IRENE DE WESTMINSTER

Un plan para amarte. Atraccion

Un plan para amarte Nº1

Zafiro

Sinopsis

El duque de Shelford es un hombre implacable que no conoce el significado de la palabra «clemencia». Acostumbrado a tener todo cuanto desea, se encapricha de Eleanor, una joven poco convencional que lo mira con una mezcla de odio y desfachatez.

Por su parte, ella está dispuesta a asumir cualquier riesgo con tal de poder llevar a cabo su plan: conseguir un marido acaudalado, desenmascarar la red de espías franceses que pululan en los salones londinenses y vengarse del temible duque de Shelford, causante de todos sus males.

Pero la relación que ambos entablan hace que el deseo se desate y se vean obligados a luchar contra la mutua atracción que sienten.

Autor: Westminster, Irene de

©2013, Zafiro

ISBN: 9788408122364

Generado con: QualityEbook v0.72

Irene de Westminster

Atracción

Índice

PORTADA

Biografía

Dedicatoria

Primera parte: En el amor y en la guerra

Segunda parte: Retroceder no es rendirse

Epílogo

Créditos

Biografía

Irene de Westminster es el seudónimo de una escritora nacida en alguna parte y en un año que ella prefiere no especificar, pues aprecia su anonimato. Tras sus incursiones en el género infantil y juvenil, en el año 2013 decidió volcarse en la novela sentimental para ahondar en las grandes pasiones humanas.

Irene es un alma nómada, pero su lugar en el mundo es un pueblecito en el corazón de la campiña inglesa, donde imagina sus historias.

Le encanta recibir la opinión de sus lectores en: https://www.facebook.com/irenede.westminster

A Esther, por su confianza;

a Luciana, por su paciencia;

a Gaby, por su apoyo;

y a vosotros seis, los que estáis en mi alma

Primera parte

En el amor y en la guerra

LONDRES, 1813

El duque de Shelford paseó sus fríos ojos azules sobre la élite de la sociedad londinense, que esa noche se había congregado en el baile anual de lady Bereston. No pudo ocultar una mueca de desdén, y a sus espaldas oyó una voz masculina con un dejo de burla.

—Por tu expresión, cualquiera diría que estás a punto de beber aceite de ricino. Adivino que estar en esta fiesta te parece una pérdida de tiempo.

El duque se giró para identificar a su interlocutor y su mirada (para muchos tan intimidatoria como su reputación de asesino) no cambió al detenerse en su amigo, el conde de Redbridge.

Lo saludó con una leve inclinación de cabeza al tiempo que gruñía la respuesta.

—No, tal vez esta fiesta no sea una pérdida de tiempo, pero sin duda constituye un sacrificio que a gusto cambiaría por un instante en uno de mis barcos rumbo a la India, o hasta por un sangriento campo de batalla en la Península.

—¡Oh, vamos, Shelford! No hablarás en serio; si mi memoria no me falla, saliste malherido de la última batalla.

—¿Y con eso, qué? Las responsabilidades no se cierran, sólo las heridas lo hacen. Aunque supongo que eso es algo que la mayoría de los hombres aquí presentes no podría entender.

El conde sonrió, encogiéndose de hombros.

—¿Debo recordarte que yo también luché? ¿Te muestro mi cicatriz?

Durante un segundo los ojos del duque escrutaron con seriedad a su amigo, pero en seguida regresaron a la multitud circundante, saltando del perfil patricio de un vizconde francés hasta la dueña de la casa, y desde allí a un grupo de bulliciosos jóvenes.

—¿Y bien? —cuestionó el conde—. ¿Esta noche no vas a responder a mis pullas?

—No hace falta que pruebes tu honor conmigo, Redbridge. Si estás aburrido, puedo señalarte un sinnúmero de interesadas madres y atontadas debutantes que estarían encantadas de contar con tu atención.

—Pero evidentemente no cuento con la tuya —dijo su amigo con una sonrisa—. Estás más huraño que de costumbre y me gustaría saber por qué.

El duque suspiró.

—Todo cuanto puedo decirte es que daría la mitad de mi fortuna para que este sitio fuera el escenario de la guerra —respondió—. Y que volara por los aires.

Comenzó a caminar, recorriendo el salón mientras su amigo se situaba a su lado.

—¿Tan malo te parece? Sin duda los soldados heridos y el olor a muerte es mejor que lo que ven mis ojos en este momento...

—¿Y qué ven tus ojos en este momento?

Redbridge rió.

—Si hace falta que te lo cuente es que estás ciego. Veo un revuelo de sedas multicolores que apenas sirven para tapar las curvas de las más encantadoras damas. Y veo ojos..., ojos y bocas que imploran ser besados.

—¡Por todos los diablos! —se impacientó Shelford—. Yo veo hipócritas y espías, y todo lo que desearía es poder distinguir a unos de otros. Al menos en la batalla, cada bando lleva un uniforme. Aquí, en cambio, todos se esconden detrás de esas sedas que tanto admiras, lo que me obliga a recurrir a este sórdido espionaje de salones. Verme reducido a esto, ¡por favor! Cuando tenía sobre mis hombros la responsabilidad de... ¡Pero no tiene sentido hablar de ello! Ya ves, ahora estoy conminado a buscar algún gesto que deje entrever un interés político detrás de los rostros afectados, un espía escondido tras las faldas de las damas. Es ridículo... ¡Maldita sea la hora en que me hirieron!

—No te enfurezcas tanto, podrías estar muerto. Oh, por cierto, ya sé que eres el artífice de buena parte de los éxitos de la coalición, no hace falta que apeles a una falsa modestia.

El duque le respondió con una mueca.

—No te hablo con modestia sino con la verdad; queda mucho por hacer y necesito estar allí.

—Pues ve. Después de todo, ¿quién te obliga a permanecer aquí? Pensaba que el duque de Shelford hacía lo que le venía en gana.

El duque le dirigió una mirada aún más encolerizada.

—El príncipe regente —confesó a regañadientes—. Si no fuera por ese pomposo inútil, te juro que ya estaría rumbo al continente. Me comprometí a seguir colaborando en la planificación de estrategias militares y a desenmascarar la red de espías franceses que parecen pulular en los salones londinenses.

—Parece divertido.

Shelford bufó.

—No sé si es peor permanecer de brazos cruzados mientras Napoleón asuela Europa, o verme degradado a frecuentar este ambiente en el que sobran los dedos de una mano para contar a los pocos mortales a los que considero mis pares. ¡Qué digo! Ni uno de estos mal llamados caballeros sería capaz de mantener algo más que una conversación superficial.

—Me honras, Shelford —murmuró Redbridge.

Su amigo pareció no percatarse de la irónica respuesta.

Habían llegado a la entrada del salón. Los ojos del duque pasearon brevemente sobre los invitados que aguardaban el turno de ser anunciados; sin molestarse en disimular su hastío, pensó que tampoco allí había nada que pudiera interesarle. Pero por alguna razón su mirada retornó a ese grupo y se detuvo en una joven exquisita, con un vestido de seda color marfil demasiado revelador, que dejaba a la vista una buena expansión de bellos y agitados senos. Con esfuerzo, alzó los ojos y subió con lentitud por el cuello largo, el mentón delicado, los labios bien formados en un rostro grácil que enmarcaba los ojos verde musgo más asombrosos que hubiera visto jamás, ojos que revelaban una chispa de humor y tal vez algo de miedo, ojos que se encenderían de pasión cuando su dueña se retorciera de placer bajo su cuerpo...

Contuvo el aliento ante la idea, y al darse cuenta de su reacción, dejó escapar el aire lentamente a la par que fruncía el ceño. Hacía mucho tiempo que no actuaba así frente a una mujer, como si le hirviera la sangre y él no fuera más que un jadeante garañón. Imponiéndose el autocontrol que había procurado conquistar a lo largo de su vida adulta, intentó dominar la oleada de incómodo deseo que arrollaba sus entrañas, y le dio la espalda con estudiada indiferencia. No tenía tiempo para féminas, y menos aún para una de cascos ligeros como ésa, sin duda una buscona que terminaría calentando la cama de algún lord.

—¿Decías algo? —le preguntó a Redbridge, pues acababa de percatarse de que su amigo había estado hablando y no le había prestado atención.

—Hoy estás imposible; perdóname si te dejo en tu propia enaltecida compañía, sin duda disfrutarás de ella más que de la mía. Además, me temo que las damas me extrañan.

El conde se alejó, y con un leve encogimiento de hombros el duque retomó el paseo por la habitación, buscando, como era su deber, indicios que le permitieran llegar a descubrir a los espías.

* * * * *

De pie en la entrada del salón de lady Bereston, Eleanor tironeó del borde de su vestido en un concienzudo intento por subir el pronunciado escote (intento de lo más infructuoso, pues la tela no cedió ni un ápice en beneficio del decoro) y preguntó indecisa:

—¿Estás segura de que el escote pronunciado es el último grito de la moda?

—¡Tranquila! —le sonrió su carabina—. Deja esas manos quietas.

—No me agrada que los hombres se queden mirándome con la misma expresión turbia y bobalicona que ponen los perros frente a un hueso.

—¡Oh, vamos! Un poco de atención no viene mal. Relájate y disfrútalo.

—No estoy aquí para divertirme, y lo sabes bien, Priscilla —murmuró la joven.

Esa fiesta era sólo una parte de su plan, eso era lo único que le importaba. El plan, y lo repitió paso a paso como una letanía, consistía en conseguir un marido o, al menos, un amante acaudalado en primer lugar; después, descubrir a los espías y, por último, vengarse. Pero ni los espías ni la venganza eran tan importantes como el dinero.

Mientras aguardaba su turno en la larga fila que se había formado para ingresar en el baile, su estómago se contrajo. Es verdad que el plan olía a cinismo y calculado interés, pero ¿acaso no estaban todas las jóvenes casaderas detrás de lo mismo? Ella tenía razones más nobles que la mayoría de esas huecas debutantes para buscar un hombre adinerado; aun así, pensó con un escalofrío, presentía que tendría que pagar un precio muy elevado para conseguirlo. Para atestiguarlo, ahí estaban expuestos esos generosos centímetros de busto, muestra sobreabundante de que su propio cuerpo sería la mercadería que debería entregar a cambio de la fortuna que necesitaba con tanta desesperación.

Volvió a estremecerse y su carabina, la señorita Priscilla Rivers, se giró hacia ella.

—¿Tienes miedo? —le preguntó, mirándola con conmiseración—. Es comprensible, querida, después de todo has llevado una vida campestre, aislada del trajín de la alta sociedad, y de golpe estás aquí, en medio de la flor y nata...

«Con un osado plan entre manos y un trabajo no menos escalofriante», pensó Eleanor, que había conseguido introducirse en esos círculos gracias a que el Ministerio de Asuntos Exteriores la había contratado para desenmascarar a posibles espías de Napoleón.

—Es... demasiado estrambótico para ser real —respondió en un murmullo—, sin duda demasiado espectacular para la bucólica vida que llevaba. Pero ¿miedo? No, jamás voy a tener miedo, ¡mi padre era un valiente capitán y no puedo deshonrarlo! No obstante, sí es posible que esté un poco nerviosa; al fin y al cabo los generales también lo están antes de una batalla, aunque yo debo librar dos o tres batallas a la vez.

—Así me gusta —dijo la carabina, con un tono de voz que dejaba ver las claras dudas que tenía al respecto.

A pesar de que le temblaron los labios, Eleanor se limitó a sonreír, y cuando le llegó el turno de presentarse ante el mayordomo que debía anunciarlas, cuadró los hombros, elevó la nariz con una expresión de estudiada altanería y entregó sin dudar la tarjeta de visita.

—Mademoiselle Véronique Vailliard y la señorita Priscilla Rivers —gritó a voz en cuello el hombre.

Dado que parte de su trabajo como espía consistía en que todos creyeran que Eleanor era francesa, su contacto en el Ministerio de Asuntos Exteriores había decidido que usaría sólo su segundo nombre y el apellido de su madre, que había nacido en la Provenza. Su nombre completo, Eleanor Véronique Darrinholm Vailliard, se veía así acortado en aras del secretismo.

—No olvides hablar con voz nasal y trata de mostrarte desenvuelta, como lo haría una aristócrata del continente —le susurró su acompañante mientras caminaban, de modo que Eleanor asumió una actitud que le parecía desafiante y entró en el salón fingiendo que no le importaba el escrutinio del que era objeto.

«Debe de ser el escote», pensó abochornada al sentir sobre sí las pupilas libidinosas de los hombres y las miradas calculadoras de buena parte de las damas, pero se tragó la zozobra y una buena dosis de la vergüenza. Deseaba salir corriendo, huir de todo ese deslumbrante mundo que no la seducía y volver a casa con su madre y su hermanastro. Sólo que ya no tenía casa, recordó con rencor, así que siguió avanzando. Cuando estuvo en el centro del atestado recinto sonrió, ocultando el recelo y los nervios en algún recoveco de su corazón.

—¿Y ahora qué? —preguntó en un murmullo apenas audible cuando se vio rodeada de distinguidas damas y caballeros.

—Llegó el momento de presentarte —respondió Priscilla.

A medida que su amiga la iba introduciendo en los grupos, Eleanor constató que no se conversaba de otra cosa que no fuera Wellington, Bonaparte, la coalición y las contiendas, y lo hacían con tanto detalle que la muchacha pensó que todos debían de saber más sobre el tema que el mismísimo emperador.

Eso la ayudó a relajarse; ella podía opinar de la guerra sin sentirse menoscabada porque su padre le había hablado de las batallas desde que era una niña. Sin embargo, el alivio no duró mucho.

—Oh, allí está el vizconde Du Brueil —comentó Priscilla cuando la joven pensaba que ya no podría retener otro rostro entre las docenas que se le habían acercado y habían aprovechado para espiar por el escote de su vestido—. Te lo presentaré. Recuerda que, a pesar de ser francés, el vizconde es un leal amigo de Inglaterra; puedes confiar en él para que te presente a otros expatriados, así con suerte podrás llegar a los espías.

Eleanor suspiró, y al seguir la mirada de la carabina, su vista recaló en dos caballeros que conversaban no lejos de allí. Uno de ellos era alto, ancho de hombros y de un rostro bronceado en el que brillaban un par de inquisitivos ojos azules debajo de unas cejas tan oscuras como el espeso cabello azabache de su cabeza. Un hombre de unos treinta años, con piel de un tono dorado que denotaba que había pasado mucho tiempo fuera del país, de mirada alerta, incluso dura, como si hubiera vivido rodeado de demasiadas amenazas como para descuidarse. «Un hombre peligroso», pensó Eleanor, y un cosquilleo de aprensión le recorrió la espalda.

No había reparado en su acompañante, que era delgado y anciano, hasta el momento en que éste les sonrió y comenzó a caminar hacia ellas junto a su contertulio. Fue inevitable que Eleanor notara entonces el agudo contraste entre ambos: mientras el alto emanaba vitalidad, el otro parecía sufrir una debilidad extrema, como si estuviera a punto de caerse.

—Mi querida señorita Rivers —dijo el más viejo con voz sibilante y marcado acento francés—, ¡qué placer verla esta noche!

—Monsieur Du Brueil y, ¡oh!, su Gracia, permitidme que os presente a una pariente lejana, mi sobrina en tercer grado mademoiselle Véronique Vailliard —anunció la carabina, inventando un parentesco inexistente—. Véronique, quiero que conozcas a su Gracia, el duque de Shelford, y al vizconde Du Brueil —dijo, siguiendo el orden de preeminencia.

Eleanor clavó su mirada en los ojos azules del duque y, como un acto reflejo, se llevó una mano al pecho, como si de ese modo pretendiera evitar que los demás oyeran sus desacompasados latidos. En virtud de alguna orden de su cerebro, en seguida hizo una pequeña reverencia y pidió en silencio que sus interlocutores no notaran el temblor, que no vieran que su piel estaba mortalmente pálida y, sobre todo, rogó que el temor no la delatara, pues por un golpe de suerte no sólo tenía delante al vizconde, ese extraño francés con el que se suponía que debía colaborar, sino también al hombre del que había jurado vengarse, el actual duque de Shelford.

Mientras sentía una conmoción interior, como si el corazón le bombeara en los oídos, los ojos verde musgo de la joven chocaron con los azules de él.

Nunca antes había creído que una mirada pudiera ser helada y ardiente a la vez, como si su propietario a duras penas contuviera un arranque de violencia que luchaba por explotar. Apartó los ojos del rostro de él, y pasándose la lengua por los labios, trató de recobrar la compostura. «Este hombre podría destruirme», pensó. No imaginaba que el duque fuese así, ni mucho menos encontrarlo tan pronto, antes de que ella supiera con claridad cómo era él y de qué modo podría ejecutar la venganza.

Nerviosa, arriesgó otra mirada al rostro del hombre y en el acto se arrepintió; él seguía observándola con insistencia, como si quisiera leer sus pensamientos, como si quisiera... ¿desnudarla? El pensamiento la tomó aún con mayor sorpresa de la que había sentido al descubrir la identidad de ese sujeto, y por un momento se sintió mareada y débil.

—Mademoiselle, un gusto conocerla. ¿Viene usted de Francia? —indagó el anciano.

Ante la pregunta, Eleanor se obligó a regresar al presente y lo hizo como quien regresa de un largo viaje. Tenía las mejillas enrojecidas y percatarse de eso la turbó todavía más, pero logró ocultar su incomodidad. Ella era hija de George Darrinholm, un héroe de guerra, y ningún maldito duque le haría perder la compostura.

—Oui, acabo de llegar con un grupo de expatriados a bordo del Vrij, una fragata holandesa —dijo con un perfecto acento galo, volviendo con esfuerzo la atención hacia el vizconde y repitiendo la lección que la gente del Ministerio de Asuntos Exteriores le había hecho aprender—. Me temo que resultó un viaje un tanto azaroso.

—Me imagino, me imagino —afirmó Du Brueil con simpatía.

—Pero me siento afortunada de estar aquí, ¡hay tantos compatriotas! —continuó ella en un tono candoroso y un tanto acelerado—. Es como un pequeño hogar lejos del mío.

—Le dije a Véronique que hay más expatriados en Londres que franceses en su pequeña ciudad —agregó Priscilla con una sonrisa.

—¿De dónde es usted? —intervino por primera vez el duque.

Desde que había llegado no le había quitado los ojos de encima a Eleanor, y por un momento ella se preguntó, más atemorizada de lo que quería reconocer, si él no habría reconocido el apellido y le preguntaría algo sobre su madre. Presentarse en sociedad con el apellido Vailliard constituía un riesgo que ella no había tenido más remedio que correr. Todos los expatriados de sangre azul reconocerían ese nombre, por lo que la historia inventada para su misión cobraba credibilidad.

—Aix-en-Provence —respondió Eleanor mientras contenía la respiración y esperaba alguna reacción por parte de él, pero Shelford se limitó a asentir como si aquello no le interesara, y la conversación derivó en el intercambio de cortesías sobre las bellezas naturales de ambos países.

—Desde luego, todo aquello era más hermoso sin ese ogro de Napoleón —resumió Du Brueil en un momento dado, y Eleanor percibió que el duque volvía a mirarla con insistencia.

—¿Está de acuerdo con eso, mademoiselle?

—Oh, por supuesto —se apresuró a responder—. Mi familia lo perdió todo a causa de la revolución y, más tarde, del emperador.

—El usurpador, querida —la corrigió Priscilla.

—Los Vailliard siempre fuimos fervientes realistas —aseveró Eleanor, cada vez más acalorada—. Hemos... eh... acogido a fugitivos y... eh... luchado en las barricadas.

—¿Barricadas en la Provenza? —preguntó el duque, arqueando una ceja.

—Oh, sí, su Gracia, durante los años previos a la caída del régimen las hubo en toda Francia.

—No sabía que los nobles tomaran parte de ellas —observó Shelford.

Du Brueil los interrumpió para dar un discurso sobre los avatares de la revolución, y Eleanor se lo agradeció mentalmente. Ella no tenía ni idea de cómo era Aix-en-Provence; había estado muy cerca de que la descubrieran. Pero aprovechó ese lapso para estudiar al duque con disimulo. Era un hombre imponente, con su casi metro noventa de altura, de voz profunda y una mirada en la que alternaban la indiferencia y la altanería propias de su clase, y un ingrediente más, algo salvaje, tal vez cólera, si podía dársele ese nombre a la expresión con que él la miraba. Resultaba difícil decidir cuál de esos sentimientos prevalecía, pero fuera el que fuera, sin duda el propietario de esos ojos azul índigo era un hombre acostumbrado al poder y, por qué no, a la crueldad, alguien que no dudaría en pisarla. De modo que ése era el sinvergüenza que los había dejado en la calle, concluyó la joven con agitado rencor, y no pudo evitar que la invadiera una oleada de odio y resentimiento. Pero no se entregaría a esas emociones, al menos no todavía, pues tenía que dedicarse a ejecutar su plan.

El plan (y volvió a repasarlo para calmarse mientras los otros intercambiaban frases vacías): en primer lugar, conseguir un marido, o al menos un amante acaudalado; después, descubrir a los espías y, por último, vengarse.

Suspiró, y cuando sintió que podía controlar sus emociones, cuando pensó que podía mirar al duque sin ponerse en evidencia, bajó las pestañas y las batió con estudiada coquetería.

—Ojalá todos en Londres sean tan amables como vosotros, me hacéis sentir como en casa —dijo mientras ensayaba su mejor sonrisa.

—Desde luego que sí, querida —intervino Priscilla, distraída—, desde luego que sí. ¿Tal vez su Gracia quiera invitar a mi sobrina a bailar una pieza?

Nuevamente alarmada, la joven parpadeó. Pensaba que la misión de esa noche era conocer a Du Brueil, por lo que no terminaba de adivinar las intenciones de la carabina, pues los planes de venganza que Eleanor tenía respecto a Shelford eran absolutamente secretos.

—No es necesario, Priscilla —dijo en un murmullo asustado—. Me encantaría permanecer con vosotros para conversar sobre Francia con el vizconde.

—Oh, vamos, querida, eres joven, y los jóvenes quieren bailar, no hablar de política con los mayores.

—Estaré encantado, señorita. —Shelford se inclinó con rígida cortesía y le ofreció el brazo para dirigirse con ella a la pista de baile, mientras los invitados se apartaban a su paso con respeto.

Procurando no pensar en todas las miradas que se clavaban en sus senos, Eleanor tragó saliva con dificultad, intentando no sentir miedo ante la proximidad del hombre que le recordaba silenciosamente que ella no pertenecía a ese lugar, que nunca había bailado en público, que no era más que una impostora en busca de fortuna y de venganza.

Al igual que su padre, ella era un soldado con una misión y no se arredraría ante el enemigo. Como de costumbre, refugiarse en el recuerdo de su progenitor obró maravillas en su ánimo, y con reconquistada fortaleza se volvió hacia su interlocutor con una sonrisa segura y coqueta, como si nunca hubiera hecho otra cosa que flirtear con duques e ir a fiestas. Pero él no sonreía, la miraba intensamente con una mezcla de ¿ira?, ¿interés?, ¿desdén?, que desde el primer instante ella había percibido en el hombre.

—Siento mucho informarla de que no soy un gran bailarín —dijo el duque, tomándola por la cintura.

—¡Oh, eso no importa! Tendré paciencia —exclamó Eleanor con voz débil; tampoco ella era muy ducha en esas lides.

Sin embargo, pronto tuvo claro que él había mentido, pues a pesar de esa aseveración, se movía con gracia y agilidad al hacerla girar por la pista. El duque de Shelford era un hombre apuesto, demasiado alto (ella apenas le llegaba al hombro) y con un bello y definido mentón que hablaba de su energía y de su carácter, «y de su maldad», pensó ella para sí misma.

Ante el contacto íntimo de la mano masculina sobre la tela del vestido, ella comenzó a temblar, sin dejar de reprenderse por esa muestra de debilidad. «Ahora entiendo por qué antes de una contienda es mejor no ver el tamaño del enemigo», se dijo, repitiendo uno de los axiomas de su padre; pero cuando los ojos del duque buscaron los suyos, sintió algo parecido a un golpe en el estómago y pensó que se caería, tan fuerte fue el impacto de esa mirada ardiente como el fuego, como si quisiera adentrarse en ella y quemarla. Eleanor se tambaleó, pero el duque siguió aferrándola entre sus brazos, y ella se dejó llevar sin interrumpir el contacto visual, como si no pudiera evitar hundirse en el abismo azul de sus ojos.

—Está temblando —comentó él.

—No, no lo estoy —murmuró ella con tozudez, a pesar de las evidencias—. ¿Por qué habría de temblar? No hace frío. Y no tengo miedo, sin duda no tengo miedo, estoy acostumbrada a ir a fiestas, he bailado incontables veces, un sinnúmero de hombres me han... eh... abrazado como usted, y yo...

Para su sorpresa, él le dirigió una sonrisa ladeada que no se reflejó en sus ojos, que seguían refulgiendo con algo muy parecido a la cólera, a una ira punzante y peligrosa. Eleanor se estremeció, y él la apretó aún más contra su cuerpo, de modo que ella no pudo evitar sentir la fuerza de sus músculos bajo el frac, la amplia expansión del pecho contra su mano.

En lugar de presentar batalla, la joven deseó poder relajarse, pero fue sólo un instante de absurda debilidad y de inmediato hizo un esfuerzo por apartarse. Al volver a mirarlo a los ojos, la magia desapareció por completo cuando reconoció en aquellas pupilas la misma expresión de perplejidad que solían tener las de Rolly, su hermano pequeño.

—Sí, está temblando. Y me pregunto por qué —susurró el hombre—. ¿Por qué una mujer de mundo como usted actúa de repente como un conejo asustado..., o como un ladrón al que encuentran en falta? ¿Acaso... está comprometida o está casada?

—¡Desde luego que no! Ni lo uno ni lo otro.

—Pero desearía estarlo.

—¿A qué viene esa afirmación? —interrogó ella con suspicacia, preguntándose si por algún maquiavélico designio él estaba enterado de sus planes, pero en los ojos que la miraban con insistencia sólo encontró un asomo de burla.

—Todas las mujeres lo desean: marido, título, dinero.

—Y los hombres sólo deseáis una amante obsecuente.

En el acto se arrepintió de sus palabras, que había dicho con la amarga certidumbre de la experiencia de su madre. El arrepentimiento se hizo mayor cuando advirtió que él había enarcado una ceja y reía abiertamente.

—No lo niego. Veo que hablamos el mismo idioma, tal vez podamos llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo? —susurró ella, repentinamente asustada; no quería ningún acuerdo con su enemigo, todo lo que quería era la venganza—. ¿De qué habla exactamente?

—Me pregunto si usted sería una amante obsecuente —dijo el duque en un tono que a Eleanor le sonó a burla.

—¡Jamás sería obsecuente!

Entonces él rió y la estrechó un poco más contra sus brazos.

—Hacía mucho que no me reía. Usted tiene una frescura inocente, ¿se lo habían dicho alguna vez? Demasiado como para estar en este salón, rodeada de esta clase de gente.

—Me temo que se está llevando una impresión errónea de mí —dijo ella confundida; no sabía a qué estaba jugando él ni cómo responderle—. Soy como cualquiera de las otras debutantes: las mismas aspiraciones, la misma educación, las mismas prendas.

—No, no lo es. Tal vez tenga la misma educación, incluso las aspiraciones de pescar a alguien, pero hasta ahí llega el parecido.

—Soy francesa, será por eso que nota alguna diferencia.

—¿De verdad?

—Oui, monsieur.

Él ladeó el rostro con una sonrisa enigmática.

—Debo regresar junto a mi tía —susurró la joven, bajando la vista.

Estaba desconcertada y necesitaba recomponer sus fuerzas, pertrecharse como los soldados en vísperas de la contienda, repasar detalladamente el plan, que por algún motivo que no llegaba a comprender ahora le parecía más difícil de ejecutar.

—El vals no ha terminado —afirmó el duque, apretándola sin pudor contra sí a pesar de las miradas estupefactas de las parejas circundantes—. Además, hay algo que deseo decirle.

Sin que ella pudiera adivinar sus intenciones, ni tampoco pensara en evitarlas, la condujo bailando hacia las amplias puertas que daban al jardín. Una vez allí, caminaron unos pasos, siguiendo el muro de la casa, y giraron en la esquina. Como Eleanor estaba más preocupada por el susurro de las parejas que iban dejando atrás y por las intenciones del duque, sólo cuando se detuvieron en un rincón umbrío del jardín ella se percató de que habían llegado a un paraje apartado de las miradas curiosas.

Se trataba de la trampa más vieja del mundo, y presa de un repentino ataque de pánico la joven se giró para volver al salón.

—Una muchacha honesta no debe salir con un hombre como única compañía —recitó—. ¿Por qué me ha traído aquí? Al arriesgar mi reputación de esta manera, estoy poniendo en peligro mi plan de... quiero decir, mis oportunidades de conseguir un buen marido.

En lugar de responder, él la aferró con firmeza del brazo para retenerla a su lado, y a Eleanor le habría resultado imposible liberarse sin armar un escándalo, lo que habría significado el fin de su misión. De todos modos tenía que ser valiente, pensó, y trató de escudriñar los ojos del duque en la oscuridad. ¿Para qué la había llevado hasta allí? ¿Sabía quién era ella realmente? ¿La desenmascararía delante de todos?

La madre de Eleanor había sido amante del padre de él, y a partir de esa unión ella compartía un hermanastro —Rolly, un niño bastardo— con el hombre que tenía a su lado.

Pensar en el niño le dio fuerzas. El duque de Shelford era el mismo cretino que al morir el anterior duque, Andrew Harrow, había dejado a su madre, a Rolly y a ella en la calle, sin un penique y a merced del escarnio de la gente. Si él pretendía delatarla, poniendo en peligro su trabajo de espía, ella también podría decir unas cuantas cosas sobre él. Al fin y al cabo, sabía que ese hombre era un sinvergüenza, un cínico, una persona sin escrúpulos.

—¿De qué va todo este asunto, milord? —preguntó con la estudiada expresión de altanería que imitaba de otras damas—. Le exijo que me suelte y que regresemos al salón.

En lugar de responderle, él la hizo girar hasta que estuvieron frente a frente, y aunque aún seguía sujetándola del brazo con una mano, levantó la otra y le acarició suavemente los pómulos, la pequeña nariz y el contorno de los labios. A punto del colapso, Eleanor cerró los ojos y sintió cómo él tomaba un rizo de su cabello castaño rojizo para enroscarlo con lentitud entre sus dedos.

—Soy un hombre de guerra, no de salones —respondió el duque tras una pausa. Al oír su voz, ella se vio obligada a alzar los párpados para mirarlo—; así que me disculpo si le resulto demasiado franco. Aquí hay muchos compatriotas suyos que lo han perdido todo, título, hogar, riqueza... y hasta el honor.

Eleanor ahogó una protesta.

—¿Perder el honor? ¿Se refiere... se refiere a que entre los expatriados hay... traidores? ¿Espías que trabajan para Francia? ¡Pero ésa es una aberración! ¿No creerá usted que yo...? —protestó exageradamente, aunque eso era justo lo que el Ministerio de Asuntos Exteriores quería que los expatriados pensaran de ella. La habían contratado para hacer contraespionaje, para que los otros franceses creyeran que era una espía de Napoleón y pudiera infiltrarse en sus grupos. De cualquier forma, de nada le serviría que su mayor enemigo se enterara de sus planes.

—Dicen que en el amor y en la guerra todo es válido. No para mí, hay formas de perder el honor que son inaceptables.

—¿Como hacer de espía?

—Como traicionar a la patria. No, no todo es válido en la guerra... En cuanto al amor... Usted es bella y le llegarán propuestas de distinto calibre —continuó él con frialdad—. Y no me refiero al matrimonio..., ni al espionaje. —La mirada ardiente del hombre recorrió su cuerpo y se detuvo en los senos—. Aunque, por la conversación que hemos tenido en el salón, supongo que usted ya sabe todo esto y lo que le digo no la toma por sorpresa.

—No... no le entiendo.

—Quiero decir que es improbable que un noble inglés tome por esposa a una pobre francesa desterrada con dudosos antecedentes, como usted. No sería una alianza... adecuada.

La joven lo miró con incredulidad. ¡Así que se trataba de eso! Pero ¿era una propuesta o una advertencia? Como fuera, lo cierto es que temía que para hacer fortuna no hubiera otro camino que el de ser la amante de un hombre rico, que nadie le propusiera casamiento. Su peor pesadilla era convertirse en alguien que fuera exactamente igual que su madre.

Geneviève Vailliard había sido una aristócrata francesa, la viuda del honorable George Darrinholm —militar y héroe de guerra—, antes de ser tomada como amante por el penúltimo duque de Shelford, y jamás pudo librarse del estigma que deja la deshonra, que se hizo extensiva a Eleanor porque la sociedad castiga por igual a todas las mujeres de una familia.

—¿Cree que el matrimonio no es para una persona como yo? —preguntó la joven con voz temblorosa de rabia—. Pero ¿qué sabe usted de mí?

El duque se encogió de hombros.

—Sé que es francesa y pobre, también que es hermosa y descarada y que se esfuerza por despertar la lujuria en los hombres.

—¡Eso es injusto! —protestó Eleanor con voz neutral, aunque hubiera querido gritar de rabia, patalear, pegarle una bofetada al hombre que tenía delante. ¡Sugerir que no era lo suficientemente buena como para desposarse! ¡Poner en duda su honor, el honor de la hija del capitán Darrinholm! Pero las dificultades le habían enseñado a tener paciencia, a controlarse, a que no debía cerrar ninguna puerta si quería lograr sus objetivos, así que bajó las pestañas como se esperaba que hiciera y sonrió con un mohín—. Usted no sabe nada de mí, su Gracia —insistió con fingida coquetería mientras la ira contra ese hombre y la vergüenza por su situación la carcomían por dentro—. No sabe nada de nada, y me aseguraré de que siga siendo así.

—No sé nada de usted, es verdad, pero ¿acaso importa? —masculló el duque mientras inclinaba la cabeza hacia ella y la tomaba del mentón para que Eleanor elevara el rostro. Durante unos segundos se miraron a los ojos, y luego él pegó con firmeza sus labios a los de ella.

El beso la tomó por sorpresa y por un instante se olvidó del plan. Fue inútil que empujase con todas sus fuerzas tratando de apartar aquel pecho sólido y masculino: él la había rodeado con sus brazos mientras tomaba posesión de su boca, insistiendo con ardor brutal, de forma que las protestas de Eleanor fueron haciéndose más débiles hasta que, temblorosa, entreabrió los labios.

Poco a poco fue entregándose a un mundo de sensaciones desconocidas en el que primaban el olor del cuerpo de él, mezcla de sándalo y tabaco, el contacto despiadado con sus labios, la fuerza de sus brazos y el calor que le transmitía, que ahora parecía emanar también de ella.

«Así que esto es un beso», pensó sorprendida, mientras la lengua del duque penetraba en los recónditos interiores de su boca, apoderándose de ella, tocando hasta la última fibra de su cuerpo. Él era demasiado fuerte, demasiado duro y dominante. De pronto ese pensamiento hizo que ella contrajera los músculos de las piernas y se humedeciera. La sensación era tan nueva e intensa, dejaba tan poco lugar al razonamiento, que de una forma primitiva cada parte de su cuerpo se tensó, cada poro de su piel reclamó a gritos el contacto directo con la piel de él. Tal vez como respuesta a esa petición silenciosa, a la respiración agitada de ella, al deseo irrefrenable de los dos, las manos del hombre acariciaron sus hombros y bajaron por la espalda hasta atrapar los globos redondos de los glúteos para alzarla y abrazarla contra su cintura.

Ante el íntimo contacto, Eleanor jadeó y lo empujó, apartándolo. Estaba confundida por su propia reacción, por ese anhelo repentino que no sabía cómo encajar. Sobresaltada, mientras su pecho subía y bajaba agitado, lo miró a los ojos y no pudo evitar sonrojarse. Ese hombre era su enemigo, había jurado vengarse, ¿cómo se había dejado besar y tocar de aquella manera bochornosa? Se limpió la boca con el dorso de la mano mientras temblaba, balanceándose peligrosamente entre la sorpresa y la conmoción.

—No me importa quién eres —repitió él—. Sólo quiero tenerte en mi cama. Te propongo que seas mi amante..., obsecuente o no, eso da lo mismo. —Su tono de voz sonó impasible, como si el beso para él no hubiera tenido más importancia que la caricia del aire fresco de la noche. O como si no pudiera concebir un «no» como respuesta.

La joven tembló de enojo y frustración. ¡Cómo se atrevía! Hubiera querido matarlo en ese instante (ciertamente, hubiese cumplido así con la tercera parte del plan), pero recordó a tiempo que esa parte era la última, y haciendo acopio de más fuerza interior de la que creía poseer consiguió esbozar una sonrisa. Tenía que controlarse, su madre y su hermanastro dependían de ello.

—Me temo que primero evaluaré otras propuestas —respondió con acre dulzura, antes de volverse para regresar sola al salón con toda la dignidad que pudo asumir.

Véronique Vailliard había puesto las cartas sobre la mesa. Ya estaba en venta.

* * * * *

El duque de Shelford se quedó en la oscuridad, siguiendo con la mirada el suave oscilar de la silueta femenina al partir. No tenía por costumbre perseguir mujeres; muy por el contrario, la molestia siempre había sido tener que sacárselas de encima, pero nada que una mirada helada y su reputación no pudieran conseguir. La Vailliard, en cambio, lo había tentado y había logrado que su deseo se disparara a la vista de todos, llevándolo a apretarla contra sí como si hubieran estado solos, como si al tenerla entre los brazos no hubiera podido combatir la necesidad de poseerla íntima y completamente.

Había sido imprudente al bailar, y más aún al llevarla a la oscuridad del jardín; había procedido irreflexivamente, algo que él no podía permitirse. No podía dejar que algo o alguien fuera más fuerte que su voluntad, que lo hiciera perder el control, y ella lo había logrado.

La había estado siguiendo con la mirada hasta que surgió la oportunidad de que nada menos que Du Brueil se la presentara, y aunque había confirmado sus peores sospechas (que era una provocadora, que estaba actuando y que probablemente todo lo que decía era una retahíla de mentiras), no había podido evitar que lo consumiera una ola de deseo. Y después, en el jardín, si ella no lo hubiera rechazado, seguramente habría perdido del todo la cabeza y la habría tomado allí mismo, entre los arbustos, al alcance del oído, y quizá de la vista, de la flor y nata de la sociedad londinense. El pensamiento era escalofriante; sin embargo, no consiguió apaciguarlo. Incluso entonces, cuando ella ya se había ido y tras su partida sólo quedaba un leve perfume a flores, él seguía penosamente excitado, frustrado de anhelo. ¿A qué jugaba, vestida de ese modo, yendo con él hasta ese rincón apartado, tentándolo y respondiendo a sus avances para luego rechazarlo con aire ofendido y virginal?

Frunció el ceño desconcertado. Si era una cazafortunas, ocultaba muy bien su papel, pero también podía tratarse de una espía de Napoleón, intentando meterse en su cama y en sus secretos. Sacudió la cabeza ante la idea: ¿estaría empezando a ver fantasmas en todos lados? Tanto si ése era el caso como si no, haría bien en olvidarse de ella. No tenía tiempo ni inclinación para tener amantes, le bastaba con las prostitutas, que eran menos exigentes y también menos complicadas. Pero luego recordó el sabor de la boca de la joven, los labios carnosos bajo el contacto de su lengua, el cuerpo suave y redondeado contra el suyo, y una vez más sintió que su deseo se disparaba..., un deseo que no había sentido por ninguna mujer en mucho tiempo, incluso nunca.

En ese instante decidió que la haría suya, aunque mademoiselle se convirtiera en una preocupación más en su ya complicada agenda y tuviera que pagar un alto precio por ello, y a pesar de saber que no era prudente dejarse envolver en una pasión. Eso sí, sería algo pasajero, él se aseguraría de que lo fuera. Dado que echaba en falta la guerra, tal vez una cacería era justamente lo que necesitaba... En efecto, éste sería un cambio agradable, y él se encargaría de llevarlo a cabo, preferentemente en la cama de él.

* * * * *

Eleanor y la señorita Rivers regresaron en silencio del baile, cada una sumergida en sus propios pensamientos, pero antes de retirarse a dormir, la joven decidió agradecerle a su anfitriona:

—Priscilla, quiero que sepas que me siento afortunada por estar a tu lado, nunca estaré lo suficientemente agradecida a lord Baxton por habernos puesto en contacto.

—Oh, querida, soy yo la afortunada. Tu debut social ha sido intachable y estoy segura de que Baxton estará encantado cuando se lo cuente.

—En realidad, a él le debo mucho más que tu compañía y un guardarropa completo —confesó—. No sé si te lo habrá contado, pero Baxton fue amigo de mi padre, tal vez el único que aún lo recuerda y, ciertamente, el único que se mostró dispuesto a echar una mano a mi madre, a mi hermano y a mí cuando más lo necesitamos.

Como su amiga la miraba con abierta curiosidad, Eleanor prosiguió con sus explicaciones:

—Mi madre es descendiente directa de los Vailliard, una antigua familia terrateniente de la Provenza, y mi padre era uno de los Darrinholm de Yorkshire, de modo que tuve una niñez acomodada. Pero la revolución en Francia acabó con las propiedades, y con la vida, de buena parte de la familia, y además mi padre murió sin dejar fortuna. Desde entonces, todo se ha complicado.

Eleanor omitió que, al enviudar, su madre se había enamorado perdidamente del anterior duque de Shelford, y había aceptado ser su concubina, refugiándose en una casa de campo que el duque tenía en Shropshire. Tampoco le contó que con diez años, Eleanor se había visto obligada a recluirse con ella, y que al poco tiempo había nacido Rolly, su hermanastro. Aunque al principio el duque la visitaba con asiduidad, y su madre rebosaba orgullo y amor, no había habido propuesta de matrimonio, y les había sido vedada la entrada a la mansión Shelford, que distaba cinco kilómetros escasos de la casa de campo.

Aquella situación inestable se prolongó durante nueve años, hasta que el administrador del duque les anunció que el quinto duque de Shelford había fallecido en Londres, víctima de un ataque al corazón. Al enterarse, Geneviève Vailliard se había deshecho en llanto, y gradualmente fue hundiéndose en una profunda apatía de la que no pudo salir cuando le dijeron que su nombre no se mencionaba en el testamento, ni cuando le anunciaron que el legítimo heredero les había dado un plazo de tres meses para abandonar la casa, y ni siquiera cuando Rolly cayó enfermo y estuvo a punto de morir.

Eleanor sacudió la cabeza para alejar esos recuerdos mientras Priscilla la miraba con pena.

—En esos momentos de necesidad —prosiguió la joven—, me acordé de lord Baxton, y aunque no lo conocía personalmente, le envié una carta explicándole nuestra situación. Tuve la suerte de que él respondiera con prontitud, tras lo cual fue a buscarnos, negoció con los oficiales de justicia, que nos permitieron retener algunas de nuestras pertenencias, y nos ofreció una habitación en la casa de su anciana madre, que vive en un pueblo de Hampshire.

—¿Es allí donde ahora se encuentran tu madre y tu hermano?

Al asentir, el rostro de Eleanor se ensombreció, y Priscilla le acarició fugazmente el brazo, en señal de camaradería.

—No te preocupes, estoy segura de que con tu nuevo trabajo en el Ministerio las cosas van a mejorar —dijo la carabina, antes de despedirse desde la puerta de su habitación.

Las palabras de Priscilla no lograron despejar sus preocupaciones, y aunque intentó dormir, Eleanor no pudo dejar de pensar que su familia estaba viviendo de la caridad ajena sin otra perspectiva a la vista. Y se había prometido a sí misma que obtendría algo mucho mejor que la compasión.

La idea se le había ocurrido a Baxton: al ver que en el camino al sur la muchacha leía una novela en francés, cayó en la cuenta de que aunque jamás hubiera puesto los pies en Francia, tenía un perfecto dominio de la cultura gala.

—Podría trabajar de espía para el gobierno, como yo —le propuso el caballero con absoluta seriedad.

Era la época en que muchos expatriados se refugiaban en Inglaterra para huir ya no de la revolución, sino de su temible consecuencia, Napoleón. Algunos eran inocentes, pero otros usaban sus contactos para mezclarse con la sociedad londinense y extraer secretos que luego enviaban al emperador.

—Hallar y desenmascarar a esos espías es un trabajo de alto riesgo —explicó el hombre, dudando—. De hecho, tal vez no debería sugerírselo a una jovencita como usted.

—No soy una jovencita —protestó Eleanor—. Tengo casi veinte años y he pasado la parte más importante de mi vida recluida en el campo, sin ninguna clase de contacto social, de modo que necesito algo con lo que obtener los recursos necesarios para mi madre y mi hermano y ganarme un lugar en el mundo. Por favor, ¡quiero hacerlo!

Baxton pareció dudarlo un momento, pero finalmente accedió. La señorita Priscilla Rivers fue la persona que él eligió para que la introdujera en la sociedad. Era una solterona de unos cincuenta años que se dedicaba a recibir expatriados y albergarlos mientras se hacían un lugar en el Reino Unido. De hecho, era también una espía del gobierno inglés. Conocía a más franceses que nadie y por su elevada alcurnia podía ingresar sin problemas en los mejores círculos. Así, Priscilla sería la supuesta tía de Eleanor, y ésta se presentaría como una refugiada.

El debut en el baile de lady Bereston había sido un éxito, pero para Eleanor no era suficiente: no había detectado espías, no tenía ningún candidato y, aunque aún era pronto para atormentarse, temía que si todas las puertas se le cerraban tendría que buscarse un amante, como había hecho su madre; pero lejos de dejarse llevar por el amor, ella tenía claro que le exigiría una casa, una renta de por vida y la compra de un grado de capitán del ejército para Rolly. Podía imaginar la cara del niño cuando ella le presentara el obsequio; ese momento significaba para ella más que cualquier otra recompensa material.

Suspiró. Esperaba no tener que asumir ese papel, pero si no quedaba otra salida, de ningún modo aceptaría a Shelford; para él tenía otros planes y ¡por Dios que le haría pagar!

* * * * *

A la mañana siguiente se despertó con ese firme propósito. Se levantó y fue hacia el comedor, donde se encontró con Priscilla.

—¿Y bien? ¿Cuáles fueron tus impresiones sobre el baile? —preguntó la anfitriona en cuanto la joven se hubo sentado frente a una taza de té.

Un par de ojos azules volvieron a desfilar por la mente de Eleanor, pero trató de apartarlos con rapidez. No quería pensar en el duque; aún no había logrado dominar la vergüenza ni entender el cúmulo de sensaciones nuevas que él había despertado en ella la noche anterior, así que procuró ahuyentar su imagen y concentrarse en los demás asistentes.

—Conocí a varios franceses —respondió—, me los presentó el vizconde después de la cena.

—¿Alguna información interesante?

La muchacha pensó en sus vivencias del día anterior. Du Brueil le había caído bien, y supuso que no sería ningún problema colaborar con él. Pero ¿y los demás? Había conocido al menos a una veintena de franceses, pero no se le ocurría nada interesante que decir sobre ellos.

—Me sorprendió notar que todos los ingleses hablaban abiertamente del movimiento de las tropas. ¿No se supone que ese dato es secreto? —preguntó, frunciendo el ceño.

Priscilla suspiró.

—Así es, pero hasta el último noble de la sociedad tiene un pariente en la Península y recibe información; digamos que es como una gran familia en la que todos se conocen.

