo se había parado a su alrededor y no quedó nada más que ellos y sus respiraciones acompasadas. Ni siquiera el chisporroteo de la hoguera ni el ulular de las lechuzas pudieron romper el hechizo que los envolvía.

Después de lo que pudieron ser minutos o años, Derian le acarició la mejilla con el dorso de la mano y acercó la boca a de ella con cautela, esperando que lo aceptara. Tid no se apartó, pero tampoco avanzó. Esperó a que él diera el paso. No quería hacer el ridículo de nuevo. Derian, leyendo las ganas en su mirada color zafiro, pasó su mano por la nuca de la muchacha y la atrajo hacia él, hacia su boca hambrienta de deseo por ella, sedienta de su calor y su aliento, de ese hechizo que le curaba el alma. Empezó siendo un beso dulce y lento que intentaba calmar sus almas heridas, que calmaba sus almas heridas y lamía sus corazones para que dejaran de llorar. Pero poco a poco se fue llenando de intensidad y urgencia hasta que explotaron en un estallido de pasión y deseo. Sus cuerpos se apretaban con anhelo, y sus manos investigaban bajo la ropa, rozando la piel ardiente con la punta de los dedos, deseándose cada vez más.

Tid no habría podido decir cuánto tiempo llevaban besándose y acariciándose cuando se subió a horcajadas sobre Derian, solo sabía que tenía los labios irritados del roce, aunque era la irritación más placentera del mundo, y que ardía en ansias porque Derian le hiciese el amor toda la noche.

Al sentirla sobre él, Derian ahogó un gemido en el cuello de la muchacha, y la besó con suavidad antes de tumbarla sobre la hierba. La desnudó despacio y con ternura, y recorrió su cuerpo a besos, calentándole la piel y el corazón, mientras pronunciaba su nombre como si de un ruego se tratara. La hacía sentir una reina, amada, deseada, bella, plena.

Cuando se introdujo en su interior, Tid dejó escapar un gritito de dolor y él, preocupado, se apresuró a parar, pero ella no se lo permitió. Lo deseaba más que nada. El dolor pasaría. Se entregaron al placer durante horas, en cuerpo y alma. Se dedicaron a acariciarse, a amarse sin descanso. Aquella era su noche e iban a aprovecharla.

Todavía se hacían arrumacos cuando el negro de la noche dejó paso al gris del amanecer y allí, con la hoguera ya apagada y tapados con la capa negra de Derian, se quedaron dormidos.

28

Cuando Derian se despertó con Tid entre sus brazos, todavía tenía grabada la imagen de la chica encima de él, moviéndose, mostrando toda su desnudez con los ojos llorosos de placer y las mejillas ardiendo. ¿Podía haber algo más hermoso en la vida? Entonces la observó acurrucada entre sus brazos, plácidamente dormida, con las mejillas todavía coloradas y el pelo alborotado, y creyó que quizás sí, quizás aquella imagen era lo más hermoso. Pero siempre sería ella. Todo se resumía a ella, a Aefentid. Su Aefentid. La niña de su infancia, la que él recordaba, la mujer de sus sueños, literalmente. La mujer que no creyó poder amar porque él no sabía amar. Aquella que había robado su corazón inocente de niño y ahora robaba también el de adulto, roto en mil pedacitos. Pedacitos que solo ella podía volver a juntar. La mujer que estaba prometida con otro.

Este último pensamiento lo hizo despertar de su cuento de fantasía. La noche había pasado y tocaba volver a la realidad. Había que enfrentar al viejo Manley y buscar respuestas, encontrar la manera de destruir a Drusila y las demás hadas, pero, sobre todo, tocaba enfrentarse a la idea de que en unos meses su mujer sería la mujer de otro.

Tid se despertó pestañeando confusa, pero en cuanto vio el rostro de Derian, que la abrazaba mientras sonreía con tristeza, lo recordó todo y una ola de felicidad la inundó. Había dormido tan a gusto que nadie hubiera dicho que había sido sobre el musgo y tapada con una simple capa. Ni siquiera había tenido esos sueños extraños y angustiosos que llevaban semanas invadiéndola, o al menos no los recordaba. Miró a Derian sonriendo y, aunque él sonreía también, parecía triste, y ella entendía por qué. No habían hablado de eso, pero ambos sabían que aquello no podía durar. Ella estaba prometida e iba a ser imposible eludir esa responsabilidad, a pesar de que en ocasiones las esperanzas vanas la convencieran de que había alguna posibilidad.

—Buenos días, princesa —dijo él besándole la frente.

Ella se sonrojó. Todo lo que habían hecho la noche anterior… Eso no eran cosas que hiciera una princesa, no al menos las princesas que ella tenía en mente. El vino, el champán, la mezcla de emociones y el hambre voraz por aquel muchacho la habían vuelto loca. Se fijó en Derian, que tenía todo el pecho y la espalda arañados, eso la hizo sonrojarse todavía más. Derian rio. Era adorable y hermosa incluso con la cara adormilada y legañas en los ojos.

—Ya no me duelen, eh —dijo él metiéndose con ella al darse cuenta que observaba las marcas con los ojos como platos—. Anoche sí me dolía un poquito, pero el placer era mucho mayor, así que dejé que me arrancaras la piel. —Y acto seguido se echó a reír. Tid se moría de vergüenza, pero sacó fuerzas para darle un puñetazo en el hombro.

—Eres un idiota —dijo entre enfadada y divertida, con los coloretes brillando en sus mejillas—. Entonces… ¿te ha gustado? —preguntó tímida.

—¿Que si me ha gustado? —preguntó él levantando exageradamente las cejas y, acto seguido, la apretó fuerte contra su pecho—. Nada me había gustado nunca tanto y nunca me había sentido tan bien como ahora.

—A mí también me ha gustado —dijo ella todavía sonrojada—. Me alegro de que tú…, de que hayas sido el primero —añadió convirtiendo su sonrisa tímida en una mueca de dolor.

Derian sabía lo que significaba aquello. El primero, pero no el último. Se miraron, suspiraron con tristeza y se volvieron a abrazar. Ninguno quería hablar de ello, no en aquel momento.

29

Ya recorrían los caminos del acantilado en dirección a casa del viejo Manley, pero Aefentid no podía quitarse aquella imagen de la cabeza. El día anterior habían pasado demasiadas cosas y ahora esto…, ese tatuaje. Era demasiado. Lo había visto cuando Derian se había levantado para vestirse. En cuanto recorrió su musculoso cuerpo con los ojos, se topó de frente con él, cuando Derian subía los brazos para ponerse la camisa blanca. Era tan pequeño que la otra noche, a la luz de la hoguera, no lo había visto. Pero al amanecer, bajo la claridad del día, casi había brillado, llamando su atención. Una pequeña estrella adornaba la parte interior del brazo de Derian, justo debajo de la axila, una estrella que ella había visto en alguna parte y no podía recordar dónde.

30

Semanas antes…

Otra vez había soñado con aquel muchacho de ojos melosos y voz dulce. Llevaba seis meses viéndolo en sueños cada noche. No sabía qué significaba, pero lo que sí sabía era que lo conocía. Al despertar nunca recordaba su rostro exactamente, solo su pelo y ojos color miel. Lo que sí recordaba era esa sensación de familiaridad, de sentirse a gusto y feliz.

Cada noche se acostaba con una sonrisa en los labios, sabiendo que lo vería una vez más. No podía entenderlo. Quizás se estaba volviendo loca, pero lo cierto era que cada vez deseaba más su presencia y su cercanía. Se encontraban en un sitio diferente cada noche, en un sitio que su mente creaba para ellos dos, y reían, charlaban y se mimaban.

Había decidido preguntarle a su maestro qué significaba aquello. En un principio tuvo claro que era solo un sueño. Quizás algún muchacho que había visto en el mercado o en el parque y se le quedó marcado, pero aquello era demasiado para ser solo un sueño. Algo pasaba y estaba dispuesta a averiguarlo.

—Hola, Aefentid, querida —la saludó el abuelo nada más verla llegar.

El viejo Thomas se encontraba en el porche de su cabaña al borde del acantilado, tomando el sol como un lagarto sobre la mecedora. Ella lo abrazó con fuerza.

—Para, para, o destrozarás los huesos de este pobre viejo —dijo él con dulzura.

—Abuelo, tengo que preguntarte algo. Hay algo que me preocupa, y quizás tú… bueno, quizás tengas una respuesta. Tú sabes muchas cosas.

—Bueno, no será para tanto. Eres una zalamera —respondió el abuelo, revolviéndole el pelo con cariño—. Pero siéntate muchacha. ¿No quieres una limonada? Debes de estar agotada de la caminata y más con esas faldas y ese corsé. ¿Cómo puedes respirar?