—Pero eso hace que cualquiera pueda transmitírsela al enemigo.

—Correcto. Por eso nuestra tarea es difícil. Sabemos que esa clase de datos siempre se filtró, pero últimamente Napoleón parece conocer las estrategias de alto nivel antes de que se ejecuten, y ese conocimiento no se obtiene en la calle.

—¿Qué clase de estrategias?

Priscilla se encogió de hombros.

—Los sitios en que tendrán lugar las próximas batallas, el movimiento de las cadenas de aprovisionamiento, la cantidad de tropas...

—¿Y qué francés podría tener los medios para estar al tanto de eso?

—Tal vez no sea un francés sino un inglés —dijo Priscilla en tono enérgico.

—¿Un inglés? ¿Un inglés pasaría información al enemigo? ¡Pero eso lo convertiría en traidor! Además, no todos los ingleses están al tanto de esos detalles, suena más a cosas del alto mando. No me imagino a ningún miembro de esa jerarquía que pudiera ser traidor.

—¿No? —sonrió Priscilla—. Yo sí: Shelford es uno de ellos.

Eleanor abrió los ojos como lunas. No se le había ocurrido que Shelford pudiera ser sospechoso de espía. La idea era ridícula, un hombre como él parecía más un militar dispuesto a pelear en el campo de batalla que un gusano escondido debajo de una piedra. Incluso había dicho que no todo era válido en la guerra. Sin embargo, pensó que a ella le vendría bien descubrir que era un traidor, porque de ese modo podría cumplir dos misiones en una: desenmascararlo y ejecutar su venganza. Así, sólo le quedaría buscar esposo o un amante acaudalado y podría regresar al campo, que tanto amaba. Pero no encontró regocijo en la idea; al contrario, esa posibilidad le chocaba de una manera que no podía explicar.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó dubitativa a su anfitriona.

—Shelford es extremadamente misterioso —contestó la mujer—; se marchó de Inglaterra siendo joven, dejando aquí a la esposa recién casada.

—¿Está casado?

De golpe, Eleanor perdió el apetito y sintió que el estómago le había bajado hasta las piernas, pero Priscilla negó con la cabeza.

—Cuando regresó de la India con una inmensa fortuna, su esposa se mató. Al menos ésa es la versión oficial. La otra versión es que él la asesinó al encontrarla con otro.

La joven se sintió desfallecer. «¿Así que también es un asesino... de mujeres?», murmuró para sí mientras recordaba la mirada fría pero incandescente, la fuerza del hombre, el beso brutal. Decidió que el duque era perfectamente capaz de haber matado a su esposa, y ante ese pensamiento tan poco confortable su estómago se anudó. No estaba segura de querer saber más detalles sobre su enemigo, pero Priscilla continuó como si no notara su turbación:

—O sea, estamos hablando de una fortuna de origen dudoso y un posible crimen. Después de enviudar, él volvió a partir, esta vez rumbo a la Península para combatir en la guerra. Supongo que pretendía limpiar su reputación, pero después de algunas batallas, lo hirieron.

Eso explicaba por qué no lo había visto nunca en Shropshire; el hombre no se había quedado mucho tiempo en el país.

—¿Ahora vive aquí? —preguntó Eleanor con un hilo de voz, y su amiga asintió.

—Al morir su padre, Shelford volvió a Inglaterra, pero ni las condecoraciones recibidas ni los servicios cumplidos para la corona pudieron limpiar su imagen. Lo persigue la fama de asesino, de despiadado. Incluso tengo entendido que en la guerra no daba tregua al enemigo, aunque se hubiera rendido. Gracias a eso obtuvo varias medallas al valor. Todas injustificadas, si quieres saber mi opinión.

Con dedos temblorosos, la joven cogió la taza de té e intentó que no chocara contra sus dientes. Tomó un pequeño sorbo y con sumo cuidado volvió a dejarla sobre el platillo. De modo que ése era el hombre con el que debía enfrentarse; no tenía ni la menor idea de cómo lo haría, de hecho, no tenía ni la menor idea de cómo lograría reunir coraje para mirarlo a los ojos la próxima vez que lo tuviera en frente.

—Pero ¿crees que es un espía? Si luchó para Inglaterra... —se le ocurrió preguntar.

—Ah, sí —dijo Priscilla—, eso es lo raro. Dicen que está loco por una mujer, una francesa, y que por su amante haría lo que fuera, lo que ella pidiera, sin importarle la patria ni el honor. ¡Imagínate! Alguien tan peligroso como él..., enamorado.

Sin que Eleanor recordara en qué momento la había levantado, la taza resbaló de sus manos y se hizo añicos sobre la mesa. Sobresaltada, saltó de la silla, y sin sentir dolor se llevó a la boca los dedos escaldados por el té. Sin poder entender la razón, todo el dolor, repentino, inesperado, venía de su interior.

* * * * *

Mientras subía la escalera para dirigirse a su habitación, el dolor se convirtió en rabia. «Lo que haga o deje de hacer Shelford no es asunto mío», se dijo al tirarse sobre la cama. ¿Qué tenía que ver ella con el condenado duque? ¡Si ni siquiera había considerado en serio la propuesta de convertirse en su amante! Por Dios, él ya tenía una amante a la que supuestamente adoraba, y la noche anterior la había cortejado a ella. ¿Pretendía burlarse? ¿Sabía quién era en realidad y lo ocultaba? ¿Se había limitado a tratar de humillarla? ¿O verdaderamente la deseaba? Quizá el energúmeno pensaba mantener a más de una amante a la vez. En ese momento no supo decidir cuál de estos pensamientos le resultaba más odioso, y retorció la almohada con ira. Ese hombre era peor que el anterior duque, un engreído al que no le importaba pisar a los que no tenían nombre ni fortuna, tal vez incluso había asesinado a su mujer. ¡Y ella se había dejado besar por él! El sentimiento de ira y vergüenza que había escondido desde la noche anterior afloró en toda su magnitud, y Eleanor la emprendió a golpes con la almohada hasta que las plumas quedaron esparcidas por toda la habitación.

Después, un poco más calmada, se miró los puños aún apretados. «Maldito duque», dijo entre dientes. Pero se encargaría de que aprendiera una dura lección: no se podía jugar con Eleanor Darrinholm. Le enseñaría de qué madera estaba hecha y haría caso omiso de él. Aprovecharía las atenciones de otros hombres, y al finalizar la Temporada se vengaría y le restregaría por la cara su ridícula oferta. ¡Cómo se reiría entonces, mientras el duque y la francesa reventaban en el infierno!

Tenía pensado ejecutar el nuevo plan desde esa misma noche, ya que la joven y su tía putativa debían asistir a una fiesta en casa de madame Toutain, una exiliada francesa que gozaba de una buena posición, lo que era poco común entre los expatriados de esa nacionalidad.

Sin embargo, y aunque la ocasión fue propicia para conocer a otros expatriados, el duque no se dejó ver esa noche por allí, lo cual le provocó cierta decepción porque eso suponía postergar al menos esa parte de su plan.

Estaba conversando con un joven francés, monsieur Lespinasse, cuando percibió que su acompañante se quedaba sin habla.

—¿Monsieur Lespinasse? —preguntó extrañada—. Me estaba contando de las lecciones de francés que da a lady Anne de Brest.

—Oh, sí, perdone, mademoiselle, me distraje con la llegada del duque de Shelford, no es muy común ver a su Gracia en un salón como éste.

Eleanor se puso tensa y se giró con rapidez para seguir la mirada de su contertulio. Y ahí estaba él, el maldito duque, saludando con el desdén que lo caracterizaba a madame Toutain y a todos los franceses.

De pronto, él alzó la vista y sus ojos se cruzaron con los de ella; fue sólo un instante porque en el acto la joven bajó los párpados, mortificada de vergüenza. No iba a permitir que su enemigo la humillara, y en el acto se giró para darle la espalda.

—¿Le gusta bailar, monsieur Lespinasse? —preguntó con desparpajo.

El muchacho tartamudeó una respuesta, y antes de que pudiera darse cuenta, Eleanor lo condujo a la pista de baile. La orquesta había comenzado a tocar un vals, y ella dibujó su mejor sonrisa en el rostro mientras giraba por el salón, observando subrepticiamente si el duque estaba ahí. Pero no lo vio, y eso nubló un poco su satisfacción; sin embargo, aprovechó para hablar sobre él con su compañero de baile.

—¿Le entendí mal o usted ha dicho que el duque de Shelford no acostumbra venir a esta casa? —preguntó con fingida indiferencia.

Lespinasse hizo una mueca desagradable antes de responder.

—Se cree muy por encima de madame Toutain y de las personas aquí presentes. En realidad piensa que está muy por encima de cualquier francés. Ya sabe, la altanería inglesa no tiene límites.

—¡No debería decir eso! —protestó ella—. Los ingleses han abierto las puertas de su país a los expatriados, los invitaron a sus salones, les dieron empleos...

—¡Empleos! Como mi trabajo de tutor de niñas malcriadas que jamás aprenderán a pronunciar correctamente la «r». ¡Mon Dieu! Los ingleses nos humillan, querida mademoiselle Vailliard, y el duque de Shelford, que también humilla a sus propios compatriotas, es el peor de todos.

Eleanor apretó la mandíbula, malhumorada. Era inglesa, y lo que estaba escuchando no le gustaba nada. Pero eso le dio una idea, tal vez el descontento de Lespinasse hacía de él un espía en ciernes. Se mordió los labios, buscando la forma de esbozar una pregunta en ese sentido, pero en el instante en el que había decidido cómo hacerla terminó el vals y su compañero la soltó. Otros hombres se le acercaron para pedirle una pieza; de pronto se encontró en un círculo de popularidad del que sería difícil escapar.

Bailó durante buena parte de la noche, y cuando sintió que sus pies no aguantarían más, rechazó un par de ofertas y se retiró de la pista de baile para ir en busca de una bebida. No llegó muy lejos; en cuanto se detuvo a coger una copa de la bandeja que sostenía un lacayo, una voz pegada a sus espaldas le susurró al oído.

—Felicidades por su éxito, mademoiselle.

No hizo falta que se girara para saber que se trataba del duque. Con dedos temblorosos dejó la copa en el mismo sitio del que la había sacado, y conteniendo el aliento se volvió para enfrentar a su enemigo.

—¿Éxito? —preguntó con su mejor aire de inocencia.

Los ojos azul índigo de Shelford brillaron con la mezcla de ironía y cólera que ella recordaba de la noche anterior.

—Si sigue así, al cabo de una semana tendrá al menos una docena de... eh... ¿cómo las llamó usted? Propuestas, eso es, propuestas para estudiar. Aunque está por ver si serán de matrimonio o de... otra clase.

Los ojos de Eleanor refulgieron de rabia; sin embargo, no respondió y se limitó a mirar los dientes blancos y parejos de él, que habían quedado al descubierto tras una sonrisa que ella no pudo menos que calificar de perversa.

—Permítame que le dé un consejo —añadió el duque. Y tras hacer una pausa, continuó en un murmullo insidioso—: Yo en su lugar buscaría en otro ambiente, ¿sabe? Los franceses no tienen ni un penique.

—Pero tienen dignidad, ¿verdad? —replicó ella, defendiendo a esa nación como antes había defendido a sus compatriotas ante Lespinasse—. Al menos tienen la dignidad de buscarse un trabajo, mientras que la mayoría de los lores ingleses son unos zánganos.

—¡Vaya! —rió el duque en tono de burla—. Una dama que se preocupa por la dignidad. Resultaría tentador averiguar si eso es cierto, pero claro, suponiendo que en verdad fuera usted una dama. Vamos..., se está poniendo seria, ¿está enojada? Apuesto a que si no estuviéramos rodeados de gente me abofetearía. —Él volvió a reír—. La invito a bailar este vals, no querrá que demos un espectáculo.

—No bailaría con usted ni aunque me lo pidiera el príncipe regente —contestó Eleanor con los puños apretados—. Usted es la peor clase de...

—¿De qué? —quiso saber él, arqueando una ceja.

—De... de hipócrita, necio y arrogante canalla, todo envuelto en... en la fachada de caballero elegante que ostenta.

—Gracias por lo de elegante —repuso él, inclinándose—, y hasta toleraré lo de arrogante, pues no me parece una ofensa. En cuanto a hipócrita y necio, creo que no puede acusárseme de ninguna de esas cosas. Sin duda no de lo primero, porque siempre le hablé con transparencia, y tampoco de lo segundo, aunque...

—¿Aunque qué? —preguntó ella exasperada, otra vez al límite.

—Aunque tal vez fue una necedad haber venido a esta fiesta.

—No está a su nivel, ¿verdad? —preguntó Eleanor con un repentino dolor.

Él bajó la vista y la miró con fijeza, como si estuviera sopesando sus siguientes palabras.

—No —respondió con brutal sinceridad—, no lo está.

—Entonces, ¿qué hace aquí? Imagino que habrá otros salones para los nobles engreídos como usted.

Shelford parpadeó un par de veces antes de responder.

—No me provoques, Véronique. No voy a alimentar tu ego, pero tú sabes por qué estoy aquí.

Ella no respondió, no podía confiar en su propia voz para hacerlo. Le dio la espalda y se marchó del salón, dejando la casa de madame Toutain sin despedirse de sus nuevos amigos, ni siquiera de Priscilla, a quien sólo dejó una breve nota con un lacayo.

A esa salida siguieron otras, y pronto la muchacha adquirió popularidad en su nuevo círculo de amistades, atrayendo por igual a nostálgicos de la patria y a caballeros que buscaban un acercamiento para alabar su belleza o apreciar sus originales comentarios. A todos los trataba con cortesía, siguiendo al pie de la letra su papel, y aprovechaba esos contactos para dejar caer aquí y allá sus preocupaciones por «el bien de Francia».

En aquellos días comenzó a llevar un diario en el que anotaba los comentarios que escuchaba sobre la guerra —quién decía qué y en presencia de quién—, pero se le antojaba una tarea inútil porque, una vez que alguien echaba a rodar un chisme, se reproducía hasta el infinito con múltiples variantes.

Al cabo de dos semanas había llegado a la conclusión de que ser espía no era tarea fácil; temblaba al pensar que a cada paso podía ser descubierta, y para colmo no lograba avanzar en sus pesquisas, así que comenzó a pensar que su plan no tendría un final feliz. Se preguntaba si al menos podría conseguir uno de sus objetivos, ya no como espía, sino en la conquista de un hombre acaudalado; pero sin darse cuenta, ella misma trataba a los hombres con cierta frialdad, y le costaba admitir la verdadera razón: sólo uno había logrado interesarla.

Se trataba de un interés confuso, mezcla de atracción y de rechazo, de deseos de verlo y de arañarle el rostro, de oír su voz y de cantarle cuatro frescas.

No había vuelto a cruzarse con el duque de Shelford, pero la idea de que pudiera encontrarlo en una reunión le destrozaba los nervios. Aunque hasta entonces su inquietud había sido infundada, puesto que después de la fiesta de madame Toutain el hombre había desaparecido; según se comentaba, ocupado con algún encargo del primer ministro relativo a la seguridad nacional.

Entretanto, su carabina había establecido que los jueves recibirían a las visitas en la casa, y era frecuente encontrar al vizconde Du Brueil, monsieur Lespinasse y quien parecía ser su compañero inseparable, sir Gordon Falls. En ocasiones asistían también otros jóvenes. El salón solía bullir con las voces de los caballeros, que discutían sobre la guerra o les daban el gusto a las señoras y hablaban de óperas y bailes.

Con esa intensa vida social, rara vez Eleanor tenía un momento de paz, y dedicaba esos preciosos instantes a escribir su diario o a su madre y a Rolly. En esas cartas desbordadas de esperanzas volcaba todo su amor y dejaba de lado sus zozobras; las llenaba de anécdotas divertidas, de una ligereza que estaba lejos de sentir, prisionera como se sentía en los salones de Londres, y a merced de un destino que no le resultaba grato. Nada de eso dejaba entrever en las cartas.

Una mañana en la que estaba dedicada a esa tarea, la doncella la informó de que un joven la esperaba en la sala. No era el horario estipulado para las visitas, y pensó que ésta le quitaba los escasos momentos en los que podía dedicarse a sus afectos. No obstante acudió al salón, y se sorprendió al ver a Lespinasse, que la aguardaba con evidente nerviosismo.

—Siéntese, monsieur Lespinasse —lo invitó Eleanor con amabilidad.

El muchacho le caía bien, era hijo de nobles franceses que habían muerto bajo la guillotina en la sanguinaria época de Robespierre, y a pesar de la amargura que había demostrado sentir en la fiesta de madame Toutain, ella encontraba admirable que se ganara la vida como profesor de francés en lugar de deprimirse por su desgracia.

—Mademoiselle —dijo él con gravedad en cuanto se acomodó en un sillón—, me atrevo a hablarle porque en varias ocasiones usted manifestó su acendrado patriotismo, pero si mis palabras la molestan, le pido por favor que me lo haga saber antes de continuar.

La joven lo miró con cierta perplejidad, pero a Lespinasse su expresión cordial le dio ánimos, y luego de aclararse la garganta continuó:

—Hay un grupo de compatriotas que ama demasiado a Francia como para verla caer bajo sus enemigos, y haría cualquier cosa para evitar que eso sucediera.

Eleanor pensó que no parecía que eso fuera a ocurrir, pues Napoleón arrasaba con toda nación que intentaba frenarle. Sin embargo, se abstuvo de decirlo porque las palabras del francés eran música para sus oídos, ¡por fin parecía que un pez caería en el anzuelo que había estado colocando en cada una de las reuniones a las que había asistido!

—¿Y cómo podemos contribuir al bien de Francia? —preguntó con fingida inocencia.

Lespinasse bajó la voz, y para poder escuchar, Eleanor tuvo que adelantarse en la silla, opuesta a la de él, hasta quedar precariamente sentada en el borde.

—Nuestra contribución a la causa —dijo el muchacho— consiste en recabar información; por pequeña que ésta sea puede ser útil, no nos atañe evaluar qué sirve y qué no.

—¿Qué tipo de información y a quién se la pasáis? —preguntó la joven con avidez, empleando el mismo tono de voz que había usado él.

—De cualquier tipo: sobre el rey, los políticos, los planes del Ministerio de Asuntos Exteriores, los de Wellington en la Península, lo que se lee en los diarios y lo que se chismorrea en la sociedad; todo sirve.

Eleanor arrugó la frente. Aquello le parecía muy vago, casi propio de un juego de niños. Sin duda, si Lespinasse era un espía, no era de los mejores.

—¿Y yo qué podría aportar? —preguntó dubitativa.

El rostro del muchacho se iluminó y sonrió con alegría.

—¡Sabía que no dudaría en sumarse! —exclamó triunfante—. Para usted tenemos una función especial. —Bajó la voz aún más, tanto que fue casi un murmullo, y ella tuvo que mover la silla para acercarse al francés, de manera que sus cabezas casi se rozaron—. Deberá espiar al duque de Shelford; supongo que no le será difícil, tengo entendido que ya fueron presentados.

Ella se quedó inmóvil, pasmada, sin poder creer lo que acababa de escuchar.

—¿Espiar... al duque de Shelford?

El francés asintió entusiasmado, acercó su boca al oído de ella y continuó:

—Sólo unos pocos saben los mayores secretos militares: el primer ministro, el duque de Shelford, Wellington..., pero, claro, Wellington está en la Península. El duque de Shelford es nuestra mejor opción, y usted podría...

—¿Espiarlo? ¿Al duque de Shelford? —volvió a preguntar Eleanor, aún incrédula—. De todos los hombres del mundo, ¿tiene que ser él? ¡No, no puedo! —exclamó acongojada—. ¡Cualquier otra cosa menos eso! Pídame lo que sea, lo que sea, menos...

Pero no pudo seguir hablando porque en ese preciso instante un ruido casi imperceptible a sus espaldas la puso en guardia. Sobresaltada, se apartó del francés, y al darse la vuelta se encontró frente a frente con el mismísimo duque de Shelford, que la miraba con ojos refulgentes de una cólera apenas disimulada. Detrás de él, el atribulado mayordomo de la señorita Rivers llegaba tarde para anunciarle lo obvio.

—Su Gracia, el duque de Shelford, presenta su tarjeta de visita.

Eleanor y Lespinasse saltaron de sus asientos al unísono.

«Como si yo tuviera que sentirme culpable por algo», se reprendió la joven. Pero dado lo incómodo de la situación, el francés se despidió en cuanto pudo y raudamente emprendió la retirada como un cobarde.

De haber podido, la muchacha lo hubiera seguido. La petición de Lespinasse la había tomado por sorpresa, había esperado cualquier cosa menos tener que espiar al duque. ¡Justamente a ese hombre! Y ahí estaba él... Tal vez hasta los había oído, aunque esto era bastante improbable puesto que habían estado cuchicheando muy cerca el uno del otro. ¿Qué pensaría él al verlos así? Por un momento sintió que la vergüenza subía como una oleada roja por sus mejillas, pero al instante se enojó por su reacción. ¡Al cuerno con el duque! Él era su enemigo, y su opinión no debía importarle en lo más mínimo.

Un ostensible silencio se instaló mientras el duque y Eleanor se sentaban a esperar que les trajeran el té y también que Priscilla bajara de sus aposentos para hacerles compañía. Por una vez, la fértil imaginación de la joven la abandonó y no encontró ningún axioma de guerra que pudiera darle ánimos o que le facilitara salir airosa de esa situación.

Para su sorpresa, ante el torbellino de pensamientos que el hombre le provocaba, sintió que su enojo estaba casi fuera de control: el asunto de la esposa muerta y de la amante francesa, el rencor que le guardaba por haberles negado un refugio a su madre, a su hermano y a ella misma, y también, por supuesto, el vals, la oferta que le siguió y aquel beso que se le había quedado grabado en la memoria.

El recuerdo del beso le pareció el más vergonzoso de todos, y cuando se le ocurrió que tal vez él estaba pensando en lo mismo, su pulso se aceleró y el corazón comenzó a subir y bajar agitado. Tuvo la reacción inconsciente de humedecer los labios con la lengua, y cuando el duque clavó la vista en ellos, sus ojos azules se oscurecieron hasta parecer casi negros, asumiendo una expresión tan voraz que Eleanor sintió que su enojo daba lugar a una nueva emoción que le costó reconocer y que, en ausencia de otro apelativo, decidió catalogar como miedo.

La joven se llevó una mano temblorosa al pecho, pero observó que él también acompañaba ese movimiento con la mirada; entonces resolvió bajar la vista y juntar ambas manos en el regazo para controlar el temblor y así evitar sentirse como una presa acorralada.

Finalmente, pasados unos minutos de un incómodo silencio, fue el duque quien primero recuperó los modales.

—Estuve fuera de Londres durante varios días, mademoiselle, y regresé anoche —dijo con su acostumbrada seriedad y altanería—, de modo que vine en cuanto pude a presentarle mis respetos. Confío en que haya estado usted bien durante mi ausencia. Y a propósito, me gustaría saber qué novedades tiene.

Eleanor no supo qué pensar de la premura con la que había ido a verla, en la primera mañana tras su regreso; sintió un ataque de pánico, así que se obligó a respirar hondo y se embarcó en un relato desarticulado de los comentarios que escuchara sobre la guerra.

—No hay grandes novedades, su Gracia, se habrá enterado usted de que en el continente las tropas de la coalición tuvieron algunas victorias. Como sabrá, Wellington está preparando una contraofensiva y se espera que los franceses...

—Lo sé todo respecto a la guerra, mademoiselle —la interrumpió él secamente—. Me refería a otras novedades..., a las suyas, concretamente.

—¡Oh! —Eleanor enrojeció ante su confusión, había sido una tonta: ¡por supuesto que él debía estar al tanto de los asuntos de la guerra! ¿No acababa de decir Lespinasse que él era uno de los pocos que estaba al tanto de todo? La petición del francés volvió a su mente y se sintió aún más incómoda. ¿Por qué diablos ese hombre había ido a visitarla? ¿Y qué podía decirle?—. Lo... lo siento, yo... Por supuesto, usted es un experto en estrategia militar, ya lo sabía y lo admiro por eso. Pienso que todo en la vida podría ser considerado como una gran batalla y que es vital saber de estrategia.

—¿Le interesa la estrategia militar? —preguntó él, arqueando una ceja, mientras una media sonrisa le bailaba en los labios.

—¡Oh, sí! —balbuceó ella, diciendo lo primero que le vino a la mente—. Mi padre siempre decía que yo era una experta. Claro que... no se refería a verdaderas guerras...

En su deseo de esconder la incomodidad, su voz se fue apagando mientras el recuerdo volvía a su memoria. Su padre le decía esa frase con cariño cuando de niña la sentaba en sus rodillas para contarle anécdotas de batallas. Eleanor solía argumentar que no debería haber guerras para que él estuviera siempre en casa, y su padre reía y respondía que ella era una experta en estrategia militar. El recuerdo se desvaneció abruptamente al escuchar las siguientes palabras que Shelford le dirigió.

—Supongo que conseguir un marido o un amante adinerado podría ser considerado como una verdadera campaña y también que requiere un cierto plan.

—Todo requiere un plan y una estrategia. Por ejemplo, asistir a una fiesta o incluso una salida a la ópera... También conseguir marido, desde luego.

—¿Y su estrategia para conseguir amante o marido es... usar vestidos provocadores?

—¡Claro que no! —Eleanor enrojeció abiertamente—. Esto... mi carabina los encarga para mí. Son... algo pequeños, ¿no cree?

El duque clavó la mirada en sus senos y la joven se arrepintió de haber hecho el comentario.

—Eh... con respecto a las novedades de la sociedad, durante su ausencia se han dado tres fiestas y cuatro tés campestres, ¿sabe? Si lo desea, puedo traerle mi diario y comentarle qué sucedió en cada una de ellas.

—En absoluto. Todo lo que deseo saber son las novedades que la competen.

Eleanor parpadeó brevemente: ¿qué pretendía que le dijera? ¿Iba a contarle que a medida que pasaban las semanas veía como su plan fracasaba de forma estrepitosa?

—¿Debo entender que el joven que estaba aquí es un profesor de... estrategia? —El duque la presionó con un dejo de malicia en la voz, mientras la joven volvía a enrojecer hasta la raíz de los cabellos—. ¿O es que ya aceptó alguna de las propuestas que con tantas ansias esperaba recibir?

—Voy a preguntar qué pasa con el té —dijo ella, levantándose como un resorte, pero al pasar al lado de Shelford, él la asió con fuerza de una muñeca para retenerla.

Eleanor trató de zafarse, pero la fuerza del hombre era superior a la suya. Forcejearon, pero él tironeó con facilidad del brazo de la muchacha y la hizo caer sobre su regazo.

Ella exclamó airada, aunque tan pronto como quiso levantarse, el duque le rodeó la cintura con un brazo y con el otro le tomó la barbilla. Confundida por la posición en que estaba, la muchacha se mantuvo inmóvil por un instante, sintiendo bajo sus glúteos el calor que emanaba de los sólidos muslos de Shelford, el olor envolvente de su cuerpo y el corazón de él latiendo junto a su oído, ¿o acaso era el suyo?

«Si lo miro a los ojos, estoy perdida», se dijo, porque en el baile de lady Bereston había descubierto que los ojos del duque tenían un poder hipnótico sobre ella. Cerró los párpados con fuerza y se obligó a pensar en Rolly, que tenía casi ese mismo color de ojos, sólo que en el caso del niño la expresión era inocente. Entonces volvió el rencor, el odio visceral que había acumulado durante años, incrementado ahora por el conocimiento de que ya tenía una amante, que era un cínico y, posiblemente, hasta un asesino. El odio le hizo recuperar la fuerza, que hacía un rato la había abandonado, y pataleando y removiéndose como un gato se debatió hasta que Shelford inclinó su cabeza hacia la de ella y, sujetándola con firmeza, la besó.

Fue un contacto ardiente, igual que el de la fiesta; los posesivos labios de él sobre los suyos, la lengua aventurándose desde la comisura de su boca, los dientes de él mordiendo su labio inferior, probando, hasta que ella abrió la boca y lo dejó entrar.

Con torpeza y a su pesar, le devolvió el beso. Más tarde, ella intentaría encontrar las razones de por qué lo hizo —sin encontrar respuesta—, pero en ese momento apenas movió la punta de la lengua como si no ansiara otra cosa que saborear los labios de él, sentir la suave textura, mientras su olfato se inundaba del olor masculino, una mezcla de sándalo, tabaco y ese algo más, inconfundible, que se le había metido en las venas y que ella asociaba al nombre de «Shelford».

Sin embargo, no dejó de retorcerse en su regazo; y mientras una parte de su mente buscaba liberarse, la otra estaba perdida, perdida en las sensaciones que él le provocaba, y se entregaba por completo a la tensión que dominaba su cuerpo, al calor que hacía humedecer sus partes más íntimas, que se habían contraído con una ansiedad descontrolada.

—Deja de moverte o no podré contenerme —murmuró entonces el duque contra su boca.

Ella no supo interpretar la frase, pero avergonzada por sus propios impulsos intentó ponerse de pie. El duque no la dejó ir; en cambio, y dado que ella le había negado el acceso a su boca, se acercó al lóbulo de la oreja y lo succionó con ardor hasta que Eleanor sofocó un grito de deleite.

—¡Por favor, por favor! —pidió, estremecida.

—¿Por favor, qué? —preguntó él en tono de burla—. Quiero saber lo que te gusta, pero para eso tienes que especificarme qué quieres.

—Por favor, ¡déjeme!

—¿De verdad quieres que te deje? ¿Entonces por qué me parece que tu cuerpo me pide que te haga esto? —murmuró él, mordisqueándole el lóbulo que antes había chupado—. Y esto —dijo, trazando una hilera de besos sobre su cuello y succionando con pasión—. Y esto otro —agregó con voz ronca cuando sus pulgares pasaron delicadamente sobre los pezones de ella, que de inmediato se irguieron contra la tela—. Respondes a mí como yo respondo a ti, no puedes negarlo.

—¡No es verdad! —protestó ella y volvió a retorcerse—. ¡Quiero que me suelte!

—¡Ah! —respondió Shelford—. Como quieras —dijo sin más, y la liberó de forma tan abrupta que en un primer momento la joven no cayó en la cuenta de que ya podía levantarse. Lo hizo después de unos segundos, y descubrió que se sentía despojada, como si hubiera perdido algo precioso y no supiera definir qué era.

Confundida y temblorosa, avergonzada de la cabeza a los pies, le dio la espalda, y cuando estaba a punto de marcharse del salón la voz del duque la detuvo en la puerta.

—Ten presente —dijo él en un tono que había recuperado su característica frialdad— que, cualquiera que sea el precio que te propongan otros hombres, estoy en condiciones de doblar la oferta para tenerte en mi cama.

Ante esas palabras, Eleanor se encogió como si hubiera recibido un golpe y salió corriendo de la habitación. ¡Maldito cretino! Ofrecerse como su amante, como si ella fuera una mujer sin honor y dignidad. ¡Ah, pero ella le enseñaría!

No había llegado a la escalera cuando se detuvo en seco y retrocedió sobre sus pasos. Ella era una Darrinholm, no un cobarde soldado en retirada.

Volvió al salón, y temblando se detuvo frente a él, que se había puesto de pie y la miraba con una mezcla de sorpresa y burla.

—¡Jamás! —le dijo al duque con los ojos brillantes de furia—. Aunque no quede otro hombre acaudalado en el mundo, cuando escoja amante ¡jamás lo elegiré a usted!

Entonces se dio cuenta de lo que acababa de confesar, y tapándose la boca con espanto, salió corriendo nuevamente. Subió los peldaños de dos en dos, apretando los puños, limitándose a dejar atrás a Priscilla al pie de la escalera.

* * * * *

Sola en su dormitorio, Eleanor se llevó una mano al pecho estremecido. No iba a llorar, se dijo; él era sólo el enemigo y no iba a darle ese gusto. Lo que él hacía o dejaba de hacer no tenía que afectarla, y si lo hacía, debía ser sólo para alimentar su odio. Es cierto que era un hombre imponente y el roce de su piel la quemaba por dentro, pero esa atracción debía acabarse. No dejaría que volviera a rozarla, ni que la acariciara de aquella manera, ni que le diera un beso, ni... Sintió cómo el pulso se le aceleraba ante el recuerdo y se maldijo por eso. ¿Y si volvía a caer en la tentación? No podía permitírselo, se riñó mentalmente, despreciando su propia debilidad. Tenía que mantenerse a distancia del duque, marcharse de inmediato, irse de Inglaterra y refugiarse en algún rincón del mundo donde no existiera el color azul de los ojos de Shelford, ni el perfume de Shelford, ni la tibieza de sus labios.

Tendría que ir a Hampshire a buscar a su madre y a su hermano. Pero ¿cómo iba a mirar a Rolly a los ojos y decirle que le había fallado? Fallado sin siquiera haber intentado nada para sacarlos de la miseria. No, no podía hacer eso, tenía que cumplir con el plan aunque todo pasara, de una forma u otra, por el duque. Priscilla sospechaba de Shelford; lord Baxton quería que espiara a sujetos como Lespinasse, quien a su vez pretendía que acechara a Shelford. Y para colmo había sido, justamente Shelford quien se había ofrecido a ser su amante. El duque estaba dispuesto a pagar el precio que ella fijara, incluso más. Si fuera sensata, aceptaría la oferta porque, al fin y al cabo, ¿qué mejor venganza que obtener de él todo lo que fuera posible y luego abandonarlo?, ¿qué importaba si él había asesinado a su esposa?, ¿qué más daba tener que compartirlo con una o varias amantes?

Sin embargo, se le antojaba que ganar así la batalla en realidad sería perderla, y que una vez que estuviera a merced de él sólo obtendría dolor. Él la hacía sentir vulnerable. ¿Y si ella aceptaba su propuesta y él después la abandonaba?, ¿o si la reemplazaba por otra mujer? O, incluso, ¿si sólo la visitaba muy de vez cuando, como el viejo duque había hecho en los últimos años con su madre? O, peor aún, ¿si la exhibía ante toda la sociedad como un trofeo? Ella amaba Shropshire y quería vivir allí: ¿tendría que abandonarlo todo, como lo había abandonado su madre a petición de su amante?

El quinto duque los había visitado en la casa rural sólo cuando quería. Se había encerrado durante las noches con la madre de Eleanor a compartir una intimidad que a la joven le costaba definir, pues era demasiado inocente para eso, pero entendía que se asemejaba a la de las personas casadas, porque de esos encuentros había nacido Rolly. ¿El sexto duque de Shelford haría lo mismo? ¿La encerraría en algún sitio y la llenaría de hijos bastardos? ¿Ella obtendría sólo algunos besos de esa relación? Eleanor apretó los puños con fuerza. Para librar esta batalla tendría que ser mucho más astuta y fuerte de lo que había pensado. Tendría que coquetear con Shelford sin caer en la tentación, extraerle información, desenmascarar a los espías y, además, buscar otro amante, pues al duque sólo le daría a beber la hiel de la venganza.

* * * * *

En respuesta a las plegarias de la joven, dos días después su plan comenzó a cobrar vida. En el paseo campestre que madame Toutain había organizado cerca de Hampstead, sir Gordon Falls, el joven amigo de Lespinasse, le pidió permiso para sentarse junto a ella en el almuerzo. Pasaron momentos agradables conversando sobre la vida en el campo, que a él también le atraía, y sobre caballos, que eran su verdadera pasión.

—¿Ya fue a cabalgar a Hyde Park, mademoiselle? —preguntó el muchacho con entusiasmo—. No es como la campiña inglesa, pero se está bien allí, sobre todo por la mañana, cuando aún no hay coches de paseo.

—Me temo que no tengo montura; la señorita Rivers no comparte esta afición —respondió con un mohín de desilusión, pues ella adoraba cabalgar y hasta podía presumir de ser una excelente amazona.

—Ah, pero yo puedo prestarle una —dijo él—. Si quiere, podríamos encontrarnos el lunes por la mañana... Usted podría ir en coche y yo llevaría dos caballos.

La propuesta resultaba tentadora. Sir Gordon era un joven sencillo y atento con el que se podía estar sin tener que ponerse en guardia, y una mañana al sol en el parque era lo más parecido a Shropshire a lo que podía aspirar en Londres.

Antes de que Eleanor pudiera responder, intervino la voz de un hombre a sus espaldas.

—Mi querido Gordon, me temo que no puedes monopolizar a la mujer más bella de la ciudad, tienes que dejar algo para los patriotas que hemos luchado.

Sorprendida, la joven se giró y observó sin disimulo al hombre que acababa de hablar. Era alto, de rostro anguloso, y tenía un par de ojos marrones que brillaban con picardía. Esperó a que Gordon los presentara, pero el muchacho había enmudecido y aguardaba ruborizado en un hosco silencio. Entonces Eleanor recordó un comentario: a sir Falls se le reprochaba que no se hubiera alistado en el ejército, incluso se decía que era un cobarde.

—Charles Fogwill, conde de Redbridge —dijo el recién llegado con una leve inclinación, asumiendo la tarea de presentarse—, y héroe de guerra —agregó después, guiñándole el ojo.

—Lord Redbridge, no sabía que estuviera en Londres —respondió el joven de mala gana—. Le presento a mademoiselle Véronique Vailliard; la señorita estaba haciéndome el honor de aceptar mi propuesta de dar un paseo por el parque.

—Y supongo que me matarás si pretendo sumarme a la partida —intervino el conde en tono de burla—, pero aun así... —y recorrió a Eleanor con una apreciativa mirada de pies a cabeza, deteniéndose un momento en la curva de los senos—, me temo que no podré resistirme aunque ponga en peligro mi vida.

Apretando los dientes, sir Gordon accedió, y quedaron para el lunes siguiente a las nueve de la mañana. Eleanor sonrió complacida. «Tendré que averiguar si el conde y sir Falls tienen una posición holgada —se dijo—; cualquiera de ellos podría ajustarse a mis necesidades»; sin embargo no pudo evitar, como le ocurría a menudo, que un inoportuno par de ojos azules cruzara por su mente.

Esa misma noche, Eleanor se presentó en el baile de lord y lady Stone con el firme propósito de saber más de sus nuevos candidatos y, de ser posible, hablar con ellos. Además aprovechó la ocasión para dialogar con el vizconde Du Brueil, que le contó algunas anécdotas graciosas sobre la corte de Napoleón, y también con Lespinasse, que volvió a comentarle la «vital importancia» del duque de Shelford en la causa por Francia. Fue una noche movida, en la que bailó dos piezas con sir Gordon Falls y otras dos con el conde de Redbridge, quien volvió a invocar sus heridas de guerra para obtener prioridad sobre los demás caballeros que le habían solicitado un baile.

Tal como había hecho Shelford en la casa de lady Bereston, el conde intentó llevarla a los jardines, pero Eleanor había asimilado la lección y había aprendido a ser cuidadosa con su reputación, y lo dejó plantado en el salón alegando que tenía que buscar a su tía.

Pero antes de que pudiera alejarse de la pista, un hombre enlazó su cintura con el brazo al tiempo que le susurraba al oído:

—Aún me debe un vals.

Era el duque, y Eleanor dio un respingo al sentir el contacto del brazo sobre su cuerpo. Notó que él había vuelto a tratarla de «usted», y antes de que ella pudiera protestar, ya estaban bailando entre las demás parejas.

—No le debo absolutamente nada —dijo ella con el corazón en la garganta—. Creo que la última vez que nos vimos fui muy clara. Usted propuso algo y yo le dije que no.

—Míreme —exigió él, y como ella se obstinó en permanecer con la vista fija en el corbatín que él llevaba elegantemente anudado en el cuello, insistió—: ¡Míreme, maldita sea!

Asustada, Eleanor elevó los ojos hasta encontrarse con los de él, en cuyos centros refulgía un ardor que la hizo estremecerse y luchar por liberar su mano enguantada de la de él. Pero Shelford le sostuvo tanto la mano como la mirada mientras apretaba la mandíbula.

—Quiero saber por qué me rechaza —dijo con el frío desdén que lo caracterizaba—. ¿Tiene algo personal contra mí o es contra todos los ingleses? No parece que sea esto último, acabo de verla coquetear con Redbridge.

—Yo no coqueteo; el conde es una persona agradable y simplemente pasé un buen rato con él.

—Con él y con sir Falls y con ese tonto de Lespinasse y hasta con Du Brueil. Supongo que todos son más agradables que yo.

—Pues si lo pone de esa manera... —Por primera vez, Eleanor sintió que se divertía en compañía de ese hombre. A juzgar por la lista de personas que mencionaba, el duque había estado siguiéndola con la vista durante un largo tiempo, y ese pensamiento la animó y la llevó por los cielos, y añadió con un suspiro burlón—: Supongo que tiene razón, cualquiera es mejor que usted.

Se percató del momento exacto en que él cruzó una línea invisible y perdió el control, porque la mano que la ceñía por su espalda bajó y la apretó sin pudor contra su cuerpo, como ya había hecho en el baile de lady Bereston.

—¡Suélteme! —pidió la joven con pavor—. Va a arruinarme si sigue haciendo eso. ¡No tiene ningún derecho!

—Un Shelford no reclama sus derechos, ¡los toma!

—Como en la época feudal, ¿es eso? Los señores tomaban a las campesinas la primera noche del casamiento... ¿No sabe usted que ahora las personas son libres?

—¿Quieres enloquecerme? ¡No me hables de tu primera noche, Véronique!

Por un instante pareció que él iba a hacer caso omiso de su ruego, pero finalmente aflojó el brazo y siguieron bailando en silencio. Y aunque Eleanor estaba conmocionada por la reacción de él, arriesgó una breve mirada hacia el rostro del duque. No estaba mirándola; tenía el rostro de perfil y los ojos perdidos en algún rincón del salón o tal vez más lejos, aunque la mandíbula apretada dejaba ver que en realidad no se le había pasado el enojo, o quizá se trataba de un sentimiento aún más profundo.

Shelford era su enemigo, sin embargo a ella se le hizo intolerable la sensación de desamparo ante la imprevista lejanía de él.

—¿Es tan reprochable que prefiera casarme a tener un amante, su Gracia? —preguntó con una voz cuidadosamente serena—. Porque para mí es algo natural.

Él volvió su rostro hacia ella y, mientras apretaba los labios en una delgada línea, la taladró con la mirada.

—Ya sé que usted piensa que una pobre francesa no tiene posibilidades —agregó la joven con tristeza—, pero ¿he der ser condenada por intentarlo?

—¿Por tratar de engañar al pobre tonto que logres engatusar? ¿Por hacerles creer a los hombres que eres tan inocente como pretendes en este instante? Creo que mereces una condena por eso y por un par de cosas más... —El duque le sostuvo la mirada, y Eleanor tuvo que darle crédito por eso, aunque era consciente de que él debía de estar pensando en sus senos, que parecían a punto de explotar bajo el escotado vestido que la carabina había escogido para ella esa noche.

El vals había terminado, pero se quedaron mirándose fijamente.

—No pretendo hacerme la inocente —respondió ella con la voz temblando de cólera—, y lo desafío a que no pretenda usted lo mismo.

—¿Qué quieres decir?

—Me ha preguntado qué tengo contra usted. La respuesta es que tengo todo en su contra, pues conozco sus faltas, su insensibilidad ¡y sus crímenes! Y por eso lo odio, lo desprecio, ¡y lo condeno a todos los fuegos del infierno!

Eleanor abandonó a toda prisa la pista de baile buscando un lugar para restañar sus nuevas heridas. Tenía que alejarse de todos o acabaría por echarse a llorar o por golpear a alguien. ¡Maldito duque! ¿Por qué había aparecido cuando ella se lo pasaba tan bien entre las atenciones de los otros hombres?

No tenía sentido preguntarse eso, y aunque varios caballeros la invitaron a bailar, ella se negó aduciendo un dolor de cabeza. De pronto deseó estar sola y abandonó el salón. Tomó un pasillo y luego otro, fue internándose en la casa hasta que, luego de atravesar lo que le parecía un laberinto, fue a parar a una biblioteca. La puerta estaba entreabierta, estaba a punto de entrar para guarecerse en esa paz cuando oyó voces que provenían del interior. La mención del nombre de Shelford la sorprendió, por lo que se acercó a escuchar.

—Tengo la impresión de que está loco por esa mujer, la francesa —dijo un hombre con marcado acento galo—. Tal vez por ese lado se pueda hacer algo.

—Lo estamos intentando —contestó otro en perfecto inglés. A Eleanor le pareció conocer esa voz.

—¿Se sabe ya cuál será el lugar del ataque?

—No, se mantiene en secreto, ni siquiera yo pude enterarme —respondió el inglés—; de ahí la importancia de la francesa.

—Nos estamos quedando sin tiempo —insistió el francés—. Si esa mujer no averigua algo en una semana, tendremos que valorar otras posibilidades. Pero será mejor que volvamos al salón, de lo contrario notarán nuestra ausencia.

Con el alma en vilo, Eleanor se percató de que los hombres caminaban hacia la puerta, y supo que si no se movía rápidamente, la encontrarían espiando. Asustada, miró a su alrededor. El largo pasillo que la había llevado hasta allí no ofrecía posibilidades, pero cuando vio una puerta, se escabulló con presteza, giró el picaporte y entró justo en el momento en que los hombres salían de la biblioteca.

El corazón le latía con fuerza, cerró la puerta y se apoyó superficialmente. Estaba en un escritorio, que quizá comunicase con la biblioteca de al lado.

Echó un vistazo y encontró un mapa extendido sobre la mesa. Se acercó y notó que sobre el amplio territorio de Europa había pequeños alfileres; al leer los nombres de los sitios donde estaban clavados, cayó en la cuenta de que señalaban las tropas aliadas. Una serie de pequeñas banderitas diseminadas sobre el mapa de España ostentaban minúsculos carteles en los que pudo leer: «Posible lugar de batalla». Sin embargo, lo que más le llamó la atención fueron unos bloquecitos de madera pintados con los colores de la bandera francesa, que parecían indicar los lugares en los que se hallaban los ejércitos napoleónicos. ¿Quién podría haber armado aquello con tanto detalle? ¿Lord Stone? ¿Pero era un alto mando del ejército inglés o un espía?, y en tal caso, ¿para quién trabajaba? Seguramente no era cualquier espía, al menos no un petimetre como Lespinasse.

La sangre le bullía en la cabeza y amenazaba con paralizarle el corazón, pero la habían contratado para ocasiones así, de modo que se repitió una de las frases favoritas de su padre: un buen general nunca desaprovecha las brechas que deja el enemigo. Tomó una hoja de papel y una pluma y se dedicó a copiar con trazos rápidos y seguros todos los detalles del mapa. Finalizada la tarea, dobló el papel y lo guardó. Cuando fue a buscar a Priscilla para regresar a su casa se dio cuenta de que el pretexto que había inventado antes se había convertido en realidad: le dolía la cabeza.

Pero eso no importaba. Por primera vez desde que había hablado con Shelford, Eleanor se sintió feliz, y se fue a dormir pensando que entre las atenciones de Redbridge y Falls y el hallazgo del mapa avanzaba lentamente en las primeras dos partes de su plan.

* * * * *

La euforia le duró todo el domingo. El lunes por la mañana se dirigió en coche a Hyde Park para encontrarse con sir Gordon y el conde. Sin embargo, la esperaba una sorpresa: sólo la aguardaba un sonriente Redbridge.

—¿Y sir Falls? —preguntó ella luego de intercambiar saludos.

—Oh, me temo que anoche se excedió en la bebida —respondió el conde con sorna—. Gordon está un poco verde para algunas cosas, ¿no le parece?

A la joven no le gustó el cambio de planes. Redbridge se le antojaba peligroso y una amenaza para la reputación de una mujer. Aunque encantador, el conde era un libertino incapaz de tomarse el mundo en serio. Pero como no se le ocurrió un buen motivo para rehuirlo, ni tampoco estaba en posición de hacerlo enojar, subió a la yegua que le ofrecía y marcharon al trote.

Era una mañana gris pero seca, ideal para pasear por el campo, así que Eleanor cerró los ojos y por un instante imaginó que estaba nuevamente en Shropshire y que el piafar de los caballos, el sonido de los cascos sobre la tierra y hasta el arrullo del viento entre los árboles la transportaban hasta el amado rincón en el que se hallaba su casa. La propiedad del duque, se corrigió en seguida, no su casa. Nunca había sido suya, pensó con amargura. El apuesto rostro de Shelford volvió a su memoria, y la envolvió el calor y el rencor habituales. Entonces azuzó furibunda al animal y con un grito de guerra se lanzó al galope.

A sus espaldas, el conde rió a carcajadas y la siguió. Cabalgaron como endemoniados, saltando vallas y exigiendo cada vez más a sus monturas hasta que regresaron agitados y exhaustos al punto de partida, el carruaje de la señorita Rivers. Pero al acercarse notaron que no sólo los esperaban el cochero y la doncella. Allí, montado con indolencia sobre un enorme caballo, aguardaba un hombre, la silueta alta y segura de sí misma recortándose con claridad contra el cielo plomizo de la mañana londinense.

Al verlo, Eleanor sofrenó su yegua de repente y Redbridge, que venía detrás, estuvo a escasos centímetros de atropellarla. Gracias al férreo dominio que el conde tenía sobre su animal logró esquivarla en el último segundo. Pero la joven no se percató de nada de eso, pues su vista estaba clavada en los ojos azules del hombre que los esperaba.

—Maldición, Mark, has asustado a la señorita —protestó el conde cuando pudo detener a su aún rebelde alazán.

Eleanor parpadeó. «Su nombre es Mark —se dijo—, se llama Mark», y masculló mentalmente el sonido. ¿Tendría que llamarlo así... o seguiría siendo su Gracia, el duque, aunque compartieran la alcoba? Trató de espantar esos pensamientos, pues no sólo el ejercicio le había enrojecido las mejillas.

—Pasé por tu casa esta mañana, Charles —dijo el duque sin dejar de mirar a Eleanor—, y me dijeron que estabas aquí. Aunque no imaginaba que en compañía —continuó tras una pausa, la voz ligeramente sarcástica al inclinar la cabeza hacia ella.

El conde de Redbridge se rió.

—Me ha costado muchísimo desembarazarme de sir Falls, y ahora vienes tú a ocupar su lugar —exclamó en tono de burla—. ¿Adónde debemos ir para tener una cita?

Eleanor deseó protestar, o al menos defenderse, ante esas palabras, pero se dio cuenta de que aquello era absurdo. No le había prometido una cita a Redbridge ni tampoco nada al duque, así que levantó la barbilla en actitud desafiante.

—¿Una cita? Un entierro es lo que tendréis si continuáis cabalgando de esa forma alocada.

—¡Ah! ¿Lo has visto? —preguntó el conde con fruición—. ¡Mademoiselle Vailliard es magnífica! Jamás conocí a otra dama que cabalgara de una manera tan vertiginosa...

—Temeraria.

—Eres un aguafiestas, Shelford, ¿lo sabías? —rió el conde—. Ya os conocéis, ¿verdad? No se deje intimidar por mi amigo, señorita, ha pasado demasiado tiempo como capitán de un barco de maleantes y luego como general en esas sucias batallas del continente. No se le quita lo mandón.

—Pensaba que ésa era una marca de nacimiento, como la arrogancia —repuso la joven alzando la barbilla.

Redbridge volvió a sonreír, esta vez sorprendido.

—Veo que os conocéis aceptablemente bien —murmuró con curiosidad.

Ninguno de los dos respondió, pero el duque clavó en Eleanor una mirada implacable que ella le devolvió sin parpadear.

Carraspeando incómodo, el conde interrumpió el momento, y en el acto la muchacha bajó la cabeza y se mordió los labios.

—Caballeros, me retiro y les dejo conversar —dijo con fingida altanería—. Milord, gracias por el ejercicio.

El conde se apresuró a protestar, y aunque los dos hombres se apearon a la vez de los caballos, el duque llegó primero y le tendió los brazos para que ella descendiera de la yegua.

La mano enguantada de Eleanor tembló levemente cuando se la extendió, pero Shelford aprovechó ese movimiento para rodearle la cintura con ambas manos y hacerla bajar mucho más pegada a su cuerpo de lo que la circunstancia exigía. Azorada, la joven sintió la fuerza de los brazos y el contacto leve de sus senos con el pecho amplio y musculoso del duque, que en ese momento estuvo tentada de tocar. En seguida se reprendió por ese pensamiento, tan inesperado como todos los que concernían a él, y se apartó con brusquedad en cuanto sus pies tocaron el suelo. Pero al dar unos atolondrados pasos hacia atrás, no se percató de que Redbridge estaba parado a sus espaldas y fue a dar contra el pecho de él con tal fuerza que el conde tuvo que sostenerla para que no se golpeara. Fue sólo un segundo, pero el instante bastó para que viera refulgir en los ojos azules de Shelford una llamarada de ira tan violenta que la aterró. Ella parpadeó, y cuando volvió a mirarlo, la expresión ya no estaba allí. Shelford la miraba impasible mientras, tras apartarse de ella, Redbridge se inclinaba sobre su mano enguantada.

—Ha sido un placer, mademoiselle, y espero que me haga el honor de repetir la experiencia —dijo el conde con voz acariciante—. No sólo es usted una bella dama, sino también una amazona excepcional.

Eleanor se ruborizó. Ya había comenzado a murmurar unas palabras de agradecimiento cuando el duque la interrumpió.

—¡Por todos los diablos! No lo creo, Redbridge —prorrumpió con aspereza—. ¿Ya le explicaste a Véronique que tú no eres de los que se casan?

Ambos lo miraron con sorpresa, pero mientras el conde sonreía y arqueaba una ceja ante el exabrupto y el uso del nombre de pila, que evidenciaba una relación de intimidad, la joven se sintió una vez más invadida por la rabia.

—¿Te ha dado mucho el sol, Shelford? —El conde la salvó de tener que dar una respuesta—. ¡Por supuesto que soy de los que se casan, señorita! —exclamó con una mezcla de desparpajo e ironía que a ella le arrancó una sonrisa.

El conde se inclinó y le guiñó un ojo, lo que hizo bufar al duque. Sólo eso permitió que ella recuperara el buen humor. Cuando subió al carruaje, sus ojos verdes relampaguearon con una mirada desafiante hacia el duque.

En el camino, la alegría por el apoyo inesperado del conde se esfumó, y llegó a casa de su carabina con el corazón palpitando de cólera, como le sucedía cada vez que Shelford estaba involucrado. ¡Condenados hombres! Primero Redbridge le hacía perder, Dios sabía cómo, una cita agradable y prometedora con el bueno de sir Falls, y luego el duque se interponía en el camino de Redbridge. ¿Es que nada iba a salirle bien?

Por supuesto, el duque tenía la culpa de todo: poniendo en evidencia su interés por ella, seguramente alejaba a los demás. Así no iba a recibir propuestas serias, se dijo con disgusto; nadie se atrevería a contrariar al duque. Por añadidura, según le había asegurado Priscilla, era extremadamente rico, razón de más para que los otros le allanaran el camino. ¡Ah!, pero el próximo encuentro sería diferente; Eleanor conservaría la cabeza en su lugar y lo trataría con el más gélido desdén. O tal vez le daría una bofetada, sí, eso serviría para que el hombre entendiera de una vez que no conseguiría nada de ella. ¡Jamás!

A pesar de sus bravatas, pasó los dos días siguientes escribiendo cartas y actualizando el diario, sin participar en los acontecimientos sociales, hasta que Priscilla la reprendió.

—No vas a avanzar en tu trabajo de espía si continúas encerrada en casa —le dijo un buen día—. ¿Se puede saber qué te sucede?

—Estoy escribiendo mi diario —se defendió la joven—. Como solía decir mi padre, la mejor estrategia militar es la que se sustenta en una mente clara, así que... estoy aquí porque necesito pensar. Es mejor avanzar con el plan paso a paso, ¿no crees?

Primero los espías y un marido, pensó, pero no podía confesarle tales cosas a Priscilla. Tenía que dejar la venganza contra el condenado duque para el final, y si él se empeñaba en aparecer primero en sus pensamientos, ella se ocuparía de desterrarlo de ese puesto.

—Hoy tenemos el baile de lady Jersey —insistió la carabina—, y a Baxton no le agradaría que faltases.

Resignada, Eleanor asintió, y mientras se vestía, se acercó al espejo con mal disimulado fastidio. La señorita Rivers le había sugerido para la ocasión un delicado vestido de fiesta color gris plata que resaltaba la blancura de sus hombros, y que, como todos los diseños que elegía su carabina, tenía un escote demasiado bajo.

—¿Qué afán tienen las damas de la sociedad por mostrar tanto? —refunfuñó mientras partían en el carruaje.

—¡Oh, querida! Te preocupas por nada —respondió Priscilla—. Si hubiera sabido que estos diseños te molestarían tanto, habría encargado otros...

De inmediato Eleanor se arrepintió por su falta de tacto y tomó la mano de su amiga.

—Has sido una excelente anfitriona y consejera. Perdona si mis palabras parecieron un reproche. Sé que no soy la única que viste de esta manera, pero...

—Lo sé, mi costurera es más osada de lo habitual, ¿no es así?

—Más bien creo que la culpa reside en mis... ¿dotes naturales? —respondió la joven con una sonrisa—. Pero tienes razón, lo mejor es no ocupar la cabeza con tonterías y seguir avanzando en el tema de los espías —dijo mientras bajaba del carruaje.

En cuanto entró en el salón, los caballeros se dieron la vuelta para observarla, y varios de ellos se acercaron a pedirle un baile. Ella aceptó todas las propuestas con una sonrisa deslumbrante y pasó la siguiente hora danzando sin parar del brazo de uno y otro. Tenía que admitir que se estaba divirtiendo; algunos de sus admiradores eran buenos bailarines, otros la hacían reír, y de casi todos recibía un chisme de guerra que ella volcaría más tarde en su diario.

Estaba bailando en los brazos del conde de Redbridge cuando lo vio. Su metro noventa destacaba por encima de las cabezas de la mayoría de los presentes. Estaba de espaldas, en el otro extremo del salón, conversando con unos caballeros. ¿La habría visto? Un cosquilleo le erizó la piel de la nuca. Sin embargo, no dejó de bailar e intentó disimular la tensión delante de su compañero ocasional.

Al terminar la pieza se excusó diciendo que estaba cansada, y para su sorpresa y alivio, el hombre no insistió. «Qué más da —se dijo la joven con un imperceptible encogimiento de hombros—, mejor perder temporalmente a un admirador que enfrentarse al duque una vez más.» Porque a pesar de las bravatas que se decía en soledad, tenía pánico de que él se le acercara, que volviera a rozarla en público y que a ella la traicionara su debilidad.

Con el pretexto de tomar aire se alejó rumbo a la terraza, pero cuando vio que el sitio estaba poblado de parejas, descendió por una escalinata oculta tras una hiedra; abajo se extendía un enorme jardín estilo inglés. Al poco de andar, notó que el lugar estaba plagado de figuras furtivas que a su paso cuchicheaban y lanzaban risitas. Comprendió que había sido un error ir hasta ahí, porque estaba claro que no iba a encontrar la soledad ansiada, pero siguió adelante, pues le habría resultado bochornoso retroceder y pasar otra vez delante de las parejas que se ocultaban entre las sombras.

Cuando por fin pudo estar sola, se dio cuenta de que había llegado a un rincón agreste y oscuro del jardín, en el que los árboles enmarañados no dejaban ver el cielo estrellado de la noche. Necesitaba calmarse; ¿cómo podía ser que la sombra de ese hombre bastara para hacerla emprender vuelo como una gaviota asustada? Suspiró. «Huir no te servirá de nada —se reprochó en voz baja—. ¿Qué clase de general ordena la retirada sin iniciar siquiera la batalla?» Por un momento pensó que su padre se avergonzaría si la viera, y ella no podía fallar a su padre. No. Se juró a sí misma que antes de ser tachada de cobarde se enfrentaría al duque y a todos los hombres del mundo.

Había enderezado los hombros y estaba a punto de volver sobre sus pasos, cuando alcanzó a divisar el contorno de dos hombres que se habían detenido junto a una fuente, casi al final del jardín. ¿Por qué habrían elegido un lugar tan propio de enamorados? Aquello no tenía sentido, pensó Eleanor con el corazón palpitando de emoción, salvo que tuvieran que decirse algo que no quisieran que otros escucharan. Salvo que fueran, por ejemplo, espías. Aguzó la mirada, y a la luz de la luna notó que uno de ellos era bajo y delgado. Al instante reconoció a Du Brueil. ¿Qué podía hacer el vizconde en un sitio como ése? Decidió que quería saberlo, y mirando alrededor para comprobar que seguía sola, alzó la falda del vestido y se acercó con sigilo.

Dejó el sendero demarcado y avanzó entre los árboles, esquivando rosales e intentando pisar con suavidad sobre la hierba húmeda por el rocío. Maldijo sus zapatos de satén; «¿es que ningún zapatero piensa en las mujeres que hacen este tipo de trabajo?», protestó para sí. Se detuvo a escasos pasos del lugar donde los hombres conversaban. Había reconocido al otro: era lord Stone, el que tenía aquel mapa revelador en el escritorio de su casa. Si como ella suponía lord Stone era un espía, ¿qué hacía el bueno de Du Brueil con él? ¿Intentaba sonsacarle algo? ¿O Du Brueil no era lo que parecía? En cuanto estuvo a una distancia prudente se refugió tras el tronco de un árbol y contuvo la respiración, dispuesta a escuchar.

—Tendremos que hacer que alguien entre en casa de Shelford —estaba diciendo el vizconde con su voz cascada y sibilante.

—¿Un ladrón? Eso se puede arreglar... —respondió Stone.

—No, alguien en quien él tenga confianza, que disponga de tiempo para buscar —dijo el francés.

—Sí, pero ¿quién?

—Mademoiselle Vailliard, tal vez. Ella podría entrar fácilmente, además se ofreció a colaborar.

—¿Se puede confiar en ella?

—Es absolutamente de fiar —respondió el vizconde—, no conseguiremos a nadie mejor para la tarea; además, nos estamos quedando sin tiempo.

—Pero si el duque se entera...

—Mademoiselle tendría que vérselas con él. ¿Y qué más da? En ese caso no sería problema nuestro.

Al escuchar aquello, Eleanor ahogó un grito que sin duda la habría delatado si en ese momento una mano no le hubiera tapado la boca. Un hombre la estaba cogiendo desde atrás, sujetándole el cuerpo con un brazo y acallándola con el otro. Su primer instinto fue patearlo y salir corriendo; pero razonó con rapidez que eso pondría a los otros en alerta, y entonces serían tres en pos de ella, porque la conversación de Stone con Du Brueil no era para nada inocente y daba por sentado que ella estaría dispuesta a entrar de contrabando en una casa para robar un secreto y que prácticamente se había ofrecido a hacerlo, lo que de por sí era muy extraño.

Supo instintivamente que los hombres de los que se ocultaba representaban un peligro para ella y trató de controlarse, volviéndose con lentitud para ver el rostro de su captor. Entonces regresaron con todas las fuerzas las ganas de patear y salir corriendo: quien la sostenía era nada más y nada menos que Shelford.

Él la miró a los ojos y la apretó aún más contra su cuerpo, de forma que ella sintió los músculos, duros y profundamente masculinos, pegados a su espalda, a los glúteos, a los muslos. La recorrió un temblor, largo, inacabable, y le zumbaron los oídos. Entonces, cuando él pensó que ella ya no iba a gritar, le soltó la boca, sin aflojar, sin embargo, la presión sobre el cuerpo. Se quedaron así, abrazados, la espalda de ella contra el pecho de él, inmóviles y en silencio.

—Nuestro contacto en el gobierno... —seguía diciendo el francés en el claro junto a la fuente.

—Me temo que aún no pudo averiguar nada —completó lord Stone.

El vizconde iba a preguntar algo, pero en ese instante escucharon las risas de una pareja que se estaba acercando.

—Será mejor que nos vayamos —dijo lord Stone, y ambos hombres se volvieron a la vez. Du Brueil fue el primero en tomar el sendero que llevaba a la casa; lord Stone aguardó a que las voces de la pareja volvieran a perderse en el vasto jardín para tomar unos minutos más tarde el mismo camino.

Cuando pensó que todo había terminado, Eleanor intentó desembarazarse del duque. «¿Habrá oído mi nombre? —se preguntó angustiada—. ¿Pensará ahora que soy una espía?» Deseaba mirarlo a los ojos y proclamar su inocencia, pero con idéntica intensidad deseaba salir corriendo de ahí. Prefirió esto último, y sin duda lo habría hecho si él se lo hubiera permitido.

Pero Shelford aún la cogía desde atrás, intensificando, si era posible, el abrazo.

—Vamos a ver, querida, ¿viniste a este lugar a espiar o a encontrarte con tu amante? ¿Ya tienes uno? —le susurró al oído.

Eleanor reconoció el tono frío y altanero con que él hablaba y se enfadó.

—Lo mismo podría preguntarle yo —siseó con fiereza.

Él pareció sorprenderse con la respuesta, y tras un segundo de silencio, echó la cabeza hacia atrás y se rió. El sonido provocó cosquilleos en la espalda de la joven, que terminaron abruptamente cuando intentó soltarse.

—¿Sabes? Me temo que me equivoqué contigo —dijo entonces Shelford, adoptando un tono burlón—. El otro día pensé que tal vez tenías razón y que debía darte una oportunidad para que buscaras esposo, pero si fueras una muchacha honesta no estarías aquí, fisgoneando y arrastrándote en el barro.

—Sólo me pareció que esos hombres hacían algo sospechoso y me acerqué a mirar —se defendió ella, enfurecida.

—¿Vas a decirme entonces que eres una espía?

—¡No! Quería tomar aire fresco y salí, pero entonces vi al vizconde y escuché que lo nombraba a usted.

Las manos de él se cerraron con más fuerza sobre los brazos de ella, y Eleanor ahogó un quejido.

—¿Qué más escuchaste?

—¡Nada! ¡No le entendí! —susurró, aliviada al saber que él no había advertido ni el nombre de ella ni el tema de la conversación. No estaba dispuesta a confesar que ellos esperaban que fuera ella quien robara su secreto. Y, después de todo, ¿qué secreto era ése?

El duque la miró a la escasa luz de la luna y ella bajó los ojos y se mordió los labios. Odiaba sentir que siempre estaba a merced de ese hombre, que hiciera lo que hiciese, él la dominaba. Una vez más intentó apartarse, pero él la retuvo entre sus brazos e inclinó la cabeza para besarla.

Fue un contacto suave, distinto al frenesí de las veces anteriores. Los tibios labios masculinos se detuvieron tentativamente en la comisura de los suyos, regando pequeñas caricias que se multiplicaron hasta que la lengua se sumó al recorrido y entró en su boca mientras las manos de él dejaban de aprisionarla. Una de ellas la tomó de la nuca y le tiró suavemente del cabello hacia atrás, la otra la abrazó por la cintura y la acercó a su cuerpo.

A pesar del reclamo de su mente, Eleanor no pudo resistirse al contacto. Sin saberlo, sin percatarse verdaderamente de lo que hacía, subió sus brazos hasta el pecho de él y los paseó con desparpajo sobre la tela del frac hasta perderse en su pelo.

Un jadeo escapó de su garganta cuando él la alzó contra su cuerpo.

—¡Suélteme! —pidió con voz ahogada.

—¡Me deseas, maldita sea! —protestó él—. ¿Por qué te empeñas en fingir?

Volvió a besarla mientras la apretaba contra sí; ella sintió que flotaba, que si en ese momento él la dejaba, se desmoronaría. Jamás había pensado que un hombre podría tener un efecto tan devastador sobre ella, y odió con toda el alma esa atracción que la obligaba a introducir su propia lengua en la boca entreabierta de él para saborearlo.

Sosteniéndola por las nalgas, el duque la acunó, y avanzando en la oscuridad con pasos rápidos, la apoyó contra el tronco de un árbol.

—Necesito hacerte mía... ahora mismo. O lo hacemos aquí o te llevo a mi cama. ¡No te resistas, Véronique!, juro que te cuidaré y tendrás todo cuanto desees: joyas, vestidos, carruajes, sirvientes, casas... Pídeme lo que quieras y será tuyo.

—¡No! —respondió ella con voz ahogada, y aunque desprendió sus labios de los de él, Shelford continuó besándola en el cuello y más abajo, en el borde de sus senos.

—Serás mi querida y nadie podrá tocarte, mataré al que intente hacerlo, te lo juro. Bajo el amparo de mi reputación nadie podrá faltarte el respeto. ¡Véronique, Véronique, ven conmigo!

—¡No! —sollozó la joven.

El duque elevó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Es cierto que me desprecias? ¿O es que temes que me dé cuenta? —continuó con un asomo de sonrisa que se convirtió en una mueca dolorosa—. ¿Sabes? No me importa gran cosa haber llegado segundo... o tercero... o tal vez cuarto. Pero ¿cuántos hombres hubo?

Agachó la cabeza para besarla nuevamente, pero ya no contaba con Eleanor, que estaba temblando de furia de pies a cabeza. La joven alzó la mano enguantada y le abofeteó el rostro con todas sus fuerzas. Él la miró sorprendido, y con lentitud se llevó la mano a la mejilla enrojecida.

—Esta demostración de... efusión por tu parte no cambia las cosas —dijo el duque, arrastrando las palabras—. Te prometo que un día serás mía en cuerpo y alma.

Ante esa insoportable prueba de testarudez masculina, la muchacha cerró los puños, y poniendo los ojos en blanco de enfado, se alejó de allí adoptando el paso más digno y altivo que pudo imaginar. Pero no sirvió de mucho: mientras se alejaba volvió a oír a sus espaldas la risa sonora del odioso duque de Shelford.

* * * * *

«¡Qué mujer! —pensó Shelford con sorpresa al verla marcharse—. El epítome de la fémina orgullosa a la que se le ha tocado el honor..., si yo no supiera la verdad.» Y la verdad era que posiblemente mademoiselle Vailliard fuese una espía, una enemiga, una excelente actriz, alguien que cuando le convenía sabía fingir un ofendido aire virginal o ser una abierta buscona que flirteaba descaradamente con Redbridge, Falls y varios más, pero ¿qué buscaba?, ¿el mejor postor? Él se había ofrecido para el puesto y ella lo había rechazado, aunque a juzgar por la respuesta del cuerpo femenino cuando la tocaba no era por falta de deseo. La mujer era un enigma y él disfrutaría descubriendo sus secretos, desnudando su mente y también su cuerpo.

Sintió que el aguijón del deseo volvía a adueñarse de sus venas mientras pensaba en lo que haría con mademoiselle cuando la tuviera completamente a su merced; al fin y al cabo, sus enemigos sabían muy bien que no cabía esperar clemencia de él. Torció la boca con autodesprecio. No debería haberse interesado en ella, tendría que haberse olvidado de esa mujer después de su primera negativa. En cambio, cada hora del día y de la noche lo ahogaba un anhelo irrefrenable de verla y había aprovechado cada oportunidad para lanzarse sobre ella, empujado por la rabia cuando la veía en brazos de otros, hablando con otros, coqueteando.

Si fuera sensato, se sacudiría a la inoportuna mademoiselle Vailliard de su mente, pero cuando la vio por primera vez, en el baile de lady Bereston, había perdido la sensatez. Ahora que el daño estaba hecho, la condenada le había dicho que no; pero él sabía que ni su cuerpo ni su mente tendrían descanso hasta que fuera total y absolutamente suya.

Su mente se torturó con imágenes eróticas en las que ella le rogaba que le hiciera el amor y le pedía, desnuda y de rodillas, que fuera más rápido, más profundo, más brutal. Su cuerpo respondió de inmediato a esos deseos, y maldijo por lo bajo. Sería suya; sólo hacía falta un pequeño cambio de estrategia.

* * * * *

El regreso de Eleanor al baile no fue más afortunado que la escena que había vivido con el duque en el jardín. En seguida notó que la gente se quedaba mirándola, y en cuanto encontró a Priscilla, ésta le susurró que su vestido estaba arruinado.

—¿Dónde has estado? —la reprendió la supuesta tía por lo bajo—, tu falda tiene manchas de barro. ¿Acaso no sabes que algo así puede arruinar la reputación de una mujer?

Eleanor miró las salpicaduras en el ruedo del vestido y pensó que no eran tan grave. Era un bonito tono de gris y daba pena tratarlo de ese modo, pero lo cierto es que ella estaba acostumbrada a ensuciarse la ropa de hierba y barro cuando vagabundeaba por Shropshire. Pensaba que los londinenses eran demasiado remilgados, aunque empezó a tomar en serio el asunto cuando vio que todos murmuraban a su alrededor mientras la observaban de reojo.

Cuando Priscilla, enfurruñada, se aprestaba a dejarla sola en el centro del salón, madame Toutain acudió en su socorro. La francesa se acercó con efusivas muestras de agradecimiento.

—¡Gracias, mademoiselle, por acompañarme al jardín! —dijo casi a gritos—, me estaba quedando sin aire en este atestado salón. Realmente lady Jersey no debería invitar a tanta gente, ¿no cree? ¡Oh! Siento mucho que se me perdiera el anillo de esmeraldas y que usted ensuciara su hermoso vestido al agacharse a buscarlo —siguió explicando para beneficio de todo el que aguzara el oído.

A Eleanor le pareció que madame Toutain era una pésima actriz, pero Priscilla desarrugó el entrecejo, y en seguida notó que la gente volvía su atención a otras cosas, así que suspiró aliviada y le dedicó a la francesa una cálida sonrisa.

No fue hasta más tarde, cuando regresó a su casa, que se le ocurrió preguntarse cómo había sabido madame Toutain que necesitaba ayuda. ¿La había visto salir o cuando regresó? ¿Había adivinado con quién estaba?

El duque, por supuesto, ocupó la mayor parte de sus cavilaciones nocturnas. El hombre era un pedante insoportable. En un momento se mostraba apasionado con ella y al siguiente la trataba como si no valiera ni el suelo que pisaba. ¿Sería así con todas las mujeres? ¿Sería así con la francesa? Tal vez no le importaba que sus amantes fueran espías, en ese caso, él mismo sería un hombre carente de valores. Definitivamente, él era un hombre carente de valores, ¿qué duda cabía de ello si había dejado a ella y a su familia en la calle? O, peor todavía, ¿cómo hablar de valores si de él se decía que era un asesino? Esa noche, su odio hacia el duque creció aún más, y por eso, al recordar su cuerpo fuerte y musculoso, la sensación de los muslos masculinos pegados contra los suyos, su risa, Eleanor no pudo dominarse y apretó los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas.

Al día siguiente aún eran visibles las marcas de las uñas, así que se puso guantes para recibir a las visitas que, como todos los jueves, habrían de presentarse. Para su sorpresa, el primero en llegar fue Lespinasse.

—¿Pudo avanzar algo con el duque de Shelford? —preguntó ansioso el francés en cuanto Priscilla los dejó solos en la sala para pedir el té.

Eleanor recordó la conversación que había escuchado la noche anterior. Junto a las sospechas sobre Du Brueil, el mapa de Stone y la petición de Lespinasse, ya tenía tres nombres para darle a lord Baxton, pero aún nada concluyente que notificar.

—Eh... estamos entrando en confianza —respondió, sonrojándose al acordarse de que sin duda su Gracia se había tomado más confianza con ella de la que era apropiada.

El muchacho pareció desilusionarse.

—No tenemos mucho tiempo —dijo en un susurro—, tiene que averiguar dónde tendrá lugar el ataque.

Ella parpadeó; ya había oído hablar sobre la urgencia de tener esa información, y la imagen del mapa de lord Stone flotó en su mente durante unos segundos. ¿Así que se trataba de eso?

—¿El ataque?

—El ataque en la Península —repitió el hombre con impaciencia.

—¿Y Shelford lo sabe? —preguntó ella con cautela.

—Por supuesto —dijo el francés en tono condescendiente—. Él y Wellington están pergeñando ese ataque. Y usted debería entrar en su casa, en calidad de lo que quiera... —Hizo una pausa—. Usted verá qué sacrificio es necesario hacer por el bien de Francia —continuó en un susurro—. En tres días necesitamos tener ese dato.

—¿Tres días? —Los ojos de Eleanor se agrandaron con pavor. Ese hombre estaba loco—. ¿Cómo puedo yo...?

No pudo seguir hablando porque Priscilla había regresado con el té, y después no volvió a presentarse una oportunidad ya que llegaron más visitas, y a éstas les siguieron otras, hasta que se hizo tan tarde que a Lespinasse no le quedó más remedio que irse.

Esa noche, mientras la joven estaba en su habitación e intentaba inútilmente conciliar el sueño, la embargó una risa histérica. Eleanor tenía trazado un plan muy cuidadoso para espiar a los franceses, conseguir un marido o un amante y vengarse del duque; pero tanto éste como los franceses estaban empeñados en que Shelford fuera su amante, y todos, en que no consiguiera marido. Se dio cuenta de que, a pesar de la meticulosa «campaña militar» que había planeado, la estaban empujando al abismo; la estaban arrinconando contra el pecho de ese hombre, donde ella no quería estar. ¿O sí?

Recordó la mirada ardiente del duque, la fuerza de su torso, el calor de su boca, y sintió que un estremecimiento le bajaba por el cuerpo, como si sus huesos se licuaran hasta la pelvis, hasta humedecer su centro con un ardor implacable. Apretó las piernas sin querer y ahogó un gemido. Esa noche le fue imposible conciliar el sueño.

* * * * *

Claro que no quería verse en el abismo ni tampoco estar arrinconada contra el pecho de ese hombre, se dijo a la mañana siguiente. Necesitaba centrarse en su plan y pensar nuevas formas de ataque, eso era todo.

Para empezar, le pidió a Priscilla que le concertara una reunión con Baxton para ponerlo al tanto de lo que había averiguado y solicitarle consejos sobre los pasos que debía seguir. Pero esa misma tarde, su amiga le informó de que el hombre había dejado la ciudad, así que concluyó que debía arreglárselas sola.

A pesar de eso no se descorazonó. Esa noche asistió a otra fiesta (siempre ataviada con un odioso vestido de escote bajo), y aunque en repetidas ocasiones divisó entre la multitud al duque de Shelford, se dio maña para mantenerse impávida en su presencia, al menos en apariencia. En lugar de centrarse en los ojos azules de él, miraba algún punto indefinido de su cuello, levantando la barbilla con arrogancia, y hasta se permitió volverle la cara cuando consiguió captar su atención.

Se dijo que le enseñaría un nuevo significado para la palabra «indiferencia». Y también para «altivez». ¡Ah!, y para «venganza». Feliz, bailó con diversos hombres hasta la madrugada, pero no por eso dejó de observar de reojo a su enemigo, convenciéndose de que, al mirarlo, lo vigilaba; al fin y al cabo, su trabajo no era otro que descubrir espías.

Esa noche también se le acercó el conde de Redbridge, que la hizo reír al pedirle que bailara con él.

—Señorita, si hoy no me concede este vals, le aseguro que mañana no podré mirarme al espejo.

—¿Y eso por qué, milord?

—No podría tolerar la visión de mi propia estupidez, como ahora no puedo resistir la de su belleza.

Eleanor sonrió y puso su mano enguantada sobre la del conde mientras la conducía galantemente a la pista de baile. Pero en cuanto él enlazó su cintura, la joven se percató de que al lado de ellos se hallaba Shelford, que tenía como compañera a una jovencita de cabello rubio y lacio. Sin percatarse de lo que hacía, Eleanor se quedó mirando a la pareja hasta que los ojos del duque se clavaron en ella y, mortificada, desvió la vista.

En ese momento comenzaron a sonar las notas del vals, y Redbridge se la llevó danzando lejos de ese par.

—Mi amigo Shelford me resulta cada vez más sorprendente —comentó el conde, luego de haber sido testigo del intercambio de miradas.

—¿De verdad?

—Está bailando, y eso ya es toda una novedad.

Eleanor se mordió los labios, sin molestarse en comentar que el duque había bailado ya dos veces con ella en sendas fiestas. ¿De modo que no acostumbraba a hacerlo?

—Su compañera es hermosa —repuso en su lugar.

—Lady Anne de Brest —comentó el conde—, y ésa es otra novedad. El Shelford que conozco no suele cortejar a señoritas casaderas.

A Eleanor ese comentario le dolió como una punzada en el estómago.

—Tal vez está pensando en contraer matrimonio —comentó con una sonrisa nerviosa.

Redbridge pareció no darse cuenta de su aflicción y le sonrió con franqueza.

—Haría bien. Mi amigo es demasiado serio; siempre está envuelto en difíciles trabajos para el primer ministro o el príncipe regente, armando campañas militares o, en tiempos de paz, haciendo crecer sus empresas. Habrá notado usted que todos le piden consejos, desde los políticos a los inversores, y por su posición está obligado a ayudar a unos y otros por igual.

—No... no sabía que estuviera en su naturaleza ayudar a los demás.

—No lo conoce bien —respondió el conde con un gesto displicente—. Shelford siempre está abocado a desarrollar negocios, impulsar leyes, resolver disputas entre el partido gobernante y la oposición, apoyar causas... No se da respiro, menos aún desde que estalló la guerra.

—Tengo entendido que es un estratega del más alto nivel.

—Sí, es eso y mucho más. Mark es inflexible consigo mismo. Por esa razón —continuó con una breve ojeada al duque y a su pareja, que bailaban otra vez cerca de ellos—, que piense casarse es una buena noticia para mí. ¿Se siente bien? —preguntó, bajando la mirada hasta ella al notar que la joven tropezaba en uno de los giros.

—Sí, por supuesto —murmuró Eleanor sin mirar a su acompañante.

Sus ojos, brillantes de anhelo y desazón, se habían cruzado otra vez con los de su enemigo, y lejos de descubrir la pasión que había encontrado en ellos en los días pasados, sólo pudo leer una fría indiferencia.

Aquello sirvió para arruinarle la velada, y las cosas no mejoraron en los días posteriores.

El duque se había convertido en una obsesión. Mientras que por las noches soñaba con él, sueños incandescentes que la dejaban húmeda y anhelante, durante el día pensaba en distintas formas de venganza, maquinando sobre la manera que tendría de mirarlo para mostrarle su indiferencia, imaginando cómo bailaría sin que el ir y venir de ese hombre le importara ni un ápice.

Cuando asistía a los encuentros sociales, lo hacía esperando con avidez que él también se presentara, aunque a sí misma se dijera lo contrario; aún más, si por ventura él faltaba, se le antojaba que la reunión no tenía brillo. Y todo la llevaba a pensar que estaba más lejos que nunca de concretar su plan.

Por lo general, él asistía a los mismos eventos sociales que ella; pero cada vez que se cruzaban, el duque la saludaba con fría cortesía, como si apenas la conociera y jamás la hubiera besado. Por su parte, ella se las ingeniaba para mantenerse impávida. Ninguno de los dos buscaba la ocasión para hablar, aunque al bailar el vals o conversar en un grupo, a Eleanor se le erizaba la piel, e incluso pensaba que de darse la vuelta, habría encontrado que él estaba a sus espaldas, muy cerca de ella.

Una tarde en la que concurrió a una velada musical en la maison de madame Toutain, lo hizo sabiendo que la ocasión le daría material para llenar otras diez páginas de su diario, pues la casa era el centro de encuentro de muchos franceses y la mujer era una chismosa redomada.

Con una mezcla de alivio y pesar, pensó que Shelford no se presentaría en la reunión, ya que eran contadas las veces que él se dignaba frecuentar esos círculos, muy por debajo de su acostumbrado nivel.

Por lo que fue grande su sorpresa cuando lo vio aparecer, su altura destacándose por sobre los presentes y la mirada altiva, impertérrita, deslizándose con desdén sobre ingleses y franceses por igual.

Como otras veces, Eleanor se dedicó a observarlo por el rabillo del ojo. ¿Estaría allí tras alguna pista?, se preguntó mientras un escalofrío le recorría la espalda.

Pero no transcurrió mucho tiempo hasta que tuvo que aceptar que estaba equivocada. Shelford estaba allí por otro motivo, y lo mostraba abiertamente, conversando ensimismado con la misma jovencita de cabellos rubios y ojos de ángel con la que había bailado en la última fiesta, mientras la madre de la chica (parada a un costado de la pareja como un ave de rapiña) asentía con evidente fascinación.

Estremecida de rabia, mientras simulaba prestar atención a las conversaciones circundantes, Eleanor no pudo dejar de mirarlos durante gran parte de la velada. «Pobre niña —se decía a sí misma con irritación—, ni siquiera imagina la clase de monstruo con la que quieren desposarla.»

Porque se trataba de boda, como había predicho Redbridge.

—¡Vaya, vaya! —le dijo en susurros madame Toutain, que siempre parecía estar al tanto de todo—. Pensábamos que el duque jamás se casaría de nuevo, al menos así lo juraba él; ya sabes, con lo de su primera mujer tuvo suficiente.

Eleanor se sintió enferma; se le había formado un nudo en el estómago, y miró con desconfianza el plato que la anfitriona le estaba ofreciendo. Se suponía que por cortesía tenía que contribuir a la conversación, de modo que carraspeó y respondió con un graznido.

—¿Suficiente?

—¡Querida, no me digas que no estás enterada! Todo el mundo sabe que su primera mujer tuvo un amante mientras Shelford se paseaba por el mundo, y que cuando él regresó, los descubrió y los mató a tiros.

—¿Y por qué no está preso?

—¿Shelford? ¿Un par del reino? El gobierno lo necesita demasiado. ¡El duque podría sobornar al mismo diablo de ser necesario! ¿No has notado que es un hombre peligroso? —Madame Toutain fingió un estremecimiento—. Nadie desea cruzarse con él. Todos le temen, aunque simulen que se trata de respeto.

—Por lo que he visto, el primer ministro y los otros nobles lo tratan con deferencia. ¿No será que valoran sus opiniones?

—Tal vez, tal vez —admitió a regañadientes la francesa—. A mí me provoca un cierto resquemor cuando me mira, lo hace como si en realidad yo no existiera y él estuviera viendo el muro a mis espaldas. ¿A ti no te pasa lo mismo?

Eleanor tuvo que asentir, a ella le pasaba lo mismo, pero no siempre había sido así... Aún recordaba los momentos en los que la mirada de él quemaba tanto como el fuego incandescente.

—Lady Anne de Brest, así se llama la criatura que lo acompaña —siguió diciendo madame Toutain ante el mutismo de la joven—, es hija del marqués de Brest, que tiene grandes propiedades en Shropshire, y no es que el duque las necesite, ¿eh? Hacen una pareja perfecta, ¿no te parece?

A Eleanor no se lo parecía, en absoluto. La chica era una muñeca, bonita pero demasiado sosa para un hombre tan... masculino, tan abrumador y que lo único que se merecía era descender a los infiernos.

—¿Será que es malévola, insoportablemente orgullosa y hasta un poco aburrida? —preguntó con una mueca de burla.

—¡Nada de eso!

—Entonces no, no me parece que hagan una pareja perfecta.

Permaneció impávida ante la mirada extrañada de su amiga, y cuando el ir y venir de la gente la puso frente al duque, alzó las cejas un centímetro, mirándolo con la expresión más burlona que pudo pergeñar. Pero él paseó sobre ella su mirada orgullosa como si no existiera y siguió de largo, añadiendo esa afrenta a todas las que mentalmente ella iba sumando.

La joven regresó malhumorada e irritable a la casa de su carabina, pensando que su desdicha provenía justamente de la dicha de él, pues no le hacía ningún bien a su deseo de venganza que el duque de Shelford fuera feliz.

Un par de noches después se le presentó la oportunidad de contraatacar. Había estado todo el día cuestionándose si debía asistir o no al baile del marqués de Brest, ocasión en la que se esperaba el anuncio de compromiso entre la hija del dueño de la casa y el duque. En algunos momentos quería meterse debajo de la cama y patalear, pero en otros apretaba los puños mientras se decía que ni él ni nadie la verían vencida. Finalmente, en un arranque de coraje, decidió ir, tras lo cual se vistió, y antes de que pudiera arrepentirse, entró en el carruaje junto a la señorita Rivers.

Sin embargo, lo primero que vio al descender le hizo cambiar la expresión adusta y sonreír, pues sir Gordon Falls estaba esperándola en la escalinata de entrada.

—¡Mademoiselle Vailliard! ¡Qué placer volver a verla! —exclamó el joven mientras le besaba la mano—. Le presento mis más sinceras disculpas por no haber acudido a nuestra cita en Hyde Park.

—¡Oh, sir Falls! No se preocupe por eso —respondió la joven, batiendo las pestañas con coquetería—, ni siquiera lo recordaba.

—Pero yo sí, mi estimada señorita, yo sí, y permítame decirle que sólo el más espantoso catarro me impidió estar allí ese día, ¡y no he dejado de lamentarlo desde entonces! Confío en que el conde fuese gentil con usted...

—¿El conde? —se extrañó Eleanor porque, prácticamente, sólo recordaba la gentileza que Shelford tuvo ese día cuando la ayudó a bajar del caballo, la miró con esos ojos ardientes y...

—¡El conde de Redbridge! —dijo sir Falls, y la joven se vio obligada a regresar al presente.

—¡Oh, sí!, por supuesto, fue muy correcto y gentil.

Eleanor y sir Falls entraron juntos en el salón, con Priscilla pisándoles los talones, y en cuanto terminaron de saludar a los dueños de la casa se dirigieron a la pista de baile. Más adelante la sociedad comentaría que él estaba perdidamente enamorado de ella, y hasta se harían apuestas de si se casarían antes de fin de año, pues se los había visto juntos gran parte de la noche, y habían llegado a bailar no dos, ¡sino tres valses juntos!

Shelford estaba allí, y desde una esquina del salón no le quitó los ojos de encima mientras ella bailaba en brazos de sir Gordon y de otros hombres.

Bajo sus espesas pestañas, la joven observó que el duque estaba más sombrío que de costumbre; el ceño adusto no abandonó su rostro ni siquiera cuando la hija del dueño de la casa se plantó frente a él para captar su atención. Aun así, el hombre contestó con calma a lo que fuera que la muchacha le decía, y en el acto volvió sus ojos hacia Eleanor.

Ella se sintió alborozada por esa respuesta, y cuando más tarde pasó acompañada por sir Falls a su lado, lo saludó con una sonrisa deslumbrante.

—Buenas noches, su Gracia, ¿está disfrutando de la fiesta?

Él se inclinó ante ambos con rígida cortesía.

—Mademoiselle Vailliard, sir Falls —saludó, sin alterar su aire serio y circunspecto—. Me temo que no, señorita, sin duda estos divertimentos no han sido inventados para gente como yo.

Ella ardía en deseos de preguntarle qué quería decir con «gente como él», pues a ella se le ocurría que, en cierta manera, él era único. En el último momento sofrenó un instintivo movimiento de su mano, que hubiera querido alzar hasta el rostro de él para borrar la línea de su entrecejo.

—¡Caramba, su Gracia! —intervino sir Gordon—. Todos comentan que ésta es su noche y esperan que en breve se haga un gran anuncio en este mismo salón...

Su voz se apagó ante la mirada glacial que recibió del duque.

—No sé de qué me habla.

—Tenía entendido... —El joven buscó a Eleanor con la mirada y luego bajó los ojos—. Lo siento, su Gracia, yo... quiero decir...

Entonces la muchacha miró a Shelford, buscando leer en sus ojos la verdad, y lo que vio le llenó el alma de esperanza, porque el duque la miraba con suma seriedad, pero también con dolor... o anhelo.

En respuesta a esa mirada, ella entreabrió los labios y él dio un paso adelante, como si hubiera querido tomarla entre sus brazos y besarla. Si en verdad ésa fue su intención, no llegó a hacerlo, ya que sir Falls murmuró una rápida excusa ante el duque y cogió a la muchacha del brazo para alejarla de allí.

—Hasta pronto —susurró ella en la despedida.

Shelford no respondió, sino que se limitó a asentir y a seguirla con la mirada.

Como consecuencia de esa fiesta, después se comentaría que el supuesto compromiso de lady Anne no era más que un fiasco, ya que el duque se había mostrado totalmente indiferente hacia ella, y como dijo el padre de la niña, su pequeña merecía un trato más amable, un hombre que no fuera tan frío, ni tuviera una reputación tan malévola como el noble en cuestión.

Eleanor regresó a la casa de su carabina más feliz de lo que había estado en mucho tiempo, y se sintió aún más complacida cuando a la tarde siguiente el mayordomo le entregó un sobre que un muchacho sin librea había dejado en la puerta.

Lo abrió con curiosidad y encontró un papel de buena calidad con el escudo de la casa Falls, que decía:

Mademoiselle:

Vuelvo a pedir disculpas por haberle fallado en nuestra cita en Hyde Park, pero mi admiración por usted sigue imperturbable. Hay algo extremadamente importante para nuestro futuro, el suyo y el mío, querida, que quisiera decirle. Por favor, concurra mañana al local El Ganso Salvaje, en Cheapside, a las 11 de la mañana. Sé que es un lugar poco usual, pero su atmósfera me recuerda a mi pueblo natal y esto es importante para mí.

Suyo,

Sir Gordon Falls

De inmediato, Eleanor pensó en una propuesta de casamiento y sonrió. Sir Gordon le caía bien, era casi de su misma edad y amaba la campiña. Priscilla le había dicho que, aunque no tenía ni por asomo la fortuna de Shelford ni las propiedades de Redbridge, su posición era sólida; en ese aspecto no había nada que temer, y tampoco había nada que le hiciera perder la compostura cuando estaba con él.

Satisfecha, guardó el mensaje en su bolso junto al mapa que había dibujado en la casa de lord Stone. Ya había comenzado a escribir una carta muy esperanzada a su familia cuando la doncella entró en su habitación para recordarle que tenía que prepararse para asistir esa noche a la ópera.

Madame Toutain la había invitado a compartir su palco, y como la joven nunca había ido a una función, había aceptado con presteza.

Para la ocasión, Eleanor se puso un vestido de un delicado tono celeste cielo y, como de costumbre, en el carruaje estuvo intentando subir el pronunciado escote, hasta que la presencia de las damas y los caballeros en la entrada del teatro la obligó a olvidarse del asunto.

El acontecimiento confirmó todo lo que su madre le había descrito, y más. Para empezar, quedó deslumbrada por la decoración, los cientos de candelabros y la variedad de instrumentos de la orquesta.

—Ven, siéntate en la primera fila, aquí tienes unos binoculares —le ofreció una indulgente madame Toutain—; descubrirás que el espectáculo que ofrecen los demás asistentes es incluso más interesante que la función.

Eleanor dudaba que eso fuera cierto, pero no quiso decepcionarla e imitó el afectado ademán con el que la mujer enfocaba los palcos de enfrente.