—Llevo tantos años usándolo, abuelo, que ya estoy acostumbrada —respondió ella tras suspirar con resignación—. Pero un vaso de limonada me vendría bien.

El abuelo le sirvió la refrescante bebida de la mesita mientras ella tomaba asiento a su lado y, después de beberse el vaso de un trago y arreglarse un poco los cabellos enmarañados por el sudor, empezó a hablar.

—Verás, abuelo… llevo ya seis meses teniendo el mismo sueño y no sé qué significa —dijo. Thomas Manley escuchaba con atención—. Bueno, en realidad no es el mismo sueño, pero sí con la misma persona. Es un chico, un chico guapísimo, abuelo. Y parece real. —Thomas se atragantó con la limonada.

«Esta muchacha está enloqueciendo», pensó para sus adentros.

—¿Cómo va a ser real, mujer?

—Es que… Ya sé que no tiene sentido. Al principio no lo creía  así, pero… Cada noche parece que lo conozco un poco más. Sé que en el sueño hablamos, paseamos, ¡incluso nos hemos besado, abuelo! —Su abuelo volvió a atragantarse—. Al despertar no recuerdo bien su aspecto, pero sí sé que lo que siento estando con él es fuerte, abuelo, es real. Me siento tan a gusto y feliz. Me despierto con el corazón enloquecido y una terrible sensación de vacío. Es como si lo conociera, como si fuera real. Deseo verlo en la vida real, abuelo, no solo en sueños. —Thomas la miró desconcertado y los ojos de la chica se llenaron de desesperanza mientras agachaba la cabeza—. Creí que tú tendrías una respuesta… Una solución…

—Tid, tesoro… —empezó el abuelo—. No hay respuesta para la mayoría de los sueños. Son solo eso, sueños, y por mucho que ciertos estudiosos y eruditos digan que algunos tienen un significado, no tienen ni idea. Todo depende de la persona, de lo vivido día a día y de sus anhelos más ocultos —explicó tomándola de la mano—. Quizás… Quizás todo esto signifique que estás deseando casarte. Ya tienes dieciocho años y ya sabes que es lo que la mayoría de las chicas quieren a tu edad. Tú eres diferente, pero quizás tengas ese deseo en el fondo. Quizás necesites esa alma con la que compartir tu vida, con la que compartir tus logros, tus decepciones. Lo bueno y lo malo. —El hombre suspiró profundamente—. Lo que sí puedo decirte, querida, es que ese muchacho no es real. Seguramente ni siquiera tenga la misma cara ni la misma personalidad en cada sueño.

La chica se quedó pensativa con la mirada gacha. Quizás el abuelo estuviera en lo cierto, pero… No. Ella no deseaba casarse. O sí. Pero no con cualquiera. Ella quería enamorarse. Y aquel chico del sueño… en cierto modo la estaba enamorando, a pesar de no ser real.

—Quizás tengas razón, abuelo —dijo con amargura—. Espero dejar de soñar con él pronto entonces porque acabaré enamorándome de un fantasma —dijo forzando una risa. El abuelo asintió dándole palmaditas en la mano.

—Vamos entonces, pequeña, empecemos con la clase de hoy.

Pero Tid no dejó de soñar con él ni de pensar en él. No lo hizo hasta que se vio obligada.

31

Fer dio un puñetazo sobre la mesa cuando recibió la noticia. Las tazas del desayuno tintinearon por la fuerza del golpe. Él, de todos los que se encontraban en el comedor, era el único que sabía la verdad. Se había ido tan pronto, y con él… Había dado una mala excusa y se habían escapado corriendo por los jardines de la marquesa, como dos adolescentes enamorados viviendo su amor prohibido. Y él, de nuevo, no había hecho nada. Estaba perdiéndola, aunque, pensándolo bien, nunca la había tenido. Ella jamás lo había querido, ni un poco siquiera. Lo más que había conseguido era hacerse un huequito en su corazón como un amigo simpático con el que pasar el rato. Él no quería casarse así, con ella enamorada de otro. Y aunque ella no le hubiera dicho nada de esto, él lo había visto en cómo lo miraba y en aquel baile que habían compartido. Y para colmo de males, los padres de Aefentid se plantaban ahora en su casa muertos de preocupación por su hija creyendo que quizás hubiera pasado la noche allí ya que, al despertar, no la habían visto en su cuarto ni en ningún lugar de la casa.

—Cuando llegamos estaba allí, acostada —dijo Imeshka con la cara desencajada—. Fui a darle las buenas noches y me dijo que se encontraba bien, que solo quería dormir. Y ahora por la mañana… —La mujer se atragantó con sus palabras.

—Ella nunca había hecho algo así —continuó Jume—. Es cierto que se pasa prácticamente todo el día en la calle haciendo a saber qué, pero nunca se había marchado sin despedirse, no al menos sin pasar por la puerta de la cocina para que pudiéramos verla.

—Sí —siguió su mujer entre sollozos—. Es como si no hubiera pasado la noche en casa. Como si se hubiera escapado por la ventana.

—Creímos que quizás… como mujer enamorada… Que quizás estaría aquí, contigo —sentenció Jume, agachando la cabeza con pudor.

—Me ofendéis, señor Ogilvie —respondió Ferdinand muy serio, intentando mantener la ira dentro de sí. No solo su prometida había pasado la noche con otro, sino que lo acusaban a él de cometer semejante deshonra contra la muchacha—. Jamás pasaría la noche con su hija sin estar casados. No soy esa clase de hombre.

—Lo sé, muchacho —respondió Jume avergonzado—. Y me alivia profundamente que la virtud de mi hija siga intacta. —«Eso lo dudo mucho, señor», pensó Fer para sí—. Pero… ¿No sabes dónde puede estar? ¿No tienes alguna idea?

—No. No lo sé, señor —respondió Fer con toda la tranquilidad de la que fue capaz—. Pero prometo que haré todo lo posible para encontrarla. Ahora mismo saldré en su búsqueda con dos o tres guardias.

Ahora paseaba nervioso por las cuadras esperando a los hombres que lo acompañarían. Seguramente estarían en la casa del viejo loco y habrían pasado allí la noche retozando bajo su protección. A Fer le ardían las entrañas y no pensaba en otra cosa que en destrozarle la cara a ese maldito muchacho. Ni siquiera sabía quién era ni de dónde venía. Seguramente sería un vagabundo que el viejo había recogido de cualquier esquina y que ahora copulaba con su futura esposa.

¿Qué haría cuando los encontrara juntos? No quería obligarla a nada, no a ella. Quería que estuviese con él por propia voluntad, y si ahora la sacaba de aquella casa por los pelos jamás se enamoraría de él. Es más, lo odiaría, y eso era más de lo que él podría soportar. No quería volver a sentir el odio de Tid sobre él, no ahora que había conseguido que fueran amigos. Prefería tener una amiga feliz que una esposa desdichada.

Sin embargo, imaginársela con otro lo ponía frenético. La simple imagen de aquel zarrapastroso poseyéndola hacía que su parte más oscura se liberase de sus grilletes y fluyese libre, una sombra tan enterrada que ni él mismo reconocía. Pero ahora aquella fuerza sombría y negra corría a través de él como un torrente, como el agua negra de un arroyo contaminado, como lluvia ácida que lo quemaba por dentro.

Aquello lo superaba. No podía permitir que lo tomaran por un idiota de aquella manera. Él era el futuro Conde de Helm y su futura esposa había pasado la noche con otro. Tenía que hacer algo. Esta vez no se quedaría de brazos cruzados como un imbécil.

Con las ideas claras, un torrente de ira en el corazón y tres guardias a sus espaldas, se dirigió a la casa del acantilado. Ese mismo día decidiría su destino, pondría las cosas claras y dejaría de ser un crío.

32

El viejo Manley estaba sentado en el porche cuando Tid y Derian llegaron.

—Vaya, vaya —dijo sarcástico—. Mirad a quién tenemos aquí. —Manley los miró con severidad, sin embargo, ellos no abrieron la boca. ¿Por dónde empezar?—. Me teníais preocupado. No me importa lo que andéis haciendo por ahí los dos a solas, pero deberíais haberme avisado. Es tardísimo, y tú —dijo mirando a Derian— ni siquiera has venido a pasar la noche.

El hombre se levantó ante su falta de respuesta y se les acercó cojeando. Parecía más débil y cansado que nunca.  Los ángulos de su rostro eran muy pronunciados, se le marcaban los huesos de los pómulos y la piel era de un color ceniciento, más oscura bajo los ojos, donde la carne se hundía  en unas profundas ojeras. Se paró en seco cuando vio que Tid daba un paso hacia atrás y agachaba la cabeza al verlo acercarse.