—Mira, lord y lady Stone están en un palco a tu izquierda. ¿No se ve ridícula ella con ese vestido amarillo? No la favorece en absoluto, tendré que decírselo. Aunque tal vez sea mejor que no lo haga, he oído que tienen problemas económicos.

—Los acompaña monsieur Lespinasse —observó la joven con una mueca.

¿Qué hacía un espía francés con un noble inglés? Ella había visto aquel mapa en casa de Stone y había escuchado la conversación con Du Brueil. ¿Sería posible que todos pertenecieran al mismo grupo de traidores?

—Lespinasse es una especie de protegido de lord Stone —aseguró madame Toutain—. Me comentaron que la madre del joven francés era amiga de la madre de Stone, o algo parecido.

—Usted lo sabe todo —se asombró Eleanor, y de inmediato su amiga sonrió con satisfecha benevolencia.

—Oh, no todo, querida, algunas cosas se me pasan. Por ejemplo, mira, allí está el conde de Redbridge.

La muchacha siguió la mirada de su amiga y recaló en un grupo de personas que reían a carcajadas.

—Desearía saber a cuál de esas damas está cortejando el conde en estos momentos. Siempre persigue a una diferente, ¿sabes? ¡Y en su mayoría son viudas! —comentó madame con una mueca infantil de desconsuelo.

En aquel momento el conde miró en dirección a ellas y les guiñó un ojo, así que Eleanor desvió rápidamente el binocular hacia el siguiente palco.

Enfocó a una mujer con una deslumbrante cabellera dorada que lucía un escote aún más pronunciado que el suyo. Estaba de perfil, conversando con alguien que se hallaba en las sombras, totalmente ajena a los binoculares que se centraban en su figura y a los comentarios que arrancaba entre los observadores masculinos de la platea. Era una mujer extraordinaria, de una belleza despampanante, casi brutal. En ese momento, el hombre que estaba en las sombras se acercó a decirle algo al oído, y Eleanor pudo reconocer, con la fuerza de un golpe en las entrañas, al duque de Shelford.

—¡Oh, allí está ella! —comentó madame Toutain. Al igual que Eleanor, sus binoculares también estaban enfocados en aquel palco.

—¿Quién? —preguntó nerviosa la muchacha.

—La amante de Shelford, la francesa —respondió madame Toutain. La descripción sonó extraña en boca de alguien de la misma nacionalidad—. Nadie sabe su nombre, el duque la esconde celosamente —continuó—. Es muy raro que la haya traído aquí, pero después del fiasco que resultó ser el supuesto casamiento con lady Anne, supongo que él habrá considerado oportuno que la sociedad viera dónde residen sus intereses.

Eleanor se sintió desfallecer y, en un vano intento por calmar sus latidos, se llevó la mano al pecho. Pálida, levantó una vez más los binoculares hacia el palco que había estado observando, y se sorprendió al notar que el duque también estaba usando los suyos para mirarla. Durante unos segundos que se le antojaron eternos permaneció inmóvil, con la vista clavada en el rostro de él, hasta que las luces se apagaron y comenzó la obra. Como si un gran peso hubiera caído sobre ella y la estuviera aplastando, faltando a toda muestra de urbanidad, se levantó y abandonó el palco con el pretexto de que necesitaba retocarse. Pero en lugar de ingresar en la sala de señoras, corrió por los pasillos en dirección a la calle.

—Por favor, entréguele este mensaje a madame Toutain —pidió en la puerta a un conserje y garabateó con mano temblorosa una excusa cualquiera en un papel.

Luego salió presurosa, dispuesta a parar un carro de alquiler, sin prestar atención a los pasos que se acercaban a su espalda.

—Mademoiselle..., Véronique —la llamó el duque con urgencia—, ¡espera!

La voz, su nombre en la boca de él, la golpeó como un látigo, abriendo una herida que se había ido ahondando día tras día, pero que Eleanor se negaba a reconocer. Pese a su llamada no se volvió, y alzando levemente la falda del vestido para que no se le ensuciara, apuró el paso. Había llegado a la esquina cuando él le tomó un brazo y la hizo girar. Estaba pálido y los ojos le brillaban con un extraño fulgor.

—¡Es suficiente! —exclamó el duque con el ceño fruncido y un pequeño nervio latiendo en su mejilla.

Por un momento ella pensó que la sacudiría allí mismo, como a una niña pequeña que hace travesuras, pero en cambio se limitó a levantar la mano para hacer una seña casi imperceptible a un carruaje que aguardaba calle abajo. Cuando llegó hasta ellos, Eleanor pudo reconocer el escudo de Shelford mientras él abría la portezuela y la introducía, sin ceremonias, en su interior. Luego entró tras ella y se sentó a su lado.

Estaba a su merced, demasiado cerca de su cuerpo, de sus ojos azules que perforaban los suyos con una pasión desbordante y la vencían sin que pudiera hacer nada para impedirlo.

La joven comenzó a dar puñetazos en el ancho pecho masculino, mientras gritaba de miedo y de rabia. Miedo por su propia reacción ante él, rabia porque él era quien era, porque no le pertenecía y, sin embargo, no tenía más que mirarla para que ella cayera a sus pies.

—¡Para ya! —le ordenó Shelford, tomándola de las muñecas, los ojos encendidos con una luz que a ella debería haberle advertido que estaba jugando con fuego—. ¡Tenemos que detener esto o los celos van a enloquecernos a los dos! —continuó él, y su respiración sonó entrecortada, como si estuviera bajo una enorme presión—. De hecho, nos están enloqueciendo, ¿no es verdad? No soporto que estés con otro, y sé que sientes lo mismo, puedo notarlo cuando me miras.

—Yo no lo miro —protestó la joven, pero su voz sonó implorante y débil aun para sus propios oídos.

La mano de él, que retenía las de Eleanor, tembló visiblemente por el esfuerzo que estaba haciendo para conservar el control. El duque apretó con firmeza la mandíbula, pero ella no lo conocía lo suficiente como para saber qué presagiaba, y además no estaba dispuesta a escuchar.

—Me miras y me deseas como yo te miro y te deseo a ti, es una necesidad más fuerte que nosotros, un clamor, no lo niegues, Véronique —susurró con ardor brutal—. ¡Me dueles, te juro que me dueles en todo el cuerpo!

Ella no lo escuchaba, no podía distinguir el anhelo apremiante de su voz, la pasión que brotaba de su boca, de los besos que iba regando en sus labios y en su cuello hasta la unión de sus pechos. No podía porque el recuerdo de «la francesa» se unía al de la hija del marqués, y ambos estaban clavados como cuchillos en su corazón. La idea de que él estuviera allí, jugando con ella mientras la amante lo esperaba en la ópera, le resultaba dolorosa hasta un punto intolerable. Por eso aprovechó un descuido para patearle el tobillo, y cuando él juró en voz alta y la soltó, la joven se lanzó hacia la puerta para intentar escapar.

No llegó a abrirla. El duque la cogió desde atrás y sus manos se ciñeron con firmeza sobre sus senos. Ella contuvo el aliento ante la extraña sensación, y él aprovechó la momentánea sorpresa para sentarla sobre su regazo y acariciar los níveos montículos sobre la tela del vestido.

—Quise hacer esto desde la primera vez que te vi —murmuró el duque con voz ronca en su oído, y tomando uno a uno los dos globos redondos, los sacó del escote para exponerlos al aire frío de la noche.

Por un momento, la ardiente mirada de él se detuvo en la suave piel erizada por el contacto con el aire, mientras ella lo miraba boquiabierta; después, él ahuecó las manos para cubrir los senos por completo, y pasó el pulgar con suaves círculos sobre cada pezón, endureciéndolos. La respiración de él se hizo aún más entrecortada, y Eleanor ahogó un gemido. Estaba perdida en un océano de sensaciones que la sacudían hasta el alma, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera el roce de él, las manos, el cabello..., que de pronto estaba a su alcance porque él se había agachado a besar sus pechos, acariciándolos con la lengua y succionándolos con pasión, mientras ella pasaba sus manos por el pelo renegrido y se hundía, se hundía en una tensión que no conocía, pero que le resultaba imposible soportar. Jadeó, y cuando el duque levantó la cabeza para tomar su boca con ardor, ella devolvió los besos y pasó una mano, audaz, por el pecho del hombre, demorándose en los músculos, acariciándolos a través de la tela con la yema de los dedos mientras él aún jugaba con sus senos, primero despacio, luego pellizcándolos y estirándolos hasta que los pezones estuvieron insoportablemente duros y ella sintió la necesidad de arquear su cuerpo en un mudo e incomprensible ruego. No sabía qué quería, sólo que eso no le bastaba. Deseaba sentir su piel, y luchó con los botones del chaleco debajo del frac.

—Espera, mi amor —la reprendió con suavidad, hablando contra su boca—, podría tomarte aquí, en el carruaje, y te aseguro que sería inolvidable, pero me juré que la primera vez que te tuviera sería en mi cama.

Eleanor parpadeó con rapidez. Su cama. No sabía exactamente qué habría de pasar entre un hombre y una mujer en una cama, pero algo tenía claro: él estaba pensando en el concubinato, la dejaría preñada y luego se marcharía con la francesa ésa. Con ese pensamiento, se subió el escote de un tirón, abrió de golpe la puerta y se lanzó hacia el exterior sin medir las consecuencias. Tuvo suerte porque el carruaje había disminuido la velocidad hasta casi detenerse en la residencia del duque. Al pisar el suelo, ella no perdió el equilibrio y aprovechó el impulso para correr por las calles desiertas. Hasta que encontró un coche de alquiler que la condujo de regreso a casa.

Al llegar, no se percató de que en la esquina de la casa de la señorita Rivers estaba el carruaje del duque, que la había buscado en vano en las calles aledañas a su mansión para asegurarse de que hubiera arribado sana y salva.

Pero ella no lo vio porque entró como un vendaval, confundida y avergonzada, pero sobre todo intensamente frustrada. Subió la escalera como una tempestad, se arrojó sobre la cama y se tapó la cabeza con la almohada. No fue hasta la mañana siguiente que se enteró de que su bolso había quedado abierto y había perdido tanto el mapa que trazara en el escritorio de lord Stone como la carta de sir Falls.

* * * * *

Shelford pensó que si esa mujer intentaba enloquecerlo, estaba muy cerca de lograrlo. No podía decirse que simplemente la deseara, pues había muchas mujeres en el mundo con las que podía desfogar la irrefrenable necesidad que lo embargaba en ese momento; pero la pasión que sentía por Véronique era más profunda, más abarcadora, incluso más primitiva. ¿Más primitiva que la lujuria animal?, se preguntó con amargo sarcasmo. Él sabía que sí, en su fibra más íntima entendía que no le bastaría con un simple revolcón con la dama, una momentánea unión en el carruaje, aunque Dios sabía que con dolorosa terquedad su cuerpo le estaba exigiendo eso mismo. Sin embargo, también quería más, no podría disfrutar plenamente de ella hasta no hacerla suya en todo sentido, total y absolutamente suya, para tenerla a su antojo. No para toda la vida, ni siquiera por un largo tiempo, pues no se entretenía en pensamientos románticos, pero sí lo suficiente como para que él se saciara de ella, como para apagar la sed que lo abrasaba cuando pensaba en su cuerpo.

Abrió y cerró los puños con rabia, sabiendo que estaba lejos de lograr ese objetivo. Ella era tan apasionada como esquiva, y el duque no lograba entender ese juego. Peor aún, estaba agotando sus reservas de paciencia para jugarlo. ¡Qué diablos! Todos sabían que Shelford no pedía lo que quería, sólo lo tomaba. Si ella se negaba una vez más, después de tentarlo de esa manera, él estaría peligrosamente cerca de... Pero la idea de forzarla le resultaba aborrecible, aunque tal vez podría convencerla, llevarla hasta el límite del deseo, empujarla hacia la entrega final.

Se movió inquieto en el carruaje que lo conducía de regreso a la mansión, y al cambiar de posición las piernas para buscar alivio a su cuerpo endurecido, pateó sin querer unos papeles que estaban debajo del asiento. Intrigado, se agachó a recogerlos, y tan pronto llegó a su casa los leyó en la entrada a la luz del candil. Sorprendido primero y endiabladamente furioso después, miró el mapa, prueba irrefutable de que Véronique no era más que la espía traidora que él siempre había sospechado. A continuación pasó a la carta de sir Falls, y cuando terminó, mientras apretaba ambos pliegos en el puño, sus ojos brillaron con una ira incontenible, asesina.

* * * * *

Los papeles no estaban por ningún lado, pero la primera reacción de Eleanor fue de calma. Preguntó a la sirvienta y al mayordomo, y ante la respuesta negativa, fue a hablar con su carabina, que se encontraba desayunando en el comedor.

—Priscilla, ¿has encontrado por casualidad dos papeles míos en la entrada o en la escalera? Ya consulté con el personal, pero ellos no vieron nada.

—No, querida —respondió su amiga—, espero que no haya sido nada importante.

Eleanor se encogió de hombros.

—Bueno..., una carta de sir Falls y un mapa que quería mostrarle a Baxton.

Su amiga la miró con fijeza.

—¿Qué clase de mapa? ¡Y no sabía que te cartearas con sir Falls! ¿Has revisado bien? ¿Repasaste los lugares en los que estuviste anoche? Ibas a ir a la ópera pero oí que regresaste temprano.

—Sí, revisé en todos los lugares... —Eleanor titubeó—. La última vez que abrí el bolso fue para pagarle al cochero. Yo... anoche... no me sentí bien y me fui antes de que comenzara la función. Y ahora que lo pienso, también abrí el bolso para escribirle una nota a madame Toutain.

No estaba dispuesta a contarle el tórrido encuentro en el carruaje del duque. Además, ¿qué probabilidades había de que hubieran quedado en el coche? Ninguna, así que era mejor olvidar todo el episodio y concentrarse en el próximo encuentro con sir Falls.

Como si leyera su mente, Priscilla enarcó las cejas y le preguntó.

—¿Y qué decía la carta de sir Falls, si se puede saber?

—¡Ay, Priscilla, estoy tan emocionada! Creo que va a proponerme matrimonio, me ha pedido una cita para hoy. Le diré que sí, lo tengo decidido, y le propondré que se publique cuanto antes el anuncio en La Gazette; incluso solicitaremos un permiso especial para casarnos antes de fin de mes, con lo que mi madre y Rolly podrán viajar muy pronto a la residencia campestre de Gordon y quedarse allí conmigo para siempre.

Mientras lo contaba, los ojos le brillaban con entusiasmo, pero sin querer había comenzado a restregar las manos en su falda, con obvio nerviosismo.

—¿Qué, no me felicitas? —preguntó después, al notar que su amiga permanecía inmóvil, observándola en silencio.

—Me has dejado muda —fue la respuesta, pero en el acto la señorita Rivers sonrió—. Me alegro por ti, ¿sabes? Por un tiempo llegué a pensar que el duque de Shelford había centrado su interés en ti y que acabarías por ser su querida. Te pido disculpas si me equivoqué.

La sonrisa de Eleanor tembló ligeramente en sus labios. No sabía qué le resultaba más chocante, que su carabina pensara que ella podía aceptar ese papel o darse cuenta de lo cerca que había estado de hacerlo la noche anterior.

—La propuesta del duque es vergonzosa, va en contra de mis valores y de la fidelidad que le debo a mi hermanastro y a mi madre —dijo con vehemencia—. Si... si hay una atracción por parte de su Gracia, se trata de algo contra lo que he de luchar, pues te aseguro que sus atenciones no son bien recibidas.

La señorita Rivers suspiró.

—No te culpo —dijo en voz baja—, él es un hombre ciertamente peligroso. Pero en tu lugar, yo no le haría saber los planes que tienes con sir Falls hasta que se aclare el tema de los espías.

—¿Por qué? —preguntó la joven, extrañada.

—Porque Shelford no aceptará tu decisión y su reacción puede ser feroz.

Eleanor frunció el ceño, sin comprender. En su mente estaba claro que una vez que se casara con Gordon, se irían de Londres y ella podría olvidar el asunto del duque y de los espías. Cierto era que no habría ejecutado la venganza, pero esa parte del plan podía esperar. En cuanto a Baxton, confiaba en que en cuanto le comentara lo que sabía de Stone y de Lespinasse, podrían ponerse de acuerdo en que había cumplido su trabajo.

Sabía que esto último no sería del todo verdad, y se negaba a recordar que el propio Lespinasse le había dado muy pocos días para averiguar el lugar de la batalla en la Península, pero lo primero era lo primero: encontrarse con sir Gordon y aceptar su proposición; así que se despidió de Priscilla y llamó a otro coche de alquiler para trasladarse a Cheapside, una parte poco recomendable de la ciudad.

Avanzando pesadamente por calles fangosas y estrechas, viajó durante lo que le pareció un largo tiempo hasta que el coche se detuvo.

El Ganso Salvaje no era lo que esperaba. Se había imaginado un pub campestre, como las posadas en las que había parado en su camino a Londres, pero aquello era oscuro y deprimente.

—¿Está segura de que se queda aquí? —preguntó el cochero. Ella asintió con cierta desconfianza y se bajó.

Realmente sir Falls era un hombre sin tino, pensó mientras recogía la falda del vestido para no ensuciarlo con el lodo; cuando se casaran ella tendría que hacerle ver lo impropio de ciertas cosas, como por ejemplo que invitara a una dama a Cheapside.

Para su disgusto, el interior del local no era mejor que su exterior. Algunas mesas grasientas aguardaban a que les pasaran una buena cepillada. En un rincón, tres borrachos hablaban a gritos de la guerra, y detrás del mostrador, el tabernero lustraba una pistola. Se acercó a él deseando pasar desapercibida.

—Perdón, estoy buscando a sir Gordon Falls —dijo en voz baja.

El hombre alzó los ojos y sonrió con una boca sin dientes. Luego hizo señas de que lo siguiera y, tomando la pistola, se dirigió hacia una puerta lateral que abrió de un empujón.

Lo que Eleanor vio al entrar le quitó la respiración. Se trataba de una habitación pequeña en la que había una silla, una mesa minúscula y un camastro deshecho. Sobre él, un hombre con la camisa abierta hasta la cintura la miraba con una expresión de burla, que le bailaba en el rostro enrojecido por la bebida: Lespinasse.

La joven sintió que el corazón le subía hasta la garganta, pero Lespinasse era amigo de sir Gordon, y tal vez le había ocurrido algo al caballero que le había impedido estar allí. ¿Acaso no había tenido ya un percance en la cita del parque?

—Oh, monsieur Lespinasse, estoy esperando a sir Gordon, se suponía que nos encontraríamos aquí... —explicó con una voz ligeramente temblorosa.

Le respondió una carcajada.

—¿Sabes? Eres demasiado ingenua para ser una buscona —contestó el hombre, con una actitud que no se parecía en nada a la del amable muchacho que frecuentaba la casa de Priscilla y que la invitaba a bailar en las fiestas—. No supondrías de verdad que un caballero iba a declararse en este sitio, ¿no?

La muchacha retrocedió, mientras una sensación desconocida subía desde el estómago y le atenazaba la garganta. «Pánico —cayó en la cuenta—, esto es lo que se conoce como pánico.»

—¿Dónde está sir Gordon? —insistió.

Lespinasse se levantó con indolencia y se acercó a ella.

—Mi querido amigo Gordon no tiene ni idea de que escribí una nota en su nombre. Pero siéntate, mademoiselle Vailliard, tenemos que hablar.

El tabernero la empujó hacia la silla y, amenazándola con el arma, la obligó a sentarse.

—¿De qué va todo este asunto? —preguntó Eleanor con el tono más frío del que era capaz, sabiendo que si se dejaba llevar por el miedo, la cosa no terminaría bien—. Hay personas que me extrañarán si no regreso pronto a casa y...

—Shelford, ¿verdad? —rió el francés—. Tú, querida, estás siendo muy dura con Shelford —la amonestó—, eso no va a funcionar. Te lo advertí, ¿recuerdas? Te di tres días —dijo, sacudiendo los dedos contra su nariz—, necesitábamos que en tres días te subieras las enaguas y te metieras en la casa y la cama del duque.

La muchacha lo miró con horror. Ocupada como había estado en pensar en el mismísimo duque, había dejado de lado el asunto y ya había pasado más de una semana desde el encargo de Lespinasse.

—Pero ¿de dónde saca usted que...? —preguntó la joven con un hilo de voz. ¿Cómo sabía esa gente que Shelford le había propuesto ser su amante? ¿Cómo sabían que ella se había negado?

Lespinasse dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Ya te lo expliqué! Tenías que espiar al duque, ¿recuerdas? Averiguar el lugar del ataque. Sólo el duque, Wellington y el primer ministro lo saben a ciencia cierta. Necesitamos ese dato y tú prometiste ayudarnos, por la causa de Francia —dijo en tono de reproche.

—Pero yo no puedo... —iba a decir «meterme en la cama de Shelford», cuando el francés la interrumpió.

—Oh, sí que puedes, y lo harás. Lo harás y revisarás todos los papeles de ese bastardo hasta que encuentres la información, o te aseguro que tú y tu familia lo pagaréis.

¿Su familia? Eleanor reprimió un grito. ¿Sabía de Rolly y su madre? No podía ser, tal vez se estaba refiriendo a los Vailliard que quedaban en Francia, quienesquiera que fueran, aunque eso no ayudaba mucho de todos modos. Se sintió mareada. Quería ponerse de pie, pero las piernas le pesaban como plomo y no parecía que fueran a obedecerle. Tenía que darles una respuesta, demostrarles que no tenía miedo, pero abrió y cerró la boca un par de veces sin que le salieran las palabras.

Lespinasse volvió a reír.

—¿Sabes? —dijo el francés, volviéndose en dirección al tabernero—, para asegurarnos de que cumple, me parece que podríamos probar un poco la fresita que va a saborear el duque.

El otro rió también, y haciendo un gesto obsceno, comenzó a desabotonarse los pantalones mientras el francés cogía del brazo a la joven para ponerla de pie de un tirón.

Eleanor gritó con todas sus fuerzas. Gritó y pataleó y alcanzó a Lespinasse en la rodilla, pero el hombre la sostuvo con rudeza y le propinó un puñetazo que la volteó sobre la cama. Sintió que con el golpe se inflamaba la mejilla, sin embargo se olvidó del dolor porque el tabernero se había inclinado sobre ella, con la enorme sonrisa desdentada iluminándole el rostro, la pistola en una mano, apuntándole, y en la otra el miembro endurecido y morado «como un jamón», pensó la joven, que nunca antes había visto a un adulto desnudo y miraba horrorizada esa cosa repelente que el hombre le acercaba.

Ella levantó las piernas para defenderse, pero Lespinasse le propinó otro golpe que la dejó mareada y confusa, apenas consciente de que le habían rasgado la ropa para exponer su desnudez. Chilló, a pesar del dolor que sentía en el rostro, chilló y pataleó, pero los hombres reían y el tabernero se había tendido sobre ella, desnudo y pesado, hurgando entre los jirones de su ropa para buscarla, para arañar sus pliegues con las uñas sucias y afiladas, mientras Lespinasse le inmovilizaba con las manos un brazo y una pierna. Aun entonces ella luchó, se debatió y arañó el rostro del agresor y gritó, gritó tanto que creyó perder la voz y volverse loca, porque en medio de sus gritos había oído un estruendo, como si el mundo se estuviera viniendo abajo, como si todo un ejército estuviera intentando entrar.

La puerta de la habitación se abrió de un golpe y Shelford entró con el rostro desencajado por la furia, los ojos refulgentes de violencia incontenible. Para sorpresa de Eleanor, el duque abarcó a todos con una mirada rápida, levantó la pistola que tenía en la mano y disparó/apretó el gatillo sin dudar; el disparo se hundió en la sien del tabernero, que cayó despatarrado sobre las piernas de la muchacha.

A ella le dio un ataque de histeria, trató en vano de sacárselo de encima porque aquel hombre seguía mirándola con los ojos sin vida, manchándola con su sangre y sus manos sucias. Sin darse cuenta, gritó hasta que el duque la liberó del peso del sujeto muerto, la tomó en sus brazos, alzándola con delicadeza, y se la llevó hasta su carruaje.

Más tarde se enteraría de que Lespinasse había desaparecido mientras el duque la liberaba del peso del tabernero.

* * * * *

Llegaron a la casa de Shelford sin que Eleanor se hubiera dado cuenta de dónde estaban ni qué hacían. Desde que salieron del bar, no había dejado de temblar apoyada sobre el pecho de su salvador. Él la bajó en brazos del carruaje, y también en brazos la llevó hasta una alcoba del primer piso de la mansión.

—Llamaré a un médico —dijo en cuanto la acomodó en la cama con ayuda de su ama de llaves.

—No... —se apresuró la joven—. ¡Por favor, no me deje! —le daba vergüenza sentirse tan débil, pero la idea de que él la dejara sola se le hacía insoportable.

—¡Tranquila! —la calmó el duque—, aquí no va a pasarte nada. Mi ama de llaves, la señora Tubbins, te cuidará; te prometo que no tardaré. —Su voz era fría pero extrañamente gentil.

El médico le recetó un poco de láudano, y aunque ella no quería tomar la bebida, la señora Tubbins la amenazó con contárselo al duque, y Eleanor terminó por acceder de mala gana.

Durmió durante el resto de aquel día y despertó entrada la noche. Un poco mareada, se sentó en la cama preguntándose qué hacía en esa casa desconocida, hasta que recordó: Lespinasse, el tabernero, la habían golpeado, habían tratado de... de... No sabía qué nombre ponerle a aquello, y se le escapó un grito, sucumbiendo otra vez al pánico y al asco. Al instante se abrió la puerta de la alcoba, y dando grandes zancadas el duque se acercó a ella. Sentándose sobre la cama, la abrazó y la tranquilizó.

—Ellos... ellos... —sollozó Eleanor apoyada en la camisa abierta de él.

Pudo sentir el perfume de Shelford, el aroma a sándalo y tabaco, al tiempo que los fuertes brazos alrededor de ella le dieron una seguridad que hacía mucho que le faltaba, pero aun así no dejó de temblar ante el recuerdo de lo que le había sucedido.

—Cuéntame —dijo él con suavidad mientras le acariciaba el cabello—, es mejor que lo saques de adentro.

—Sir Gordon Falls no estaba ahí —hipó la joven—, la carta... era falsa. ¡Y yo... que pensaba que iba a proponerme matrimonio!

El duque se detuvo, y apartándose la miró con fijeza hasta que ella no pudo resistirlo, no pudo tolerar la nota de incredulidad y conmiseración que flotaba en su mirada. Cerró los ojos un momento, y cuando volvió a abrirlos él había recuperado la expresión indiferente.

—Dijeron... dijeron... —continuó Eleanor, pero no pudo seguir hablando.

Acababa de darse cuenta de que no podía confesarle a Shelford que esperaban que lo espiase: habría tenido que explicarle que ella era una supuesta espía francesa pero que en realidad trabajaba para el Ministerio de Asuntos Exteriores, y lord Baxton le había prohibido que mencionara eso bajo ninguna circunstancia. Además, estaba el hecho de que a ojos de Priscilla el mismo Shelford era sospechoso, por no mencionar que la seguridad de la familia de Eleanor podía depender de lo que ella averiguara sobre el duque.

Todo era demasiado complicado y enmudeció por un instante, para continuar luego con voz ahogada.

—Tenía... tenía... esa cosa... horrible... aquí —dijo, señalando con vergüenza hacia sus partes pudendas. Ese gusano largo y duro que ostentaba el atacante entre las piernas no debía ser normal; al menos no se parecía en nada al cuerpo de su hermano cuando, siendo más pequeño, ella lo bañaba.

El duque la miró con los ojos grandes como estanques. Pareció que iba a decir algo, pero sin duda lo pensó mejor y se calló. Carraspeando, se puso de pie y, para consternación de la muchacha, comenzó a recorrer la habitación de arriba abajo, totalmente concentrado, apretando los puños al costado de la cadera. De vez en cuando murmuraba o meneaba la cabeza. Cuando pareció llegar a una decisión, se acercó a la muchacha y, sentándose nuevamente a su lado, le tomó una mano con delicadeza.

—Hoy, tú y yo hemos aprendido dos cosas importantes —le dijo—, y agradezcamos que el precio que pagamos no fue demasiado alto —continuó, suspirando—. Tú aprendiste que con esos hombres no puedes lidiar. Encontré el mapa en mi carruaje...

—¡Ah, y la carta! —exclamó Eleanor—. Por eso pudo llegar ahí.

El duque asintió y la miró con seriedad.

—¿De dónde sacaste ese mapa?

La muchacha se encogió de hombros, suponía que no había problema en dar esa información.

—Es copia de un mapa que vi en el escritorio de lord Stone y que me gustó —dijo una verdad a medias—. Lo copié porque todo el mundo habla de la guerra y yo no logro ubicar los sitios que mencionan.

Él la miró, frunciendo el ceño y apretando los labios.

—No sé quién eres ni para quién trabajas, y tampoco te lo preguntaré —aseguró después, y como ella estuvo a punto de protestar, le puso un dedo sobre los labios—; sólo sé que no eres francesa, porque cuando estás en apuros o te enojas, abandonas el acento que de otra forma te empeñas en usar.

La muchacha bajó la cabeza.

—Mírame —exigió él, y le levantó el mentón hasta que los ojos verdes se clavaron en los suyos—. No puedes seguir jugando a los espías, me vería obligado a denunciarte, te aprehenderían y terminarías en la horca...

El hombre cerró los ojos por un momento y volvió a abrirlos. Tras una pausa continuó:

—Hoy yo también aprendí algo —pronunció las palabras con lentitud, como si hablar le costara un gran esfuerzo—: aprendí que no tienes madera de amante después de todo. Es menester que te pida disculpas. Pensaba que... —carraspeó—, bien, ya no importa. Lo que importa es que puedes estar tranquila, no volveré a importunarte con mis atenciones.

Entonces se levantó y le dio un beso en la frente. Se demoró allí por un segundo, y Eleanor hubiera querido alzar los brazos y entrecruzarlos en su nuca, atraerlo hasta su boca, hacer que ese hombre apabullante la abrazara para poder apoyar la mejilla en su pecho y así dormir protegida. Pero no lo hizo. Sus palabras la habían dejado vacía, llena de una tristeza infinita que de pronto amenazaba con resbalar por sus ojos hasta la almohada.

* * * * *

Sentado ante el escritorio de su biblioteca, Shelford cerró los ojos mientras un rictus de amargura le torcía la boca. Había matado a un hombre, aunque no era eso lo que le pesaba. No. Se había equivocado, y eso le parecía imperdonable.

Había juzgado erróneamente a la mujer que dormía en su alcoba, dando por supuesto que era una cualquiera, una demi monde. Pero ella era inocente, no sólo en los asuntos del amor carnal sino en las cuestiones más serias de la vida. ¡Creer que sir Falls le propondría casamiento! ¡Y en Cheapside! No debía de haber un solo hombre en todo Londres que no deseara acostarse con ella, así como seguramente no quedaba ninguno que estuviera dispuesto a tomarla por esposa, no desde que algunos curiosos la habían visto entrar en el carruaje de él a la salida de la ópera. La culpa había sido de él porque no había sido precisamente discreto en su interés por ella, estrechándola al bailar, persiguiéndola en los jardines de las fiestas y en la ópera, y poco menos que gritándole a Redbridge en medio de Hyde Park que ella le pertenecía y que no admitiría ninguna competencia.

Apretó la mandíbula con fuerza. Él no había sido prudente y la había perjudicado sin quererlo, y aunque su parte altruista lo lamentaba (aun en ese preciso instante en que ella estaba allí, temblando ante la conmoción de haber estado a punto de ser violada), él sólo deseaba hacerla suya, desnudarla, marcarle el cuerpo con besos apasionados y mordiscos, entrar en su interior. Se estremeció de deseo, a la vez que su miembro duro y exigente tironeaba contra sus pantalones con ansia incontenible.

El deseo por esa mujer lo perdía, se dijo con disgusto, y de golpe se puso de pie, molesto consigo mismo. La noche anterior había creído enloquecer de celos cuando vio la nota de sir Falls, hasta que por la mañana un resquicio de inteligencia iluminó su mente y pudo llegar a la conclusión de que era falsa. Entonces creyó que lo mataría la angustia de no saber si llegaría a tiempo para salvarla de lo que fuera que la amenazaba. De hecho, nunca había sentido tanta furia y tanto dolor como en el instante en que la vio bajo el cuerpo del tabernero, un dolor sólo comparable al de aquel día en que... Pero no valía la pena pensar en eso.

Tenía que controlarse, se dijo, mientras las manos le temblaban por la necesidad de ir hacia ella, de perderse en sus pliegues, de enterrar su rostro en el cabello castaño rojizo o más abajo, entre sus senos. Tenía que controlarse, estaba visto que esa mujer no era para él, o que él no era para ella. Necesitaba demostrarse a sí mismo que era el amo de su destino y dejarla ir.

* * * * *

Para acompañar el estado de ánimo de Eleanor, el día siguiente amaneció lluvioso y gris. Se vistió con rapidez con un vestido que alguien, posiblemente una doncella bajo órdenes del duque, había dejado al pie de la cama. Quienquiera que fuera el comedido, la joven le estaba muy agradecida, ya que su ropa había quedado destrozada tras la escena con Lespinasse.

En cuanto estuvo lista, abrió la puerta de la habitación y se encontró de frente con el ama de llaves de Shelford.

—No puede irse —protestó la mujer—, su Gracia ordenó que la cuidara hasta que él regrese.

—Muchas gracias, señora, eh... Tubbins, ¿verdad? Esta mañana me siento mejor, y en casa de mi carabina deben de estar preocupados.

—Anoche se dio aviso a la señorita Rivers, mademoiselle, no tiene que preocuparse por eso. El doctor Richards llegará de un momento a otro y su Gracia quiere que vuelva a examinarla.

Eleanor sonrió, incómoda. O la señora Tubbins era muy diligente o le tenía un pánico brutal a Shelford.

—Lo siento, pero tengo que marcharme.

A pesar de las protestas del ama de llaves, le pidió a un lacayo que llamara a un coche de alquiler, que la llevó hasta la casa de Priscilla. Se sentía avergonzada, a pesar de que ella no tenía la culpa de la escena que había vivido ni del cardenal que marcaba su mejilla. Por ese motivo, pasó raudamente junto a su carabina, sin darle más explicaciones que un tibio «Te lo contaré después», y se encerró en su habitación a descansar.

Sola y deprimida por lo acontecido tanto en la posada como en la casa de Shelford, buscó recuperar fuerzas pensando en el plan, en el odio que había sentido por el duque. Pero la fórmula de alejarse de él que había empleado tantas veces ya no funcionaba.

Tratar con los espías no sólo era difícil, sino que había comprobado que hasta podía ser mortal; de hecho, un hombre había muerto y ella misma podría haber terminado así si no hubiera sido por Shelford.

Shelford. Shelford era un asesino que había matado a sangre fría, aunque en ese caso ella le estaba sumamente agradecida. Tan agradecida que hubiera estado dispuesta a reconsiderar... pero no, no tenía sentido seguir pensando en eso, él ya no la quería. El duque pensaba que ella era una espía, o tal vez se había reconciliado con su francesa. Y tampoco ella tenía interés en él, se recordó a sí misma, dolida, sólo que los hechos del día anterior la habían dejado peligrosamente cerca de la rendición.

Arrinconaría todo el asunto de Lespinasse y del duque en el fondo de su memoria y de ahí en adelante pensaría sólo en su madre y en Rolly. Tenía que ser valiente, le repetía siempre su padre, y ella lo sería más que nunca. Sin embargo, no logró hacer acopio de coraje para bajar a la sala, y en cambio se recluyó en su habitación hasta la noche, tratando de curar sus heridas y su desilusión.

Ante la insistencia de Priscilla, descendió para cenar, y cuando lo hizo se sentó a la mesa sin pronunciar palabra. Pero no tenía hambre y jugueteó un poco con la comida mientras buscaba algo que decir.

—¿No vas a contarme qué ha pasado? —preguntó a bocajarro la carabina.

Eleanor se encogió de hombros antes de responder, simulando que todo aquello no la afectaba.

—Era mentira. La carta de sir Falls no había sido escrita por él sino por monsieur Lespinasse, era una trampa para que acudiera al lugar de la cita.

—¡Oh, Eleanor, lo siento tanto! ¿Y qué quería lograr Lespinasse con eso?

—Quería... quería que...

Pero la joven no se animaba a confiar del todo en su amiga, pensaba que primero debía contárselo a Baxton; además, no quería narrarle el ataque con pelos y señales, ya había sido demasiado monstruoso haberlo vivido como para tener que repasarlo. Un sollozo se escapó sin querer de su garganta y su amiga le apretó la mano por encima de la mesa.

—¿Fue rudo?

La muchacha asintió, de modo que Priscilla se limitó a suspirar y cambió de tema de conversación.

—¡Oh! Me olvidaba —dijo la mujer—, esta tarde vino un mensajero y dejó algo para ti.

De inmediato, la carabina le ordenó a una doncella que le trajera el paquete en cuestión, y en cuanto lo tuvo sobre la mesa, Eleanor vio que era pequeño y rectangular, y estaba primorosamente envuelto en papel de seda.

—¡Vamos, ábrelo, qué esperas! —la instigó la carabina con una sonrisa.

Más para satisfacer a su amiga que por verdadera curiosidad, Eleanor quitó el envoltorio y descubrió un estuche que al abrirlo dejó caer sobre su regazo un sobre y un collar.

—¡Una gargantilla de diamantes! —exclamó Priscilla con la voz entrecortada, tomando la joya con reverencia—. Vaya, Eleanor, éste sí que es un obsequio increíble, algo digno de un rey.

La joven levantó la vista un momento para observar el collar y, confundida, se volvió para mirar el sobre. Lo abrió y, casi con temor, desdobló con cuidado el papel. Leyó la nota, escrita con una caligrafía uniforme y enérgica:

Véronique:

Tenía pensado darte esto la primera noche que estuvieras en mi cama, y eso fue anoche, aunque no hayas sido del todo consciente, y yo no haya obtenido lo que ansiaba. De todos modos te servirá más a ti que a mí. Por favor, acéptalo como compensación por los momentos que viviste y ojalá te sirva para evitarte otros similares.

Permíteme ofrecerte, también, un refugio para el caso en que decidas dejar Londres. Se trata de una casa en mis tierras, en Shropshire, una casita de campo ahora desocupada. Es tuya por el tiempo que necesites y allí nadie, ni siquiera yo, se atreverá a importunarte.

Por último, si me dejas que te dé un consejo, aléjate de los espías, Véronique.

Tuyo,

Shelford

Con la carta en la mano, Eleanor se levantó y salió corriendo rumbo a su habitación con las lágrimas pugnando por desbordar sus ojos, y dejando en la mesa el collar y el sobre, que había quedado abierto, exhibiendo el orgulloso sello del duque.

Al llegar a su dormitorio se dejó caer sobre la cama mientras con dolor leía y releía la carta. Era una reivindicación y una despedida: una demostración de que el hombre no era el monstruo egoísta e insensible que ella había creído, pero también una puerta que se cerraba en sus narices antes de que ella pudiera disfrutar del paisaje que se adivinaba al otro lado.

Intentó deshacer el nudo que se había formado en su garganta pero no lo consiguió. Estaba desolada, tanto por el alejamiento definitivo del hombre cuya presencia había aprendido a desear como por la mención a la casa; la posibilidad de regresar sin pagar un precio ni obligarse a ataduras, como tal vez hubiera deseado antes, pero que ahora le resultaba imposible aceptar.

Esa noche lloró desconsoladamente. La carta había logrado lo que la muerte de su padre, la partida de la casita de campo y el intento de violación no habían podido conseguir. Lloró hasta la madrugada porque lo había perdido, y con ello también la posibilidad de lo que habría podido ser. Tal vez por eso le dolía tanto.

Lloró hasta que no le quedaron lágrimas, y cuando a la mañana siguiente Priscilla llamó a la puerta de su alcoba, se secó los ojos con el dorso de las manos para que nadie pudiera decir jamás que la había visto vencida.

La señorita Rivers tuvo la delicadeza de no mencionar lo de sus párpados enrojecidos, y antes de sentarse en una silla a conversar, dejó sobre la mesilla de noche el collar de diamantes.

—Creo que deberías saber —empezó diciendo— que el duque se batió a duelo esta mañana.

Eleanor se irguió, lanzando las mantas al suelo, mientras una pregunta muda flotaba en sus ojos angustiados.

—Él está bien —siguió diciendo su anfitriona, y le puso una mano en el hombro para calmarla—, es un excelente tirador, pero monsieur Lespinasse no tuvo tanta suerte...

La muchacha se quedó boquiabierta. ¿Había habido un duelo entre Shelford y Lespinasse por ella? ¿O por el asunto del espionaje? ¿Y por qué nadie le había dicho nada?

—¿Tienes idea de por qué Shelford retaría a Lespinasse? —preguntó Priscilla, y a Eleanor le pareció que estaba escrutándola, pero la joven negó con la cabeza.

—En la ciudad se comenta que tú y él... —Se detuvo en seco al ver la expresión angustiada de la joven—. Cuídate de Shelford, es un hombre violento —le advirtió la mujer, y Eleanor recordó la forma en que había matado a aquel tabernero.

El duque tenía razón: debía irse de la ciudad, esos juegos no eran para ella. Ansiaba abrazar a su madre y a Rolly. ¿Y si estaban en peligro? Sólo había una cosa que podía hacer.

—Priscilla, necesito localizar a lord Baxton —le pidió a su amiga—. Quiero dejar el trabajo, siento que ya no puedo cumplirlo.

—No puedes hacer eso, Eleanor, perderíamos mucho tiempo, todo lo que invertimos en ti... Baxton no estará nada contento con tu decisión.

—¡Tengo que explicarlo! Hay varios datos que puedo aportar, tal vez eso sea suficiente.

—No lo creo, querida —respondió la carabina con suavidad, aunque con un visible nerviosismo—. Mira, ahora mismo estás bajo el efecto de la impresión de lo que te ocurrió, y no niego que haya sido horrible, pero ya pasará. Tú no eres cobarde, ¿verdad?

Eleanor pensó en su padre y negó con la cabeza, lo que pareció satisfacer a su amiga.

—De todos modos, consígueme, por favor, una cita con Baxton —murmuró la joven antes de que su amiga se retirara del cuarto.

Aquello no resultó fácil, y transcurrieron tres días hasta que el hombre del Ministerio de Asuntos Exteriores estuvo dispuesto a visitarla, tres días en los que Eleanor permaneció encerrada en la casa de su carabina, mientras esperaba que se borraran las marcas del rostro que le habían quedado tras el ataque.

—¿Qué vas a hacer con el collar de diamantes? —le preguntó Priscilla al cabo de ese tiempo.

La muchacha había estado preguntándose lo mismo y suspiró.

—Mi corazón y mis valores me dicen que debo devolverlo, no puedo conservar ni por un segundo una joya que proviene de ese hombre sin dar... eh... «un pago» a cambio.

—Yo en tu lugar esperaría —le contestó su amiga—. La venta de esa joya podría garantizarles a los tuyos un año de subsistencia, tres si se andan con cuidado.

—Pero no estaría bien...

La carabina se encogió de hombros.

—Todo es válido en el amor y en la guerra, ¿no crees? Al fin y al cabo él te hizo el obsequio. Tal vez con eso está lavando alguna culpa... si, como dices, no le has dado nada a cambio.

A Eleanor no la convencía la respuesta, pero se abstuvo de replicar, de modo que el collar continuó sobre su mesita de noche.

Cuando por fin lord Baxton la visitó en casa de la señorita Rivers, entrando por la puerta de servicio disfrazado de lacayo, se sorprendió al ver que el hombre estaba delgado y muy desmejorado.

—Estoy cansado, es todo —respondió cuando ella inquirió por su salud—. ¿Y usted qué me cuenta, querida?

Entonces Eleanor le contó lo que le había sucedido desde que llegó a Londres.

—Lespinasse quería que yo le sonsacara a Shelford el lugar donde la coalición llevará a cabo el próximo ataque. Du Brueil y Stone convinieron que yo soy la indicada para meterme en la casa del duque y robar información. Debo entender que están hablando de lo mismo, todos forman parte de la misma conspiración, ¡son espías!

Lord Baxton la escuchó mientras jugueteaba con una pluma en la biblioteca de Priscilla. De vez en cuando le hacía preguntas o asentía de forma enérgica, como si ya hubiera estado al corriente de algunas cosas. Pero cuando ella contó lo del mapa en casa de lord Stone, el hombre dejó la pluma y la miró con fijeza.

—¿Y dónde está la copia de ese mapa? —preguntó con brusquedad.

—La perdí... en el carruaje de Shelford —confesó la joven, avergonzada.

—¡Ah, eso agrava mucho las cosas! —murmuró el hombre, y se quedó mirándola en silencio. Al cabo de un rato, continuó—: ¿Ha comentado con el duque lo que me está contando?

—¡Por supuesto que no! Ni siquiera a Priscilla...

—Absolutamente nadie debe saber esto, ¿me ha entendido? —dijo entonces el hombre—. Después de todo, tal vez algo se pueda salvar de este meollo.

—Pero ¿ellos son espías?

—Es pronto para decirlo, mademoiselle, pero estamos encaminados. Ha hecho un excelente trabajo.

El comentario hizo que Eleanor sonriera por primera vez en varios días: su padre se habría sentido orgulloso de ella.

—¿Puedo... puedo renunciar ahora? —preguntó, esperanzada—. Yo... no creo que pueda seguir con esto. El ataque que sufrí..., y luego, ¡espiar a Shelford! No podría hacerlo, señor.

Baxton la miró en silencio mientras volvía a juguetear con la pluma.

—¿Lespinasse le hizo alguna clase de amenaza?

—Dijo que mi familia lo pagaría si yo les fallaba —comentó la muchacha—. Pero ahora está muerto. Además, no creo que mi madre y Rolly estén en peligro, ¿verdad? ¿Alguien sabe que están viviendo con su madre?

Lord Baxton bajó la mirada hasta la pluma y la dejó junto al tintero.

—Me temo que lo he comentado con algunas personas —respondió, evasivo.

—¿Con quién?

El hombre hizo una mueca de disgusto al responder.

—La señorita Rivers y... Du Brueil.

Eleanor ahogó una exclamación. ¿Milord le estaba diciendo que su familia corría peligro? Podía ver la preocupación flotando en el fondo de los ojos del hombre.

—No quiero que ni mi familia ni su madre estén en peligro, señor.

—Tampoco yo, mademoiselle —suspiró Baxton.

—¿Entonces?

—Entonces lo mejor será que usted no abandone el juego, al menos no todavía.

—Eso significa... —empezó ella, pero lo que iba a decir le daba tanto miedo que no pudo continuar.

—Hasta que corroboremos quiénes son ellos y podamos detenerlos, me temo que lo mejor será hacer lo que Lespinasse le indicó. Él está muerto pero no actuaba solo.

—¿Tengo... tengo que espiar a Shelford? ¿En verdad no hay otra salida? —preguntó la joven con voz temblorosa.

Milord negó sin dudar.

—Tendrá que hacerlo para obtener la información que le pidieron: el lugar del ataque en la Península. Pero ante cualquier dato que averigüe, búsqueme primero a mí, no lo comente con nadie. Con eso en la mano les tenderemos una trampa.

Eleanor dudó un instante. No quería espiar a Shelford ni robarle su secreto, no quería siquiera acercarse a él, eso le daba casi tanto pavor como pensar en que pudiera haber más gente como Lespinasse. Además, robar un secreto de estado era indigno. Pero ¿podía negarse? Ante todo, y por encima de todo, temía por los suyos. Allí estaba su lealtad.