—¿Qué demonios pasa, Aefentid? —gruñó el anciano, enfadado—. ¿Por qué no me miras a la cara? —El abuelo frunció el ceño y se cruzó de brazos con impaciencia cuando Tid negó con la cabeza sin atreverse a levantar el rostro.

—Anoche… Anoche lo vimos, señor Manley —dijo Derian, sin atreverse tampoco a alzar la vista. El suelo parecía un lugar mucho más seguro en el que concentrarse.

—¿Qué es lo que visteis exactamente, muchacho? —El hombre volvió a caminar hacia ellos. Su voz se había vuelto peligrosa y antigua, y ya no cojeaba. Avanzó con una calma fría hasta que se puso enfrente de ellos y agarró a Tid por el mentón con suavidad, pero firmemente—. Otra vez espiando por las ventanas, muchacha entrometida.

—Vimos… —Tid era incapaz de mirarlo a los ojos. Entonces empezó a sollozar—. Te vimos con las velas, y el conjuro, y la estrella de las hadas… ¿Qué hacías? ¡Era terrorífico!

Aefentid se quedó paralizada de golpe, con las palabras congeladas en la punta de la lengua y el miedo recorriéndole la espina dorsal como algo viscoso, frío y grotesco. Los ojos del anciano habían comenzado a brillar en un rojo fuego, y las redondeadas orejas se empezaron a afilar, al igual que sus dientes.

Derian, por su parte, ahogó un gemido al reconocer en aquella cara su peor pesadilla. Tomó a Tid de la mano para arrastrarla lejos de allí, pero algo se lo impidió: una fuerza, un poder ancestral que provenía de todas y de ninguna parte al mismo tiempo. No pudieron avanzar, pero tampoco retroceder. Malamente podían respirar. Derian vio cómo el viejo Manley, que ya no parecía viejo para nada y que todavía clavaba sus ojos de fuego en ellos, movía las aletas de la nariz olisqueando el aire, captando aquel poder que acababa de arrasarlo todo.

—¡¿Qué es eso?! —bramó Manley, con una voz grave y profunda que hizo temblar hasta los cimientos de la cabaña—. ¡¿Quién eres?! ¡Maldita alimaña! ¡Aléjate de mi casa si no quieres que te arranque la garganta de un mordisco!

Aefentid y Derian se miraban confundidos y atemorizados preguntándose con quién hablaba, intentando comprender de quién era toda aquella fuerza que les arrancaba el aire de los pulmones si no era de Manley.

Una risa aterradora los apartó de sus pensamientos e hizo que dejaran de mirarse. Derian se encogió en cuanto la vio, y agarró con fuerza la mano de Tid. Esta le devolvió el apretón, pero no se acobardó. Nada podía darle más miedo que ver al que había considerado su abuelo con aquel rostro animal y salvaje.

—¿Qué haces tú aquí, bruja? —le espetó Tid al ser que se había aparecido entre los setos del jardín.

—Hada, querida, soy un hada —respondió ella con una sonrisa afilada—. Y eso que llevas de la mano es mío.

Derian se estremeció, pero no le dio tiempo a mucho más. En lo que dura un parpadeo, Drusila lo tenía atrapado entre sus garras. Otra vez. La criatura lo abrazó por la cintura desde atrás y el tacto de sus manos hizo que perdiera el control de su cuerpo. Las lágrimas comenzaron a salir sin control y sintió el vómito en la garganta. Llevaba unas semanas siendo libre, sintiendo un tacto que sí deseaba, de unas manos dulces y amables que lo tocaban con ternura, con amor, y ahora… No podía volver a aquello, no lo soportaría. Antes se clavaría una daga en el pecho.

Antes de que Tid tuviese tiempo a reaccionar al vacío que Derian había dejado en su mano, Manley estaba al lado de Drusila, inmovilizado de pies a cabeza de una manera que la muchacha no podía comprender. Tenía que tratarse de magia, la magia de Drusila.

—Y esto también es mío —añadió el hada.

—Ninguno de los dos te pertenece, bruja. No pertenecen a nadie, son libres —dijo Aefentid.

—Sigues insultándome… No soy una maldita bruja. Esas cobardes y engreídas…

—Me da igual lo que seas. No puedes llevártelos a ninguna parte. Ya no tienes cómo volver —dijo Tid con una sonrisa de suficiencia—. Hemos destruido tu maldita piedra y no te has dando ni cuenta.

—Niña tonta. ¿En serio creíais que me podíais engañar? —dijo el hada, y rio cruelmente—. Esa maldita piedra me importa un comino. Solo la conservaba porque era un recordatorio de algo importante que debía hacer, un recuerdo de una persona importante... Pero hace siglos que no funciona.

Tid sintió que el vacío se la tragaba, que el agujero que tenía en el pecho se hacía cada vez más y más grande y la devoraba desde el interior. Respiró hondo y con voz temblorosa habló:

—¿Por qué nos dejaste salirnos con la nuestra, entonces? ¿Por qué no me impediste que me llevara tu estúpida piedra?

El hada la miró con ferocidad. Aquellos ojos eternos y ancestrales guardaban un millón de secretos aterradores y Aefentid sintió ganas de echar a correr. Quería que ella y Derian corrieran sin mirar atrás, que huyeran para siempre de aquellas dos criaturas de ojos de fuego y orejas puntiagudas. El abuelo… Aquello no era su abuelo. Por ella el hada podía llevárselo a los mismísimos infiernos de Kilahjum.

—Porque tenía que recuperar a mi hijo.

33

—¡Yo no soy tu hijo! —escupió Derian con todo el desprecio que el miedo le permitió.

La carcajada de Drusila pareció partir la tierra en dos.

—¿Quién ha dicho que hable de ti, muchacho ingrato? He dicho «mi hijo», no un maldito esclavo.

Manley sintió que el mundo se abría a sus pies. Había quedado expuesto y ahora… Ahora toda la verdad saldría a la luz.

—Tu… ¿Tu hijo? —preguntó confusa Tid.

—Sí. Mi hijo —respondió Drusila y Aefentid sintió que su vida se desmoronaba por completo cuando vio a dónde apuntaban los ojos del hada.

Manley agachaba la cabeza con vergüenza.

—Por mucho que te hayas empeñado en ocultarlo todo este tiempo, hijo —empezó el hada—, sabía que no podías esconderte de mí para siempre. Y tú también lo sabías. —El viejo Manley dirigió una mirada furiosa hacia Drusila sin poder levantar la cabeza que esta le mantenía inmóvil, y ella se carcajeó—. ¿Quieres contárselo tú o prefieres que hable yo? —Y con un chasquido de sus dedos, el hada liberó la garganta del anciano, que empezó a hablar.

—Yo… —empezó Manley. La rabia y el dolor le cortaban el aliento, e impedían que las palabras salieran  con normalidad—. Tiene razón. Ella es mi madre. Siendo solo un niño me harté de ese mundo horrible y me escapé. Le robé la piedra, abrí el portal y luego le arranqué su magia con mi sangre para que nunca pudiera volver a buscarme. La dejé tirada sobre su mesa, como muestra de lo que había hecho, y me fui. Durante años no pudo encontrarme, pero ahora no sé cómo…

—Pe… Pero… —empezó Derian, todavía revolviéndose en los sucios brazos de Drusila—. Si ellas no pueden engendrar… ¿Cómo es posible? No pueden dar vida.

—No lo sé —respondió Manley—. Solo sé que hace un par de siglos llegaron aquí, ella y su maldito séquito. Sedujo a mi padre y meses después nací yo, en Apolonis. Soy como un milagro para ellas, por eso llevan años detrás de mí. —El viejo Manley hizo una pausa—. Yo estaba harto de aquel mundo de dolor. Era solo un niño, y mitad humano, hay luz dentro de mí. Era una pequeña llama en un mundo de sombras: acabaría por extinguirme si no me iba.

Derian asentía con dolor en la mirada; él comprendía las palabras del viejo Manley, como Manley lo había comprendido a él desde el principio. Por eso lo había acogido en su casa sin dudar, y quizás por eso también…

—¿Por eso no nos dejaba enfrentarnos a ellas, señor Manley? —preguntó Derian.

—Por eso, muchacho. Porque tenía miedo y porque son muy peligrosas y despiadadas… —La voz del anciano en su forma de hada sonaba atronadora y letal a pesar del temblor que le producían el miedo, el odio y los nervios—. Si lo hubierais dejado estar, quizás se habrían marchado ya y nos habrían dejado tranquilos, pero ahora…

—Eres un cobarde —habló por fin Aefentid. La mirada de Manley se tiñó de tristeza y vergüenza—. ¿Y todos esos niños que se llevan? Los dejarías vivir un eterno sufrimiento solo por salvarte a ti. No te creía capaz de algo semejante.