Antes de llegar a Londres había tenido un plan: salvar a su familia de la pobreza, tomando un marido o un amante, y de paso vengar la afrenta de Shelford. Ahora todo había cambiado, y el plan era otro, no permitiría que Rolly ni su madre corrieran peligro, ni que se vieran involucrados en un juego de espías. Si resultaba que ella estaba poniendo en riesgo un solo pelo de la cabeza de su hermano, ¡jamás se lo perdonaría! Haría cualquier cosa por garantizar la seguridad de su familia, aunque el duque fuera el instrumento.

Espiaría a Shelford y le arrancaría el secreto. Lo haría aunque en el camino resultara doblemente deshonrada. De modo que se sobrepuso al temor y cuadró los hombros como un soldado que parte a la batalla.

Más tarde, cuando estuvo sola en su dormitorio y pudo analizar el estado de la situación y procesar sus emociones, su vista recaló en el collar de diamantes. Ahora estaba segura, lo conservaría para poder dejar Londres cuando la seguridad de los suyos estuviera garantizada, pero le pagaría al duque su precio.

* * * * *

Aquella noche se puso un vestido de raso color verde musgo que hacía juego con sus ojos. Decidida, tironeó para bajar el escote hasta que la mitad de sus pechos quedaron al descubierto. Por último, se puso el collar de diamantes. Luego se miró en el espejo y apenas si reconoció a la bella y asustada mujer que le devolvía su imagen. Tenía los ojos más brillantes que de costumbre y sus labios temblaban levemente. Un pequeño rubor le teñía las mejillas, pero no podía hacer nada para arreglar eso, así que dio la espalda al espejo y fue en busca de Priscilla para asistir al baile de lady Allen.

La carabina la observó de arriba abajo, y Eleanor creyó ver una luz vibrante en su mirada.

—Se te ve... distinta —murmuró la mujer, y Eleanor enrojeció de vergüenza.

—Debe ser por el collar —respondió—. ¿Aún no estás lista para el baile?

—No iré, querida, siento mucho abandonarte pero tengo una terrible jaqueca.

—Pero si no vienes conmigo no podré ir, sabes que está mal visto que una joven ande por ahí sin acompañante.

La señorita Rivers frunció los labios.

—¿Crees que a estas alturas importa el qué dirán?

Eleanor no supo qué responder ante esa observación, que le resultó extraña, y partió sola a la fiesta de lady Allen. Sin embargo, tan pronto entró en el salón supo a qué se había referido la carabina, porque no tardó en darse cuenta de que ella era objeto de todas las habladurías.

—El duque de Shelford mató a Lespinasse por esa mujer —dijo alguien por lo bajo.

—Ya sabes cuán celoso puede ser él —comentaron dos matronas a su paso, sin apenas molestarse en bajar la voz.

—Ha venido sola —susurró una debutante.

—No la mires —ordenó de inmediato una dama que debía de ser la madre.

—¿Habéis visto el collar que lleva? —terció otra—. Ninguna refugiada francesa, ni siquiera madame Toutain, podría permitirse ese lujo.

—Se lo habrá regalado el duque.

—¡Y a cambio de qué!

—¡Callaos! —exigió la más anciana—. Las damas decentes no deben hablar de tales cosas.

El grupo de mujeres se volvió para no cruzar la mirada con Eleanor cuando ella pasaba a su lado, pero supo que todos la observaban de soslayo, como si fuera una sombra a la que nadie le dirigía la palabra, mientras el murmullo sin fin del que era objeto se extendía a sus espaldas.

A pesar de que la embargaba la más honda vergüenza, se abrió paso por el salón, alzando la barbilla y mirando de frente. Procuró pasar por alto que sir Gordon Falls se había dado la vuelta para no tener que saludarla, y que lord y lady Stone intercambiaban una risita maligna.

—Sé de buena fuente que anoche durmió en casa del duque —murmuró la mujer.

—Dichoso él —fue la réplica masculina que obtuvo como respuesta.

Al escucharlos, Eleanor enderezó aún más los hombros y continuó sin volverse. Siguió caminando sin encontrar a nadie que se acercara ni le hablara, hasta que terminó de cruzar el salón, y una voz a su lado la sacó de su miseria.

—Mademoiselle Vailliard, ¡ilumina usted mi noche! —dijo el conde de Redbridge, y cuando ella alzó los ojos para ver su cara, notó que la expresión no era irónica, como acostumbraba, sino cordial y compasiva.

La invitó a bailar un vals, y como mientras giraban ella no dejaba de mirar a la gente en derredor, el hombre suspiró audiblemente.

—Él no está aquí —dijo, y ella no tuvo que preguntar a quién se refería.

—Yo no... —iba a decir «lo estoy buscando», pero el conde la interrumpió.

—¿No es culpable de lo que todos suponen? —preguntó con una sonrisa—. Eso lo sé, porque acabo de visitar a Mark y está en el séptimo infierno.

Ella lo miró, parpadeando confundida.

—¿De verdad? ¿Un infierno parecido al mío?

El conde sacudió la cabeza con vehemencia.

—No, desde luego no como el suyo, mademoiselle. Es sólo que...

—¿Qué?

—Shelford está intratable —dijo el hombre con una mueca de preocupación—. Si él no fuera quien es, si no lo conociera, diría...

—Hable, por favor —pidió ella ante la actitud dubitativa del conde.

Redbridge se encogió de hombros.

—Diría que sufre. Por supuesto —se apresuró a aclarar—, son sólo conjeturas mías. Él nunca admitiría algo así, señorita, el omnipotente duque de Shelford jamás confesaría que necesita el amor de una mujer.

Ante esas palabras, Eleanor parpadeó. ¿Shelford necesitaba el amor de una mujer? ¿El de ella? ¡Eso era ridículo! Además, ¡ella no lo amaba! Simplemente sentía hacia él una atracción irresistible, quizá como la que él sentía por ella, tan irresistible que ella sólo deseaba avanzar en la misión que le habían encomendado Baxton y Lespinasse.

Contuvo la respiración ante ese pensamiento abrumador.

—Se equivoca —murmuró la muchacha—. Él ya tiene una amante, y yo... yo...

—Usted es inocente, lo sé, ya se lo he dicho. Desafortunadamente, a la sociedad no le interesa lo que es sino lo que parece. La apariencia lo es todo para esta gente.

—Y las apariencias indican que mi reputación está arruinada —resumió Eleanor con una mueca de amargura—. Pero ¿quién se dedicaría a difundir esas calumnias?

No lograba entender cómo había llegado a esa situación. Había dormido en casa del duque, pero ¿cómo es que todo el mundo lo sabía? ¿Y por qué algo tan nimio podía suscitar semejante reacción de condena? Al fin y al cabo, ella no era alguien importante.

El conde suspiró, encogiéndose de hombros.

—¿Acaso importa? ¿Sabe alguien dónde nace y dónde muere un rumor? Mírelos, son patéticos en su pequeñez. Ahora usted los entretiene, mañana volverá a ser la guerra; para ellos todo da lo mismo mientras la sed de chismes sea alimentada.

—Es fácil decirlo, pero soy yo la que recibe el desdén.

—Lo siento —sonrió el conde con simpatía—. No les haga caso, mademoiselle. Así como inventan sobre usted, tejen historias sobre él, como el asunto de la supuesta amante.

Eleanor escudriñó el rostro de Redbridge, buscando saber si era sincero.

—¿No es verdad?

—No, no lo es. Mire, mademoiselle, le juro que nunca vi a Mark tan... obsesionado por alguien como lo está por usted. Cada vez que la mira, cada vez que se menciona su nombre, parece otra persona.

Ella dio un suspiro, y él ofreció una sonrisa cordial.

—Espero que no se ofenda si le doy un consejo, señorita. —Hizo una pausa y continuó—: Vaya con Shelford. Usted ya no tiene nada que perder, y es del todo obvio que desean estar juntos.

El consejo habría resultado chocante y sumamente impertinente en boca de otros; pero sin querer, ella ya había cruzado la línea del qué dirán y supo que el conde sólo deseaba su bien. Además, ¿qué sentido tenía permanecer aislada en esa fiesta si el plan que había reformulado le exigía su presencia en otra parte?

Redbridge le ofreció su carruaje y la acompañó hasta él. Cuando se quedó sola en el interior del coche, Eleanor se preguntó si estaba haciendo lo correcto, si de verdad había llegado a un callejón sin salida. No quiso responderse. Un escalofrío de excitación recorrió su cuerpo mientras recordaba el interior de aquel otro carruaje..., los ojos ardientes del duque al descubrir sus pechos, la sensación de su lengua jugueteando en sus pezones. Intentó controlar el temblor que la recorría, y apretó las piernas con fuerza mientras sentía que sus partes íntimas se humedecían. Se le ocurrió que tal vez el duque también tendría esa cosa grande y dura, como el tabernero, pero el pensamiento no le pareció repulsivo y apretó los muslos con más fuerza.

«Eso es —se dijo—, mejor pensar en el duque y no en lo que estoy haciendo.» Dejaría de lado el dolor que sintió en el salón de fiestas al percibir la condena de todos. ¡Y eso que al ingresar ahí aún no era la amante de nadie! ¿Qué pasaría al día siguiente cuando lo fuera? ¿Su madre se habría sentido de la misma manera? Cerró los ojos y pensó que el ardor que sentía tras los párpados no se debía a otra cosa que no fueran sus nervios. Ella era un soldado y tenía un plan; y si éste la llevaba a la cama del duque, no debía dudar.

Pero cuando llegó a casa del duque y se hizo anunciar, por primera vez la atacó el pánico. Pensó en dar la vuelta y marcharse, irse tan lejos de Londres que hasta la cara del duque y la del resto de la sociedad no fueran más que un recuerdo borroso e insignificante.

Intentó retroceder pero las piernas parecían no querer obedecerle; por el contrario, casi se movían por voluntad propia, llevándola en la misma dirección en la que había visto desaparecer al mayordomo momentos antes.

Le pareció que cada paso duraba una eternidad, como sucede en los sueños. Pero cuando entró en la biblioteca y lo vio, todo recuperó la vívida consistencia de la realidad.

Shelford estaba sentado ante un escritorio, con la cabeza apoyada en las manos y la camisa blanca desabotonada hasta la mitad del pecho, dejando entrever el vello negro y ensortijado sobre los músculos dorados por el sol.

Cuando el mayordomo mencionó el nombre de ella, los ojos del duque se alzaron y entonces la divisó, deteniéndose primero en su rostro para luego recorrer el escote semidesnudo y bajar por sus curvas hasta llegar a los pies.

—Puedes retirarte, James. —Ante la indicación del duque, el mayordomo se inclinó brevemente y desapareció.

Se quedaron así un instante, mirándose fijamente, pero de inmediato él se puso de pie y se le acercó, deteniéndose a escasos centímetros. Con sus dedos largos le levantó la barbilla mientras sus ojos, más oscuros que nunca, se detuvieron en los labios temblorosos.

Tras un segundo de indecisión, en el que sintió el latir descompasado de su corazón, Eleanor se estiró, y pasando los brazos por el cuello del duque, lo atrajo hacia sí para besarlo. Entreabrió los labios y, con timidez, paladeó con la lengua los de él y lo oyó gemir. Indecisa, se detuvo, pero él respondió al tenue beso y tomó su boca apasionadamente, sujetándola por la nuca con fiereza mientras la joven le entregaba sus labios. Entonces él la mordió, pequeños mordiscos que a ella la sacudieron de pies a cabeza, dejándola ansiosa, luego otros más fuertes en el labio inferior, hasta que la lengua de ella fue al encuentro de la de él e iniciaron una danza ardiente que despertó en ella hasta la última fibra de su ser.

Eleanor quería tocarlo, sentir su piel, como si con el contacto físico pudiera borrar la distancia entre ellos, así que se quitó los largos guantes, que arrojó al suelo, para desabotonar los últimos botones de la camisa de él, y cuando la prenda estuvo totalmente abierta, pasó las manos por el pecho amplio y fuerte, deteniéndose en los rizos que se enredaban en sus dedos, deslizando el pulgar por las tetillas. El duque ahogó una exclamación y asió los cabellos de la joven con más fuerza. No le resultaba doloroso, pero una vocecita en el fondo de la mente de Eleanor comenzó a titilar con desconfianza, ¿por qué él no la tocaba? Las manos de Shelford no habían abandonado el cabello de ella.

—No sabes lo que haces —dijo él con voz ronca cuando ella le besó la base del cuello y se inclinó para recorrer con el dedo la cicatriz que descubrió en su pecho.

—Creo que empiezo a tener una idea... —respondió la muchacha en un murmullo. Entonces se apartó, y con dedos torpes tomó sus senos y los pasó sobre el escote del vestido para que quedaran expuestos a la mirada ávida del hombre.

Por toda respuesta, él cerró los ojos y la soltó, dando un paso atrás.

—No, no la tienes —repitió el duque en agonía.

Ella lo miró, frunciendo el ceño, confundida y dolida por el rechazo. Había imaginado ese momento con el mismo ardor que mojaba su ropa interior cuando pensaba en él. Pero ahora caía en la cuenta de que él no la deseaba, había cerrado los ojos para no verla, tal vez incluso le provocaba asco con su roce. En ese instante no habría dudado en salir corriendo del lugar si su mirada no hubiera tropezado con los puños de él, crispados al costado de la cadera, como buscando controlar sus impulsos. Vio también algo más, un montículo en sus pantalones, enorme, turgente, amenazador, y pensó que de verdad estaba comenzando a hacerse una idea.

Entonces dio un paso adelante, mordiéndose los labios entre el temor y la incertidumbre y, muy despacio, tomó la mano de él y la posó sobre sus senos, blancos y redondos. El duque abrió los ojos de golpe y la miró con un anhelo tan patente y crudo que por un momento ella se asustó. Luego, con dolorosa lentitud, él comenzó a mover los dedos sobre los pezones hasta que cobraron vida. Erguidos, se entregaron a que él los estrujara suavemente, los estirara, acariciándolos una y otra vez hasta que Eleanor gimió y buscó apoyarse en el cuerpo de él porque sus pies ya no la sostenían.

Cuando estuvieron estrechamente abrazados, él aprovechó para reclamar su boca y besarla con ardor mientras la alzaba, tomando los globos de sus glúteos y apretándola contra la fuerza de su erección.

—No tienes idea —repitió él con la voz ronca—, no sabes cuánto te deseo, cómo he soñado con lograr que tú me desees de una forma tan absoluta que te haga gritar de anhelo.

—Te deseo —respondió ella con la voz entrecortada mientras le devolvía los besos.

—No lo suficiente.

Y la mordió en los labios y en el hombro mientras la conducía en andas hasta un amplio sillón frente a la chimenea.

Arrodillado a su lado, el duque se inclinó para trazar una línea de besos desde el lóbulo de la oreja hasta el pezón izquierdo. Ahí succionó, mientas ella asía los cabellos masculinos con fuerza, gimiendo, deseando, pretendiendo algo que no sabía cómo alcanzar.

—¡Te deseo! —insistió ella—. Quiero... quiero...

Pero no sabía qué quería.

—Te diré qué quiero yo —dijo el duque y sus ojos brillaron con una llamarada—. Quiero enterrarme en tu cuerpo, hasta el fondo, con fuerza.

Ella no entendió bien esas palabras y ni siquiera llegó a darse verdadera cuenta de la urgencia que encerraban. Por eso, cuando él le exigió que se diera la vuelta, ella se resistió. Quería tocarlo y sentir las manos masculinas sobre su cuerpo. Quería... Elevó las caderas en una muda súplica instintiva.

El duque rió por lo bajo.

—Vamos, date la vuelta para que desate tu vestido o juro que lo haré pedazos.

Aun entonces ella se demoró, pasando un dedo por la línea de su mentón y luego por el contorno de sus labios. Él simuló que le mordía la mano y la hizo girar sobre sí, aunque ella protestara. Recostada casi de espaldas, Eleanor pudo sentir los tibios dedos del duque recorriendo su columna, luchando con los minúsculos botones de plata, intentando desatar el apretado corsé. Fue más de lo que estaban dispuestos a esperar, y ella se retorció para volver a mirarlo de frente.

—¡Condenadas prendas! —juró el duque, y de un tirón rasgó la tela del vestido hasta el ruedo. Hizo lo mismo con las tiras del corsé y con las enaguas, hasta que la joven quedó totalmente desnuda entre jirones. Ella intentó girarse una vez más, un poco avergonzada de su desnudez, pero él no le permitió volverse.

—Quiero tomarte de mil formas diferentes hasta que el último centímetro de tu piel sepa que es mío, hasta que no quede en ti ningún rincón que se me niegue —dijo él.

Fue recorriendo la piel desnuda de la espalda, vértebra por vértebra, sembrando una hilera de besos a medida que avanzaba; cuando llegó a la parte inferior de la espalda, Eleanor contuvo el aliento, pero él siguió su camino, lamiendo y besando sus glúteos, enterrándose en la línea entre las nalgas, y cuando ella iba a protestar por lo injusto que era aquello, lo salvajemente injusto que era tenerla inmóvil mientras su cuerpo se sacudía con escalofríos sucesivos, él la giró y elevó las caderas de la joven para succionar con avidez entre sus pliegues más íntimos.

Escandalizada, ella trató de alejarse, pero él la retuvo junto a su boca; entonces Eleanor dejó de lado todos sus prejuicios. Él era su maestro, su dueño, su dios, y todo lo que ella deseaba era tener la lengua de aquel hombre en el centro de su cuerpo.

—Quiero devorarte, enloquecerte —insistió Shelford con la boca pegada a su abertura.

—¡Hazlo! —susurró Eleanor, estremecida—. Hazlo, tómame, por favor, por favor, hazlo.

Él respondió a esa petición introduciendo la lengua en su cuerpo, entrando y saliendo con avidez, acariciándola y besándola en su punto más sensible, hasta que le dio una repentina y suave mordida, y Eleanor sintió que todos los músculos de su interior se apretaban, que resbalaba y caía en un abismo, un abismo en el que sólo existía esa boca desquiciante que la llevó a explotar en espasmos sucesivos de un goce indescriptible.

Dejando el rincón entre sus piernas, el duque la miró a los ojos con aire triunfal, y para escándalo de Eleanor, se relamió los labios.

—Ha... ha sido hermoso —comentó ella, un poco cohibida por su propia respuesta ante lo que acababa de suceder.

—No, amor —respondió él con una sonrisa ladeada—. No ha sido, va a ser hermoso.

Luego se quitó la camisa, y moviendo las manos hacia sus pantalones, terminó de desnudarse con natural sensualidad.

—Aún no sabes nada —dijo el duque, sonriendo, cuando con ojos desorbitados la joven miró el miembro grande y duro.

—¿Qué se supone que...? —preguntó ella con la boca seca.

Pero él acalló la pregunta con un largo beso, acariciando su cabello enmarañado, hasta que de pronto la alzó del sillón y la depositó suavemente sobre la mullida alfombra, frente a la chimenea encendida.

Volvió a besarla con avidez mientras sus dedos rozaban de la forma más tenue sus sensibilizados pezones para luego acunarlos en la palma de la mano. Sus dedos dieron paso a su boca, que mordió las suaves puntas rozadas hasta hacerla gemir.

Las manos de Shelford volvieron a apropiarse de sus senos, presionó las puntas, las estiró, las masajeó mientras lamía y le besaba el cuello, el pabellón de la oreja, los labios. La joven respondió acariciándole los hombros, el pecho musculoso, la espalda. Cuando ella le tomó el rostro entre las manos para perderse en la brillante lujuria de sus ojos, él bajó con sus manos por el cuerpo de ella hasta llegar a las nalgas. Sujetándola desde ese íntimo rincón, la penetró con increíble lentitud mientras con ardor se estudiaban mutuamente.

El dolor la tomó por sorpresa y gritó, pero él buscó nuevamente sus labios y, manteniéndose inmóvil, esperó a que ella pudiera relajarse y acomodarse al tamaño de su miembro; sólo cuando sintió que Eleanor volvía a relajarse, avanzó otro poco. Él sabía que era considerable, y no esperaba poder entrar hasta el final, pero cuando lo consiguió, cerró los ojos por un momento, embriagado por el placer de estar dentro de ella.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, abriendo los ojos de repente para mirarla.

—No... no sé..., llena... llena de ti —respondió ella y arqueó un poco las nalgas en un movimiento inconsciente.

Las palabras, la postura de entrega de ella, los labios entreabiertos, fueron demasiado para Shelford. Salió hasta el borde y la penetró de nuevo, esta vez con fuerza.

Eleanor gimió y él repitió el movimiento hasta el fondo. Ella volvió a gemir. Una y otra vez él enterró su miembro con ávida rudeza, y ella le respondió moviendo las caderas, abrazándolo, jadeando, buscando que él regresara hasta lo más hondo de su cuerpo.

El sonido que brotaba de sus bocas desquició tanto a Shelford como la visión del rostro transido de pasión de ella, de los ojos brillantes clavados en él, de los senos erguidos y ansiosos, como si sólo esperaran sus manos; y más abajo, la unión entre sus cuerpos. Todo era insoportablemente erótico, y él apretó los dientes con fuerza mientras se obligaba a contenerse, a esperar por ella, por esa mujer que lo había vuelto loco.

—Mi amor, mi amor, mi amor —exclamó Shelford, acariciando su rostro, su cabello y bajando por el cuello hasta sus senos.

Ella clavó en él su mirada, y como un barco que llega a puerto se elevó con él entre las olas del amor, balanceándose, subiendo y bajando con frenesí hasta que una ola, mucho más grande que las otras, los llevó al clímax en un grito compartido, dejándolos exhaustos y tan unidos como nunca antes habían estado.

* * * * *

El duque la besó una vez más, y antes de levantarse se retiró con lentitud de ella.

—Será mejor que te lleve a mi cama —le susurró—, no podemos pasar la noche aquí.

Por primera vez ella miró en derredor. La biblioteca era una habitación amplia, llena de estantes de libros hasta el techo; en un extremo estaba el escritorio donde había estado sentado el duque, una chimenea y, en frente, dos sofás de tres cuerpos. En el otro extremo se hallaba una enorme mesa en la que podrían estar ocho comensales y sobre la que había desplegado un mapa.

No pudo acercarse a mirar. Shelford había regresado a su lado y la cubrió con la camisa blanca que tenía puesta cuando ella había llegado.

—Vamos, ven —dijo, y la alzó como si fuera una pluma. Eleanor pasó el brazo por el cuello de él y se dejó llevar, escaleras arriba, un poco adormilada.

Fueron a la habitación en la que ella había descansado después del ataque en Cheapside, y ahora podía ver claramente que, en verdad, era el dormitorio de un hombre, absolutamente desprovisto de adornos personales y con predominio de maderas oscuras, las mismas que había visto en la biblioteca.

Él la depositó sobre la gran cama con doseles, y cuando se recostó a su lado, la joven pudo ver que su miembro había vuelto a crecer. Eleanor pasó la mano con curiosidad por la piel suave, deteniéndose en una caricia delicada, casi fugaz, que sin embargo hizo que el duque torciera el rostro como si lo aquejara un terrible sufrimiento. Asustada, ella lo soltó y él rió por lo bajo.

—Tienes mucho que aprender.

—¡Enséñame! —susurró ella, y Shelford le besó la comisura de los labios.

—Estaré encantado de hacerlo. ¿Te gusta esto? —preguntó con la voz nuevamente ronca. Le pasó un dedo por uno de los senos, trazando círculos que se fueron achicando hasta que la yema del pulgar quedó apenas rozando el pezón. La caricia era tan tenue que constituía casi una cosquilla, pero de pronto él estrujó sin piedad el círculo rosado y la muchacha jadeó.

Él sonrió ante su reacción, y mientras le hacía lo mismo en el otro seno, ella copió el movimiento y estrujó sus tetillas.

—¡No! —rezongó el duque, sin poder reprimir un escalofrío y una sonrisa.

—¿Por qué no? —preguntó ella con una expresión traviesa.

—No quieres enloquecerme, te lo aseguro. Además, tengo otros planes.

La mano de ella deambuló por el cuerpo de él hasta llegar a su selva y lo tocó, tibiamente primero, con más confianza después, mientras él bajaba su cabeza para succionarle los pezones, que estaban tan endurecidos que Eleanor pensó que le dolerían si él los abandonaba.

—¡Oh, Mark! —susurró ella con pasión, y el duque regresó a su rostro, le comió la boca con brutalidad, la mordió y la penetró, todo en el mismo acto.

Ella ahogó un gemido al notar que él se mantenía muy hondo en su interior, pero en vano esperó que se moviera. Estaban frente a frente, echados de lado sobre la cama, pero Shelford permaneció inmóvil, mirándola con una luz hambrienta mientras apretaba la mandíbula.

—Necesito que me lo pidas —dijo el duque, ante la muda pregunta de la joven.

Ella arqueó la cadera y comenzó a moverse contra él, acercándose y alejándose para que el miembro entrara y saliera de su cuerpo.

—¡Pídemelo! —rugió él y se volcó sobre ella, apretándola contra el colchón mientras le hacía abrir más las piernas.

Eleanor pudo sentir que el cuerpo masculino estaba tensionado hasta el límite, él había apretado los puños al costado de su rostro y la miraba con ira, desesperación o lujuria, o quizá con todo eso a la vez.

Ella ahogó una protesta y él bajó la cabeza para besarla mientras su miembro salía de su interior. En el acto, la joven se sintió vacía. Necesitaba tenerlo dentro, tanto como pudiera llegar.

—To... tómame, Shelford —urgió con la voz entrecortada. La satisfacción que de inmediato se reflejó en los ojos de él la llevaron a ser más osada, a repetir las palabras que él le había dicho antes—. Tómame, soy tuya. Quiero que me devores... —dijo mientras él volvía a acometerla con una embestida brutal—, que me enloquezcas... —pidió entre jadeos que no pudo reprimir—. ¡Necesito que me ames!

Él rugió y tomó todo lo que ella le ofrecía. Le hizo el amor a un ritmo violento y primitivo, y pronto fue más de lo que pudo soportar. Sintió que la tensión que había aumentado dentro llegó a un punto límite, a una barrera que la transportó al cielo en un éxtasis inimaginable, la sacudió hasta la médula en espasmos sucesivos y la dejó, extenuada y temblorosa, de regreso en la cama.

Poco después, Shelford se derramó en su cuerpo, y cuando concluyó, se dejó caer a su lado, tomó los dedos de ella y los besó, uno por uno, para después poner la palma entera en su pecho. Eleanor se quedó así, acurrucada en sus brazos, con la mano firmemente en poder de él, saciada y feliz, y estaba a punto de dormirse cuando lo escuchó murmurar:

—¡Voto al diablo! Te juro que si no fueras quien eres y si yo no fuera quien soy, o peor, la clase de hombre que soy, me casaría contigo para tenerte a mi lado para siempre.

—Puedes encerrarme en un cuarto y llenarme de bastardos —respondió ella, con la voz adormilada—; de todos modos ya perdí la dignidad.

Él se giró y se apoyó en un codo para mirarla, totalmente espabilado, pero ella no lo supo, había caído en los brazos de Morfeo.

* * * * *

Al escuchar aquellas palabras, Shelford frunció el ceño. No habían sonado a reproche, sino a mera aceptación. Ahora ella estaba donde él había querido tenerla: en su cama, a su merced, pero el pensamiento no era reconfortante, no del todo. El sexo había sido magnífico, mucho más de lo que se había atrevido a imaginar, pero no resultaba, ni con mucho, suficiente. Quería que ella fuera completa e irrevocablemente suya. Con dolorosa certidumbre supo que quería pasar cada día y cada noche con ella para siempre, quería que ella le perteneciera en todos los sentidos posibles, pero no para usarla y llenarla de bastardos, ¡por Dios! ¿Qué clase de cretino se imaginaba ella que era él? Sin embargo, ¿qué otra cosa podía ofrecerle? Se dio cuenta de que no encontraría una solución. Le resultaba imposible pensar en renunciar a ella, y ya no le satisfacía la idea de conservarla de amante pasajera, exponiéndola a las crueles voces de la sociedad.

La miró mientras dormía, las largas pestañas, los labios entreabiertos, el delicado cuello y, más abajo, la curva redondeada de sus senos, descendiendo y ascendiendo acompasadamente con la respiración. La deseaba, de nuevo, con la misma fuerza que antes. Esa mujer lo atormentaba, y a pesar de que ella estaba allí, en su cama, al alcance de su mano, extrañamente se le ocurrió que no sólo no había llegado a ser suya del todo, sino que además ya había empezado a perderla.

* * * * *

Eleanor se despertó en la madrugada y vio la silueta del hombre que dormía a su lado. Tuvo que reconocer que se había enamorado de él. Se había enamorado a pesar de que era arrogante, engreído, insensible, tal vez incluso un traidor o un asesino. ¡No! Se negaba a creer que eso fuera cierto, y si lo era, tendría sus razones para lo que había hecho, aunque ella no las supiera. Necesitaba confiar en él, porque si no, si tenía que dejarlo y vivir sin él el resto de sus días, se volvería loca. Pero no pensaría en ello. Se quedaría con él el tiempo que él quisiera, tal vez hasta la muerte, como había hecho su madre con el duque anterior.

Ahora podía comprender esa pasión. Su madre lo había dejado todo por el padre de Mark, y ella haría lo mismo con el duque de Shelford. Sería su concubina, criaría a sus bastardos y lo esperaría con los brazos abiertos cuando él decidiera visitarla.

Al pensar en eso, se le escaparon unas lágrimas inoportunas. Tarde o temprano él volvería a casarse o descubriría otras mujeres. De hecho, ya tenía a la francesa esperándolo en una habitación, tal vez en otra casa no lejos de allí. Ella la había visto en la ópera; a pesar de todas las protestas de Redbridge, era ridículo creer que no fueran amantes. Y además Madame Toutain se lo había asegurado.

Angustiada, se levantó de la cama con cuidado y se cubrió con la bata del duque. Abrió la puerta del dormitorio con sigilo y bajó la escalera, desandando el camino que había hecho más temprano en los brazos de Mark.

La biblioteca se veía un poco siniestra a la luz de la única vela que seguía consumiéndose. Eleanor la tomó para acercarse al mapa que seguía sobre la mesa. Lo miró con atención: era una réplica a gran escala, con mayor detalle, del que había encontrado en casa de lord Stone, pero en lugar de tener muchas banderitas con los posibles lugares de batalla, vio una sola, en suelo español, marcada con un nombre y una fecha futura. La muchacha ahogó una exclamación: era la información que los franceses estaban buscando, el dato que primero tenía que comentar a Baxton, el que pondría a su madre y a Rolly definitivamente a salvo.

Apurada, cogió un trozo de papel y una pluma del escritorio y se acercó a copiar con cuidado el nombre y la fecha. Luego apagó la vela y con el corazón bombeando en sus oídos se dirigió a la puerta de la mansión. Decidió que no volvería a la cama del duque; iría directa a la casa de Priscilla para hablar con Baxton por la mañana. El duque podía esperar, no así su familia. Ya habría tiempo para explicaciones.

No se dio cuenta de que una silueta oscura la había seguido a la biblioteca y había aguardado inmóvil, en la penumbra, mientras ella copiaba.

* * * * *

Después de verla partir, Shelford se quedó en la oscuridad con los ojos cerrados, en un vano intento por atenuar el dolor, por devolver el corazón a la jaula de su pecho, su destrozado corazón. Tendría que denunciarla, y de ser así la ahorcarían. Pero no se imaginaba haciendo eso, no podía dar el nombre de ella y verla en el cadalso. A pesar de la traición, a pesar de todo, no podría hacerlo. La amaba demasiado como para matarla. La amaba, ahora lo sabía. Amaba irrevocable y apasionadamente a esa espía, a esa traidora.

«¿Por qué? ¿Por qué?», se preguntó, golpeando con los puños los tapices de la pared.

Quería correr tras ella y arrancarle sus secretos, atarla y hacerle el amor, una y otra vez hasta que olvidara el condenado asunto de los espías y se entregara a la misma pasión loca que a él lo tenía prisionero. Pero no lo haría, la dejaría partir. Él era el duque de Shelford, un estratega, un militar, y antes que nada tenía un deber que cumplir.

Estremecido, pareció sacudirse un mal sueño y llamó al mayordomo a gritos. Tenía que viajar al continente con urgencia, la suerte de la guerra estaba en sus manos, y por el momento no había nada más importante.

* * * * *

A la mañana siguiente, lord Baxton fue a la casa de la señorita Rivers y leyó el papel que Eleanor le extendió.

—Hizo un buen trabajo, querida —dijo con una sonrisa amable—, permítame felicitarla.

Ella no le contó en qué circunstancias pudo hacerse con aquel dato, y Baxton tuvo la delicadeza de no preguntar, pero algo en su actitud, que no supo identificar, le hizo pensar que él sabía todo lo que había pasado entre Shelford y ella.

Intranquila, Eleanor bajó la mirada, y de inmediato volvió a alzarla.

—¿Y qué hay de mi familia? —preguntó—. ¿Vamos a darle este dato a los franceses? ¿No sería eso traición? Y si no se lo damos, ¿cómo vamos a estar seguros de que mi familia está a salvo?

La sonrisa amable no abandonó el rostro de Baxton cuando respondió.

—Me temo, querida, que usted entiende poco de estas cosas. Claro que no voy a pasar este dato a los franceses —la tranquilizó—. Lo que haré será tenderles una trampa.

—¿A Stone y a Du Brueil?

—No debería comentarle estas cosas —suspiró el hombre—, pero veo que usted es curiosa e inteligente. Como de pasada, dejaré caer que poseo este secreto delante de Du Brueil, de madame Toutain y de otros franceses.

—¡Hasta que la información llegue al verdadero interesado! —Los ojos de Eleanor brillaron de entusiasmo—. Lo contactarán para comprarle el dato.

—Eso espero —sonrió el hombre—. Y yo les diré que sólo se lo venderé al jefe de su grupo.

La joven aplaudió, maravillada.

—De ese modo logrará saber quién más está metido ¡Es usted brillante, milord!

—Gracias, señorita. De todas formas, si algo saliera mal y tuviera que terminar por pasarles el dato, les daría uno falso, así que por eso no se preocupe.

Eleanor se puso repentinamente seria; si Baxton podía aportar un dato falso, ¿por qué no lo había hecho antes? Iba a señalar esta incongruencia cuando el hombre la interrumpió.

—De todos modos, la historia será creíble porque la tienen vigilada. Usted lo sabía, ¿verdad?

—¿Vigilada?

—Estoy casi seguro de ello. Habrán visto que usted pasó la noche con... —El hombre carraspeó, incómodo, y la joven enrojeció hasta la raíz del cabello—. Es decir, me habrán visto ingresar esta mañana en su casa, por eso esta vez usé la puerta principal.

—¿Cómo es que estoy siendo vigilada? —preguntó ella, intranquila.

—Hay un carruaje permanentemente detenido en esta misma esquina, ¿no lo notó?

Eleanor negó con la cabeza, abochornada. Ella se preciaba de hacer bien su trabajo, ¡y se le había pasado por alto algo como eso! Entonces se le ocurrió que no sólo los franceses la espiaban, también Baxton había sabido lo de la noche anterior sin que ella se lo contara.

—¿En qué situación queda mi familia con todo esto? —preguntó para disimular su turbación—. ¿Estarán a salvo?

—En un par de días los espías caerán en la trampa —dijo Baxton como si le estuviese hablando a un niño pequeño—, o tendrán un dato falso. En cualquier caso, a usted no la molestarán. Cuando la batalla tenga lugar, usted habrá partido de Londres, si es que así lo desea.

—Sí —aceptó la joven—. Quisiera abandonar la tarea.

—Priscilla ya me lo había comentado —asintió el hombre—. Me parece bien.

—Entonces, ¿ha terminado mi trabajo?

Baxton sonrió, y poniéndose de pie, estiró la mano para estrechar la de ella.

—¿Y si insisten? —preguntó Eleanor con vergüenza. No quería que el hombre la tomara por tonta o que viera que de algún modo ponía en duda su conocimiento, pero necesitaba asegurarse.

La sonrisa de lord Baxton se profundizó.

—En ese caso, la contactarán y usted vendrá nuevamente a mí. Tranquilícese, ya está a salvo.

Pero Eleanor no se tranquilizó. Si los espías estaban en la esquina de la casa, vigilándola, no estaba a salvo en absoluto. Y su familia tal vez estaba corriendo la misma suerte. Sin embargo, trató de disimular sus temores, pues no quería que Baxton la tildara de cobarde.

Tras marcharse milord, la muchacha decidió acudir a Priscilla en busca de consuelo.

—Lord Baxton me autorizó a dejar el trabajo y la ciudad —le anunció en cuanto estuvieron juntas en la sala, con una taza de té de por medio.

La carabina asintió, como si ya estuviera al tanto.

—¿Te marcharás de inmediato?

—No..., no lo creo —susurró la joven, avergonzada.

Por un lado, deseaba ir a Hampshire y cerciorarse de que su madre y Rolly estaban bien pero, por otro, tenía que hablar con Shelford, para explicárselo todo; pero ¿qué le diría exactamente? No tenía ni idea, sólo sabía que él se estaría preguntando por qué se había ido intempestivamente de su casa.

Priscilla la miró con la cabeza ladeada, y de pronto a Eleanor se le antojó que su amiga la estaba condenando de la misma manera que lo había hecho la sociedad en el baile de la noche anterior.

—Si necesitas mi casa, puedes quedarte un par de noches más —dijo la mujer con voz cortante—. Pero estarás sola, porque acepté la oferta de mi prima y pasaré unos días con ella en el campo.

—¿Partirás de inmediato?

—En cuanto la doncella termine de hacer el equipaje.

Eleanor tomó aliento. Quería hablar con Priscilla acerca de su intranquilidad por el asunto de los espías, pero sobre todo necesitaba contarle lo de Shelford y pedirle consejo. Sin embargo, al ver la mirada dura y recriminatoria de su amiga, se detuvo en seco.

Cuando la doncella la avisó de que todo estaba listo, Priscilla se puso de pie y Eleanor acompañó el movimiento, repentinamente aliviada al saber que pronto estaría sola, pues los últimos minutos que habían pasado en silencio habían sido francamente incómodos.

Ambas se miraron con una frialdad que antes no había habido entre ellas, y al despedirse, por un momento Eleanor pensó que la carabina ni siquiera le daría un beso. A pesar del rechazo que intuía en la dama, Priscilla se le acercó y en un impulso le besó la mejilla.

—Gracias —dijo suavemente, y se vio recompensada con una pequeña sonrisa.

—Sé que has hecho lo que era necesario —dijo la mujer al despedirse—, y aun así... Llegué a tenerte afecto, ¿sabes? Y de alguna forma que hasta a mí me resulta incomprensible, me hubiera gustado que te negaras. Pero no es posible, ¿verdad? Las mujeres no podemos decir que no, siempre terminamos por ser esclavas de los hombres.

La muchacha se quedó estupefacta ante esas palabras, y cuando Priscilla se fue, supo que había perdido su amistad para siempre.

Intentó dejar de lado ese asunto y de inmediato se abocó a escribir. Le envió una nota al duque excusándose por su partida la noche anterior, redactó una carta para Rolly y su madre, repasó el diario, y cuando terminó, se dedicó a pensar en Shelford, en lo que habían hecho y en lo que sin duda todavía les aguardaba.

Esa tarde recibió una invitación para asistir a una nueva velada musical en casa de madame Toutain, y decidió aceptar. Se sentía bien entre los franceses, eran amenos y siempre comentaban cosas nuevas sobre la guerra, sobre Napoleón o sus generales. Le agradaba especialmente escuchar música, y pensó en cuánto disfrutaría su madre de esa compañía y en cómo se divertiría cuando le contase en su próxima carta un par de anécdotas de lo que había visto.

Sin embargo, en cuanto entró en el salón de música de madame Toutain notó que el saludo de la gente no tenía el calor de antaño, algunos incluso le volvieron la cara, y si no hubiera sido por la anfitriona, que se acercó y la besó cariñosamente en ambas mejillas, no habría tenido el coraje para quedarse.

Con todo, durante la velada estuvo sentada sola en un rincón, y tan pronto se hizo una pausa en la música, aprovechó para irse.

De modo que no sólo los ingleses la ignoraban, pensó mientras regresaba a casa en el carruaje; también los exiliados habían elegido apartarse de ella como si fuera la misma peste.

Se sintió sola, y más aturdida que triste, pues para ella la sociedad no era más que un divertimento circunstancial y necesario para sus planes. Lo que de verdad la entristecía era la falta de noticias del duque. Ella deseaba que le enviase una carta, tal vez flores, un mensaje para concertar una cita, algo que no fuera ese silencio que le carcomía el corazón.

¿Lo había defraudado? ¿No era lo que él esperaba? Tal vez Shelford ni siquiera había querido que pasara lo que pasó; porque, en honor a la verdad, Eleanor se le había ofrecido de tal forma que al duque le había resultado imposible rechazarla. ¿Y si después de aquella noche él decidía olvidarse de todo y volver con la francesa? Por un momento se dejó embargar por la angustia; para colmo, acababa de darse cuenta de que se había olvidado el collar de diamantes en el dormitorio de él.

Esa noche durmió mal, y a la mañana siguiente se levantó con dolor de cabeza, de modo que eligió quedarse a leer en su habitación y repasar su diario, porque pensó que ahí podría haber algo que en ese momento de tanta incertidumbre se le escapaba.

No pudo dedicarse mucho a la tarea ya que al poco rato la doncella llamó a su puerta para anunciarle una visita. Sorprendida, bajó la escalera con inquietud hasta la sala, donde se encontró con madame Toutain.

—¡Véronique! —la saludó la mujer con alegría—, perdona, por favor, que te moleste a esta hora.

—¡No es ninguna molestia, madame!, por favor, tome asiento —la invitó la joven, y se acomodó frente a su amiga, ofreciéndole una taza de té.

—Pensé que debías sentirte muy sola sin Priscilla y decidí venir a verte —dijo la mujer, pero detrás de esas palabras la muchacha entrevió la caritativa misión de mostrarle que no todos estaban de acuerdo con el ostracismo social al que había sido condenada.

Eleanor se encogió de hombros, sin saber cómo abordar el tema.

—Es envidia, querida, él es rico y guapo —afirmó entonces madame Toutain, que siempre decía lo que se le venía a la mente. Las mejillas de la joven se encendieron de vergüenza, pero la francesa le dio unas palmaditas en la rodilla y se echó a reír—. Estás tan aislada aquí que tal vez no conozcas las últimas novedades —continuó la visitante, tras una pausa, con la fruición que le provocaba difundir cualquier noticia.

—No sabría decirle —dijo Eleanor por cortesía. En realidad no le interesaba lo que sucediera en la sociedad, pero no quiso que su visita se sintiera despreciada.

—¡Ah, ya lo decía yo! Pues mira, han encontrado muerto a lord Stone. ¿Qué me dices? Esta mañana lo halló su mayordomo, tenía un tiro en la sien.

—¿Fue un... un suicidio? —preguntó la joven mientras un escalofrío de inquietud le subía por la espalda.

—¡Qué va! Un asesinato, y de un tirador experto; le dieron desde el jardín a cincuenta pasos de distancia, según el forense.

¡Shelford! Shelford sabía del mapa de lord Stone, era un asesino, seguramente él lo había matado. Por un instante la joven se sintió mareada, vio que todo giraba en derredor y perdió el conocimiento.

Despertó un rato después, merced al socorro conjunto de madame y la doncella, que le habían colocado unas sales bajo la nariz.

—Y eso que no le comenté lo más grave —oyó decir a la francesa mientras ella permanecía con los ojos cerrados porque la habitación giraba a su alrededor.

—¿Qué sería eso, madame? —murmuró la doncella con curiosidad.

—El duque de Shelford abandonó la ciudad en su carruaje de viaje. Mis informantes dicen que iba con una mujer, esa francesa. Tomaron el camino hacia Southampton, y antes había dado la orden de que preparasen su barco para hacerse a la mar. Me temo que no volveremos a saber de él por un largo, largo tiempo.

Entonces Eleanor volvió a desmayarse.

* * * * *

Madame Toutain regresó al día siguiente, y al otro. Eleanor, que se sentía sola sin la compañía de Priscilla y sin tener otra persona con quien conversar, pronto se acostumbró a esperar esas visitas, que la conectaban con el mundo.

—No lo entiendo —dijo Eleanor una vez que hablaban en confianza—; se sabe de muchas historias de amantes en la sociedad, usted misma me contó varias de ellas, pero ninguna suscitó el repudio social.

—Para empezar, eres joven, bonita y soltera —explicó madame con un suspiro. Por lo general, las amantes son mujeres casadas con viejos carcamanes, y por eso la sociedad encuentra una excusa para ellas, o bien son solteras que pertenecen a otra clase social. Ninguno de éstos es tu caso. Para seguir, está el duque —continuó—: él tiene la reputación de ser un hombre...

—Violento —completó la joven, usando las palabras de Priscilla.

—Oscuro —dijo, en cambio, la francesa—. No todos se sienten cómodos con él, aunque no haya madre que no desee casar a su hija con Shelford. Ahora, tú eres una amenaza para todas ellas.

—¿Yo? —preguntó Eleanor con una risa amarga—. Lo nuestro duró menos que una lluvia en el desierto.

—Y hay algo más... —Madame Toutain pareció dudar un instante antes de seguir, picando la curiosidad de la joven.

—¿Sí?

La francesa hizo un mohín de disgusto.

—Me temo que se comenta que eres una espía de Napoleón, que tenías un acuerdo con Lespinasse y que el duque, enceguecido por los celos, lo mató.

—¡Pero eso es... es...! —iba a decir absurdo pero la realidad estaba bastante cerca del rumor, demasiado cerca como para hacerla sentir incómoda.

—Lo sé, querida —aseguró madame Toutain, y le palmeó la mano—, y es mucho más absurdo que digan que conseguiste arrancarle a Shelford un secreto de Estado en la cama.

Eleanor empalideció. ¿Cómo podían saber eso? Ahora entendía el rechazo de la sociedad: sentían asco hacia ella, pensaban que era una mujer que se había vendido a un hombre para traicionarlo.

—Por eso, querida, si me permites —siguió diciendo la francesa—, pienso que deberías salir un poco de tu encierro y hacerte ver más seguido por mi casa. Si te escondes, das pie a tus enemigos para que hablen.

—Pero... ¿quién podría inventar semejantes cosas? —preguntó la joven.

Estaba totalmente confundida y no sabía qué pensar. Le parecía que los espías ya no sólo estaban en el coche aparcado en la esquina, esperando a que ella saliera para escudriñarla, sino allí mismo, a su alrededor, envueltos en la niebla, amenazantes pero inasibles. Aunque a esas alturas en realidad creía que la sociedad entera hacía de espía. Ese pensamiento la hizo sentir desnuda y mancillada por unas voces y caras que no lograba identificar.

—Eso no importa —dijo la mujer, sacudiendo la mano como si quisiera espantar un insecto molesto—, pero, por favor, piensa en lo que te he dicho. No te hará ningún bien seguir aquí encerrada, y si te muestras, pronto todos olvidarán los rumores y te aceptarán de nuevo —agregó antes de despedirse intempestivamente.

Eleanor no le habría hecho ningún caso, si no fuera porque al día siguiente Priscilla regresó y le pidió que se fuera de la casa.