Drusila escuchaba aquella discusión con gusto, y disfrutaba mientras sujetaba con fuerza a Derian para que no pudiera escapar de sus garras, y a Manley a su lado, inmovilizándolo con su poder.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó el hombre al fin.

—Bueno… —empezó Drusila—. Estos dos me lo han puesto demasiado fácil. Me acecharon ayer en la fiesta de la marquesa para robarme la piedra y los escuché hablando en las cocinas. Hablaban del plan que tenían contra la reina de las hadas y de un abuelo que se comportaba de manera sospechosa, que parecía saber muchas cosas y al cual le habían tomado prestado un libro que… bueno, que en otra época había formado parte de mi biblioteca personal.

El hada llenó el viento con su risa cruel y pesada. El viejo Manley los miraba con los ojos llenos de decepción. A Tid no le importó. Era él el que les debía una explicación sobre lo que estaba haciendo anoche y la manera agresiva en que se había comportado con ellos antes de que hubiera aparecido Drusila, cuando se… Cuando se había convertido en aquella cosa.

—Os seguí durante toda la noche para que me trajerais hasta él. Dejé que os llevarais la piedra para perseguiros. Anoche, cuando vinisteis a esta misma cabaña no pude acercarme para cerciorarme si era él o no. Me habríais descubierto. Y tampoco podía arriesgarme a acercarme a la ventana cuando huisteis, puesto que os perdería de vista. Así que seguí vuestro rastro hasta aquí esta mañana. Así, a plena luz del día, lo reconocería con los ojos cerrados, incluso viejo y decrépito como está.

Tid se encogió de vergüenza cuando se dio cuenta de que, si Drusila los había estado siguiendo toda la noche, lo había visto todo. Todo. Quizás no era lo más importante en que pensar en aquel crítico momento, pero el rubor empezó a recorrer sus mejillas como fuego.

—Oh, tranquila, muchacha —dijo Drusila, como si hubiera leído sus pensamientos—. Os dejé intimidad para vuestro idilio amoroso. No soy ninguna mirona. —Le dedicó a Tid una sonrisa afilada—. Lo hace bien, ¿verdad? Todo se lo he enseñado yo. —Se puso seria de golpe—. Es un gran amante gracias a mí, por lo que solo yo y nadie más que yo puede usarlo, ¿me oyes, niña? Si ayer no te desgarré la garganta por tocarlo, fue porque os necesitaba para que me trajeseis hasta aquí, pero ahora… Solo yo puedo disfrutarlo. Es mío, y no me gusta compartir.

Y con la misma crueldad con la que había dejado salir sus palabras venenosas, abrió la boca de Derian con la lengua y lo besó profundamente. Él intentó resistirse, a pesar de que sabía que era inútil; cuando el hada lo venció, se quedó mirándola con unos ojos que hacía unas horas estaban llenos de luz vida y que ahora yacían muertos por completo. Sabía lo que le esperaba, así que hizo lo que siempre hacía: guardar todos los sentimientos, todo el asco y el dolor muy adentro y encerrarlos con llave. Entonces el hada rompió la camisa que él llevaba con las garras de una sola mano y se la quitó, dejándolo desnudo de cintura para arriba, sin dejar de besarlo y sin soltar al viejo Manley, que observaba la escena con estupor, sin poder moverse un milímetro para ayudar al muchacho.

Aefentid sintió una rabia atávica y profunda que venía desde sus mismas entrañas. No dejaría que lo tocara, no iba a permitirle a esa arpía que hiciera sufrir a Derian. Con un grito de furia y dolor se lanzó contra el hada, pero esta, con un simple movimiento de la cabeza, la lanzó contra una de las columnas del porche. Aefentid se golpeó en la cabeza y quedó atontada. Sin embargo, aun con su visión emborronada y los sentidos pesados, pudo ver cómo él se acercaba por el camino del acantilado.

—¿Cómo osas hacer daño a mi prometida? Bruja.

34

—Ya estamos… —Drusila puso los ojos en blanco—. Soy un hada, pedazo de necio.

—Me da igual cómo quieras llamarte, pero apártate de mi prometida y sus amigos.

Ferdinand descendió del caballo con una confianza, seguridad y serenidad que Tid no había visto jamás en él. Era verdad que había aprendido a apreciar a aquel muchacho, que ya no era el niñato insoportable que había sido siempre, pero ¿valiente? No, Ferdinand nunca había sido valiente, y en aquel momento desprendía osadía por cada poro de su piel: osadía, decisión y poder.

El futuro conde había enviado a los guardias de vuelta a casa. Había decidido que no quería que se conociera el secreto de Tid; no por ahora. En ese momento se maldijo en su fuero interno. No sabía quién era aquella mujer, pero olía a problemas. Le hubiera venido bien la ayuda.

Se acercó a Drusila con un caminar elegante y letal, con una mirada fría que prometía muerte. Aefentid lo miró, aturdida. Aquel no podía ser Ferdinand. Aquel hombre que se acercaba sin una pizca de temblor en el cuerpo a la bestia de Drusila no podía ser su prometido, se decía anonadada.

—¿Tu prometida? —dijo Drusila antes de descargar su malévola carcajada en la brisa matutina—. Vas a tener que buscar mejor la próxima vez, muchacho, porque esta a la que llamas prometida está más cerca de ser una prostituta que la prometida de nadie.

Drusila no lo vio venir. Nadie lo vio venir. Todavía no había acabado la frase y ya tenía la daga de Ferdinand sobre su cuello. Aefentid pestañeó, confundida. Se llevó la mano a la cabeza dolorida, sin creerse todavía que aquello estuviera pasando. Por un momento, Drusila también pareció sorprendida, pero, componiendo una sonrisa salvaje, dijo:

—¿Qué se supone que va a hacer un señorito inútil como vos, futuro Conde de Helm?

—Echarte de aquí a golpes, criatura nauseabunda.

El hada volvió a carcajearse. Soltó a sus presas para centrar todo su poder en el conde que la desafiaba, apartó la daga de un golpe y lanzó a Ferdinand por los aires haciéndole caer sobre la hierba mojada. Derian y Manley se pusieron al lado de Ferdinand, que se levantaba frotándose las palmas raspadas por la caída. Tid seguía apoyada contra el poste con la cabeza ensangrentada. Quiso levantarse, quiso ayudarlos, pero cada vez que lo intentaba el mundo le daba vueltas.

Pero el hada todavía no había desplegado todo su poder. Componiendo una mueca grotesca, murmuró unas palabras incompresibles y cerró los puños delante de su rostro. Al instante, tanto Fer como Derian sintieron como el aire le era arrebatado de los pulmones y comenzaron a arañar sus gargantas, intentando encontrar una brizna de oxígeno.

Sin embargo, en Manley no tuvo efecto el influjo de la magia de su malvada madre: sus pulmones mitad hada lo impedían. Drusila era mucho más poderosa que él, un simple mestizo que, además, llevaba décadas sin utilizar su magia; sin convertirse. Por eso, ella había podido inmovilizarlo. Sin embargo, sus poderes eran considerables para un medio humano, y ahora que llevaba un rato en su forma de hada, se sentía más fuerte. Consiguió que sus pulmones se llenasen de oxígeno a pesar de los esfuerzos de su madre.

Supo que tenía que hacer algo. Intentaría no hacer daño a nadie más que a ella, pero no sabía si podría conseguirlo. No era tarea sencilla manejar aquella montaña de poder, y después de siglos sin práctica y envejecido… Pero no tenía otra salida. Llenándose de valor recogió todo el oxígeno que pudo y lo sopló dentro de los pulmones de los muchachos que se ahogaban, empujando contra la magia de su madre, hasta que consiguió vencerla y enviar lejos su fuerza oscura. Los jóvenes volvieron a recuperar el color en el rostro. Tid respiró aliviada.

—¡Bravo! —exclamó el hada, encantada—. Veo que no has olvidado nada a pesar de los años, Tronius.

—Me llamo Thomas Manley —respondió el hombre con los ojos rojos centelleantes.

—De dónde habrás sacado tú ese nombre horrible… —Suspiró—. Sea como sea, ya es hora de que dejes de molestar a tu madre, chico. —Sacudió la mano en el aire, y lanzó a Manley lejos, como si fuese una ligera pluma.

El viejo se quedó atontado por el golpe, y Tid vio cómo su cara volvía a su ser: el rostro de un anciano malhumorado. Pero él no podía moverse. Estaba maniatado con una bruma espesa que le impedía utilizar su magia. Lo había inmovilizado de nuevo. Era demasiado anciano, demasiado débil frente a ella, y luchar contra todo el poder de su madre lo había agotado. Drusila era la más poderosa de todas las hadas con diferencia. Por algo era la reina.

Al menos, había podido ayudar a los muchachos en algo. Ahora tendrían que seguir ellos solos.

—Ahora solo quedáis vosotros dos. La juventud. Siempre tan osada, tan dispuesta a arriesgar la vida. ¿Y todo por qué? Por una zorra que se acuesta con el primero que le dedica una sonrisa —dijo entre risas.

Derian y Fer respiraban entrecortadamente, intentado recuperar el aliento. A ambos les hervía la sangre, pero mantenían la cabeza fría: pensaban, calculaban. Sabían que quería provocarlos y, si cedían, estaban perdidos. Tenían claro que ella podría asfixiarlos en un parpadeo. Tid intentó decir algo, pero su voz no le respondía. Se sentía tan mareada, tan débil…

Drusila no se molestó en seguir hablando y atacó. Les lanzó una llamarada que los habría dejado a los dos hechos cenizas de no haber sido por el viento que los empujó a un lado. Ella no entendió de dónde habían sacado los muchachos semejantes reflejos ya que no advirtió la ráfaga, pero no le dio importancia y siguió con su verborrea.

—Así que estas tenemos. Está bien, nos divertiremos un poco.

Entonces Tid lo vio, Manley también lo vio, y Derian y Ferdinand lo sintieron en sus entrañas. La oscuridad, la oscuridad más profunda y opaca. El frío. La nada. Antes de que los cubriera por completo, Derian saltó sobre el hada con una de las dagas que le había quitado a Fer, pero a mitad de camino una barrera de poder invisible y una carcajada lo paralizaron y, de repente, estaba sumergido en la más pura oscuridad. Se sentía como alquitrán, espesa y viscosa, y se le colaba hasta los huesos, como una criatura escurridiza. De golpe, estaba solo, sin ver ni oír nada. Ni siquiera se sentía respirar. Y la oscuridad dio paso a las pesadillas. Estaba junto a Ferdinand, lo sabía, pero cada uno parecía sumido en su propio pozo de horror. Derian se estaba viendo a sí mismo con Drusila en la cama, complaciéndola y asqueándose a sí mismo. Ferdinand observaba cómo su padre propinaba una paliza a su madre mientras él, siendo un niño, no podía hacer nada.

Tid malamente podía ver a dos cuerpos arrodillados y sollozando entre la espesa niebla, entre la negrura más densa. Quiso gritar. No sabía lo que aquello les estaba haciendo, pero quiso gritarles que saliesen de allí, que corriesen, y no pudo. Las palabras seguían atascadas en su garganta y la debilidad por la pérdida de sangre se hacía cada vez más grande.

Drusila gruñó de impotencia cuando otra ráfaga de viento arrastró la oscuridad. Estaba confusa. Manley no podía estar haciendo aquello.

Aprovechando su confusión, Ferdinand arrancó una daga de su cinturón y, rápido como el viento, la lanzó. Esta impactó en el pecho de Drusila, hiriéndola de gravedad, pero no le dio en el corazón. Aefentid sabía que ellas solo podían morir si se les perforaba el corazón o eran decapitadas. Derian se lo había dicho. Aquello todavía no había terminado.

El hada miró a Ferdinand, soberbia, con una sonrisa cruel en los labios mientras se arrancaba el puñal del pecho. Aquel fue el gran error de Drusila, y el último: subestimar la ira de un hombre con el alma herida. Todavía no había apartado los ojos del futuro conde cuando sintió otra daga clavándose en su pecho, justo en su corazón, cortesía de su muchacho, del chico al que había atado a su cama y violado durante cinco años. Sus ojos rojos se abrieron con horror cuando su sangre negra empezó a inundar la mano de Derian, que todavía sostenía la daga y la retorcía en su pecho con inquina, mirándola complacido, con una media sonrisa de odio y triunfo en sus ojos.

—Eres un iluso, niño —murmuró ella mientras un hilillo de sangre negra recorría la comisura de su hermosa boca roja—. Aunque acabes conmigo, el mal seguirá reinando en este maldito mundo. Las sombras siempre estarán presentes, más cerca de lo que crees, idiota.

—Acabaré con tus hermanas también —le respondió Derian con ferocidad mientras apretaba y retorcía la daga. El hada escupía mil maldiciones. Intentó arrebatarle el aire de nuevo al muchacho, pero la muerte empezaba a envolverla y su magia a abandonarla.

—No hablo de ellas, ignorante desagradecido —le escupió el hada agonizando, pero con una sonrisa afilada en los labios—. Preparaos porque esto no ha hecho más que empezar.

Tras esta última amenaza, Drusila cayó desplomada en el suelo sobre un charco de sangre negra y espesa, exhalando sus últimos estertores. Después, su pecho se detuvo y sus ojos rojos permanecieron muy abiertos, mirando al infinito, llenos de ese odio que tanto la definía. Ni en la muerte lo había perdido, incluso sus últimas palabras habían sido un canto de rencor, una declaración de guerra firmada con sangre negra.

Derian recuperaba la respiración mientras las ataduras del señor Manley se desprendían por sí solas. El anciano miraba anonadado al muchacho que arrancaba la daga del cuerpo de su malvada madre. Él y el conde formaban un buen equipo. Podrían ser rivales en el amor, pero habían acabado con un hada, la reina de las hadas, entre los dos, mano a mano. ¿Cómo lo habían hecho? Drusila podría estar distraída, pero ¡maldita sea! Las hadas tenían unos reflejos sobrenaturales y ellos la habían la habían derrotado.

Tid se estremeció ante aquella imagen. Acababa de ver morir a alguien por primera vez, aunque no era exactamente alguien, más bien era «algo». Y nada más y nada menos que a manos de su prometido y el hombre que amaba. Había tomado a Fer por un cobarde vanidoso, y los había ayudado después de que ella… Después de que ella hubiera pasado la noche con otro hombre. Todos los sentimientos galopaban en su pecho al ritmo de sus latidos descompasados, y el entumecimiento que sentía en la cabeza debido a su herida no hacía más que crecer. Todo había acabado, o quizás no había hecho más que empezar. Sea como fuere, sintió que en aquel momento podía descansar, y se dejó ir. Todo empezó a teñirse de negro hasta que no hubo nada, nada ni nadie. Solo ella y una oscuridad compacta, imposible de penetrar. Su mente al fin se relajó por completo y ella se dejó llevar.

*          *          *

Nada, nadie, hasta que sintió algo. Una mano suave y delicada que tomaba la suya y la ayudó a levantarse, pero seguía sin ver nada en aquella oscuridad, dura como el invierno más implacable. Atisbó una luz leve que empezó a tomar forma muy poco a poco, una forma humana, aunque sin ningún tipo de rasgos. Solo era una figura de luz brillante y consoladora dentro de aquel mar de noche.

—Ayúdame —dijo el haz de luz que le tomaba la mano llenándola de calor. La voz se sentía lejana, como un eco, como si ella estuviera bajo el agua y la voz en la superficie—. Ayuda —repitió la voz en un susurro cada vez más lejano.

Hasta que esta empezó a desaparecer lentamente y la oscuridad y la nada volvieron a invadirla. Pero pronto escuchó otra voz que la llamaba desde lejos. Una voz familiar y amada.

Cuando levantó los párpados, pestañeando despacio, vio tres caras pegadas a la suya, con los ojos muy abiertos llenos de pánico. Manley le examinaba la cabeza mientras Fer le sostenía una mano y Derian le acariciaba la mejilla.

—Al fin, muchacha —dijo el anciano—. Creímos que no despertarías. Vamos adentro. Esta herida tiene mala pinta, pero no es grave. Te haré una cura en un momento.

Tid se apartó de las manos de Manley, asustada y enfadada.

—No voy a ir con usted a ningún lado —le dijo, y ese trato distante se clavó como un cuchillo afilado en el corazón del anciano.

—Tid…, déjame explicarte, no es lo que parece…

—Está todo muy claro, señor Manley —replicó ella intentando incorporarse para alejarse de él—. Es hijo de esa bestia inmunda —dijo señalando el cuerpo de Drusila—. Nos ha estado engañando todo este tiempo, prohibiéndonos acabar con ella… Ahora lo entiendo: era su madre. Y… eso que le vimos hacer anoche… ¡Maldita sea! ¡¿Qué narices era eso?! La estaba ayudando con su magia oscura, ¿no es cierto? Y hace unos momentos, su rostro lleno de agresividad y odio cuando sacó esas orejas y esos colmillos…

Los ojos le ardían al viejo Manley por intentar contener las lágrimas. Su querida niña lo odiaba y todo por no haber sido sincero desde el principio.

—Tid… por favor… Siéntate. Con esa herida no es recomendable que hagas esfuerzos. Yo te explicaré todo.