—Lo siento, pero no puedo permitirme estos escándalos —le dijo su anfitriona con voz fría pero cortés—. Me temo que sobrepasaste los cánones de lo aceptable, aun del otro lado de las sábanas.

No tenía sentido protestar, de modo que la joven agachó la cabeza, humillada, recogió sus cosas y se refugió en el único lugar de la ciudad que aún le abría sus puertas.

Madame Toutain la aceptó con entusiasmo, y durante las tres semanas siguientes Eleanor se hizo presente en todas las salidas campestres, veladas musicales y tertulias que la francesa organizaba sin cesar en su casa. Sin embargo, al cabo de poco tiempo, la joven tuvo que aceptar que ya no aguantaba más. Había sido objeto de desprecio, ignorada, insultada en murmullos apenas audibles (que de todos modos llegaban a sus oídos), había recibido propuestas indecorosas de una decena de hombres y oído a sus espaldas risas y burlas de toda índole. Así que pensó que ya era suficiente.

Lo cierto es que su estancia en Londres había llegado a un punto sin retorno, tenía que reconocer que había fracasado en todo lo que se había propuesto. El vizconde Du Brueil había desaparecido. Stone y Lespinasse estaban muertos. Los demás espías franceses, que seguramente andaban libres por allí, habían dejado de contactar con ella, y de todos modos ella ya había renunciado al trabajo.

Durante esos días Eleanor se dedicó a analizar con ahínco su diario y la conclusión a la que llegó fue tan obvia que no la ayudó en nada: la mayoría de las veces era Priscilla quien iniciaba los rumores, mientras que madame Toutain los difundía a los cuatro vientos. Todo encajaba muy bien con el perfil de ambas; había llegado a la conclusión de que la señorita Rivers era una amargada, y en cuanto a madame Toutain, todo Londres sabía que era una máquina de hablar.

Eso no tendría ninguna relevancia para lord Baxton, por supuesto, sólo le servía a ella para sospechar que la persona que la había condenado ante la sociedad, ventilando sus secretos, cuestionando sus lealtades, seguramente fue la misma que la había echado de su casa.

Se recriminó mentalmente por su exceso de confianza; Priscilla sabía muy bien a qué jugaba Eleanor, y si alguien había cometido traición era esa mujer y no ella.

Pero tampoco podía echarle toda la culpa. Debía ser sincera y aceptar que ella misma había cavado su propia fosa. Había ido a la cama de Shelford por propia voluntad, y también por su voluntad le había robado información.

Le resultó una ironía del destino pensar que, de alguna forma, había tenido éxito en las tres partes de su plan: descubrir a los espías, encontrar un amante y vengarse de Shelford, haciendo que éste quedase como un tonto ante la sociedad; pero a la vez se las había ingeniado para fracasar estrepitosamente, pues los espías habían puesto en peligro a su familia y, por otro lado, el duque la había abandonado con la cama aún tibia.

Ya no cabía pensar en una boda y la asqueaba la idea de tener otro amante. Ni siquiera podía echar mano del duque para terminar la tan mentada venganza. ¡Ah, pero cómo deseaba desquitarse con ese cretino, que la había usado y la había desechado en el curso de una noche, y se había ido con la francesa sin tomarse siquiera el trabajo de despedirse! En aquellos días, lo odió y lo extrañó con toda el alma.

Sabía que tenía que dejar Londres, pero demoraba la decisión porque le resultaba imposible aparecer en Hampshire con las manos vacías, para vivir ella también de la caridad de la madre de Baxton. Pero ¿hasta cuándo podía posponerlo?

Madame Toutain hacía todo lo posible para arrancarla de su melancolía, hasta que una mañana prorrumpió en su habitación gritando, alborozada.

—¡Noticias de la guerra! —anunció agitando el periódico que aún tenía la tinta fresca—. ¡Las fuerzas combinadas de británicos, españoles y portugueses han derrotado a José Bonaparte!

—¿Cuándo? ¿Dónde? —preguntó la joven, levantándose de la cama de un salto para arrancar las hojas de las manos de su amiga.

—El 21 de junio, cerca de Vitoria. Aquí dice que Napoleón sabía, por medio de sus espías, que los aliados preparaban la ofensiva, pero la fecha de la contienda se adelantó y Wellington logró tomar por sorpresa a los franceses.

—¡Eso es magnífico! —exclamó Eleanor, mientras asimilaba con alivio la información.

El lugar que ella le había mencionado a Baxton no era Vitoria, y tampoco las fechas coincidían. ¿Había jugado eso en contra o a favor de la coalición? Comoquiera que fuera, gracias a que el dato que ella aportó era falso, no tenía sobre su conciencia la sangre de miles de soldados de uno u otro bando, y para ella eso representaba una tranquilidad. Tal vez no fuera muy patriota, pero al fin había logrado entender el verdadero espíritu del espionaje: significaba la vida para un bando y la muerte segura para el otro.

—Y hay algo más... —La francesa le guiñó el ojo—. El periódico dice que el duque de Shelford fue el artífice de la estrategia que permitió derrotar a los franceses. ¡Tienes que estar orgullosa!

Eleanor buscó con avidez esas líneas en la prensa y las leyó una y otra vez, con el corazón en la boca.

—Estoy segura de que ahora volverá a Inglaterra —siguió diciendo su amiga—. Ya verás cómo nadie se atreverá a ofenderte cuando él esté aquí.

Sin embargo, la joven no se sentía tan optimista. Él se había marchado con la amante francesa y a ella no le había dedicado ni unas letras de despedida. Por eso, a pesar de la algarabía que la noticia del triunfo había aportado al ánimo de los ingleses, Eleanor continuó sumergida en la depresión. Las pesadillas habían comenzado a acuciarla, y una noche soñó con la guerra.

En el sueño vio cuerpos descuartizados esparcidos por un suelo pantanoso, oyó los gemidos angustiantes de los moribundos, el relincho furioso de un caballo y el ruido atronador de los cañones. Ella estaba ahí y flotaba entre los muertos buscando algo, sin saber qué era hasta que reconoció, a sus pies, el cabello espeso y negro y los ojos azules del duque de Shelford, y aunque él estaba herido y brotaba sangre de su pecho, la miraba a ella con infinita compasión.

Despertó ahogando un grito y se dio cuenta de que algunos de los sonidos de aquel sueño eran reales. Alguien estaba golpeando la puerta de la casa de madame Toutain como si quisiera echarla abajo. Oyó pasos apresurados en la escalera y el alarido de una doncella; luego la puerta de su habitación se abrió de golpe y cuatro hombres la observaron desde el pie de la cama.

—¿Es usted Véronique Vailliard? —preguntó el que parecía ser el jefe, vestido con uniforme de sargento.

Ella asintió asustada, mientras cogía las mantas de la cama para taparse hasta el mentón.

—Tiene que acompañarnos —siguió diciendo el hombre—. Está usted acusada de alta traición.

—¿De trai... ción? —tartamudeó la joven.

—Sí, se la acusa de haberle entregado a Napoleón un secreto de Estado: el lugar y la fecha en que se produciría el ataque de la coalición.

Segunda parte

Retroceder no es rendirse

A ELEANOR la llevaron a la prisión de Marshalsea, en Southwark, al sur de Londres, y la alojaron en las barracas junto a ladronas, deudoras y asesinas. Durante el día, el lugar, que era sucio y oscuro, estaba atiborrado de gente: guardias y criminales —hombres y mujeres, pero también niños—, vendedores ambulantes y prostitutas, sobre todo muchas prostitutas, que encontraban allí un mercado permanente. De noche, en cambio, pululaban las ratas, los murciélagos y las cucarachas, a las que era imposible espantar en la oscuridad.

Cada prisionero tenía que procurarse alimento y vestido, pero para eso había que contar con alguien que lo llevara a la celda. En el caso de Eleanor, eso resultaba imposible porque no tenía a nadie en Londres que quisiera llegarse hasta allí, de modo que tuvo que conformarse con el agua y los mendrugos de pan que otras mujeres le daban.

Los primeros días intentó preguntar sobre su futuro, interrogando a todos los guardias que se cruzaba, arrastrándose de rodillas para obtener una respuesta, llorando y suplicando, proclamando su inocencia, pero pronto se acostumbró a no recibir contestación.

Pergeñó entonces un plan para huir, con la ayuda de una prostituta a la que le había prometido compensarla cuando estuviera en libertad, pero como la mujer se arrepintió en el último momento, no sólo no logró su objetivo sino que se arredró de confiar nuevamente en otras personas.

No por eso dejó de intentarlo, y en las primeras semanas ideó diversas estrategias, a cual más descabellada, para salir de Marshalsea, estrategias que quedaban en nada tan pronto se convencía de que la salida era inexpugnable, el riesgo demasiado alto, su cuerpo demasiado frágil.

Poco a poco fue perdiendo su antiguo valor, el espíritu luchador que la había llevado a Londres, y a medida que pasaba el tiempo, no sólo fue debilitándose por la falta de alimento, sino que también se refugió en el mutismo, fue retrayéndose, aislándose en sí misma hasta que pasaron varias semanas sin que emitiera un sonido.

Después de un par de meses, una mujer pequeña y regordeta de fulgurante cabello anaranjado la sacó de ese abismo. Cada día se sentaba cerca de la joven y le sonreía, le decía algo amable o la convidaba a una tajada de queso o de pan que su marido le llevaba.

—Soy Mary-Jo —le dijo cierta vez.

—¿Mary-Jo qué más? —preguntó Eleanor, no porque le interesara sino porque la cercanía con esa mujer era lo único que estaba evitando que muriera de inanición.

—Mary-Jo a secas —repuso la otra—. Me han acusado de ladrona, ¡puras mentiras! ¿Sabes?

—¡Desde luego! —se apresuró a afirmar la joven mientras masticaba el pan que la mujer le había regalado ese día. Estaba un poco duro, pero aun así a ella le sabía de maravilla.

—¿Y tú por qué estás aquí?

—Traición —murmuró Eleanor, apesadumbrada.

Su nueva amiga se echó a reír a carcajadas.

—No le habrás gustado a alguien —replicó—, tal vez a una esposa celosa o a un amante despechado.

De inmediato, la joven pensó en Shelford. ¿El duque la había hecho encerrar allí? Hasta entonces no se le había ocurrido que él pudiera estar al tanto de que le había robado su secreto; si había sido así, ¡él no tendría límites en su sed de venganza!

—Tal vez —masculló. De pronto se había quedado sin hambre, y observó el mendrugo como si no hubiera sabido qué era o para qué servía.

Mary-Jo le palmeó la espalda.

—Sólo hay una cosa que puedes hacer aquí —le dijo en tono confidencial—. En un sitio como éste tienes que cobrar por tus servicios. ¿Has notado que los hombres te miran? Tarde o temprano te violarán, aunque trates de no dormir. Sé que lo haces, que te pasas toda la noche en vela, escondiéndote en los rincones. Has tenido suerte, pero no te servirá de mucho, tarde o temprano te violarán. Por eso es mejor que cobres. Si tú quieres, mi marido puede encargarse. Aquí nosotros manejamos a todas las chicas —concluyó con una sonrisa torcida.

Eleanor la miró boquiabierta.

—No, no, yo no soy de ésas.

—Oh, pequeña, ninguna de nosotras era «de ésas» hasta que fue demasiado tarde...

Como Eleanor no contestó, la mujer se puso de pie y se despidió.

—¡Piénsalo! —le dijo—, tarde o temprano necesitarás protección.

Si hasta entonces la muchacha había tenido pavor de que algo le sucediera entre aquella gente sin ley, o peor aún, entre los guardias que tenían la ceguera de la ley a su favor, desde ese momento fue peor. Apenas si podía cerrar los ojos cada noche, siempre temiendo que la mujer tuviera razón, sabiendo en el fondo que la tenía.

Desesperada, Eleanor buscó distintos lugares donde esconderse, pero a pesar de la inmensidad de los pasillos y recovecos, se le antojaba que ningún sitio era lo suficientemente seguro como para sentirse a salvo, y cada noche iba y venía, deslizándose sigilosamente para que nadie la molestara.

Se volvió desconfiada y paranoica, recelaba de todas las miradas, evitaba a todas las personas, dormía sólo de día, y a veces de pie, para que la oscuridad la encontrara atenta al menor ruido.

—¿Lo has pensado ya? —le decía a veces Mary-Jo, mientras la convidaba a algunos restos de comida que Eleanor deglutía con fruición.

—Prefiero suicidarme.

—¿De veras?

—He visto demasiado entre tus chicas: enfermedades, dolor, a menudo golpes, humillaciones...

—¿Y prefieres rendirte?

—No me gusta que me derroten.

—Pues ya te han derrotado, muchacha. Pero para que lo sepas, retroceder no es lo mismo que rendirse. Aférrate a la vida, después de todo es lo único que tienes.

—Sería la negación de todo lo que me inculcó mi padre, no puedo hacerlo —dijo Eleanor y sacudió vigorosamente la cabeza.

—¿Y dónde está tu padre?

—Está en algún lugar del cielo, mirando cómo libro mis batallas.

—Viendo cómo te mueres de hambre, dirás.

Y, en efecto, así era. Escuálida y débil, cada día le costaba más caminar, hacer las tareas que le encomendaban, mantenerse alerta. Su mente, que al principio del encierro se centraba con dolor y nostalgia en su madre y en Rolly, o se refugiaba en su atracción por Shelford o su amor por los campos de Shropshire, se fue extraviando hasta que sólo quedó una sombra de la joven voluntariosa que había sido.

De vez en cuando, su situación penetraba la niebla de su cabeza y volvía a sumirse en la desesperación y a pensar en la muerte. Por eso escuchó con felicidad los comentarios que una mañana intercambiaron dos guardias a su paso.

—Apuesto a que será el cadalso —dijo uno, señalándola con el dedo.

—En cuanto el juez la vea, la deportarán a Australia...

—No llegará al juez —se rió el otro—, le dictaron sentencia hoy; te lo digo, es el cadalso mañana.

—Tendríamos que visitarla esta noche.

—Sí, porque mañana ya será tarde.

Súbitamente despierta ante la amenaza, esa misma tarde Eleanor fue a buscar a Mary-Jo y le ofreció un trato.

—Estoy dispuesta a prostituirme si tu marido me protege —le dijo, hablando con lentitud, como si le costara recobrar el uso de las palabras—, pero comenzaré mañana. Quiero tener una noche de tranquilidad antes de empezar.

Esa noche, el proxeneta y otros hombres vieron que los guardias se aproximaban hasta el lugar en que se había escondido Eleanor y se lanzaron sobre ellos con palos y cuchillos.

—La chica es nuestra —musitaron al repartir los golpes, y los invasores huyeron sin rechistar.

Por eso, Mary-Jo y los hombres lanzaron juramentos y profirieron toda clase de insultos y amenazas cuando al día siguiente un oficial de justicia se presentó para llevarse a Eleanor sin que hubiera cumplido su parte del trato.

La joven se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Juro que si hubiera otra oportunidad, os compensaría —les dijo con tristeza.

De todos modos ya nada importaba, estaba lista para morir. Lo había estado desde que llegara a esa prisión, hacía cinco o seis meses, no lo sabía, y agradecía al cielo que su sufrimiento tuviera fin.

Vencida, sucia y extremadamente delgada, Eleanor acompañó al oficial por los pasillos de Marshalsea hasta la calle. Pero al abrir la última puerta, el hombre la empujó hacia fuera, la dejó ir y se metió nuevamente en la prisión.

Estaba en la calle. Sola. Libre. Parpadeó ante la luz del sol que la cegaba, y estaba a punto de desplomarse por la debilidad y la sorpresa cuando a escasos pasos de distancia vio cuatro caballos negros y relucientes que tiraban de un enorme carruaje en cuya puerta relucía el escudo de Shelford. Entonces se desmayó.

* * * * *

Despertó en una habitación que no conocía y en la que predominaban los colores suaves. Se preguntó si había muerto o si estaba soñando, no lograba recordar qué había pasado. Cuando intentó repasar los acontecimientos más recientes, se vio a sí misma siguiendo a un oficial de justicia, luego una puerta que se abría y una luz cegadora.

Pese a la debilidad, intentó dejar la cama pero las piernas no la sostuvieron y cayó de rodillas al suelo. Allí la encontró la señora Tubbins, que le traía un caldo, acompañada de dos lacayos con una tina de baño.

—Pobrecilla —dijo la mujer—, está muy débil. Si su Gracia se hubiera demorado un día más en el continente, no quiero pensar en lo que habría sucedido.

«¿Su Gracia?», se preguntó Eleanor. ¿Quién era su Gracia y quién, esta mujer? ¿No era la misma que había tratado de prostituirla?

Intentó oponer resistencia cuando los hombres trataron de alzarla, pero estaba realmente débil, así que no pudo evitar que la acostaran en la cama. En seguida, el ama de llaves empezó a darle las cucharadas de caldo. Ella sólo logró ingerir cinco, y se sintió descompuesta, pero la señora Tubbins le hablaba con voz suave y, con ayuda de una doncella, la desnudó y la metió en la tina llena de agua caliente y perfumada.

Eso era lo más cercano al paraíso que había podido sentir, y la joven habría querido permanecer ahí para siempre, sin pensar en nada, sobre todo sin pensar en el pasado reciente. Después volvió a la cama, y mientras la doncella la peinaba, se quedó dormida.

Durmió durante tres días con breves interrupciones para tomar caldo y beber agua, pausas en las que la señora Tubbins le hablaba de cosas sencillas, de las flores del jardín o del pueblo en el que había nacido, mientras Eleanor oía sin escuchar y se quedaba callada. En la prisión había tenido que estar siempre alerta, y al salir, en cambio, había caído en una especie de sonambulismo. Se refugiaba en un mundo feliz, del que no quería irse; era un mundo sin colores, sin sensaciones y, sobre todo, sin personas.

De vez en cuando la señora Tubbins le hablaba de «su Gracia».

—Su Gracia enloqueció cuando fue a lo de la señorita Rivers y no la encontró a usted; el cochero pensó que iba a estrangular a alguien cuando se enteró de que esa mujer la había echado.

O bien:

—Su Gracia removió cielo y tierra hasta averiguar dónde la habían llevado los oficiales de justicia. Incluso exigió que lo recibiera el príncipe regente. Ya sabe, como es un héroe y el país le debe tanto...

Y también:

—Tuvieron que darle lo que él pedía, por supuesto; ¡no imagino a nadie diciéndole que no al duque de Shelford! Si bien tendrá que pagar un alto precio por ello. Aunque supongo que él estará feliz por eso.

Finalmente, mientras ella dormitaba, el quinto día entró el duque a verla. Eleanor escuchó que la señora Tubbins susurraba:

—Aún está débil, aturdida. No creo que sea prudente...

—Tendrá que sobreponerse —replicó él con voz tajante—. Por favor, prepárela, el carruaje las pasará a buscar en media hora.

Luego el duque les dio la espalda y desapareció.

El ama de llaves terminó de despertar a la joven y, hablándole con dulzura, la levantó de la cama y la ayudó a vestirse, colocándole un bello vestido de sedas y encajes color marfil que le quedaba demasiado amplio debido a su extrema delgadez. Una doncella se presentó para arreglarle el cabello, se lo alzó en un rodete y lo remató con una fina diadema de perlas, adorno que completó con un collar haciendo juego. Pero de nada de esto se daba cuenta Eleanor, que estaba ausente de los cuchicheos, los preparativos, la febril anticipación que se sentía a su alrededor.

Luego, caminando muy despacio, según le permitían sus fuerzas, fueron hasta el carruaje, y la señora Tubbins subió a su lado.

—Estamos llegando tarde, ¡estamos llegando tarde! El duque me va a matar —murmuró el ama de llaves mientras Eleanor miraba al pasar, por primera vez en mucho tiempo, las calles de Londres. Pero miraba sin ver, sin detenerse en las grandiosas mansiones, en los coches, en aquellas personas que con curiosidad observaban su paso.

No se percató de que el coche se había detenido hasta que la señora Tubbins la hizo bajar, ni siquiera llegó a darse cuenta de que habían entrado en una iglesia. Con un brazo apoyado en el ama de llaves, caminó por el pasillo central hasta detenerse junto a un grupo de cuatro hombres que aguardaban delante. Uno de ellos se situó a su lado; le chocó vagamente que fuera tan alto. «Si me ataca, no podré defenderme», pensó, y por un momento deseó salir corriendo y esconderse en un rincón.

Sus ojos, febriles por el temor, comenzaron a repasar el recinto en busca de un escondite, y no prestó atención a las palabras que decía el hombre que tenía en frente, ni a lo que respondía el hombre alto que estaba a su lado; así que cuando éste se inclinó hacia ella, estaba concentrada en pensar cómo haría para huir si la atacaba.

—Dime tu nombre completo —exigió en un susurro apenas audible.

En un acto reflejo derivado de los meses de obediencia durante el encarcelamiento, ella respondió como una autómata.

—Eleanor Véronique Darrinholm Vailliard.

—Eleanor Véronique Darrinholm Vailliard —repitió el hombre que tenía en frente—, ¿aceptas a este hombre, Mark Andrew Thomas Fitzgerald Harrow, sexto duque de Shelford, octavo marqués de Belshaw, décimo conde de Wardun, duodécimo barón de Harrow, como tu legítimo esposo para amarlo y obedecerlo hasta que la muerte os separe?

—Di «sí, acepto» —susurró el alto.

—Sí, acepto —respondió ella. Entonces alzó la vista y sus ojos se cruzaron con los azules de él. Esto la ayudó a despertar del estado de sonambulismo.

* * * * *

El duque repitió las palabras de rigor, le colocó un anillo y la besó en la frente, mientras Eleanor, desconcertada, lo miraba hacer. No podía entender todo lo que estaba sucediendo; era demasiado extravagante para que ella pudiera asimilarlo de golpe, sin preparación.

De pronto, antes de que ella hubiera logrado entender cabalmente los acontecimientos, la boda había terminado, y Shelford, colocando con aire posesivo la mano femenina en su brazo, se giró hacia los dos caballeros que habían presenciado la ceremonia sin intervenir.

—¿Satisfecho, milord? —preguntó en tono álgido, dirigiéndose a uno de ellos.

—Desde luego, su Gracia —fue la respuesta, también fría, y el hombre se adelantó para besar la mano de Eleanor—. Duquesa, mis felicitaciones, pero permítame presentarme: soy Robert Banks Jenkinson, segundo conde de Liverpool.

La joven no había oído nunca ese nombre, y entonces no supo que estaba frente al nuevo primer ministro del Reino Unido, pero de todos modos hizo una reverencia de cortesía. Luego se dio la vuelta para saludar al último asistente a la ceremonia, que estaba dando a Shelford un abrazo.

—¿Me permites que amoneste a tu esposa por lo mal que eligió? —bromeó el conde de Redbridge antes de volverse a ella para besarle la mano—. Su Gracia —le dijo—, espero que tenga la paciencia para domar a este oso.

Shelford torció la boca, claramente molesto, y Eleanor bajó los ojos. No quería que la llamaran «duquesa» o «su Gracia», ella no lo era, no podía serlo. Pero en ese momento no cabía pedir explicaciones ni hacer correcciones porque sintió que el brazo del duque se tensaba bajo sus dedos, como si hiciera un hercúleo esfuerzo por controlarse.

—¿Entiendo que todos los cargos serán levantados? —insistió Shelford, volviéndose hacia Liverpool, con voz amenazadora.

—Por supuesto, por supuesto —aseguró el hombre con presteza; luego tomó aire y, como si le costara trabajo, se dirigió una vez más hacia ella—. El gobierno está profundamente apenado por lo ocurrido, duquesa de Shelford, ¡una acusación tan absurda e infundada! Sin duda, un error de mi predecesor. Parece ser que nuestros agentes la confundieron con otra, nos habían hablado de una francesa. ¡Imagínese! Tratarla de espía. Bueno, en fin, no sabíamos que usted estaba comprometida con su Gracia. Un hecho lamentable, sí, señor, lamentable. Sentimos mucho... eh... su estancia en la prisión.

Liverpool sacudió la cabeza con simulada pena y se colocó el sombrero, despidiéndose de todos con rapidez. A su partida le siguió la de Redbridge, que se había hecho invitar por el presbítero para probar un vino español del que había oído hablar. Una incómoda señora Tubbins echó a correr hacia el carruaje, y de pronto, el duque y Eleanor se hallaron a solas en la iglesia.

Ella miró el rostro apuesto de él, su esposo, ese sujeto alto y aterrador, el hombre al que alguna vez, hacía mucho tiempo, había odiado tanto.

—¿Por qué? —preguntó con un hilo de voz, y sintió que en esa pregunta se le iba el alma.

Él se rió con voz ronca.

—¿Importa eso?

Eleanor buscó la mirada del duque, de repente para ella era vital ver el fondo de sus ojos azules y descifrar qué había en ellos, pero él se había detenido a observar la pequeña mano femenina en la que destacaba el anillo ancestral de su familia.

—Dígame por qué —repitió ella con voz plañidera. Odiaba sentirse así, débil, vencida, tan desvalorizada como un estropajo.

—Era la única forma de salvarte —contestó él con la frialdad de antaño—. Yo habré hecho muchas cosas en la vida, pero todavía no he mandado a una mujer al cadalso.

Shelford se encogió de hombros, y tomando la mano de ella con firmeza la condujo al carruaje sin pronunciar palabra.

* * * * *

La doncella la preparó con primoroso cuidado, quitándole el vestido de novia, perfumándole el cuerpo, colocándole un camisón de gasa semitransparente que le llegaba a los tobillos. Después, Eleanor se acostó en la enorme cama pero el sueño no llegó y empezó a dar vueltas en el lecho. Siempre había sufrido de insomnio, pero en la prisión se había acostumbrado a no dormir de noche, en guardia por eventuales ataques. Por eso cuando la casa estuvo en silencio, y ella se encontró sola en la habitación de colores pasteles, pensó que esa quietud se le venía encima como una sombra amenazante.

Los fantasmas de Marshalsea la acuciaban, las voces de los presos, las prostitutas, la risa de los guardias. Trató de dejar eso de lado para pensar en su familia, pero la embargó una tristeza infinita. ¿Qué sería de ellos? Les había fallado. Se había comprometido a protegerlos, pero los había dejado librados a su suerte, al cuidado de la anciana madre de Baxton, en algún pueblo de Hampshire. Les había fallado y ni siquiera había podido comunicarse con ellos para hacerles saber que estaba viva. ¿Y de qué habría servido? Su madre habría enloquecido de pena al saberla en prisión, acusada de traición; ella, la hija del capitán Darrinholm, héroe de guerra.

El dolor que le causaba esa idea la empujó a buscar otro rumbo para su mente atormentada, y recaló en el duque. Se había casado con él, sin apenas darse cuenta y sin que él lo deseara. Se habían casado porque él no quería cargar con su muerte en la conciencia, o porque era un caballero o por cualquier otra estúpida razón, pero ella prefería estar muerta antes que permitirle el sacrificio: habría dado cualquier cosa por evitar que él se atara a ella sin quererla.

Se levantó porque sus oscuros pensamientos no encontraban sosiego, y se sentó a escribir una carta para Rolly y su madre. Pero no hallaba las palabras adecuadas, no sabía cómo explicar que la habían acusado de espía, que había caído en una trampa y que ahora estaba casada con el que había sido su enemigo.

Tras estrujar varias hojas de papel, se dio por vencida y comenzó a dar vueltas por la habitación, torturada por sus pensamientos, con una amargura que la embargaba y sintiéndose prisionera una vez más, hasta que decidió tomar una vela y abrir la puerta con sigilo. Iría a buscar un libro, algo donde meter la cabeza para olvidarse de todo.

Bajó la escalera lentamente porque aún tenía pocas fuerzas, poniendo sumo cuidado en no hacer ruido, y atravesó pasillos y salas hasta que llegó a la puerta doble que reconoció como la biblioteca.

Tan pronto giró el pestillo, los recuerdos del lugar se agolparon en su mente: el duque haciéndole el amor, abriendo un mundo maravilloso que de golpe había vuelto a cerrarse. Echó una rápida ojeada al lugar; todo estaba como entonces, incluso la mesa grande con el mapa, pero no se acercó allí ni quiso detener los ojos en el sillón. En cambio, dirigió la vela hacia la estantería. Había muchos libros de autores griegos, romanos, renacentistas; estaba decidiendo cuál tomar cuando oyó una voz a sus espaldas.

—¿Vienes en busca de otro dato para pasarle a tu gente?

Eleanor giró en redondo y reconoció en la oscuridad la silueta del duque, sentado detrás del escritorio. ¿Había estado observándola desde que llegó?

Se levantó para encender los candelabros y la habitación quedó tan iluminada que la joven cobró súbita conciencia de que su camisón era casi transparente y dejaba ver curvas y detalles con facilidad.

—Yo... eh... no podía dormir y buscaba algo para leer —explicó, mientras cruzaba los brazos sobre el pecho para cubrirse, pero por alguna razón sus palabras sonaron poco creíbles hasta para sus oídos.

Él la miró frunciendo el ceño, los ojos llameantes de ira contenida.

—¿Será que no has escarmentado? —preguntó, siseando de rabia—. ¿Crees que puedes seguir haciendo de espía, al amparo de mi nombre, bajo mi techo, burlándote de mí a mis espaldas?

El duque dio un paso hacia ella y Eleanor retrocedió, atemorizada. Pudo ver que él no la creía, quizá nunca lo había hecho, la despreciaba, seguramente también la odiaba.

—Yo no...

Los ojos de Shelford, de un tono azul tan oscuro que parecía negro, se achicaron perceptiblemente mientras su boca se torcía con una expresión de asco y desdén.

—¿Vas a decirme para quién trabajas?

Él dio un paso más, y Eleanor volvió a retroceder, presa del pánico, hasta quedar arrinconada contra la mesa sobre la que estaba el mapa.

—El Ministerio de Asuntos Exteriores —respondió sin aliento—, espiaba para el Ministerio de Asuntos Exteriores.

El hombre lanzó una carcajada sin alegría mientras cerraba la brecha que lo separaba de ella.

—Me temo que tendrás que inventar algo mejor —dijo. Había llegado hasta ella y le descruzó los brazos, sosteniéndola por las muñecas para pasear su mirada ardiente por el cuerpo tembloroso.

—Es la verdad —protestó la joven, enojada—. Me contrató lord Baxton para que me hiciera pasar por francesa y pudiera introducirme en los grupos de espías.

Eleanor no pudo seguir hablando; el duque le había soltado los brazos y le estaba pasando delicadamente los pulgares sobre sus pezones, que se erguían de forma desvergonzada debajo de la gasa. Ella ahogó un gemido delator mientras sentía que sus partes más íntimas se humedecían. Odiaba su debilidad, que le impedía salir corriendo; odiaba la respuesta de su cuerpo, que él podía encender a su antojo, y odiaba a ese hombre por su desdén, por sus sospechas, por esa furia que al tocarla ardía en los ojos de él, cuando ella hubiera dado hasta el último aliento por encontrar en ellos una chispa de amor.

—Supongamos por un momento que esa ridícula historia fuera cierta —dijo el duque, echando atrás el cuello para observarla—. ¿Puedes explicar entonces por qué me espiaste a mí?

Eleanor no podía pensar; deseaba acariciarle el cuello, pasar una mano por el mentón bien delineado. ¿Qué le estaba preguntando? Sacudió la cabeza, intentando concentrarse en sus palabras.

—¿Cómo sabes que te espié?

—Yo estaba aquí la noche en que copiaste el lugar de la batalla, te seguí —dijo él con suavidad, y apretó los círculos rosados de sus senos con las yemas de los dedos—. ¿A quién le diste ese dato?

Ella trató de pensar, pero tenía la piel erizada de deseo...; sólo deseaba que él siguiera haciendo eso. ¿A quién le había dado ese dato? Le parecía que esa parte de su vida había transcurrido muchos años atrás.

—A lord Baxton —respondió, mientras las piernas se le aflojaban de deseo—, fue él quien me lo pidió. Pero era un dato falso. No fue allí la batalla —añadió con voz temblorosa.

Shelford volvió a reír.

—No creerás que tu esposo es tan tonto como para dejar anotado semejante información a la vista de todos —respondió.

—¿Fuiste tú..., me denunciaste? —quiso saber la muchacha con un hilo de voz.

—Ya te dije que no mando mujeres al cadalso —repuso el duque, y con un ligero movimiento la alzó y la acostó sobre la mesa, desbaratando las piezas del mapa a sus espaldas—. Tú eres mía, ¿entiendes? ¡Total y absolutamente mía! —agregó con furia—. Como amante probaste ser demasiado impredecible, pero no aceptaré lo mismo de una esposa. Nunca, jamás, vuelvas a dejarme. —Sus ojos habían tomado un fulgor especial y la muchacha sintió un estremecimiento que bajó por su espalda.

Percibió la rabia en él, el enojo controlado, aun cuando le subió la falda de un tirón para dejar al descubierto su desnudez. Luego él se abrió los pantalones y entró sin prolegómenos en el cuerpo de la joven, empujando con brutalidad, como si quisiera alejar un fantasma, como si pretendiera adueñarse de ella y deseara castigarla.

Era enorme, y ella sintió que su cuerpo protestaba para acomodarlo, para aceptar sus embestidas violentas que lo llevaban hasta el fondo; pero ella lo deseaba, lo deseaba demasiado y lo acompañó, desesperada por unirse a él, por amarlo, por llegar a él en todas las formas posibles. Lo besó, mientras el duque magullaba sus labios. Se abrazó a su cuello, mientras él trazaba por el suyo una hilera de marcas ardientes que no se borrarían con facilidad. Lo apretó contra su cuerpo, aunque el rostro desencajado de Shelford denunciara pasión y furia. Se entregó en cuerpo y alma, aunque él sólo aceptara su cuerpo, y cuando el duque profundizó el envite brutal, lo acompañó en un movimiento rítmico y desesperado hasta que ambos llegaron a la cima del placer y cayeron del otro lado, abrazados en los espasmos de la pasión compartida.

* * * * *

Esa noche él la llevó a la cama de ella en volandas, la acostó y arropó con la suavidad que hubiera empleado una madre, y la besó en la frente antes de marcharse.

—Tienes que descansar —susurró con la voz tensa, y aunque ella podía ver que él estaba nuevamente excitado, asintió y lo dejó ir.

La estancia en prisión la había vaciado de energía, y un encuentro íntimo con el duque había sido más de lo que podía permitirse por el momento. Se abrazó a la almohada con una sonrisa flotándole en los labios. «Tal vez...», alcanzó a pensar antes de quedarse dormida. Tal vez él pudiera ser dulce, como lo había sido en esos breves instantes en que se había despedido de ella; tal vez hubiera entre ellos algo más que rencor, desconfianza y lujuria.

Al día siguiente su desilusión fue grande al bajar la escalera y encontrarse en el comedor con un Shelford taciturno e intratable. Al verla llegar, el duque alzó brevemente la vista del periódico pero de inmediato retornó a la lectura, sin prestarle atención, mientras ella se servía una taza de té y tomaba asiento.

—No quiero que salgas de la casa sin mí —anunció él de repente, con la voz fría y altanera de antaño.

—No pienso hacerlo, no tendría a quien visitar ni a donde ir —respondió ella con una breve sonrisa temblándole en los labios.

Él frunció el ceño y levantó los ojos para observarla; ella tembló de miedo, pensando en que se daría cuenta de que se había casado con una mujer poco atractiva: ¡había quedado tan delgada y consumida después de su estancia en prisión! No soportaría ver en los ojos de él el arrepentimiento. Las pupilas del duque, sin embargo, sólo dejaron ver un atisbo de interés.

—Tenías una vida social muy activa antes de que me marchara.

—Eso fue... antes de... de lo nuestro —respondió ella con las mejillas sonrojadas de vergüenza.

—¿De lo nuestro? ¿Qué tiene que ver lo nuestro con tu vida social?

Eleanor desvió la mirada. Si antes había temido por su aspecto físico, ahora en cambio eso le parecía insignificante. Lo que en verdad no podría resistir era la ira que veía nacer otra vez en él, la desconfianza, el reproche. El temor hizo que ella respondiera con los ojos clavados en la tetera.

—La sociedad dejó de recibirme cuando todos se enteraron de que te había robado un secreto de Estado... en la cama —murmuró acongojada, mientras pensaba que esa tetera de porcelana era muy bella, seguramente una pertenencia de la familia, que habría pasado por generaciones de duquesas de Shelford hasta llegar a manos de ella, hasta sus indignas manos, se corrigió en seguida.

—¡Mírame! —exigió el duque con la voz fría, pero la muchacha no le hizo caso.

Siguió concentrada en la tetera pues no quería mirar a su esposo, enfrentarse con la crueldad de sus ojos, con la vergüenza que debía de sentir por la mujer con la que se había casado en un acto de caballerosidad.

—¡Mírame, maldita sea! —repitió él al tiempo que dejaba caer su servilleta sobre la mesa con un fuerte golpe de puño. Tampoco entonces Eleanor le obedeció.

Finalmente, él se levantó de la silla y con un par de largas zancadas llegó a su lado, la tomó del brazo con brusquedad y la puso de pie.

—He dicho que me mires —ordenó, y le tomó el mentón. Ella no quería, no podía sostenerle la mirada, y se empecinó en dirigir la vista al suelo, pero entonces la presión de él aumentó y los ojos de Eleanor viajaron a lo largo del cuerpo masculino, desde las impecables botas negras a las largas piernas, enfundadas en las apretadas calzas de montar, hasta llegar a la innegable evidencia de los deseos del duque.

La deseaba, y el corazón de la muchacha latió con fuerza. De repente se percató de que él estaba temblando, tenso como una flecha a punto de salir disparada, y cuando se dio cuenta del porqué, una alegría indescriptible bailó en su pecho, o tal vez fuera otra emoción, que la hizo estremecerse y sentir que sus pezones se endurecían y pedían a gritos el contacto de las manos de él contra su piel.

Ahogó un gemido que sin embargo él debió de percibir, porque sus ojos, oscuros y centelleantes, se centraron en sus labios.

—Nadie se atreverá jamás a rechazarte, o lo pagará con su vida, te lo juro —prometió él, y le rodeó la cintura con tanta fuerza que ella tuvo que apoyar sus manos en el pecho de él para no caer.

Entonces Shelford se agachó y pasó su lengua suavemente por los labios de su mujer hasta que ella se unió a la danza. Ante el contacto, sintió que el cuerpo masculino se estremecía. Exultante al saber que tenía el poder de conmoverlo, Eleanor se puso en puntillas y enredó sus brazos en el cuello de él, en el pelo negro que despeinó a su antojo.

—Tómame —susurró contra su oído. Necesitaba sentirse cerca de ese hombre, saber que algo los unía aunque no fuera más que el hambre de sus cuerpos, creer por un instante sublime que todo era posible y que su matrimonio no era una farsa.

El duque respondió a su petición alzándola y recostándola sobre la mesa del desayuno. Desplazó la vajilla con un súbito movimiento, y un ruido de tazas y tintineantes cucharillas reverberó a través del comedor, haciéndoles temer por un momento que la servidumbre acudiría en el acto a interrumpirlos. No obstante, nada de eso ocurrió, nada salvo que él la besó con brusquedad, le subió los brazos por encima de la cabeza y los sujetó con fuerza.

—No los muevas —ordenó él con los ojos llameantes de deseo.

Las manos de Shelford bajaron desde las muñecas de ella hasta sus brazos, se deslizaron por sus hombros, recorrieron su cuello con una ardiente caricia que continuó hasta sus senos, que tocó fugazmente, como si el contacto le quemara. Eleanor contuvo la respiración cuando él interrumpió el roce; sus pezones estaban tan duros que le dolían, y tuvo que arquear la espalda en una súplica silenciosa.

—Quieta —susurró él y se quedó mirándola, siguiendo sus curvas por encima del vestido, deteniéndose en el sube y baja de su respiración y luego en las manos, que ella abría y cerraba, nerviosa, por encima su cabeza.

De repente, él cogió un cuchillo de la mesa y le desgarró la parte delantera del vestido, a la altura de sus senos. Hizo lo mismo con la camisa que ella llevaba debajo y, tras dejar el cuchillo a un costado, abrió un poco más la tela para dejar expuestos sus pechos. Los ojos turbios de deseo se clavaron en las puntas rosadas y pequeñas que lo miraban, ansiosas, y él respondió inclinando la cabeza para succionarlas con avidez. De pronto la mordió, y la muchacha no pudo contener un pequeño grito e hizo un intento por bajar los brazos, pero él los sostuvo con la mano otra vez.

—¡No! —exigió, y cuando estuvo seguro de que ella obedecía, la soltó para coger el borde del vestido y se lo subió hasta la cadera, dejando al descubierto su desnudez.

—Hay mujeres que usan bombachos bajo las faldas y las enaguas —murmuró el duque—. Tú no los uses nunca.

Ella no respondió. No podía hacerlo. Acababa de darse cuenta de que tenía los pechos al aire y estaba tendida sobre la mesa del comedor, dando una visión obscena de todas sus partes pudendas a cualquiera que pudiera entrar por la puerta.

—¡Esto es una locura! —protestó avergonzada.

—Locura es la que se desata en mis venas cuando te miro —respondió el duque, y se agachó para lamerla y chuparla en sus pliegues íntimos.

Eleanor comenzó a gemir e intentó apretarse contra él, pero entonces Shelford apartó su rostro y la penetró con sus dedos.

—Estás lista para mí —murmuró moviendo la mano en círculos, pasando su pulgar con maestría sobre el centro más sensible de ella, enloqueciéndola de deseo y llevándola a apoyar los pies sobre la mesa para elevar su cadera.

Estaba en esa posición cuando él se bajó las calzas de montar y la penetró. La fuerza brutal de sus envites la llevó a jadear y a gemir, sin que le importaran ni los sirvientes, ni el lugar en el que estaban, ni la maldita tetera, que se hizo añicos contra el suelo cuando ella movió los brazos, abandonada a la pasión del momento.

Se movieron a un ritmo salvaje, incontrolable, ascendiendo por la espiral del placer, hasta que ella llegó al clímax con una intensidad impensada, y al hacerlo gritó el nombre de él. Shelford le respondió casi en el acto, hundiéndose en ella una vez más para encontrar la liberación con un bronco rugido que sacudió la casa.

No fue una sorpresa que esa misma tarde la señora Tubbins solicitara una licencia para visitar a su hermana, realmente no lo fue; pero Eleanor no pudo mirar a la mujer a la cara cuando le anunciaba su decisión, y en los días siguientes se le antojó que tanto las doncellas como los lacayos murmuraban a sus espaldas. Si lo hacían o no, nunca pudo saberlo: el ceño fruncido del duque era suficiente para acallar cualquier comentario.

Y aunque desde entonces se abstuvieron de usar el comedor para esos fines, durante los siguientes diez días hicieron el amor tanto en la cama de ella como en la de él, en la tina de baño —mientras se enjabonaban mutuamente con estudiada lentitud—, sobre la alfombra de la sala, en el pasillo y en la escalera, cuando ya era noche cerrada y en la casa no se oían otros sonidos que no fueran el aliento entrecortado de sus bocas y el erótico golpeteo de sus cuerpos al unirse.

Un par de veces lo hicieron en el carruaje (mientras el cochero los paseaba una y otra vez por las mismas calles del Londres elegante hasta que hubieron saciado sus deseos), y en las cuadras donde el duque tenía sus caballos, después de una loca cabalgata por Hyde Park que los había encendido.

Fueron días alucinantes, en los que la cercanía del otro se volvía una tentación y una tortura que pedía a gritos la inmediata redención y los empujaba a un sexo feroz y enloquecido, que no admitía demoras ni atenuantes.

La joven había encontrado la forma de exorcizar sus demonios nocturnos, y mientras recuperaba la salud y cicatrizaban sus heridas internas, no vivía para otra cosa que no fuera la mirada de él, las manos grandes (muchas veces rudas, otras increíblemente suaves) sobre cada rincón de su cuerpo, la boca que la recorría de la cabeza a los pies para sorprenderla siempre con una sensación inesperada, con un impensado deleite, con un renovado juego erótico.

La Temporada social en Londres había finalizado, y casi todo el mundo se había retirado a sus casas de campo o se había hecho invitar por parientes o amigos, pero ellos continuaron refugiados en el mismo sitio, ajenos a la gente y a la guerra, sumergidos en un mundo en el que sólo existían ellos dos y se pertenecían.

Habían entrado en una sintonía extraordinariamente sensual. Un suspiro, el roce casual de la piel, una mirada cargada de deseo bastaba para encender la mecha de la pasión, mecha que el otro se apresuraba a atizar. Entraban en combustión cada vez que se tocaban, y si él la miraba con desconfianza, o si a ella la asaltaba el miedo, buscaban con más ahínco que la distancia de sus almas fuera sosegada por la cercanía de los cuerpos.

Ya fuera por las penas que habían sufrido o por la incertidumbre del futuro, o tal vez debido a la guerra, lo cierto es que habían caído en una especie de locura, que tuvo un final abrupto al cabo de diez días.

Durante ese período, Eleanor le había escrito cuatro cartas a su madre y a Rolly, y le había confiado a una doncella la tarea de enviarlas. Sin embargo, no recibió respuesta, y cuando envió a la misma joven al Ministerio de Asuntos Exteriores para que localizara a Baxton y recabar noticias sobre su familia, el resultado de la gestión también fue negativo. «No hay nadie allí con ese nombre», fue la escueta respuesta que le dio la muchacha.

Finalmente, Eleanor, desesperada, decidió despachar ella misma la siguiente misiva, y una mañana pidió que le prepararan el carruaje para tal fin. No tardó mucho en el recado, pero tan pronto como regresó a la casa y se refugió nuevamente en su habitación, se encontró con que el duque estaba allí, frente a la ventana, esperándola de pie con los brazos cruzados.

—¿A quién le escribiste esa carta? —preguntó él con voz helada.

Ante ese tono, ella se estremeció, más por la rabia que le generaba saber que él la espiaba que por la pena que le producía su desconfianza.

No podía responderle, aún no estaba dispuesta a hablarle del hermanastro que él había dejado en la calle, junto a ella y a su madre, sin miramientos. La insensibilidad de él, su desprecio por todo lo que para Eleanor era sagrado, le producía un dolor que ni siquiera entre sus brazos lograba borrarse del todo.

—A la madre de lord Baxton —respondió, en cambio, fingiendo indiferencia—. Vive en Hampshire.

—Sigues siendo una maldita espía, ¿no? ¿No tienes vergüenza? ¿Sabes acaso lo que es el honor y la dignidad? Ahora eres la duquesa de Shelford y no toleraré que me engañes ni que me tomes por tonto.

—No estoy... —pero en realidad sí estaba mintiendo, y se quedó callada, mirando al suelo, sin saber cómo empezar a decirle la verdad, cómo abrirle su corazón a ese hombre incomprensible.

Estaba a punto de hacerlo cuando recordó a la primera esposa de él. Abrevó en la antigua sed de venganza que la había empujado hacia el duque cuando aún no se conocían, y se giró para caminar hasta la puerta. Mantuvo abierta la hoja y con la mirada desafiante dijo:

—Déjame sola, no quiero hablar contigo.

Vio que el rostro del duque se demudaba por la sorpresa y que en sus ojos llameantes la ira parecía inextinguible. Él caminó lentamente hasta donde ella lo aguardaba y la miró desde su altura con la misma peligrosidad de un animal salvaje, pero Eleanor no se arredró. Le sostuvo la mirada, aunque una parte de ella se estremeció y empezó a vibrar y a humedecerse, deseando que él la apretara entre sus brazos y se la llevara a la cama.