Tid se apresuraba a responder, pero Derian se adelantó, sosteniéndola del brazo y obligándola a sentarse en el porche de madera:

—Hable, pues.

35

Manley se sentó con cuidado al lado de la muchacha que, recelosa, procuraba mantener una distancia de seguridad. Aquella bestia que había visto… Aquel hombre siniestro de la noche anterior… Aquel no era su querido abuelo.

—Preferiría que él no estuviera delante. No puedo fiarme —dijo Manley señalando a Fer.

—Él acaba de ayudarnos a todos, así que se queda. Yo sí que confío en él.

Aquella afirmación tiñó de rojo las mejillas del muchacho. Derian lo miraba con inquina. Seguía estando celoso a pesar de lo que el futuro conde había hecho por ellos.

El viejo Manley asintió y, mirando a Fer con desconfianza, comenzó a hablar:

—Muchacha, todo lo que he hecho ha sido por protegeros. Has de creerme. —Tid lo miró con el ceño fruncido—. Lo que visteis ayer, yo… Bueno, yo también tengo magia, magia de verdad, mucho más allá de los dones que tú conoces. El libro que encontrasteis… Ese que cogisteis sin mi permiso —añadió y les dedicó una mirada dura, llena de reproche. Tid lo miró levantando las cejas. No se podía creer que aquel hombre tuviera el valor de recriminarle algo— era de mi madre, de Drusila, yo lo traje conmigo a este mundo. Es magia oscura, por eso nunca lo uso: es peligrosa y llena tu corazón de ira y odio, pero esta vez vi necesario hacerlo. Sabía qué andabais haciendo. Sabía que no me habíais hecho caso. Me di cuenta de que el libro faltaba ese día, no soy tonto. Quise protegerte, protegeros de ella. Eso era lo que hacía, un hechizo protector de magia negra, pero era por una buena causa. Llevo haciéndolo todas las noches desde que supe su historia —dijo señalando a Derian—, para que ella no lo encontrara.

Un silencio pesado llenó el aire.

—¿Por eso parecías siempre agotado? —preguntó Derian acuclillándose ante el anciano. Manley asintió y el estómago de Tid se encogió de dolor. Quizás lo hubiera juzgado mal desde el principio.

—Esa clase de magia conlleva un precio muy alto, muchacho, sobre todo para un medio mortal como yo —contestó el abuelo suspirando—. No soy como vosotros. Envejezco mucho más lento gracias a la sangre inmortal de mi madre, pero también tengo todas las debilidades y virtudes humanas, y no puedo usar ese tipo de magia sin acabar totalmente exhausto.

—¿Cuántos…? ¿Cuántos años tienes, abuelo? —preguntó Tid. Volvía a llamarlo «abuelo» y eso iluminó el rostro del hombre.

—Pues han pasado tantos que no llevo la cuenta exacta, pero unos doscientos diría.

Fer casi se cayó de espaldas y tuvo que sostenerse al brazo desnudo de Derian, que volvía a estar de pie a su lado. Este le dedicó una mirada fría y de advertencia. Estaba agradecido por la ayuda, pero no eran amigos y nunca lo serían. Y él odiaba que lo tocaran. Ferdinand se iba a casar con Aefentid y... Sacudió la cabeza para alejar aquellos pensamientos que en nada ayudaban.

Doscientos años. Aquel hombre sentado delante de ellos tenía doscientos años, un hombre que no aparentaba más de setenta u ochenta.

Tid lo miraba con los ojos muy abiertos y el abuelo sonrió.

—Bueno, sé que me conservo muy bien, pero sí, soy muy viejo, pequeña. Llevo en este pueblo treinta años y pronto me tocará marcharme para que la gente no sospeche. Ya estuve por aquí antes, ¿sabéis? Hará unos cien años, cuando todavía tenía la apariencia de un muchacho de veinte. Pronto tuve que partir y tiempo después decidí volver. Este lugar es mi favorito en el mundo. Aquí conocí al amor de mi vida y me gusta recordarlo estando en este lugar.

—¿Y por qué nos miraste así antes? —preguntó Tid, reticente—. Parecías odiarnos. La manera en la que hablabas... Me diste mucho miedo, abuelo.

—¡Pero si tú no te asustas con nada! —dijo Manley bromeando. Al ver que el rostro de Tid seguía afligido, suspiró y continuó—: Ese es solo mi aspecto de hada. Cuando me pongo muy nervioso o me asusto me cuesta controlarlo y esos rasgos salen a la luz. No te miraba con odio ni nada parecido, querida. Supongo que unos ojos rojos siempre dan esa sensación, ¿no? —Sonrió avergonzado—. Y la voz… es mi voz de hada. No creo que ninguna de ellas tenga una voz agradable y dulce, así que yo tampoco cuando me transformo.

Tid suspiró, aliviada. De pronto se sentía más ligera, como si se hubiera librado de un enorme peso. Pero, a pesar de querer confiar en él con todas sus fuerzas, todavía se sentía reticente. No podía olvidar el horrible rostro de hada del abuelo.

Él tomó su mano con cuidado, como quien acaricia a un animal herido, y la miró a los ojos. Ella no se apartó esta vez.

—Fíjate bien, querida. Fijaos los tres —dijo mirando a los muchachos—. Voy a convertirme para que dejes de temerlo, ¿vale? Para que veas que sigo siendo yo. —Ellos asintieron.

El rostro del abuelo empezó a deformarse. Sus orejas se pusieron de punta, unos dientes afilados aparecieron bajo su labio superior, las uñas se convirtieron en garras y los ojos se le tiñeron de sangre. Ni rastro de alas. Lo mejor de ser hada, la capacidad de volar, no lo había heredado. Era horrible y terriblemente letal, pero hermoso a la vez. Aefentid lo miró fijamente y estiró su mano para tocarle el rostro con cautela, desprovisto de arrugas por completo. Miró el resto del cuerpo de su abuelo. Ni rastro del vejete rechoncho que había llegado a conocer tan bien. Enfrente de ella se encontraba un hombre joven y fuerte, un hombre que desprendía poder.

Ferdinand estaba cada vez más confundido. Acababan de matar a un ser mágico, con magia de verdad, y ahora resultaba que el viejo loco del acantilado también lo era. Iban a tener que darle muchas explicaciones si querían que les guardase el secreto. Tenía que estar soñando. Sí. Eso debía ser.

El abuelo volvió a su ser y su rostro arrugado reflejó ahora un cansancio atroz. Tid lo abrazó con mucho cuidado.

—Siento haber desconfiado de ti, abuelo…

—Y yo siento haberos mentido —replicó él—. Y siento no haberos ayudado, haber sido un cobarde. Hubiera sido todo mucho más fácil si yo hubiera echado una mano.

36

Los cuatro entraron en la cabaña. Mientras el abuelo se dirigía a curar la herida de Aefentid, pidió a Derian que explicara a Ferdinand todo lo ocurrido. Necesitaban que comprendiese la gravedad del asunto y que no hablara con nadie de ello.

Derian tardó unos minutos en seguirlos al interior. Antes se acercó al cuerpo de Drusila y le escupió. Tiró los pétalos de rosa negra que todavía llevaba encima sobre el cuerpo sin vida del hada. Una rosa tan negra como ella, tan hermosa por fuera y tan llena de veneno por dentro, una de las que se había guardado en el bolsillo aquella última noche en Apolonis. Ella era la primera de todas las rosas negras que pensaba destruir, todo el cultivo que había arrasado aquella noche semanas atrás solo había sido un ejemplo de lo que les esperaba a todas: una promesa de muerte. El chico que cultivaba rosas negras sería ahora el chico que destrozaba rosas negras.

*          *          *

Dentro de la cabaña, el señor Manley le daba vueltas a algo, algo que no podía seguir escondiendo si no quería ganarse el odio de Aefentid para siempre.

—Hay algo más que quiero contarte, pequeña —dijo mientras terminaba de vendar la herida. Ella asintió levemente. No se esperaba nada bueno—. Bueno… Yo… Yo he manipulado tu mente —soltó el anciano a bocajarro—. Tú habías estado soñando con Derian por meses y yo…

Tid agarró su mano y le impidió seguir tocando su herida. Él la miró, pálido como un muerto.

—Anoche Derian me contó cómo había llegado aquí —dijo la joven—. Me contó que necesitaba que alguien pensara en él y deseara con todas sus fuerzas conocerlo, así que me utilizó. Me recordaba de niña, no sé de qué ni cómo. Se metió en mis sueños para hacer que lo quisiese tanto que lo atrajese hacia mí. Yo no recordaba nada, no lo recordaba a él ni esos sueños. Sospeché de ti desde el principio, ¿sabes? Después de verte anoche, realizando ese hechizo… Podría haber pensado cualquier cosa de ti. Estaba esperando a que confesaras… —El hombre la miró con tristeza y vergüenza—. ¿Por qué lo has hecho, abuelo?

—Bueno… un día apareces en mi puerta diciendo que sueñas todos los días con el mismo muchacho, que deseas verlo con todas tus fuerzas, que te estás enamorando. Eso ya sonaba lo suficientemente extraño para alguien familiarizado con la magia como yo. Sé que te dije que los sueños no suelen tener significado, pero a veces sí lo tienen, y yo sé reconocerlos… —Se hizo un silencio y, como Tid no abrió la boca, el abuelo decidió continuar—. Ese mismo día un muchacho aparece ante mis narices casi muerto. Era demasiada coincidencia y parecía algo peligroso. Podía no tener nada que ver, pero no quise arriesgarme. No quería ponerte en riesgo. Y no me había alegrado nunca tanto de haberte hecho olvidar como cuando supe de dónde venía el muchacho y comprendí qué hechizo había utilizado para escapar. Cómo te había utilizado. No lo culpé por eso: sé lo horrible que es ese lugar y que cualquiera haría cualquier cosa por salir de allí, pero no quería que te involucraras con él. —El abuelo agachó la cabeza, avergonzado, y se encogió de hombros—. No quería que te involucraras en ese maldito mundo de las hadas.

—¡No tenías derecho, abuelo! —gritó Tid, enfurecida, y el abuelo dio gracias a casi haber acabado de curar aquella herida, porque ella no le dejaría tocarla de nuevo—. ¡Es mi vida! ¡Son mis sueños! ¡Mi mente! ¡No tenías ningún derecho a manipularla! A él… —añadió bajando el tono—. A Derian también se lo he dicho: él tampoco tenía derecho, pero en el fondo lo entiendo. Yo también habría hecho cualquier cosa por escapar de las garras de Drusila. Pero tú… Tú no tienes excusa, abuelo.

—Fue por protegerte. No lo pensé. Soy un idiota. Lo sé, muchacha, lo sé. Sé que hice mal y lo siento, pero…

—¿Cuándo fue?

—Cuando viniste llorando por tu futuro enlace. La infusión relajante… Bueno… Llevaba algo más en ella. Aproveché la ocasión antes de hablarte del muchacho. No quería que lo vieras y lo reconocieras.

Tid bufó, incrédula.

—Rompiste mis esperanzas sin apenas pestañear, haciéndome creer que mi sueño no significaba nada, cuando sabías que sí, y después me hiciste olvidar. Y te dio igual.

—No me dio igual, Aefentid. Te juro que me dolió tener que engañarte.

Ella lo miró enfurecida y se levantó dispuesta a marcharse. Manley no se atrevió a decir nada. Entonces ella se paró, de espaldas al hombre, y llenó su pecho de aire, intentando calmarse.

—Te quiero, abuelo, y por eso voy a perdonarte. Todos cometemos errores —dijo dándose la vuelta—. Pero ahora necesito estar sola y no verte por un tiempo. —El abuelo asintió apenado, aunque la comprendía. Tid volvió a girarse hacia la puerta, pero se paró cuando el abuelo habló.

—¿Sabes qué, muchacha? —dijo y Tid se quedó parada sin volverse hacia él. Solo escuchando—. Olvida las responsabilidades, olvida lo de cumplir con el deber y hacer feliz a los demás y piensa solo en ti misma. Sé egoísta. El destino es sabio y, a pesar de mi intervención, os ha unido a ti y a Derian. No luches contra el destino. Si queréis estar juntos, pelead por ello o seréis infelices para siempre.

»¿Te das cuenta de que el muchacho apareció justo en mi puerta el día que expresaste en voz alta aquí, en esta casa, cuánto deseabas verlo? Apareció aquí para que pudierais estar juntos, porque si hubiera aparecido en tu casa, tu padre lo habría mandado a saber dónde y nunca más os habríais visto. Apareció aquí porque así podríais veros todos los días. —El anciano suspiró antes de continuar y Tid se giró para mirarlo a los ojos—. Sé feliz, hija. Es lo único que te pido.

Tid asintió con una sonrisa en los labios. Le gustaban las palabras del abuelo. Quizás… Quizás ellos sí tuviesen una oportunidad.

El abuelo le sonrió de vuelta y chasqueó los dedos. Entonces ella recordó. Recordó por qué lo había amado desde el principio, recordó por qué siempre se sintió cómoda y feliz a su lado. Por qué nunca desconfió, por qué siempre supo que con él estaría bien y segura y por qué cuando estaban juntos todo era tan fácil. Recordó por qué había tenido la necesidad de verlo y tocarlo desde que lo vio allí inconsciente en la cabaña del abuelo, e incluso recordó su cara. Recordó que el rostro del muchacho del sueño era el rostro de Derian. Entendió por qué se había enamorado tan rápido de él. No había sido de repente, les había llevado meses, meses conociéndose y haciéndose felices, meses de paseos, risas y mimos, meses de conversaciones y detalles, meses de amor. Recordó todos y cada uno de sus momentos con Derian en aquel mundo de los sueños y fue feliz… Quizás su historia no fuese posible, pero siempre les quedarían los sueños. Ahora que lo recordaba, todo era real, y algún día quizás podría compartir esa bonita historia.

La muchacha le devolvió la sonrisa a su abuelo, una sonrisa amplia y llena de dicha, y salió por la puerta. Manley suspiró, aliviado por haberle confesado toda la verdad a su querida Aefentid. Solo esperaba que la muchacha pudiera perdonarlo algún día.

*          *          *

Fer se frotaba la nuca mientras le daba vueltas a todo lo que le había contado Derian y todo lo que había pasado, acomodado en una butaca en la salita de la cabaña. El torrente de emociones que había estado formándose en su interior aquella mañana al conocer la noticia de que Tid había pasado la noche fuera había sido descargado contra Drusila. Toda aquella ira y frustración lo había hecho sentir poderoso y valiente, que podía con cualquier cosa. Se sentía tan bien, tan liberado y lleno de vida… Quizás no estaba mal después de todo dar rienda suelta a sus instintos de vez en cuando y dejar que la adrenalina lo dominara. Había estado toda su vida tan atado… tan controlado. Sin embargo, después de escuchar la historia de Derian y las hadas ya no quería descargar su furia contra él, a pesar de estar seguro de que el muchacho se había llevado la virtud de su prometida. Apretó los puños con fuerza y se obligó a concentrarse en todo lo que acababa de escuchar, en todo lo que Derian y Tid habían vivido. Todo eso sumado a lo que había dicho el hada Drusila… Su mundo parecía estar en grave peligro.

Sus pensamientos revueltos se detuvieron de golpe. Le había parecido ver algo, algo que hizo que le temblaran las piernas como nunca antes.

—No debes decir nada de esto a nadie. Todos estamos en peligro —dijo Derian después de un largo silencio—. Ya la has oído —continuó con sequedad—. Hay mucha más oscuridad en este mundo. No sé muy bien a qué se refería, pero sí sé por dónde debemos empezar. Por sus hermanas. Tenemos que acabar con ellas y espero contar con tu ayuda —añadió extendiendo una mano en señal de paz ante la mirada atónita de Fer—. Sé que las circunstancias no han hecho que seamos especialmente amigos, pero no tenemos que ser amigos para luchar juntos y lo que has hecho hoy… He de agradecerte por… —Derian se detuvo. Ferdinand estaba mirando fijamente su antebrazo todavía desnudo, con los ojos muy abiertos y el rostro ceniciento—. Oye —le dijo ofendido—. ¿Qué se supone que estás mirando?

Ferdinand ignoró sus palabras y, sin darle tiempo a reaccionar, se hincó ante él.

—Majestad, bienvenido a casa.

Epílogo

—Ha muerto. Puedo sentir su falta —dijo Halyga, más con incredulidad que abatimiento.

—Lo sé. Yo también lo he notado —añadió Salyu.

—¿Cómo ha podido pasar? ¿Quién ha podido destruirla? Ella era la más poderosa de todas nosotras —respondió Krish mientras ponía a dormir a todos los habitantes de aquella mansión con un solo chasquido de sus dedos.

—Si han podido con ella, podrán con cualquiera de nosotras —continuó Halyga, abriendo el enorme portal de la casa—. Debemos darnos prisa.

—Nos llevaremos a este último y regresaremos de inmediato —coincidió Krish sacudiendo su larga melena pelirroja.