—Sabes que podría hacerlo, ¿no? —preguntó él, y ella parpadeó, tratando de comprenderlo—. Podría desnudarte ahora mismo y no te resistirías, porque tanto tú como yo sabemos que eres mía, que me deseas, que te derroté y te seguiré derrotando.

Ante esas palabras, los ojos de Eleanor se abrieron como platos. Ella no estaba en una maldita guerra. ¿Qué se creía ese hombre? ¿Pensaba que ella era el enemigo y estaban midiendo sus estrategias militares? ¡Santo cielo, ella lo amaba!

Ocultó su dolor detrás de una máscara de altivez.

—Tal vez —respondió, pues no cabía negar la atracción mutua, tan obvia para ambos—. Tal vez... —repitió con la misma frialdad que antes empleara él—. Pero no te equivoques, no me estás derrotando. En una guerra, retroceder no es lo mismo que rendirse.

* * * * *

Ni esa noche ni a la mañana siguiente fue el duque al encuentro de su esposa. Mientras estaban desayunando, él recibió un sobre abultado de manos de un lacayo. Tras murmurar que había estado esperando ese informe, se encerró en la biblioteca para leer su contenido. No reapareció hasta después de una hora, y cuando lo hizo, fue para pedir que prepararan el carruaje porque se marchaba a Shropshire de inmediato.

Eleanor lo miró alarmada; no deseaba volver al sitio donde había pasado su adolescencia, ni visitar la casita de campo, ni tampoco revivir todo aquel período.

Pero Shelford no le pidió que lo acompañara, aduciendo que tal vez ni siquiera iría a sus propiedades porque sus asuntos lo llevaban a otra parte, pero esa respuesta a ella le sonó extraña. Pensaba que él se mostraba súbitamente esquivo, como si le estuviera ocultando algo. La sensación no era nueva, y Eleanor notó que una oleada de resentimiento la inundaba. ¿Tendría en esa casa rural a la francesa? ¿O a alguna otra? ¿Se habría cansado tan pronto de ella? ¿Ésa era su reacción por el altercado de la tarde anterior?

No hubo tiempo para preguntas porque él recogió unas pocas pertenencias y emprendió el viaje, dejándola sola, carcomida por los celos. «Si sigo así voy a enloquecer», se dijo mientras vagaba angustiada sin rumbo por la casa.

Al mediodía había tomado una decisión, y le ordenó a un lacayo que preparara otro carruaje para partir cuanto antes; y aunque el hombre parecía muerto de miedo e intentó disuadirla, hablándole del enojo del duque y de los castigos que le impondría a él si la llevaba, ella no le hizo caso y al poco tiempo el coche abandonaba la casa con el hombre en el pescante y Eleanor y su doncella cómodamente sentadas atrás.

—Vamos a Hampshire —dijo cuando le preguntaron el destino, y la invadió una desconocida sensación de paz. Estaba haciendo lo correcto. Llevaba varios días esperando noticias de su madre y no había recibido ninguna, pese a las cinco cartas que había enviado.

Avanzaron por la carretera rumbo al sur, pero a la joven le parecía que la velocidad que llevaban no era la que esperaba para ese camino, y a cada rato acuciaba al cochero para que apretara un poco el paso de los caballos. Pero el hombre asentía y, tras un kilómetro o dos, volvía a aminorar la marcha para desesperación de Eleanor, que no veía la hora de llegar.

* * * * *

La visita al primer ministro había durado más de la cuenta, así que Shelford no pudo partir de Londres en su carruaje hasta media mañana. Había recorrido sólo unas diez millas cuando el mensajero, a caballo, lo alcanzó y le dio la noticia: tan pronto él había dejado la casa, su esposa se había marchado rumbo al sur.

Había imaginado ese escenario. Desde que la sacara de prisión, no se había hecho ilusiones sobre la lealtad y la honestidad de su mujer. Una vez más, ella lo estaba traicionando. A pesar de la boda, a pesar de esos diez días candentes que habían pasado juntos, la condenada aún lo desafiaba. Apretó con rabia los puños y la mandíbula. Tendría que controlarse, se dijo con desesperación; tendría que ser muy cuidadoso para dominarse cuando le enseñara de una vez por todas quién mandaba.

Se olvidó de que marchaba rumbo a Shropshire, de que el asunto de los espías lo requería, de que su deber lo llamaba en otra parte. Ofuscado de rabia y dolor, tomó el caballo del mensajero y partió al galope rumbo a Hampshire.

* * * * *

Eleanor tuvo que resignarse a pasar la noche en una posada del camino y decidió ocupar una habitación para ella y enviar a su doncella a otra, pero se arrepintió tan pronto apagó el candelabro. No podía dormir, asustada por los ruidos del lugar, por las voces rudas de los hombres y el piafar de los caballos, que se colaban por la ventana que daba al exterior. Extrañaba al duque; el cuerpo poderoso a su lado le daba la tranquilidad que ya no podía encontrar de otro modo, pero se reprendió por eso, diciéndose que su madre y su hermano eran más importantes.

Cansada y ansiosa, al fin logró conciliar el sueño durante un rato, y soñó con su madre, que estaba prisionera en un agujero bajo la tierra y le pedía ayuda. Eleanor trataba de arañar la tierra, de sacar las plantas de raíz, de cavar con las manos mientras su madre la miraba con ojos tristes desde abajo.

—Deja eso —le decía—, tienes que encontrar a Rolly, ya sólo él importa.

—¡No, mamá, no te vayas! —respondía ella mientras escarbaba en el barro, llorando a gritos, llamando a su madre.

Despertó con las mejillas mojadas cuando alguien le dio una sacudida. Una persona se había colado en su habitación y estaba en la cama con ella. Sobresaltada hasta el espanto, trató de reaccionar pateando al intruso, luchando por alcanzar su cara para arañarlo, pero él, que era mucho más fuerte que ella, aprisionó en una mano las de ella y las pasó por encima de la cabeza de Eleanor, a la par que controló las piernas femeninas bajo una de sus rodillas.

Así sujeta, ella trató de retorcer su cuerpo para librarse del apretón, pero él gruñó y se acostó sobre ella, aplastándola con su cuerpo enorme y pesado. Entonces Eleanor reconoció el olor, aun antes de que él acercara su rostro al suyo y la besara; era el aroma inconfundible a sándalo y tabaco y ese algo más característico de Shelford.

Se relajó visiblemente y hubiera querido llorar de alivio: de alguna forma el duque había sabido dónde estaba, había ido hacia ella. Quería abrazarlo y besarlo, pero él no aflojó el estrujamiento. Desgarrando el camisón con la mano libre, apretó los pezones de la joven hasta que ella gimió. Después, con un movimiento brusco la hizo girar sobre sí, y cuando estuvo boca abajo, él entró en su interior, con violencia, arremetiéndola con la fuerza de su empuje mientras echaba maldiciones por lo bajo.

—¡Maldita seas, maldita seas! Te enseñaré a obedecer, aprenderás la lección de una vez por todas.

El ritmo de él fue en aumento, cada vez más rápido, cada vez más hondo, hasta que ella tembló de deseo, hasta que pensó que moriría si él no la liberaba de la exquisita tensión, pero fue él quien llegó finalmente a la liberación, derramándose en ella, y Eleanor se sintió defraudada. Comprendió que ése era su castigo: dejarla ardiente de deseo, él no tenía pensado hacerle daño. Esa certeza la encendió aún más, y cuando el duque se recostó a su lado, mirándola con los ojos todavía llameantes de ira, ella apretó las piernas, una contra la otra, buscando algún tipo de consuelo que sólo sirvió para que él riera entre dientes.

Entonces Shelford se levantó, y trayendo unas riendas de las que se usan para sujetar a los caballos, volvió a sostener las manos de ella sobre la almohada y le ató las muñecas al respaldo de la cama.

—¿Qué se supone que...? —preguntó ella, y tragó nerviosamente—. ¿Qué vas a hacer? —susurró asustada.

Pero él no respondió, aunque sus ojos, brillantes de enojo y deseo, decían más que mil palabras. Volvió a tenderse a su lado y con una mano acarició el muslo de la joven, en un lento movimiento ascendente y descendente que nunca llegaba al destino que ella ansiaba.

—¿Quieres más? —preguntó él con voz ronca.

—¡Sí, sí! —gritó ella, y él subió un poco la mano y rozó los rizos húmedos con sus dedos.

Eleanor temblaba de deseo, se sentía más ardiente de lo que había estado jamás, todo su cuerpo suplicaba por su posesión, y cuando finalmente él tocó el centro femenino, arqueó la cadera para permitirle mejor acceso mientras se contorsionaba. Pero él retiró la mano; en cambio le dio una fuerte palmada en las nalgas y volvió a reír con deleite.

—Ayer me pediste que me fuera —le recriminó—. Dime, esposa, ¿quieres que me vaya?

—Oh, no, no..., por favor, no.

—¿Tienes pensado desobedecerme de nuevo? —Eleanor notó el tono de burla, que le erizó la piel, sin tener la certeza de si hablaba en serio o estaba jugando.

—Es que no entiendes... —comenzó, pero él volvió a tocar su centro, a acariciarlo con un movimiento rítmico de sus dedos.

Ella sintió que ya no podía soportar esa caricia sensual, estaba mojada y todo lo que quería era tenerlo dentro de su cuerpo. Jadeó, y luchando para lograr que el aire entrara en sus pulmones, comenzó a moverse frenéticamente al ritmo de la mano, hasta que él la retiró de nuevo.

—¡Por favor, por favor! —pidió ella desesperada.

—Por favor, ¿qué?

—¡Tómame! —gimió.

Él le dio otro golpe seco sobre las nalgas, y apretando las piernas ella jadeó.

—¡Te juro que nunca más volveré a irme! —susurró ella, sorprendida ante ese nuevo juego sensual que la llevaba hasta la puerta del abismo y la dejaba allí, peligrosamente inclinada sobre el vacío, totalmente a su merced.

Entonces el duque sonrió satisfecho, y liberándole las manos, colocó a la joven a horcajadas sobre su erección y hundió sus dedos en las caderas femeninas para marcar el ritmo que los llevaría hasta el cielo y los conduciría a los temblores vertiginosos del placer.

Durmieron entrelazados y volvieron a hacer el amor antes de que llegara la madrugada, cuando ella despertó sintiendo que el miembro masculino, duro como una roca, buscaba el camino entre sus nalgas. Pensó entonces que a él no se le había pasado el enojo, pero estaba equivocada, y se sorprendió al ver que él se tomaba su tiempo, a pesar del tamaño de su miembro, para despertar el cuerpo de ella con caricias y besos. Cuando finalmente él entró en su pasaje, ella estaba ardiendo de deseo y pronto explotó en oleadas de un gozo exquisito, pero él no había acabado, y haciendo gala del más absoluto autocontrol, salió del cuerpo de la joven para agacharse y trazar una hilera de besos en el delicado rincón donde termina la espalda y más abajo, hasta la suave línea que une los glúteos con los muslos. Luego la tomó nuevamente desde ese ángulo, como había hecho unas horas antes, pero esta vez acariciaba el centro femenino con sus dedos expertos, de modo que los dos llegaron al clímax al mismo tiempo.

* * * * *

Ella deseaba abrazarlo, que la reconfortara en sus brazos y la tranquilizara, pero Shelford se levantó antes de que el día aclarara y se vistió.

—¿Adónde tenías pensado ir? —preguntó mientras estaba sentado de espaldas, calzándose las botas, y ella volvió a percibir el tono gélido en su voz.

—A... visitar a madame Toutain —contestó ella tras una breve duda, recordando a tiempo que la mujer estaba en Surrey y le había enviado una invitación.

No quería hablarle de su madre; se desmoronaría si él la miraba con desconfianza, si se reía de su sueño. Pero sobre todo no quería hablarle de Rolly, poner en juicio la conducta del anterior duque, recriminarle que él mismo los había despojado de todo.

Shelford no respondió de inmediato a la mentira, y ella temió que él no la hubiera creído, pero el duque se limitó a maldecir por lo bajo al ponerse de pie.

—No vuelvas a irte de casa sin mi permiso —le advirtió, y su tono peligrosamente bajo le erizó la piel—. Mis hombres tienen orden de informarme de cada paso que des... o de impedírtelo —y con esa demostración de absoluta dominación y desconfianza, cerró la puerta de la habitación y la dejó.

Eleanor comprendió entonces que el juego sexual había sido sólo eso: un juego, pero que la orden que acababa de impartirle no admitía réplica, lo que sólo consiguió enfurecerla.

Oyó el galope del caballo que se alejaba y bajó a desayunar sintiéndose desanimada y miserable; allí se encontró con la doncella, que la miraba con pena mientras el cochero sonreía abiertamente.

—Tengo orden de regresar de inmediato a Londres —dijo el hombre antes de que ella pudiera emitir palabra, y la joven asintió sin responder.

Maldito cochero tramposo, seguramente había enviado un mensaje al duque. ¡Y condenado Shelford! ¿No dejaría jamás de tenerle desconfianza? Tenía ganas de ahorcarlo por lo de la noche anterior; había jugado con ella, la había usado hasta tenerla en su puño, la había hecho rogar por unas migajas de placer. Bueno, tal vez más que unas migajas. ¡Ah, pero ya se vengaría! Nadie podía presumir de poner a una Darrinholm de rodillas. No, no se rendiría. Jamás.

Fue entonces cuando se le ocurrió una idea.

Tan pronto subieron al carruaje, anunció que quería dormir, y la doncella se apresuró a bajar las cortinillas, pero justo antes de partir, Eleanor asomó la cabeza por la ventana y avisó al cochero de que había olvidado un abanico sobre la mesa del desayuno, ordenándole que fuera a buscarlo. Pero el hombre volvió al cabo de un rato con las manos vacías.

—Lo siento, lo tenía yo —dijo la doncella, apenas asomando su nariz entre las cortinillas.

Enfurruñado, el hombre subió de nuevo al pescante, murmurando una queja contra todas las mujeres, y tomó el camino a Londres a un ritmo mucho más rápido que el que había empleado el día anterior.

Eleanor lo vio irse, escondida en las cuadras de la posada, y satisfecha, se dio la vuelta hacia un mozo que la aguardaba con un caballo de alquiler preparado con una silla de amazona. Había sido fácil, se dijo, pero su cuerpo se estremeció al pensar en la respuesta del duque cuando se enterara de esa nueva huida.

Aunque dejó de lado ese pensamiento. En ese momento sólo su madre y su hermano eran lo importante; con su marido se las vería después.

Durante la mayor parte de ese día cabalgó rumbo a Hampshire con el corazón ansioso por llegar. Cuando finalmente arribó al pueblo en el que debían estar Rolly y su madre, estaba agotada, cubierta de polvo y famélica, pues en el trayecto sólo se había detenido un par de veces para cambiar de caballo en las cuadras de alquiler, sin animarse a entrar en las posadas a comer y descansar.

Aunque se moría por un trozo de queso y un vaso de agua, únicamente se detuvo en el pueblo para preguntar por el camino a la granja Rosebud, la casa de la señora Baxton, y se dirigió allí con sus últimas fuerzas, cabalgando al galope. Caía el sol cuando se apeó y llamó a la puerta con una sonrisa en los labios; todo lo que deseaba en ese momento era abrazar a su madre y ver sonreír a Rolly. Sin embargo, nadie respondió.

Había una quietud extraña en el lugar, y pensó que se debía a que no se oía ningún ruido en el interior de la vivienda. Se alejó un poco de la puerta para ver mejor y entonces cayó en la cuenta de que las ventanas estaban cerradas. Dio una vuelta en torno a la casa; estaba en el lado opuesto al de la puerta de entrada cuando vio una ventana sin postigos. Se acercó para mirar el interior y dio con una habitación sin mobiliario, en la que sólo se veían algunos objetos esparcidos por el suelo. Entre ellos, Eleanor reconoció la espada de madera de Rolly, y supo que el niño había estado allí. Pero ¿por qué se había marchado? ¿Adónde había ido, dejando olvidado su juguete favorito? Volvió a la puerta y trató de forzarla sin éxito, así que por un momento se recostó en ella y casi sin darse cuenta fue deslizándose hasta el suelo. Estaba tan fatigada que no podía pensar, y la premonición que le había dejado el sueño de la noche anterior se apoderó de su ánimo, abatiéndola por completo. No sabía qué hacer ni a quién acudir, y rezó en silencio, deseando que todo fuera una pesadilla que terminara en la seguridad de los brazos del duque, sintiendo el calor de su cuerpo y los latidos de su corazón.

Cuando recobró el ánimo lo suficiente como para levantarse, la noche había caído sobre ese rincón de Hampshire. Montó otra vez en el caballo y regresó al pueblo. Decidió que no tenía que desesperarse, que probablemente su madre y su hermano se habían mudado a otra parte durante el tiempo que ella pasó en Marshalsea; después de todo, unos meses eran un largo período en las condiciones de incertidumbre en las que los había dejado.

Se fue a una posada y pidió una habitación que pagó por adelantado ante la desconfianza del posadero, que no podía creer que una dama vestida con ropa tan elegante se presentara sucia en su local y, sobre todo, tan abismalmente sola. Sin embargo, el hombre no hizo preguntas y le ofreció una cena caliente que ella aceptó agradecida. Pero a pesar del hambre no podía comer, y jugó con la comida mientras pensaba qué debía hacer. Viéndola tan sola y afligida, la esposa del posadero se le acercó y trabaron conversación.

—¿Está sola la señora? —preguntó la mujer, y a Eleanor le pareció que debajo de la pregunta no se escondía más que un genuino interés.

—Estoy buscando a una familia —respondió la joven, y se le iluminó la cara con una idea—, tal vez usted pueda ayudarme.

La mujer sonrió con incertidumbre.

—Con todo gusto lo haría si supiera cómo, señora.

—Estoy buscando a la señora Baxton —se animó la muchacha—. Es una señora mayor a la que acompañaban una mujer de unos cuarenta y cinco años y un niño de ocho.

La posadera parpadeó y pareció pensar durante un largo rato.

—Por aquí no hay ninguna señora Baxton —dijo después—, estoy segura de eso. ¿Has oído el nombre Baxton por esta zona? —preguntó a gritos, volviéndose a su marido, y como él negó con la cabeza desde detrás del mostrador, miró a la joven encogiéndose de hombros.

—En la granja Rosebud —agregó Eleanor, que se negaba a admitir esa respuesta. Ella había visto la espada de Rolly y había enviado cartas a ese lugar—, la casa que está a las afueras rumbo a...

—¡Ah, sí! Conozco la granja Rosebud —la interrumpió la mujer—, ahí vivía la señora Hutchinson antes de morir.

—¿Hutchinson? —preguntó perpleja la joven.

—Sí, la señora Hutchinson era una vieja vecina del pueblo; vivió allí durante más de veinte años, hasta que murió..., hace cosa de un mes.

Eleanor la miró, confundida. ¿Se estaba volviendo loca? ¿Entonces dónde estaban su madre y Rolly?

—Ahora que hago memoria... usted tiene razón, durante un tiempo la acompañaron una mujer de mediana edad y un niño —agregó la mujer—, pero después desaparecieron.

—¿Cómo que desaparecieron?

—No volví a verlos más. Yo me fui unos meses a visitar a mi hermana, y cuando volví, la anciana señora Hutchinson había muerto y ya no quedaba nadie en el lugar.

Eleanor bajó la vista, no podía creer que su madre y su hermano pudieran desaparecer sin dejar rastro. Además, ¿por qué Hutchinson y no Baxton? Las cosas sonaban cada vez más extrañas.

—¿Por qué no va mañana a hablar con el párroco? —le sugirió la posadera, que seguía parada a su lado—. Tal vez él pueda decirle algo.

Trató de convencer a la mujer para que la acompañara a casa del párroco esa misma noche, pero se había desatado una lluvia torrencial y era muy tarde, de modo que, muy a su pesar, tuvo que dejarlo para el día siguiente.

Pese a todo, esa noche pudo dormir porque estaba realmente agotada, pero volvió a soñar con su madre, que le pedía una y otra vez que protegiera a Rolly.

Cuando amaneció la lluvia no había menguado; sin embargo, dejó la posada bajo un paraguas prestado para ir a la iglesia del pueblo. Mientras esperaba que la joven que barría el recinto fuera en busca del párroco, se sentó en la última fila de bancos chorreando agua del vestido.

No tuvo que aguardar mucho. En cuanto le expuso las razones de su visita, el hombre la hizo pasar a la rectoría, le ofreció un té caliente y la sentó frente a una mesa. Ella estaba pendiente de sus gestos, y la expresión de conmiseración que leyó en sus ojos le hundió el ánimo.

—Tuve oportunidad de hablar varias veces con su madre —dijo el párroco—, si se trata de la misma dama que estuvo alojada en casa de la señora Hutchinson. Me dijo que habían venido de Shropshire y que el niño se estaba recuperando de una fiebre intensa.

—¡Sí! Son ellos —exclamó Eleanor, recordando que después de la muerte del viejo duque la enfermedad casi se había llevado a Rolly.

El hombre asintió.

—Me temo que alguna gran pena que ella había sufrido, y que no quiso detallarme, le había minado la salud, y un par de meses después de su llegada cayó víctima de la misma fiebre.

La joven lo miró con espanto. Sabía que su madre estaba muy deprimida cuando dejó la casa en Shropshire, pero no imaginó que pudiera haber enfermado, ella no había mencionado nada en sus cartas.

—Fue decayendo poco a poco —continuó el sacerdote—, y pese a los esfuerzos del médico y a mis visitas, que procuraban inculcarle el amor a la vida, se dejó vencer. No hay otra forma de describirlo, me temo que se dejó vencer.

Hizo una pausa significativa.

—Ahora descansa en el cementerio detrás de la iglesia. Si usted lo desea, cuando la lluvia amaine la llevaré a visitarla.

Eleanor tragó saliva convulsivamente. Los sueños le habían revelado que su madre estaba muerta, pero aun así no había querido creerlo. Quería gritar y llorar y golpear a alguien, y sobre todo, quería abrazar a su madre.

Luchó con las lágrimas, que se desbordaban a pesar de sus esfuerzos y caían a raudales por su cara, empapando los guantes con los que trataba de enjugarlas hasta que el párroco le alcanzó un pañuelo.

Había fallado. Se había demorado demasiado en la ejecución de su plan y ahora su madre estaba muerta. Por su culpa.

—¿Y Rolly? —preguntó finalmente mientras se sonaba la nariz—. ¿Dónde está mi hermano?

El rostro del ministro se ensombreció.

—Me temo que la señora Hutchinson fue la siguiente —explicó en voz baja—; parece que se contagió de las fiebres, y a su edad...

Eleanor asintió, pero aquello no le interesaba, quería que le dijera dónde estaba su hermano, qué había hecho en el tiempo en que estuvo bajo el cuidado de extraños.

—Me trajeron al niño en cuanto se hizo el entierro de la señora Hutchinson —siguió diciendo el cura—, porque la criada no sabía qué hacer y había decidido dejar la casa. Trataron de contactar con el hijo de la señora, pero no lo consiguieron hasta unas semanas después.

—¿Rolly está aquí?

El hombre negó con la cabeza y bajó la vista.

—Hace unos días, el hijo de la señora Hutchinson vino a cerrar la casa y se llevó al niño. Lo siento, no tenía idea de que él tuviera otra familia, verdaderos parientes de sangre. Me temo que el hijo de la señora estaba... alcoholizado. ¿Pero quién soy yo para negarme a entregar a un niño que no es mío?

—¿Dijo adónde lo llevaba? —preguntó la muchacha, poniéndose de pie de un salto.

—No... —contestó el hombre, acariciándose la barbilla—, pero dejó un sobre y dijo que se lo entregase a la duquesa si venía por aquí. ¿Es usted la duquesa?

La joven asintió, tragando saliva ruidosamente. Estaba lívida y los ojos, grandes y llenos de lágrimas, esperaron expectantes a que él regresara con el sobre. Lo abrió sin dilación, mientras estrujaba con tanta fuerza el pañuelo ya empapado por las lágrimas que quedó hecho una pasa.

Duquesa:

Felicitaciones, lo ha conseguido. Francamente, no creí que lograra atrapar al cretino de Shelford con el lazo del matrimonio, a pesar de los esfuerzos que antes hicieron numerosas mujeres más valiosas que usted y a pesar también de mis planes. Creí haber sido claro: usted tenía que meterse en su cama, no quedarse en ella. Tanto mi buen amigo Lespinasse como yo se lo dijimos. Se suponía que desde esa posición «de confianza» tenía que descubrir el lugar donde se produciría el ataque que la coalición estaba preparando contra Napoleón, dato que me permitiría a mí hacerme de un patrimonio y a Lespinasse recuperar el suyo. Claro que yo tenía un segundo objetivo, y era acusar a Shelford de traición a la patria. Pero usted falló, duquesa, pues el dato que me proporcionó era falso.

Por añadidura, Shelford viajó a toda prisa al continente y logró anticiparse a la fecha del ataque, quedando como un héroe, mientras usted me ponía en ridículo y lograba, de un plumazo, que aquellos que me tenían que pagar me juraran venganza.

Por su culpa, Eleanor, tuve que dejar mi puesto y huir de Londres, pero me di maña para acusarla de espía y me aseguré de que la condenaran a la cárcel y al cadalso, donde merecen estar tanto usted como el maldito duque.

No contaba, claro está, con que Shelford quería que usted siguiera calentándole la cama. Debo admitir que eso me tomó por sorpresa, que la deseara tanto como para volver del continente y engañar al primer ministro haciéndole creer que usted era su prometida, y más aún, que acabaran casándose.

Eso estuvo muy mal, duquesa. Usted me falló y terminó de traicionarme cuando aceptó a ese miserable por esposo, vendiéndose vilmente para recuperar su libertad. ¿Acaso no había jurado vengarse de él? ¿Acaso no tenía razones, como yo, para odiarlo hasta la muerte? ¿Por qué cree, si no, que la elegí para que llevara adelante mi plan?

Pero me falló, y ahora usted está donde nunca mereció estar, haciéndose llamar «duquesa» y deshonrando el lugar de lady Beth. Usted comparte el título y duerme en su lecho, pero ni siquiera es digna de lustrarle los zapatos.

Le aseguro que tendrá su merecido. Él la engañará con cientos de amantes y usted morirá sola, como mi pobre Beth.

Usted se arrastrará entre lágrimas, y será una lástima no estar aquí para verlo, porque como comprenderá, habré de dejar el país cuando usted y su Gracia me entreguen la cifra de ocho mil libras a cambio del bastardo.

Tiene hasta el 20 de este mes para dejar el dinero en la casa rural en la que usted vivió, en Shropshire, o me desharé de su hermano.

Hutchinson (o Baxton)

Eleanor terminó de leer la carta y se sintió desfallecer. Lo primero que pensó fue que faltaban sólo dos días para el 20, y su ánimo se desvaneció mientras mil emociones distintas atravesaban su corazón. Apoyó la carta sobre la mesa y cerró los ojos, dejando que las lágrimas se escaparan en torrente por debajo de sus párpados. Le dolía su madre, una ausencia lacerante que no se curaría jamás, y le resultaba insoportable el no saber si su hermano estaba en peligro... o incluso muerto.

Él era su niño, más suyo incluso que de su madre, porque ella lo había cuidado cada vez que el anterior duque los visitaba, y también cuando él se marchaba y su madre se quedaba sola y deprimida. Era su niño, y habría hecho cualquier cosa por él. Pero no había hecho lo suficiente. Lo había dejado junto a una madre depresiva en casa de una vieja desconocida, y como resultado de su atolondramiento, de su imprevisión, de su absoluta incapacidad para hacer bien las cosas, el pequeño estaba en algún lugar, desamparado, tal vez sufriendo, en manos de un loco desgraciado que no había hecho otra cosa que manipularla.

Todo el tiempo en que ella había creído que llevaba a cabo su plan, en realidad ejecutaba el de él. Se había dejado mover como una marioneta, siguiendo los hilos invisibles por los que él la sujetaba.

La había usado para su venganza personal por algo que ella no llegaba a comprender del todo, y Rolly era para ese hombre sólo un eslabón sin valor, una pieza descartable. ¡Ah! Pero ella lo encontraría, y entonces el turno de la venganza sería suyo.

Crispó los puños, y de pronto comprendió que ya no debía llorar. Incluso cuando le pidió al párroco que la llevara a la tumba de su madre, rezó en silencio sin llorar; hasta que una idea comenzó a rondarle en la cabeza...

Hutchinson escribió la carta un par de días después del casamiento de Eleanor y Shelford, y le dio hasta el 20 para conseguir el dinero, porque estaba seguro de que ella buscaría a su familia antes de esa fecha. Sin embargo, ella dejó pasar el tiempo mientras disfrutaba de su esposo y llegó a la granja Rosebud en el límite del plazo. ¿Qué habría sucedido si no hubiera viajado, si se hubiera quedado en Londres? Trató de ahogar el dolor que sintió en el pecho ante ese pensamiento, pero no pudo reprimirlo totalmente. Con la preocupación y la culpa a flor de piel, alquiló un caballo y partió al galope bajo la lluvia, por los fangosos caminos que llevaban a Shropshire.

* * * * *

El día 19 por la tarde sofrenó el último de los caballos que había destrozado en su alocado viaje. Había llegado: por fin estaba frente a la entrada principal de Shelford Manor, aunque apenas pudiera moverse. Estaba acalambrada por tantas horas de cabalgar y una gruesa capa de barro la cubría de la cabeza a los pies, haciendo apenas discernible el color del vestido. Desmontó, reprimiendo un gemido de dolor, y miró a su alrededor.

La casa era aún más imponente de lo que ella recordaba, un edificio alto, con más de cuarenta habitaciones, antecedido por un enorme jardín estilo francés, con estatuas, fuentes, glorietas y cascadas artificiales que se extendían a lo largo de más de trescientos metros en derredor hasta culminar en un arroyo caudaloso.

A su izquierda, sobre el mismo camino de ingreso en el que se había apeado, y a veinte pasos de donde estaba, había un coche primorosamente decorado con motivos dorados, tirado por cuatro caballos blancos que piafaban impacientes. Le pareció oír voces detrás del carruaje, por lo que se movió un poco para tener mejor visión.

En efecto, primero divisó al cochero que se había mofado de ella durante el viaje a Hampshire. Tenía una actitud muy distinta, con la cabeza gacha y los hombros caídos, y parecía estar escuchando su sentencia de muerte o al menos una buena reprimenda. «Se lo tiene merecido», pensó Eleanor con satisfacción, y se movió un poco más para poder ver a la persona que estaba poniendo al cochero en su lugar.

Pensó que sería el administrador, tal vez el mismo que había echado a su familia de la casita de campo tiempo atrás. Pero en lugar de ese hombre vio a su esposo, que llevaba del brazo a una mujer, y que no era cualquier mujer. Se horrorizó al observar el cabello dorado que enmarcaba el bello rostro de la francesa. El duque y su amante estaban allí, en Shropshire, y Eleanor los había pescado in fraganti.

Tal vez si el golpe de aquel descubrimiento no hubiera sido tan fuerte, ella habría podido notar la terrible ansiedad del duque, el brazo impotente de rabia que se levantaba para pegarle al cochero, y que la francesa intentó frenar, la furia contenida en los músculos tensos de su cara.

Sin embargo no se percató de nada de eso, y hasta que los otros se volvieron a mirarla, a mirar la momia de barro seco que en ese momento era ella, tampoco fue consciente del grito de rabia y dolor que profirió.

Eleanor supo que el duque la había reconocido en el instante en que vio su expresión de asombro, seguida por el oscurecimiento de sus ojos y el fulgor, ese brillo que ella conocía tan bien y que anunciaba a cuatro vientos la ira que lo dominaba. Entonces él se desprendió de la francesa y comenzó a caminar lenta y letalmente hacia ella.

Fue más de lo que estaba dispuesta a soportar. La muerte de su madre, la desaparición de Rolly, el viaje y ahora el enojo injustificado del duque, como si ella no hubiera tenido suficiente con descubrirlo, con el dolor de su traición.

No esperó a que él llegara a ella; lanzando un grito de guerra, se abalanzó a su encuentro y descargó una lluvia de golpes en el amplio pecho, mientras el cochero miraba asombrado, la francesa reía a carcajadas y el duque intentaba inútilmente detenerla.

Finalmente él la abrazó, aguantando la rabia de su esposa contra su cuerpo, pero ella siguió gritando y golpeándolo donde le fue posible hasta que el cansancio pudo más y quedó rendida entre sus brazos.

—Nunca creí tener la satisfacción de verle derrotado —dijo riendo la francesa con un marcado acento escocés—; ya le tocaba, su Gracia.

—¿Derrotado? No, señorita Howland. Todo el mundo sabe que retroceder no es lo mismo que rendirse —respondió él con ironía.

La mujer parpadeó confundida, y subió al coche de adornos dorados.

—Cuidaos, y, su Gracia, recuerde lo que le dije: él está cerca.

El duque no contestó, se limitó a alzar en brazos a su esposa y, ante la mirada atónita de los sirvientes, la llevó a la mansión.

* * * * *

La enjabonó con paciencia, pasando la esponja con lentitud sobre su cuerpo desnudo, a pesar de las protestas de ella.

—¡Déjame! No me toques.

—¡Como si pudiera! —sonrió él, y continuó lavándole el cabello, refregándolo con suavidad.

Cuando le masajeó las sienes, ella gimió.

—¿Te duele?

Por toda respuesta, se limitó a negar mientras se mordía los labios. El contacto con él la excitaba, y no quería que eso pasara. Quería mantenerse fría, imperturbable como él, indiferente al dolor que le había provocado al verlo con otra mujer.

—Relájate —pidió él mientras flexionaba sus dedos sobre su nuca y sus hombros, agarrotados por el viaje y la tensión.

—Tal vez lo haría... si te fueras.

—No has venido hasta aquí para rechazarme.

—No esperaba encontrarte acompañado.

—No lo estaba.

Eleanor cerró los ojos, deseando con toda su alma que las cosas fueran distintas, que no hubiera dolor, ni muerte, ni traición. Pero había visto a la amante del duque frente a la entrada de la mansión y no había cómo negar la evidencia.

—¡Déjame! —pidió nuevamente, con voz temblorosa, y apretó tan fuerte los nudillos que las medialunas de sus uñas quedaron clavadas en la piel.

Al notarlo, él tomó sus manos, las abrió con sumo cuidado y fue besando las marcas.

—No puedo —susurró él con voz ronca—. Aunque me mientas y me traiciones, no puedo alejarme de ti.

La sintió tiritar en el agua y la alzó, arrebujándola contra su pecho, para llevársela a la cama envuelta en una toalla. Tendido a su lado, el duque le besó los párpados, el entrecejo y la punta de la nariz antes de asaltar su boca, que besó con avidez. Incapaz de resistirse a esa pasión, ella jugó con su lengua y, aferrando el cabello negro azabache, arqueó sus caderas en un mudo ruego. Él bajó lentamente por su cuello, sembrando con la lengua un sendero que pasó por la clavícula y terminó primero en un seno, que mordisqueó levemente y succionó voraz, y luego en el otro. Pero ella no le permitió avanzar. Levantándose sobre sus codos lo empujó para ponerlo de espaldas.

—Aunque me odies y te odie, aunque me desprecies y te desprecie —dijo en un tono furioso y vehemente—, ahora soy tu mujer y no voy a compartirte.

Centímetro a centímetro, ella recorrió el cuerpo duro y atlético hasta llegar al centro de su ardor. Se lo llevó a la boca, bajo la mirada de grata sorpresa del duque, y disfrutó del poder embriagador que eso le daba, la sensación excitante de manejar su placer. Pero él no estaba dispuesto a rendirse, a pesar de que el aliento brotaba entrecortado de sus labios, y la levantó como si fuera una pluma para colocarla a horcajadas sobre él. Ella lanzó un grito de triunfo cuando él la llenó, y se deleitó aún más cuando él se sentó contra ella, de forma que pudieron abrazarse estrechamente al iniciar la danza del amor.

La danza los fue llevando a un ritmo salvaje, y mientras él abrazaba sus glúteos, ella hundía sus uñas en los duros hombros masculinos. El frenesí los empujó hacia el abismo en espasmos dolorosamente dulces.

Volvieron a entregarse al amor durante la noche y aun después, cuando el día empezaba a clarear y la luz revelaba los cuerpos a la avidez de sus miradas. Era ya de mañana cuando finalmente cayeron rendidos, uno en brazos del otro, húmedos de una pasión que parecía no tener fin.

—Necesito ocho mil libras para hoy —anunció Eleanor tras bostezar.

Después de decirlo, se dio cuenta de que no había sido la mejor forma de plantearlo, más todavía cuando sintió que el cuerpo de él se tensaba a su lado.

—No tengo ese dinero —respondió el duque tras reír con amargura.

Ella entró en pánico. Había contado con llegar a la mansión y exigirle al administrador la entrega de esa suma para recuperar a Rolly, no había pensado que algo, por mínimo que fuera, podía salir mal.

—Creí que eras rico —dijo, apoyándose en un codo para mirar a su esposo con incredulidad, y una nota de miedo y amargura timbró en su voz.

—Nadie tiene una cantidad semejante en su casa, para eso están los bancos —respondió él con lentitud—. Y de todas formas, ¿para qué quieres ese dinero con tanta urgencia, aquí en Shropshire?

Se había vuelto para mirarla y sus ojos horadaron el rostro de la joven, de modo que ella pudo ver con toda nitidez el fulgor y la ira que irradiaban. Eleanor tragó saliva, no quería iniciar una escena, no quería pelear, necesitaba que la entendiera y la ayudara.

—Lord Baxton... —comenzó, pero él no la dejó continuar.

—Lord Baxton murió en Londres hace siete años —gruñó el duque—, me ocupé de averiguarlo. ¿Alguna otra idea?

—Lo sabía..., quiero decir, no lo sabía —murmuró la muchacha—, pero el hombre que se hace pasar por lord Baxton...

—Te lo haré fácil —dijo Shelford, saltando de la cama y poniéndose de pie para mirarla desde su metro noventa—. Tu jefe está aquí, en alguna parte. Yo ya había sido informado y por eso vine, pero además Susan me lo confirmó ayer. ¿Tienes que entregarle ese dinero, eh? ¿Sigues comprometida con ellos hasta el cuello, eh?

La rabia brillaba en los ojos azules, amenazadores, enloquecidos, pero Eleanor necesitaba hacer que entendiera, que creyera en ella.

—No, no... no sé de qué me hablas, lo único que sé es que tienen a Rolly y que tengo que salvarlo. Rolly es lo único que cuenta —lloró desesperada. Se había puesto de rodillas en la cama y extendía las manos, plañideras, hacia el magnífico cuerpo masculino.

Pero él la miraba inmóvil desde arriba, con los brazos en jarra, mientras una furia asesina le distorsionaba el rostro.

—¿Rolly? —susurró—, ¿Rolly? ¿Eres tan loca como para entregarme su nombre? —dijo con un odio feroz, un odio que de pronto hizo que Eleanor retrocediera y ahogara un grito—. ¿Sabes qué podría hacer con estas manos? —preguntó, mostrándole las palmas abiertas que temblaban con violencia—. Podría asesinarlo. O podría asesinarte.

Luego cogió con rabia una bata, se la puso y, sin atarla, se dirigió con grandes zancadas a la puerta.

—¿Sabes? —dijo de espaldas, con la mano en el pestillo—, cuando ayer te vi, fui tan tonto que por un momento pensé que habías venido hasta aquí para estar conmigo —luego abrió con violencia y se marchó, dando un portazo.

Eleanor se secó las lágrimas que rodaban por sus mejillas. ¡Qué derecho tenía él a decirle aquello! Él, que había estado en ese mismo lugar, tal vez en esa misma cama con la francesa ésa, que de francesa no tenía nada.

Ella no debería habérselo permitido. No iba a permitirle nunca más que la tuviera de juguete de repuesto, que la humillara así. Rescataría a Rolly y juntos se irían muy lejos de allí, donde la sombra de él no pudiera alcanzarlos. Tal vez a América.

Pero primero tenía que rescatar a su hermano.

Se le ocurrió un plan y saltó de la cama. Si Baxton-Hutchinson le había dicho que esperaría hasta el 20 a que ella dejara el dinero en la casita de campo, eso significaba que ese mismo día él pasaría a buscar el rescate. Ya era 20. Entonces ella estaría esperándolo y le tendería una trampa; por algo había aprendido estrategia militar en el regazo de su padre, que le contaba anécdotas de guerra desde antes de que ella hubiera aprendido a caminar.

Se sobrepuso, y de inmediato llamó a una doncella y le pidió un vestido de montar.

—Creo que quedan algunos de lady Rossville, la hermana del duque..., aunque ella es bastante más alta que usted. Quizá... —dudó la muchacha— quizá pueda sacar los de lady Beth del desván.

Le pareció que la chica tardaba horas en volver, hasta que apareció con un bonito vestido de muselina azul. «Azul índigo...», y de inmediato reprimió el pensamiento. El vestido le quedaba algo largo y demasiado amplio; o lady Beth había sido más robusta, o ella había perdido el poco peso que ganara al salir de Marshalsea. Era eso, pensó acongojada al mirarse en un espejo, recordando la deslumbrante figura de la «francesa».

Pero evitó pensar en esas banalidades, y con ayuda de la doncella bajó al vestíbulo, se presentó a los sirvientes y luego fue al jardín para encargarle al jardinero que preparara ocho bolsas con piedras y pedirle al mozo de cuadras que le ensillara un caballo. No se molestó en aclararle a la doncella para qué necesitaba tales cosas; en cambio, le preguntó dónde guardaba Shelford su colección de armas.

Tras cerciorarse de que el duque no estaba en la biblioteca, Eleanor y su acompañante entraron allí con sigilo.

—En la vitrina —señaló la doncella.

La duquesa asintió y después de comparar las pistolas disponibles, se decidió por una pequeña.

—No se lo cuentes a nadie —pidió en tono conspiratorio.

Escondió el arma en su bolso de mano, luego regresó al jardín, se hizo colocar las bolsas en la grupa del caballo y partió al galope, un poco temerosa de su propia audacia.

No había nadie que conociera los alrededores de la casita como ella, absolutamente nadie. Al llegar, sofrenó su montura en la puerta y descendió, tratando de no pensar en el tiempo en que había vivido allí con su madre y Rolly. Todo estaba igual, no habían movido ni los muebles, como si desde aquel día en que lord Baxton-Hutchinson las buscara, no hubiera quedado allí nadie, excepto los fantasmas.

La puerta estaba sin llave y crujió cuando la abrió. Con las cortinas bajas, la casa estaba casi en penumbras, por lo que esperó a que sus ojos se adaptaran, tratando de no mirar hacia la sala donde su madre se solía sentar a llorar con la cabeza apoyada en los brazos. Intentó con más ahínco no mirar hacia el pequeño rincón donde ella y Rolly jugaban a la guerra.

Puso las bolsas a la vista, en una esquina del comedor, pero lo suficientemente lejos como para que el hombre que llegara tuviera que entrar y agacharse a buscarlas.

Volvió a salir y montó de nuevo, alejándose al galope. Pero no fue muy lejos; después de dar un rodeo descendió tras una empalizada, y cerciorándose de que aún llevaba la pistola, golpeó en las ancas de su yegua para que el animal regresara a las cuadras. De nada serviría el operativo si el hombre oía al llegar el piafar de un caballo.

Caminó con sigilo hacia la casa y se escondió en el hueco de un roble —uno de los lugares favoritos de Rolly, recordó con tristeza—, y se sentó a esperar.

Aguardó durante horas, maldiciéndose mentalmente por no haber llevado nada para comer o beber mientras el sol llegaba al cénit. Al final, cuando ya estaba acalambrada, casi desesperada, pensando que el plan iba a fracasar, oyó el golpeteo uniforme de los cascos de un caballo.

* * * * *

Shelford había abandonado la casa, furibundo, para marcharse a todo galope por sus campos. Si ella hubiera sido un soldado bajo su mando, la habría pasado por la corte marcial. Si hubiera sido un hombre cualquiera, lo habría retado a duelo y sin dudarlo le habría clavado una bala entre los ojos. A cualquier otra mujer la habría dejado con un simple encogimiento de hombros, pero con ella no podía hacer nada eso. Su Eleanor, cualquier cosa menos suya.

La condenada lo desobedecía, lo sacaba de quicio, lo tentaba, se rebelaba ante cada una de sus órdenes sin que su bonita sonrisa temblara ni desapareciera el brillo travieso de sus ojos. Le había hecho perder el juicio, debía aceptar que él estaba total e irremisiblemente loco por ella. No pensaba ni por un instante que su esposa lo traicionara en la cama, estaba seguro de que la respuesta a su roce no dejaba lugar a dudas al respecto, pero lo enloquecía saber que ella guardaba secretos a los que él no podía acceder, que su corazón era de otro, tal vez de ese Rolly que ella mencionara con tanto fervor esa misma mañana. Quería tenerla para él, sólo para él, enteramente para él, saberse dueño de todos sus pensamientos y sus acciones, el destinatario de todo su amor. Suspiró, desesperado, y pensó que tal vez fuera tiempo de que se resignara, que supiera que nunca sería así, que se había casado con una mujer a la que nunca podría poseer.

Se había casado porque la amaba profundamente, y porque se sintió morir cuando regresó a Londres y se enteró de que ella había sido condenada a la horca. Usó todo su poder y sus influencias para salvarla y hacerla suya, sólo que eso nunca sería así y él tendría que convivir con eso el resto de su vida. Frunció el ceño, más preocupado de lo que quería aceptar. Si no podía dominarla, ¿al menos podría dominarse? ¿Controlarse aunque estuviera a punto de perderla? ¿Dominarse aunque ella fuera una miserable espía y lo traicionara en todo menos en la cama?

Aún más inquieto que antes, giró su caballo para regresar a la casa; tenía que hablar con ella, obligarla a que se lo contara todo, forzarla a que fuera sincera. Pero en cuanto la doncella y el jardinero le contaron que su mujer había partido con rumbo desconocido, con un montón de piedras y una pistola pequeña, un nuevo ataque de rabia, esta vez entremezclada con miedo, se apoderó de Shelford. Así que montó nuevamente en su corcel y partió al galope.

* * * * *

Atisbando a través del árbol, Eleanor vio que un jinete llegaba por la izquierda de donde ella estaba acurrucada, se apeaba de un enorme alazán y ataba las riendas del animal detrás de la casa, bastante lejos de la puerta principal. El corazón le dio un vuelco cuando reconoció a Shelford.

¿Qué hacía ahí? Al verlo entrar en la casa estuvo a punto de salir de su escondite, pero oyó que alguien más se aproximaba. Otro hombre llegaba al paso, esta vez desde la derecha, y cuando levantó la cabeza al llegar a la casa, ella distinguió el rostro odiado del falso lord Baxton.

El hombre miró en derredor con desconfianza, pero seguramente no debió notar la presencia del otro caballo, que estaba atado a unos metros de la casa, porque antes de apearse sus hombros se relajaron visiblemente. Desde su escondite, Eleanor vio que ataba su propio caballo cerca de la entrada de la casa, y que antes de abrir la puerta sacaba una espada del estuche que pendía de su cintura.

«¡Shelford!», pensó entonces ella; Shelford estaba dentro, desprevenido, indefenso. Tenía que ponerlo en alerta, por lo que echó a correr enloquecida. Si algo le pasaba al duque por su culpa, nunca podría perdonárselo. Llegó con el corazón reventándosele en el pecho, y se le ocurrió soltar el caballo de lord Baxton y golpearlo en las ancas para que echara a andar; de ese modo le robaba una vía de escape a su enemigo.