Ella era la más vieja de las tres, las más poderosa, aunque su cara aniñada sugería todo lo contrario. Solo Drusila la superaba, pero ahora que ya no estaba, ella pasaría a ser la reina, y nada podía llenarla más de felicidad. Drusila era su amiga, pero las amigas no eran nada al lado del poder y la riqueza. No para ellas, que habían nacido sin corazón y sin alma. Las amigas eran mera compañía y diversión. Algo reemplazable.

Minutos después las tres salían de la casa sonriendo con malicia, dotando sus rostros de una hermosa crueldad. Halyga llevaba un niño de unos cinco años en brazos.

Ella era la menor de todas. Había aparecido en el bosque poco antes de que Drusila se quedara embarazada en aquel viaje. Todavía era una neófita cuando aquello pasó, pero ya vivía en el palacio. Las hadas más fuertes vivían allí. Tenían que demostrar su valía para entrar en la élite, y ella la había demostrado desde sus primeros instantes de vida. Había salido gloriosa del bosque tan solo unos días después de haber sido escupida por la oscuridad. Pocas lograban cosa semejante. Tenía los rasgos más lobunos de las tres y el cabello color azabache a la altura de las orejas. Halyga era letal, despiadada y disciplinada. Podía ser la más joven de las cuatro, pero no había quien le ganase en batalla.

Por último estaba Salyu. Había sido la última en entrar en el castillo de Drusila, hacía apenas un siglo; ni siquiera había conocido al pequeño Tronius. Él se había escapado mucho antes de que ella llegase. Toda su vida había trabajado en las minas como capataz, solo los esclavos hacían la mano de obra. Aun así estaba harta de la mugre, podredumbre y muerte que invadían aquel lugar. Un día decidió adiestrarse y presentarse a las pruebas de selección para guardia del castillo y de ahí ascendió hasta llegar a ser una de las consejeras reales. Y una de las mejores, ya que su inteligencia era incomparable.

—El crío se llama Liam —dijo Salyu con su rubia melena ondeando al viento—. Creo que es un buen ejemplar, pero le cambiaré ese horrible nombre. Se llamará Kahrl.

AGRADECIMIENTOS

A mi hijo, porque he renacido contigo. Espero que algún día estés orgulloso de mí.

A mis amigos, a los de verdad, a los que siguen al pie del cañón después de todo. A los de siempre, a los de hace unos años, a los nuevos. GRACIAS. Sabéis quiénes son.

A mi marido, Noel.

A mi familia.

A ti, lector, devorador de historias y mundos. Ojalá hayas disfutado de esta primera parte. Y si no, gracias de todos modos por darme la oportunidad, por haber confiado en esta, mi primera e imperfecta historia.

En definitiva, a todos y cada uno los que de una manera u otra me habéis ayudado y confiado en mí.

Me encantaría leer tu opinión o cualquier comentario que quieras hacerme llegar a mi correo iriacwriter@gmail.com, mi Instagram (@libroscomomedicina), Goodreads o Amazon.

¡GRACIAS!

Acerca de la autora

¿Quién decide cuándo es tarde para cumplir un sueño?

Érase una vez una niña que escribía cuentos para huir de la realidad, pero con la llegada de la adolescencia, dejó todo eso atrás.

Fue ya en la edad adulta cuando descubrió que lo que había sido un simple pasatiempo ahora podía salvarle la vida. Sumida en una fuerte depresión, encontró en las letras refugio y esperanza.

Pero ella creía que ya era demasiado tarde para perseguir un sueño, y durante meses se negó a que nadie leyera sus escritos.

No había pasado ni un año cuando la oportunidad se presentó y publicó el primer libro de una saga corta de fantasía con Ayaxia Ediciones. Acabaron siendo cuatro libros que se convirtieron en un solo volumen ilustrado.

Después de un parón por maternidad y varias novelas en su mano, esta joven gallega, filóloga y traductora, vuelve deseando dar a conocer al mundo sus historias.

¿Te animas a leerlas?

Books In This Series

Una danza entre dos mundos

Una recopilación de las cuatro novelas de Una danza entre dos mundos.

En este volumen encontrarás la historia completa de esta saga de fantasía, llena de aventuras, romance y mucha magia, con ilustraciones exclusivas.
Un joven venido de un mundo habitado por criaturas horribles.
Una muchacha rebelde que desafía cualquier norma que le sea impuesta.
Un anciano que parece esconder grandes secretos.
Un conde que quizás no sea tan idiota como aparenta.
Una aventura que comienza con un encuentro...

«Iria ha creado una maravillosa historia llena de magia, que consigue atraparte desde la primera página. Llena de romance, intrigas, seres malvados y con unas enseñanzas maravillosas. Adéntrate en el mundo de Apolonis, donde nada es lo que parece y tendrás que luchar para salvar aquello que quieres. Una historia que te cautivará y que no podrás soltar hasta acabarla.»
Cristina de @apasionadadelalectura22

«Una danza entre dos mundos es una historia de amor, magia, lealtad y perdón. Donde el arma más poderosa para hacer frente a los problemas presentados es el amor en todas sus formas. Una trama que me sorprendía cada vez más conforme avanzaba, llevándome por sitios que no creía posibles y con giros que enriquecen mucho la historia. Unos personajes que tienen una gran evolución, que crecen, maduran y tienen una perspectiva más profunda sobre la vida y sobre el bien y el mal. Iria tiene una forma de escribir preciosa, que te envuelve y no te suelta. Cogerás cariño a los personajes y no querrás despedirte de ellos cuando la historia llegue a su fin. Una historia de fantasía sobre hadas que no son buenas y mucha magia. Muy recomendada.»
Janet de @readmakesmehappy

«Una historia corta pero intensa, con una trama de fantasía original que te transporta. Amor, amistad, Magia, personajes a los que amarás y villanos a quienes odiar. Una danza entre dos mundos te atrapa entre sus páginas y se queda en tu corazón.»
Anna de @ariencilla

El chico que no creía en la magia

«Nunca he creído en la magia, pero me han pasado cosas extrañas que me hacen pensar que... No sé... Quizás sea cierto.»

Segunda parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

Drusila ha muerto, pero la oscuridad que prometió sigue al acecho.

Derian lucha contra sus propios fantasmas a la vez que intenta mantener a Aefentid a salvo de todo lo que se cierne sobre ellos. Ella trata de permanecer fuerte mientras todo a su alrededor se desmorona.

Fer, por su parte, intenta aceptar que la vida tal y como la conocía ya no existe.

¿Y si la vida no solo fuera real sino algo cotidiano?

Mientras tanto, el abuelo es el único que parece mantener la cabeza en su sitio.

«Iria jugará con nosotros y los personajes, hilando una prodigiosa red de engaño. Sospecharemos de todo y de todos, y nos confundiremos (maldiciendo a la autora en más de una ocasión).»
Erya, @eryaescribe.
Autora de la serie Los reinos malditos y Dioscuros, entre otros.

La chica que eligió luchar

«No te fíes de su apariencia. Es igualito a ellas. Hermoso, pero seguramente peligroso y letal.»

Tercera parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

El portal se ha cerrado. Ya no hay vuelta atrás.

Aefentid y Hazel han cruzado detrás de los chicos, dispuestas a salvarlos, a ser las heroínas en esta historia, pero ¿querrán ellos ser salvados?

Atrapados en un mundo terrible, Derian, Tid, Hazel y Fer tendrán que hacer lo que sea para sobrevivir, incluso utilizar las cartas del egoísmo y la traición para ganar en este peligroso juego.

¿Conseguirán regresar a casa?

«Esta tercera parte es una gozada. Más oscura y totalmente adictiva. Iria ha llevado los personajes hasta el límite y yo he disfrutado mucho porque he conocido partes de ellos que ni ellos mismos conocían. Los personajes de Iria son complejos y profundos y reaccionan a las situaciones de manera muy coherente. Como me gusta encontrar personajes tan bien construidos.»
Anna, @ariencilla

La chica que quemó sus sueños

«El destino es sabio. Escogió a los fuertes para pasar por esto. Otros quizás no podrían haberlo soportado.»

Cuarta parte de la saga Una danza entre dos mundos. Fantasía, amor y aventuras.

Aefentid y sus amigos han vuelto a casa, pero solo para preparar su regreso a Apolonis.

Sin embargo, en su mundo algo va mal, y sus planes se verán entorpecido. Además, las hadas no están dispuestas a dejarse vencer tan fácilmente.

¿Conseguirán destruirlas de una vez por todas?

¿O se llenará su mundo de oscuridad?

«Iria tiene una forma de escribir que no solo te transporta a su mundo, sino que además te arrastra a sentir cada una de las emociones de sus personajes. He reído, he llorado, e incluso he sentido rabia mientras leía estas páginas. Un final más que perfecto para esta maravillosa saga.»
Laura Campos, @lawrendreams
Autora de la saga Galemith y Hazey Valley, entre otros.