Después se detuvo bajo el dintel de la puerta, pistola en mano, y los oyó antes de que sus ojos se acostumbraran nuevamente a la penumbra del interior, y pudo discernir las dos figuras que entrechocaban sus espadas en el comedor y hacían saltar astillas de los muebles mientras se movían en círculos con la precisión de bailarines.

Levantó la pistola y la amartilló. Supo que ambos la habían visto mientras se vigilaban mutuamente, porque el duque frunció el ceño y su oponente sonrió. Pero no podía disparar, no mientras tuviera la visión del cuerpo de Hutchinson casi tapada por Shelford, no se tenía tanta fe como para hacerlo.

—¡Vete de aquí! —gritó el duque, y por el tono de voz, Eleanor supo que estaba furioso.

—Ah, duquesa —dijo Hutchinson con voz melindrosa—, por favor, acérquese, así me ve matar a su marido. Pero no debería haberse puesto el vestido de mi Beth, me entran deseos de matarla a usted también.

Ante esas palabras, el duque reaccionó lanzándose al ataque, pero el hombre le lanzó una silla contra el pecho y lo detuvo.

Habían quedado parados frente a frente, con la gran mesa de por medio, y Eleanor llevó su mirada de uno a otro, siguiendo con el alma en vilo cada movimiento, sin saber qué hacer.

—¿Por qué no le cuenta a su nueva esposa cómo murió lady Beth, su Gracia? —dijo el hombre con sorna.

Tras un ataque fallido del duque, había logrado subirse a la mesa del comedor, y con la ventaja de esa posición repelía con facilidad las estocadas que Shelford le lanzaba desde abajo.

Parada a unos pasos de ellos, Eleanor sostenía el arma con manos temblorosas, sin decidirse a tomar parte de la acción.

—Lady Beth fue mi amor, Eleanor —siguió diciendo el hombre mientras ambos luchaban—, íbamos a casarnos, pero su padre pensó que el hijo de un duque era mejor partido y la vendió a este cretino.

Shelford se lanzó a fondo en el ataque, pero el hombre respondió con rapidez. Era buen espadachín, y paró el golpe con un movimiento de la espada mientras lanzaba una patada, que fue a estrellarse en el hombro del duque y lo obligó a retirarse para buscar otro ángulo de ataque.

—Ella valía oro, Eleanor, una muchacha como ninguna. ¿Pero crees que este hombre la cuidó? ¿Eh? ¿La cuidaste? —preguntó con rabia mientras lanzaba un duro embate sobre el duque, que detuvo la estocada con un grácil movimiento.

Eleanor miró a su marido. Tenía los ojos brillantes, los labios apretados, la tez pálida. Era la imagen misma de la ira.

—Su esposo se fue a andar por el mundo, Eleanor —continuó Hutchinson desde encima de la mesa con una risa amarga—, mientras mi pobre Beth se quedaba aquí, sola, a merced de...

Entonces sucedió algo extraño. El duque retrocedió un paso y dejó de luchar. Bajó el brazo que sostenía la espada y miró al suelo, como vencido. Eleanor quería gritar, decirle que no se dejara matar, que se defendiera, que atacara, pero sólo pudo emitir un sonido ininteligible mientras su esposo abandonaba la pelea y Hutchinson lo miraba estupefacto desde la mesa.

—¿Me estás recriminando su muerte? —preguntó Shelford en un tono de voz extrañamente calmo.

—¡No! —gritó Hutchinson con rabia salvaje—. Lo que nunca te perdonaré es que no la hayas vengado, matándolo a él. ¿Por qué no lo asesinaste? ¿Por qué lo perdonaste? ¿Por qué? ¡Maldito cobarde!

Entonces Hutchinson se abalanzó sobre Shelford con la espada apuntándole directamente al corazón. Eleanor gritó, gritó con un alarido surgido del fondo de su alma, y levantó la pistola para disparar, pero el duque por fin elevó los brazos, el izquierdo para detener la estocada que se le venía encima, el derecho para hundir su arma en la garganta del rival.

—La clemencia es un error que no volveré a repetir —dijo entonces Shelford en voz baja mientras Hutchinson se desplomaba en el suelo.

Luego todo fue silencio, y la joven miró incrédula tanto al hombre que yacía muerto como la sangre que bajaba del brazo de su marido.

—Estás herido —afirmó con voz desmayada, mientras el duque la miraba de reojo.

—Será mejor que bajes esa arma o vas a herirme en serio —pidió mientras se quitaba la chaqueta y cortaba una manga con la misma espada que había usado para matar a Hutchinson.

—Te ayudo —ofreció ella cuando vio que él pretendía usar la tela para restañar la herida, pero los dedos le temblaban tanto que él terminó atándosela con los dientes y el brazo sano.

—Lo has matado —anunció Eleanor con voz apagada.

En un primer momento se había sentido inmensamente aliviada al ver que Shelford había reaccionado, pero cuando pasó el efecto, cayó en la cuenta de que con Hutchinson muerto ya no tenía posibilidades de hallar a Rolly.

—Lo has matado —repitió en tono acusatorio—, y él era el único que sabía... el único que podía llevarme a Rolly. ¿Por qué... por qué tuviste que matarlo?

Estaba furiosa. Su plan cuidadosamente trazado había fracasado, como pasaba siempre que él intervenía, y ya no sabía qué hacer. El único medio de encontrar a su hermano yacía a sus pies, atravesado por una espada, los ojos inertes detenidos en el cielo raso. Pateó el suelo con frustración y maldijo, mientras Shelford la miraba con una expresión lejana y fría.

—¿Ese Rolly significa tanto para ti? —preguntó, y si Eleanor no hubiera estado tan ocupada en valorar otra alternativa, habría notado el tono de dolor en la voz gélida de él.

—¿Cómo puedes preguntarlo siquiera? ¡Eres un monstruo! ¡Un monstruo desalmado! Crees que todos somos iguales a ti, incapaces de amar. —Fuera de sí paseaba de un lado a otro de la sala—. ¿Crees que no valemos nada porque no somos ni duques ni gente de alcurnia? ¿Crees que puedes dejarnos en la calle como basura? Eso crees, ¿no? ¡Claro que crees eso! Siempre he podido ver en el fondo de tus ojos el desdén que sientes, por mí, por nosotros. ¿Crees que porque Rolly es un bastardo no lo iba a amar? —Se detuvo frente a él, con los puños apretados y las mejillas enrojecidas como una llamarada viviente—. Pues ten presente esto: mi hermano es lo más importante para mí. Lo buscaré, lo encontraré cueste lo que cueste, te lo juro. Y cuando lo haga, él y yo nos iremos para siempre.

Entonces salió de la casa y caminó presurosa hacia la parte trasera, donde él había dejado atado el caballo, pero los ojos se le habían llenado de lágrimas y la falda de lady Beth le quedaba demasiado larga, por lo que tropezó y se dio de bruces contra el suelo. Furiosa, se levantó, pero al hacerlo su mirada chocó con las botas negras, el pantalón elegante, las poderosas piernas de su esposo.

—¿Qué edad tiene Rolly? —preguntó el duque suavemente mientras la ayudaba a levantarse.

—Ocho —dijo ella, tratando de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

Él asintió gravemente y sus ojos grandes como estanques se clavaron en los de ella, como si intentaran penetrar en su mente y arrancar los secretos de su alma.

—¿Alguna idea de dónde puede estar?

—¿Cómo puedo saberlo? —estalló Eleanor de nuevo—. En cualquier parte, ahora que su captor está muerto nunca lo sabremos... Puede estar solo, atado a un árbol o en una casa abandonada o en un granero o... ¡Eso es! —gritó de repente—. ¡El granero de Roward!

El duque se sobresaltó.

—¿Cómo lo sabes?

—Es el único lugar en veinte kilómetros a la redonda que está vacío —contestó Eleanor, entusiasmada—, aparte, claro, de esta casa.

Antes de que pudiera detenerla, ella corrió hacia el caballo, y ya estaba montando cuando él llegó y sostuvo las riendas.

—Si te digo que vuelvas a la mansión y me esperes, ¿no me obedecerás? —preguntó él sin humor.

Ella negó con la cabeza, el duque dio un suspiro y montó.

* * * * *

Shelford la abrazó con el brazo herido y tomó las riendas con el otro, llevando al caballo a un trote ligero que a ojos de Eleanor no les daba suficiente velocidad.

—¿No podemos apresurarnos? —preguntó ella molesta.

—Primero quiero hacerte algunas preguntas.

Pero a ella no le pareció que fuera un buen momento para preguntas, y entornó los ojos mientras miraba al cielo. «¡Hombres! —pensó—, no tienen el menor sentido de la oportunidad.»

—Veamos si entiendo —dijo el duque, hablando con lentitud—: tienes un hermano. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Realmente los apellidos Darrinholm Vailliard no te dicen nada? —preguntó ella, volviéndose a mirarlo. Le respondió el rostro carente de expresión de Shelford. Él no sabía, no tenía idea de quiénes eran ellos.

—¿Deberían decirme algo? —interrogó el duque, y como ella se encogió de hombros, él frunció el ceño y continuó sus cavilaciones—. Hay muchos agujeros en esta historia. Por ejemplo, ¿por qué Hutchinson secuestraría a tu hermano? Quiero decir, él y yo teníamos una vieja enemistad, pero tú y tu hermano nada tenéis que ver con eso.

—Hutchinson es Baxton —explicó Eleanor y chasqueó la lengua para avivar el paso, pero para enfado de la joven, el duque tenía las riendas en la mano y volvió a controlar al animal.

—Iremos más rápido si te explicas —dijo él de repente y detuvo en seco al caballo.

Ella se dio media vuelta y lo miró, siseando de furia.

—Hutchinson se hizo pasar por Baxton, el del Ministerio de Asuntos Exteriores —informó entre dientes—. Nos hizo creer que era Baxton, ¿entiendes? Me contrató. Es... era el hombre al que yo informaba, al que le di el dato del mapa que vi en tu casa, sólo que era falso. Ahora, ¿podemos apurarnos?

—Hutchinson era un empleado de poca importancia en el Ministerio de Asuntos Exteriores —anunció el duque, dubitativo—, si te refieres a eso.

Shelford abrió los ojos como platos y volvió a mirarla con esa expresión inquisitiva que ella ya le había visto en otras ocasiones.

—¿Tú pensabas que realmente trabajabas para el Ministerio de Asuntos Exteriores? —preguntó Shelford con lentitud, y había verdadera sorpresa en su voz—. ¿Creías genuinamente que te habían contratado para... espiarme?

—Sé que fui un poco tonta al creer que me contratarían —repuso Eleanor, enrojeciendo de vergüenza. Para ella era una ignominia haber caído en esa trampa.

—No, no —aseguró él con rapidez, e hizo una pausa—. Hutchinson te pidió específicamente que me espiaras, ¿no es cierto?

—No al principio. La primera directriz que tenía era encontrar espías napoleónicos. Pero después las cosas se complicaron..., y sí, pasaste a ser el objetivo. Parece que el presunto Baxton quería enriquecerse vendiendo la información del lugar de la batalla y acusarte de traición, me lo explicó luego en una carta. Pero como el dato era falso, perdió lo poco que tenía y además se vengó, acusándome a mí.

—¿Te pidió algo más? —quiso saber él.

—Me pidió... me pidió que me metiera en tu cama —respondió la joven, bajando los ojos—. No, me equivoco, el que me pidió eso fue Lespinasse, que trabajaba para él, para los franceses, porque formaban un mismo grupo, ¿sabes? Lespinasse, Du Brueil, Stone. El que se hizo pasar por Baxton me contrató supuestamente para que descubriera a esos espías, pero lo que en realidad todos ellos pretendían era que te robara el secreto del lugar de la batalla, y me fueron empujando... Sé que no vas a creerme —su voz sonó plañidera aun a su pesar, deseando con toda el alma que él la creyera—, pero me amenazaron con dañar a mi familia si no colaboraba, y lo hicieron —terminó con un temblor—, ya ves que cumplieron la amenaza.

A medida que la escuchaba, la expresión del duque iba cambiando. La incredulidad fue dando paso al horror, y el horror a la furia. Entonces aguijoneó al caballo y, sin decir palabra, lo puso a galope tendido.

Cuando el granero estuvo a la vista, aminoraron el paso, hasta detenerse del todo a cien metros.

—¿Por qué paramos? ¡Continuemos! —protestó Eleanor.

Pero el duque descendió del caballo y la bajó a ella, haciendo un gesto de silencio. Todavía tenía el ceño fruncido y miraba en derredor, como si algo le preocupara.

—Si todo es como dices —murmuró—, tu hermano no está solo; él está aquí.

—¿Él? ¿Quién? —quiso saber ella.

—Yo —respondió a sus espaldas una voz cascada con acento francés. No hizo falta que se dieran la vuelta para reconocer al vizconde Du Brueil.

El francés los condujo al granero a punta de pistola, y lo primero que vieron al entrar fue a un niño y una mujer. A pesar del arma que la amenazaba, Eleanor corrió para abrazar a Rolly.

—¡Ely, mamá ha muerto! —sollozó el niño en sus brazos—. Y esta gente me lleva de un lado a otro, me tienen prisionero.

—Lo sé, lo sé —dijo la joven, besando a su hermano en la frente y alisando su cabello castaño, apenas un poco más claro que el de ella—, pero ahora yo estoy aquí —hizo una pausa y bajó la voz—, y tengo un plan.

El chico la miró con los ojos azules muy abiertos y asintió.

Entonces Eleanor se volvió para ver a la mujer que estaba vigilando a Rolly, y se quedó boquiabierta.

—Sí, soy yo —sonrió Priscilla Rivers—. ¿Sorprendida?

—Veo que el inútil de Hutchinson no pudo cumplir ni siquiera esta misión —dijo entonces Du Brueil con desprecio—. Debí desembarazarme de ese tipo hace tiempo. Creía que su odio hacia usted, Shelford, sería suficiente..., el odio y la necesidad de dinero, claro, pero se equivocó en todo. En fin, un completo idiota.

—¿Desembarazarse... como se desembarazó usted de lord Stone? —preguntó el duque con sarcasmo.

—Otro inútil —respondió el vizconde—. Y Lespinasse, pero con él me hizo usted el favor —rememoró el francés.

Eleanor lo miró fijamente: ¿se lo parecía a ella o este hombre no era tan frágil como ella lo recordaba?

—¿Y usted, señorita Rivers, puedo preguntar qué papel le toca en todo esto? —quiso saber el duque. Hablaba con displicencia, como si estuviera a punto de participar en una partida de naipes o se encontrara en un salón de fiestas londinense, empleando el tono frío y altanero que Eleanor conocía tan bien y que no auguraba nada bueno.

La mujer se encogió de hombros.

—El vizconde y yo tenemos un... entendimiento desde hace años —respondió sonriendo.

—Y una causa por la que luchar —agregó el francés.

—¡Una causa perdida! —exclamó el duque.

—Él volverá —dijo Du Brueil, encogiéndose de hombros—. Le aseguro que el emperador volverá a triunfar.

—Pero usted no podrá seguir espiando nuestros movimientos. Mi gente ya lo había detectado en esta zona, y antes de venir le dejé al primer ministro un informe completo sobre su persona.

—Sí... —dijo el francés con indiferencia—, supongo que usted ha vuelto a ganar. Tendremos que marcharnos a América, y me temo que no fue lo suficientemente caballeroso como para traerme las ocho mil libras, ¿no es cierto? Pero me conformaré con la venganza. ¿Qué dices, querida, los matamos a los tres?

Con estas palabras, el vizconde levantó el arma y apuntó a la frente del duque. Estaban muy cerca el uno del otro, apenas a unos pasos de distancia, y Eleanor supo que el hombre podía apretar el gatillo sin ningún reparo, pero se obligó a dominarse y buscó los ojos de Priscilla, y fue en ese segundo, en ese instante infinitesimal en que la miró, que supo intuitivamente que la mujer no estaría dispuesta a matar a un niño. Entonces tomó la pequeña pistola que llevaba en el bolso, y en un solo movimiento giró sobre sus talones; y mientras Rolly se lanzaba sobre Priscilla y el duque se agachaba para atacar al francés, se oyeron dos disparos. Uno lo había dado el vizconde, y el otro había salido del arma de Eleanor.

Vio que los dos hombres caían al suelo en un abrazo macabro. Vio que había sangre, y como en un sueño oyó el grito de Rolly:

—¡Se escapa!

Vio a Priscilla, que salía del granero a todo correr, pero ella estaba inmóvil en su sitio, absorta ante el cuerpo cubierto de sangre de su esposo.

Le había disparado a Shelford, que era su día, su noche, su universo; lo había matado.

Blanca de pavor, se llevó una mano al corazón, pero entonces lo vio moverse y lo oyó maldecir.

—Voto al diablo, mujer, te prometo que un día vas a matarme. —El duque se desprendió del cuerpo del vizconde, que cayó pesadamente sobre un montículo de heno, y se incorporó con presteza—. Aunque debo admitir que fue un buen disparo.

Eleanor miró la sangre en el pecho del duque y luego al hombre al que había matado. Temblando, dejó caer la pistola, y se hubiera caído ella también, porque las piernas gelatinosas se negaban a sostenerla, si no fuera porque el duque la recogió antes de que llegara al suelo.

Le castañeteaban los dientes, pero aun así pasó sus manos ávidas por el pecho de Shelford para asegurarse de que no le había hecho daño. Él rió por lo bajo, y ella lo habría aporreado y besado si en ese momento no hubiera sentido la mirada del niño fija en ellos.

—Creo que tienes que presentarnos —pidió el duque entonces, separándose de ella mientras observaba al pequeño.

Ella cerró un momento los ojos y tragó saliva.

—Rolly, te presento a mi esposo, el duque de Shelford —dijo con lentitud, y vio primero la incredulidad y luego el dolor, inmenso, en los ojos del niño.

Mordiéndose los labios, se volvió al duque.

—Mark, te presento a Roland Harrow Vailliard, mi... nuestro hermano.

Por un momento hombre y niño se evaluaron mutuamente: un par de ojos azul índigo clavados en otro par de idéntico color. El chico fue el primero en reaccionar. Salió corriendo del granero, y segundos después Eleanor oyó el galope de un caballo antes de que ella o el duque pudieran decir nada.

* * * * *

—¡Maldición, Eleanor! ¿Alguna vez vas a dejar de darme sorpresas? —preguntó el duque cuando salieron y vieron que el niño se había llevado el alazán y que Priscilla había desaparecido con el medio de transporte que seguramente los había llevado a ella y al vizconde hasta allí. La joven y Shelford se habían quedado solos y a pie en un granero abandonado en medio del campo.

—Nada de esto habría pasado si no fuera por ti —respondió ella con lógica femenina.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo es eso? —quiso saber el duque con rabia—. Pues a mí me parece que me has estado escondiendo demasiadas cosas.

Ella se volvió de frente y lo miró con las mejillas encendidas. ¿Cómo se atrevía a decir eso cuando él tenía una amante?, ¿o acaso era una espía? Tenía gente que trabajaba para él y, para colmo, casi había admitido haber matado a su primera mujer.

—¿La amabas? —preguntó en lugar de responder, y sus palabras la sorprendieron a ella misma.

Shelford parpadeó ante el abrupto cambio de tema.

—¿A quién?

«A la francesa, a tu esposa, a lady Anne —quiso gritar Eleanor—, a todas esas mujeres que te tuvieron y te tendrán si me voy, a las que tienes en la cabeza cuando me haces el amor.»

Por un momento se miró los pies, indecisa.

—La francesa en realidad no es francesa, sino escocesa —murmuró.

—Si te refieres a la señorita Howland, sí, es escocesa —dijo el duque y se pasó una mano por la frente. Se lo veía cansado, y Eleanor pensó que tal vez le dolía la herida del brazo, pero él no era la clase de hombre que admitiría algo así—. Trabaja para mí, como espía; la mayor parte del tiempo está en el continente, pero vino para terminar de cerrar el círculo de nombres en torno a Du Brueil.

—¿Hay más? —preguntó ella, asustada.

—Sí, hay más —suspiró Shelford—, pero no te preocupes, tenemos las pruebas que faltaban, por lo que a estas horas deben estar presos.

Ella lo miró desconfiada.

—Está bien —aceptó él, con una sonrisa torcida—; no todos estarán presos, pero ni sueñes con que te dé sus nombres. No pienses que te voy a involucrar.

Eleanor había empezado a sonreír, pero cambió de opinión al recordar un detalle.

—¿Pero por qué todos dicen que es francesa? Madame Toutain, por ejemplo...

—Madame Toutain supuso que Susan era mi amante francesa. Hice correr la voz de que tenía una amante francesa para poder ir al continente a menudo sin que nadie preguntara por qué. Sabes perfectamente que la mujer es una chismosa redomada, estaba seguro de que si le dejaba caer una indirecta, al instante lo sabría toda la sociedad.

—¿No es... la señorita Howland... no es tu amante? —preguntó la joven, llevándose una mano al pecho. Había perdido todo color y miraba a su esposo con el alma en vilo.

Él se acercó hasta que ella pudo mirar en la profundidad de sus ojos azules.

—No. Sólo trabaja para mí, y si la llevé a la ópera fue por gentileza, porque ella quería ir.

Eleanor no se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que dejó escapar un suspiro.

—Pero... pero escuché a esos hombres decir que estabas loco por la francesa, que por ese lado te podían manejar.

—Esa vendrías a ser tú —respondió el duque, y sin darle tiempo a nada, sin que ella pudiera asimilar lo que le había dicho, echó a andar por el camino, dejándola atrás.

Lo alcanzó un poco más adelante, porque ella debía alzar la falda que se arrastraba y caminaba más despacio. Él aminoró el paso cuando la oyó jadear, y por un buen rato anduvieron lado a lado, en silencio.

—¿Cómo sabes que Rolly vino en esta dirección? —preguntó Eleanor cuando le pidió que se detuvieran para recobrar el aliento.

—Estoy siguiendo las huellas del caballo —explicó el duque, señalándole las marcas, casi invisibles, sobre el camino—. Pero no tengo idea de hacia dónde nos conducirán. ¿Adónde pudo haber ido?

Había sido una pregunta retórica, murmurada hacia sí mismo, pero la joven contestó.

—Fue al puente de Harding.

Él la miró sorprendido, y antes de que pudiera hacerle preguntas, la muchacha le explicó que ése siempre había sido uno de los lugares predilectos del niño.

—Allí solíamos pasar las tardes de verano, él y yo, pescando —dijo Eleanor con melancolía—. Había muchas...

—Truchas, lo sé —completó él. Luego apartó un mechón del cabello castaño rojizo que estaba cayendo sobre los ojos de ella y le elevó el mentón—. ¿Cuánto tiempo viviste aquí?

—Nueve años —respondió ella, y vio que a Shelford se le endurecía la mandíbula.

No tenía pensado sacar aquel tema en ese momento, pero se sentía cansada, más bien apabullada por las últimas vivencias, estaba preocupada por Rolly, y todo el resentimiento que la amargaba desde que llegara allí con su madre, tantos años atrás, afloró de nuevo.

—Nos echaste —lo acusó—, nos expulsaste como a perros, nos dejaste en la calle, sin nada. Mi hermano... mi hermano tenía fiebre, estaba enfermo. Mi madre era... depresiva... —tragó con dificultad—, pero a la muerte de tu padre enviaste a tu hombre a decirnos que todas las putas, dijo que eran tus palabras —subrayó—, todas las putas tenían que abandonar tu propiedad.

Él retrocedió, como si ella lo hubiera abofeteado.

—¿Vas a negarlo? —preguntó Eleanor, deseando con toda su alma que él le dijera que no, que no había sido él, que el administrador había actuado por su cuenta, que él jamás sería capaz de dejar en la calle a una familia indefensa.

Pero él la miró a los ojos y en el tono más álgido posible respondió:

—No, no voy a negarlo. Es exactamente lo que dije.

* * * * *

Eleanor parpadeó, tratando de que el dolor lacerante menguara, pero no lo hizo. Él pensaba que ellos eran la escoria del mundo, realmente lo pensaba. Se mordió los labios, conteniendo a duras penas el llanto; no dejaría que él viera que la había herido, no le daría esa satisfacción.

Se tragó las lágrimas y, desafiante, levantó un poco la barbilla, cuadró los hombros, lista para el contraataque.

—Dígame, su Gracia, ya que estamos siendo sinceros, ¿por qué no aprovecha para decirme si es verdad que mató a su primera esposa?

Un nervio latió en el apuesto rostro del duque, y allí estaba ese fulgor, la ira que ella ya conocía, y algo más que no logró discernir.

Pensó que no iba a responder, y el silencio se prolongó durante unos minutos mientras a su alrededor los árboles, sus amados árboles de Shropshire, susurraban una triste melodía. Cuando pensó que ya no tenía sentido esperar, cuando había decidido pasar a su lado sin mirarlo, volverle la cara para no mirarlo nunca más, oyó su voz, que sonaba lejana aunque estuviera a unos pasos.

—Sí, lo hice.

* * * * *

El duque dio la vuelta y se marchó, dejándola sola, inmóvil en aquel sitio donde una parte de su alma había muerto.

No sintió miedo. En ningún momento sintió miedo, pero deseó morir. El dolor que había sentido hasta entonces no era nada comparado con ese otro dolor, como un mazazo que hubiera caído sobre su cuerpo, como millones de agujas que se clavaran en cada poro de su piel, en su mente, en su corazón.

Trató de que le entrara aire en los pulmones asfixiados, pero fue inútil, el cuerpo no la obedeció. Sus manos habían empezado a temblar, y de común acuerdo le siguió todo el cuerpo, como si los miembros no quisieran obedecer las órdenes que daba su cerebro.

Sabía que él era un asesino, lo había visto matar al tabernero que intentó violarla, se había batido con Lespinasse y con lord Hutchinson, con idénticos resultados, pero en todos los casos había tenido una razón. Ella misma había terminado con la vida de Du Brueil, aunque al recordarlo un escalofrío la recorrió por dentro, por lo que decidió no pensar en eso. Pero ¿su mujer? ¿Qué clase de monstruo asesinaría a una mujer indefensa? ¿A su esposa? ¡En el fondo de su corazón, ella siempre había pensado que ése no era más que un tonto rumor para perjudicarlo! Algo infundado. ¿Cuáles habían sido sus palabras cuando se casó con ella? «Habré hecho muchas cosas en la vida, pero todavía no he mandado a una mujer al cadalso.» ¿No al cadalso pero sí a otro tipo de muerte? ¿Se había casado con Eleanor como una penitencia? ¿Buscando redención?

Permaneció largo rato en ese sitio, perdida en la niebla de su dolor, hasta que poco a poco fue volviendo a sus cabales, registrando el lugar donde estaba, lo que había estado haciendo, lo que tenía que hacer. «Rolly», recordó de repente, y echó a andar con aire resuelto, decidida a no pensar en otra cosa que no fuera su hermano.

Lo encontró donde ella había imaginado, mirando las tranquilas aguas del río bajo el puente, y se detuvo a su lado. No sabía qué decirle, no tenía palabras de consuelo, ni siquiera tenía idea de cómo plantearle que tendrían que marcharse, que no había forma de que permanecieran bajo el techo del duque, no con todo lo que ella sabía; no podría permitir que su hermano creciera junto a un hombre así.

—Lamento mucho lo ocurrido, Rolly —dijo finalmente—, fue mi culpa. Debí cerciorarme de que ese hombre fuera el Baxton del que hablaba mi padre, y no lo hice.

—No te preocupes —murmuró el niño, encogiéndose de hombros.

—Pero te dejé a ti y a nuestra madre en un lugar que no conocía, con gente extraña. Quiero que sepas que no volverá a suceder.

El chico no respondió.

—¿Lo amas? —preguntó al cabo de un momento.

Eleanor se quedó desconcertada. No sabía qué responderle, no podía explicarle que su alma acababa de hacerse trizas.

—Sí —contestó simplemente, tras otro silencio.

—¿Y él se casó contigo? —quiso saber el niño.

—Sí, lo hizo.

Eso pareció conformar al niño, pero ella no podía dejar las cosas así, tenía que hacerle entender que no se quedarían, que tendrían que partir lo antes posible, que ella no resistiría una noche acostada junto a un hombre como Shelford.

Se estremeció, y cruzándose de brazos anunció, con la voz más neutra que pudo, que tendrían que irse. Rolly no contestó, ni siquiera se movió, pero la posición encorvada de sus hombros y el aire desvalido que asumió le hicieron ver lo que ella tanto temía. Su hermano estaba naufragando, había perdido toda seguridad en la vida.

* * * * *

Shelford sabía que todo terminaría en cuanto lanzara las palabras: «Sí, lo hice»; así y todo, las dijo. Eran su castigo, pensó, mientras se alejaba de su mujer con el corazón hecho trizas. Eran su castigo por todo el mal que le había hecho, al haberla echado de la casa sin saber quién era ella o qué necesidades tenía, sin tomarse siquiera el trabajo de averiguarlo. Y, también, si debía ser sincero, él había arruinado la reputación de ella en la sociedad, y la había obligado a casarse con él sin darle opción. Había pensado que ella era una cualquiera, una sinvergüenza, una espía, una traidora; había pensado todo eso y más, y a pesar de eso se había enamorado y había querido poseerla y doblegarla y arrastrarla, porque así se lo exigía su propia naturaleza. ¡Doblegar a Eleanor! ¡Humillar a esa mujer, que era leal hasta la médula de sus huesos! Leal y pura y valiente, y tal vez excesivamente dada a la imaginación y a los axiomas de guerra.

Un dolor lacerante se difuminó por su pecho. La había perdido. Al confesarle sus pecados, le había dado la libertad, que antes le había robado, para que ella se marchara. Se preguntó qué loco impulso lo había llevado a hacer eso, pero en realidad ya lo sabía: el arrepentimiento y el amor. Le daría la libertad para que se fuera, a pesar de que todo lo que deseaba en el mundo era que se quedara, atada a su cama y a su corazón.

Nunca la había tenido realmente, y ahora la perdería para siempre; ya nunca más podría ilusionarse con la idea de que ella le perteneciera. Por amor, le daría la libertad para que ella eligiera si se quería ir, pero antes de que se marchara, él se aseguraría de que aunque ella no fuera de él, supiera al menos que él sería de ella para toda la eternidad.

* * * * *

Eleanor y Rolly montaron en el alazán del duque para retornar a la mansión. Al llegar vieron que Shelford ya había dispuesto una habitación para Rolly, y que una hilera de vestidos de su talla esperaba a Eleanor. Se preguntó cómo lo habría hecho, seguramente mandando achicar la ropa de lady Beth, o tal vez la de la hermana de él, tendría que preguntarle. Entonces recordó que había decidido no hablar nunca más con su esposo. Le pidió a la doncella que le preparara una tina para el baño y avisó al ama de llaves de que se marcharían al día siguiente.

Después de bañarse fue en busca de su hermano, pero no lo encontró en su dormitorio. Recorrió asustada algunas habitaciones y salas vacías, y finalmente lo halló en una galería iluminada por enormes candelabros. Estaba mirando los retratos de los antepasados del duque, que no eran otros que sus propios antepasados. Hombres de largos bigotes y mirada penetrante, mujeres altivas que elevaban el mentón con el orgullo de su clase.

Se acercó a Rolly cuando él se detuvo ante un cuadro, más grande que los anteriores, que mostraba a un general del ejército inglés montado en un caballo. El artista había logrado captar con vigor la expresión intrépida de los ojos azules.

—Mi abuelo... —dijo el niño, señalando el retrato—. Era un gran militar, un auténtico héroe.

—¿De veras? —preguntó Eleanor, estupefacta.

—Me lo contó su Gracia.

Ella guardó silencio.

—¿Ves? Tenía los mismos ojos azules que nosotros, el actual duque y yo —siguió diciendo el muchacho con entusiasmo—. No como los de nuestro padre, que eran negros.

—Marrones.

Rolly se encogió de hombros.

—Eso no importa. El duque, el actual duque quiero decir, piensa que nosotros nos parecemos a éste, al que era un gran militar. El duque también estuvo en el ejército.

—¿Sí? —Eleanor se sintió desfallecer. ¿En qué momento había logrado Shelford arrastrar a su hermano hacia su lado?

El chico asintió.

—Cuando crezca va a comprarme el grado de capitán —agregó con orgullo—. Él dice que en el ejército cada uno logra lo que vale, que no importa si... Ya sabes —dudó por un segundo—, no importa cómo eran las cosas entre tus padres, lo que importa es la valentía, el coraje...

—Así es, por supuesto, así es —respondió la joven, mirando el rostro esperanzado y sonriente de su hermano.

No tenía el coraje para decirle que esos sueños no llegarían a ser, que se irían, que ya no importaba lo que el duque le ofreciera, pues no iba a revocar su decisión.

Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas por su hermano, por la pena de saber que ella nunca podría comprarle un grado de capitán, y se volvió para que no la viera. Estaba caminando hacia un extremo de la galería, de espaldas al niño, cuando oyó su voz.

—Ely, el duque también dijo... —pareció que lo acometía un acceso de vergüenza y finalizó en un susurro— dijo que quería que supieras que te ama, pero que cualquier decisión que tomes, él la va a respetar, que de todos modos se hará cargo de nosotros y tendré ese grado de capitán. Ely, ¿por qué no podía decírtelo él mismo? ¿Ely?

Pero Eleanor había echado a correr, mientras las lágrimas fluían de sus ojos como cuencos rotos.

* * * * *

Se hicieron servir la cena en la habitación del niño y comieron en silencio, pues Eleanor tenía mucho en que pensar y Rolly se caía de sueño.

—¡Ea! A la cama —anunció ella cuando hubieron terminado, y se ocupó de acostarlo. En otra ocasión, él habría rechazado esa clase de atenciones, «ya soy mayor», le habría dicho, y a la joven se le encogió el corazón al ver que su hermano necesitaba la seguridad de saber que cuidaban de él, que estaba a salvo.

Tras darle un beso, cerró la puerta del dormitorio haciéndose la promesa mental de no fallarle. No dejaría que se criara junto a un asesino; aunque fueran pobres, cualquier pobreza era mejor que la amenaza de estar bajo el techo de un loco sin moral. Un loco que los había echado y que incluso podía asesinarlos.

Pero sabía que eso era injusto. Shelford había demostrado tener moral, sin importar lo que pasara, y siempre había desplegado los valores más altos. Regalándole el collar de diamantes sin pedirle nada a cambio, casándose con ella cuando estaba en peligro, preocupándose por su futuro aunque ellos se marcharan.

Con el ánimo atribulado, decidió salir al aire fresco de la noche y buscar algo de paz en el jardín. Pero soplaba un viento borrascoso y el cielo oscuro amenazaba con abrirse encima de ella, como un fiel reflejo de su ánimo. Al día siguiente se iría de Shropshire y esta vez para siempre, pensó con tristeza; nunca más podría pasear bajo esos árboles o sentir el crujir de esa hierba bajo sus pies. Ante todo, nunca más vería a Shelford. Su corazón se encogió de dolor ante el pensamiento, y echó a correr, primero por el sendero y luego a través de los rosales.

Corrió hasta quedar sin aliento, hasta que el viento, que soplaba con furia y parecía arrastrarla y enredarla en sus brazos, le trajo el murmullo de una cascada cercana. Vagamente se dio cuenta de que había llegado al arroyo que rodeaba los jardines, y allí se detuvo, suspirando.

Entonces lo vio.

El duque estaba parado a no más de diez pasos de ella, inmóvil, de brazos cruzados. Miraba el arroyo ensimismado, y a Eleanor le chocó, como un golpe en las vísceras, su aire desolado, su soledad.

Lo miró por un momento, el perfil orgulloso, las anchas espaldas bajo la camisa blanca que se hinchaba con el viento, las piernas largas y fuertes enfundadas en pantalones que resaltaban su figura. Cerró los ojos, apretándolos con fuerza, como si quisiera imprimir esa imagen para siempre en su mente, para que no se borrara jamás.

Luego, con el mayor sigilo posible, dio media vuelta, y estaba a punto de echar a andar cuando él la llamó.

—No te vayas —pidió, y ella pudo distinguir la nota inconfundible de angustia en su voz. Demolida por dentro, se giró hacia él—. No te vayas —repitió el duque, y como ella permanecía inmóvil, comprendió que se refería a la partida del día siguiente.

Eleanor luchó contra el deseo de abrazarlo y el impulso profundo de decirle que se quedaría para siempre. Tenía que endurecerse, tenía que concentrarse en que ese hombre era un asesino.

—¿Por qué la mataste? —susurró.

Un rayo iluminó sus cabezas, y a la luz incandescente pudo distinguir que el duque tenía la cara desencajada de dolor.

—¿La encontraste con otro? —insistió suavemente. Estaba tratando de entender, de encontrar alguna razón que justificara su conducta.

Él asintió, sin decir palabra.

—¿Estaba... embarazada? —trató de adivinar la joven.

Él asintió otra vez, y un nuevo relámpago iluminó el cielo sobre ellos. Entonces él empezó a hablar, y ella se acercó para escucharlo entre el fragor de los truenos.

—Nos casaron cuando yo tenía dieciocho años —dijo el duque—. Ella amaba a lord Hutchinson y yo tenía otros sueños. La noche de bodas —continuó tras una pausa—, ella lloró, y yo..., furioso, me fui sin tocarla. Dejé Londres, dejé Inglaterra.

—Fuiste a la India —apuntó Eleanor, recordando lo que tiempo atrás le había contado Priscilla.

—Fui a la India a hacer mi propia fortuna, que era lo que realmente me interesaba. Tardé demasiado, tardé diez años en volver.

—Y ella y Hutchinson...

Shelford sacudió la cabeza.

—No, hasta donde sé no tuvo nada con Hutchinson.

—Pero al volver, la encontraste con un hombre y la mataste.

—La encontré con un hombre en la cama —dijo el duque, arrastrando cada palabra como si le costara un gran esfuerzo pronunciarla—, y le dije... le dije a mi administrador que echara a todas las putas del lugar.

Era la misma frase que había usado con la madre de Eleanor al morir el viejo duque. La joven pensó en lady Beth, sola y embarazada; ¿adónde habría podido ir? ¿Por qué su amante no la había protegido?

—Ella, claro está, no tenía a donde ir —continuó el duque con dolor—. Así que ella... —Un nuevo rayo los iluminó, y Eleanor descubrió, profundamente consternada, que Shelford estaba llorando. Grandes lágrimas rodaban por sus mejillas ya mojadas—. Ella vino hasta aquí, hasta este mismo lugar, y se lanzó al arroyo.

Eleanor pensó que no había entendido bien. ¿Lady Beth se había suicidado?

—Pero entonces...

—La maté, lo mismo que si le hubiera disparado con un arma, le cerré todo camino posible. La maté a ella y maté al bebé. Y ya ves, no aprendí nada, volví a hacer lo mismo con tu madre y todas las demás mujeres...

Ella sintió que las piernas se le aflojaban de alivio. No era lo mismo, él no era un asesino. Había estado dolido: ¿qué clase de hombre no reaccionaría al ver a su esposa con otro en la cama? Embarazada de ese otro, con un niño al que él habría tenido que reconocer como heredero a menos que la denunciara por adúltera. ¡Pobre lady Beth! Se la imaginaba en la mansión, solitaria. En todos los años en que Eleanor había vivido ahí, nunca la había visto; aparentemente había permanecido encerrada.

—Dejaste vivir al hombre —dijo ella entonces con asombro, recordando las palabras de lord Hutchinson. No le había recriminado a Shelford la suerte de la mujer, sino que no castigara al hombre, y a ella le había sorprendido que tratara al duque de cobarde. ¿Él, cobarde?

Un nuevo rayo iluminó el firmamento, y Eleanor vio el rostro demudado de su esposo. Un nervio le latía en la mandíbula mientras apretaba los dientes y los ojos le brillaban con un odio salvaje, descomunal. Había alzado los brazos, sus grandes manos se abrían y se cerraban ante sus ojos, y temblaban tanto que ella retrocedió un paso, temiendo por un segundo que él la fuera a atacar.

—¡Dime, Eleanor, dime! —gritó el duque entonces, y cada una de sus facciones se desfiguraron en agonía, cada centímetro de su piel se convirtió en una máscara de suplicio brutal—. ¡¿Qué clase de hombre mataría a su propio padre?! —Y antes de que ella pudiera reaccionar, salir de su estupor, el cielo se abrió sobre ellos con ferocidad.

* * * * *

Volvieron a la casa corriendo, y aun así llegaron empapados.

—Ve a cambiarte —le ordenó él en un tono seco, y Eleanor no se atrevió a contradecirlo. Esa noche no volvió a verlo, él no fue a su habitación, y ella no supo encontrar la manera de buscarlo.

Fue otra noche de insomnio, y una de las más largas. Una y otra vez, la joven repasó su vida con el duque, con dolor fue uniendo las piezas, viendo cómo encajaba cada palabra, cada gesto, que adquiría un nuevo significado ante la confesión que él le acababa de hacer.

El deseo tiznado de desprecio que había sentido por ella cuando la había conocido, pensando que era una cualquiera; desprecio que había sentido también por la madre de ella y por todas las demás mujeres que el viejo duque había tenido, porque habían sido varias, ahora se daba cuenta. La desconfianza en el asunto de los espías (que ella se había ganado, si tenía que ser honesta), la ira ante su desobediencia, los celos.

Él la amaba, ahora lo sabía; de otro modo jamás le habría contado su secreto. Un secreto que había sabido lord Hutchinson, probablemente de boca de la misma lady Beth, y ahora ella. Sin duda, la sociedad conocía la historia de la infidelidad, pero no la identidad del amante de la primera duquesa.

Un hombre orgulloso como el duque había tenido que soportar la humillación más honda. Un hombre valiente, reducido a la inmovilidad por deber filial. Su padre lo había destrozado por dentro, lo había empujado a la guerra —no, se corrigió, de todos modos él habría ido a la guerra—, a encerrarse en sí mismo, a no confiar en nada ni en nadie, a ser poco menos que brutal.

Hasta que la había conocido a ella, pero ahora ella iba a dejarlo. Para siempre.

Por la mañana, el ama de llaves vino a avisarla de que el carruaje estaba listo para partir. Un cariacontecido Rolly la esperaba al pie de la escalera de la casa. Eleanor se despidió de los sirvientes, y ya había subido al coche junto al pequeño cuando vio la silueta del duque tras una ventana del salón, mirándola expectante. Entonces el cochero fustigó a los caballos y el carruaje partió.

Se iba para siempre. Se iba porque...

Habían llegado al extremo del camino de ingreso a Shelford Manor cuando Eleanor se dio cuenta de que no sabía por qué se iba. Se iba por el resentimiento de saber que él los había echado, o por una vieja venganza que alguna vez formó parte de un plan. No había otro motivo. En cambio, tenía un millón de motivos para volver, para quedarse junto a él.

De inmediato pidió al cochero que regresaran. Bajó poco antes de llegar a la casa, sin esperar a que el carruaje se detuviera del todo. Sin duda, habría caído con el impulso si el duque, que había visto al coche girar en el extremo del jardín y había salido corriendo, no la hubiera estado esperando con los brazos abiertos.

Y en sus brazos se quedó, sin mediar palabras, correspondiendo con toda su pasión al largo y cálido beso de él.

Epílogo

ÉL estaba recostado sobre el lecho cuando ella llegó, con un camisón semitransparente revelando cada una de sus curvas y secretos.

Mientras ella se aproximaba, los ojos azul índigo la recorrieron desde el cabello castaño rojizo hasta los pies.

—Te amo —susurró el duque con voz ronca cuando Eleanor se detuvo al pie de la cama.

—Dime desde cuándo, desde cuándo me amas —pidió ella, con los ojos brillantes de malicia.

Con enloquecedora lentitud, la joven pasó la yema de los dedos por sus senos hasta que los pezones se irguieron, mientras, al seguir el movimiento, la mirada de él se oscurecía.

—Déjame pensar... —respondió él con una sonrisa torcida—. Creo que fue desde que descubrí que serías una esposa insoportablemente díscola... en lugar de una amante obsecuente. O tal vez antes, ahora que lo pienso... —se burló de sí mismo, y fijó los ojos en las manos de ella, que recorrían la silueta de su propio cuerpo con sensualidad—: cuando descubrí que estabas en prisión —ella subió a la cama y deslizó sus manos, en un lento reconocimiento, sobre los pies y las piernas masculinas—, o quizá fue desde que pensé que ibas a casarte con el tonto de sir Falls —continuó él con la voz entrecortada cuando ella llegó a la selva donde se erguía su miembro—, o cuando te vi en el parque con Redbridge —ella lo tocó con suavidad y el duque ahogó un gemido—, o tal vez..., tal vez cuando te vi en el baile de lady Bereston —confesó jadeando cuando ella se lo llevó a los labios—; cuando te vi en ese baile, hubiera querido llevarte a un rincón en ese instante, y hacerte el amor y taparte el escote para que nadie, nadie pudiera ver lo que ya entonces sabía que sería mío.

Eleanor se deslizó con cuidada lentitud y se situó frente al rostro amado, lo miró a los ojos y vio el fulgor, la pequeña luz de ira y dolor que ahora sabía que nunca se borraría.

—¿Y qué me dices de ti? —preguntó Shelford con voz fingidamente gélida, mientras le pasaba el camisón por encina de la cabeza y la giraba para atarla con una suave cinta de seda a los postes de la cama.

—Yo... creo que te amé desde que por primera vez metiste dentro de mí esa cosa grande y fea que tienes entre las piernas —contestó ella, ahogando una risa—, o tal vez desde antes, cuando me regalaste el collar de diamantes —siguió riéndose—, porque, hasta entonces, te juro que tenía planeado vengarme de ti.

—¡Por fin estás aprendiendo a decir la verdad! —dijo él, echando atrás el cuello para estallar en una carcajada. Ella aprovechó para besarlo y morderle suavemente el mentón y luego el hombro—. Aunque parece que tu plan no era muy bueno.

—¿En serio crees eso? —murmuró Eleanor, jadeando, porque él había llevado una mano hasta el centro de su ser y palpaba su humedad deslizando dos dedos muy adentro de ella hasta provocarle oleadas de exquisita tensión.

—¡Mmmm! —Shelford se agachó para succionar sus pezones con voracidad—. Pero como tienes a mano a un experto —dijo deslizándose hasta abajo para lamerla—, creo que puedo darte unas lecciones de estrategia militar.

—Estrategia militar, ¿eh? —se burló ella, y fue lo último que dijo, porque él la había reclamado como suya, y Eleanor finalmente se había rendido porque tenía un plan... Un plan para amarlo.

¿Cómo se llevarán Eleanor y Shelford en su vida de casados?

Podrás averiguarlo en Un plan para amarte. Venganza, próximamente en Zafiro.

Sigue a la autora en Facebook: http://www.facebook.com/irenede.westminster

Puedes dejar una reseña del libro en el sitio de donde lo descargaste para que otros lectores lo conozcan.

Muchas gracias.

Un plan para amarte. Atracción

Irene de Westminster

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

© de la imagen de la portada, © Shutterstock

© Irene de Westminster, 2013

© Editorial Planeta, S. A., 2013

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.edicioneszafiro.com

www.planetadelibros.com

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición: diciembre de 2013

ISBN: 978-84-08-12236-4

Conversión a libro electrónico: Víctor Igual, S. L. / www.victorigual.com